Охота за Зеленым элем прошла более чем успешно. В итоге добычи было даже больше, чем Софи планировала заполучить, что не могло ни радовать алчную магичку, уже придумавшую десятки способов использования драгоценного напитка. Его можно не только пить и продавать по несколько капель; человек ее профессии найдет элю иное применение. Добыча — это хорошо, но намного лучше то, что жизнь вернулась в привычное русло. Софи любила приключения, но дома всегда спокойней и уютней, сюда всякий раз стоило возвращаться. Девушка отдыхала телом и душой, и, конечно же, нанималась любимой магией. Она не просто так считалась одной из лучших в своем ремесле, ведь осознавала, что магия не только повторение того, что уже изучено и непрерывное создание нового, возможность открытий. Она всегда найдет себе занятие, не станет скучать, а вот про Урага этого не скажешь. Софи понимала, что в скором времени ее орк заскучает и захочет вновь отправиться на поиски битвы и заработка, он просто не сможет усидеть на месте, а она слишком уважает его сущность, чтобы пытаться привязать к своей юбке. Придется над этим поразмыслить, найти столь необходимую в их отношениях гармонию.
Хорошо дома! Но кое-что тревожило девушку, не давало покоя, не позволяло сосредоточиться на магических экспериментах. Было как-то подозрительно тихо. В этом нет ничего плохого, можно только порадоваться подобному, но Софи не верила в то, что родственники во главе с ее матерью успокоились и смирились с ее выбором. Магичка готовилась к худшему, но понятия не имела, к чему именно. Данная ситуация заставляла нервничать, не позволяла в полной мере насладиться семейной жизнью.
— Снова хмуришься? — орк озадаченно чесал затылок. Ему было как-то не по себе от поведения девушки. Сразу накатывали мысли о то, что он в чем-то провинился. Вопрос лишь в чем? Да и вообще, на него ли сердятся! Как же тяжело с женщинами! — Что опять не так? Чем ты недовольна? Может, скажешь, уже?
— Недовольна? С чего бы взял?
— Ты хмуришься, вздыхаешь, ходишь кругами, а еще что-то бормочешь под нос, на меня вообще не смотришь. Вот последнее самое странное, учитывая твои аппетиты в этом вопросе.
— Какие еще аппетиты?!
— Те самые, про которые ты только что подумала, — хохотнул Ураг. Кажется, они сдвинулись с мертвой точке и способны прояснить ситуацию. Главное, не отступать и продолжать задавать вопросы. Раз Софи ничего не говорит, он должен все разузнать сам. — Так что, скажешь, что не так? Тебя кто-то обидел? Это был я? У тебя что-то болит? Если будешь молчать, я ничего не узнаю. Ну же, женщина говори!
— Ха-ха-ха! Ты такой забавный, — девушка ухмыльнулась. Одной быть проще, но когда рядом сильный мужчина, все приобретает особую атмосферу. Она уже привыкла, осталось лишь не забывать о том, что свои мысли стоит озвучивать и делится переживаниями и проблемами. Теперь она не одна, так что это должно стать нормой.
— Что?! Женщина, ты что несешь? — мужчина скривил грозную гримасу.
— Прости. Но, это правда. И кстати, начет твоих вопросов: меня никто не обижал, у меня ничего не болит, что касается того, что не так, то тебе не кажется, что слишком спокойно?
— Ты о своей матери?
— Не только о ней. Недовольных моим выбором должно быть много, — вздохнула девушка, медленно приближаясь к орку. Ей нравилось его обнимать, в такие моменты сразу становилось спокойней и теплей на душе. — К тому же, мама всегда заходила в гости после Дня зеленого эля. Она старательно делала вид, что не знает о наших с отцом прогулках и том, что добычу мы прячем в этом доме, но всегда, будто, невзначай интересовалась, нет ли у меня лишнего эля. А в этот раз тишина. Больше недели прошло, а она все еще молчит. На нее это не похоже.
— Меня боится?
— Шутишь?
— Можно и так сказать. Так, ты волнуешься за мать?
— Она не подарок, но, все же, моя мать. Я люблю ее и переживаю, — кивнула Софи. — А вдруг с ней что-то случилось?
— Или она все еще злится и показывает характер.
— Может быть, но проверить не помешает.
Ураг все понимал. Для его женщины важна семья, привязанности, как и для него. Да и связавшись с Софи, взял на себе определенную ответственность за тех, кто ей дорог. Он может, что угодно думать и говорить о Магде, но ее безопасность и благополучие — его забота. У орков так заведено и он не отступит от традиций. К тому же давно пора решить вопрос с настроением магички, а то он так и будет думать, что сделал что-то не так.
— Хорошо. Тогда нам стоит наведаться в город.
— Думаешь, она там? Может, лучше сначала к ней домой? Я вполне могу и одна сходить, чтобы тебе не пришлось в очередной раз ее выслушивать.
— Я думаю, что нам стоит побеседовать с мадам Мари Терезой Ланж.
— Зачем?
— Затем, что она занимается личной жизнью твоей матери, и должна быть в курсе, где она, чем занимается, с кем общается. Это часть ее работы. Если кто и знает, откуда такая подозрительная тишина, так это она.
— То есть, мы можем выяснить все тихо и незаметно для моей матери, так?
— Неожиданное решение от орка, да?
— Я этого не говорила, но не перестаю тобой восхищаться, — просияла девушка, теснее прижимаясь к своему громиле. До чего же хорошо! — Мне стоило раньше все рассказать.
— Это точно. Проблем бы было намного меньше.
— Ну, что? Идем?
— Да, мне нужно убедиться в том, что все хорошо. А после, я тебя, как следует, отблагодарю.
— Естественно, отблагодаришь. Я прослежу за этим…
***
До города парочка добралась быстро и безо всяких приключений, единственное, что доставляло неудобство — непонимающие и испуганные взгляды прохожих. Магичку раздражал тот факт, что по отдельности они не вызвали бы такого ажиотажа, но вместе вызывали неприятный интерес. Почему только все так любят совать свои носы в чужие дела? Это касалось не только людей, но и остальных рас. Неужели народу больше заняться нечем? Вот она же не обсуждает чужую личную жизнь, даже не торопится высказывать свое уникальное и верное мнение насчет каждого брака или очередной громкой любовной истории.
— Наконец-то, пришли, — девушка распахнула дверь салона свахи. Нервозность была ей не к лицу, но строить из себя невинного ангела она не собиралась. — Быстрей бы узнать новости.
— Ты о матери волнуешься или бесишься от необходимости по городу гулять.
— И то, и другое. Не люблю толкотню и шум. Столько голосов разом, что кажется, будто сходишь с ума. Светлым магам такое не пристало, но я нелюдима.
— И мне нравится эта твоя черта. Этим ты похожа на орков.
— А разве вы не предпочитаете жить племенами?
— Да, но при этом каждый сам по себе. Никто в твои дела не лезет, не пытается диктовать волю. Мы уважаем силу во всем, даже в обычных бытовых вещах, — поведал воин. Кажется, его Софи стоит больше узнать об орках. Она хотя и не подвержена предрассудкам, но при этом во многом заблуждается. Здесь рассказами не поможешь, да и не умел он много и красиво говорить.
— Софи! Ураг! Рада вас видеть! — хозяйка салона лично вышла приветствовать гостей. Они не только хорошо платили, но и бросили ей вызов непростой задачей, да и вообще подходили друг другу. Будучи исполнительницей воли богини любви, мадам Мари это отчетливо видела.
— Неужели? — Окр с прищуром взглянул на женщину. Что-то она подозрительно веселая. Это неспроста. — У вас для нас хорошие новости?
— А разве могло быть иначе? Проходите, не стесняйтесь, — мадам Мари продолжала улыбаться, как радушная хозяйка, к которой пришли долгожданные гости. — За чашечкой чая я все расскажу, — женщина бросила хитрый взгляд на хмурого воина, которого не вдохновлял благородный ароматный напиток. — Ну, а для вас, Ураг, у меня припасено пиво, не орочье, конечно, но гномы тоже знают в этом деле толк.
— Знают. Они в этом деле почти так же хороши, как и орки, — мужчина расслабился. Все-таки удивительная женщина эта сваха, умеет к себе расположить, да и как вести бизнес знает, о клиентах беспокоится. Но это все не имело значения, если она не добилась успеха.
— Проходите, располагайтесь.
— Итак, у вас новости о моей матери? — магичка удобно расположилась в кресле. Приятная обстановка, приятная компания, Софи начала задумываться о том, чтобы начать сотрудничать с главной свахой королевства. Это могло оказаться выгодным.
— У меня есть новости о проделанной работе, — мадам Мари протянула воину бутылку пива. В первую очередь стоило занять именно этого громилу, оставшегося стоять позади своей женщины. В этом было что-то умилительное и надежное, но большинство людей увидят иное.
— Неужели вам удалось?
— Пока что рано закрывать дело, — сваха протянула девушки маленькую фарфоровую чашечку дорогого восточного чая. Ну вот, теперь все при деле. — Должна признать задачу вы мне поставили непростую, но я добилась определенных успехов. Не так уж много мужчин способны выдержать непростой характер Магды, еще меньше из них тех, кого ваша мать не проклянет уже на вторую встречу. Здесь нужно проявить осторожность, но и не забыть о том, что между мужем и женой должна пробегать искра. Это все непросто, но Магда включилась в игру.
— Что? — Софи округлила глаза. — Что это значит.
— Ваша мать непростой человек, из тех, кто чует подвох за версту. Нам это не нужно. Так что я пришла к ней и сообщила, что у меня есть несколько женихов, которые ищут жену определенных качеств. Она должна была сыграть роль кандидатки, которую непременно отметут, но зато будет видимость интересного выбора. Естественно, все это не за деньги, а за некое зелье, которое доступно лишь мне. Предложение, от которого невозможно отказаться.
— И что это нам дает?
— А то, что ваша мать обладает удивительным стечением качеств: красота, ум, магический талант, а еще невероятное самомнение и гордыня. Грех не сыграть на этом, — мадам Мари была довольна собой и не сомневалась, что через пару месяцев получит приглашение на свадьбу, а заодно остаток гонорара за непростую работу. Самое сложное в ее деле вовсе не найти подходящего кандидата, а убедить пару в том, что они созданы друг для друга. Зачастую, они отказываются в это верить, несмотря на все притяжение, думают, что есть другие варианты, что может быть лучше. Глупцы. Даже когда любовь под носом, люди не замечают этого, упускают шанс. Им нужен выбор. И чем старше и опытней ее клиенты, тем более у них требований. Они не знают, чего хотят.
— Не понял? — Ураг потерял нить разговора.
А вот Софи все осознала.
— Мама из принципа попытается покорить женихов, доказать, что всем известная сваха мадам Мари Тереза Ланж оказалась не права. Мама просто не может позволить себе оказаться неподходящей кандидатурой! Это удар по ее гордости.
— Вот именно, а общаясь с женихами, она незаметно для себя увлечется, сделает выбор, и отступать будет уже некуда. Главное поддерживать ее интерес и азарт.
— Она вас убьет, когда узнает.
— У нее ничего не получится, — беззаботно отмахнулась сваха. — К тому же, не стоит сейчас задумываться о будущем, намного важнее настоящее. Между прочим, ради вашей матери двое кандидатов решили устроить что-то вроде турнира. Это будут гонки на Чак-Таках, и Магду это весьма воодушевляет. Если хотите, можете взглянуть на это. Такое событие нельзя пропускать.
— Это точно… — Софи была поражена хитростью свахи. Ей повезло, что мадам Мари работает только во имя любви и денег, а не исключительно ради второго. Очень повезло…
***
Ураг рассчитывал, что после хороших новостей от мадам Мари, его женщина успокоится, расслабится и все снова станет, как прежде. В конце концов, с Магдой все в порядке: она жива, здорова, к тому же теперь занята своей собственной насыщенной личной жизнью. Все при деле, все счастливы, никто больше не станет совать нос в чужие дела. Лично его все устраивало! И вообще, чем меньше он будет общаться с родственниками и друзьями своей Софи, тем лучше. Родственники — зло. Орков это тоже касается, а уж людей и подавно. Так размышлял Ураг, а вот Софи, судя по всему, была иного мнения. Притихшая магичка продолжала хмуриться, и всем видом демонстрировать недовольство. И в чем снова проблема? Орк не мог найти ни одной причины для такого поведения, но не сомневался, что девушка что-то затевает, и это что-то ему совершенно не понравится.
— Что опять не так? — не выдержал мужчина, при этом начиная рычать сквозь зубы. Пора все прояснить, иначе и у него настроение испортится.
— Все в порядке.
— По тебе не скажешь, — раздраженно буркнул Ураг. И когда только Софи научится прямо и сразу ему обо всем говорить, а не держать в себе. Может, у людей так и принято, но он-то не человек. Для его народа важна предельная честность и открытость, особенно в семье. В такие моменты, как сейчас, начинало казаться, что ничего у них не выйдет. Слишком уж разные.
— Разве? — магичка резко тряхнула головой, разгоняя невеселые мысли. Ей было не по себе, сердце вдруг оказалось не на месте. Неприятное состояние, но хуже всего было понимание его причин. Софи стрельнула взглядом на недовольного орка. Не стоит ей и дальше себя так вести. Ураг не оценит подобного, а в отличие от человеческих мужчин, забыть или не обращать на нее внимания не сможет. Ее проблемы и тревоги стали и его. — Прости. Я не привыкла к тому, что рядом тот, кто искренне хочет помочь, да и пока мысль не сформируется, предпочитаю молчать. Так можно не бояться прослыть глупой и поверхностной.
— Женщина, ты говорить будешь или как?
— Хочу навестить маму.
— Зачем? — опешил орк. Нет. Это просто уму непостижимо! Пожалуй, ему больше не стоит даже пытаться понять Софи.
— Хочу посмотреть на ее женихов. Я понимаю, что мадам Мари настоящий профессионал и, наверняка, подобрала идеальных кандидатов. Но мне любопытно на них посмотреть, оценить, — глаза девушки недобро сверкнули. — А еще хочу высказать свое недовольство, и рассказать о том, что у мамы полно других перспектив. Одним словом, сделать то же самое, что и она, когда заявилась со своими поучениями и утверждением, что ты мне не подходишь! Пусть на себе узнает, каково это.
— Тебе не нравится, как вела себя Магда, но при этом ты берешь с нее пример, так? — на всякий случай уточнил Ураг. Стоило это произнести, как ситуация стала выглядеть еще более глупой.
