Всё началось с чёрной кошки история первая из цикл

Евгения Куликовская
Всё началось с чёрной кошки…
(Сказка в жанре фэнтази, история первая из цикла «Шарканьями»)

Глава 1.

   «Все неприятности начались с чёрной кошки, которая перешла ей дорогу! – значительно говорила пожилая дама, суровым взглядом указывая своей собеседнице на удаляющуюся женщину, быстро прошедшую через двор. – А я всегда предупреждала, - живо продолжала всё знающая особа, - что от чёрных кошек надо держаться подальше. Ну, сверни, пройди другой улицей или подожди, в конце концов, пока кто-нибудь перейдёт нехороший след! Так нет же! Даже не остановилась, так и потопала дальше!.. Я сама видела!..»
   Но той, о которой сейчас шла речь (собственно, как и обвинённой во всех грехах чёрной кошке), было всё равно. Тем более что неприятности начались задолго до появления несчастной кошки. А сейчас начинался совершенно новый этап в жизни. И наша героиня это чувствовала. Но пока и сама не ведала – к худу или к добру приведёт её путь, на котором она оказалась.
   А из отдушины в подвале высотного дома за всем происходящим вокруг осторожно и внимательно наблюдала та самая чёрная кошка, нашедшая убежище от своих звериных напастей здесь, в этом самом дворе, и по нескольку раз на дню бегавшая по неотложным кошачьим делам своей кошачьей дорогой…

Глава 2.

  Женщина, чьё поведение относительно чёрной кошки подверглось осуждению, прошла через знакомый ей с детства городской двор и вышла на немноголюдную в этот час улицу.
   Звали женщину Ксенией Станиславовной, по мужу она была Максимова, а в девичестве носила фамилию столь же простую – Данилова. Её детство и юность прошли в этом самом дворе, в доме, где тогда жили её родители. Когда девочка выросла, окончила институт, а матушка и отец вышли на пенсию и перебрались в деревню, поближе к природе, подальше от суеты мегаполиса, Ксения осталась в наследной квартире. До тридцати лет ей как-то не встретился мужчина, способный покорить её сердце. Потом она всё же познакомилась с человеком, за которого вышла замуж.
   Виктор Кириллович Максимов был старше своей избранницы на пять лет, работал в небольшой частной фирме. Любовь его к Ксении была искренней. И её сердце оттаяло. Отношения в молодой семье складывались легко, честно.
   Достаточно уверенная, порой резковатая Ксения оказалась привлекательна и нужна именно молчаливому Виктору. А сама Ксюша впервые смогла без боязни и без внутреннего смущения открыть свою душу мужчине.
  Первые годы супружества были вполне счастливыми. У Максимовых родился мальчик, Дениска, а через пять лет на свет появился второй наследник, Даня. Единственное, что постепенно начало тревожить Ксению, это медленное охлаждение Виктора – тот стал терять интерес к жене, забывать о её просьбах, подолгу откладывать те или иные домашние дела. Нет, он оставался верным, но словно бы лень неспешно, но неуклонно завладевала его сердцем, умом, телом…
   Лет через десять совместной жизни Ксения ушла с работы, по желанию мужа (да и не против своей воли) занялась только домом, только детьми. В тот период зарабатывал Виктор достаточно, чтобы содержать семью.
   Потом что-то случилось, какая-то финансовая неприятность. С деньгами стало труднее. Ксения вышла на работу, не по прежней специальности, а попроще. Зарплата, конечно, тоже была небольшой, но так она успевала заботиться о мальчиках: старший часто болел, непоседливому младшему необходимо было чуть больше, чем другим детям, внимания матери.
   А Виктор становился всё невнимательнее, всё медлительнее…
   Решить финансовые проблемы мог бы помочь обмен с доплатой квартиры на меньшую по площади (тогда можно было бы вернуть долг и спокойно жить на зарабатываемые средства) – у Виктора была огромнейшая квартира, в которой жила его пожилая матушка, женщина очень самостоятельная и независимая. Но Анна Лазоревна Максимова и слышать ничего не хотела о переезде. Поэтому Максимовы жили весьма скромно, с трудом сводили концы с концами, но свой сыновний долг – оберегать покой матушки – Виктор выполнял честно. Ксению утешало то, что и её родители справлялись без дочерней материальной поддержки. А уж помочь посадить огород, убрать урожай, прополоть грядки, обкосить траву на участке Даниловых – на это Ксюша была мастерица.
   Пять лет назад Виктор и Ксения официально развелись. Это была просьба Виктора: так он собирался оградить жену от назойливости кредиторов. Ксения согласилась. Но потом так и не смогла понять, чем же она оказывается защищена, ведь при невыплате долга супругом, обязательства по внесению нужной суммы всё равно ложатся на неё – она тоже подписывала договор…
   Жить Максимовы продолжали вместе. О разводе никто и не знал. Поэтому ни родные не беспокоились лишний раз, ни соседи не подозревали неладного в этой семье… Но та самая чёрная кошка, которая заставила проявиться дурное в жизни Ксении, была вовсе не реальным животным и не сейчас это произошло – всё случилось много раньше, когда Виктор стал черстветь душой, когда его сердце стало охладевать к избраннице, когда его телом стала завладевать лень, когда он принял позицию «не я виноват, обстоятельства так складываются» и само собой разумеющимся считал трату своего заработка на погашение долга – чтобы иметь чистую совесть перед матерью. А семья (и сам Виктор, и жена, и дети) жила на средства Ксении…

   Теперь, действительно, все соседи узнали, что Максимовы развелись и Виктор уехал к своей матери, что мальчики, восемнадцатилетний уже Денис и тринадцатилетний Даниил, перебрались в загородный дом к бабушке и дедушке, что квартиру Ксения сдала на год тихой семейной паре и что сама она устроилась на новую работу, предполагающую длительные командировки… Не ведали люди только о той боли, которую несла в душе своей Ксения: ведь она уважала своего мужа за его настоящие сыновние чувства, за его готовность беречь покой матери… Но сделать это без ущерба для других было невозможно – и Виктор рассуждал: «И жена, и мальчики моложе, значит, сильнее; значит, справятся»…
   - Конечно, справимся, - улыбнулась тогда мужу Ксения. – Квартиру сдадим. Поживём у моих родителей. Денис уже в институте учится. Даня тоже подрос. Да и меня берут на неплохую вроде по зарплате работу, хотя и смущает их, как мне сказала начальник отдела кадров, мой возраст… Но, ничего. Справимся… Только ты, Витя… - она посмотрела бывшему супругу прямо в глаза, - уедешь к своей маме…
   Они помолчали. И Виктор не посмел возразить. Да, Ксения уважает его твёрдость в исполнении своих обязательств перед матерью. Но их супружескую любовь Виктор убил – убил тем, что сначала рисовался перед избранницей не тем человеком, каким был на самом деле, а потом позволил себе остыть чувствами к супруге…

   Ксения остановилась, оглянулась на родной свой двор, поправила лямки рюкзака, отвела назад упавшую на глаза светло-русую прядь волос и уверенно зашагала к автобусной остановке.

Глава 3.

    -  День добрый!
   Секретарь директора спортивного комплекса подняла голову от бумаг и улыбнулась вошедшей в приёмную посетительнице.
    На пороге стояла женщина среднего роста, светловолосая и светлоглазая, стройная, одетая просто, по-деловому, но изящно. На первый взгляд ей было лет тридцать пять — сорок. Пришедшая улыбнулась, её лицо словно ещё помолодело, а опытная секретарша любезно поприветствовала даму и пригласила присесть в удобное кресло у окна. Секретарь знала теперь, что это и есть Ксения Станиславовна Максимова, куратор почти набранной уже команды девушек-пятиборцев, имеющая образование педагога, первые разряды по спортивной гимнастике и конкуру,  разведённая пятидесятилетняя мать двух сыновей. Почти — потому что оставалось завершить отбор: у комиссии возникли некоторые сомнения в выборе между парой кандидаток.
  Секретарь направилась в кабинет директора:
    - Вениамин Ефремович Вас сейчас примет...

     Через несколько минут Ксения оказалась за широким столом в кабинете господина Баркова...
     Лет двадцать назад Ксения Станиславовна и Вениамин Ефремович работали в одном колледже. Потом Ксения стала домохозяйкой,  Вениамин несколько сменил область деятельности — теперь он отвечал за спортивные достижения своих подопечных, а не за литературное образование студентов.
     И вот спустя столько времени именно прежний коллега предложил Даниловой работу, частично близкую к прежней её специальности. Ксения была благодарна другу, считая, что его решение продиктовано просто желанием помочь знакомой, ведь уже четыре года ей отказывали на собеседованиях, едва узнавали её возраст и срок перерыва в стаже. Но не ведала Ксения, что узнал имя кандидатки на соискание вакантной должности сам директор уже после её утверждения — отдел по подбору персонала доложил своему начальнику, что по результатам собеседования и психологического анкетирования это лучший вариант. Да и Эмиль Маркелович, заслуженный тренер, который собственно и набирал сейчас команду из тридцати молодых людей и девяти девушек, переговорив с Ксенией Станиславовной заявил, что для его девочек найден идеальный куратор. А у Эмиля Маркеловича было врождённое чутьё. По крайней мере так считали все, хоть немного знавшие заслуженного тренера.

   Вениамин Ефремович радостно поднялся навстречу Ксении. Они тепло обнялись. Это проявление дружеских чувств вызвало лёгкую усмешку на губах уже сидящей за столом переговоров очень красивой, яркой молодой женщины. Максимова узнала в ней психолога, присутствовавшего в отделе кадров на собеседовании несколько дней назад.
     - Ксюша! Как я рад тебя видеть! Присаживайся. Познакомься...
    Несколько минут ушло на представления, на выражения взаимного удовольствия и т.д. и т.п.
    Когда новоиспечённые коллеги уселись за широкий рабочий стол, то разговор вернулся к прерванному появлением Максимовой вопросу — о выборе девятой спортсменки для команды. Как выяснилось, проблема состояла в том, что по спортивным результатам лучше оказывалась некая Виктория, да и психологи спортивного центра были за её кандидатуру («Явный лидер. У неё есть, так сказать, группа преданнейших болельщиков. А это о многом говорит!») Но вот сам Эмиль Маркелович почему-то колебался, сомневался... И тут в одной из групп, организованной девочками в социальных сетях для общения между собой и своими друзьями, мелькнула беседа, в которую старый тренер ткнул пальцем и сказал, что Вику не возьмёт. Но объяснить своего решения не успел — срочно улетел на последнее перед отправкой команды к месту тренировок совещание в столицу. И вот психолог и директор пытались найти ответ почему, так как объявить утверждённый список необходимо было уже к вечеру.
   - Это открытая группа, - пояснила психолог, разворачивая к Ксении ноутбук. - Так что ничьих прав мы не нарушаем, читая беседу... Вот, взгляните...
    - Посмотри свежим взглядом, - попросил Вениамин Ефремович. - Что такого мог увидеть наш уважаемый мастер, что столь твёрдо сказал «нет»? Как думаешь?
    Ксения побежала глазами по строчкам...

   Викуся:
   Ребята! Мальчишки и девчонки! Посоветуйте!
   Колька меня завтра ведёт на вожделенный фильм - «Праздник сарказма». Кинотеатр помпезный — билеты дорогущие. Кто часто ходит в киношки, знает залы, места — выручайте!
   Катюшка:
   Я смотрела. Жуть и чушь. Не ходи.
   Во-первых, очень громко всё и везде. Даже в фойе перед сеансом что-то гудит и скрежещет. Типа, для создания ощущения нахождения в железной коробке.
   Во-вторых, играют бездарно. Какой там сарказм! Опущено всё до пошлости.
    В-третьих, заявленные в рекламном ролике хорошие актёры появляются лишь эпизодически...
    Короче, Викуся, не порти себе настроение.
  Ольгушка:
  О местах. Лучше десятый-двенадцатый ряды, серединка. Там экран прямо перед тобой, голову задирать не надо. И от звуковых колонок далеко. Хотя сейчас везде звук так врубают, словно для глухих...
    А идти, раз собрались, идите. Если это мечта твоего Кольки, пусть сам посмотрит и оценит. Разочаруется — так разочаруется. Но мечта должна исполниться... Если это ты сама жаждешь (прости, по твоему высказыванию не поняла, кто там из вас «вожделеет»), так тем более иди и никого не слушай. Если тебе нравится — какая разница, кому и что там не понравилось...
   Викуся — Ольгушке:
   Ольгушка, а почему ты говоришь о разочаровании? Ты смотрела и разочаровалась?
   Ольгушка:
    Викуся, нет. Не смотрела. Это не мой жанр — я другое кино люблю.
    Викуся:
    Оля! А почему ты тогда пишешь мне о разочаровании? Ты сама даже не смотрела!
    Викуся:
    Оля! И это моя мечта сходить на этот фильм! Это я люблю данного режиссёра!
     Ольгушка:
    Викуся, тогда вообще не о чем даже говорить. Если человек  любит такое кино, какая разница любят это другие или нет... А про разочарование я написала в ином контексте — просто у тебя не очень понятно в начальном высказывании, чья это мечта-то...
    Викуся:
   Оля! И вообще — я не просила советов! А вы мне всё настроение испортили уже своими комментариями!
    Ольгушка:
    Викуся, да брось ты расстраиваться!
   Ну, вкусы-то у людей разные. Кому-то нравится, кому-то нет. Главное — чтобы сам человек желал увидеть, увидел и насладился. Подумаешь, Катюшке не понравилось! Подумаешь, я не люблю этот жанр! Зато есть те, кому понравилось. Конечно, есть.
   Улыбайся! Жизнь прекрасна!
   Викуся:
   Оля!
   «Улыбайся!» - это снова совет. А я советов не просила.
   Не надо творить добро.
   Засим беседу закрываю.

Ксения подняла голову от экрана и посмотрела на психолога.
- Вы не находите, - немедленно спросила та, - что Виктория имела право обидеться, ведь она не спрашивала мнения о фильме?
  - Позвольте уточнить, - Максимова чуть качнула головой. - Чем закончилась эта виртуальная беседа: фразой «беседу закрываю» или что-то ещё?
   - Разумеется, слова были предупреждением о действии, - чуть удивилась психолог. - Вполне логичном действии.
   - Каком?
    Виктория исключила Ольгу из числа своих виртуальных друзей.
   - Я так и подумала, - усмехнулась Ксения. - И Вы считаете такую реакцию Виктории адекватной? Хотя, конечно, некоторым людям с поэтическим складом ума (я имею в виду, например, выражение  «творить добро» в данном контексте) бывает свойственно подобное поведение.
   - Но ведь девочка не спрашивала об оценке фильма, - нахмурилась психолог. - Разве Вы не считаете, что Екатерина и Ольга наговорили лишнего?
     - Екатерина, возможно, - согласилась Ксения. - Хотя изначально вопрос Виктории сформулирован не совсем корректно. А потому у Екатерины, видимо, только что посмотревший фильм и разочаровавшейся, были эмоциональные причины чуть неверно понять высказывание Виктории и увести беседу в сторону... Хотя, признаю, Екатерина могла быть повнимательнее... А вот Ольга… Ольга выполнила просьбу Виктории — рассказала об удачных местах в зале. Более того, обратила внимание на волнение вопрошающей, хотя и не могла из-за неточно составленной Викторией фразы верно понять, о чьих желаниях идёт речь, потому и поддержала подругу в решении идти в кино в любом случае.
   - Но ведь Ольга и дальше ушла в сторону, - упорствовала психолог.
   - Разве? - снова усмехнулась Ксения. - Дальше Ольга отвечала только на прямо обращённые к ней реплики Виктории. И даже пыталась поддержать её, успокоить. Хотя могла бы и обидеться (а Вы упорно право обидеться оставляете только за Викторией) — ведь Виктория даже спасибо ей не сказала за прямой ответ на вопрос о местах, и потом сменой обращения уже показывала своё раздражение...
   Психолог смотрела хмуро.
  - И об обиде, - закончила Ксения. - Обидеться может каждый. Но реакция на обиду не должна походить на поведение психически неуравновешенного человека. А вычеркнуть из числа пусть и виртуальных друзей того, кто просто ответил на твои вопросы, кто пытался тебе помочь... Это как минимум странно… А сейчас нам нужна команда, единая команда… Вот, как-то так, мне думается...
    Вениамин Ефремович поднялся, прошёлся по кабинету и снова занял своё место.
    - Виктория — лидер, - задумчиво произнесла психолог.
    - Не сомневаюсь, - улыбнулась Ксения, - хотя пока и не знакома ни с одной из девочек. - И лидерство в спорте хорошо. Но... судя по этой ситуации, быть может, случайной... Виктория эгоистична — её команда только та, где ей подчиняются безоговорочно, где ей восхищаются в любом случае, где она всегда будет признана правой, где любой её оплошности найдут оправдание... Такой человек нужен в нынешнюю команду?
    Психолог молчала.
    - Спасибо, - Вениамин Ефремович вздохнул. - Вот он, свежий взгляд… Берём Ольгу. Всё...

Глава 4.

   Когда психолог удалилась подготовить личные дела отобранных в команду девушек, а секретарь села печатать списки спортсменов, Вениамин Ефремович приступил к рассказу о должностных обязанностях куратора...
   Ксения слушала внимательно, чуть улыбаясь и кивая головой в знак понимания. Ничего неожиданного пока от неё не требовалось – что такое воспитатель она прекрасно знала. Просто сейчас её подопечные оказывались чуть старше. Но им, может, даже более чем учащимся колледжа прежде, была нужна «вторая мама», потому что молодым талантливым спортсменкам предстояло выехать на тренировочные сборы в спортивный лагерь, куда-то в экологически чистую зону, вдали от шума и суеты мегаполиса. И пусть девочкам было от двадцати пяти до тридцати, они оставались в чём-то ещё детьми. Возможно, в команду специально отбирали незамужних девушек, которые смогут всецело посвятить себя любимому пятиборью… И вот со своими тревогами, радостями, сомнениями, удачами и неудачами они должны иметь возможность прийти к родному, близкому – к тому, кто станет для них таким. И будет, к тому же, ежедневно заниматься улаживанием бытовых мелочей… И всё это – куратор…
   Если честно, то Ксения волновалась – справится ли она?.. И порадовалась, что у неё на попечении будет всего девять девочек. У юношей команды имелись свои наставники.
   На знакомство с подопечными у Ксении оставалось три дня. А через три дня вся команда пятиборцев с сопровождающими лицами должна была отбыть далеко на восток на огромную спортивную базу на берегу древнего величественного озера…

   - Ну, что? – с некоторой тревогой Вениамин Ефремович посмотрел на Ксению. – Не передумаешь?
   - Ты меня ничем не пугал, - засмеялась та. – Или  ты хочешь напоследок добавить нечто невероятное?
   - Нет, - с явным облегчением отозвался Барков. – Я опасался, что ты… ну… столько лет…
  - Поняла, поняла, - заверила его Ксения. – Занималась только домом  и своими детьми… Думаю, мне уже пора сменить… обстановку… Можно пойти познакомиться с девочками?
  - С Богом! – улыбнулся Вениамин Ефремович. – Там списки тебе подготовили. И характеристики.
  - Спасибо, - Ксения встала. – Я сначала лично повидаюсь с теми, на кого списки и характеристики, ладно? А потом уж загляну в бумаги.
  - Договорились, - Барков тоже встал. – Согласен с тобой – личное впечатление не должно быть предвзятым.
  - Не волнуйтесь, господин директор, - уже на пороге обернулась Ксения. – Потом зайду рассказать…

Глава 5.

     Оставшись в кабинете один, Вениамин Ефремович некоторое время сосредоточено просматривал какие-то бумаги, затем несколько раз в раздумьях прошёлся взад вперёд по комнате, наконец остановился у окна, наблюдая за занятиями на футбольном поле детской команды.
   Май подходил к концу. Скоро мальчишки и девчонки разъедутся – кто с родителями на отдых, кто в летние лагеря с тренерами. Легкоатлеты и гимнасты отправится на соревнования. А вот основная сборная по пятиборью… Необычно многочисленная в этом году (тридцать молодых людей и девять девушек) уедут на сборы. Это официальная версия… Но и сами пятиборцы, и их тренеры знают иную правду… Не в курсе только новая наставница. Потому что… потому что не надо… Она пробудет с девочками на базе и вернётся сюда. Так будет лучше. Она – не спортсмен, она не тренирована… И у неё – дети, престарелые родители. Она нужна им, здесь…
   
  В кабинет зашёл старший тренер, Эмиль Маркелович.
  Вениамин Ефремович обернулся.
  Да, он ждал Старца.
 
  Старец – это было прозвище Эмиля Маркеловича. И сам старший тренер его знал. И ничуть не обижался. Гордился даже.
   Прозвище это было дано ему очень давно. Дано молодыми спортсменами. За мудрость.
   Эмиль Маркелович был сильным и опытным спортсменом. Никто даже не пытался тягаться с ним. И как-то никто, наверное, не сказал бы точно, сколько Старцу лет…
   Вениамин Ефремович знал. Знал, что по документам – шестьдесят два. А вот на самом деле…
   А на самом деле для нашего привычного мира возраст Эмиля Маркеловича был невероятен… Потому что Старец был настоящим Магом, то есть почти бессмертным… Почти – потому что погибнуть может и Маг…

   - Нечем мне тебя утешить, - вздохнул Старец, опускаясь на кресло возле окна. – Нечем, Веня… Прости…
   И сразу стало видно, что Маг устал, очень устал. И сам тревожен не меньше своего молодого друга и соратника. Именно соратника, хотя Вениамин Ефремович не обладал никакими магическими способностями.
   - Значит, бои неизбежны? - покачал головой Барков. – Значит, не удастся без… без крови?
    - К несчастью, нет… - тихо подтвердил Старец. – Но есть реальная надежда остановить черноту на Границе. Думаю, ребята готовы… Будут готовы через пару месяцев тренировок уже там, у самой Черты…
   - А шанс уничтожить тьму есть?
   - Есть, - Маг улыбнулся, чуть-чуть. – Есть. И очень надеюсь, что твои ребята смогут дать нам время на этот шанс.
   Вениамин Ефремович развернул от стола один из стульев и сел напротив Эмиля Маркеловича.
   - Вы имеете в виду необычные способности отобранных Вами спортсменов?
  - Да, - подтвердил Старец. – Да. Тридцать юношей и девять девушек не просто сильны физически, тренированы и умелы как пятиборцы. Они обладают магическими способностями. Их дар иной, нежели у меня или у моих коллег. И ребята уже научились им пользоваться направленно… Именно потому, что магия их другой природы, у нас появился реальный шанс уничтожить зло…
   - А Ксеня? – Барков ждал давно обещанного ответа. – Почему Вы выбрали её? И не сказали ей правды…
   Эмиль Маркелович вздохнул.
   - Ты и сам знаешь почему… - признался он. – Но, раз тебе так легче, озвучу сам. Ксения – славная девочка. Для меня все они юные девочки… Очень славная. Но по вашим меркам ей уже много, пятьдесят. Она давно не занималась спортом систематически… И у неё – двое мальчишек на руках. И родители старенькие, отец, к тому, если не ошибаюсь, инвалид. И нет поддержки, нет мужа. Она отвечает за своих… Поэтому она будет с девочками только на время тренировок на базе, считая, что они готовятся к соревнованиям… А не взять именно её кураторам к девочкам я не мог. Не имел права. Девочкам нужна та, что обладает их силой…
   - Ксеня наделена магическими способностями? – удивился Вениамин Ефремович.
   - Ксения и для меня загадка, - усмехнулся Старец. – Да, магия от неё исходит, магия той же природы, что и у девочек, родная им… Но совсем слабо, рассеивается вовсе… И по характеру Ксения, мне думается, сможет стать девочкам и старшей подругой, и «второй мамой», и просто наставницей… Это важно. Согласен?
  - Всецело, - Барков снова задумался. – А если Ксеня что-то почует тревожное, опасное? Ведь она привяжется к девочкам. Я её знаю.
   - Тогда я сам поговорю с ней, - пообещал Эмиль Маркелович. - Скажу правду. И сделаю всё, чтобы она по окончании тренировок вернулась домой.
   - Спасибо, - Вениамин Ефремович кивнул. – И пусть удача сопутствует вам…

Глава 6.

