Рождённая в пурпуре 11

Я оглянулась на грума.

- Что застыл, словно соляной столп! Помоги поднять.

Вместе с ним и князем Барятинским, который прихрамывая поспешил к нам, мы привели в чувства Лиззи. К счастью она отделалась лишь испугом.

Убедившись, что его дочь не пострадала, князь обратился ко мне:

- Примите мою благодарность, прекрасная леди. Ваша отвага и мужество спасли мою дочь от неминуемого несчастья и даже гибели.

- Не стоит благодарности, князь.

- Мы знакомы?

- С вами — нет. Зато знакома с вашей дочерью.

- Это моя кузина Джейн, папа. Мисс Джейн — дочь адмирала сэра Генри Дигби — и леди Эндовер.

- Какая приятная неожиданность. Мисс Джейн, вы составите нам компанию?

- С удовольствием.

Лиззи, не желая показать собственного страха, вновь села в седло. Впрочем, лошадь вела себя спокойно и не проявляла норова.

- Вы тоже приехали в Лондон для дебюта в клубе «Олмакс»? - предположил князь.

- К сожалению, не получила приглашения туда, - не стала скрывать я истинное положение вещей.

- Но почему?!

- Граф Бессборо, который преследовал меня в Дорсете, раздосадованный крушением собственных планов, оклеветал мою персону перед патронессами клуба.

- Мерзавец! Его следовало бы вызвать на дуэль, но подобный поворот событий не раскроет перед вами двери в высший свет.

- Помоги Джейн, папа! Я хочу вместе с ней быть представленной в обществе.

- Сделаю всё, что в моих силах, - пообещал он.

- Благодарю, князь.

- Барятинский! - окликнули его из щегольской коляски, запряжённой парой вороных.

- Графиня Ливен!

Князь учтиво приподняв цилиндр, приветствовал жгучую брюнетку с продолговатым аристократическим лицом, чуть длинным носом и большими выразительными глазами — патронеесу клуба аристократок-дебютанток. Её острый взгляд скользнул по Лиззи, а затем остановился на мне. Глаза наши встретились, и я невольно почувствовала симпатию и уважение к этой необыкновенной женщине.

- Позвольте представить мою дочь Элизабет и её кузину — мисс Джейн Дигби.

В глазах графини зажглись весёлые огоньки, а на губах появилась тонкая улыбка.

- Приятно познакомиться с вашей дочерью, князь, а также с мисс Дигби, чья кандидатура вызвала столь жаркий спор среди патронесс клуба.

- Я прошу рекомендовать мою юную родственницу попечительницам клуба. Граф Бессборо оказался слишком мстительным и мелочным человеком. Потерпев фиаско в ухаживании за юной леди, решил отомстить столь низким способом.

- Слишком хорошо знаю Фредерика Бессборо, чтобы не доверять его словам. Ваше мнение, князь, совет попечительниц обязательно учтёт. Надеюсь, вы навестите меня в ближайшее время.

- Благодарю. Позвольте откланяться, графиня. Довольно смирная кобылка моей дочери взбрыкнула и вообразила себя арабским скакуном. Кузина Джейн сумела остановить её, проявив смелость и самоотверженность.

- Джейн спасла меня! - горячо поддержала отца Лиззи. - Если её не допустят в «Олмакс», то я тоже откажусь от дебюта в нём.

- Вот как! - тонкая морщинка раздумий прорезала идеально гладкий лоб графини Доротеи Ливен.

- Князь, оставьте со мной вашу родственницу. Нам надо кое-что обсудить с ней, а потом я сама доставлю её домой.

В глазах Лиззи появилась надежда на благоприятный исход, а князь Барятинский, отвесив на прощание поклон, выглядел очень довольным.

Мои спутники уехали, оставив меня наедине с этой женщиной. Не считая кучера и грума.

- Пересаживайтесь ко мне в коляску, юная леди, - графиня Ливен сделала приглашающий жест.

Бросив поводья груму, я последовала приглашению.

После непродолжительного молчания, графиня призналась:

- Это я послала предупреждение. Пасквиль Бессборо показался мне подозрительным. К сожалению, дочь Бессборо — леди Купер и остальные дамы были склонны поверить ему. Я — нет. Не могла не заметить, что между строчками, брыжжущими ядом, возникал образ сильной, энергичной девушки. Поэтому и написала в надежде, что вы себя обязательно проявите. Признаюсь, что надеялась на встречу. А где лучшее место для этого? Разумеется, Гайд-парк.

- Значит, вы всё просчитали.

- Кроме одного. Не ожидала, что заручитесь столь сильной поддержкой в лице князя Барятинского.

- Могу ли рассчитывать и на вашу тоже?

- Конечно! Я никогда не ошибаюсь в людях. Считайте, что у вас появился верный друг.

- Спасибо! Весьма рада обрести в вашем лице старшую подругу и следовать мудрым наставлениям. Как далее мне поступать?

- Отличный ход, Джейн. Вы не ходите вокруг да около, а сразу идёте в наступление. Приглашение получите завтра. А сейчас мы немного покатаемся по парку, чтобы нас видели вместе. Это опровергнет все подозрения и станет лучшей рекомендацией.

- Как мне отблагодарить вас?

- Давайте будем дружить. Хорошие друзья дороже золота.

Мы ездили по парку. Встречая знакомых, графиня Ливен представляла меня им, как родственницу князя и свою протеже.

Обретя столь сильную союзницу, больше не сомневалась в успешном выполнении миссии. Наконец могла вздохнуть свободно и просто получать удовольствие.

Мне нравилась та чудесная обстановка, царившая здесь. Кроме экипажей, было много всадников на породистых скакунах. Мужчины в жёлтых бриджах, начищенных сапогах для верховой езды и в коричневых сюртуках. Женщины в амазонках. Все такие нарядные и оживлённые.

Ваша карта бита, граф!