— Ну, да… — Софи невольно улыбнулась. Если ставить вопрос так, как это сделал орк, то получалось, что она ведет себя глупо. Но даже так девушка не могла устоять перед любопытством. Ей хотелось пораньше увидеть того, кто займет место ее отца.
— Я в этом не участвую, — сурово заявил мужчина, уже догадавшийся, что переубеждать девушку бесполезно. Он лишь мог обозначить свою позицию и упрямо на ней стоять, надеясь на то, что не придется спасать свою женщину из очередных неприятностей. Учитывая ее характер и манеру действовать — это вполне вероятный исход событий.
— Почему? Это же прекрасный отпуск, после Дня Зеленого эля!
— Да, неужели? — Ураг сложил руки на груди, насмешливо уставившись на магичку. В этот раз Софи своего не добьется, а он не пойдет на поводу этой проблемной женщины.
— Естественно. Во-первых, — девушка принялась деловито загибать пальцы на руке. — Гонки на Чак-Таках проводятся в одном из курортных оазисов Великой пустыни. Там можно отдохнуть в тепле и насладиться яркими южными красками. Во-вторых, гонки на Чак-Таках, весьма прибыльное дело, как для участников, так и для любителей делать ставки. В-третьих, в оазисе есть обширный магически рынок, где я смогу выгодно продать эль и купить много чего полезного. В-четвертых, мы сможем убедиться в том, что мадам Мари не лукавит и все, действительно, движется в выгодном для нас направлении. Как по мне это достаточные поводы для того, чтобы навестить маму. Если хочешь, мы даже на глаза ей не покажемся, а я не стану лезть в ее личную жизнь.
— Во-первых, я в этом не участвую, — категорически повторил орк. Мило личико и мольба во взгляде его не обманут и не переубедят! — Во-вторых, я не буду носильщиком для тебя и по первому требованию таскать на себе все твои покупки. В-третьих, орки терпеть не могу Чак-Таков, для нас это неприемлемый транспорт. Кстати, эти твари нас тоже недолюбливают. В-четвертых, орки не азарты, и не делают ставки. Мы сражаемся, торгуем, полагаемся на силу и навыки, а не на удачу и богов. В-пятых, для орков неприятен жаркий климат, именно поэтому мы предпочитаем жить в степях. В-шестых, доводов не участвовать в твоей сомнительной затее у меня больше.
— Значит, не передумаешь? — насупилась девушка, с прищуром смотря на воина. Обидно, что он не готов ее поддержать, но с доводами Урага не поспоришь, и здесь, скорее уж ей стоит отступить.
— Нет. Но и тебя переубеждать или останавливать не стану. Быть вместе не значит быть привязанными друг к другу. Если ты хочешь что-то сделать — делай, то же самое касается меня. Хочешь в оазис — удерживать не стану, я верю в твое благоразумие и силы. Поверь, я найду, чем заняться в твое отсутствие, наемники всегда нужны. Скучать не стану.
— Удивительно, но твоя фраза одновременно обидная и обнадеживающая.
— Снова ищешь скрытый смысл там, где его нет.
— Это в крови людей. Так что, я могу смело отправиться в оазис?
— Да. Тебе не нужно мое разрешение. Главное, хуже, чем есть, не сделай…
— Я постараюсь, но ничего не обещаю, милый.
Софи не имела ничего против того, чтобы выполнить задуманное в одиночку. Немного грустно, но так будет удобней и быстрей, да и не придется думать, чем занять орка, пока она делает то, что ей нравится. Ураг прав, они не привязаны друг к другу, да и не хотелось ей превращаться во вторую Магду, контролирующую каждый шаг окружающих. Нет. Она сделает все, чтобы этого не случилось!
***
Несмотря на то, что орк категорически отказался участвовать в затее Софи, и даже прямо заявил, что считает ее идею глупой и недальновидной, все равно помогал в сборах. Не мог же он оставить все на самотек! Нужно было удостовериться, что его женщина ничего не забыла и сможет о себе позаботиться, пока его не будет рядом. Не то, что бы он сильно волновался, но некоторые вещи Ураг предпочитал держать под контролем. Что же касается самой Софи, то она считала любые приготовления излишними. Она множество раз бывала в пустыне, и даже сама участвовала в гонках. Не очень удачно, но зато ее появление многим запомнилось. Одним словом, девушка знала, куда направляется и чего ожидать от местной фауны, жителей пустыни, а так же гостей оазиса. Оставалось это прояснить орку, который вдруг решил, что она непременно влипнет в неприятности. Ну, что за глупости! Неужели, за время их знакомства она сделала хоть что-то, намекающее на то, что она способна совершать глупости? Конечно же, нет! Да и в магии ее орк не разбирается, так зачем давать бесценные советы?
— Послушай, — Софи воинственно уперла руки в бока. — Мне, конечно, приятна твоя забота, но не перегибай палку. Я, если ты позабыл, сильная магичка, и вполне умею отваживать от себя нежелательных кавалеров. К тому же, сейчас владельцы оазисов пекутся о безопасности гостей. Им это экономически выгодно. Поверь, мне много вещей не понадобится, и все эти защитные и сигнальные амулеты ни к чему.
— Это только до тех пор, пока ты не решилась наложить свои руки на артефакты царей гробниц или вмешаться в результаты гонок, — Ураг намеревался до конца настаивать на своем. — Я тебя знаю уже достаточно, чтобы понимать, что ты сорвешься и полезешь туда.
— Ошибаешься! Я отправляюсь в пустыню исключительно ради мамы, — это было чистой правдой, к тому же все гробницы давно уже разграблены. Тут и без нее превосходно обошлись. А жаль. Было бы иначе, и слова орка вполне могли бы иметь под собой основание.
— Тогда ничего страшного от связующего амулета не будет.
— Он требует постоянной магической подпитки.
— Справишься, — упрямо твердил Ураг.
— Но…
— Я прошу, — мужчина недовольно нахмурился. Это просто поразительно, как много у него терпения! Будь на месте Софи другая, он давно бы все бросил: и уговоры, и девушку. — Я же для тебя амулет от любовных чар ношу, хотя и считаю это полнейшим бредом. Так почему ты не можешь ответить мне тем же?
Временами Ураг умел поставить вопрос так, что ей и возразить было нечего. И после этого кто-то еще будет говорить, что орки тупые вояки, умеющие только убивать! За пока что недолгое время их совместной жизни Софи видела множество примеров обратному. Ураг не любил пустых разговоров, рассуждений, не пытался сделать вид, что знает все и обо всем, не стремился постигать новое и неизведанное, но при этом много знал и понимал, умел вовремя сказать свое веское слово. Вот и сейчас, магичке было нечем возразить, ведь безосновательно упорствовать все равно, что расписаться в собственной глупости. Все чаще девушка задумывалась о том, что ее орк неплохо умеет манипулировать другими. Удивительное открытие, но в него вряд ли кто-то поверит. Стереотипы в их мире не так уж просто разрушить, да и не зачем это делать.
— Хорошо, но только, чтобы ты не волновался, — отступила девушка.
— Отлично. Тогда я буду спокоен за тебя. Я твою побрякушку тоже снимать не буду.
Ураг еще раз оглядел свою красавицу Софи с ног до головы, словно пытаясь убедиться в том, что ничего не упустил. Он не одобрял поведения и замыслов девушки, но даже не думал что-то запрещать. Это бесполезно и лишь испортит их отношения, а этого орку не хотелось. У его женщины непростой характер, и он догадывался об этом, когда согласился на ее безрассудное и такое заманчивое предложение. Да и права Софи — она сильная магичка, сможет о себе позаботиться, в этой ситуации впору волноваться за оазисы и Магду. И все же воину было неспокойно, не хотелось отпускать девушку в пустыню одну, но и идти с ней тоже, не вариант. Что ж, придется все пустить на самотек, надеясь, что ничего дурного не выйдет.
— Замечательно, — Софи вздохнула с облегчением. Ей давно уже пора отправляться в путь, иначе она рискует не успеть на гонку, а это неприемлемо! — Обещаю, привезу тебе парочку сувениров.
Ураг лишь хмыкнул, да покачал головой. Только сувениров ему не хватало! Похоже, ему остается лишь довериться судьбе и дожидаться возвращения своей женщины. Это не сложно, учитывая, что и у него дел полно. Как раз старинный друг нуждается в помощи и его боевом топоре. Сама мысль о том, что он снова ощутит жар битвы и запах смерти, возбуждал ничуть не меньше вида Софи. Они оба получат желаемое, а после смогут рассказать друг другу о том, как все прошло.
Магичка продолжила суетливые сборы, то и дело, бросая задумчивые взгляды, то орка, то на часы. Она будто рассчитывала, что-либо первый передумает, либо вторые замрут, подарив ей чуточку больше времени. Увы, ни того, ни другого не происходило. Ожидаемо! Как всегда, Софи хотелось взять с собой как можно больше полезных и «нужных» вещей, но без Урага это было невозможно. Все сумки придется тащить ей, и это необходимо учитывать. Как же она ненавидит сборы! Все! Нужно заканчивать, иначе гонок она не увидит!
— Ну, — девушка, вымученно улыбнувшись, перекинула сумку через плечо. — Я побежала. Связующий амулет настроен на тот который я тебе подарила. Если со мной что-то случится, ты первым об этом узнаешь. Но этого никогда не произойдет.
— Сомнительное утверждение.
— Я само благоразумие, — возмущенно фыркнула магичка, с гордо поднятой головой проходя мимо своего мужчины. Она вовсе не обижалась, но смолчать не могла. — До скорой встречи, дорогой!
***
Пустыня! Это слово о многом говорило, но не отражало сути места, оно обманывало и вводило в заблуждение, всеми силами пыталось запутать. На самом деле среди золотых песков, скрывалось много удивительного и захватывающего — любому магу известна эта истина. Именно в пустыне можно было найти редкие растения и животных с уникальными свойствами. Да, их сложно раздобыть, при этом не пострадав самому, но результат того стоил. Еще одна причина отправится навестить любимую мамочку. Если все правильно сделать, даже денег на покупки тратить не придется, все необходимое она заполучит, используя собственные силы. В таких обстоятельствах оставалось лишь сожалеть об упрямстве орка, не пожелавшего ей помогать. Ей бы не помешали его мускулы. Ситуация вновь заставила магичку задуматься о проблеме транспортировки вещей, которая снова и снова встает перед ней. Давно пора решить эту проблему и придумать, как облегчить свою жизнь. Но это все позже, сейчас ей предстояло заняться делами насущными: разместиться в гостинице, привести себя в порядок и немного отдохнуть, пользуясь всеми благами курорта, а после сделать ставку. Без этого нельзя. Она вовсе не азартна, умеет вовремя остановиться, но как можно устоять, когда есть возможность испытать судьбу и удачу? Всего разок, хуже от этого точно не будет.
Софи пребывала в приподнятом настроении. Оно и не удивительно, ведь все шло по плану, да и сам яркий и благоухающий оазис завораживал своей красотой. Все казалось идеальным настолько, что даже толпа шумных туристов ничуть не раздражала девушку. Она просто не замечала тех, кто был недостоин ее внимания, и двигалась прямиком к своей цели — гостинице, в которой регулярно останавливалась. Если с отцом девушку единил День Зеленого эля, то с матерю — гонки на чак-таках. Как это ни странно, но отец Софи, точно так же, как Ураг не любил пустыню, всегда отказывался посещать гонки, но никогда не запрещал матери и дочери развлекаться в чисто женской компании. Он лишь простил дочь присмотреть за мамой и не давать ее в обиду, и, конечно же, Софи с радостью исполняла просьбу. Вот только в этом не было никакой необходимости — Магда превосходно справлялась с любой проблемой, а оказавшись в оазисе, и вовсе преображалась. Она словно забывала о строгости и необходимости все контролировать, начинала улыбаться, и позволяла дочери по-настоящему расслабиться. Софи всегда любила такие совместные поездки, но после смерти отца все прекратилось. Магда будто запретила себе любой отдых и развлечения, посвятила себя работе и преподаванию. Теперь все могло вернуться… Отчасти… Девушка понимала, что прежних отношений у них уже не будет, ведь многое изменилось.
За этими размышлениями, магичка даже не заметила, как добралась до гостиницы. Стоило переступить через порог, как в нос сразу ударил аромат восточных благовоний. И пусть Софи не любила приторно-сладкое, но этот запах все равно казался приятным, настраивал на расслабление.
— Софи! Рад вас видеть! — раздался радостный голос управляющего. Уже немолодой мужчина, всю жизнь проработавший в этом месте прекрасно помнил каждого постоянного клиента, их привычки и предпочтения. Он создавал ощущение, что ты не в гостинице оказался, а приехал к давнему другу. — Ваша комната уже готова.
— Вы знали, что я приеду? — насторожилась девушка.
— Естественно. Мадам Магда прибыла неделю назад, а поскольку она ни разу не бывала здесь без вас, то мы сразу подготовили вторую комнату. Жаль только, ваша мать не сообщила, когда именно вы появитесь.
— Я и сама этого не знала, — мягко улыбнулась Софи. Ей не стоит быть такой подозрительной.
— Понимаю. Время идет, и маленькая девочка превратилась в очаровательную леди, у которой много поклонников и дел, но и о семье забывать не стоит. Ваше участие в гонках стало традицией, которую не стоит нарушать. Дети не должны забывать о родителях.
— Согласна с вами, — после слов управляющего стало немного не по себе, и даже капельку стыдно. Девушка все еще злилась на мать, но при этом все отчетливей осознавала, что именно Магда ее самый родной человек, именно она всегда придет на помощь и все, что она делает, по большому счету лишь проявления любви. Ей стоит проявить понимание, ведь это будет правильно, да и отцу она обещала, что будет присматривать за мамой. — Она здесь?
— Она осматривает чак-таков, — улыбнулся мужчина, ненавязчиво беря девушку под локоток и ведя в сторону номеров. — Завтра же гонки, к тому же такие значимые.
— Да, я наслышана, — похоже, она появилась более чем вовремя. Так она и на женихов матери посмотрит, и узнает, кто будет победителем. Вот бы еще понять, кто из кандидатов заинтересовал Магду. Только Сейчас Софи осознала, что забыла уточнить у Мадам Мари, как же имя того, кого она подобрала в качестве идеального кандидата. Придется разбираться на месте.