    - О! А что я узнала! – быстро прикрыв за собою дверь, воскликнула вошедшая в комнату отдыха черноокая и темноволосая красавица Карина.
   Немедленно восемь пар заинтересованных глаз устремились на таинственно улыбающуюся девушку.
    Здесь сейчас собралась женская часть новой команды. Молодые спортсменки, уже хорошо знакомые между собой и давно подружившиеся в последние полчаса делились скудными пока сведениями о своём кураторе. И вот их беседу прервала задержавшаяся где-то Карина.
   - Давайте так, - хитро прищурилась та. – Сначала вы напомните, что нам уже известно.
   - О воспитательнице? – на всякий случай уточнила Леночка, голубоглазая, светловолосая, «прямо куколка», как называли её болельщики.
   - Ну, конечно! – нетерпеливо поторопила Карина.
   Всем стало очевидно, что Каря узнала нечто интересное. И девушки  быстро перечисляли свои скудные сведения.
   - Ксения Станиславовна…
   - Говорят, наши психологи отдела кадров приняли её кандидатуру без лишних вопросов…
  - Сам Старец считает, что мы с ней поладим…
  - Кажется, она раньше занималась спортом…
  - Разведена…
  - Двое детей…
  - И внешне так ничего: стройненькая, спортивная, волосы густые, глаза светлые… Такая приятного славянского типа…
   Девушки смотрели друг на друга, вспоминая, что  удалось услышать или подсмотреть за последние пару дней.
   - А ещё Эмиль Маркелович взял с каждой из нас слово, что мы не откроем ей всей правды о … о нашей поездке.
  - Это потому, что у неё дети, и потому, что магия у неё слабенькая, и не тренирована она так…
    - А у неё тоже есть магический дар? – оказывается, этого Карина не знала. – Интересненько… А в её личном деле об этом ни слова.
   - А ты видела её личное дело? – почти хором удивились все.
    Удивиться было чему – личные дела сотрудников, разумеется, не были в широком доступе.
    - Неважно… - Карина приложила палец к губам. – Главное в другом. Светик, что ты сказала сегодня утром, когда мы так удачно смогли рассмотреть Ксению Станиславовну, пока она разговаривала с охранником у центральных ворот?
      - Что наконец-то у нас будет, как и у парней, не матушка-воспитательница, а почти наша ровесница. Ну, как сестра старшая, что ли… И ещё, - добавила Светлана, - мне она не показалась такой … такой двинутой на психологии, как наша Психологиня…
    Психологиня – было прозвище ведущего психолога Спортивного Центра, дамы пятидесяти трёх лет, очень уравновешенной, очень уверенной и около полугода до этого выполнявшей функции куратора женской половины сборной, пока девочки тренировались все вместе и отбор ещё не был произведён.
   - Вот! – радостно провозгласила Карина. – Ксения Станиславовна Максимова, в девичестве Данилова, по образованию педагог, в молодости получила первые разряды по спортивной гимнастике и… - Карина выдержала паузу, - … и по конкуру. С мужем рассталась, имеет двух сыновей восемнадцати и тринадцати лет. Когда-то работала в одном колледже с нашим Венечкой, потом была домохозяйкой, а теперь… Теперь главный сюрприз!
    Карина высоко над головой подняла шоколадку.
   - Выигрывает тот, кто точнее назвал вчера возраст Максимовой! – провозгласила она.
   - Ну, мы же почти сошлись в этом вопросе, - пожала плечами  зеленоглазая Аллочка. – Разброс был невелик: от тридцати двух до тридцати пяти… Только Юльчик дала чуть больше.
   - Тридцать восемь, - подтвердила Юлия. – И теперь думаю, что я права. Ведь и сыну старшему уже восемнадцать. И это объясняет, что Максимова не стала профессиональной спортсменкой: вышла замуж, родила, занялась домом…
    - Да не томи уж! – нетерпеливо попросила серьёзная всегда Ирина. – Что там супер-пупер необычного в её возрасте?
   - Что - что? – засмеялась Карина. – Вы подумайте, сколько лет назад  наш Венчик в колледже работал? И почему это наша Психологиня такая надутая, но явно смирившаяся из кабинета Баркова вышла после беседы с ним и Максимовой?
   Девушки переглянулись.
   - То-то! – победно заключила Карина. – Шоколадка достаётся мне. Как самой находчивой в добыче сведений. Но я с вами поделюсь.
   - Ну! – поторопила подругу хрупкая на вид Наташенька.
   - Сестрёнку захотели? Подружку-ровесницу? Не выйдет… - с грустью проговорила Карина. – Только не упадите от удивления… Максимовой пятьдесят!

   И тут в дверь постучали.
   Девушки переглянулись – в комнату отдыха обычно все заходили без стука.
    - Вот хоть один нормальный человек нашёлся, - как всегда серьёзно заметила Ирина. – А то врывается каждый кому не лень, мужчина, женщина… А мало ли как мы тут отдыхаем…
     - Входите! – Карина отступила чуть в сторону, давая возможность столь деликатному незнакомцу войти в комнату.
    - День добрый, девочки. Мне так и сказали, что всю команду я найду в комнате отдыха. Давайте знакомиться – ваша новый куратор Ксения Станиславовна Максимова…

Глава 7.

   Эмиль Маркеловч не ошибся в своих надеждах. Когда прошли первые чуть неловкие минуты, в которые спортсменки присматривались к новой в их жизни наставнице, постепенно завязалась беседа - беседа-знакомство, беседа-познание друг друга…
   И очень быстро и девушки, и Ксения поняли, почувствовали что-то общее, светлое, тёплое, что связывает их сердца, притягивает друг к другу их души.
   Разговор побежал сам собой, вперёд и вперёд. Рассказывали, вспоминали, шутили, сравнивали. И вдруг оказалось, что для дружбы и доверия не имеет значения разница в двадцать-двадцать пять лет. И вообще – разве могут быть значимы какие-то там годы, если люди близки по духу!..
   Ксения улыбалась, искренне радуясь таким замечательным, лучшим, самым-самым … своим новым подопечным. Она уже любила их, как прежде, давно, полюбила своих первых учеников, и знала, что это чувство не потускнеет со временем, что и эти девочки останутся в её сердце… А, если и они столь же искренне расположены к ней, то будут встречаться потом, при каждой возможности, как до сих пор навещают её ребята первого её выпуска…
   Многие подумают, что причиной всему просто магия, ведь наделены и девушки, и сама Ксения каким-то особым дарованием… Пожалуй, это магия. Но не та, которую ощутил в Ксении и спортсменках старый и мудрый Маг. Это магия чистых искренних сердец, готовых не только радоваться за себя, но и восхищаться другими. Готовых не только занимать окружающих рассказами, но и умеющих слушать. Готовых переживать и сопереживать, создавать свои шедевры и ценить чужие творения…
   Так зародилась дружба. И дружба-наставничество и дружба-товарищество. Дружба поколений и дружба сверстников. Причём исполнители ролей старший/младший, дети/родители, наставник/ученик могут меняться, замещать друг друга. Потому что сама Ксения всегда считала, что не только ученик получает знания у своего учителя, но сам наставник учится у своего воспитанника, и, может, дальше больше, чем кажется человеку несведущему…
   
   Когда через минут сорок девочек позвали на тренировку в фехтовальный зал, Ксения с радостью обещала им зайти посмотреть.

   Максимова задержалась ненадолго в комнате отдыха – она пробежала глазами список своих подопечных. Имя, возраст, победы… Да, девочкам было, чем гордиться. И за всем этим, как понимала Ксения, стоял упорный ежедневный труд, порой через боль травм и горечь поражений…
   «Маленькие мои, - с нежностью подумала Ксения. – Такие сильные и такие нуждающиеся просто в заботе…»
   Она ещё раз задержалась взглядом на страничке списка, потом закрыла папку, занесла документы секретарю и отправилась, как и обещала, посмотреть на тренировку девочек…

   1. Абрамова Елена Егоровна, 25 лет, глаза голубые, волосы светлые.
   2. Богданова Карина Павловна, 30 лет, глаза чёрные, волосы чёрные.
   3. Виталова Алла Геннадьевна, 26 лет, глаза зелёные, волосы каштановые.
   4. Георгиева Людмила Николаевна, 28 лет, глаза серые, волосы каштановые, вьющиеся.
   5. Данилова Наталья Антоновна, 27 лет, глаза серые, волосы русые.
   6.  Егорова Ольга Борисовна, 27 лет, глаза синие, волосы пепельно-русые.
   7.  Захарова Светлана Андреевна, 29 лет, глаза голубые, волосы золотисто-русые.
   8. Игнатова Юлия Игнатьевна, 30 лет, глаза карие, волосы русые.
   9. Карлова Ирина Леонидовна, 28 лет, глаза чёрные, волосы иссиня-чёрные.

   Почему-то перед глазами Ксении долго ещё стояли именно эти сведения. Не рост/вес, не спортивные достижения, не названия соревнований, олимпиад, городов и стран… А только полные имена… и глаза - улыбающиеся, задумчивые, удивлённые, недоверчивые, смеющиеся… и локоны – светлые и тёмные, прямые и волнистые, пепельные и золотистые… Просто девочки. Её девочки… Те, кто поверил ей и кому она готова была дарить свою заботу, как своим сыновьям и своим родителям…




Глава 8.

   Следующие два дня пробежали быстро, стремительно, невероятно, немыслимо... А, может, Ксения просто несколько отвыкла от подобной активной в работе жизни...
    Нет, Максимова всегда была энергична, точна в словах и делах, трудолюбива и честна в любой работе. Но её деятельность долгое время была направлена на семью — на детей, на мужа, на родителей, на свой дом и на частное хозяйство родителей. Теперь Ксения вернулась в прежнюю, после институтскую среду — окунулась в воспитательный, наставнический процесс... Хотя снова, как и давно в колледже, скорее делала упор на теплоту отношения к своим подопечным, а остальное (знания, достижения, победы) приложится, получится, случится. Если будет искренняя тёплая связь сердец наставника и его воспитанников...

     Ксения вошла в свою спальню в доме родителей. За окнами было уже темно. По всей комнате — на стульях, кровати, столе, на кресле — были развешаны и разложены вещи. Посередине большого ковра на полу стоял раскрытый чемодан. Завтра команда отправляется на спортивную базу. И куратору тоже надо уложить всё необходимое.
   Необходимого оказалось очень много. Слишком много. Ксения даже подумала, что растеряла прежние неплохие, надо сказать, навыки сбора вещей, потому что давно она никуда не уезжала из дома надолго. А тут ещё на работе ей выдали целую кучу, как она сама пошутила, получая всё это у сестры-хозяйки, причитающегося куратору в обязательном порядке.
   Оказалось, что Ксении Станиславовне положено четыре (разных цветов) спортивных костюма, пять футболок, три пары кроссовок, костюм дамский классический с пиджаком и прямой юбкой до середины колена, платье для верховой езды, пара шапок, шляпка, несколько пар перчаток и три шейных платка, непромокаемый плащ, сапоги резиновые и сапоги для верховой езды, пара купальников для тренировок в бассейне и некоторое количество гигиенических мелочей. Всё — с символикой и эмблемой команды.
    Глядя сейчас на это богатство, Максимова поняла, что одёжек из своего нерабочего гардероба ей, пожалуй, брать не стоит. Так, по мелочам...

    В комнату тихонько постучались. Через мгновение на пороге застыли её мальчики — Денис и Даниил. Ксения улыбнулась им.
    В душе она тревожилась. Она знала своих сыновей как пока (ей хотелось верить, что это только пока, пока они ещё не подросли) не очень прилежных, не очень аккуратных, несколько ленивых, далеко не всегда внимательных. И т.д. Ксения старалась помочь им стать хорошими людьми, научиться руководствоваться не только своими желаниями, но и замечать других, ценить не только себя, но и окружающих. Пока это получалось не всегда.
   Но сейчас она увидела в их карих глазах что-то новое, взрослое.
   - Ма, - басовито начал старший, тряхнув светло-русой шевелюрой, - ты не волнуйся. Обещаю, я буду прилежно учиться. И бабушке с дедом помогать... И мне, честно, стыдно... что я раньше не понимал, как тебе трудно... одной... а нас двое и таких капризных... Я, правда, осознал. Не беспокойся за нас. Мы не подведём.
    Ксения изумлённо смотрела на мальчиков и не могла вымолвить ни слова. Она чувствовала, что вот-вот заплачет.
   - Мама, ну, что ты! - младший сорвался с места и обнял Ксению.
     Она ласково поцеловала его в светло-русую чёлку. Как он вырос! Теперь его лоб был уже на уровне её губ. А как повзрослел Дениска!
   - Дорогие мои... - тихо проговорила она. - Спасибо вам. Я очень надеюсь на вас... Да и больше не на кого. Вы — наша опора. Моя и бабушки с дедушкой...
   Они уселись втроём на кровати, в обнимку. И разговаривали, разговаривали. Тепло и честно. Впервые так хорошо...
    «Выросли... - и радовалась, и удивлялась Ксения. - Как они выросли...»

Глава 9.

   Воскресным утром (выходной день был выбран для отъезда команды неслучайно – чтобы все спортсмены и сопровождающие лица могли спокойно, без спешки, попрощаться с родными) за Ксенией Станиславовной заехал сам Эмиль Маркелович. Заехал чуть раньше условленного времени.
   Его машина остановилась у ворот, а Старец непринуждённо прошествовал через двор к широкому крыльцу, внимательно созерцая всё вокруг — аккуратные дорожки, чистый огород, ухоженный сад, большой прочный на вид дом. Всё не кричащее о богатстве, но добротное и  сделанное с явной любовью. И ещё — везде широкие проезды, перила, спуски, предназначенные для передвижения в инвалидной коляске...

   Входная дверь, как часто по сей день водится в деревнях, оказалась не заперта. Эмиль Маркелович вошёл в дом.
   - Хозяева! – окликнул он. – Доброго вам утра!
   Послышался тихий звук шуршащих по деревянному полу шин инвалидной коляски, и на веранду выкатил сам глава семьи Станислав Юрьевич Данилов.
   - Здравствуй, хороший человек, - улыбнулся он. – Проходи, гостем будешь.
   Эмиль Маркелович улыбнулся шире – уж очень понравился ему с первого же взгляда этот восьмидесятилетний старик. Да и стариком-то его назвать было сложно: в движениях, во взгляде, в голосе ощущалась сила, душевная и физическая. И никакая инвалидная коляска не могла сломить ни дух, ни волю, ни природную мощь этого человека.

   Эмиль Маркелович представился, прошёл вслед за хозяином через сени в кухню, где пили чай, заканчивая завтрак его супруга и двое внуков.
   Пока ждали Ксению, познакомились, поговорили… Всё, что хотел, Эмиль Маркелович узнал. И узнанное весьма порадовала Старца, порадовало светом, добром. И сделал Маг то, что хотел – чуть-чуть незаметно помог уравновесить шаткую в тринадцать лет психику Данюшки, слегка подкорректировал метания восемнадцатилетнего Дениски, душевно поговорил со Станиславом Юрьевичем о его инвалидности и … оставил тому, так называемые, спортивные витамины…
   Убедить супругов Даниловых в том, что инвалидность есть следствие истощения мышц, не составило труда – ведь так объясняли болезнь ног старика и врачи. А вот найти и вылечить причину – это, конечно, сложнее. Порой вообще оказывается невозможно… Но витамины-то лишними не будут, хуже не сделают. А вдруг. Ведь за свою тренерскую жизнь Эмиль Маркелович много подобного повидал. А вдруг да попустит…
  А Эмиль Маркелович улыбался в усы… Вот и славно. Вот и хорошо. Теперь и Ксении Станиславовне работать вдали от дома будет легче – ведь будут же ей по телефону то одну хорошую новость сообщать, то другую. Маг не сомневался, что добрые вести от родных теперь Ксения услышит регулярно: то сыновья порадуют, то… отец на ноги встанет…

    Ксения вышла из своей комнаты в предписанном по регламенту костюме куратора, с сумочкой через плечо, везя за собой чемодан на колёсиках и неся на вытянутой вверх руке кофр с платьем для верховой езды.
   - Доброе утро, Эмиль Маркелович, - чуть смущённо проговорила Максимова. - Я Вас задержала?
   - Здравствуйте, Ксения Станиславовна, - Старец поднялся на ноги. – Нисколько. Просто я приехал чуть раньше. Вы очень пунктуальны. И очаровательны, - искренне добавил он…




Глава 10.

   О чём Ксения не подумала, так это о телевидении. Она сама никогда не была человеком публичным. И почему-то совершенно забыла о том, что уезжающая на тренировочную базу сборная страны не останется без внимания журналистов.
    И так всегда оживлённый вокзал сегодня был переполнен болельщиками. Фанатами и журналистами всех возможных изданий, радиостанций и телеканалов…
   Вот почему проститься с родными спортсмены предпочитали дома! Здесь, на перроне, будет совершенно немыслимо, невозможно отрешиться от внимания со стороны…
   
   Ксения собралась с духом и шагнула из автобуса, привезшего спортсменов на Привокзальную площадь, в бескрайнее море лиц, камер, микрофонов. Девочки, её девочки, как положено дисциплинированным спортсменам команды, приветливо улыбаясь, кивая фанатам, двинулись за своим куратором. Крики, шум, суета вокруг.
    Через десяток шагов удалось нагнать шествующих впереди юношей сборной, и теперь движение к поезду стало совсем простым – словно по коридору. Только живому. Но доброжелательному, не помышляющему помешать или обидеть…

     В вагоне поезда оказалось очень уютно. Ксения давно не ездила далеко. Тем более в столь современном и дорогом экспрессе.
   Девочек и их куратора разместили в одном вагоне, в двухместных купе. Сначала Ксении предложили одноместное, но она отказалась. Да и девочки, как выяснилось, тянули жребий – каждая не отказалась бы ехать вместе со своей наставницей.
   Ксения и радовалась, и волновалась. Ей было чрезвычайно хорошо от мысли, что она так тепло подружилась с девочками. Но и тревожилась Ксения неслучайно – она не хотела бы не оправдать возложенных на неё надежд, искренне боялась подвести. Ксения Станиславовна желала сделать всё, чтобы её девочки не были обделены ни доверием, ни вниманием, ни заботой…

    По воле жребия Максимова оказалась в одном купе с той самой Ольгушей, о которой впервые узнала из виртуального диалога…
    Живая, синеглазая, задорная Ольга быстро, по-деловому разложила вещи, причём не только свои, но помогла и Ксении Станиславовне. Словно и не в поезде они были. Словно не всего два дня в пути предстоит провести. А значимо так, основательно, удобно…
   - Нет ничего более постоянного, чем временное, - усмехнулась Ксения. – Мой отец так говорит, - добавила она.
     - И мой дед! – радостно подтвердила Ольга. – Всё нормально? – чуть смутившись, уточнила она. – Я ничего лишнего...
   - Всё замечательно! – Ксения обняла девушку. – Спасибо… Просто я уже и забыла, как это – путешествовать.
   - О! Это мы Вам быстренько напомним! – заверила Ольга и выглянула в коридор.
    Двери в купе никто не закрывал. Вскоре началось хождение друг другу в гости, обмен впечатлениями, рассказы о забавных историях от прошлых поездок. Шутки, смех.
    Но за двадцать минут до указанного в распорядке дня на время пути часа все девочки без разговоров разбежались переодеться для тренировки и… сложили в стоящий на столике в купе Максимовой и Егоровой сундучок все свои украшения – брошки, серьги, кольца, браслеты, цепочки. И драгоценные ювелирные изделия, и бижутерию. Всё одной кучей. Всё вперемешку…
   И дружно отправились в соседний вагон, который был переделан в этом поезде под спортзал.

    Ксения задумчиво взглянула на сундучок.
    Проверить, чтобы девочки ни в коем случае не явились на тренировку с украшениями, тоже входило в число обязанностей куратора. И сундучок ей вручил самолично старший тренер команды. Ксения понимала – это безопасность её девочек: случайность, нелепая неловкость может повлечь за собой серьёзные травмы (разорванные уши, оторванные пальцы и многое другое, о чём и не подумаешь, пока трагедия не случится…)
   Но не ведала Ксения другой причины, по которой Эмиль Маркелович так настоятельно просил наставницу снимать со спортсменок украшения: металл, какой-то отдельный металл или сплав – но что-то глушило силу магического воздействия девочек. А едва они оказывались лишены своих побрякушек – их необычные способности работали в полную мощь…
    Ксения же просто любовалась своими подопечными – их ловкостью, силой, грацией. И морально готовилась – на базе ей предстояло выходить на тренировки вместе со спортсменами. Нет, не заниматься с ними по единой программе, но просто тоже втягиваться в спортивный режим, по индивидуально для неё, Ксении Станиславовны, разработанному плану, скромному, доступному, но весьма и весьма продуманному. Да и ничего удивительного, ведь после ознакомления с данными медиков программу для Максимовой составлял старший тренер. Потому что девочки должны брать пример со своего куратора во всём. И Ксения понимала, что Эмиль Маркелович прав…
   И свои серёжки, и колечко она тоже снимала и клала в сундучок… Только тонюсенькая золотая цепочка-ниточка, подарок родителей на её совершеннолетие, всегда оставалась при ней – сама Ксения настолько привыкла к ней, что не замечала вовсе, а из-под плотных футболок или из-под закрытого купальника оно никогда не выглядывала – высокие мягкие горловины, послушно облегающие шею, исключали выпадение цепочки наружу…

Глава 11.

   На спортивную базу команда и сопровождающие прибыли днём третьего дня.
  Погода стояла тёплая, солнечная. Комфортабельные автобусы, доставившие спортсменов от железнодорожного вокзала, остановились на широкой асфальтированной стоянке перед главным корпусом.
   Разгрузились быстро, привычно и…
   … свыкшиеся с городским шумом, с суетой огромного мегаполиса, люди вдруг оказались в тишине и покое невероятно красивого природного края.
   Тихо-тихо расходились по небольшим уютным домикам, разговаривали почти шёпотом. Так невозможно жаль было нарушать гармонию места…
   Вокруг щебетали птицы. В высоких кронах шептался ветерок. Под ногами чуть поскрипывали песчаные дорожки…

   Ксения не переставала удивляться тому, как это ей посчастливилось оказаться в такой… такой сказке!
   Девочки, замечательные, правильные, сильные и нежные. И приняли её, Ксению, как наставницу и как подругу.
   Потрясающий тренерский и воспитательский состав – за два пути Максимова, разумеется, познакомилась со своими коллегами.
   Молодые спортсмены, юноши, тоже поразили Ксению Станиславовну: тридцать человек не только сильных физически, не только красивых внешне, но и весьма образованных, вдумчивых, с твёрдым моральным стержнем…

    А сама база!
    Небольшие корпуса-домики на десять-пятнадцать человек каждый. В домике – отдельные спальни для каждого, все удобства, общие прихожая, гостиная, учебная комната и веранда. Везде чисто, аккуратно.
    Отдельное здание – столовая.
    Корпуса администрации, обслуживающего персонала, крытый стадион для тренировок в непогоду, тир, чуть дальше – конюшни с крытым и открытым манежами, левадами и подсобными хозяйственными постройками. За конюшнями – сосновый лес.
   Огромное здание бассейна на берегу озера. И плавательные дорожки на открытой воде…
  А дальше – поля, поля, поля…

   И ещё одна маленькая деталь. Почему-то врезавшаяся в память Ксении – пушистая чёрная кошка с белой грудкой и в белых изящных носочках неспешно прогуливалась вдоль кромки леса, прогуливалась так, словно несла там караульную службу. Может, она просто поджидала лесную добычу – мышку или неловкую пташку… А, может, издали присматривалась к новым людям: чего ждать от них, чем поживиться… Или просто это была кошка, которая гуляла сама по себе… Но Максимова с удивлением для себя подумала, что эта чёрная кошка и та городская дворовая чем-то похожи. И вовсе не чёрной мастью. Взгляд обеих кошек словно бы говорил: «Ну, что, человек? Я-то знаю… И тебе бы сказала… Но ты ж не понимаешь…»

Глава 12.

    Первый же вечер на спортивной базе принёс Ксении ещё одно открытие – девочки, теперь уже несомненно её девочки, такие взрослые и такие маленькие одновременно, до сих пор нуждаются в сказках…

    После всех организационных, столь естественных при заселении на новом месте, вопросов, мелких проблем, нескольких забавных недоразумений за час до отбоя команда девушек собралась в гостиной своего уютного домика. Здесь уже было всё по-домашнему, словно бы жили тут девушки давно – появились личные вещи, какие-то мелочи, сувенирчики, памятные и значимые не своей материальной ценностью, а важные для души, сердца…
   И вот Юлечка, Ирина, Светланка, Натуля, Ольгуша, Людочка, Ленчик, Кариша и Аллуня расположились кто на диване, кто на креслах, кто прямо на полу на мягком ковре. Вошедшая в гостиную Ксения сразу ощутила характерную для первого вечера вдали от дома атмосферу невольной тёплой грусти, когда всё хорошо, всё удачно, но что-то тревожит, гложет сердце, потому что  родные и любимые, всегда с детства находившиеся рядом, сейчас остались далеко… И не имеет значения, что спортсменки поездили за свою молодую ещё жизнь много, что не раз надолго покидали родителей, братьев и сестёр, но всё равно приходил этот самый первый на новом месте вечер и…

   Ксения чуть улыбнулась. Но ничего не сказала. Молча опустилась на низенький пуфик у окна и вытянула ноги. Она тоже устала. Ведь она не была так физически тренирована как её подопечные, а бегать ей пришлось сегодня ничуть не меньше их. И из дома она давно не уезжала надолго, а своих мальчиков и вообще не оставляла прежде. И не имело значения, что сыновья находились под надёжным присмотром бабушки и дедушки, что и Дениска, и Данюша уже достаточно выросли…
   - Вам тоже грустно… - скорее утвердительно, чем спрашивая, сказала Ира. – И волнуетесь за своих…
   - Хотя только что поговорила с ними по мобильнику, - кивнула Ксения. – Как и вы все…
   Кто-то вздохнул, кто-то усмехнулся, кто-то согласно кивнул.
   - И самое смешное, - Наташа подняла указательный палец, - это нормально и естественно, как бесстрастно пояснила бы нам наша Психологиня.
   Лена фыркнула, Алла сморщилась.
   - Ксюшечка Станиславовна, - вдруг тихо попросила Юля, - а можно вы нам почитаете? Вслух…
   - Почитаю? – переспросила Максимова, спешно перебирая в уме, что же можно почитать таким большим девочка, таким разным.
   - Да, – подхватила Оля. – Сказку.
   - Точно!
   - Ну, пожалуйста!
   - Нам прежде ни одна куратор не читала… - задумчиво протянула Ира. – А жаль…
    Ксения дотянулась до своей электронной книги, которую днём, разбирая вещи, положила на подоконник.
    - Именно сказку? – уточнила она.
    - Ага.
    - И чтобы надолго…
    - Чтобы каждый вечер…
   Девушки заговорили наперебой, вспоминали, кто что знал. Но единого мнения не было.
   И вдруг Ксению осенило. Это имя не звучало из уст спортсменок – то ли не знали, то ли забыли, выпустили из виду.
    - Ну, если надолго… - задумчиво протянула Ксения. – Чтобы на каждый вечер. И не «Тысяча и одна ночь…» А давайте будем читать Диану Уинн Джонс.
   Наступила тишина. Девушки пытались припомнить, кто это.
   - Анимэ «Ходячий замок» это её? – медленно проговорила Оля. – Миядзаки анимэ…
   - Верно, - Ксения улыбнулась. – По книге английской писательницы японский мастер сделал свой шедевр. Потрясающе получилось. Но это такая… такая ояпоненная английская фэнтази…
   - И мне этот мультик нравится! – воскликнула Карина.
   - И мне!
  - И мне!
   - А вот саму сказку я не читала… - пожала плечами Света.
   - А я вообще… Джонс… не читала, - Люда с удивлением посмотрела на подруг.
   Оказалось, что не читал никто…
   - Тогда читаем? – спросила Ксения.
   - Да! – почти в один голос отозвались девушки.
   - Но предлагаю трилогию о Замке оставить на потом, - Ксения улыбнулась. – А начать с другой серии.
   - Это ещё и трилогия?
   - А другая?
  - А у Джонс много?
    Ксения даже засмеялась – такой энтузиазм блестел в глазах её девочек.
    - Много, - подтвердила Ксения. – Диану Уинн Джонс некоторые называют последней великой сказочницей Великобритании… А начнём мы… с «Миров Крестоманси».
   - Кого?
   - Чего?
  - Кресто… что?
   - Крестоманси?
   - Это кто или что?
   Не отвечая на все эти восклицания, Ксения нашла первую книгу цикла и начала чтение…

    До отбоя в комнате царила магия, волшебники, чародей, мальчик с девятью жизнями…
    - Как? – воскликнула Люда, явно выразив общее мнение. – Как отбой? А Кристофер? Ведь только-только…
    - Дальше – завра, - Ксения снова улыбнулась.
   Если честно, она, сама любившая сказки Джонс, не ожидала, что девочки будут так завороженно слушать…
   - И это для детей? – Алла непонимающе пожала плечами. – Это – для нас!
   - Мне тоже так думается, - согласилась Ксения. – И для меня.
   - Потому что мы до сих пор остались в душе маленькими девочками, - развела руками Лена. – Не повзрослели.
   Ксения вздохнула. У неё на душе было тепло.
   - Это для нас, - сказала она, поднимаясь с пуфика. – Для таких, как мы – для взрослых девочек.
   - Сказки для взрослых девочек… - задумчиво повторили несколько голосов сразу.
   - Спокойной ночи, взрослые девочки, - Ксения оглядела своих подопечных.
   - Спокойной ночи, - наперебой отвечали они.
   И уходя каждая в свою спальню, девушки действительно искренне обнялись со своей наставницей, как дома дети перед сном обнимают маму…
   Со светлой грустью Ксения отправилась в свою комнату. «Какие они сильные, и как они нуждаются в любви… - тепло и тревожно подумала она. – Смогу ли я им дать это?..»