— Я рад, что траур вашей матери подошел к концу, она красивая и сильная женщина, достойная своего счастья.
— Я тоже рада, — вздохнула Софи. Все эти разговоры немного угнетали, и уже не хотелось полностью осуществлять свой не самый умный план. — Камаль, у меня маленькая просьба, не говорите маме, что я приехала.
— Хотите устроить сюрприз? — понимающе поинтересовался управляющий.
— Да, к тому же не стоит ее смущать, да и женихов тоже. Появлюсь после гонок, так будет лучше всего.
— Вы замечательная дочь. Мадам Магде повезло с вами, Софи, — мужчина остановился, напротив красной резной двери. — А вот и ваш номер. Мы сделали все, как вы любите. Я пришлю слуг, что бы приготовили для вас ванну с ароматными лепестками и целебной солью, а после в номер принесут обед и сладости. Вы сможете отдохнуть с дороги. Расписание гонок уже лежит на столике, но если желаете сделать ставку, рекомендую поторопиться, чтобы условия были наиболее выгодными.
— Благодарю, — магичка вошла в номер, и сразу же окончательно стало ясно, что она на курорте. Раз так, пренебрегать этим не стоит. Кто знает, когда ей снова удастся выбраться сюда.
Софи ни в чем себе не отказывала, наслаждалась отдыхом, теплом и предупредительностью работников небольшого респектабельного отеля. От жизни нужно брать все, не упускать ни одной возможности и уж точно не стоит отказываться от удовольствия, ради сомнительных затей. Удовольствием в данном случае был отдых и безделье, а вот сомнительной затеей — наблюдение за любимой мамой. Магичка отчетливо осознавала, что неправа, но гордость не позволяла ей признать это и просто вернуться домой. Да и любопытство проснулось, хотелось посмотреть на тех ненормальных, что себя не жалея решили приударить за Магдой. Софи было трудно представить себе таких мужчин. Красота, ум, магические способности и положение в обществе — неоспоримые плюсы, но не стоит забывать про характер. Магда точно не сможет долго сдерживаться и играть в очаровательную даму, так почему женихи не разбежались? Пора все выяснить!
С этими мыслями, девушка вышла из отеля. Осведомитель дал знать, где сейчас находится ее мать, так что Софи точно знала, куда идти, и как не попасться на глаза Магде. Волнительно! Все походило на игру, именно так магичка все воспринимала, ей даже казалось, что она снова маленькая девочка, которой в любой момент может влететь за шалости. Наверное, прав был Ураг, когда отказался ехать с ней. С ним все было бы иначе: ни веселья, ни легкости, ни незаметности. Слухи о человеческой девушке и орке быстро бы облетели не только оазис, но и всю пустыню. О скрытности можно было бы и не мечтать. Удачно все ложилось. Софи невольно прикоснулась рукой к связующему амулету. Он ей был без надобности, но душу грел, словно постоянно напоминал, что Ураг рядом, волнуется за нее. Было в этом что-то приятное, теплое, по-настоящему семейное. Кажется, она уже начала скучать по своему мужчине.
Оазис цвел и благоухал, полнился смехом и щебетанием отдыхающих, обсуждением последних сплетен и предстоящих скачек. Торговцы наперебой зазывали в свои лавки, мрачные типы в тени, выискивали взглядами искателей приключений, чтобы продать им очередную уникальную карту неизвестной гробницы всеми забытого, но невероятно богатого и могущественного царя. А ведь было время, когда она велась на это, порывалась отправиться исследовать древние тайны. Хорошее было время, полное беззаботного веселья и радости. Шум и суета вокруг расслабляли, ни капельки не злили, несмотря на то, что Софи не очень-то жаловала людей и толпу, предпочитая уединение.
— Что-то я последнее время все чаще о прошлом вспоминаю. Так недолго и в детство
захотеть вернуться, — пробубнила себе под нос Софи.
Ее жизнь круто изменилась с недавних пор, так что не получалось не сравнивать ее с прошлым. Вот только сейчас нужно не ностальгии предаваться, а искать мать, узнать, как у нее дела. Хорошо еще, что она здесь не первый раз, так что знает, как сократить время, и быстрее добраться до места проведения скачек. Девушка быстро свернула в тесный переулок, через который не каждый взрослый сможет просочиться. Софи такие сложности не пугали. И плевать, что платье после этого все окажется в пыли и грязи, а еще в побелке. Не велика печаль!
— Да что же это такое?! В прошлый раз вроде легче было, — ворчала девушка, чувствуя, что протискиваться вперед все тяжелей. Еще немного и она просто застанет. — Не надо было, столько есть на завтрак! Но ведь это так вкусно!.. К тому же бесплатно… — выход уже совсем рядом, до него рукой подать, всего пара метров и она окажется на другой стороне города, к тому же избежит всех встреч с местными жителями и отдыхающими. Идеально! Но обратно, все же, стоит пойти длинным путем. — Да, кто только строил это? Стены же откровенно кривые!
Продолжая ворчать, Софи пробиралась вперед. Она не может застрять! Это же позор! Да и Ураг тут же почувствует, что у нее неприятности, объясняться придется. Что она скажет? А если мать ее увидит? Нет! Уж лучше все дома взорвать, чем выслушивать, как сильно она поправилась, и что маму слушать надо! Еще один рывок! Магичка буквально вывались на широкую улицу. А ведь казалось, что конец так близок!
— Уф… — Софи быстро огляделась. Ее появление на немноголюдной улочке не привлекло никакого внимания. Люди продолжали заниматься своими делами. Великолепно! Никого испепелять не придется! Девушка с довольной улыбкой принялась отряхивать платье от пыли и паутины, от белых крупиц побелки. — Вот так, теперь намного лучше!
Хорошо, что Урага с ней не было, так что никто не видел ее маленького позора. Еще раз оглядевшись, магичка неспешно направилась к стойлам. Увидеть чак-таков, которые будут участвовать в завтрашней гонке нельзя, это строго настрого запрещено и исключений быть не может ни для кого. Это сделано для того, чтобы желающие сделать верную ставку, не досаждали животным, и не смогли им навредить или что-нибудь подсыпать, чтобы победить. Все должно быть честно! Но это не значит, что нельзя навестить других чак-таков, ждущих свой звездный час. Эти животные по праву носили титул самых быстрых и выносливых во всей пустыне, к тому же они были невероятно красивы. Мало кто в состоянии устоять перед ними, и Магда не исключение. Зная мать, Софи не сомневалась в том, что женщина решила покататься, проверить свои навыки, позабыв о положении и статусе. И дело вовсе не в любви к этим грациозным животным, скорее уж Магда хотела продемонстрировать спокойствие и невозмутимость, некую незаинтересованность в результате, и таким образом подогреть интерес к своей персоне. Естественно оба ухажера должны находиться рядом, иначе и быть не может.
Магда коварна во всем, никогда нельзя об этом забывать! Софи было это известно, как никому другому, ведь женщина не только наглядно демонстрировала личный пример, но и многому учила свою девочку. И нужно признать, что весьма удачно.
— Вот мы и на месте, — магичка довольно потирала руки. — Теперь самое главное, не спалиться.
Софи никогда не ладила с ездовыми животными; была у них мистическая взаимная неприязнь. Именно по этой причине девушке приходилось путешествовать в основном пешком, что значительно усложняло ее существование. Причем, магичка честно пыталась экспериментировать в этом деле, но все безрезультатно. С чак-таками ситуации обстояла иначе, эти грациозные и стремительные создания ее любили, она же ими откровенно восхищалась и любовалась. Проблема была лишь одна — эти животные могли жить только в пустыне, а их грация и скорость проявлялись только в песках. Здесь уже ничего не поделать, либо все оставлять, как есть, либо перебираться со всеми пожитками в один из оазисов. На последнее Софи не готова была пойти, особенно теперь, когда у нее появился замечательный мужчина, не переносящий жару и зной.
Девушка беспрепятственно вошла в просторное здание, в котором расположились стойла. Здесь приятно пахло свежей, слегка подсушенной травой и цветами. Магичка без труда могла уловить в воздухе ароматы розмарина и ромашки, а еще тонкую нотку жгучего перца. В отличии от других ездовых животных чак-таки всегда приятно пахли, да и вообще были чистоплотными. Эта их черта всегда нравилась Софи, считющий их невероятно умными и благородными животными. И пусть многие бы с ней не согласились, это не имело значения, магичка во всем предпочитала иметь свое мнение, а не соглашаться с другими.
— Добрый день! Неужели это наша милая Софи!!!
— Ха-ха-ха! Милой меня только вы меня и считаете, Саид! — улыбнулась девушка. В оазисах было принято радушно принимать гостей, делать вид, что каждый приехавший отдохнуть твой давний друг, а его появление высшее счастье. Лицемерие чистой воды! Но почему бы нет, ведь так всем намного удобней. Хозяева пустыни получали золото, а жители других регионов отдых и заботу. Все справедливо.
— Уверен, это не так! Каждый раз, когда я вижу вас, мое сердце радуется и наполняется светом. Вы как маленький огонек, чье появление разгоняет мрак и дарит тепло.
— Саид, вы как всегда, красноречивы. Готова слушать вас бесконечно…
— Но вы здесь не за этим, — понимающе закивал добродушный толстячок в огромном тюрбане, украшенном ярко красными перьями и крупными сапфирами. — Я подготовлю для вас Глорию. Кстати, если поторопитесь, то сможете нагнать вашу мать, она направилась на прогулку в долину перевернутых пирамид.
— В долину перевернутых пирамид? — Софи была удивленна. Магда никогда не была любительницей стандартных туристических маршрутов и поверхностных рассказов о культурных и исторических ценностях.
— Знаю, необычный выбор для поездки, но иногда любому человеку нужно побыть в одиночестве и подумать. Но вас она будет рада видеть. Даже не сомневайтесь в этом.
— Так она отправилась одна? — на всякий случай уточнила девушка, следуя за Саидом, быстро семенящим между стойлами. Он всегда безошибочно определял, кому и какой чак-так подойдет, с кем гость найдет общий язык и взаимопонимание.
— Да, пока ее кавалеры готовятся к гонке, она решила развеяться. Это верное решение. Не стоит отвлекать мужчин, стремящихся впечатлить женщину. Надо дать им время подготовиться, собраться с мыслями и силами… Но, думаю, дело не только в этом.
— Продолжайте… — Софи ловила каждое слово мужчины. Саид не только владелец самого большого количества чак-таков и устроитель самых крупных гонок, но еще человек, знающий все, что творится в оазисе. У него можно было раздобыть любую информацию, а еще он обладал поразительной наблюдательностью.
— Ее взгляд был полон огня, того самого, что был в ваших глазах, перед тем, как вы в тайне ото всех бросили вызов песчаному убийце. Магда явно что-то затевает, — поделился ценной информацией Саид. — К тому же, не в правилах вашей матери сообщать о своих планах. Она будто хотела, чтобы я преподнес верную информацию тому, кто захочет что-то узнать.
— Она точно в долине перевернутых пирамид? — магичка шумно сглотнула. Ее встреча с песчаным убийцей почти обернулось катастрофой. Неприятные воспоминания, и Саид об этом неспроста упомянул. Он никогда не вмешивался открыто, но всегда давал понять, куда стоит двигаться. В истории с Песчаным убийцей он сыграл не последнюю роль, фактически пара его слов спасла ей жизнь.
— Можете не сомневаться. Пока там, но куда она направится дальше, я не знаю.
— Тогда мне стоит поторопиться и все выяснить.
Как-то все пошло не по плану. Софи надеялась увидеть женихов матери, попытаться понять, кто ей нравится больше, а кого предпочитает сама Магда, окончательно решить, стоит ли сообщать о своем важном мнении и желаниях, или послушать совета Урага и не вмешиваться. А вот теперь в ее душе пробудилось любопытство и немного беспокойства. Она похожа не только на отца, но и на мать, от обоих родителей девушка взяла не только лучшее, но и худшее. Если глаза ее матери полны огня — это не к добру… Софи уже доводилось видеть подобное, правда, тогда отец еще был жив и мог вмешаться. И все же, почему долина перевернутых пирамид? Странно все это.
— А вот и Глория, вы уже знакомы, так что поладите.
— Конечно. Цена прежня? — девушка протянула Саиду мешочек с золотыми монетами приготовленными заранее.
— Да, — мужчина, не пересчитывая, взял плату. Он доверял магичке, знал, что не в ее правилах обманывать. — Когда вернетесь, мы подсчитаем остальную сумму.
Софи лишь кивнула. Пора прокатиться и насладиться приятным путешествием в песках, а еще выяснить, что происходит. Она явно не напрасно решилась приехать — само проведение привело ее в оазис.
***
— Ну, здравствуй, Глория, давно не виделись. Ты же помнишь меня? — магичка с нежностью провела ладошкой по нежнейшим красным перьям, наслаждаясь тем, как они ласково щекочут ее. — Конечно, помнишь. Ты же у нас умная девочка. Сегодня мы с тобой немного покатаемся, но для начала у меня есть сюрприз для тебя.
Софи достала из припрятанного на поясе маленького мешочка золотистые зерна сладкой кукурузы. Чак-Таки обожали это лакомство, и если кто-то хотел подружиться с грациозным пернатым животным или порадовать их, ему стоило запастись кукурузой. Девушка с улыбкой рассматривала Глорию, медленно жующую угощение. До чего же красивое и благородное животное! Чак-таки уникальны, хотя чем-то и похожи на птиц. У них точно так же есть перья, причем, удивительного насыщенного алого цвета, они словно наполнены кровью, к тому же красиво искрятся на солнце. Твердый крючковатый клюв, строение головы так же навевали на мысли, что перед тобой птица. Но на этом сходства заканчивались. Чак-таки обладали длинной гибкой шеей и широкой спиной, на которой удобно сидеть, а еще мощными ногами с перепонками, а вот крыльев у них никогда не было, зато имелся длинный хвост, благодаря которому животные при беге удерживали равновесие на крутых поворотах. Если уж сильно придираться, и разбираться, что они больше походили на ящериц, но такое сравнение совершенно не нравилось Софи.
— Вот так, умница, — похвалила Глорию девушка, как только та окончательно справилась с угощением. — Будешь себя хорошо вести, я еще принесу.