Глава 13.

  На следующее утро после завтрака Ксения со своими подопечными отправилась на конюшню. Если честно, то Максимова сама давно мечтала снова сесть в седло. Просто хотя бы пошагать на лошадке. А тут! В составленном для неё расписании спортивных занятий значилась и верховая езда. «Ведь должна наставница соответствовать своим воспитанницам», - улыбнулся, поясняя решение включить Ксению Станиславовну в план тренировок, Эмиль Маркелович. И Ксения шла на занятия вместе с девочками.

   Конюх провёл девушек по конюшне, знакомя с правилами, обязанностями, внутренним устройством. Познакомил их со спортивными лошадьми. Красивые, ухоженные, чистые, в больших комфортабельных денниках. Ксения любовалась этими благородными животными и радовалась, что здесь к ним так замечательно относятся…

   Потом пришла тренер девочек. Провела жеребьёвку, выдавая каждой всаднице лошадь на первое занятие. А когда девушки разошлись по денникам, чистить и седлать коней, настала очередь и Ксении.
    - Давайте ещё раз знакомиться, - улыбнулась ей эта высокая молодая, показавшаяся Максимой очень приятной, конница. – Для девочек я, конечно, Беата Августовна. Пока, по крайней мере. А дальше – посмотрим. Но для Вас – можно просто Бета.
   - Спасибо, - кивнула Максимова. – А меня обычно называют Ксеня. Я поняла, что тренерский и воспитательский состав здесь между собой на дружеской ноге. И это замечательно! – искренне добавила она. – Когда-то в колледже, где я работала, было тоже именно так. Пока не сменился директор… - с грустью добавила Ксения. – Тогда многие педагоги просто ушли…
    - Понимаю, - согласилась Беата. – Но вопрос по сути тренировок. Как мне сказали, верхом ты когда-то ездила?
   - Да. Но давно. Боюсь, что мышцы всё уже забыли…
   - Всё равно придётся учиться заново, - усмехнулась Бета. – У тебя, как у наставницы, стоит пометка «в дамском седле».
   - Так вот зачем мне выдали платье амазонки… - Ксения даже чуть испугалась. – А я-то гадала.
   - Не боись! – уверенно отозвалась Бета. – Всё буде о-кей. Лошадка у нас под дамское седло спокойная, опытная. Сегодня я сама тебя подстрахую. Потом пару дней Виро. Это конюх, что вас встречал, классный мужик. А после мой брат приедет – лучшего помощника при обучении езде в дамском седле, да и вообще для сопровождения дамы на лошади, не бывает. Честно. Он как-то умеет найти контакт с животным, хотя … хотя лошади по сути его должны бы бояться…
   - Почему? – не поняла Ксения, едва поспевая за размашистыми шагами Беаты.
   Но ответа получить не успела – девочки оседлали лошадей, последовала команда «выводить и садиться».
   - Прости, давай вечерком поболтаем, - предложила Беата. – Зайдёшь после ужина в тренерскую? Познакомимся поближе. Придут и другие.
    - Хорошо. Спасибо.
   - Вот и отлично, - Ксения и Бета уже стояли во дворе конюшен, наблюдая за девочками. – О, молодцы. Быстро, чётко.
    Беата обернулась.
   - Виро! – крикнула она куда-то в широко распахнутые ворота конюшни. – Виро!
    Виро немедленно отыскался.
    - Виро, сходите с Ксенией Станиславовной в леваду, - велела Беата Августовна, - приведите Зулейку. Ну, покажешь там всё. И сегодня только пошагайте… Хотя… посмотри сам: если всё будет путём, то можете порысить на кордочке.
    - Хорошо, - Виро улыбался. – Значит, и Зулейке, наконец, дело нашлось. Это правильно. Пойдёмте, Ксения Станиславовна…

   Пока обходили конюшню, пока Ксения любовалась мирно гуляющими в леваде кобылками, Виро немного расспросил Максимову о том, что она умеет как наездница. Ксения честно призналась, что, пожалуй, ничего…
   - Зуля, девочка моя хорошая! – позвал Виро, стоя у ворот левады. – Иди, моя умница. Иди сюда.
    Совершенно белая высокая, хотя с несколько большеватой головой, лошадка внимательно посмотрела на людей своими тёмными умными глазами и неспешно потрусила на зов.
    - Вот она, Зулейка, - улыбнулся Виро, беря приблизившуюся кобылку за недоуздок и угощая её морковкой. – Единственная у нас заезжена под дамское седло. Мудрая и добрая.
  Ксения тоже угостила Зулю морковкой. Та аккуратно взяла лакомство тёплыми мягкими губами.
    - Зулейка у нас давно, - рассказывал Виро. – Её какой-то подлец на мясокомбинат сдал. Константин Августович случайно увидел (не знаю, какие-то дела его так вовремя туда завели) и выкупил. Привёз сюда. А прежний хозяин сказал, мол, старая уже…
    - Константин Августович – это брат Беаты Августовны? Он тоже тренер?
   - Брат, да. Но не тренер. Он… как это его должность-то называется… Он помощник Эмиля Маркеловича. Его ученик… Советник, в общем…
   - А… А сколько Зулейке лет?
   - Тогда было двадцать, - охотно пояснил Виро. – Сейчас, значит, двадцать девять.
   - Да вы что! – восхитилась Ксения. – А на вид и не подумаешь.
   - Она у нас супер! – гордо подтвердил конюх.
   - Дай бог ей ещё и ещё столько же, - кивнула Ксения. – Вон конь Александра Македонского тридцать три года прожил. Это когда было! А сейчас, наверное, можно и помочь ещё подольше пожить…

    Зулейка оказалась замечательно умным, честным, понимающим существом. Она аккуратно возила свою всадницу шагом. Послушно выполняла все команды. А рысила так мягко, что Ксения совершенно перестала опасаться, что свалится…
    Максимова влюбилась в эту потрясающую кобылку…

Глава 14.

  После ужина Беата поспешила в тренерскую. Она знала, что тренера базы желают переговорить с ней до прихода приглашённой ею воспитательницы женской части команды... Да, команды. Спортивной команды по пятиборью... Такова официальная версия. Чтобы никто не проболтался, а, значит, не выдал тайны. Военной тайны.
    Тренерский состав был невелик. На тридцать девять спортсменов приходилось всего семь тренеров. Старший тренер Эмиль Маркелович (на деле старший Маг Королевства, сэр Эмкель Марко). Тренер девушек — она сама, Беата Августовна (дева-воительница, княгиня Беата-Ализ фон Клименс, урождённая Август Берталан, потомок людей и шарканьями, унаследовавшая от своих предков волшебные способности, ученица сэра Марко). Тренер по конкуру Валерий Львович (Варгиан Лирк, смелый и опытный воин тридцати пяти лет, один из лучших наездников Королевства). Тренер по стрельбе Максим Шафирович (Максиус Шердер, тридцати двух лет от роду, прекрасный стрелок, владеющий и луком, и арбалетом, и винтовкой). Тренер по плаванию Александр Дмитриевич (в Королевстве один из молодых адмиралов флота сэр Садиам д*Ерк). За подготовку команды в искусстве фехтования отвечал тридцатисемилетний Алексей Фёдорович (лучший мечник и лучший шпажист Королевства, учитель наследных принцев, сэр Алексис Фрей). И самый молодой из тренерского состава — бегун Николай Михайлович (быстрейший скороход Королевства, двадцати шести лет, Николас де Милдиан). И на днях должен прибыть помощник старшего тренера Константин Августович (Квинт-Каркси сэр Август Берталан, родной брат Беаты, на которого она очень похожа внешне, насколько сестра может походить на своего брата-двойняшку, сильнейший маг Королевства, унаследовавший от своих далёких почти уже мифических предков шарканьями их могучий чародейский талант, ученик и друг сэра Марко)...
     И сейчас Беата торопилась к своим товарищам-воинам, к своим коллегам, ожидающим её в тренерской, потому что ни один из пяти (ни Лирк, ни Шердер, ни д*Ерк, ни Фрей, ни Милдиан) не понимали, зачем девятерым девочкам команды, которые сами в курсе, что им помогают стать воительницами, взяли воспитательницу — человека, женщину, имеющую двух несовершеннолетних детей, которую (по Законам Королевства, нельзя привлекать к военным действиям, ибо обязанность Короны защищать детей, матерей, стариков и немощных)...

     Молодые люди терпеливо ждали. Они сами были военными, понимали, что такое дисциплина, доверяли своему Королю и его правой руке — Старшему Магу. Потому верили, что неслучайно на базе оказалась госпожа Максимова. И Беата, разумеется, сейчас всё объяснит...
     - О! Ждёте уже! - Бета вбежала в тренерскую и прикрыла за собою дверь. - Догадываюсь в общих чертах, - кивнула она, на готовые сорваться с губ тренеров вопросы, и удобно устроилась на кресле у окна, так, чтобы видеть тропинку от корпуса девушек к тренерскому домику. - Ксения Станиславовна... - Беата щёлкнула пальцами, ставя звуковую завесу. - Её решился пригласить сэр Марко. Но не открывая ей истинной цели тренировок... Кратко и только для вас как для Посвящённых — Ксения нужна девочкам. Очень нужна. У неё та же магия, что и у них.
  -  Максимова маг? - удивился Николас.
   - Не совсем... - Бета задумалась, как объяснить быстро и понятно. - Вот у меня есть волшебные способности, но слабее, значительно слабее, чем у моего брата... Ксения наделена даром той же магии, что и девочки. Но... Дело даже не в том, что здесь, в их мире, магию вообще не признают... Девочки уже освоились, овладевают своими способностями. А у Максимовой магия рассеянная какая-то, уходящая в никуда... Сам сэр Марко не ведает, можно ли вообще ей как-то пользоваться направленно... Да ещё у Ксении дети. И родители престарелые... Её нельзя, никак нельзя подставлять под риск... Но более носителей этой магии нет. А именно эта магия в сплетении с нашей способна одолеть Зло. То есть способна избавить миры от Тьмы... И девочки должны успеть подготовиться за очень короткое время. А для этого им необходима поддержка родного человека. Родного по духу и по... по магии... И Ксения Станиславовна смогла стать им родной. Благодаря своему сердцу...  Понимаете?.. Она нужна им, чтобы... чтобы они были готовы... чтобы Добро получило шанс победить... А мы должны сделать так, чтобы сама Максимова не пострадала... Поэтому... поэтому с нас и взял сэр Марко слово не проговориться ей... - Беата вздохнула. - Вот так… - решительно закончила она.
  - Гм... - Алексис прошёлся по комнате. - Ну, хорошо, это понятно... Но сюда-то ты её зачем пригласила?
  - Само вырвалось, - улыбнулась Бета. - Славная она. Вот сами увидите.
  - «Само вырвалось»? - Николас рассмеялся, звонко, по-мальчишески. - Ой, не могу. «Само вырвалось»! Это говорит нам волшебница, набиравшаяся мудрости целых пятьсот лет!
   - Это нетактично, говорить о возрасте дамы, - совершенно беззлобно и без обиды усмехнулась Беата.
   - Тем более что выглядит дама на те двадцать с небольшим, - улыбнулся Максиус, - на которые и чудит.
     Беата выглянула в окно и приветливо помахала идущей по тропинке Ксении. Бета сняла звуковую завесу. Мужчины переглянулись и приготовились ко встрече ожидаемой гостьи...

       Глава 15.

   Беата оказалась права — в начале беседы чуть смущённая Ксения, чуть холодные и отрешённые молодые люди через пятнадцать минут разговора прониклись взаимными симпатиями. И дружба, на которую интуитивно надеялась Бета, завязалась. Нашлись общие интересы, схожие взгляды, а, главное, совпали моральные понятия о добре и зле, о том, что есть плохо, а что хорошо, что можно и нужно, а что нельзя никогда  ни по каким причинам...

   Снова счастливая от новых друзей Ксения вернулась к своим девочкам — читать им перед отбоем сказки...
    А потом сама долго не могла уснуть. Сидела у раскрытого окна, задумчиво любуясь тёмной гладью озера, лунной дорожкой, слушая лёгкий шорох ветерка в листве высоких деревьев, вдыхая аромат лесных трав. Ксения впервые за последние годы чувствовала, что ей действительно хорошо. Просто хорошо. И пугала её лишь одна вечная для человека мысль о том, что так чудесно не может быть долго, что обязательно вот-вот случиться какая-нибудь пакость... Едва эта тревога закрадывалась в сердце, Ксения встряхивала головой, отгоняя морок тёмного наваждения и заставляла себя вернуться думами к замечательному сейчас...

     Утром следующего дня, придя со своими девочками в бассейн на тренировку, до завтрака, Ксения искренне обрадовалась, что её вчерашние впечатления оказались верными: Александр Дмитриевич радушно приветствовал спортсменок и  их воспитательницу. Именно как старую родную подругу.
    А потом была тренировка. Жёсткая для девочек. Такая, как и любая тренировка для того, кто истинно стремится к поставленной цели.
     Сама же Ксения честно выполняла предназначенные для неё нагрузки — плавала по отведённой для неё боковой дорожке. Туда — обратно. Любовалась своими девочками. Усмехалась в душе самой себе, ибо отставала она от спортсменок безбожно, она даже со счёта сбилась — на сколько именно заплывов... Но это было совсем неважно...
 
     После тренировки по плаванию врач традиционно осмотрел спортсменок. И Ксению Станиславовну. Померял давление, проверил пульс...
   - А! - удовлетворённо кивнул он. - Молодец, Ксения Святославовна, вижу, мои витаминки не забываете принимать. Ещё неделька — и результат будет пожизненный.
    Ксения посмотрела на свои ноги... Ещё при приёме на работу она проходила медосмотр там, в спортивном центре родного города. Тогда доктор и дал ей, как он объяснил, специальные витамины для сосудов, подлечить варикоз... Ксения честно, как она делала всё, выполняла предписания медика. Но дни оказывались столь загруженными, что посмотреть на себя внимательно просто не было времени. А тут оказалось, что... выпуклые прежде тёмно-синие вены почти исчезли...
    Заметив удивление Максимовой, доктор подмигнул ей и зашагал по своим делам.
  - Спасибо Вам! - только и смогла выдохнуть ему вслед Ксения.

    После завтрака на мобильник пришло видео от Анастасии Петровна, матушки Ксении. И сообщение, дышащие радостью.
   «Ксюшенька, девочка наша! Передай огромнейшее спасибо вашему старшему тренеру! Витамины, что оставил отцу Эмиль Маркелович, просто чудодейственные. Вчера ещё вечером Стасюша сказал, что, вроде как, ноги-то крепче стали. А сегодня с утра на кровати сел. Да возьми и попробуй не в кресло переползти, а встать. И стоял! Минут семь! Я даже видео тебе успела снять... Говорит, что держат ноги-то!.. Так, глядишь, и пойдёт... Мы очень надеемся... СПАСИБО Эмилю Маркеловичу, замечательному человеку!..»

    Ксения рассеянно смотрела на девочек, готовящихся к стрельбе. Почему-то сегодня Максим Шафирович выдал им луки. Огромные, в человеческий рост. Ужасно красиво. Сказочно и романтично. И вообще всё так великолепно складывается!..
     Откуда же тревога накатывает вдруг на сердце?
      Ксения решила поговорить с... с Эмилем Маркеловичем...

Глава 16.

   Сэр Марко опустился на скамью под берёзами, наблюдая издали и за стрельбой девочек в открытом тире и за беговой тренировкой молодых людей по извилистым песчаным тропинкам на территории базы.
     Ксения, заметив Старца, направилась к нему.
    - День добрый, красавица! - Эмиль Маркелович галантно поднялся, жестом приглашая даму присесть.
    - Здравствуйте! - Ксения не мешкая протянула старшему тренеру свой телефон, включив утреннее видео. - Спасибо вам!.. Но как? Почему столько лет... А эти Ваши... спортивные витамины всё могут вылечить?
    - На здоровье, - старик улыбался, но с грустью. - К сожалению, не всё... Серьёзные травмы, механические повреждения так не лечатся. Травмы бывают и смертельными. Особенно если вовремя не помочь... А у твоего отца, Ксюша... повреждений не было. Это так... некоторая атрофия мышц... из-за нарушения обмена веществ... Чуть поправили — и всё налаживается...
    - Но почему не всем? Ведь подобных много...
    - Много... - Эмиль Маркелович смотрел серьёзно. - А диагностов мало. И лекарство должно быть подобрано верно... Просто... тут так совпало...
  - А... - Ксения смутилась. - А доктор, спортивный доктор команды... Он хороший диагност?
   - Потрясающий, - кивнул Старец.
    - Значит, мне тоже... повезло?
     Эмиль Маркелович внимательно посмотрел на Ксению.
    - А, - понимающе кивнул он, - это ты о варикозе? На самом деле эффективно лечить варикоз научились давно. Но почему-то на практике... - он развёл руками.
   И что он мог объяснить? Как? Он — человек из другого мира...
   
   Ксения шла по тропинке обратно к своим девочкам в тир. А маг смотрел ей вслед и улыбался. Она была для него, прожившего не одну тысячу лет, такой юной. Он любовался ею, как любой хороший пожилой человек любуется не только своими кровными внуками и правнуками, а каждым молодым открытым и добрым по природе своей существом...

    - Ксюшенька Станиславовна! Ксюшенька Станиславовна! - едва закончив тренировку, девочки окружили своего куратора. - Попробуйте! Вам понравится. Честное слово. Максим Шафирович покажет. Он разрешил.
   - Да я ж и мишень-то плохо вижу, - засмеялась Ксения. - Это ж не бассейн, здесь без очков мне никак.
     Но уговоры были так  нежны и сердечны, что Ксения решилась.
     Максим, действительно, выбрал ей небольшой лук, всё толково показал, помог сделать пару первых выстрелов... А потом Ксения попробовала сама. Лук упруго изгибался в её руке, тетива напряжённо натягивалась... Ксения старательно прицелилась, выдохнула... Оп!
    Стрела вонзилась прямо в центр мишени.
    Девочки завизжали.
    Ксения сама подпрыгнула от восторга. Она — попала!
   - Y*es! - воскликнула она и смутилась.
    Но ей было опять очень хорошо...

Глава 17.

    И следующий день показался Ксении замечательным – вокруг были друзья, во всём царила атмосфера доброжелательности, её девочки усиленно тренировались, она сама честно старалась тянуться за ними. И, надо сказать, у Максимовой всё получалось, просто она сама не придавала этому особого значения, потому что с искренним уважением следила за успехами спортсменов…
   А ещё Ксения поняла, что ей всё нравится в её сегодняшней жизни. Только вот родителей и сынишек не может обнять… Но разговоры с родными по телефону приносили столь добрые вести, что на душе становилось спокойно.
   Однако назойливо откуда-то пробивалась, омрачая это блаженное счастливое бытие, вредная мысль: «Не бывает так хорошо без гадостей потом… И готовятся спортсмены к соревнованиям так рьяно, словно… словно к войне…»
    Но едва Ксения встречалась взглядом с кем-нибудь из своих девочек – улыбка и… дурные мысли улетучивались. Потому что вот они – те, с кем вдруг свела её судьба, кому нужна она и кто важен для неё…

    После ужина из столовой девушки-спортсменки шли неспешно, оживлённо обсуждая несколько смешных моментов на дневной тренировке по фехтованию. Ксения тоже смеялась, подшучивая и над собой – ей сегодня доверили подержать двуручный меч, чей-то исторический клинок, практически музейный экспонат. Так, для сравнения – веса рапиры и меча… Она даже смогла его поднять, и даже попыталась им размахнуться… Тогда вокруг неё образовалось огромное пустое пространство. На всякий случай…

    Ещё издали девушки увидели знакомую всем охотницу – чёрную пушистую кошку.
   Но сейчас зеленоглазая своенравная красавица сидела у самой дорожки, ласково мурлыча и с явным наслаждением позволяя какому-то человеку, устроившемуся возле неё на корточках, гладить себя.
   Незнакомец сидел спиной к приближающимся Ксении и девушкам. Можно было предположить, что он высок ростом, весьма недурного сложения (хотя здесь, на спортивной базе, практически все отличались хорошей физической формой). У него были каштановые с проседью волосы, чуть волнистые и не стриженные так коротко, как у всех спортсменов и тренеров.
   - Здравствуй, Шарочка, здравствуй, моя умница… - услышали девушки мягкий голос вновь прибывшего. – Соскучилась… А как дела на твоей охоте? Никто чужой не мешал?
    Шара грациозно ткнулась носом в ладонь человека и словно бы недовольно что-то мяукнула.
    - Конечно-конечно, - тихонько усмехнулся человек. – Я всё понимаю. Ты бы никого чужого не пропустила…
    На звук приблизившихся шагов человек обернулся и поднялся на ноги. Его совершенно чёрные бархатистые глаза приветливо оглядели весёлую девичью компанию. Ни у кого не осталось сомнений – это и есть Константин Августович, помощник старшего тренера, брат Беаты Августовны. Сестра, действительно, была очень похожа на брата: те же мягкие каштановые кудри, только длиннее и без проседи, те же бархатистые глаза, только чуть светлее, не чёрные, а карие, даже улыбка и жесты были чуть похожи. Только, как и должно быть, у Беты всё это было мягче, женственнее, тоньше…
    И тут Ксения с материнской нежностью почуяла – её девочки покорены. Все. Константин Августович был из тех мужчин, на кого обратит внимание любая женщина. И сейчас дамы были очарованы, хотя кошачий собеседник пока не сказал девочкам ни единого слова.
  - Добрый вечер, прекрасные дамы, - улыбнулся он.
   И девочки растаяли окончательно. Ксения усмехнулась.
   - Здравствуйте, Константин Августович, - ответила она. – Мы ведь не ошиблись в имени?
   - Всё совершенно правильно, - словно бы ещё светлее стало от его улыбки, - Ксения Станиславовна, - и он чуть поклонился.
   - Можно просто Ксения, - Максимова улыбнулась. – Девочек Вы тоже угадаете сами? – прищурилась она.
   - Можно на «ты», как со всеми остальными тренерами, и просто Костя, - лукаво сощурился тот. – Или как назовёте… А наши очаровательные спортсменки… Давайте попробуем…
   Девчонки радостно толкаясь и хихикая встали полукругом, поближе к душке Константину Августовичу. А он, внимательно глядя на каждую по очереди, почти не задумываясь, быстренько назвал всех по именам. И ни разу не ошибся!..
    «Кажется, чтение сказки сегодня отменяется, - засмеялась в душе Ксения. – Будут только разговоры о … сказочном принце…»
   - А вы знаете, какой завтра день? – вдруг без перехода спросил Константин Августович.
   Девушки переглянулись. Ксения тоже не сообразила, что такого особенного в завтрашнем дне.
   - Завтра начинается лето, - Константин улыбался. – А в первый день лета вечером у нас на базе всегда бал.
   - Бал?
   - Ой, танцы!
   - А где?
   - А почему никто не сказал раньше?
   - Блин! Платье не взяла…
   - А мальчики у нас какие!
   - Константин Августович, - Карина, как всегда, решительно ринулась в бой, - а Вы сами-то танцуете? Белый танец оставьте тогда для меня, пожалуйста.
    Ксения молча наблюдала. И любовалась. И своими девочками, всеми. И Константином…
   И тут Константин Августович рассмеялся. Звонко, задорно. Как мальчишка.
   - Белый танец, говоришь? – он подхватил и крутанул Карину прямо на дорожке.
    Та восторженно взвизгнула.
   - Договорились, - торжественно произнёс Константин, поклонившись всем сразу, - каждой по танцу. Идёт? Только чтобы ни один кавалер завтра без танца не остался!
   - Идёт! – девчонки визжали от восторга.
   Ксения, смеясь, всё же поспешила собрать свою влюблённую команду и увести в корпус. А Константин Августович постоял на дорожке, провожая взглядом удаляющихся девушек, потом вздохнул, и, с лёгкой задумчивой улыбкой на губах, направился в комнаты старшего тренера…

Глава 18.

   - Бета, к тебе можно? Ты ещё не спишь?
   Беата вскочила с постели и прямо в пижаме кинулась к двери. Она повернула ключ и повисла на шее брата.
   - Кви, наконец-то! Ты долго. Я волновалась…
   Квинт обнял сестру одной рукой, другой прикрывая за собой дверь, и посмотрел ей в глаза.
    - Перестань. Всё хорошо.
    Они сели прямо на кровать.
    - Что ты узнал?
    - Всё складывается как нельзя лучше, - Квинт улыбался. – Армия Тьмы собирается у Границы. Они не ведают той магии, что есть у наших девочек. Соединить магии теперь смогу не только я, сэр Марко может это сделать тоже.
   - Ты нашёл способ? Или учитель?
   - Это важно?
   - Мне – да.
   - Ну, я, - усмехнулся Квинт.
  Подобные вопросы Беаты ни в коей мере не были признаками её тщеславия. Просто она боготворила своего брата, и каждый его успех, каждая его находка, каждое его открытие, его удача – это было счастье для неё.
   - А почему ты так уж переживал, что никто кроме тебя не мог переплетать свою магию с девочками?
   Улыбка Квинта чуть изменилась. Теперь это была немного грусть, мудрая философия.
   - Ты же сама воительница… - напомнил он.
   - Но ты обещал быть осторожным!
   - Я осторожен. Но война есть война. Нельзя, чтобы меня никто не мог заменить.
   - Тебя никто не может заменить…
   - Я люблю тебя, моя двойняшка, - Квинт обнял сестру. – Всё будет хорошо…
   Они некоторое время сидели молча, тихо-тихо…
   Беата снова взглянула в лицо брата. В его чёрные, словно бы без радужки, большие глаза, оттенённые ещё и длинными густыми ресницами.
   - Красивый ты, Кви… - она словно пыталась пробиться сквозь его вечную закрытость.
   Ведь даже родная сестра далеко не всегда могла понять, что значит его улыбка – действительно выражает радость или прячет от других глубокую душевную боль…
   И Беата ощутила его тревогу.
  - Кви… пожалуйста… - прошептала она. – Хватит. Ты ни в чём не виноват. Так случилось… Ты триста лет разговаривал с её душой, ежедневно сидя на её могиле… Полвека ты мечешься, ищешь… Она ушла. Отпусти её… Она бы хотела, чтобы ты был счастлив. Может, поэтому её душа больше и не приходит…
    Квинт не дал сестре договорить. Он нежно прижал свою ладонь к её губам. И покачал головой.
   - Её душа ушла… ушла искать новое тело…
   - Кви…
   Маг молчал. Просто смотрел на сестру и улыбался. И Беата впервые за долгие столетия его скорби по погибшей супруге, за долгие столетия его мук от того, что он считал виновным себя, потому что не смог спасти её… Сквозь тревогу она ощутила… его радость…
    - Кви?
    - Она нашла себе новое тело. Она вернулась…
   Беата осмысляла услышанное…
   - Ты … ты видел её? Вы говорили? Вы узнали друг друга?
   Квинт улыбнулся – счастливо и грустно.
   - Двоечница ты моя… - ласково проговорил он. – Конечно, я узнал её. Душу её. Ведь я-то умею разговаривать с душами умерших и сам не умирал, мои душа и тело не расставались…
   - А … она?.. Она не помнит тебя?.. – в ужасе прошептала Бета.
   - Конечно, помнит. Её душа помнит. Но тело, новое тело, новое сознание… В её памяти не может быть того, что было до её нынешнего рождения…
   - Но… но… Но ты же можешь разговаривать с душами, с душами умерших… И она же может полюбить тебя снова! Ведь душа-то её…
    - Могу при определённых условиях… - он пожал плечами. – Может и полюбить… - Квинт мечтательно посмотрел в темнеющий за окном ночной мир. – Может… Но сейчас, накануне битвы… И я виноват перед ней… И… я не хочу её напугать… о таких как я она и не ведает…
    Беата нахмурилась, стараясь понять, о чём говорит Квинт.
   - Ты был в разведке на Тёмной стороне… - рассуждала она. – Потом в этом мире, откуда новая магия… Потом заезжал домой, докладывал Королю… «Напугать»… «не знает»… Она… она теперь… она родилась и живёт в этом мире?..
    - Именно…
    - Кви, ну, подумай… Ну, ещё лето – и война закончится… - Беата прижала свои ладони к скулам брата, заставила его смотреть себе в глаза. – Пойми ты наконец! Ты не виноват. И она это знала!.. А сейчас… Ну, ты же терпеливый. И ты любишь её. Столько веков!.. Неужели ты сделаешь что-то, что её напугает?.. А то, что ты… не совсем человек… Если полюбит тебя снова, какое это будет иметь значение?..
    Квинт улыбался широко, светло.
   - Бета, спасибо тебе, сестрёнка моя ненаглядная, - тихо сказал он. – И я не… не в тупике… Меня не нужно спасать… Я люблю её. И в её новом облике… И как только всё это закончится… Если мне повезёт… повезёт выжить… Я начну всё сначала… Я буду ухаживать. Я буду ждать… Она такая маленькая теперь… Получится – я буду самым счастливым на свете… Выберет она другого – пусть, лишь бы ей было хорошо… Главное – она живёт! Понимаешь? Она есть!.. И теперь я могу помогать ей, оберегать её. Потому что я-то её знаю…
   Беата покачала головой:
   - Что-то мне в тебе не нравится… Кви, ты обещал быть осторожным.
   - Бета, - Квинт серьёзно смотрел на сестру, ни тени улыбки, - разве ты сама не понимаешь, насколько именно теперь я хочу жить?..

Глава 19.

   Тренировки шли своим чередом. Жизнь на спортивной базе не была отдыхом на курорте. И спортсмены уставали. Но они были молоды, любили жизнь. И юноши, и девушки были лучшими представителями людей. Ведь не случайно они попали в эту команду…
   И каждый из них точно знал, что их ждёт впереди, к какому испытанию на самом деле они готовятся. Они были Посвящённые. Они добровольно давали согласие и подписывали Договор о неразглашении…
    Только Ксения, как ни странно, оставалась в неведении. Она помогала своим девочкам как любящая мать или как старшая сестра. Она поддерживала очень тёплые отношения с наставниками мужской части команды, порой сама скрывала опоздания девочек к отбою. Потому что понимала, что именно сейчас и именно им, активным и сильным, нужно и можно жить сердцем. И если к кому-то в душу постучалась любовь, то это замечательно…

      Ольга тихонечко поскреблась в окно Максимовой. Ксения поскорее распахнула створку.
    - Ксюшенька Станиславовна, - зашептала Егорова, - простите…
    - Залезай, - Ксения сама помогла девушке забраться в комнату через окно. – Ну, что вы болтаетесь по базе ночью?
    - Мы ходили смотреть… смотреть на… на Константина Августовича… - смущённо пролепетала Ольга.
   - Куда вы ходили? – ошарашенно переспросила Ксения.
   Нет, она знала, что у Ольги роман с одним из замечательных парней Первого подразделения команды. Но что эта парочка ночью ходит смотреть на.. на тренера!
    - Честно: я ничего не поняла… - призналась Максимова.
   Если бы Ольга пятнадцать минут назад сама не испугалась до безумия, то она, разумеется, не ляпнула бы сейчас этого Ксении Станиславовне. Поэтому теперь она взяла себя в руки и постаралась объяснить произошедшее логично и правдоподобно для Максимовой.
   - Понимаете… - медленно говорила она, - Сержик сказал, что Константин Августович упражняется на мечах.
   - Да, мне мои коллеги, кураторы мальчиков, говорили, что Константин Августович отлично владеет двуручным мечом. Они ж реконструкторы Средневековья, как я слышала, они знают в этом толк.
    Ольга радостно закивала. «Кажется, получится сказать правду, но не всю… Выкручусь… И что я так перепугалась, дура…»
    - Вот мы и пошли… Серёжка узнал, что Константин Августович тренируется один. Чтобы его никто не видел.
   - Не мешал чтобы никто, - укоризненно покачала головой Ксения. – А вам обязательно надо было…
   - Но красиво как! Ксюшенька Станиславовна, если бы вы сами увидели, вы бы меня поняли!.. Помните, как он танцевал тогда на дискотеке? Медленные танцы. С каждой по очереди прошёл… Загляденье же было! Помните?
    - Невероятно красиво, - улыбнулась Ксения. – И легко с ним танцевать. Потому что он ведёт правильно, уверенно. Даже мне было легко. А я, признаюсь, не ах какая танцовщица.
    - И с мечом у него – как танец. Глаз не оторвать! Да ещё красота вокруг: укромная полянка на берегу озера, лунная дорожка…
   - Да уж… - Ксения вздохнула. – И полянка теперь совсем не укромная…
   Ольга махнула рукой. Пауза ей была очень кстати, потому что рассказать Ксении Станиславовне то, что было дальше, она не могла…
   
   Едва Ольга с Сержем зачарованно уставились на завораживающие движения мага, как тот, разумеется, почуял их присутствие, то есть ощутил опасность, прямо здесь, на базе…
   И Ольга, и Серж знали, что Константин Августович не совсем человек. И на занятиях по теории распределения сил предстоящих боёв Эмиль Маркелович кратко объяснил молодым людям, кто такие шарканьями… Но…
   Одно мгновение – и оба незадачливых наблюдателя оказались крепко прижаты к ближайшему стволу сильными руками, на чешуйчатой броне которых играла бликами луна. Кожистые крылья с шуршанием сложились за спиной мгновенно принявшего облик шарканьями мага. Пронзительные чёрные глаза уставились на нарушителей ночного устава.
   Одна секунда, когда ребятам подумалось, что маг просто убьёт их, за то, что нарушили покой его тренировки, что невольной угрозой заставили его оборотиться… а потом закономерно никто и не подумает упрекнуть его – принял за шпионов. Военное ж время…
    - О, дьявол! – выдохнул маг.
   И перед Ольгой с Сергеем уже стоял с выражение досады на лице Константин Августович.
    - Мне, видимо, успокоительные капли надо попить, - горько усмехнулся он. – Какого лешего вы тут делаете? – нахмурился он. – Вы Устав читали? После отбоя – ни шагу.
  - Мы… - Сергей стучал зубами. – Мы только хотели посмотреть… Как вы двуручником…
   - Я мог вас просто убить! – маг смотрел прямо в глаза Сергея.
   Ольга стояла молча. И молча тряслась.
   - Что, такой страшный? – Константин Августович перевёл взгляд на девушку.
   Что-то в его взоре было безумно печальное, безмерно тоскливое.
   - Нет… - выдавила она. – С-с-совсем.. н-н-нет… Прос-с-сто… неожи-дан-но…
   - Я так и понял…
   Константин Августович медленно подобрал свой меч и зашагал прочь. Вдруг через пару метров обернулся ко всё так и стоящим столбом молодым и людям и едва слышно проговорил:
   - По корпусам! Живо!
  Ребят как ветром сдуло…

  - Ну, да… - призналась Ольга. – И он нас засёк…
   Ксения Станиславовна поднялась на ноги и прошлась по комнате.
   - А я им ещё сказки читаю… - тихо произнесла она.
   И в её взоре тоже промелькнуло что-то безумно печальное и безмерно тоскливое.
    - Иди спать… - почти шёпотом проговорила она. – Спокойной ночи…

Глава 20.

   Время летело очень быстро. Тренировки шли и шли. И девушки, и юноши значительно выросли как пятиборцы – это видела даже Ксения, хотя не считала себя профессионалом в вопросе спортивного мастерства.
   Эмиль Маркелович и остальные тренера, ежедневно, без выходных, занимающиеся со спортсменами были довольны достигаемыми результатами. Когда же на тренировках появлялся помощник старшего тренера, ребята делали новый рывок вперёд, хотя казалось, что и так уже всё прекрасно.
   Константин Августович был единственным человекам, который регулярно исчезал с базы на пару дней. Возвращаясь же, он прежде всего заходил к Эмилю Макеловичу, а потом, с обворожительной улыбкой, раздавал письма, передачи, гостинцы то спортсменам и их кураторам, то тренерам и обслуживающему персоналу, из чего сам собой напрашивался вывод: Константин Августович, выезжая по делам то в родной город спортсменов, то в родные места других работников базы, непременно по своей инициативе оповещал родственников и друзей, принимал от них весточки и посылки и всё это не ленился тащить адресату. Константин Августович был одним из немногих людей, который, казалось, знал всё и обо всех, но сам оставался весьма закрытым от окружающих, хотя всегда приветливым и отзывчивым.
   
   Вот и сегодня, вернувшись из очередной поездки и проведя минут сорок в кабинете старшего тренера, Константин Августович приволок в корпус девушек свёртки, пакеты, записки. Визг, восторги, смех.
   - Ой, а пойдёмте с нами в волейбол поиграем! – предложила Светланка, разворачивая свои гостинцы. – Мы сейчас идём. Мы против парней.
   - Ни за что! – засмеялся Константин Августович. – Я не могу играть против дам. А… Ксения Станиславовна тоже в вашей команде? – спросил он.
   - Ни за что! – повторила слова любимчика девочек Ксения. – У меня столько энергии нет, - она улыбнулась, - после всех тренировок ещё и волейбол! Я зрителем иду.
   - Ксения Станиславовна, Вы спасаете мою честь, - театрально поклонился Константин Августович. – Дамы меня пригласили – не пойти вовсе я не могу. Играть против дам – тоже. Поэтому я иду с Вами как зритель.
   И снова восторженный девичий визг.
   Ксения улыбнулась.
   Дружно и весело компания направилась к волейбольной площадке.

   Ксения сидела на скамеечке с Константином. С ним было легко и спокойно. Так спокойно, что даже своё смущения Ксения могла прятать. А она смущалась, несмотря на свой далеко не юный возраст. Потому что Константин (тоже далеко не юноша, на вид Ксения полагала его своим ровесником) был действительно очень привлекателен. И Ксении он нравился. Очень нравился.

     Они почему-то так и не смогли перейти в общении на «ты»… Почему?..

   - Ксения, простите ради Бога,  я без Вашего ведома, но… - Максимова с удивлением заметила, что Константин  тоже смущается. – Я просто проезжал по делам мимо Вашего дома… Ну, совсем рядом… И я посмел… зайти к Вашим…
   - Правда? – Ксения благодарно смотрела на Константина. – Какой Вы молодец!
    Ободренный её восклицанием, он продолжал:
   - У них всё хорошо. Правда… Они же звонят Вам регулярно… Так вот – всё так и есть, они от Вас ничего не скрывают.
  - И… - Ксения решилась уточнить сама. – И папа ходит?
  - Да.
  - И Дениска сдал сессию без «троек»?
  - Да.
  - И Данюша по утрам бегает?
  - Да.
  - И… и в их комнатах порядок, как они показывают мне на фото?
  - Да.
  Константин внимательно и даже как-то нежно смотрел на Ксению.
  - И мальчики помогают дома. По-настоящему помогают. И матушка здорова. И Данюшка взахлёб читает приключения, - добавил он.
   - Это… это так хорошо… - выдавила Ксения. – Неужели мне надо было уехать, чтобы они… они повзрослели…
  - Что Вы! Нет! Конечно, не в этом дело. Просто…

   Ещё мгновение и он бы обнял её… Или ей только этого хотелось… Брать себя в руки, срочно!.. Здесь её девочки, юноши. А они, куратор и помощник старшего тренера, сидят на скамеечке… наблюдают за игрой… и разговаривают… 

    - Просто исполнилось моё желание, - Ксения заставила себя улыбнуться. – Ведь мне так хотелось их душевной порядочности и самостоятельности, хорошей самостоятельности…
    - Они любят Вас, - Константин Августович смотрел Максимовой в глаза. – Правда. А Вы скучаете по ним.
   - Спасибо, - искренне поблагодарила Ксения. - Спасибо Вам.
   Они помолчали.

   А Ксения вдруг почувствовала, что Константин что-то хочет спросить. И ещё поняла, что ответит на любой его вопрос. И что это нужно ей ничуть не меньше, чем ему…

    - Константин, - она снова повернулась к нему лицом, - Вы что-то хотели спросить у меня?
     Он замешкался.
     - Простите… - наконец решился. – Если не захотите, то не отвечайте… Почему Вы … развелись с мужем?
   Ксения чуть пожала плечами – она вдруг поняла, что её прежние терзания по этому вопросу остались в прошлом.
   - Думаю, мы с ним оба ошиблись, когда решили, что любим друг друга… - призналась она.

    И Ксения поняла, что хочет объяснить эту ошибку Константину. Не потому, что он как-то у неё выпытывает этот ответ. А потому, что ему действительно важно это знать… А ей жизненно необходимо ему это объяснить…

   - Понимаете, - медленно говорила она, - когда мы познакомились, я словно бы знала, какой он… Ну, наверное, каждая девушка в душе своей хранит какой-то образ… мечту… идеал что ли… Вот и я… А Виктор… он так смотрел, так старался угадать мои желания… И у него получалось… Он создавал тот образ, который хотела видеть  я… А я верила! Вот что самое ужасное… А ведь жизнь людей вместе – это бесконечная цепочка мелочей. И если поначалу ты соглашаешься, уверяешь, что тоже так думаешь… А потом… потом устаёшь быть не собой… Но тебя-то уже узнали и приняли другим… Как оказалось – ненастоящим… И любовь оказалась ненастоящей… Вот как-то так, наверное… - Ксения вздохнула. – А вообще он хороший. Верный, честный… Но…
   - Но не тот…

   Квинт знал и другое – он как маг не мог не заметить помощи своего учителя. Чуть-чуть, самую малость – только поправил то, что путалось в сознании растущих детей из-за долгого наблюдения за отношениями родителей, в которых было что-то не так… Потому что всё время быть не собой – немыслимо. И это чувствовалось детьми, искажая их сознание…

   Обнять – и всё… И не отпускать…
   Бред… Только о себе…
   А потом что?.. Разочаровать? Напугать?..
   
   Ксения улыбнулась. Ей на самом деле стало легко. Словно она отпустила давно тяготивший её камень с души.
    Константин тоже улыбнулся.

   А магия у неё тоже есть. Но странная какая-то, совсем рассеивается, сходит на нет. У девочек мощнее даже с их побрякушками… Смешные. Славные. Замечательные… Странно, однако: что же за примеси у них в металлах. Ведь каждое украшение вовсе блокирует или снижает почти совсем силу магического потока… Хорошо ещё, что достаточно снять украшения, и можно работать… А после победы… Дайте Боги, чтобы победа случилась!.. Тогда можно будет основательно разобраться в этих сплавах. Сейчас ничего не успеваю... Выделил аж четырнадцать примесей. А какая именно мешает, пока не понял…

    - Девочки победили! – Константин Августович поднялся со скамьи и изящно подал руку своей даме.
    Ксения тоже встала.

    Спросить, почему это он, такой привлекательный для дам, до сих пор не женился?
   Хорошо, что не спросила… Чуть позже сама порадовалась, что сдержалась…

    Девушки восторженно прыгали. Парни снисходительно усмехались.

   Ребятки мои хорошие… Простите, что не сможем справиться без вас… Клянусь, сделаю всё, чтобы вы вернулись целыми…


Глава 21.

   Второй месяц пребывания на базе подходил к концу. Время рабочего договора Ксении заканчивалось. Эмиль Маркелович пригласил Ксению в свой кабинет – подвести итоги, передать с ней документацию для Вениамина Ефимовича. Разговор вышел скорее дружеским, чем деловым.
   - Очень жаль, - вздохнула, уже обернувшись от двери, Ксения, - что не удалось решить по телефону вопрос о продлении моего договора. Приходится уезжать накануне соревнований. Я нужна девочкам, я чувствую.
  - Ничего, ничего… - Старец мягко улыбнулся. – Они знают, что Вы их искренне любите, что будете болеть за них. Это знание тоже помогает.
   - Да… конечно… - Ксения задумчиво кивнула. – И спасибо Вам… Может, ещё увидимся, поработаем вместе…
  - Буду только рад, - Эмиль Маркелович говорил правду.

   Потом Ксения зашла к Беате. Попрощаться с ней отдельно. Как с подругой. Для тренерского состава и кураторов после ужина намечалось небольшое прощальное застолье – чай, кофе, пироги.  Совсем перед сном – посиделки с девочками… А сейчас – подруга…
   - Бета… - Ксения чувствовала, что голос выдаёт её волнение, - мне не хочется уезжать… не просто так… Мне кажется, что я нужна девочкам… Очень…
   - Ты привязалась к ним сердцем, - Беата обняла подругу. – Это хорошо. Они это знают. И это им поможет.
   - Понимаешь, - Ксения тревожно смотрела на Бету, - мне всё страшное что-то чудится… И тренировки все эти. Такие изматывающие. Как к войне готовятся...
   - Спортивные состязания – это тоже бой, - чуть усмехнулась Беата.

   Ох, уж этот магический запрет. Ох уж этот Закон… Такая славная, такая классная!.. Ну, и что, что дети, что старики-родители. Не в битву же её кинуть – просто ждала бы на базе… Это так бы помогало девочкам…
   
   - И ещё можно спросить? – Ксения замялась. – Не подумай ничего дурного… Просто пару недель назад Константин Августович спросил меня… так, к слову… почему я рассталась с мужем… А потом смотрел так странно, словно… словно никак не мог понять ответ…
   Беата кивнула. Чуть грустно.
   - Не бери в голову, - тихо сказал она. – Дело не в тебе… Кви… Константин правда пытается понять, почему люди могут разводиться,  и не может… ну, вот такой он… Однолюб… В этом его сила и его беда…
    - Однолюб?..
    - Ну, это давняя история… Вообще-то её все знают. Странно, что тебе никто на базе ещё не рассказал…
   Ксения слушала.
   - Константин вдовец, - пояснила Бета. – Его жена погибла. Давно. Он любил её. И до сих пор любит… На войне они были. А её в плен взяли, вместе с другими… И он вызвался в группу освобождения. И… он уходил последним, прикрывал от… от огня. Его ранило… Не чуть-чуть, а … чудом выжил… Она бросилась к нему… и её убили… Он не видел, он вообще сразу отключился. Потому что… короче, другой бы просто умер. А он – выжил… И считает, что виноват в её смерти… Вот… И детей у них не было. У неё случился выкидыш. Он тоже себя винит. Мол, недосмотрел… А потом она не могла иметь детей…
    - А я чуть было не спросила его, что, мол, он не женится… - в ужасе прошептала Ксения. – Он же такой улыбчивый…
   - Да, последние пару месяцев… - усмехнулась Беата. – Вы его таким и узнали… Таким он и был когда-то… Ну, почти таким. Сейчас-то он закрытее стал, личное прячет… Даже от меня…
   - Может, какая похожая встретилась… - грустно предположила Ксения. – Хотя зачем ему похожая, если та была Единственной…
  - И ты туда же! – Беата грустно нахмурилась. – Я даже какое-то время думала, может, он на тебя глаз положил… А вы оба, оказывается, совсем по-другому мыслите…
   - Было бы на что глаз класть! – Ксения усмехнулась.
   - Жаль всё же, что тебе приходится уезжать… - Беата очень серьёзно посмотрела на Максимову. – Жаль… У меня же подруга была только одна… когда-то… - призналась вдруг Бета. – Только друзья. А тут – ты…
   - Мне тоже жаль… - Ксения опустила глаза. – По телефону – это не то…

    Прощальное чаепитие…
    Вечерние посиделки…
    Ночь, полная грусти и размышлений о себе, об обретённых друзьях, о прошедших двух месяцах и о будущем…
   И раннее такси, аэропорт, самолёт, родной город, дом…

    И светлая печаль об одном замечательном человеке, который не пытался предстать перед нею не тем, кто он есть на самом деле, о котором она знала очень немного, но который, сам того не ведая, покорил её сердце… И который никогда не сможет полюбить её, потому что его любовь не повторяется дважды…

Глава 22.

   Как же хорошо дома! Дома, где тебя любят, где тебя ждали. Родные, по которым скучаешь…
   Ксения с головой окунулась в дела домашние.
   Разумеется, она съездила на работу, передала документы, отчиталась о своей работе, рассказал о жизни на базе, о подготовке спортсменов… Всё это Вениамин Ефимович знал – Константин Августович приезжал регулярно. Но услышать подробности от Ксении ему было интересно…
    Заслуженные пять дней отдыха Ксения провела в бурной деятельности – помочь в доме и на огороде, съездить в музей с Данюшей, покататься на лодке вместе с обоими мальчиками… Лето. Много интересного и важного…

   Приехав после выходных, на шестой день по возвращении в родной город, в спортцентр, Ксения поняла: она должна вернуться на базу. К предполагаемому началу соревнований.
   И Максимова прямиком отправилась к Баркову – просить о новой командировке…

    - Я знаю – я им нужна! – горячо закончила Ксения. – Нужна там, рядом…
   Вениамин Ефимович вздохнул.
   - И что мне делать? – спросил он. – Знаешь ли ты, что Эмиль Маркелович мне сказал: «Она попросится обратно. Решай сам». А Константин Августович заявил: «Попробуй отговорить».
    Ксения, нахмурившись, собирала воедино разбегающиеся мысли…

    Почему меня так упорно пытаются туда не пустить? И искренни были тёплые отношения… Тогда почему?.. Так… Венчик сказал правду – хитрить он никогда не умел. Его просили постараться меня не пускать… Соревнования… Это и есть бой?.. Битва?.. Не знаю, что уж так может быть опасно в пятиборье… Тем более для зрителя… Но… я там нужна. Нужна девочкам…

   - Веня, пиши командировку, - спокойно попросила Ксения. – Вот на месте и разберусь, почему это я так не нужна…

Глава 23.