Вставив ногу в золоченое стремя, девушка с легкостью забралась в кожаное седло. Немного поерзав, магичка окончательно устроилась. Вот теперь можно отправляться в путь. Это очень удачно, что стойла имеют свой собственный выход за городскую стену. Так можно стазу ощутить скорость, а не медленно плыть среди толпы отдыхающих и жителей оазиса. Да и не приспособлены узкие улочки для таких животных, им намного лучше на открытом пространстве, где ничто не сдерживает и можно полностью отдаться скорости и невероятному ощущению свободы.
— Чак-чак! — резко и четко произнесла Софи.
Команда сработала безотказно, как впрочем, и всегда. Услышав знакомый звук, Глория бесшумно и плавно сорвалась с места, устремляясь к выходу. Наезднице даже не приходилось пользоваться поводьями, направляя своего чак-така. Животное само выбирало нужный маршрут, преодолевая извилистый подземный ход, ведущий прямиком в пустыню. Глория знала, чего от нее ждут, да и врезаться в стену не хотела. Реакции и скорости Чак-таков можно было только позавидовать. В этом деле с ними могли сравниться лишь сильфы — дети ветров. Повороты сменяли один другой, и за считанные минуты Софи достигла выхода, резкий рывок и палящее солнце коснулось нежной бледной кожи магички, а пустынный ветер ударил в лицо. Девушка сразу же натянула маску. Теперь ей нестрашны песок и раскаленный воздух!
— Чак-чак! — подгоняла девушка, аккуратно и ненавязчиво направляя животное в нужном направлении. Их ждала долина перевернутых пирамид, место, куда стремились все туристы. Вот только там нечего делать Магде. — Чак-чак! — несмотря на то, что Глория и так бежала быстро, Софи продолжала отдавать команду, бежать быстрее. Она точно знала, что животное способно на большее, а ей самой стоит поторопиться.
Каждый раз оказываясь в седле чак-така, девушка ощущала невероятный прилив восторга и детской радости. Ей нравилось ощущение скорости, плавного скольжения по песку. Прекрасное животное не раскачивалось, не дергалось, бежало спокойно и размерено, превосходно балансируя на поворотах. Лишь чак-таки способны подарить такие ощущения в мгновение ока доставить в любое место пустыни. Софи позволила себе расслабиться, забыть обо всем и просто наслаждаться! Пустыня прекрасна, жаль только, что жить здесь постоянно для нее неприемлемо. Страна барханов останется в ее сердце навечно, но будет при этом недостижимой мечтой, миражем, которого невозможно достигнуть. Была бы она не так умна и более наивна, то погналась бы за ней, невзирая ни на что. Вот только не стоит забывать, что мираж — всегда не то, чем кажется, а мечта — отличается от реальности, и прекрасный образ может с легкостью рассыпаться.
Всего полчаса, а цель уже виднеется на горизонте. Причудливое и полное магии место завораживало, и казалось лишь иллюзией для тех, кто бывал здесь впервые. Оно и неудивительно, ведь лишь здесь величественные громадины-пирамиды стояли своим основанием не на земле, а упирались им в небо. Единственной опорой для них была острая вершина пирамиды. Древнее и мощное проклятье царей гробниц однажды перевернуло их, заставив замереть столь неправильно. Говорят, что правители древности, желали перевернуть весь мир, дабы вернуться к жизни, но всей их мощи хватило лишь на пирамиды. Невероятное зрелище! Целые дворцы, построенные для мертвых царей! Сотни усыпальниц будто стояли на небе, застыли, так и не пронзив землю!
Софи невольно залюбовалась этим местом. Ей уже доводилось бывать здесь, но всякий раз первое ощущение от представшего взору вида, поражало и удивляло. Так и хотелось самой встать на голову, чтобы увидеть все в правильном свете. Все перевернутые пирамиды давно изучены, в них не осталось ни тайн, ни сокровищ, но они все еще были полны молчаливой загадочности. Вот только Магда никогда так не считала. Так почему на прогулку она сегодня отправилась именно сюда? Чего она добивается?
Чак-так, не сбавляя скорости, приближался к долине, и от того, казалось, что древние сооружения не просто нависали над землей, а надвигались на путешественницу. Все ближе! Все больше и внушительней! Все неумолимей!
— Что ж, пора выяснить, в какую игру играет любимая мамочка!
Оставив Глорию с другими чак-таками, Софи направилась на поиски матери. Несмотря на то, что девушка понятия не имела, где родительница и что та затевает, она не сомневалась, что с легкостью справится с поставленной задачей. Во-первых, она великолепно владеет магией, так что сплести поисковое заклинание будет не сложно. Во-вторых, кровное родство могло служить настоящей путеводной нитью и чем ближе родство, тем легче поиск. Все было на ее стороне. Ну, это если позабыть о многочисленных отдыхающих, которых привлекали не только спа-процедуры и гонки, но и древняя, полная тайн и загадок история, необычные виды и ощущения. Шумно, тесно, раздражающе! Софи не любила людей, особенно в большом скоплении.
— Что-то тут не так, — бубнила себе под нос девушка, следуя за путеводной нитью. Занятно, но последнее время ей частенько приходилось использовать именно эту магию. А ведь она ее недолюбливала, предпочитая что-то более искрящееся и яркое. — Что она здесь забыла? Не понимаю.
Софи хорошо знала мать, а потому ее поведение не укладывалось в голове, пробуждало все больше вопросов. В этой ситуации успокаивало лишь то, что натяжение путеводной нити было не сильным, а сама она не тонкой. Магда недалеко! Оставалось лишь найти ее и устроить слежку, а может даже вмешаться. Это как получится. Магический след вел к одной из малых пирамид, стоящей на окраине долины. Она даже не принадлежала одному из великих царей, считалось, что ее построили для одного из придворных магов. Ничего примечательного. Гладкие стены, никаких фресок и свитков, более того, все давно разграблено. Внутрь почти никто не заходил, как и во многие другие пирамиды. Людей привлекали более крупные, яркие и лучше сохранившиеся сооружения. Софи ускорила шаг. Она многое знала о перевернутых пирамидах, но понятия не имела, что мать здесь забыла. Неужели ищет укромное местечко в долине? Нет. Это глупо! Магичка с легкостью маневрировала среди потока туристов. Благо, что они двигались в разных направлениях, так что быстро разминулись. С каждым шагом девушка отдалялась от основной массы людей, а вместе с тем стихало гудение множества голосов. Даже дышать становилось легче, словно воздуха стало больше. Так-то лучше.
Никем не замеченная девушка смогла войти в пирамиду. Вход никогда не закрывался, да и охраны не было. Здесь нечего воровать, да травму получить неоткуда. К тому же не стоит сбрасывать со счетов предприимчивых жителей оазисов, установивших магический барьер вокруг долины. Войти сюда просто, а вот уйти с неоплаченным сувениром, нет. Все открыто лишь на первый взгляд. Софи опустилась на корточки, прикоснувшись к каменному полу ладонью, зашептала заклинание. Теперь путеводная нить стала ярче. Она не просто призывала следовать за собой, но и рисовала на специальном зеркальце план пирамиды, подробную схему пути до цели. Удобная доработка Магды принесла ей степень магистра магии и пост заведующей кафедрой в магической академии.
— Что такое? Бред…
Софи вновь зашептала заклинание, не безосновательно полагая, что допустила ошибку. Такое случается со всеми, особенно, когда все делаешь на автомате, давно не повторяя заученный когда-то материал. И снова та же картина. Девушке уже доводилось бывать в малой пирамиде на окраине долины, что скрывать, она вдоль и поперек облазила все постройки, превосходно помнила все в мельчайших подробностях. Сейчас же план рисовал ей нечто новое. Неужели ее мать что-то нашла? Сердце магички забилось быстрей, даже ладони вспотели, предвкушение и трепет полностью поглотили девушку, сорвавшуюся с места. Она планировала быть скрытной, прятаться до последнего и ждать, но сейчас это все оказалось неважным. Любопытство пробудилось и не желало отступать. Как и во многих других аспектах это чувство вело Софи. Любопытна, как кошка — это про нее, магичка даже не думала это отрицать.
— Да, куда она?!
Возмущенно воскликнула девушка, осознавая, что нить натягивается сильней. Ее мать не просто двигалась, а делала это с несвойственной для нее скоростью. Магда вообще не любила бегать, а учитывая ее страсть к каблукам, и вовсе была не способна это сделать. И все же Софи не поспевала за натягивающейся нитью. Хорошо еще, что нее зеркало есть. Девушка мчалась все быстрей, внезапно осознавая, что на месте, где когда-то была сплошная стена, появился узкий проход, а статуи слегка сместились. Это было почти незаметно, простой турист или даже работник охраны не смогли бы заметить эти изменения. Сама Софи не сразу увидела, куда бежала. Без нити и зеркала она бы точно ничего нашла, так и осталась бы стоять посреди пустой пирамиды, не зная куда идти. Но как? Перевернутые пирамиды давно изучены как историками, так и магами. Все тайны давно раскрыты! Или же нет?! Фантазия рисовала разные образы, а мозг отчаянно пытался проанализировать полученную информацию. Единственное, что приходило в голову — тайный ход открывался лишь в определенный период, а до этого срока он был настолько хорошо защищен, что даже великие маги не смогли его найти. Если так, то ее Магда вовсе не за женихами отправилась в Оазис, или не только за ними. Скорее уж решила совместить приятное с полезным! В этот момент Софи искренне восхищалась своей матерью. Вот уж кого в угол не загнать, так это ее. И все же, стоит поторопиться.
Глаза девушки наполнились магическим светом, а по телу забегали искрящиеся голубые молнии. Не самый лучший выбор, но сейчас ей нужна скорость, иначе цель не нагнать. Софи бежала все быстрей, оставляя за собой сияющий след, даже не замечая, как связующий амулет, который ее заставил надеть Ураг, начал неотвратимо наливаться багряным цветом. Он улавливал больше, чем видела магичка, он должен был исполнить свою роль.
Благодаря магии девушка бежала все быстрей, еще немного и даже самая стремительная молния с ней не сравнится. Поразительное ощущение! Оно было способно вызвать лишь улыбку, да ощущение полного счастья. Вот только подобное применение магии быстро истощало, делало беспомощной в ближайшей перспективе. Софи чувствовала, что нагоняет мать, но при этом ослабевала, но что намного хуже, она уже не понимала, где находится. Если верить ее ощущениям, они покинули долину перевернутых пирамид, и теперь где-то глубоко под песками Великой пустыни. Магичка просто не успевала размышлять о происходящем, боялась упустить момент.
Еще немного и все станет ясно, она напрямую потребует объяснений у Магды. Сейчас не до скрытности. Девушка мимоходом бросила взгляд зеркальце, судя по всему, впереди всего два поворота и небольшой коридор. Отлично! Да и цель застыла на месте без движения. Неужели выдохлась? А может, нашла, что искала? Магия скорости спала, а Софи стала бежать намного медленней. Сразу же начала ощущаться усталость в ногах, а дыхание сбилось, даже в боку закололо. Физически магичка была не такой уж выносливой, так что такой поворот был ожидаем. Постепенно девушка перешла на быстрый шаг, а после и вообще на тяжелое топанье.
— По ходу дела, с собой при любых обстоятельствах нужно таскать запас зелий, — недовольно проворчала Софи, раздраженно хлопая по карманам в поисках хоть чего-то полезного. Вот только, на неприятности в этом тихом месте она совершенно не рассчитывала, а потому оказалась неподготовлена к ним. Пусть! Теперь ни магию восстановить, ни физические силы! Хорошо еще, что пара поддерживающий амулетов на ней есть всегда.
А вот и коридор — всего десять метров, не больше. Вроде бы, ничего опасного, никаких секретов, но девушка все равно насторожилась. Интуиция ее не подводила никогда, вот и сейчас нашептывала, что что-то не так. Софи пристально осматривала стены, пол, потолок. Сейчас самое время воспользоваться очередным заклинанием, но магичка не торопилась этого делать. Неизвестно, что ждет ее дальше, так что и рисковать не стоит.
— Хм… — изящные дуги бровей сошлись на переносице, сливаясь в одну линию. — Разные плитки и никаких следов, — Софи присела на корточки, чтобы лучше все изучить. — А вот песка полно, словно здесь никто и не ходил вовсе. И это притом, что магия воздуха не использовалась, иначе бы всего этого бардака просто не было.
Девушка переключила взгляд на стены. И вот они оказались более занятными: на них виднелись отпечатки ладоней и ног. Вполне можно было решить, что кто-то полз по ним. Странно. Очень странно. Девушка просто не представляла, какая маги могла способствовать подобному. В ее арсенале такого точно не было. Так что же делать? Отступить или рискнуть? Софи нервно закусила нижнюю губу. Она может упустить момент, если не решится. Что же предпринять? Взгляд метался в поисках хоть какой-то зацепки, но кроме вдавленных следов на стенах ничего не находил. Рука сама потянулась к первому отпечатку.
— Мягко…
Софи ощущала, как коснулась чего-то липкого, обволакивающего. И это нечто было именно там, где виднелись отпечатки, в других местах стена оставалась твердой, как и полагалась камню. Занятная магия! Не она ли призвана помочь преодолеть опасный участок? Вот только, чтобы заметить подобную лазейку нужно либо знать о ее существовании, либо ждать подвоха и быть очень наблюдательным. Последнее про свою мать Софи могла сказать с натяжкой, а по всему получалось, что она знала, куда шла и как добраться до места. Девушка снова опустила взгляд на зеркальце — Магда все еще не двигалась, да и невесомая путеводная нить больше не натягивалась. Как-то все это тревожно.
Магичка все же решилась, из последних сил подпрыгнула, в надежде, что сможет как-то извернуться, прилипнуть к стене. Хорошо, что никто не видит! Она бы такого позора точно не перенесла! Секунда то ли полета, то ли падения! Все перед глазами завертелось и закружилось, странное давление ощущалась на плечах и спине, девушку буквально вдавливало в стену, да еще настолько сильно, что приходилось сопротивляться этому.
— Оуч! — чуть вскрикнула Софи, чуть кривясь от боли. Такого она точно не ожидала. Да что скрывать, она вообще смутно представляла, как все будет происходить. — Хотела бы я посмотреть, как это все мать проделывала, — кряхтела девушка, пытаясь приноровиться, к новым условиям.