    Солнце почти опустилось за горизонт, когда к воротам спортивной базы подъехало городское такси. Из аэропорта.
   Машина развернулась и уехала, оставив у ворот Ксению.
   На территории было тихо-тихо – после отбоя бродить по улице запрещалось.
   Охранник, узнал Максимову. Усмехнулся.
   - Эмиль Маркелович  велел, - пояснил он, - если Ксения Станиславовна приедет, проводить Вас к нему в домик.
   - Спасибо, - Ксения тоже улыбнулась.
  Значит, её всё же ждали… Вот и славно. Успела к началу соревнований… Завтра с утра намечается построение…

    Из-под двери кабинета старшего тренера тянулась узкая полоска света. В комнате слышались негромкие голоса.
   Ксения оставила чемодан в прихожей и постучалась. Голоса смолкли.
   - Войдите, - откликнулся Старец.
    
    Ксения вошла к старшему тренеру и остановилась на пороге. В кабинете находились двое – Эмиль Маркелович и неизвестный Максимовой  представительный мужчина лет сорока.
  - Добрый вечер, - чуть смутившись незнакомца, проговорила Ксения.
  - Здравствуй, красавица, - тепло и чуть грустно улыбнулся Старец. – Вернулась всё-таки…
   Так как Эмиль Маркелович не спешил представить Ксению своему вечернему гостю, а та понимала, что её молчание будет неуместно, ведь это она своим появлением нарушила беседу, видимо значимую для обоих мужчин, то Максимова сказала сразу то главное, что обдумывала целую неделю:
   - Да, вернулась, - Ксения тоже чуть улыбнулась. – Я нужна девочкам. Я это чувствую. И ещё… Пока они тут тренировались, я наблюдала… Всё же очень серьёзно. Они готовились, словно… словно к битве… А ведь очень важно, чтобы из… из боя… было к кому возвращаться… Я буду их ждать. Разрешите мне остаться.
   Старец как-то выпрямился, словно собрался принять важнейшее решение, глубоко вздохнул и, повернувшись к незнакомцу, медленно чётко проговорил:
   - Ваше Величество, просьба высказана. Мы не имеем права отказать человеку, если он принял решение добровольно.
   Ксения стояла ошеломлённая, пытаясь понять, что здесь происходит. И вообще – всё ли так, как ей представлялось прежде. Король?
   - Да, - тот, кого назвали Его Величеством, кивнул. – Закон должен быть соблюдён.
   И оба повернулись к Ксении.
   - Спасибо Вам, миледи, - незнакомец элегантно кивнул. – Сэр Марко, - обратился он к Старцу, - думаю, что вы объясните всё нашей прекрасной наставнице девочек без меня. До завтра мне надо ещё закончить кое-какие дела. Будьте добры отправьте меня в Штаб. Удачи, Вам, Ксения Станиславовна. Надеюсь, до скорой встречи.
   Ксения совершенно неожиданно для себя присела в реверансе, с ужасом представляя, как сие выглядит со стороны – церемонный старомодный поклон дамы в джинсах…
   А Эмиль Маркелович чуть повёл правой рукой, и Его Величество исчез в беловатой дымке…
   - Телепорт… - прошептала Ксения, стараясь убедить себя, что она не рехнулась…

   Потом Максимова сидела в широком кресле в кабинете Эмиля Маркеловича… или сэра Эмкеля Марко, Придворного Мага и слушала его объяснения о сопредельных мирах, о близости мира Веди (так, оказывается, именуется в межмировом сообществе её родное местообитания) и Единого Королевства (магического мира, откуда сам сэр Марко). И вот уже десять лет Единое Королевство сдерживает пытающееся проникнуть в эти два мира Зло. Сдерживало и искало путь к избавлению от тёмной угрозы. И способ был найден. Ученик сэра Марко, сильнейший на сегодняшний день чародей, обнаружил в мире Веди магию, иную, нежели была известна в Едином Королевстве, но способную соединяться, сплетаться с классической магией. И это слияние двух сил могло уничтожить Зло… Поэтому Его Величество обратился к людям мира Ксении… Подробно о поисках обладающих необычными способностями маг не рассказывал – времени на подобное повествование не было… Но вот был сформирован отряд – тридцать юношей и девять девушек. Кураторы юношей тоже обладают даром магии. Магия Веди не столь могуча, как классическая. Да и какие-то примеси в металлах заглушают её. Какие точно – пока не было времени разобраться… Поэтому и юноши, и девушки на тренировки снимали с себя всё, что было металлического. Ксения вспомнила, что не только украшения девушки всегда складывали ей в шкатулку – на одежде спортсменок не было ни металлических кнопок, ни заклёпок, только пластмассовые детали – пуговицы, молнии – или завязки, шнурки…
  - И.. девочки знали сразу?
  - Да, - Старец кивнул. – Договор с каждой был заключён на добровольных началах. И каждая имеет право передумать. Только вот рассказывать о союзе миров не может, пришлось магически скрепить этот пункт договора, чтобы не выдать случайно врагу планы… И Вам нельзя было… - маг вздохнул. – Вас вообще не хотели привлекать даже к жизни на базе, - признался он. – По Закону Единого Королевства нельзя использовать на войне матерей несовершеннолетних детей и тех, у кого престарелые родители. Только если человек попросит сам.
    - Это разумный Закон, - согласилась Ксения. – Но я рада, что для меня сделали исключение.
   - Уж простите меня, грешного, - покачал головой сэр Марко, - но когда я почуял Вашу магию… такую слабенькую, рассеивающуюся, но такую родную для девочек, я понял, что Вы им нужны…
   - А у меня есть дар магии? – уточнила Ксения. – А почему она рассеивается?
   - Не знаю, дитя моё, - признался Старец. – Я пригляделся и к твоим родителям, и к твоим детишкам. Они не являются носителями этого дара вовсе. Видимо, рассеивающаяся магия – это просто твоя индивидуальная особенность. Может, потому, что ты очень закрытый человек.
   - Закрытый – это как?
   - Видишь ли, - улыбнулся сэр Марко, - маг обычно видит настроение, эмоциональный фон, иногда даже мысли людей. Не специально. Таков уж дар… А есть люди, их очень и очень мало, совершенно закрытые. Даже эмоции их практически невозможно почуять… С этим ничего не поделаешь. Просто принимай как данность.
   - Хорошо… - Ксения сосредоточилась на главном. – А что завтра?
  - С утра построение… как и предполагалось. Только не для начала соревнований…
   - Построение перед битвой… - едва слышно выдохнула Ксения.
   - Да.
   - Что делать мне?
   - Проводить и ждать, - серьёзно сказал Старец. – Это очень важно, ты совершенно права, девочка, важно знать, что тебя ждут. Ты не воин…
   - В бою буду лишь помехой… - кивнула Ксения.
   - Ты проводишь девочек. Всех проводишь. Прямо на построение выедешь… Сейчас они спят. И пусть набираются сил. А завтра Виро тебе поможет оседлать Зулейку. И… Это будет хорошим знаком для всех… И ты останешься на базе, с обслуживающим персоналом…
   - А… если раненые?
  - Раненых наши маги будут переправлять сразу в госпиталя. На базе медик есть. Но это так, на всякий случай.
  - А… сплетать магии?
  - И девочек, и мальчиков учили. Я и …
  - Константин Августович, - догадалась Ксения. – Это он… он Ваш ученик?
   - Да.
   Что-то насторожило Ксению в коротком ответе сэра Марко.
   - А он сам тоже завтра будет на построении?
   - Нет, - качнул головой маг. – У Квинта иная задача. Он уже там, в полосе Межмирья.
   - Его зовут не Константин Августович? – уточнила Ксения. – А Беата?
   - Они, правда, брат с сестрой, двойняшки, - улыбнулся маг. – Беата- Ализ фон Клименс, урождённая Август Берталан, дева-воительница, немного маг, до силы брата ей далеко. Квинт-Каркси сэр  Август Берталан, сильнейший маг, Советник Короля по вопросам Магии. Оба мои любимые ученики. Хотя ученик давно превзошёл своего учителя.
   Ксения слышала гордость Старца.
   - Первую помощь меня учили оказывать, - вдруг сказала Максимова. – Хотя практики у меня не было… А маги бессмертны? – не удержалась она.
   - Условно, - усмехнулся сэр Марко.
   - И каковы условия?
   - Не потерять сразу сознание от полученных травм, несовместимых с жизнью, или, потеряв сознание от тяжёлой раны, не истечь кровью, - серьёзно пояснил Старец.
   - То есть маг может успеть себя как-то… как-то подлатать?
   - Что-то вроде того…
   - А если не успеет, то…
   - Вот тут и может помочь обычный человек. Ведь маг – тоже человек. И боль для него такая же. И сознание он теряет так же… Если успеет помощь – перевязать раны, чтобы остановить кровотечение…
   - Ага… поняла…
   Старец пристально посмотрел на Ксению.
   - Девочка моя, запомни: ты должна оставаться на базе. И ждать. Это твоя самая главная миссия. Хорошо? Обещаешь?
  - Обещаю, - Ксения кивнула. – Всё? Мне точно больше ничего знать не стоит?
   И тут маг задумчиво качнул головой. Прошёлся по кабинету. Потом взял с полки какую-то толстую книгу. Вернулся к столу и положил том перед Ксенией.
    - Ты спросила про ещё что-то… - проговорил он. – Пожалуй… Мало ли что… наши-то все знают, а ты…
   Старец раскрыл книгу где-то ближе к концу и положил ладонь на страницу.
   - Вот тут почитаешь… - вздохнул он. – Просто, чтобы вдруг не испугалась напрасно… У вас в мире Веди живут только люди. Но есть в других мирах и иные разумные существа. Вот у нас более трёх тысячелетий назад жили шарканьями. Магически одарённые разумные существа. Совместимые с человеком. И с людьми замечательно ладили… Но потом они исчезли… А вот один род от шарканьями и человека остался. И в роду этом иногда рождается невероятно сильный маг. И природа его магия – это магия шарканьями. Шарканьями были сильнее людей не только магически, но и просто физически. Так вот тот в роду, кому достаётся дар далёких исчезнувших предков, способен в моменты опасности (или в обстановке полного доверия к окружающим) принимать облик шарканьями. А вот коли маг обернулся, а силы его истощились (битвой, трудом, ранениями), то и потерять сознание он может не меняя облика… Это я к тому…
   - … чтобы я не испугалась и не приняла … не приняла Константина Августовича за враждебное существо… - догадалась Ксения.
   - Как ты поняла?
   Максимова честно рассказала историю о том, как Ольга с Сержиком пошли посмотреть на тренировку наставника, и какой испуганной вернулась Егорова. Только тогда Ксения не догадывалась, что же настолько страшного мог сделать Константин Августович, в котором девушки души не чаяли…
   - Ясно… - усмехнулся сэр Марко.
   - Пока вроде всё… - Ксения старалась сосредоточиться.
   - Ну, и славно… - Старец кивнул.
   - А… - вдруг вспомнила Максимова и сама смутилась (зачем ей это так точно знать…) – Беата мне сказала… что … что её брат … долго-долго уже… тоскует по своей погибшей жене… А… это сколько?..
    - Сначала триста лет он ежедневно ходил на её могилу и разговаривал с её душой. Шарканьями могут общаться с душами умерших… - печально отозвался сэр Марко. – И вот уже лет пятьдесят она молчит. То ли просто улетела, то ли не хочет держать его, желая ему счастья с живой…
   - Эта верность тоже свойство шарканьями?
   - Нет… - маг улыбнулся. – В такой степени это вообще редкое свойство. Это такая индивидуальная особенность именно Квинта…
   
   Ксения погрузилась в чтение статьи о шарканьями и внимательно изучила картинки. Шарканьями, оказывается, были разумными, как и люди, существами, примерно одного с ними роста. Только физически раза в два сильнее. И обязательно маги. А вот внешность отличалась от людей. Лицо было человеческим. Но глаза словно бы без радужки вовсе. Волосы мягкие, от русых до чёрных. Всё тело, руки, ноги покрыты мелкими плотно прилегающими друг к другу гладкими чешуйками, прочными, как броня. Имели кожистые крылья, словно у огромной летучей мыши, а потому немного могли летать. И ещё у них был хвост. Вообще, судя по картинке, Ксения бы сказала, что это очень симпатичный небольшой человекоподобный дракон с лицом человека… А ещё шарканьями умели разговаривать с душами умерших…

   Дочитав статью, Максимова вновь посмотрела на картинки. И что Ольга испугалась, если она знала, кто такой Константин Августович? Хотя, если внезапно и нападёт… 

   Всё равно… Как можно его испугаться?..

   Ночевала в этот раз Ксения в гостевой комнате в домике сэра Марко. Долго не могла уснуть. Старалась осознать, что её представления о мироздании были мелки и односторонни. Читала книжку по истории Единого Королевства, которую дал ей Старец – для младших школьников, чтобы человек, ничего не ведавший о стране, мог получить о ней хотя бы общее представление…
   А ещё думала о девочках и о… об одном наследнике крови шарканьями…

Глава 24.

     Построение было назначено на семь часов утра.
     В шесть пятнадцать за Максимовой зашла Ниса, кухарка, добродушная и приветливая женщина, с которой Ксения не раз останавливалась просто поболтать.
   - Доброе утро, мадам, - улыбнулась Ниса. – Меня сэр Марко к Вам прислал, помочь Вам с платьем.
   - Доброе утро, - смущённо улыбнулась Ксения. – Да я бы… мне, право, неловко Вас затруднять…
    - Ой, и не думайте! – Ниса отмахнулась. – Я сама-то всю жизнь в длинных платьях и хожу, а как парадное надеть, так дочки помогают. А Вам-то каково ж в нём разобраться: мало того, что нарядное, так ещё и для верховой езды. Давайте, давайте…
   И Ниса весьма умело надела на Ксению пару нижних юбок, затем верхнюю – тёмно-синего бархата со шлейфом. Потом затянула лиф, тоже тёмно-синий, по фасону напоминающий хороший редингот. И высокая пышная белая манишка. И белые перчатки. И тонкой кожи мягкие удобные сапоги…
   Даже волосы под шляпку Ниса уложила так изящно, что Ксения только руками всплеснула.
    - А что ж Вы хотите, - усмехнулась кухарка, - троих дочек вырастила, так уж причёсок наделала…
   Ксения оглядела себя. Ниса улыбнулась.
   - Всё будет хорошо, - проговорила она. – Обязательно. Тем более, когда воинов ждут родные, солдаты просто обязаны вернуться.
   - Да, - Ксения тоже улыбнулась. – Я буду ждать. Мы все будем ждать и верить.
   - Вот так-то! – Ниса выглянула за дверь. – А теперь я Вас незаметно проведу за конюшню, к левадам. Там уж мой Виро Зулейку-то Вам тихонечко оседлал.
  И Ксения вспомнила, что конюх как-то говорил о своей жене, тоже работающей здесь, на базе… Так вот Ниса и есть супруга Виро… Славные они люди, спасибо им…

   Ровно в семь отряд конников в составе тридцати юношей-пятиборцев под командами пяти тренеров-мужчин, трёх кураторов и девятерых девушек-спортсменок во главе с девой-воительницей стройной шеренгой в полном боевом облачении стояли на поле манежа. Серьёзные лица, родные глаза. Девочки в лёгкой броне, с короткими мечами и арбалетами за спиной. Юноши с огромными тугими луками и двуручными мечами в ножнах, пристёгнутых к сёдлам коней… На войну, а не на мирные состязания отправляются лучшие… Всегда лучшие… Потому что только лучшие могут защитить Добро, Свет, Мир…
   
   Перед строем появился сэр Марко. Стройный, сильный на своём тонконогом караковом жеребце. Мудрый Старец… Да и не старец вовсе! Мудрый – да. Сильный – да. Могучий маг…
   Рядом с сэром Марко на таком же караковом жеребце ехал Его Величество. Сейчас, незаметно (маг хотел, чтобы появление Ксении было сюрпризом, поднимающим дух девушек, дающим им уверенность, ведь моральная поддержка – великая вещь) выглядывая из-за угла конюшни, Максимова внимательно рассмотрела Короля… Действительно, как в сказке… По осанке, взгляду, жестам сразу становилось ясно: это правитель, сильный, опытный, умный. Он способен вести за собой. Он осознаёт необходимость служить своему народу. Именно он служит народу, стране, а не народ ему… Он – глава и защита…
   
   Речь Короля была краткой и лаконичной. Слова благодарности за то, что согласились помочь. Сердечное напутствие. Лёгкий юмор.
   
   - … идя в бой, воин должен помнить о том, - после Его Величества говорил сэр Марко, - что его ждут. Воин должен не только быть готовым сражаться до конца. Воин должен желать вернуться. И Вас всех ждут. Ждут далеко в родном вашем городе. Ждут здесь, на базе. Ждут и надеются не только на вашу победу, но и на ваше возвращение…
    Ксения тронула повод. Зулейка грациозно двинулась лёгкой рысью…
   Это было красиво. Правда красиво…
   Поднимающееся солнце окрашивало нежным розово-оранжевым цветом всё вокруг. Зулейка шла мягкой рысью, белая и тонконогая, словно молоденькая кобылка. Ксения грациозно держалась в седле. Как её учили. Только рядом не было чуть ироничного, но всегда чуткого и внимательного, такого надёжного для новичка, тренера – сэра Августа Берталана вообще не было на базе…
   - Ксюшечка Станиславовна!
   Словно общий восторженный выдох девочек… Тихий, чтобы не напугать Зулейку…
   Ксения остановила лошадку рядом с магом и Королём.
   - Я буду ждать вас, мои хорошие, мои девочки, - нежно проговорила она. - Ждать здесь, на базе. Ждать вас. И ждать наших мальчиков. Очень ждать. Удачи вам. И возвращайтесь живыми…

   Беата бросила вопросительный взгляд на сэра Марко. «Ждём ещё немного», – одними губами ответил тот.
   Молча ждали минут пять-семь.
   Чего?..
   - Мэтр? – голос прозвучал из ниоткуда, родной, знакомый, серьёзный, спокойный.
   - Мы готовы, - сэр Марко ответил немедленно.
  - Ваше Величество?
  - Да, Квинт, я слушаю.
  - Всё чисто, - явная усмешка. – Часа полтора дорога будет спокойной.
  - Этого времени достаточно, господин Советник, - голос Короля был звучен. – Спасибо.
  - Удачи нам!
   И снова тишина. Ксения даже ощутила, как магическая связь прервалась – словно неслышимый щелчок…

   Жив… Он жив… И всё идёт по плану… Вот и славно…

Глава 25.

    Шара сидела чуть в стороне от уходившего по любимой ею для наблюдений тропинке отряда. Король и маг были уже далеко впереди. Последними шли Беата с девочками. Ксения стояла рядом с Шарой. Словно они вместе провожали уходивший в Межмирье на битву отряд.
    Остальные обитатели базы, остававшиеся здесь, замерли неподалёку от здания столовой.

   Отряд удалялся и удалялся. 
   Вдруг девочки остановились. Беата нахмурилась. Ксения, следившая взглядом за уже отошедшими на приличное расстояние своими воспитанницами, поняла по жестам – Натали опять забыла снять медальон.
  Ксения бегом бросилась по тропинке за отрядом.
  Шара, отчаянно мяукая, попыталась перебежать ей дорогу.
  Но Ксения уже мчалась к своим девочкам.

  - Бросила бы, и всё! – Беата была сурова.
  - Нельзя… - ответила за Наташу подбежавшая Ксения. – Это подарок её матушки.
  - Ох, подружка… - тихо покачала головой дева-воительница. – И подол не помешал тебе добежать, и Шара не остановила… Смотри…
   Ксения, убирая в кармашек медальон Натальи, обернулась на тропинку, по которой только что пробежала метров сто, не более…
   Дорожка уходила далеко вдаль, почти не петляя между деревьями. И, если близорукой Ксении прищурится, то через стёкла своих очков она видела далеко-далеко впереди просвет. Это и был выход на базу.
   - Понимаешь? – тихо спросила Беата.
   - Ничего, - улыбнулась Ксения. – Не волнуйтесь за меня. Я потороплюсь.
   - Беги, ладно? – Беата кивнула. – Просто беги. Хорошо?
   - Не волнуйтесь, девочки, - Максимова улыбнулась. – Я умею бегать. Счастливо вам!
  - И тебе удачи, - искренне пожелала Беата, - отчаянная ты головушка…
    Девушки пустили коней галопом, всё же уверенные, что опасность впереди, а не позади их, а потому Ксения Станиславовна благополучно вернётся на базу…

Глава 26.

   Ксения бежал быстро, двумя руками держа подобранный подол своего красивого платья. Но выход всё не хотел приближаться…

   Вдруг откуда-то слева раздался неясный шум. И что-то с грохотом вывалилось из облачка телепорта на небольшую полянку, которую Ксения только что пересекла.
   Ксения остановилась, спрятавшись за широкий ствол многовекового дерева и осторожно выглядывая, чтобы разобраться, что же там происходит…
   Что-то оказалось вовсе не чем-то, а кем-то: в один комок сцепились четверо – трое огромных воинов в доспехах совсем не похожих на те, что Ксения видела на ушедших пятиборцах, мёртвой хваткой повисли на одном. И все четверо рухнули на землю.
   События развивались молниеносно. Едва коснувшись травы, комок человеческих тел развалился, разлетелся, потому что…
   … потому что поднявшееся вместо почти поверженного воина существо, с силой отшвырнуло от себя противников.

   В реальности шарканьями оказался значительно красивее, чем Ксения видела на рисунке в энциклопедии у сэра Марко.
   Ростом он был как обычный высокий человек, но движения его были одновременно плавнее и чётче движений человека. Тело, руки, ноги шарканьями покрывала естественная прочная броня – плотно прилегающие друг к другу чешуйки иссиня-чёрного цвета блестели в лучах утреннего солнца и надёжнее любых доспехов защищали  обороняющегося от врагов. И крылья, кожистые, мощные, чем-то похожие на крылья огромной летучей мыши, служили немалым подспорьем в битве. А ещё был хвост – не очень длинный, но тоже явно сильный, с острым шипом на конце…
   Ксения, действительно, залюбовалась. Грация сильных движений шарканьями завораживала. И если бы не понимание, что всё это не игра, не фантазии, не кино, то Ксения бы не ощущала страха…
   Но маг был один. А противников трое. И, разумеется, не слабых противников и не трусов. Иначе они не рискнули бы ринуться за преследуемым в чужой телепорт.
    Двуручный меч в руках шарканьями был смертельно опасен даже для троих врагов сразу. Однако Ксения быстро поняла то, чего не заметила сначала – чешуйчатая броня блестела не только потому, что была гладкой… Это была кровь. Маг был ранен…
   
    Ксения тревожно следила за схваткой. Она не была воином, не могла помочь, а потому ни единым звуком старалась не отвлечь Берталана…
    Красивейшая, если бы не смертельно опасная, битва завершилась, однако, быстро. Ксения не успела даже понять, как же это произошло… Но шарканьями пару раз отбив удары противников, крутанулся, с места подпрыгнул, перевернулся в воздухе, невероятно быстро рассекая мечом пространство… И все трое тёмных воинов друг за другом рухнули наземь… И более не шевелились…
   Берталан обвёл вокруг каждого по маленькому полукругу и поверженные противники исчезли в дымке телепорта, отправляясь таким образом к своим…
   Ксения видела, как маг тяжело опустился на колени, опираясь обеими руками на свой меч, как глубоко вздохнул, видимо, собираясь с силами, и … вернул себе человеческий облик.

     Ксения только сделала первый шаг в сторону раненого, как тихий, чуть грустный голос его достиг её слуха:
   - Я Вас напугал, Ксения Станиславовна… Простите…
   Ксения выскочила из-за дерева и бросилась к Константину Августовичу.
   - Почему Вы здесь? – маг сел на траву.
   Ксения подсознательно чуяла, что он бы хотел пойти ей навстречу, но даже его сил для этого было уже недостаточно.
    - Я… я вернулась вчера вечером, - говорила Ксения, приближаясь к Берталану. – Я не могла не приехать… И вчера мне всё рассказали…
   - Вы прошли Посвящение… Вы должны были ждать там, на базе… - кивнул маг. – Но как Вы оказались здесь?
   Боль, усталость, тревога – вот что слышалось в его голосе. Ксения наконец добежала до Константина Августовича, опустилась рядом с ним на колени.
    - Вам нельзя быть здесь… - прошептал он. – Пожалуйста, уходите. Скорее… Они придут… Скоро…
   Ксения в ужасе посмотрела прямо в его чёрные глаза.
   - Вы с ума сошли! – воскликнула она. – Подождите, я хоть перевяжу Вас, раз сил колдовать у Вас не осталось. И мы пойдём вместе.
   - Нет… - Константин Августович коснулся её руки. – Тогда нам не уйти вовсе.
   Ксения вся вскинулась.
   - Вы хотите, чтобы я оставила Вас тут и уходила сама? – сдавленно проговорила она. – А Вы останетесь, чтобы они, когда вернуться, были заняты? Заняты… добиванием Вас?.. И я должна это принять и потом с этим жить?
    - Кси… пожалуйста… - он молил.
   Ксения вздрогнула. Он – умолял…
   - Нет… - тихо ответила она. – Или вместе, или никак…
    Максимова отодрала нижний волан подъюбки и решительно принялась перевязывать раны мага…
   Тот вздрогнул и… только сейчас Ксения увидела, насколько она ошиблась в намерениях Константина Августовича… Он собирался дать ей шанс спастись не своим сопротивлением вот-вот готовым появиться противникам, а своим телом, израненным, валяющимся без сознания… Потому что противник знал, кто перед ним. И захватить такого пленника было бы весьма значимо… А пока бы тёмные воины возились с полумёртвым Советником, Максимова могла спокойно покинуть Межмирье…
   - Боги мои… - уже полубредя и заваливаясь на бок, прошептал Квинт, - … зачем всё снова… нет… пожалуйста… живите…
    И наступила тишина…
    Ксения не думала ни о чём – она просто, как учили когда-то на курсах ГО, перевязывала бесчувственного Советника…

Глава 27.