Притяжение изменилось. Теперь, девушка вполне могла бы пройти по стене, но что-то подсказывало ей, что не стоит и пытаться подняться. Лучше следовать явному намеку и передвигаться на корячках. Да и ощущение, что она в любой момент может упасть никуда не делось. Слово в подтверждение этих мыслей, один из амулетов с металлическим звоном полетел вниз, стукнулся о камень. А в следующий миг полетел в зияющую пропасть. Вот так просто! Всего одно почти невесомое касание, и пола нет. Девушка лишь стиснула зубы — нужно ползти быстрее, а то мало ли тут еще таймер какой имеется. Вот только двигаться было непросто, и десятиметровый коридор начинал казаться бесконечным. Руки и ноги прилипали, с трудом отлеплялись от отпечатков, так мало этого, стоило оторвать руку конечность от опоры, как магичка тут же начинала падать. Сердце так и заходилось в бешенном галопе, разгоняя кровь по жилам, а связующий амулет тем временем продолжал наливаться краской. Вот только Софи всего этого не видела, не замечала, ведь важно в этот миг было лишь одно — доползти до безопасного места.
— Лучше бы я Урага послушала. Сидела бы сейчас дома, зелья варила, с интересным мужчиной общалась. Может, даже в гости к оркам отправилась или эксперименты продолжила, но нет, решила за мамочкой проследить, — с трудом двигаясь вперед, ворчала девушка. Легче не становилось, но остановить поток слов магичка была уже не в состоянии. Теперь все выяснить для нее дело принципа, и плевать на всех женихов Магды и ее семейное положение!
Софи была, мягко говоря, раздражена. Ей абсолютно не нравилось положение, в котором она оказалась. Мало того, что выглядела она глупо, так ещё и не понимала, что творится вокруг. Перевёрнутая пирамида, была пропитана странной, совершенно незнакомой девушке магией. Вот только раньше она не ощущалась. Софи все больше осознавала, что в случае непредвиденной ситуации ничего не сможет предпринять. Ну, и как тут не пожалеть, что Урага нет рядом? С его грубой силой под боком стало бы намного спокойней.
— Кажется, теперь все не перевернуто…
Девушка продолжала осматриваться. И теперь до нее отчетливо дошло два факта: первое — раньше она, как и все туристы, ходили по потолку, ведь пирамиды были именно перевернуты, а не построены так изначально. Второе — теперь все встало на свои места. Вот только как? Здесь было над чем поразмыслить, причем, лучше это делать спокойно, без спешки, обложившись книгами, амулетами и зельями. Таинственную часть перевернутой пирамиды было необходимо исследовать, но времени на это не было. Жаль! Что-то подсказывало Софи, что она не сможет так просто вернуться сюда вновь. Девушка тяжко вздохнула — мать, в любом случае, важнее открытий и новых возможностей.
Чуть придя в себя от неприятного головокружения и вновь привыкнув находиться на полу, а не на стене, девушка решительно направилась в последний зал. Именно последний, ведь на схеме в зеркале ничего другого больше не было, да и связующая нить перестала натягиваться. Магда все ещё не двигалась. Это уже начинало пугать и напрягать, а потому Софи не собиралась прятаться. Пора все выяснить!
— Мама!!!
Магичка с грохотом распахнула тяжелые двери, преграждающие ей путь. Крик эхом отразился от стен, нарастая и становясь все громче, заполняя все пространство вокруг. Магда не шелохнулась. Женщина стояла спиной к дочери, но даже так было заметно, что исчезли привычные твердость и горделивость в осанке, ощущение силы, всегда исходившее от магички. Она казалась сломанной. Сердце Софи болезненно сжалось от ужаса и все внутри похолодело. Что это? Почему? Так не должно быть! Несмотря на все разногласия и ссоры, на непонимание между ними девушка любила мать, не желала ее терять. В этот миг, магичка не думала вовсе, эмоции и чувства возобладали, добавляя связующему амулету красноты, на нем даже проявились черные пульсирующие жилки. Но всего этого Софи уже не видела, она и вовсе позабыла о безделушке, которую ее вынудил нацепить орк. Девушка просто бросилась к матери, надеясь, что не опоздала, коря себя за медлительность!
— Мама!!!
Софи стремглав подлетела к застывшей неподвижной статуей женщине, с силой сжала ее плечи, пытаясь встряхнуть, рассмотреть лицо Магды, увидеть хоть какую-то искру в ее глазах. Взгляд женщины был затуманен, легкая золотистая дымка заволокла взор магички, лишая его осмысленности, возможности понять, где она оказалась и что происходит. Бледные губы беззвучно шевелились, но ни одного слова разобрать было невозможно. Магда не контролировала себя, оказалась марионеткой в чужих руках, она не видела и не слышала дочь. Страшно представить насколько силен тот, кто смог подобное сотворить с сильной магичкой!
— Мама…
Все естество трепетало и дрожало, страх и волнения окончательно завладели душой, но Софи не собиралась поддаваться эмоциям! Нет! Сейчас не время! Девушка осознавала, что необходимо действовать быстро, иначе им не спастись, не разобраться в происходящем! В конце концов, она не просто светлая магичка, но и целитель. Не просто целитель, а одна из самых талантливых и сильных в современности. Ей под силу исцелять раны, болезни, снимать проклятья и чары. Главное, чтобы хватило магического запаса, а еще, чтобы никто не помешал. Девушка нервно оглянулась. В помещении по-прежнему никого не было. Но это скорее уж повод для волнений, чем для радости. Нужно торопиться. Комната, в которой они оказались, не нравилась ей: зеленый нефрит на стенах и полу, золотой потолок и статуи — все казалось опасным, не тем, чем притворялось. И снова мороз пробежал по спине, заставляя задрожать. Да, что же это такое! Софи не понимала, что ей угрожает, не понимала, что происходит, а от того ее привычная самоуверенность испарилась.
— Потерпи, — Софи взяла мать за руки. Ладони Магды были холодны, как лед, а на кончиках ее пальцев то и дело появлялись маленькие молнии. Женщина пыталась бороться, но у нее ничего не получалось. Чужое заклятье оказалось сильнее воли опытной магички. — Я сейчас все исправлю. Все будет хорошо. Вот увидишь.
Софи не позволяла себе думать иначе, хотя стоило бы продумать и запасной план. Но пока что лишь одно приходило в голову — раз ее мать пытается сопротивляться чужой воле, значит ей нужно помочь. Магичка быстро зашептала слова заклинания, а ее взор моментально наполнился теплым светом. Это совсем не то, что во время боя, это сияние несло избавление и облегчение, не могло навредить! Силы покидали девушку, неспешно проникали в открытый мир. Целительная магия оплетала Магду, вступая в противоборство с непонятной золотой силой. Софи могла видеть, как два свечения столкнулись, чувствовать, как чуждая воля противится ей. Магичка заскрежетала зубами — она не сдастся, нужно лишь приложить больше усилий.
Софи вкладывала в заклинание все больше магии, не замечая, как она не только исцеляет мать, избавляя ту от чар, но и тянется к каждой статуе в зале. Она была заворожена тем, что делала, да и по большому счету, ей было плевать на все, кроме матери. И это стало ее ошибкой…
— Софи? — голос Магды дрогнул, а в глазах появилась осознанность. Она все еще не могла шелохнуться, но ясность разума вернулась. — Нужно бежать. Это сила нам не подчинится…
Прежде чем магичка осознала смысл сказанных матерью слов, мир перед глазами померк. Она даже не почувствовала, как чужая магия окутала ее, проникла глубоко в сознание, подчиняя себе. Кто бы мог подумать, что все сложится именно так? Уж точно не Софи, привыкшая считать себя умной и предусмотрительной. Ей стоило все хорошенько осмотреть, оценить и проанализировать, а уже после этого что-то предпринимать. Но, нет! Она позволила чувствам взять верх, и вот плачевный результат не заставил себя ждать. Когда Магда придет в себя, она обязательно отчитает дочь за подобное легкомыслие и будет права! Жизнь мага не так проста и безмятежна, как кажется, она полна опасностей и сложностей, и если не думать головой, долго не прожить.
Даже провалившись в темноту, девушка продолжала думать, пытаться понять, что произошло, и как теперь выбраться. Не может быть, что это конец! К тому же, не подчиняется ее воле только тело, да глаза пока не воспринимают мир, а вот голова все еще способна рождать идеи, а мозг со скрежетом, но работал. Итак, что же они имеют? Во-первых, они в неисследованной части перевернутой пирамиды. Во-вторых, ее мать явно пыталась подчинить себе силу, вышедшую из-под контроля. В-третьих, им стоит бежать, но это не возможно. Да уж, ситуация не из приятных, а тут еще и не пошевелиться. Софи и раньше приходилось сталкиваться с магией контроля, но на этот раз вырваться из ловушки чужой воли никак не получалось. Оставалось лишь ждать. Вот только чего? Девушка отчетливо осознавала, что им с матерью можно рассчитывать только на себя. Помощи ждать не откуда. Никому неизвестно, где они, да и связующий амулет не поможет Урагу быстро добраться до пустыни так быстро, как это нужно.
Хотела бы она знать, что сейчас происходит…
Время шло. Ничего не менялось. Все, что могла магичка — думать, строить гипотезы и планы, вспоминать заклинания, которые могли бы помочь. Здесь грубой магической силой точно не обойтись, придется использовать что-то более изощренное. Поток мыслей было невозможно остановить, но в нем не было спасительного спокойствия или уверенности. Перспективы двух магичек оказались более чем туманны. А ведь все должно было закончиться банальным семейным скандалом. Как же все это раздражает! Софи начала закипать, причем, злилась она на себя. Иначе нельзя, ведь не только Магда совершила ошибку.
Зрение постепенно прояснялось. Не так быстро, как хотелось бы, но это лучше, чем ничего. Вот бы еще и тело начало слушаться, да язык шевелиться. Но, нет, так нет. Нужно довольствоваться тем, что есть. Кто знает, может быть, получится понять, что происходит. Софи не унывала. В подобных ситуациях вообще нужно держать себя в руках и не позволять страхам взять верх. После, когда они выберутся, она непременно всплакнет и проорется всласть, но это будет потом. Сейчас, нужно действовать. Этому она научилась от матери и на собственном опыте убедилась в том, что это верный подход.
Поначалу виднелись лишь мутные трепещущие тени, ощущалось движение, неприятное мельтешение вокруг. Магичка отчетливо осознавала, что рядом полно народа и все чем-то заняты. Вопрос лишь в том, кто это и что им нужно. Образы становились все четче, принимали вполне себе человеческие очертания. Еще немного… Ожидание просто невыносимо! Будь она чуточку слабее, то разрыдалась бы. Еще никогда девушка не ощущала течение времени на физическом уровне, даже не думала о том, что это возможно.
Первым, что Софи увидела четко и ясно, был цвет. Насыщенный золотой цвет всюду. Казалось, что она попала в сокровищницу, где даже стены из драгоценного металла. Красиво, дорого и жутко. Магичка, вопреки здравому смыслу, никогда не любила золото и его теплый блеск, не понимала его сравнения с солнцем. А вот сейчас его вокруг столько, что тошно становилось. Как только девушка привыкала к желтизне, у нее получилось сосредоточиться на всем остальном.
Если бы она могла, то застонала бы от отчаяния. Ну, конечно! Они в долине перевёрнутых пирамид, в самом сердце великой и беспощадной пустыни! Кого можно встретить в такой ситуации, как ни повелителей гробниц? Древние владыки пустыни, бессмертные цари, не способные покинуть этот мир, первые некроманты и жертвы коварства богов — они никуда не исчезли, хотя и предпочитали скрываться от людей в бесконечных лабиринтах под песками. Их так давно никто не видел, что многие начали наивно полагать, будто мумии лишь сказки. Даже Софи скептически относилась к историям о них. Ещё бы всем давно известно, что живые мертвецы стягиваются к Некрополям, ждут своего часа, мечтая создать империю. И все же, сомнений не оставалось — они с матерью пленницы повелителей гробниц. Мумии-слуги явно не просто так вокруг них суетились — они готовились к какому-то ритуалу. Жаль, что пока невозможно повернуть голову и все как следует осмотреть, оценить ситуацию. Да и самого хозяина гробницы не было видно.
Магичка скосила глаза в сторону, надеясь, что Магда рядом. Если нет, поводов для волнения у нее прибавится. В конце концов, здесь она только ради матери. И не важно, что стало истинной причиной приезда в оазис, сейчас девушка думала только о том, как спасти родного человека и выбраться на свободу самой. Вздох облегчения вырвался из груди в тот момент, когда девушка увидела Магду. Они на расстоянии вытянутой руки, друг от друга. Вот только пошевелиться все еще невозможно.
Остается только ждать…
***
Порталы существовали повсеместно, но мало кому в голову приходило использовать их без особой надобности. На то было множество причин. К основным можно было отнести нестабильность работы средств моментального перемещения и весьма неприятные побочные эффекты, сопутствующие путешествию. Никогда нельзя было быть уверенным, что окажешься в нужном месте, да еще невредимым, не приобретя и не потеряв ничего важного. И все же, к удивлению смотрителя башни перемещений оазиса, портал активировался впервые за десять лет и из него появился весьма необычный для этих мест гость: мрачный, злой и крайне недовольный орк.
Ураг ненавидел порталы, но пришлось воспользоваться одним из них, так мало этого он вел в жаркую пустыню, в которой орку совсем не место. Уже за пару минут под палящим солнцем и сухим горячим ветром воин вспотел и устал так, словно только что вышел из жестокой битвы. И это только начало! Именно в этих обстоятельствах ему придется искать Софи и вытаскивать ее из неприятностей. И как только она умудрилась так быстро оказаться в опасности? Если он все верно рассчитал, то она только сегодня добралась до места! Быстро! Он рассчитывал, что у него хотя бы неделя есть в запасе, но и ее не оказалось! В следующий раз он точно не отпустит свою упрямую магичку одну! Придется страдать рядом с ней, куда бы она ни отправилась, хоть в Некрополь, хоть на курорт! Ну, что за проблемная женщина? И ведь это его выбор, он даже ему нравится. Ураг расталкивая горожан, имевших несчастье оказаться у него на пути, уверенно пробирался к цели. Похоже, ему придется тащиться по пескам! Неприятно! Это лишь ухудшит его и без того невеселое положение. На Чак-Таках орки не ездят, а другого транспорта нет! Ураг злился все сильней, и вот, жители оазиса уже сами стали разбегаться в стороны, лишь завидев его. Вот и правильно — никогда не стой на пути орка, особенно злого и раздраженного!
— Найду, заберу, верну домой! И пусть только хоть одно слово мне против скажет! — ворчал мужчина, то и дело, бросая взгляд на кроваво-красный связующий амулет. А ведь Софи не хотела его брать, самоуверенно полагая, что справится сама! Как же! Так он и знал, что ехать за Магдой плохая затея.
Ураг волновался за свою женщину все больше. Если с ее головы хоть один рыжий волосок упадет, он все пирамиды разнесет в пыль, камня на камне не оставит. И плевать на их историческую ценность. Ладонь сжала рукоять боевого топора! Быстрей бы пустить его в дело! Вот только, с кем на этот раз придется иметь дело? Орк, никогда раньше не бывавший в пустыне, понятия не имел, с кем ему придется столкнуться.
Только бы с Софи ничего не случилось! В этом ведь и заключается самая большая проблема отношений — взяв на себя обязательства, от них невозможно отказаться. По крайней мере, для Урага было так.
А вот и пустыня! Величественные золотые барханы простирались до самого горизонта, и, казалось, угрожающе надвигались на оазис, норовя поглотиться его. Они напоминали орку опасного хищника, который прятался и на первый взгляд не представлял никакой опасности. Вот только воин видел саму суть песков. Здесь и сейчас, они его самый главный противник, ведь преграждают путь к цели, ради которой он столько уже всего преодолел. От одного воспоминания о переходе через портал, орк еще больше позеленел и чуть затрясся. Если он в ближайшее время никого не прикончит, то просто взорвется. Воин решительно направился вслед за плывущим по небосводу солнечным диском.
Идти было не просто, и чем дальше, тем хуже становилось. При каждом шаге, Ураг буквально утопал в песках. Они затягивали его, желая поглотить, замедляли движение. А тут еще палящее солнце, чьи жгучие лучи оставляли болезненные ожоги на зеленой коже воина. Если так пойдет дальше, в скором времени от него только угольки останутся. Неприятно. Но орки не сдаются при первых сложностях, а потому обливаясь потом и умирая от жажды, злющий орк продолжал свой путь! Как же все это достало! Жаль, что более быстрого способа передвигаться для него не существует. При всем желании он не сможет забраться на местный транспорт, птичка его к себе близко не подпустит, да и ее хребет вряд ли выдержит вес орка. Воин с завистью и раздражением смотрел на яркого огненно-рыжего чак-така, несущегося по пескам в том же направлении, что и он. Был бы у него такой, все стало бы намного проще. Все против него! Вот, что бывает, если оставить свою женщину без присмотра!
— Софи, только не влипни еще больше! — Ураг сжал в огромной ладони окончательно почерневший амулет. Он не может опоздать, не может потерять то, что принадлежит ему. Для орка это несмываемый позор!
Кудахча и недовольно фыркая, огромная грациозная птица замедлила шаг рядом с воином. Ее мягкие перья, будто невзначай касались орка, щекотали его, дразня, напоминая о невозможном. Вот бы схватить ее, сбросить наездника и занять его место! Вот только это глупо!
— Удивительно видеть представителя твоей расы в подобном месте, — заговорил незнакомец. — Что привело орка в Великую пустыню, да еще в одиночестве, без поддержки орды?
— Женщина, — буркнул Ураг, даже не думая останавливаться.
— Удивительное совпадение, — хмыкнул мужчина, не ставший ни о чем больше спрашивать или строить догадки. Он достаточно умен для того, чтобы не судить по внешности и не мыслить стереотипами. — Мое имя Дан Карин Эдиус, я маг приграничной башни.
— Далеко забрался.
— Как и ты, — согласился мужчина. — Могу я узнать имя воина?
— Ураг.
— Направляешься в долину перевернутых пирамид?
— Туда, куда укажет амулет.
— Хм… Сдается мне, нам по пути, так почему бы не помочь друг другу, — маг сразу перешел к делу. Орки не многословны, не любят просить о помощи, а потому мудрый человек сам обратится к ним. — Мне может потребоваться твой боевой топор и сила, чтобы помочь одной даме, а моя магия вполне может послужить твоим интересам. К тому же, я могу помочь быстрей передвигаться по пескам. Если интересно, заключим сделку. Но решение стоит принять прямо сейчас. Я не могу медлить. Время играет против меня, а потому скажи, Ураг, ты согласен сотрудничать?
Конечно же, Ураг согласился на предложение мага. А разве могло быть иначе? Не то, чтобы он доверял новому знакомому, но тому было что предложить. Связующий камень давал понять, что Софи нуждается в нем, а раз так, сейчас главный их враг время. В таких обстоятельствах не до осторожности и сомнений. Да и нещадно палящее солнце подгоняло, напоминая, что орку не место в пустыне. Быстрей бы все закончилось! Сейчас Ураг мог думать лишь о двух вещах: о своей женщине, и о возвращении в степи и леса, в места приятные и полные привычных опасностей.
Дан Карин Эдиус не обманул. Он нашел способ быстрого передвижения для орка, причем такой, что не требовал от него никаких магических затрат, а основывался лишь на физической силе и выносливости нового знакомого. Проворный и быстрый чак-так фактически тянул за собой громилу, стоящего в паре метрах от него на деревянных пластинах. Урагу только и оставалось, что держаться за кожаные ремни и пытаться не упасть. Он даже высказать все, что думает, не мог, а все от того, что песок, разлетался от него во все стороны, так и норовил забиться в рот, нос и глаза. Мерзко! Орк с каждой минутой все больше ненавидел пустыню. Эти чувства разрушали, терзали душу и требовали выхода. Ураг жаждал битвы, разрушения и смерти. Успокаивало лишь одно — все это не напрасно, и в скором времени он доберется до Софи.
Чак-так резко остановился прямо посреди пустыни. Птица просто замерла посреди песков, издавая протяжное оглушающее кудахтанье, способное вызвать у нормального орка лишь одну реакцию — свернуть шею несчастной пташке. Так и тише станет и еда на некоторое время появится. И плевать, что мясо чак-таков жесткое и горькое, когда ты голоден и зол, что угодно съесть можно.
— Что с ним? — Ураг раздражено взирал на птиц. Никаких причин для остановок не было, а это означало, что они зря тратят время. — Учуял хищников? Устал?
— Взгляни на свой амулет, — сухо отозвался маг, стаскивая с лица защитную повязку, позволяющую ему без риска для жизни дышать раскаленным воздухом и песком во время движения Чак-Така. — Мы на месте.
— На месте? — орк опустил взгляд на связующий амулет. Он настолько увлекся тем, что пытался удержать равновесие и не свалиться во время езды по пескам, что совершенно про него забыл. — Не понимаю. Здесь ничего нет! Она не могла потерять свой амулет или выбросить, так связь была бы разорвана.
— Я в курсе, — усмехнулся Дан. Всегда забавно, когда кто-то далекий от магии пытался объяснять ему прописные истины. И ведь такое с ним происходит не впервые.
— Но здесь нет моей женщины! — рыкнул Ураг. Возможно, он все же ошибся, когда заключил сделку с незнакомцем. Рука сама потянулась к рукояти топора. — Почему амулет привел нас именно сюда?
— То, что ты чего-то не видишь, не значит, что этого нет, — маг с легкостью спрыгнул со своего продолжавшего верещать чак-така. — Тихо, малыш. Тихо! Успокойся. Все хорошо, — бормотал мужчина, аккуратно похлопывая птицу по длинной шее. — Вот так. Хороший мальчик.
— И чего же я не вижу? — злобно сквозь зубы процедил орк.
— Того, что скрывают пески, — маг, наконец, успокоил чак-така. В отличие от своего спутника он ничуть не нервничал. Его знаний и умений было достаточно для того, чтобы понять, что они у цели. — Во времена великих царей гробниц, все здесь выглядело иначе. Все поглотил песок и с каждым годом его все больше. Эти барханы — настоящий хищник, поглощающие все, до чего добираются. Когда не останется ни одного оазиса, а реки окончательно пересохнут, когда жизнь окончательно покинет эти места, они двинутся дальше.
— Мы до этого времени точно не доживем.
— Согласен, друг мой. Но над этим стоит поразмыслить.
Маг поднял руки, протягивая их вперед, и в это же самое мгновение его глаза наполнились светом. Почти как у Софи; вот только если у девушки сияние было голубоватым, чистым, то в глазах Дана застыло нечто золотисто оранжевое, красноватыми проблесками. Неимоверная сила вырвалась на свободу, воплощаясь разрушительным ветром, сметающим все на своем пути. Вокруг воцарилась настоящая буря, способная погубить целую армию или полностью уничтожить один из прекрасных оазисов пустыни. Ветер лютовал, яростно завывал, кружил вокруг, поднимая груды песка, унося их прочь. Но при этом стихия не трогала мага и его спутников, она словно обходила их стороной. Ураг, наблюдавший за всем этим действом со стороны, проникся искренним уважением к силе своего спутника. С таким союзником он точно Софи сможет спасти! Вот только магия не везде способна пригодится.
Дан резко опустил руки вниз и все затихло. Песок с недовольным шепотом зашуршал и опустился где-то позади, а прямо перед путниками открылось невероятное зрелище. Огромный дворец, построенный из чистого золота. Он сверкал и горел на солнце, казался странным манящим миражем. Даже не верится в то, что кому-то могло прийти в голову построить нечто такое. Все! Абсолютно все здесь было из желтого металла: стены, ступени дорожки, даже камни и деревья. Дворец поражал своей роскошью и безжизненностью, казался памятником алчности и глупости. Даже чак-таки тут и те, были золотыми.
— Золотой дворец царя Атепа, — произнес маг, внимательно разглядывающий открывшийся ему вид. — Не ожидал, что мы увидим именно его.
— Почему?
— Потому что для многих его существование не более чем жуткая легенда. Его искали многие, но все, кто отважился на это либо потеряли рассудок, либо сгинули в песках. И уж лучше бы нам, как я того и ожидал, найти тайную пирамиду, упирающуюся вершиной в небеса, чем это место.
Золото — оно во все времена манило и влекло, ради него убивали, калечили, предавали, оно дурманило разум и лишало души, а временами и жизни. И все же власть этого металла не угасала, а укреплялась с каждым днем. Ураг никогда раньше не имел ничего против золота, но сейчас его блеск раздражал и злил, пробуждал в душе настоящую бурю. Дворец был пропитан угрозой, странной противоестественной силой, которая ощущалась на физическом уровне. И именно сюда привел его связующий амулет! Хорошо еще, что с ним маг, это заметно упростит задачу. Вот бы еще не волноваться по поводу того, как новый знакомый оказался в пустыне, и почему их пути привели в одно место. Если бы время не поджимало, он бы обязательно прояснил этот вопрос.
— Как мы пройдем внутрь? — орк буравил взглядом огромные золотые врата. Казалось, что они были созданы для великанов. Как он ни пытался, но сдвинуть их с места не получилось. Он бросался на них снова и снова, но все чего добился — ушибы и синяки.
— Здесь магический замок, — пояснил Дан, проводя рукой по выгравированным письменам. Кончиками пальцев он ощущал течение силы, все больше понимая, с чем придется иметь дело. — Древний и сложный замок, созданный для того, чтобы не выпустить тех, кто внутри.
— Не наоборот? — слова мага ничуть не пугали, лишь добавляли поводов для того, чтобы поскорее вышибить дверь. Ураг снова напрягся, пытаясь сдвинуть с места кусок золота.
— Если бы было наоборот, я так и сказал бы, — заверил маг. — Царь Атеп, был невероятно богатым и влиятельным правителем, он расширил свое государство втрое. О его завоевательных походах до сих пор ходят легенды. А еще он был великим магом.
— Сможешь открыть? — подробности жизни мертвого царя не волновали орка, чего не скажешь о Софи, которая оказалась за золотыми стенами.
— Да, но потребуется время.
— Тогда чего ты ждешь? Не знаю, как у тебя, но у меня времени почти не осталось, — рыкнул орк, в очередной раз набрасываясь на дверь. Был бы это камень или дерево, они давно бы проникли внутрь! Как же это бесит! Ураг хотел крушить, ломать, убивать!
Маг не стал спорить или что-то объяснять, просто не видел в этом необходимости. Сейчас каждая секунда на счету. И вновь глаза мужчины наполнились светом, а губы зашевелились. Он беззвучно читал древние знаки, написанные на давно забытом языке, возрождая нечто, чему стоило оставаться в прошлом. Символы один за другим загорались алым цветом, приводя в движение сложный механизм, а в вышине завертелась черная спираль грозовых туч, она закручивалась все сильней, а песок вокруг затерянного дворца поднялся многометровой волной. Казалось, что песчаный монстр разинул пасть, чтобы вновь поглотить проклятое место. Но, ни маг, ни орк этого не замечали, ведь дверь во дворец приоткрылась, позволяя искателям неприятностей просочиться в темноту золотого здания.
— Быстрей! Я не смогу их долго удерживать, — Дан ощущал давление, сопротивление мощнейшей магии. С таким ему еще не приходилось сталкиваться.
Повторять дважды не пришлось. Орк с несвойственной его расе проворностью подскочил к проему, с трудом просачиваясь в него. Каменные песчинки царапали кожу, впивались в тело, сдирая кожу, но это не могло остановить упрямца. Еще немного и он окажется в темноте золотого дворца! Еще один рывок. Еще немного! Ураг, наконец, смог вздохнуть с облегчением. Вот только расслабляться рано, ведь тяжелые двери начали медленно закрываться. С диким звериным рыком орк оперся руками в створки, пытаясь сдержать их движение.
— Давай!!! — холодный липкий пот покрыл тело, а вены на руках вздулись. Тяжело! Такого напряжения ему еще не доводилось испытывать. — Живее! — на какое-то мгновение Урагу показалось, что маг захотел его кинуть, оставить запертым в ловушке. Такой поворот ничуть не удивил бы орка, ведь она понятия не имел, что движет Даном. Как-то не получилось обсудить эту тему. А ведь стоило этим заняться! Маги коварны всегда ищут выгоду лишь для себя!
К облегчению воина, мужчина все же пролез в узкий проход и оказался рядом с ним. Лишь после этого Ураг отскочил в сторону, позволяя золотым створкам с грохотом и скрежетанием захлопнуться. Они оказались в кромешной темноте, и уже не могли знать, что тонны песка обрушились на только увидевший солнечный свет дворец, вновь погребая его под свое толщей. Скрытое должно было оставаться незримым и неизвестным для живых, а древняя магия продолжала охранять секреты прошлого, оберегать новый мир от смертельных угроз.