  Впервые оказавшиеся на поле  настоящей, не постановочной, не киношной, битвы добровольные союзники из мира Веди были оставлены в резерве. И Его Величество, и Старший Придворный Маг,  и Главнокомандующий очень надеялись, что помощь новобранцев понадобится лишь магическая. Та самая, к которой готовились, которой обучались – в нужный, просчитанный момент по сигналу сэра Марко соединить, сплести два вида магий, зажать виртуальной петлёй противника и … силой объединённых чар уничтожить Зло…
   Пока бой шёл жестокий, но ничто не нарушала планов, столь долго и тщательно разрабатываемых Генеральным Штабом Единого Королевства.
   Сэр Марко выжидал нужного момента. И надеялся, что подготовивший всю эту сложнейшую операцию, сдержавший Тьму до сего дня, обеспечивший беспрепятственный проход Отряда Веди в Межмирье, нашедший способ сплетения магий его любимый и лучший во всех смыслах ученик вот-вот выйдет на связь…

    Король обернулся к Старцу. Главнокомандующий тоже ждал. Рядом молча стояла Беата – сегодня она командовала резервным отрядом. Приближалось время контрольной связи...
   - Мэтр… Вы меня… слышите? – глухой далёкий голос, хриплый, прерывающийся.
   - Да, мой мальчик! – тревога сжала сердце сэра Марко.
   - План два – без… - уже едва слышный шёпот.
  И – пустота…

   Несколько секунд стояли молча.
   Людям во главе Армии, вышедшей на решающую битву, людям, готовившим силы к этому сражению, людям, разрабатывавшим планы боя, были ясны, до боли ясны эти печальные слова…
   «План два»… Руководство магическим сплетение лежит на Старшем Придворном Маге… «Без»… Советника не просто не будет близко… Его не будет вовсе… Потому что…
   - Он всё-таки попался… - стиснув зубы и до боли в ладони сжав рукоять меча едва не застонала Беата.
   «Братик мой рисковый… Ну… ты же всё можешь… ну, пожалуйста… выкрутись…»
     - Капитан Клименс, - Король не мог позволить себе выразить свою боль даже столь сдержанно, как сестра Советника, - Вы знаете Ваши обязанности. Ступайте и будьте готовы к выполнению возложенных на Ваш Отряд задач через два часа сорок минут.
   - Слушаюсь, Ваше Величество, - Беата щёлкнула каблуками, вскочила в седло и галопом помчалась к своим воинам.
   - Я понял, - отозвался Главнокомандующий. – Мои действия при этом варианте мне известны.
  - И Вам удачи, генерал, - Король кивнул.
 
   Теперь Его Величество и Старец остались одни.
   - Совсем нет надежды? – уточнил Король.
   - Там что-то ещё… Я почуял не только боль физическую… Но и душевное отчаяние… - печально признался маг.
   - Как только закончим битву, - Король решительно посмотрел в глаза Старцу, - берите любых людей и ищите его!
  - Спасибо, Ваше Величество. Спасибо…

Глава 28.

    Ксения, не будучи медиком, всё же осознавала, что раны Константина Августовича (она продолжала его так называть, хотя сама ловила себя на том, что переходит мысленно к его настоящему имени – Квинт-Каркси) не просто серьёзны, а, возможно, если в скором времени не получится оказать ему медицинскую или магическую помощь, хотя бы одна из ран окажется смертельной…

    Ксения едва закончила перевязывать Советника, изодрав на бинты практически все свои нижние юбки, как тот с трудом, но приоткрыл глаза. То, что Каркси пришёл в сознание, дало Максимовой надежду – вот он сейчас хоть немного, но магически полечит себя…
   Но Советник сделал совсем иное. Он собрался  силами и обратился через пространство к своему учителю… Это был диалог из двух фраз… Но и эти слова дались магу с огромным трудом.
   Потом он снова обессиленно прикрыл глаза.
   - Ксения Станиславовна… - прохрипел он, - пожалуйста… Вы перевязали меня… Вы дали мне шанс… И я постараюсь, обещаю… Только не упускайте и Вы свой шанс… Идите… на базу… Прошу Вас…
   Максимова смотрела на его бледное, словно восковое лицо, на потрескавшиеся губы, на обведённые тёмными кругами глаза, на неестественно вытянувшееся тело, изодранные окровавленные одежды, на длинный широкий меч, рукоять которого он продолжал сжимать правой рукой, и думала только об одном: как ей дотащить его до базы…
   Ксения решительно встала, огляделась, соображая, на что можно бы переложить раненого, чтобы попытаться везти его за собой…
   - Кси… - полустон, полубред.
   Максимова наклонилась, пытаясь разобрать хриплые слова…

   Она ничего не успела понять… Даже не успела просто заметить опасность…
   Из-за деревьев выскочили человек десять воинов в тёмных доспехах.
   Ксению схватили железные руки, зажали ей рот.
   Квинта безжалостно приподняли. Он приоткрыл глаза…
   Один из напавших, видимо, главный, заглянул в его лицо.
   - Он! Наручники, двойные, противомагические, живо! И на щиколотки – двойное железо… - скомандовал главарь. – Ну, что, Советник, поговорим?
   - При одном условии… - прохрипел Квинт, а Ксения поразилась, что он вообще способен отвечать.
   - Никаких условий! – жёстко усмехнулся тёмный командир. – Эту, - он указал на Ксению, - тоже с собой. Там посмотрим.
   - А эта с базы, - отозвался тот, кто держал Ксению. – Это воспиталка девиц. Я видел её с ними. Ничего особенного – не воительница и не магичка. Да ещё из Веди.
   - Ну, всё одно, берём с собой, - повторил распоряжение начальник. – Хозяин сам решит, нужна али нет.

    И пленников поволокли куда-то сквозь лес…

Глава 29.

    Наконец достигнув старого полуразвалившегося замка, захватчики бросили Ксению в маленький полуподвальчик и с лязгом закрыли за её спиной дверь. А куда потащили несчастного Советника, Максимова могла лишь с ужасом предполагать… Что ждёт её саму, Ксению почему-то мало заботило. Она вдруг осознала, какие душевные муки испытывает сейчас Квинт, виня именно себя в том, что Ксения оказалась в плену – ведь Ксения теперь знала страшную историю его вдовства…
   
   Время тянулось бесконечно медленно. В темнице было сыро и холодно. Сквозь маленькую круглую отдушину под самым потолком каменного мешка едва проникал рассеянный свет.
   Ксения сидела на старом картофельном ящике. Хоть не на земле…
   Она старалась услышать звуки извне. Но тишина была пугающей… То ли дверь подвальчика оказалась слишком толста, то ли в этом крыле замка вообще более никого не было…

    Когда отчаяние почти довело Ксению до безумной мысли о том, уж не начать ли биться головой о стены, в коридоре раздались гулкие шаги, лязгнули засовы и тусклый свет факела в руке одного из трёх тюремщиков осветил убогое полуподземелье.
   - Давайте её сюда, - велел тот, что с факелом, и с издёвкой добавил:
   – Советник-то неразговорчив, пока аргумента весомого нет. А вот она-то таким аргументом и станет – он ни за что не позволит обижать даму.
   Двое других сбежали по каменным ступеням и схватили Ксению.
   - Не тронь! – Максимова сама удивилась своему хриплому голосу. – Я и так пойду.
   Произошло совершенно невероятное даже для самой Ксении – её отпустили.
  - Ну, топай тогда, - загоготал один из них.
  Ксения поднялась по ступеням и вышла в коридор…

   По замку они петляли довольно долго. Теперь Ксения понимала, почему она не слышала извне ни звука – её, действительно, заперли в совершенно противоположной части замка…

   Наконец стражник с факелом остановился у одной из тяжёлых железных дверей. Та оказалась не заперта.
   Ксению грубо подтолкнули в спину. Она шагнула через порог…

   Здесь не нужны были запоры. Отсюда не сбегали пленники. Потому что здесь орудовали два… палача… Здесь у пленника не было шанса…
   Очаг с раскалёнными на решётке металлическими прутьями. Плети, кнуты, наручники, кандалы. Какие-то пыточные орудия и приспособления, которые можно увидеть только в страшных фильмах… И жуткий запах человеческой крови, палёного тела…
   Ксения застыла как вошла. Но её немедленно развернули лицом направо…
   Даже вскрикнуть у Максимовой не хватило сил. Она так и стояла, с трудом проталкивая в лёгкие воздух… Прямо перед ней за крюк, торчащий с потолка за руки, скованные двойными наручниками, был подвешен Константин Августович… Его голова упала на грудь. Всё тело было исполосовано ударами плетей и раскалённых прутьев. Из одежды на пленнике оставили только брюки, да и то, видимо, потому, что нанесению ударов они не препятствовали. С прежних ран, которые так старательно перевязывала Ксения, повязки были сорваны грубо – из двух самых страшных снова текла кровь…
   «Маг тоже смертен… - вспомнила Ксения. – Он может умереть, как любой человек… От потери крови… От болевого шока… Если не будет в силах помочь себе сам. Или если ему вовремя не поможет кто-то другой… Как с любым человеком…»
   Но то, что Ксения увидела сейчас… было за гранью её понимания, за гранью понимания человека, воспитанного цивилизованным обществом…
   Конечно, Советник знает многое. Такова его должность… Но неужели они полагают, что угроза какой-то иномирке может заставить его выдать врагу государственные тайны, может заставить погубить жизни миллионов жителей двух миров?..
   И ей стало невыносимо больно не только за телесные муки Советника, но за невыносимые страдания его совести, причиной которых будет она.  Потому что её на его глазах будут мучить. За этим её и привели…

    - Кси… пожалуйста… - он молил.
   Ксения вздрогнула. Он – умолял…

   Как она могла не послушаться! Не для себя – для него…

   Один из палачей взял стоящее в углу ведро с водой и плеснул в лицо бесчувственного Советника. Голова того дёрнулась. Вода ручейками побежала по окровавленному телу. Квинт с трудом приоткрыл подёрнутые мукой бездонные чёрные глаза…
   Мгновенный ужас и… выражение насмешливого безразличия застыло в его очах.
  И Ксения поняла – так он смотрит на своих мучителей с самого начала пыток… О, мужество!..
  Ксения с трудом стояла на ногах.

   - Ну, - усмехнулся второй палач, - вот тебе привели аргумент. Годится?
   - Боги с вами, - (Ксения была поражена) Квинт, еле живой, лишённый доступа к своей магической силе, весь искалеченный, истекающий кровью, Квинт отвечал без тени страха, без намёка на отчаяние, с кривоватой усмешкой, - разве существует аргумент, способный заставить меня погубить целый мир?
   - Да? – палач явно наслаждался своей изобретательностью и издевался над пленником с удовольствием. – А она славная. Мне нравится.
   Он подошёл к Ксении и провёл своей мерзкой рукой по её щеке, потом по шее… Дикий врождённый страх штормовой волной окатил Максимову…



Глава 30.

    Квинт-Каркси, уже почти не чувствующий своего измученного тела, с отчаянием безысходности ощутил невероятной силы инстинктивный страх несчастной женщины… Прекрасной женщины…
   Он рванулся на одном ему только свойственном мужестве, собрав и выбросив вперёд едва теплющуюся в глубине его существа магию. Он с ужасом услышал звук треснувшего под ножом палача корсета и… немыслимой силы энергетическая волна отбросила его к стене, выдрав из потолка даже железный крюк. Квинт с силой ударился о каменную кладку и потерял сознание…

   Без памяти Каркси, видимо, находился недолго, потому что когда он пришёл в себя, ощущение страха так и висело в воздухе. Только теперь оно словно разметалось по всей пыточной. И ещё весь воздух вокруг был пропитан мощной ведовской магией, гораздо большей насыщенности, чем была у девушек-спортсменок, с которыми он занимался…
    Квинт приоткрыл глаза и попытался шевельнуться.
    Дышать было трудно, на грудь что-то давило. Но на запястьях наручники болтались свободно.
     Поднять голову Квинт сразу не смог. Поэтому его взор сначала упёрся именно в наручники, ибо руки его лежали перед ним на его же ногах, а сам он полусидел на полу у стены. Наручники треснули. Чуть приложить усилие – и они будут сняты… И рана в боку не кровила. Да и на груди тоже. Две самые страшные раны были запечатаны магически. Неумело, но действенно…

     Квинт всё же приподнял голову. С великим трудом, но у него получилось…
    Посреди пыточной стояла Ксения. На том же месте, где и была…
    Левой рукой она придерживала расползающуюся в разные стороны материю вспоротого ножом палача лифа, а в правой держала… держала меч Квинта. Широкий длинный тяжёлый двуручник. Одним концом меч касался пола – ей просто не хватало физических сил его поднять. И она не смотрела по сторонам – она смотрела только на Каркси.
   - Чуть-чуть отпустите… Ксения Станиславовна… - прохрипел Советник. – Просто мыслью…
   Она поняла. Она схватывала на лету…
   Квинт смог наконец пошевелиться… У него болело всё. Ведь раны никуда не делись, сломанные рёбра тоже не стали вдруг целыми, вывернутые руки плохо слушались… Закусив губу, он снял с себя наручники… Нет, его магические силы сейчас были слабы, но помочь Ксении справиться с её открывшимся даром, он теперь мог…

   Для начала он чуть шевельнул пальцами, и вспоротый лиф платья вернул себе прежний вид. Ну, или почти прежний… Пока у Квинта получилось не очень ровно.
   - Спасибо… - хрипло прошептала Ксения. – Ты, - она провезла острым концом меча по полу, указуя на впечатанного в стену палача, - неси быстро мне мою вещь.
    И Каркси увидел на конце злополучного ножа золотую цепочку-ниточку.
   Палач попытался шевельнуться. Не очень-то получилось.
    - Стой! – Ксения шагнула к нему. – Лучше я сама.
    Едва она сделал шаг, замок тряхнуло.
   - Ксения Станиславовна! – быстро проговорил Квинт. – Не двигайтесь. Просто держите… Я сейчас…
   И он заставил себя двинуться вдоль стены. На четвереньках.
   Ксения послушно «держала». Её глаза были расширены от изумления. Но в них же светилась и огромная радость – свершилось чудо, которое поможет им спастись. Им обоим!
    Квинт добрался до палача, взял цепочку и положил в едва уцелевший карман своих брюк.
    - Нам надо поскорее уходить отсюда, - проговорил он.
   - Да, - немедленно согласилась Ксения. – Кажется, я уже плохо… всё это… держу…
   Квинт добрался до Ксении, осторожно встал за её спиной… Уж как он держался на ногах, было загадкой его мужества…
   - Готовы? – с трудом проговорил он.
   Ксения кивнула.
   - Тогда или дайте мне свою руку…
    Ксения немедленно опустила свои ладони в ладони мага.
    - Мне придётся… - виновато начал он.
    - Обратиться? – поняла Ксения.
    - Да…
   - Тогда Вы будете сильнее? – уточнила она. – Конечно.
   - Не пугайтесь…
   - Я не боюсь, - заверила Ксения.
   Лёгкое движение, шуршание перепончатых крыльев.
   - Постарайтесь держаться крепче.
   Квинт вытянул вперёд свои руки, чтобы стоящая перед ним Ксения могла опереться на них.
   - А… Вы меня не потеряете?
    Он явно смутился.
   - Просто обнимите меня покрепче, - попросила она, осторожно проведя по гладкой чешуйчатой броне рук шарканьями.
   И почувствовала его лёгкую усмешку у своего уха.
   - Спасибо, - улыбнулся он. – За доверие… И, позвольте, я направлю Вашу силу.
   - Конечно, - она тоже наконец улыбнулась.
   И их тут же окутала дымка телепорта…

Глава 32.

   Ксения и шарканьями оказались на поляне перед замком. Дальше пока телепортироваться Квинт ещё не мог, даже при помощи магии Ксении…
    Замок с грохотом рушился, погребая под обломками чёрных стражей…
    А Максимова и Советник продолжали стоять на ногах, она перед ним, крепко прижимая его руки к своей талии.
    - Всё… - тихо прошептал Квинт. – Ксения Станиславовна, всё закончилось…
    Максимова виновато отпустила руки мага и осторожно обернулась к нему лицом.
   - Всё? – переспросила она, глядя в его чёрные огромные глаза. – И … и там, на поле боя?
   - Там, - кивнул Советник, - почти всё.
   - Почти?
   - Да, почти… - он смутился. – Там затягивают петлю из переплетённых магий, лишая Зло чародейской мощи. Осталось чуть-чуть.
   - Это трудно?
   - Да, - честно признался Квинт.
   - Они справятся и без… без Вас?
   - Да, - он снова виновато взглянул на Ксению. – Трудно, но справятся.
    - Мы можем помочь?
   Она доверчиво смотрела в глаза Советника, в глаза шарканьями. Она стояла в объятиях его крыльев, непроизвольно поглаживая гладкую чешуйчатую броню на его груди. И она совершенно не боялась странного для её миропредставления, пугающего для многих даже в родном мире Советника драконоподобного обличья мага.
   - Если Вы позволите… - он чуть склонил голову набок.
    Максимова восхищённо следила за его движениями, мимикой.
   Он с трудом заставлял себя верить, что это происходит с ним, что это не сон, что Ксения никуда не убежит от ужаса…
   - Вы направите мою магию, да? К ним?
   Он снова улыбнулся. Осторожно взял её пальчики в свои непокрытые чешуёй ладони.
   - Закройте глаза и постарайтесь увидеть…
   Ксения немедленно исполнила просьбу мага. И увидела… Как в дымке… Что-то тёмное, шевелящееся и, наверное, ревущее (хотя звуков она не слышала) было заключено в огромную толстую светящуюся петлю. Петля, образованная словно толстой сплетённой из нескольких жгутов искрящейся верёвкой, затягивалась. Медленно, но неуклонно. Но верёвка всё же показалась Ксении тонковатой…
  - Готовы? – Квинт склонился к уху Ксении.
  - Готова…
  - Тогда попробуйте увеличить толщину верёвки…
  Ксения представила и – широкая золотистая лента стремительно принялась вплетаться в туго натянутую петлю.
   Стремительности и мощи происходящего подивился даже сам Советник – Ксения осваивалась со своими уникальными способностями просто и быстро.
   - У Вас отлично получается, Ксения Станиславовна.
   - У меня хороший учитель.
   - И… и Вы позволите… позволите мне и дальше…
   - Ой, а Вы правда согласны учить меня? – воскликнула Ксения, от восторга даже не дослушав вопроса.
   - Почту за честь, - снова смущённо, но искренне, отозвался Квинт.
   Петля сужалась, тьма таяла…
   Вскоре битва была окончена…

   Ксения снова посмотрела в глаза мага.
   - Константин Августович…
  Он тревожно вглядывался в Максимову:
  - Вам нехорошо?
   - Слабость просто… - призналась она. – Ноги подкашиваются…
   Маг подхватил её за талию и осторожно опустился на колени, усаживая Ксению рядом на мягкую траву.
   - Это ничего, - говорил он. – Это нормально. Просто выброс такой мощной энергии… Вы отдохнёте, и это пройдёт.
   - А мы уже можем отправиться на базу?
   - Ксения Станиславовна… - он вдруг виновато закусил губу. – Не можем… Так далеко я не смогу… И научить Вас настолько скоро я тоже не могу… Нам придётся… Придётся отдохнуть прямо здесь… Вот хоть под теми молодыми ёлочками.
   - Как скажете… - Ксения улыбалась, устало, но счастливо.

   Они устроились на краю поляны.
   Квинт лёг на бок, распластав по земле правое крыло и приглашая Ксению устроиться на нём, как на одеяле. Максимова испугалась, что причинит магу боль. Но тот засмеялся.
  - Вы такая маленькая, хрупкая. Что может случиться с моим крылом?
   И она легла, удобно устроившись под самым боком Квинта. Она понимала, как устал тот. И понимала, Советник едва держится. И ему необходим, жизненно необходим отдых.
   А шарканьями накрыл её другим своим крылом. И снова восхитился – она не испугалась, а блаженно и сладко заснула, убаюканная ещё и его лёгким усыпляющим заклинанием.
   Сам же Советник наконец смог погрузиться в полусон, полубред…

Глава 33.

  - И что это было? – Его Величество ждал ответа.
   Битва закончилась. Победа была неоспорима.
   Но Король был мудр и наблюдателен. И хотя не обладал магическими способностями, а, следовательно, не мог видеть картину решающего противостояния Света и Тьмы с затягивающейся петлёй переплетённых магий, он хорошо видел, как  в какой-то миг удивлённо-радостно изменились лица рядовых волшебников, как напряжение ушло, а несколько мгновений спустя усилия, которым, казалось, не будет конца остались позади… Готовились к долгому и трудному, а завершилось вдруг легко и быстро…
   Армия победителей ликовала. Сэр Марко тоже улыбался, но его Величество заметил и тревогу в его взоре.
   - Так что это? – повторил он свой вопрос.
  - Сильнейший выброс магии, которую… кто-то направил именно в помощь нам, - медленно проговорил, прислушиваясь, старец.
   - Направил… Квинт? – сейчас субординация не была столь значима, поэтому Король не возражал против вступления в диалог фон Клименс.
   - Да. Направил он.
  Сэр Марко продолжал говорить медленно, не спеша ни радовать окружающих, ни огорчать.
   - То есть… он жив? И ещё нашёл какого-то сильного мага? Из мира Веди?
   - Магия мощная, действительно, ведовская, - кивнул Старец. – Но… кто?.. И место…
   - Чем может пугать место, откуда пришёл этот магический вброс?
  - Это Старый Лесной замок.
  Все молча и тревожно переглянулись.
  Старый Лесной замок был полуразрушен и ещё в начале войны захвачен Тёмными силами. Единственно существовавший туда быстрый путь – Телепортационный коридор. Но, как и замок, этот магический тоннель, позволяющий за минут сорок добраться до замка от поляны в часе быстрой ходьбы по лесу от Заколдованной тропы с базы из мира Веди, тоже находился во власти Тьмы. И всё время войны Телепортационным коридором, естественно, светлые воины не пользовались… Только Квинт добирался до замка, ходя в разведку. Добирался, благодаря своей магической мощи, найдя сам пару точек для телепортации. Более никому сие подвластно не было…
  - И что это значит?
  - Вариантов два, - печально вздохнул маг. – Хороший. Очень хороший. И… очень дурной…
  - Мы уже предположили, что братишка … попался, - Беата была не просто женщина. Она была воином, а потому говорила твёрдо и решительно. – Значит, его уволокли в замок? И там?
  - Мы даже предположили, что его… его могли взять не одного, - Марко вздохнул. – Магия очень похожа на Ксению Станиславовну. Но в сотню раз мощнее…
   - Как такое возможно? – король нахмурился.
  - Опять два варианта. Или мы что-то недосмотрели и не поняли, и эта девочка… О! Простите меня, господа… Это для вас она взрослая женщина, а для меня… В общем, возможно, конечно, Максимова значительно сильнее… Но… Это был явный выброс, неконтролируемый. Скорее, спровоцировал его страх, ужас… Возможно, что Квинту удалось чуть помочь ей… Если это, действительно, Ксения Станиславовна… Но… Выбросов было два… Первый, видимо, что-то обрушил в замке… Второй Квинт направил нам… И вот следуя этой логике… Или они оба спаслись, и тогда второй выброс уже был сознательным… Или… это … это предсмертное явление…
    - А Квинт молчит, - догадался Его Величество. – Причина одна из двух: либо он очень устал (что вероятно и естественно и просто не может дать о себе знать, а, тем паче, выбраться самостоятельно… либо он… мёртв…
   - Пока я своими глазами не увижу… - Беата сжала губы.
  - Конечно, разумеется, - Король кивнул. – План прежний. Берите, мэтр, людей и ищите… Тем более, что теперь мы знаем куда направить поисковиков.
   - Получится небыстро, - признался маг. – Телепортационный коридор явно пострадал, как и сам замок. Это я чую точно… Так что я немедленно перебрасываю людей в ближайшую к замку и доступную мне точку, а далее мы идём пешком. На месте будем к утру.
   - Хорошо. И сообщайте мне обо всём!

Глава 34. Ночь.

    Квинт, несколько раз приходя в сознание, с горечью понимал, что всё ещё ничего не может поделать – его истощённые тяжёлыми ранами физические силы не давали шанса и магическим способностям восстановиться так быстро.
   Уже вечер спустился на мир, уже солнце почти скрылось за развалинами Лесного замка, а шарканьями то проваливался в полузабытьё, то с трудом приоткрывал тяжёлые веки. Только чтобы проверить магический защитный полог, на который и ушли все его последние силы, и понять, как чувствует себя Ксения.
   Ксения спала под действием усыпляющего заклинания. Она то хмурилась, то чуть улыбалась во сне. И Квинт с восторгом и трепетом чувствовал её дыхание на своей груди, а порой её нежная ладошка скользила  по его чешуйчатой броне.
   Она была так близко. А маг был так измучен. Он не владел своим даром. Он волновался за Ксению. А потому невольно его сознание вдруг проникало в мысли, воспоминания, сновидения  Максимовой…
   Так он с болью узнал историю её замужества… С болью – потому что она не была счастлива…
  «Как?.. – едва слышно бредил Квинт. – Как можно любить женщину и не понимать её?.. Прикидываться тем, кого она ждёт… А потом самому же убеждать её, что все люди меняются со временем… Она стала жёстче… Она?.. Болван… Это ты вынудил её действовать жёстче… Ты должен был воспитывать детей своим примером, а ты предпочёл лень… Ты должен понимать, что жизнь состоит из мелочей. И они важнее твоих глобальных планов… Ты из-за своей дури не смог даже просто обеспечить семью, а её убеждал, что это обстоятельства так складываются… Работать и днём, и ночью, исправлять трудом то, что напортачил, а не читать книжки… И любить её! Тысячу раз любить… Желать, хотеть, носить на руках, защищать… Ежечасно, ежеминутно… Мнительная? Она?.. Она точно чует, где что-то не так…  А врачи не находят… У вас там вообще находят, только когда уже поздно… А ты даже не понял… Хорошо, что судьба именно сейчас подарила нам встречу. Ещё десятка два лет, и процесс стал бы необратим. Даже для сильного мага… А дети… Как ты мог доказывать ей, что она что-то делает не так? Всё так… Только тут нужен второй родитель… Отец… А у тебя поразительная способность не оказываться в нужное время в нужном месте… И не видеть сути… А я… Чем я лучше?.. Чуть не погубил её…»

    В очередной раз очнувшись, Квинт увидел над собой высокое звёздное небо. Роса покрыла траву. Холодная роса. Влага серебрилась на его крыле, укрывшем Ксению.
   «Только бы не замёрзла… не простудилась… - печально подумал он, глядя на затылок теперь спящей к нему спиной Ксении. – Боги мои, как же я виноват перед нею… Сможет ли она общаться со мной, когда пережитые сегодня потрясения уйдут в прошлое и она спокойно проанализирует произошедшее… Ведь если бы не вдруг открывшийся её дар… я-то не мог спасти её… Вот они обстоятельства… я уже мыслю как её муж… А ещё ругал его… Чем я лучше? Он хотя бы не подвергал её смертельной опасности…»
    Ксения шевельнулась, приоткрыла глаза.
   - Ночь?
   - Да… - прошептал Квинт. – Скоро рассвет.
   Ксеня осторожно повернулась лицом к магу.

   - Кси, Вы же замёрзнете, - печально проговорила она.
    Квинт вздрогнул.

   - Ну, вот… - её брови встали домиком.
    - Мне не холодно, честное слово! – жарко зашептал он. – Я же шарканьями… почти дракон… дракончик такой небольшой… я способен спать даже на снегу…
   Она улыбнулась, а Квинт не удержался и …  быстро поцеловал её в чёлку…
   Ксения покраснела, смутилась. Он видел её румянец даже в темноте ночи.
   - Простите… - прошептал он.
  И с досадой почувствовал, что снова медленно, но неостановимо уплывает в беспамятство.

    - Кси… - она близко-близко придвинула своё лицо к его бездонным глазам. – Кси… пожалуйста… Вы же не умрёте?.. Что мне сделать? Как поколдовать?

   - Всё будет хорошо… - выдохнул он. – Обещаю… Просто… пока… не могу ещё… удерживать сознание… Но… это пройдёт… честно…
   И он снова собрал остаток сил и чуть добавил усыпляющего заклинания…
  Ксения опять уснула, теперь двумя руками сжимая левую ладонь мага. Его правая рука лежала под её головой…

Глава 35.

   Солнце едва-едва поднималось из-за леса.
   Квинт открыл глаза, выныривая из полусна-полубеспамятства.
   Ксения спала, прижавшись спиной к его чешуйчатой груди, сладко и спокойно.
   Маг чуть улыбнулся, чувствуя себя хоть капельку отдохнувшим. Он понимал, что впереди ещё долгое и трудное – лечение, восстановление. Сейчас он мог очень мало. Но он поспешил использовать это малое…
   «Мнительная…» - передразнил он равнодушного супруга Ксении и осторожно приложил свою ладонь к животу спящей… Только бы не проснулась сейчас… Как он объяснит ей такую вольность?..
  Ксения шевельнулась,  чему-то улыбнулась во сне.
  Квинт устало вздохнул, убирая руку и тоже улыбнулся. У него получилось. Хватило сил. Теперь едва зарождавшаяся болезнь ушла, ушла навсегда. Потому что он успел. «Хоть что-то успел вовремя…» - с сарказмом подумал он.

     Ксения открыла глаза и тревожно обернулась к Квинту.
     - Как Вы себя чувствуете? – нежность, тревога, безмерное доверие в её голосе.
     - Как и должен, - он медленно приподнялся на локте и даже улыбнулся. – Всё идёт хорошо.
   Ксения с сомнением покачала головой.
   - Когда Вы вчера сказали, что надо отдохнуть… я надеялась… надеялась, что Вы сможете… сможете помочь себе…
    Маг тяжело сел. Ксения немедленно помогла ему прислониться к стволу ели, под которой они провели ночь.
   - Но Вы ничего не делаете для себя… вы все силы тратите на меня!
   Уставшие, но такие нежные и счастливые чёрные глаза шарканьями смотрели в лицо Ксении.
   - Тише… пожалуйста… - прошептал он. – Не волнуйтесь… Я умею оценить своё состояние. И я не самоубийца… - он усмехнулся. – Всё нужное сделано. Вами… Вы остановили кровотечение. Вы вытащили нас из плена… И скоро придут наши… А там… остальное – дело медиков…
   - Я?! – Ксения схватила его руки в свои ладони. – Я?.. Да я бы погребла от страха под этим замком и себя, и Вас!.. Остановила кровотечение – просто так получилось… к счастью… А я – я Вас чуть не размазала по стене пыточной…
    Он чувствовал, что сознание ускользает от него, что он ничего не успеет ей объяснить, успокоить её мечущееся в сомнениях и тревогах сердце.
   - Кси… - его голос переходил в хриплый шёпот, и Ксения поняла, что он вот-вот опять потеряет сознание. – Кси, пожалуйста, обещайте, что Вы никуда не исчезнете… пока я буду… пока меня продержат в госпитале… Что вы не передумаете и … будете заниматься магией…
  - Всё, что хотите! Только как Вам помочь сейчас?..
   Он ощутил готовую вновь вырваться наружу силу, бесконтрольную, невероятно мощную. Видимо, и Ксения сама уже научилась чувствовать новое в себе.
  - Боже!.. Как мне никому не навредить? Как же Вы… с этим живёте… и никто не пострадал…
   - Кси… спокойно… Знаете… вот… - он вынул из кармана её цепочку. – Наденьте… Пока… Вам будет легче… справиться…
   - Да, - Ксения даже обрадовалась. – Точно… спасибо…
   Квинт хотел сам связать Ксении  оборванную цепочку, но его руки не послушались.
  Максимова тревожно смотрела в мутнеющие глаза мага.
  - Я сейчас… - прошептал он. – Наши уже совсем рядом… Врачу будет удобнее… Да и Вам человеческий облик привычнее, не так страшен…
   Квинт уже начинал путаться в словах. Но Ксания поняла его… «Глупый!.. Неужели твоё обличье шарканьями… такого очаровательного… может напугать меня больше… чем твоё человеческое тело… сейчас… Бедный! Отважный!.. Прятать от меня свои раны под чешуйчатой бронёй…»
    Квинт неподвижно лежал на боку. Ксения постаралась поудобнее устроить раненого – так, чтобы и самые опасные раны на груди и в правом боку не касались земли и чтобы спина, исполосованная пытками, тоже оставалась открытой. Но по-настоящему страшно было то, что раны снова кровили. А у Ксении уже не было ничего, чем бы можно было перевязать мага. Она бы без стеснения разодрала подол своего шикарного ещё вчера утром платья, но ткань была настолько грязна, что просто становилось опасно подносить её к открытым ранам…
   И вокруг стояла полная тишина…
   Туман медленно рассеивался…

   Сидя на коленях, поддерживая ладонями голову Квинта, Ксения услышала голоса. Максимова осторожно и тревожно обернулась, прищурилась… Ещё одно важное наблюдение – как только цепочка вновь вернулась на шею Ксении, ей понадобились очки, её близорукость, внезапно исчезнувшая в миг открытия магического дара, теперь снова была частью её самой. Но очков не было – их осколки остались погребены под руинами замка…

Глава 36.
   
    - Мэтр, я их вижу!
   Беата бросилась бегом. Пятеро дюжих воинов и два медика старались не отставать. Сэр Марко быстро магией прощупал виднеющихся вдали под елью людей и только теперь смог облегчённо вздохнуть – люди были живы… Остальное – потом…

   Да, под елью сидела Ксения, измученная, бледная, в изодранном и грязном платье. И бережно держала на коленях голову бесчувственного Квинта, почти обнажённого, израненного и истерзанного.
   - Он ведь не умрёт? – первое, что отчаянно выдохнула Максимова, глядя почти безумными серыми глазами на сэра Марко.
   - Нет, конечно, нет… - ласково проговорил Старец, мягко поднимая с земли Ксению, усаживая её на разложенные уже воинами носилки и знаком прося одного из медиков осмотреть Максимову.
   Второй врач уже приступил к первой помощи Советнику. Сэр Марко поспешил к нему. Конечно, теперь умереть Квинту не дадут. Но кто же посмеет сказать несчастной напуганной женщине, сколько ещё боли и труда впереди у пострадавшего…

   Через полчаса процессия двинулась в обратный путь. Сначала пеший. Когда Ксению несли на руках по очереди два воина, а носилки Квинта старый маг плавно левитировал перед собой.
   Потом ехали на конях. Теперь Ксения сидела перед Беатой, а воительница крепко и заботливо поддерживала подругу за талию.
   Наконец добрались до телепорта. И через несколько минут Ксения оказалась в столичном центральном госпитале.
  Но сейчас ничто не волновало Ксению – ни новый красивейший город, видневшийся за решётчатой оградой госпитального парка, ни доведённое до совершенства устройство лечебного учреждения, ни доброжелательные и толковые служащие… Все её мысли были заняты только Квинтом…

   - В одиннадцатую реанимацию, - услышала она слова одного из принимавших пострадавших медиков.
  - А нам в реабилитационное отделение, - Беата увела подругу на третий этаж. – Ксеня, ты меня слышишь? – в сотый раз спрашивала Бета, помогая уже в палате медсестре раздеть и помыть новую пациентку, - Всё будет в порядке. Я сама тебе обо всём буду рассказывать…
    Ксению одели в чистую пижаму и уложили в постель. Её посмотрел врач. Потом штатный госпитальный маг кастовал усыпляющее заклинание, и Максимова провалилась в сон без сновидений…

Глава 37.

       Ксения проспала двадцать шесть часов.
    Когда на следующий день к обеду она проснулась, то возле её постели сидел сэр Марко. Судя по всему, он точно знал время её пробуждения.
   - Утро доброе... - Ксения то ли спросила, то ли сказала утвердительно.
   Но взор её был скорее тревожен.
  - Доброе, девонька, доброе, - улыбнулся старец. - Но не утро, а день. Обед уж скоро.
   - Это я проспала целые сутки? - Ксения села на постели.
   - Так надо было, Ксеня, - сэр Марко кивнул. - После такого выброса магии необходим отдых. Обязательно. Поэтому, уж прости нас, но тебе кастовали усыпляющее заклинание.
   -  Как... как господин Советник?
    - Хорошо, девочка. Хорошо. Ещё дня три подержим его в реанимации. Потом переведём в палату интенсивной терапии, под строжайший надзор.
   - Так долго? - испугалась Ксения.
    Маг усмехнулся.
  - Те раны, что получил Квинт-Каркси для обычного человека смертельны, - спокойно разъяснял старец. - Потом ещё полное опустошение магических сил. Даже, если так можно выразиться, в минус ушёл. Но это только он на подобное способен — шарканьями сильнее людей по своей природе. Так что... если бы не ты, Ксюша, ему бы не выжить. Честно. Но теперь уже точно  - он поправится.
    Ксения вспомнила тёмные усталые глаза, уверенность, с которой Квинт утешал её, что всё будет в порядке... А ведь он знал, очень хорошо знал, что его жизнь стоит под большим вопросом...
  - А девочки? Мои девочки?
   Маг снова улыбнулся.
  - С утра торчат в холле госпиталя. Ждут разрешения пройти к тебе. Все целы, все здоровы.
   Ксения наконец тоже улыбнулась.
  - И... мэтр... отсюда, как я понимаю, мобильная связь не работает... Мне бы своим позвонить?
  - Это очень просто, - старец усмехнулся. - Для вас, девочек команды и их наставницы, выделен телепортист. Сегодня он дежурит в холле госпиталя. Далее — как вы ему скажите. На базу и обратно — это он умеет.
  -  Молодёжь? - усмехнулась Ксения. - Студент на практике?
   - Что-то вроде того, - маг кивнул. - Так что не балуйте парня. Пусть учится. Девочки с ним уже познакомились.
  -  И планы строят?
 -  Не без того.
  Старец внимательно посмотрел на Максимову.
 -  Что ещё тебя тревожит, девонька?
 - Простите... - Ксения смутилась. - У меня много вопросов... появилось... Магия, шарканьями, веди, люди... Всё так сразу и вдруг... Господин Советник сказал... что возьмётся меня учить... что...
   - Не бойся, Ксения,  не бойся. У тебя хороший сильный дар. И то, что пришлось снова глушить его, только временное явление. Ты научишься быть спокойнее, рассудительнее. Эти первые выбросы столь разрушительны, потому что ты не контролировала свои эмоции. А пока, если чувствуешь необходимость, могу позаниматься с тобою и я. Но, сразу признаюсь, лучшим учителем будет Квинт. Поверь моему опыту педагога и знанию способностей своего действительно замечательного ученика.
   - Спасибо, мэтр. И — да. Я согласна... Просто... ведь у вас сейчас, наверное, много раненых, много работы... Если меня направлять, я же смогу помочь?
   Сэр Марко чуть поклонился.
   - И тебе спасибо. А помощь мага нам сейчас очень пригодится, это верно. Работы много... Ты пока поговори с девочками, позвони родным, а после обеда я за тобой зайду. Будет тебе и дело, и учёба вместе. Договорились?
  -  Договорились.
   И уже от двери маг обернулся и попросил:
  - Ксения Станиславовна, Вас не затруднит вечерком уделить мне минут тридцать-сорок?
  - Конечно, мэтр!
  - Благодарю Вас. Просто мне необходимо знать, что конкретно произошло в замке... А Квинт пока... пока ещё не в состоянии это рассказать.
   - Да, да... - заверила Ксения. - Я отвечу на все Ваши вопросы.
  - Замечательно, - маг попрощался до после обеда и вышел из палаты.

Глава 38.
 
  После ужина Ксения вернулась в палату. Её пока оставили в госпитале — на двояком положении: с одной стороны, она была пациенткой, за состоянием которой медикам ещё надо было понаблюдать, с другой, магом дружественного мира, помогающим в лечении раненых.
   С двух часов дня и до семи вечера Максимова переходила с сэром Марко от одного пациента к другому, учась лечить своим внезапно открывшимся даром и усердно следуя наставлениям старца. Мэтр с восхищением заметил, насколько Ксения способна и как быстро схватывает новое. И ещё маг убедился, что ему самому труднее обучать её из-за разности природы их дара, а вот шарканьями, действительно, способен и почуять, и направить.
    Пяти часов работы Ксении хватило, чтобы устать. Да, новый дар был огромен, потому и затрат физических на своё подчинение требовал невероятных. Но Максимова была рада. Во-первых, она помогала людям. А, во-вторых, не оставалось времени для личной печали. Иначе Ксения бы уже сошла с ума...

    Едва Максимова опустилась на стул у окна, в задумчивости глядя на садящееся за красные черепичные крыши солнце, как в дверь постучали. Пришёл сэр Марко. Не один. С ним вошла Беата.
    Ксения лишь бросила на подругу быстрый взгляд и уловила её тревогу.
  - Что-то не так с Констан... с Квинтом?
    Старец опустился на табурет напротив Максимовой. Беата осталась стоять, лишь грустно тряхнув головой.
   - Не то, чтобы что-то шло в дурную сторону... - покачал головой сэр Марко. - Просто... он бредит... В его состоянии это естественно... Но пару раз его с трудом удерживали опытные маги.
  - Он зовёт... зовёт свою... свою супругу... - Беата вздохнула.
  - А раньше... - чуть заикаясь, уточнила Ксения, - подобного не случалось?.. Ну... за триста пятьдесят лет он же, наверное...
  - Да было, конечно... - Беата прошлась по комнате. - Но он не пытался вскочить, бежать... И это в полубессознательном состоянии... А он ведь сильный... физически... очень... И даже мой голос его не успокаивает... Такого не было...
 - А раны открываются... - с болью прошептала Ксения.
 - Вот я и хотел узнать, Ксения Станиславовна, - старец снова смотрел прямо в глаза Максимовой. - Может, Вы что-то заметили?
    Ксения собралась с мыслями и честно и подробно рассказала магу и Беате о том, что случилось с того момента, как она, не добежав до базы, остановилась и увидела бой шарканьями с тремя противниками...
   - И она провела ночь с Советником... - саркастически усмехнулась Беата. - Сплетен будет и завистниц пруд пруди...
   - Уже, - отмахнулся сэр Марко. - Ксения Станиславовна, Вы уж не обращайте внимания на пустую болтовню, коли она достигнет Ваших ушей. За Квинтом тянется шлейф воздыханий и домыслов... Глупцам рот не зашьёшь... А вот то, что он бредил Кси и Ваш голос его успокаивал, может помочь... Вы согласитесь попробовать?..
   - Конечно... А... её звали... звали Кси?
   - Её звали Эдриксенна, - печально пояснила Беата. - Она была моей верной подругой. Прекрасная дева-воительница... А они между собой называли друг друга Кси. Эдриксенна — Кси и Каркси — Кси...
  -  Вот почему это имя его успокаивало... - понимающе кивнула Ксения.
   - Одного не возьму в толк, - продолжал хмурится сэр Марко, - почему сейчас он так... так нуждается в... в реальном голосе, что ли?.. - маг вдруг в упор посмотрел на Беату.
   - Мэтр, - смущённо прошептала та, - а Вы могли бы... узнать... узнать душу... душу Эдриксенны... в … в другом теле?
  - Нет, - старец заинтересованно смотрел на Клименс. - Общение с душами, узнавание — это доступно только шарканьями... Так Квинт считает, что...
  - Помните, каким он вернулся на базу пару месяцев назад? - уточнила Беата. - Как раз только заехали наши... наши союзники... Вы, Ксения, ваши девушки и ребята...
 -  А... - Ксения кивнула. - Ты потом мне призналась, что он давно таким улыбчивым не был...
  - Именно...
  -  Да, да... - старец прищурился. - Он приехал из Веди... Так он нашёл там...
  - Как я понимаю, да, - подтвердила Беата. - Я сначала испугалась, что он... ну, совсем умом тронулся от своей верности... Но, нет... Я и в справочниках посмотрела — такой вариант возможен. Потому и на могиле он с её душой больше общаться не мог. Она ушла на... на перерождение... Сколько уж там времени на это понадобилось, не знаю...
  - Сколько угодно... - вздохнул сэр Марко. - Итак, он её нашёл... То есть теперь она реальна... Поэтому он и рвётся так сильно и поэтому реальный голос, не сестры и не учителя, а тем паче женщины из мира Веди, где теперь и живёт его Единственная, его утешает... А хоть где её искать или какая она? Ничего ни разу не сказал?..
   - Вы ж его знаете... - грустно вздохнула Беата. - Только, что будет терпеливо ждать и... чуть позже ещё проговорился... мол. Она такая... маленькая...
   - Да... - старец задумчиво оглядел комнату. - «Маленькая» и «ждать»... Ну, когда поправится, то и ждать можно, пока она подрастёт... А сейчас...
  - А сейчас Ксеня попробует... - Беата тревожно обняла Максимову за плечи. - Ну, ведь ночью у замка у неё получалось...
  - Попробую, - с готовностью прошептала Ксения. - Постараюсь...
   
   И ни жестом, ни взглядом не выдала Ксения ни своей истинной боли за Советника, ни глубины своей готовности сделать всё, лишь бы ему было хорошо, ни боли своей от осознания невозможности быть любимой тем, кому безраздельно и навсегда принадлежит её сердце...

Глава 39.

    Сэр Марко поднялся на ноги и направился к двери, договорившись прислать за Ксенией, когда понадобится её помощь. Беата собиралась ещё остаться — она чуяла, что что-то происходит с подругой, что той тяжело, и, не ведая причин тревоги, искренне надеялась утешить Ксеню.
    И тут дверь палаты распахнулась. На пороге появилась бледная и перепуганная медсестра.
  - Простите... - прошептала она. - Сэр Марко... меня просили срочно найти Вас...
  - Советник?
   Один утвердительный кивок — маг, Беата и Ксения быстро вышли из палаты.

   На втором этаже госпиталя, где располагались реанимационные блоки, стояла полная тишина.
   - Звукоизоляция... - на немой недоумевающий взгляд Ксении шёпотом ответила Беата.
   Маг бесшумно раскрыл нужную дверь, и все трое оказались в стерильной, основательно оснащённой всеми необходимыми медицинскими приборами достаточно просторной комнате. То, что предстала глазам Ксении, снова, как накануне в пыточной, заставило её застыть на месте.
    Два рослых медика изо всех сил пытались удержать на ложе рвущегося из их рук человека. Ещё двое, как поняла Максимова, штатных мага госпиталя, явно старались воздействовать на пациента магически.
    Беата немедленно ринулась к Квинту, сжала его лицо в своих ладонях, пытаясь заглянуть в едва приоткрытые затуманенные беспамятством глаза.
  -  Кви... ты слышишь меня... пожалуйста...
  -  Мне надо... к ней... ей... плохо... я чую... она такая... беззащитная...
  Сэр Марко уже что-то колдовал, сильное, замена химическому транквилизатору.
     Квинт рвался из последних сил...
     Зашуршали и распахнулись перепончатые крылья.
     И медики, и маги, и Беата, и даже сэр Марко были отброшены силой обернувшегося шарканьями.
     Ксения с ужасом увидела, как разлетаются в стороны приборчики, трубочки, проводки... как рвутся тугие повязки на теле раненого... как открываются раны...
  - Кси... - полукрик, полустон, и Квинт, рухнув на пол, с трудом попытался подняться на четвереньки...
     Шестеро взрослых сильных людей сидели на полу по разным сторонам реанимационной палаты и с тревогой и надеждой смотрели, как хрупкая и маленькая в сравнении с шарканьями Ксения решительно падает на колени возле мечущегося в бреду Квинта, прижимает свои ладони к его скулам, пытается заглянуть в ничего не видящие глаза и шепчет дрожащим от напряжения голосом:
  - Кси... пожалуйста... ты так ничем не поможешь... ты должен сначала поправиться... понимаешь? Пожалуйста...
     Несколько минут потом длится тишина, прерываемая лишь хриплым дыханием раненого.
   Снова шорох перепончатых крыльев — шарканьями сложил их за своей спиной. Судорожный всхлип Ксении:
  - Кси... пожалуйста...
   Квинт, человек, медленно и бессильно заваливается на бок. На миг его взор проясняется.
    - Ксения Станиславовна... я опять напугал Вас... простите...
    И снова тишина...
    Медики и маги переносят бесчувственного Советника на его ложе. Обрабатывают раны, перевязывают их, подключают какие-то приборы, кастуют заклинания.
   Ксения сидит в уголочке комнаты на стуле в объятиях Беаты и тихо и горько плачет. Воительница покачивает подругу как ребёнка.
  - Спасибо, Ксеня... спасибо тебе... - шепчет она. - Ничего... всё нормально... всё пройдёт... не плачь... это уже не страшно...

Глава 40.

   Следующую неделю Ксения старалась не оставлять себе свободной ни минуты — чтобы не думать... Она целыми днями работала с сэром Марко, появляясь на базе только чтобы позвонить родным и повидаться полчасика с девочками. А вечером доползти до своей постели и немедленно уснуть и отрешиться от боли, которую причиняют, действительно расползающиеся сплетни о той, которая «провела ночь с самим Советником»...
    Сэра Августа Берталана Ксения видела теперь ежедневно, заходя к нему как к пациенту, ибо Максимова везде следовала за своим наставником, пусть и временным, мэтром Эмкелем Марко. Эти встречи были краткими, тёплыми и только сама Ксения знала, сколько одновременно счастья и боли приносят ей минуты пребывания рядом с Советником. Переведённый из реанимации в палату на отделении интенсивной терапии, Квинт уже приступил к работе, несмотря на недовольство сим фактом медиков.
   Шарканьями явно чувствовал, что есть нечто, что очень тревожит Ксению Станиславовну. Но и для него беда была в том, что Максимова оказалась человеком закрытым, именно таким знали окружающие и самого Квинта. В этом они оба были чрезвычайно похожи. Да и во многом другом...