Маг и воин оказались погребены заживо, но при этом оба приблизились к своей цели.
Всего миг в просторном пустом зале загорелось множество больших и малых факелов. Сразу же стало светлее, вот только живое, подрагивающее пламя создавало пугающий эффект движущихся теней, подкрадывающихся к пленникам дворца. Ураг чуть скривился.
— Лучше бы светлячков создал, — светлая магия Софи была ему больше приятна и понятна, чем стихийная, которой владел новый знакомый.
— Это не моих рук дело.
— А чьих тогда? — орк напрягся. Прислушиваясь к звукам, окружающим их он слышал шуршание, едва уловимый шепот, лязг оружия. Создавалось, что погребенный под раскаленными песками дворец был полон жизни. Но ведь, этого не может быть!
— Без понятия, но думаю, нам не стоит здесь оставаться. Твой амулет ведь снова указывает путь, так?
— Да, — Ураг взглянул на камень. Он боялся, что тот уже потерял цвет или покрылся трещинами, но этого не произошло. Пока. Но расслабляться не стоило, ведь камень все еще был цвета запекшейся крови. — Мне туда. А вот начет тебя не уверен. Зачем ты здесь и почему решил, что нам по пути? Орк демонстративно подбросил в руке топор. — Советую сказаться все быстро и сразу, и в твоих интересах, чтобы я тебе поверил.
— А не поздновато ли для недоверия?
— В самый раз. Я жду.
Дан Карин Эдиус был смелым человеком, а его магический дар позволял с легкостью противостоять любой угрозе. Естественно, орк не был для него проблемой и, при желании, он мог бы испепелить его на месте, ничего не объясняя. Но учитывая обстоятельства это можно было бы назвать непозволительной расточительностью. Что ж, раз так придется посвятить громилу в его личные дела. Главное в этом вопросе, не углубляться в подробности.
— Я не сомневаюсь в том, что нам по пути, Ураг, ведь мне известно, за кем ты прибыл в пустыню. Хотя сам факт того, что Софи сейчас с матерью и удивителен для меня.
— Ты… жених Магды? — орк чуть ослабил хватку, но не торопился отпускать человека.
— Пока нет, но всячески к этому стремлюсь. Но для начала было бы неплохо спасти ее и Софи. Это точно прибавит мне очков.
— Ты же не специально ее заманил сюда? — на всякий случай поинтересовался Ураг. Он осознавал, что новый знакомый не сознается, но все равно предпочел спросить.
— Нет! Конечно же, нет! Я бы ни за что не подверг ее опасности! — горячо заверил маг. — К тому же, если бы это была ловушка, я бы не стремился найти Магду. Что касается тебя, то я сразу заподозрил кто ты, как только увидел. А уж когда услышал имя, то все и вовсе встало на свои места. Понимаешь, она довольно-таки много говорила о дочери и ее неверном выборе. Сопоставить факты для меня не составило труда. Вот только я рассчитывал на другую находку.
— Хорошо, — Ураг ослабил хватку от чего Дан просто рухнул на колени перед ним. — Что насчет дворца? Кто здесь обитает?
Звуки, расползающиеся по пустым коридорам золотого дворца, не давали воину покоя. Он нутром чуял угрозу, исходящую от этого места, и от того кровь в жилах закипала.
— Мумии, — маг поднялся на ноги. Он был склонен согласиться с Магдой, орк совсем не пара для образованной и сильной магички, не обделенной красотой. Но говорить об этом Дан не собирался, ведь ему нужна помощь воина и его сила.
— Мумии? С таким я еще не сталкивался, — Ураг, не оглядываясь, шел туда, куда вел его связующий амулет.
— Цари гробниц — первые некроманты. Создав великие царства и скопив несметные сокровища, они не желали ни с кем делиться. Потому-то они и строили гробницы, заполняли их всяческим добром. Они верили, что все их богаства отправятся с ними в мир иной. Вот только этого им казалось недостаточно, и великие цари задумались о том, что достойны жить вечно. Так они смогут и дальше копить свои сокровища, наслаждаться благами жизни. Их стремление к вечной жизни было ещё безудержней, чем алчность, и боги покарали царей, дав то, к чему они так стремились.
— По-твоему это наказание?
— Цари гробниц не способны покинуть это мир, но в их телах не осталось жизни. Кровь не течет по жилам, грудь не наполняется воздухом, они не нуждаются ни в пище, ни в воде, у них не осталось чувств. Им неведома боль, а ещё они не способны насладиться вкусами, запахами, прикосновениями, им более не ведома сладость страсти. Это не жизнь, а существование. Рядом с мумиями все увядает, а прекрасный зелёный край за пару десятилетий превратился в пустыню, такую же вечную, как их хозяева.
— И что им надо от Софи и ее матери? — Ураг с шумом выдохнул. Снова некроманты! Вот только теперь древние и жадные, да ещё наказанные богами. От таких стоит ожидать худшего! Уж лучше бы Софи снова в Некрополь понесло. Орк распалился все больше, ведь в рассказе своего спутника он услышал самое важное — Цари гробниц не способны покинуть это мир. Раз так, их не убить. Отличные перспективы!
— Их жизненная сила.
— Не понял, — казалось бы все просто, его магичку хотят убить, но что-то в этом не сходилось.
— Их превратят в мумии, а магию и жизненную силу, отдадут царю Атепу. Так он сможет на некоторое время вернуть утраченные чувства и вновь вкусить наслаждение. Возможно, он будет вытягивать силы из женщин поочередно, чтобы использовать добычу в полной мере.
— Не думаю.
— И почему же?
— Его тело мертво, а это значит, что все важное давно отсохло. Женщина ему ни к чему, — мрачно заявил орк, ускоряя шаг. В его голове уже созрел до гениальности просто план. Он просто схватит Софи и пустится наутек. Если противник неубиваем, нужно просто от него сбежать, и в этом нет ничего позорного.
— Логично, — маг вздохнул с облегчением. При других обстоятельствах он рад был бы изучить дворец, осторожно прокрасться в сокровищницы знаний древних царей, но сейчас не до этого. Дан Карин Эдиус мог бы с легкостью рискнуть совей жизнью, репутацией и свободой. Но сейчас речь шла не о нем, а об эксцентричной упрямице коварно укравшей его записи! А ведь Магда могла просто попросить его и они бы вместе отправились за сокровищами царей гробниц! Эта женщина должна за все ответить и выйти за него! Да, именно такую компенсацию он и запросит, как только все исправит, а они вновь увидят солнце. Ну, или звезды… Это уже как повезет.
— Мы уже близко, — предупредил Ураг.
— Да, я тоже слышу их.
— Что это? Заклинания?
— Это называется песнопения. Что-то среднее между молитвой и заклинанием. Древняя магия отличается от той, которую мы используем сейчас. Не думай, что мумии обычные некроманты или зомби. Это нечто иное и более опасное. Я отвлеку их на себя, а ты постарайся освободить женщин.
— Ну, а дальше?
— А дальше, нужно найти выход и здесь без моих способностей не обойтись, так что кинуть меня не получится.
— Умно, — одобрительно бросил Ураг. — Я учту это, а теперь за дело!
***
Софи понимала, что нужно бороться, предпринять хоть что-то для собственного спасения, но тело и разум отказывались подчиняться воле своей хозяйки. Ей оставалось лишь наблюдать со стороны за тем, как все подходит к концу, чувствовать, как внутри стремительно распространяется леденящий душу ужас. Увы, иногда одной лишь воли и желания сражаться недостаточно, а ее силы не безграничны. Ее раздели догола, а нежное тело натерли магическими мазями, источающими сладковатый аромат цветочного нектара. Длинные рыжие волосы пропитали драгоценным розовым маслом, сплели в до боли тугие косы. Почти как в спа, вот только местные средства были нужны не для расслабления и поддержания природной красоты, а для подготовки к ритуалу, древнему, как сами пирамиды. Софи с трудом скосила взгляд в сторону в поисках матери — мумии уже принялись заматывать Магду белоснежными бинтами, готовя к перерождению в одну из них. Ее ждёт та же участь. Сердце девушки болезненно сжалось — их никто не спасет. Как же все глупо! Нужно было не следить за матерью, а хватать ее и бросаться со всех ног бежать. Теперь же их ждёт участь вечных слуг Великого царя гробниц. Интересно, что скажет Ураг, когда связующий амулет разобьётся вдребезги? Мысли об орке причиняли боль, ведь они ещё столько не успели. Песнопения мертвых жрецов все больше заглушали мысли магички, лишая ее остатков воли.
— Мой повелитель, — один из жрецов прервал пение, наполняющее дворец гудением и вибрациями. — Я еще чувствую живых. Они все ближе.
— Значит, сегодня у меня станет ещё больше верноподданных, — произнес Атеп, величественно восседающий на троне. Я милостиво подарю им вечность, избавлю от боли и страстей. А после мы напомним живым, почему не стоит тревожить сон пустыни.
Софи с трудом понимала суть разговора, но то, что ей удалось разобрать, вселяло надежду. Если во дворце есть кто-то ещё, у них может появиться шанс. Мизерный, почти нереальный, но все же, он был. Вот бы еще взять себя в руки, не быть настолько бесполезной.
Пока магичка размышляла о своем незавидном положении, мумии-стражники бросились выполнять приказ своего господина. Но не успели они и пары шагов сделать, как в помещение ворвался свирепый ветер. Он был настолько мощным и сильным, что с легкостью сбил мумии с ног, поднял их в воздух, играя, словно легкими песчинками. Гудящие порывы заглушали песнопения, нарушая стройность мелодии, сбивая жрецов, не позволяя продолжать свое дело.
— Магия людей… Она будет принадлежать мне, — медленно протянул Царь Атеп, даже не думая подниматься со своего трона. Ветер не мог коснуться его, был не в силах навредить. В этот миг один из величайших и богатейших повелителей гробниц даже испытал нечто вроде интереса. Давненько в его дворце не происходило ничего подобного. — Никто не смеет вмешиваться в мои планы, идти против моей воли.
Мумии отчаянно сопротивлялись воздушной стихии, но ветер будто озверел, стремился разорвать на части бренные иссушенные временем. В прозрачных потоках начали проявляться сверкающие серебром искры. Они острыми стрелами вонзались в камни, разбивая их в пыль, в золотые столбы, заставляя их плавиться, стекать сверкающими каплями на пол. Все сверкало и мерцало, завывало и скрипело, создавая иллюзию разрушающегося дворца. Софи ощутила, как путы ослабли. Магия мертвых больше не звала ее за собой, не блокировала сознание, превращая в рабу чужой воли. Отлично. Еще немного и она освободиться! Девушка интенсивно заерзала, пытаясь ослабить веревки на запястьях и ногах. Благо, что те уже пропитались маслами, которыми обильно смазали ее тело. Времени мало!
— Софи, спокойней, без спешки, — грозно прикрикнула Магда, тоже пришедшая в себя. Вот только, в отличие от дочери, она твердо знала, что это не продлиться долго. Мумии в скором времени вновь возьмутся за дело. — Сначала руки, потом ноги, иначе узлы лишь станут туже.
— Без тебя знаю, — огрызнулась девушка, но, все же, совета послушала. Нужно успокоиться. Действовать продумано, и уносить ноги, пока ветер прикрывает их. Вот бы еще понять, кто их спаситель!
Искрящийся ветер, словно стал гуще, приобрел новые свойства и фактуру, он превращался в нечто новое. Магия будто играла с мумиями, отвлекала их от того, что было важно еще минуту назад. В тот миг, когда царь поднялся со своего золотого трона, чтобы лично сокрушить наглого врага и вернуть порядок в свои владения, девушка внезапно уловила нечто знакомое, промелькнувшее рядом. Не успела она сообразить, что происходит, как ее грубо схватили и подбросили в воздух, а еще спустя миг железный наплечник впивался в живот. Больно!
— Я же говорил! Это плохая идея соваться в пустыню! — злобно прорычал орк, надеясь так скрыть свое волнение. — А ты еще амулет брать не хотела!!!
— Ураг?! — вскрикнула Софи, чувствуя, что способна свернуть горы. Верный воин никого к ней не подпусти, выиграет время для ее магии! На его силу и боевой топор она всегда может положиться! — Помоги маме!
— Ррр… — скривился орк. Что скрывать, он предпочел бы оставить Магду мумиям. Пусть они с ней мучаются!
— Ураг!!! Даже не думай!
Жаль, что они не додумались всех усыпить! Тогда таких проблем точно не было! А после можно было бы соврать, что он сделал все, что мог, но не вышло! Орк подскочил ко второй магичке, успевшей освободить руки и так же бесцеремонно взвалил на второе плечо. Все! Пора бежать, и как можно скорее, ведь ветер Дана начал стихать! Еще немного и мумии поймут, в чем дело. Уже сейчас запахло тленом и пеплом, а пол под ногами будто зашевелился, превращаясь в зыбкий песок.
— Убери от меня свои руки, грязный грубиян!!!
— Женщина, закрой рот, если не хочешь, чтобы я тебя оставил мумиям.
Магда быстро умолкла, ведь хотя и была горячкой, но умом ее природа не обделила. Как бы она ни относилась к орку, но тот появился вовремя и мог спасти не только Софи и ее. Можно и потерпеть! Вот только это ничего не значит! И как только этот дикарь смог добраться так далеко! Немыслимо!
Ураг с трудом переставляя ноги, двигался к спасительному выходу, вот только каждый шаг давался все тяжелее. Нечто могущественное удерживало его, утягивало назад, заставляя тонуть в золотом песке.
— Никто не покинет мой дворец! А ваша сила ничто в сравнении с той, что давно пропитала эти стены. Глупцы. Зайдя в мой дом живыми, вы вечно будете служить мне мертвыми!
Уж лучше застрять в Некрополе, чем иметь дело с проклятыми мумиями! Эту простую истину Ураг усвоил и запомнил до конца жизни, которая, к слову, может оказаться недолгой. Простых некромантов и их верных слуг хотя бы временно можно убить, пробить себе путь на свободу, оставив врага далеко позади. А тут что? Песок, магия, гниющие трупы, замотанные в тряпки, предпочитающие держаться на расстоянии. Орку не с кем было биться, а жадный песок поглотил его уже почти по пояс. Раньше он не задумывался об этом сравнении, но песок напоминал воду, он точно также мог затянуть в свою пучину. А ещё в нем было что-то живое и опасное, нечто пробудившееся по воле своего царя. Не останавливаясь, воин быстро обернулся в поисках союзника. Как и ожидалось, мага не было видно. Он предпочитал действовать исподтишка, как и многие маги. Хорошо ещё, что не сбежал, почуяв, что проигрывает. А ведь его противник в разы сильнее, да и опыт у него побогаче будет. И все же, Дан оставался рядом, продолжая отвлекать царя Атепа, притворяясь угрозой для могущественного мертвеца. Остаётся только одно!