    К концу недели Беата отпросила Ксению у сэра Марко.
   - Послушай, подруга, - воительница уселась напротив Максимовой и посмотрела той в глаза. - Что с тобой происходит?
   - Ничего, вроде, нового... - смущённо пожала плечами та, крепко и глубоко пряча свою боль.
    Беата задумчиво помолчала.
 -  Надеюсь, ты не передумала учиться магии у Кви?
   - Нет, - выдохнула Ксения, мечтая только о том, чтобы Бета не смотрела на неё так пристально.
   - Ну, вот и хорошо... - улыбнулась та. - Тогда у меня к тебе просьба. Только по секрету от Квинта. Ладно?
  - Ладно.
  - Пойдём, - Беата поднялась.
  - А куда? - спросила Ксения, уже следуя за подругой.
   Собственно, она всё равно бы пошла помочь, но хотелось бы всё же знать поточнее.
  - В дом Квинта, - бросила Беата. - По дороге расскажу.
   И рассказала
  - Видишь ли, мой братишка человек ответственный и обстоятельный, - она усмехнулась. - Едва стал идти на поправку, вызвал своего дворецкого, надавал кучу распоряжений, привлёк твоих девочек. А они все тоже люди ответственные. И вот решили, что ты сама должна посмотреть. Тем более что Квинт не давал распоряжения держать эти приготовления в тайне. Просто он считает, что ты очень занята на работе с сэром Марко, что  тебе это нравится и нечего тебя отвлекать...
  - А что? - робко уточнила Ксения. - Это... это распоряжение... касается меня?
  - Напрямую! - Беата уже шагнула из телепорта на широкую дубовую аллею, ведущую к небольшому изящному особняку.
   Из-за ближайшей клумбы на дорожку гордо вышла чёрная кошка и вопросительно уставилась на  посетительниц.
   - Шара? – удивлённо спросила Ксения, опускаясь на корточки и протягивая к пушистой хозяйке руку. Шара доброжелательно потёрлась о протянутую ей ладонь и независимо отправилась дальше по своим делам.
   - Да, Шара – кошка Квинта, - пояснила Беата и продолжила своё рассуждение о работах в доме. - Я вообще считаю, что надо было начинать всё это дело, переговорив с тобой... Но... знаешь... мне кажется, что Квинт... что он тебя смущается... что ли... Почему-то боится, что тебе что-то не понравится... Видимо, ему проще сначала всё подготовить, потом выслушать твои замечания и переделать... чем поговорить сразу...
  - Подготовить что?
    Беата остановилась и удивлённо посмотрела на Ксению.
  - Комнаты для тебя, - как само собой разумеющееся проговорила она. - И твоих мальчиков. И родителей. Если они пожелают или не смогут жить подолгу без тебя. Ведь они у тебя старенькие? А мальчики... ну, один, по крайней мере, ещё несовершеннолетний. Хотя по нашим законам и старший ещё мал для самостоятельной жизни. У нас совершеннолетие — это двадцать два года.
  - А... почему... для меня?
  - А разве у вас в Веди ученик мага не живёт у своего учителя?
   Подруги стояли несколько минут молча, вопросительно глядя друг на друга — Беата сверху вниз, Ксения снизу вверх.
   И вдруг обе расхохотались.
  - Ой! Какая ж я дура! - всплеснула руками воительница. - У вас же магия неизвестна как таковая. У вас вообще нет признанных магов, и, тем паче, их учеников...
  - Ага... - отсмеялась Ксения и испуганно посмотрела на подругу. - А у вас всё так серьёзно?
  - Конечно, - Беата зашагала дальше, ведя Ксению за собой за руку. - Да ты не бойся. Это всё для нашего мира обычно. И ученик мага в доме учителя, и его дети, если таковые есть, и его родители или немощные родственники, за которыми тот присматривает.
   Ксения спешила за рослой подругой в смятении соображая, как она выдержит это испытание — под одной крышей с любимым, который любит другую и которому ни в коей мере ни при каких обстоятельствах Ксения не должна выдать своих чувств...

Глава 41.

    Дом понравился Ксении совершенно. И парк вокруг. И сад за особняком. И хозяйственный двор. И... ей вообще нравилось всё, связанное с Квинтом. Может, они были слишком похожи? Может, их вкусы столь совпадали? Может, взгляды на жизнь оказывались близки?..
   В доме кипела работа. Представительный дворецкий средних лет умело руководил командой прислуги из десятка человек и внимательно прислушивался к замечаниям и пожеланиям девочек команды.
    Беата взбежала по широкой лестнице, а Ксения так  и осталась стоять на нижней ступени, счастливо и грустно улыбаясь.
   - Ой, Ксюшечка Станиславовна! - и девочки бросились к своей наставнице.
   - Вот, Свирд, - Беата жестом указала дворецкому на Ксению, - вот с госпожой и поговори напрямую, чем суетиться и угадывать. Ей тут жить, ей и решать.
   Свирд бросил тревожный взгляд на воительницу.
  - А Вы уверены, миледи, что господин Советник не рассердится, узнав, что леди Ксения побывала в ещё не до конца готовых для неё комнатах?
   И поклонившись Максимовой, виновато добавил:
  - Простите, госпожа, мне просто всегда хочется угодить хозяину... А тут он не давал точных указаний...
  - Что Вы, мистер Свирд, - смутилась Ксения, - Вам не за что извиняться...
   - Так! - Беата нахмурилась. - Хватит тут расшаркиваться. Свирд, давай показывай. Быстрее узнаешь, что не так, быстрее переделаете.
  - Пожалуй, Вы правы, мадам, - дворецкий снова поклонился. - Прошу...

   И все проследовали в левое крыло второго этажа...
   Гостиная, кабинет для Ксении, три комнаты для родителей, две — для мальчиков, три ванных... И всё готово к приёму постояльцев...
    Свирд пояснял и показывал. Девочки наперебой тараторили, что тут они вспомнили и добавили...
    Ксения, совершенно ошеломлённая и восхищённая, только и повторяла:
  - Спасибо... Так здорово... Всё замечательно... Спасибо...
   Экскурсия закончилась у первой комнаты правого крыла.
  - Это кабинет хозяина, - пояснил Свирд. - Здесь в основном и будут проходить, госпожа, Ваши занятия...
    Ксения кивнула.
  - Да... спасибо большое...
  - Что нам нужно изменить? - дворецкий с готовностью ждал вердикта Ксении.
  - Ничего... - едва слышно проговорила она. - Ничего... мне всё нравится...
  - Вот и отлично! - Беата улыбнулась. - Всем спасибо, все свободны! - весело крикнула она прислуге.
   Те поклонились и направляемые Свирдом отправились по другим делам.
   Беата и девочки внимательно смотрели на растерянную Ксению.
   - Так, девчата... - Беата кивнула своим недавним подчинённым. - Давайте пока на базу... А я поговорю с Вашей наставницей... Что-то она совсем потерялась...
   - Ксюшечка Станиславовна, всё в порядке? Да? Мы Вас подождём... Вы к нам попозже заглянете?
  - Конечно... Спасибо... Я люблю вас, мои хорошие...
   Беата и Ксения остались вдвоём.

Глава 42.

   - Ну-ка, красавица, - Беата толкнула дверь кабинета брата и ввела за собой Ксению, - присядь-ка и поговорим.
   Максимова послушно опустилась в кожаное кресло с высокой спинкой. Клименс отодвинула от стола тяжёлый дубовый стул и села на него верхом, подложив руки под голову и с предельным вниманием вглядываясь в подругу.
   - Я знаю, ты сильная, Ксеня. Очень сильная, - серьёзно сказала воительница. - Совсем не такая, как с виду... И очень закрытая... Может, маг помощнее, чем я, тебя бы и лучше почуял... Но мне это не дано... Но ты моя подруга. И я вижу — тебя что-то гнетёт. Тебе что-то причиняет боль... Скажи что, и я сделаю всё, чтобы помочь...
   - Ты хочешь правду? - Ксения прямо посмотрела в глаза Беаты.
   Та даже поёжилась.
    Так на неё мог посмотреть только один человек... Давно... Тогда они были ещё так молоды... Это был взгляд очень сильного и очень честного человека...
   - Хорошо. Я скажу тебе. Как подруге. Потому что ты рано или поздно, но застанешь меня врасплох. И потому что врать тебе я не хочу... Только при одном условии.
 -  Клянусь!
  - Ты никогда и никому об этом не скажешь.
   - Клянусь, - повторила Беата.
    Ксения оглядела кабинет. И вдруг спросила:
 - А что за картина висела здесь?
   Беата обернулась. За её спиной была пустая стена. Как это она сама не заметила, что портрета нет? Портрета, который неизменно находился на этом месте почти четыреста лет.
  - Здесь был… был портрет. Семейный...
   - Квинт и Эдриксенна? - прошептала Ксения.
  - Да. Но... - Беата нахмурилась.
  - Я выполню своё обещание, - спокойно проговорила Максимова. - Но я хочу увидеть... увидеть ту... погибшую.
    Беата дотянулась до колокольчика, лежащего на столе, и позвонила.  Свирд явился через пять минут.
   - Где портрет? - прямо спросила Клименс.
    Дворецкий явно встревожился.
  -  Хозяин велели... убрать... пока... - робко пояснил он.
 -  И тебя это не удивило? - Беата прищурилась.
  - Удивило, миледи, - признался Свирд. - Но повеления сэра Августа Берталана я привык выполнять, - с достоинством добавил он.
  - Это правильно, - кивнула Клименс. - Но будь добр, принеси его на десять минут.
   - Слушаюсь, - дворецкий удалился.
   Он опять не нарушал приказаний Советника. А слушаться сестру хозяина он тоже привык беспрекословно. Поэтому через несколько минут портрет предстал перед глазами дам.
    Ксения завороженно смотрела на полотно. Так вот она — прекрасная Эдриксенна, подруга Беаты и Единственная Любимая Квинта...
    Высокая, почти одного роста с шарканьями, которому сама Ксения едва доставала до подмышки, дева-воительница с пронзительным взором огромных серых глаз и толстой светло-русой косой... Недосягаемая и величественная... Этакая сказочная русская красавица былинных времён...
    - Спасибо, господин Свирд, - Ксения кивнула дворецкому.
    Тот поклонился и по знаку Беаты удалился, унося портрет.
     Ксения решительно вздохнула. И... вдруг её губы дрогнули...
     Слёзы близкого очень сильного  и умеющего прятать свою боль ото всех человека Беата тоже видела... Тоже очень давно... Тогда они были ещё так молоды...
    
   Ксения плакала, а Беата вновь укачивала её как младенца и мысленно корила себя за невнимательность: уж она-то сама могла догадаться, что её подруга любит... Ведь кода-то давно, очень давно, она догадалась о любви той своей подруги, которая тоже хорошо умела скрывать свои чувства... Но тогда у Эдриксенны были реальные возможности, ведь сердце Квинта было свободно... Сегодня же у Ксении не было ни одного шанса... И единственное, что могла Бета сделать для подруги, это хранить её тайну...

   - Бета... - Ксения подняла заплаканные глаза на подругу. - Мне нужно побывать на её могиле, - прошептала она.
   - Ксеня?..
   - Пожалуйста... - снова этот решительный взгляд. - Я не знаю зачем. Но чувствую, что надо... Может, это просто прихоть... А, может, это работает моя магия. Я ещё с ней не освоилась...

Глава 43.

   После обеда Квинт снова ждал, со ставшим уже неотъемлемой частью ожидания нетерпением, прихода наставника в сопровождении Ксении, собственно его будущей ученицы... И разве мог кто-то, даже близкие, догадаться о подлинной причине этого нетерпения? Да и самого нетерпения внешне Советник никогда не проявлял... Все его страсти всегда таились глубоко внутри, скрытые от постороннего взора...
     Сэр Марко пришёл один. И успел поймать вопросительно-тревожный взгляд своего ученика, хотя тот и был уже давно сильнее своего учителя.
     - Ксению отпросила Беата, - улыбнулся старец. - Ну, должны же подружки просто поболтать о своём, о девичьем. Тем более, что твоей ученице нужен отдых, она работает не щадя себя. Кого-то мне это очень напоминает? - усмехнулся маг.
    - Мэтр... - сэр Марко увидел смущение и нерешительность в глазах шарканьями, так давно и прочно ушедшие из облика этого могучего (во всех лучших смыслах) существа. - Мэтр... можно после лечебных... лечебных процедур... поговорить с Вами?
     Старец с любовью смотрел на ученика, такого взрослого, такого мудрого, такого искреннего...
   -  Конечно, малыш, - улыбнулся он. - Обязательно...

      Регулярная диагностика, необходимые лечебные магические манипуляции... Старец удовлетворённо кивнул.
  - Как по твоим собственным ощущениям? - спросил он послушно вытянувшегося на постели Квинта.
   - По моим? - Советник сел. - Меня пора отпускать домой.
   - Ты же даже наполовину ещё не владеешь своим даром! - покачал головой старец.
   - Это восстановлю и вне стен госпиталя, - возразил Квинт. - Раны заживают хорошо. Швы можно снять и просто явившись в госпиталь на пару часов. Рёбра тоже не нуждаются в постоянном пребывании здесь. Тем паче что магический поддерживающий корсет я и сам уже могу обновлять... И голова у меня уже не кружится. Просто прилечь приходиться иногда... Но обещаю это делать и дома... Дел много накопилось...
   - Понимаю, - старец прищурился. - У советника и должно быть много дел... Но ведь есть что-то ещё. О чём ты хотел поговорить?
     Квинт вздохнул и ответил решительно, сразу:
    - Мэтр, существует ли способ совместить память души и память сознания её нового тела?
     - После сообщения Беаты о том, что... что ты нашёл... нашёл Эдриксенну в мире Веди... я ждал подобного вопроса, - после паузы признался сэр Марко.
   - Беата сказала?.. - Квинт искренне изумился.
   - Разумеется, твоя сестра ни за что бы не раскрыла этого даже мне  без твоего ведома, если бы не одно важное обстоятельство... Тебе вообще не хотели говорить... Но раз уж так прямо вышло...
    Квинт вдруг посуровел.
   - Это в реанимации? Когда я был в беспамятстве? Я не просто бредил? - хрипло спросил он.
   - Не просто... - признался маг. - Ты не просто звал Кси... Ты рвался то к ней, то спасать её, то помочь ей, то утешить...
   - И со мной не могли справиться ни физической силой, ни медикаментозно, ни магически? - в ужасе уточнил Квинт.
    - Сложно справиться с мечущимся по комнате шарканьями. Тем более что никто не хотел покалечить тебя ещё больше.
  -  Я... я никому не... не навредил?
   - Никому. Всё обошлось, - старец чуть улыбнулся. - Я попросил Ксению рассказать подробно о вашем пленении... И о том, как ты бредил той ночью Ксеня тоже поведала. И как успокаивала тебя... Только она не знала, кто такая Кси... А Беата и объяснила, почему столь действенно оказались её утешения...
   - И в реанимацию тогда... - выдохнул Квинт, - вы привели Ксению... Это был уже не мой бред... Это была правда...
 -  А ты помнишь?
  - Я считал это игрой беспамятства...
     Учитель и ученик помолчали...
    - Мэтр! - Квинт с надеждой смотрел на учителя. - Я ничего не нашёл! Нигде! Но ведь должен же быть способ совмещения? Иначе... она же … особенно теперь, когда то, что должно было стать плюсом, только мешает!
   - Я не знаю... - печально признался старец. - Общение с душами умерших дар чрезвычайно редкий даже среди шарканьями. Теория переселения душ, конечно, известна. Но такие случаи тоже нечасты... А так, чтобы узнать душу Любимой в новом теле... Но... зачем тебе нужно, чтобы эта память обязательно совместилась? - пожал плечами сэр Марко. - Ты её узнал. Готов ждать. Она подрастёт. Постараешься. Может, она просто полюбит тебя снова... Ведь ты столько ждал уже...
   - Подрастёт? Полюбит? - Квинт явно пытался осмыслить слова наставника.
    Вдруг его взор наполнился пониманием. Шарканьями грустно покачал головой.
   - «Маленькая» и «хрупкая», - прошептал он, - это не возраст. Её душа перестала разговаривать со мной только тогда, когда тело, новое тело, ей было даровано... Просто тело это в сравнении с прежней девой-воительницей маленькое и хрупкое... Но сознание нового тела не помнит нашей любви. И теперь ещё она знает, что... что я тоскую по умершей, что никогда не смогу полюбить другую и что … нашёл Любимую, душу её узнал в новом теле... Разве она сможет поверить, что я люблю именно её, что не обманываю, дабы не причинить ей страдания, уверяя, что это и есть она! Все мои признания они припишет жалости...
   - Но... - старец пытался подбодрить ученика. - Пока она тебя узнает, полюбит... Мы будем искать способ... Я понимаю, ты её любишь уже. И в её новом теле...
   - Дело не в том, что я люблю её. Я могу даже сойти с ума, - усмехнулся Квинт. - Это всё не имеет значения... Важна и значима только её боль — она любит! И уверена, что безответно! И никакие слова не изменят этой уверенности... Только если её сознание впустит в себя память души...
  - Она любит?
   Сэр Марко перебирал в уме все возможные варианты, всех дам подходящего возраста, с которыми Квинт встречался или мог встретиться в мире Веди... И кроме Максимовой старец не смог обнаружить никого...
    Советник грустно усмехнулся:
   - Понимаю, в реанимации вам всем было не до наблюдений за её взором... А более, полагаю, она никогда и не позволила себе проявиться внешне своему чувству...
   -  Сильная девочка... - восхищённо произнёс старец.
   -  Она же всегда была такой...
      Квинт вздохнул. Вдруг он замер, словно прислушиваясь.
     - Плачет... - с болью прошептал он. - Даже горше, чем тогда в реанимации...
     Сэр Марко внимательно следил за учеником, чуя, что это ещё не всё.
    - Мэтр, мне нужно... нужно на могилу... Эдриксенны...
     Квинт вскочил на ноги. Старец кивнул — он сделал бы для любимого ученика всё что угодно, а тому нужна была лишь помощь в телепортиции, пока сам шарканьями ещё не окреп настолько, чтобы владеть своими магическими способностями...

Глава 44.

     На кладбище по вечерам народу много не бывает. Ксения понимала, что находятся они в самой старой части кладбища. Да и как могло быть иначе — ведь погибла Эдриксенна триста пятьдесят лет назад... Таким образом, Беата и Ксения оказались единственными посетителями здесь в этот час.
    Беата провела подругу по неширокой берёзовой аллейке к старинному надгробию. С чёрного полированного камня на Ксению смотрела прекрасная дева-воительница. Такая же, как на парадном портрете.
     Ксения рассеянно огляделась.
     Беата стояла чуть позади. Она была рядом. И она старалась не помешать — ведь подруга прислушивалась к своим новым способностям...
    Ксения опустилась на колени и долго молча всматривалась в лицо на надгробном камне.
   - Прости меня, далёкая и лучшая... - прошептала наконец Максимова. - Я посмела полюбить того, кто принадлежит только тебе... И я искренне желаю ему счастья... Прошу тебя, подскажи  - если я могу вам помочь в этой жизни, я сделаю всё. И никогда не посмею помешать вашему счастью...
    Беата стояла молча, едва дыша. Она тоже обладала даром магии и чуяла, что что-то происходит...
  Некоторое время было совершенно тихо. Беате эти минуты показались вечностью.
   Ксения сидела на коленях на земле у самой могилы. Прямая спина, голова упала на грудь... Словно в трансе... Словно не видит и не слышит ничего вокруг... Словно нет её здесь...
    Даже шорох шагов не привлёк внимания Ксении.
    Беата обернулась и чуть не вскрикнула от изумления. Перед ней стоял Кви, чуть бледный, тревожный. Следом за ним подошёл сэр Марко.
   Квинт приложил палец к губам и осторожно опустился на колени в шаге за спиной Ксении.
   - Кси? - словно шорох ветра, словно удивлённый выдох.
   - Мы давно здесь не говорили с тобой? - полушёпотом ответил Квинт.
   - Так странно... Я же помню, что улетела, чтобы вернуться... Как давно это случилось?
    - Пятьдесят лет назад, моя Единственная.
  -  А почему я не помню? Мы ещё не нашлись снова?
   - Нашлись, Кси... Нашлись...
  -  Но... почему... словно бы не знаю...
   - Кси, милая, новое тело, у него память только его сознания, того, что оно познало за свои пятьдесят лет...
 -  А... ты... ты же помнишь!
  -  У меня прежнее тело.
   - И ты узнал меня в новом?
  -  Конечно...
  -  И мы снова вместе?
  -  Не совсем.
   - Почему? Моё новое тело не любит тебя?
   - Любит. И я люблю... Но ведь...
   - Я поняла... - грустно усмехнулась Кси. - В новом теле я считаю, что ты любишь ту, которая для сознания этого тела, давно мертва, и что ты никогда не полюбишь другую...
 -  Да.
   Опять тишина.
  - Это она? - снова лёгкая усмешка. - То есть я новая?
  - Да.
  - Такая маленькая...
   - Кси... ты прекрасна любая...
   - Я люблю тебя... Но как мне не забыть?..
   - У тебя теперь есть дар. Сильный дар мага. Мага мира Веди.
   - Ведовство? Но... я никогда не была сильна в знаниях о магии... Как это ведовство поможет?
   - Попробуй... - Квинт явно что-то понял. - Попробуй представить, что когда ты... твоё тело, новое тело, очнётся от транса... ты будешь помнить и всё, что есть в твоём сознании от жизни этого тела, и то, что помнит твоя душа... Просто сильно пожелай именно этого...
  - Ты меня направишь?
    Квинт осторожно обнял Ксению за талию, накрыв её руки своими ладонями. Голова Ксени беспомощно качнулась, запрокинувшись назад. Маг ласково прижал Любимую к себе, не удержавшись снова и поцеловав её в чёлку. Глаза Максимовой были плотно закрыты.
   - Готова? - нежно спроси он.
   - Попробую... - слова на выдохе...
    И снова долгая тишина...

Глава 45.

    Сэр Марко и Беата, стоящие шагах в пяти от сидящих у могилы шарканьями и Максимовой, за всё время не проронили ни звука, боясь помешать, спугнуть, потревожить чарующую магию Любви.  Они оба разделяли напряжение и тревогу Квинта. А уж насколько глубоко было волнение самого Советника, ни сестра, ни учитель старались не думать.
  Ресницы Ксении дрогнули. Квинт затаил дыхание.
     - Скажи хоть одно слово… Только бы не бред… не сон… - отчаянно прошептала Ксения и с силой зажмурилась.
    Квинт нежно и крепко сжал её в своих объятиях, и словно воздух вокруг стал легче, свежее, словно крылья выросли за спиной…
 И действительно выросли – шарканьями от счастья не удержал (впервые за всю свою жизнь) человеческий облик. Зашуршали, развернулись.
   - Кси… - выдохнул он. – Кси…
   Ксения распахнула глаза. И утонула в любви его взора.
   - Как ты понял, что я пошла сюда?
   Шарканьями тихонько засмеялся. Он любил в ней всё. И внезапную парадоксальность её вопросов. Надо же из моря почему? и как? выбрать именно этот!
     - Я люблю тебя, Кси… - тихо признался он.
     - Хороший ответ, - она улыбнулась. – Мне нравится… Потому что… потому что и я люблю тебя…
    - Ты чудо! – он вернулся в человеческий облик. – Я был готов ждать, стараться заслужить твоё внимание… А ты… так быстро…
   
   Беата и сэр Марко переглянулись и улыбнулись друг другу. Их руки легко взметнулись вверх, очерчивая круг телепорта. И любящие, благодарные чутким близким, очутились на мягком ковре в гостиной дома Советника.
   Потревоженная внезапным появлением людей Шара, до сего момента сладко дремавшая в кресле у камина, прищурила свои зелёные глаза, потом потянулась, выгнув спинку, грациозно спрыгнула на пол и деликатно удалилась, мяукнув что-то очень умиротворительное.

    - Кси… - едва слышно прошептала Ксения, а маг почуял её смущение, страх. – Кси… ты столько ждал… меня… А я… я даже не помнила… я вышла замуж…
    Квинт наклонился и припал к её устам…
    - Ты искала меня во всех… Мне было проще… А ты искала, даже не помня… И в своём муже ты нашла мои черты. Тем более, что он старался быть таким, как тебе грезилось… Это я должен был найти тебя, тебя новую, быстрее, раньше… Понимаешь? Это моя вина…
   Ксения порывисто обвила шею любимого и сама поцеловала его.
  - И… ты… - задыхаясь, проговорила она, - ты сможешь любить меня другую? Твоё тело… ты… ты примешь меня… меня такую?..
  - Кси… - он серьёзно смотрел в её серые глаза. – Кси… я…
  И Ксения вновь оказалась в его нежных и крепких объятиях. Она ощутила то, что боялась никогда более не почувствовать, потому что её нынешнее тело весьма и весьма отличалось от того, прежнего, которое так трепетно и страстно любил когда-то Квинт.
   - Но… - он тоже задыхался. - Единственная моя, счастье моё, нам всё же придётся подождать… Потому что для нынешнего поколения и для твоего нового… нового тела… мы всё-таки ещё не… не женаты…
   И Ксения с радостью поняла, что Квинт остался прежним по сути своей. Он остался очень честным, очень нежным, очень внимательным, очень порядочным. Конечно, он стал мудрее, возмужал, превратился в сильнейшего мага… И он любил её так же искренне и глубоко, как прежде, знал её, желал её, боготворил её…
   Чем же она могла ответить ему? Только своей такой же искренней, преданной и глубокой любовью…

Эпилог.

   Квинт и Ксения поженились через две недели. Их свадьба не могла пройти совсем не замеченной, ведь Советник – далеко не последний человек в Королевстве. Хотя молодые и смогли обойтись без излишней пышности и помпезности. Бракосочетание сэра Августа Берталана и госпожи Максимовой стало завершающим событием в праздновании Победы над тёмными силами. Поэтому праздник получился международным, даже межмировым, ведь гостями стали родные и друзья как из Единого Королевства, так и из мира Веди.
   Младший сын Ксении Даниил переехал в дом отчима, как и положено несовершеннолетнему ещё ребёнку. Денис остался с бабушкой и дедушкой в их доме в мире Веди. Взрослый молодой человек получал образование, налаживал свою жизнь. И это тоже было правильно. Сами родители Ксении с радостью приняли Константина Августовича и радовались счастью дочери. А то, что их девочка действительно счастлива, не вызывало сомнений – ведь счастливого человека видно по глазам…

    В жизни любящих супругов Август Берталан было много и радостного, и печального. Им довелось пережить очень многое за свою долгую жизнь, ибо маги условно бессмертны…
   Менялись облики городов и стран, менялись миры и моды, менялись люди… Но неизменно молодым, искренним, глубоким и страстным оставалось чувство любви Квинта и Ксении. Её печаль – его боль, блеск её глаз – его счастье, желание её тела – его не остывающая жажда, волнения её души – жизнь его сердца… И Квинт для Ксении был центром мироздания…
    Ксеня родила Каркси двойняшек, мальчика и девочку. Счастливая не меньше родителей, тётушка Беата души не чаяла в своих племянниках, которые оба унаследовали силу шарканьями…

   Маги Ксения и Квинт-Каркси Август Берталан не однажды помогали людям двух миров своей силой…
   Но это уже отдельные истории…

25 ноября – 31 декабря 2019 г.