— Софи, приготовься!
— К чему? — прокряхтела девушка, чьи свисающие косы уже касались зыбучего песка. Неприятное ощущение! Софи все отчетливей ощущала жар и одурманивающий запах смерти.
— Бежать не оглядываясь!!!
— Нет! — глаза магички расширились от злобы и ужаса, когда до нее начал доходить смысл задуманного ее мужчиной. — Моя магия здесь лучше, чем…
— Делай, что велено!
Сбросив Магду плашмя на песок, Ураг удобней перехватил Софи обеими руками, а в следующий миг со всех сил бросил ее в сторону кусочка каменного пола. Грубо, жестоко, но зато результативно. Лучше синяки, да разбитые в кровь колени и нос, чем смерть в песках. Не дожидаясь результата, орк выловил из песка вторую магичку. Ее жизнь не интересовала воина, но в Магде нуждалась Софи, а потому Ураг не мог позволить ей умереть!
— Уведи Софи, хоть силой тащи, мне без разницы!
Последние слова воина Магда слышала уже в полете. Можно подумать, ей нужны указания! Чушь! Она мать, а потому сделает все, чтобы защитить своего ребенка! Женщина приземлилась прямиком на дочь, заставляя ту вскрикнуть от боли. А что же орк? Магичка услышала душераздирающее шипение позади, переходящее в неприятный, болезненный для слуха скрежет. Оборачиваться нельзя! Ни ей, ни Софи.
Избавившись от груза, Ураг резко бросился в сторону. Может, у него и не осталось шансов выбрать из золотого дворца, но это не значит, что он не прихватит с собой как можно больше врагов! Морду орка исказила гримаса ярости, а в глазах загорелось неистовое пламя! Он будет крушить, убивать и даже оказавшись полностью погребенным под песком, все равно не перестает сражаться. Таковы орки!
— Выходи!!! — крик воина заглушил свист ветра и песка, шепот, стремительно распространяющийся по залу.
Ураг был услышан! А из песка появилось нечто невообразимое со множеством щупалец и когтистых лап. Как и все обитатели дворца, существо было замотано в тяпки, отчего сложно было понять, кем оно было при жизни. Орк видел острый гребень, способный разрубить свою жертву не хуже меча, сверкающие клешни, стремительно приближающиеся к нему. Если бы не проклятый песок, он бы с легкостью отскочил в сторону, и атаковал в ответ, но в нынешнем положении это невозможно. Оставалось лишь открыто принять удар на себя, и разорвать противника на части, пока тварь не бросилась в погоню за Софи. Он не может быть со своей женщиной, но станет стеной, которую никто не пробьет. Воин с трудом перехватил мощный удар клешни. Руки обожгло пламенем, а сам Ураг глубже погрузился в песок. Орк лишь стиснул зубы, и со всех сил дернул тварь на себя, намереваясь вырвать опасную конечность. Щупальца монстра пытались атаковать со спины, оплести воина, но Ураг, не обращал на это внимания, продолжал тянуть и выкручивать клешню, чувствуя, как мертвая плоть, по воле магии и чужой воли продолжающая двигаться, поддается. Казалось, что он даже слышит треск костей и рвущейся ткани. Так ли это? Ураг не знал, и не собирался тратить время на мысли об этом. Ухватившись за рукоять топора, орк со всей силы замахнулся! Удар прошелся по щупальцам, отрубая их. Еще удар и еще! Орк не останавливался ни на миг, но монстр был невероятно силе и живуч, даже лишаясь одной конечности за другой, он не отпускал воина. Хотя правильней было бы сказать, что это Ураг не отпускал конечность.
— Сдохни, тварь! — воин метнул топор прямо в голову монстра. А что еще ему оставалось? Песок доходил уже до груди, и орк не погружался глубже лишь от того, что отчаянно хватался за прочную клешню.
Монстр взревел. Его вопль был наполнен болью и злобой, желанием сокрушить того, кто осмелился противостоять ему, сопротивляться воле его господина! Опасная тварь поднялась из песка, встала на дыбы, демонстрируя еще одну клешню! Вот только это было на руку Урагу, ведь поднявшись над песком, тварь вытащила и орка. Свобода! Воин смог вдохнуть полной грудью! Отлично. Теперь у него есть шанс. За жалкий миг, что он находился над полом, Ураг смог оглядеться. Мумии были всюду, казалось, что они стекались сюда со всего дворца, и даже царь Атеп устремил пустой взгляд на орка. Для него это было неплохое развлечение. Бой, за которым можно было наблюдать. Ветер начал стихать, песок больше не кружил повсюду, попадая во все щели. Магия Дана ослабевала! Это могло означать лишь одно — его союзник сбежал! Если он с женщинами, хорошо. Вот только теперь ему придется справляться самому!
С диким рыком, Ураг отпустил клешню, мягко приземляясь на песок. Именно песок казался орку главным врагом, хищником, от которого почти невозможно укрыться! Вот только их игра началась сначала. С трудом уходя от ударов, воин бросился прямо на монстра, запрыгивая на него и начиная быстро карабкаться на него. Кровь бурлила в жилах, уши заложило, во всем теле ощущался жар. Орк голыми руками рвал монстра, пробивая дыру в его панцире. Этого врага он точно упокоит! Ну, а дальше, настанет черед остальных!
***
Весь в ошметках чужой иссохшей плоти и песке Ураг выбрался на твердую поверхность. Опасная хищная тварь растерзана, разорвана на части, и уже точно не восстанет из мертвых, дабы вновь наброситься на врага своего хозяина. Вот только на то, чтобы перевести дыхание не было ни одного мгновения, ведь мумии тянули к нему руки, сжимающие искривленные бронзовые клинки. Орк не понаслышке знал о том, насколько они болезненны и опасны. Тяжело дыша, воин исподлобья смотрел на врагов. Их не убить, как и мертвяков из Некрополя, но это не значит, что он опустит топор, и позволит выпотрошить себя. Глаза воина налились кровью; он видел лишь цели, которые нужно рубить, не останавливаясь, в этом была суть его существования. С яростным рыком Ураг бросился вперед, орудуя своим топором. Мумии разлетались в стороны, падали к его ногам, отползая в сторону, в то время, как другие воины царя Атепа вонзали в его плоть свои клинки. Орк не чувствовал боли, даже не замечал, что истекает кровью, он действовал на инстинктах, как и в каждом бою, в котором побывал.
Удар за ударом, не чувствуя усталости, Ураг сражался словно заведенный и даже казалось, что в этой ситуации возможно победить. Это чувство опьяняло, сводило с ума, именно так орк хотел жить и умереть. В этот миг он испытывал восторг, даже больший, чем от жарких объятий его женщины. Ураг все больше напоминал монстра, дикого зверя, не способного остановиться. Внезапно тело перестало подчиняться, застыло каменным изваянием посреди зала. Его душа и разум стремились сражаться, продолжать убивать то, что и так уже мертво. Тело предало его! Оказалось в чужой власти! Всепоглощающая боль пронзила воина, а дыхание застыло в глотке. Орк подавился собственным рыком. И в тот миг, когда его зрение сфокусировалось, он увидел золотую маску царя Атепа, бездонную пустоту в ее глазницах. Черная душа затягивала и манила, Ураг чувствовал, как растворяется в ней. Сильный воин не знал, как сопротивляться этой мощи, понятия не имел, как сражаться с такими существами.
— Силен, — хозяин дворца сильнее сжал горло орка, поднимая громадную тушу в воздух. Он сделал это с такой легкостью, словно Ураг весил не меньше пушинки. — Ты станешь хорошим слугой, верным псом, сторожащим мой дворец. Ты ощутишь, как дыхание смерти проникает в твое тело, как твой разум подчиняется моей воле. Ты не умрешь, но ощутишь проклятие вечности.
Острый тонкий коготь вонзился в живот орка, но тот не издал, ни звука, продолжал бездумно взирать в пустоту. Мучительно медленно Атеп разрезал плоть воина, осмелившегося прикончить его любимца. Что ж, раз так, орк сам займет место стража. Это будет справедливо! Если бы это было возможно, он даже улыбнулся бы. Увы, подобные эмоции давно недоступны царю, как впрочем, и все остальные. Но в этот самый миг древнее проклятье на секунду отступило, позволяя Атепу насладиться тем, что он потерял из-за коварства богов. Чувства Урага, его воспоминания проникали в сознания древней мумии. Но это был лишь миг, как и всегда. Даже если поглотить весь мир, этого не хватит и на год.
— Подготовьте все для ритуала. Мне нужен новый цепной пес, — мумия отбросила свою жертву в сторону.
Сопротивляться одному из сильнейших царей гробниц глупо и бесперспективно. Никому не под силу убить его или ранить, а его знаний достаточно для того, чтобы перевернуть весь мир. Именно этого испугались боги, перевернувшие пирамиды! Атеп в одиночку мог сокрушать целые армии, а солнечны свет был ему не страшен. Стоит ли говорить о том, что у орка не было ни одного шанса не то что на победу, но даже на мизерную возможность выжить. Скука! Две магички скрылись от него, так что выпить их силу до последней капли не получится. Жаль. Они напомнили царю о далеких годах, когда сотни прекраснейших женщин ублажали его. На миг, но он вновь мог ощутить это все! В такие мгновения Атепу хотелось покинуть золотой дворец и заставить мир трепетать перед собой. Ему ничего не стоило бросить вызов нынешним богам, ведь он и сам почти сравнился с ними в мощи и знаниях. Вот только пока пирамиды вновь не перевернутся, у него не получится покинуть пределы пустыни.
Мумия вознамерилась занять место на троне. Он лично будет наблюдать за процессом, а после вместе со своими воинами выберется на поверхность, дабы заполучить новых рабов, вернуть сбежавших магичек. Они пробудили его, а потому должны поплатиться за свое любопытство. Это будет справедливо!
Тьма поглотила Урага, и в ней не было ничего: ни звуков, ни запахов, ни ощущений. Орк оказался нигде и никогда, в месте, где нет места мыслям. Он отчаянно пытался найти выход, выбраться, чтобы вновь сражаться, но это было не в его силах. Без магии не обойтись, но орки на нее не способны. Все кончено? Что ж, если так, то все, хотя бы, произошло в бою, а у Софи появился шанс спастись. Главное, чтобы глупая женщина не вздумала за ним возвращаться! Мысли девушке, которую он, скорее всего, уже никогда не увидит, пробудили в душе сожаление. Не стоило ему отпускать ее в одиночку. Это было ошибкой. Большой ошибкой
Ураг переставал быть собой. Вот, что скверно! Уж лучше сдохнуть и отправиться по тропе предков, чем потерять себя и стать рабом. Вспомнился Дахтар — сильный и опытный воин, каким он был при жизни… То, каким он стал в Некрополе. Орк не желал разделять судьбу наставника, но тьма уже поглотила его. Воин чувствовал, как смерть проникала в его душу и плоть, неумолимо меняя. Все его воли не хватит, чтобы разбить холодные чары и прочные цепи сковавшие его. О Ураг ни о чем не сожалел, ведь Софи смогла сбежать и будет в безопасности. Он исполнил долг, защитил свою семью, то, что принадлежит ему…
Софи…
Странно, но даже сейчас орк ощущал, как менялся связующий амулет. Его не было видно, но он будто звал куда-то, пытался сопротивляться древней магии, поправшей законы жизни.
Внезапно до слуха почти потерявшего сознание орка донесся знакомый голос. Это был какой-то невнятный набор звуков, в котором невозможно разобрать ни слова, но Ураг и не стремился к этому. Звуки окружили и поглотили его, проникли глубоко в подсознания, вытесняя остатки мыслей. Казалось, время замедлилось, превратилось в нечто тягучее, липкое, и даже сердце билось через раз. Могучий воин оказался под властью странной магии и не только он. Мумии, завороженные мелодичным пением, застыли на месте, и даже царь Атеп, вернувшийся на свой трон, замер. Звуки, сливающиеся воедино, отражающиеся от золотых стен, властвовали в древнем, затерянном в песках дворце, погружая его в сон. Магия, переносимая звуками, заполняла каждый уголок дворца, главенствовала и подавляла волю, от нее никто не мог укрыться. Даже легендарный Повелитель гробниц не устоял.
Внезапно, Ураг ощутил сильный удар в грудь, и остатки воздуха с шумом покинули его легкие. Острая боль пронеслась по позвоночнику, вызывая непроизвольную дрожь во всем теле. Казалось, что одна из слабых молний Софи пронзила его, заставляя биться в конвульсиях. Воин прогнулся в спине, выгибаясь так сильно, что еще немного, и он бы сломался. Он не мог сделать ни одного вдоха. И в этот миг последовал еще один удар, но на этот раз в районе солнечного сплетения. Жар стремительно разливался по телу, возвращая силы и ясность сознания. Орк снова мог дышать, видеть, и даже двигаться.
Дан? — воин не ожидал, что маг вернется за ним. Для него самым логичным и правильным было бы сбежать вместе с женщинами. Резко дернувшись, Ураг с легкостью разорвал веревки, которыми был связан. А ведь казалось, что его удерживали цепи. Взгляд стремглав метнулся вокруг. Мумии казались какими-то сонными, вялыми, двигались медленно, заторможено. Так странно.
— Это магия времени. Когда Магда прошла сюда, то вмешалась в ее поток и мумии пробудились. Мне удалось восстановить печати, но нам лучше уносить ноги, иначе останемся здесь навсегда. Лично меня это не устраивает.
— Почему вернулся? — орк вскочил на ноги и бросился к выходу. На этот раз песок не пытался поглотить его, будто стал тверже. Воин не думал об этом, просто бежал, не останавливаясь. Удивительно, что при этом маг не отставал от него ни на шаг.
— Мы заключили договор.
— Магов это не часто останавливает. Особенно, когда речь заходит об орках.
— Только не для магов приграничных башен. Нам известно понятие чести. К тому же, если бы я не вернулся, это бы сделала Софи. И поверь, неприятностей от этого было бы намного больше. Не хватало еще, чтобы пирамиды перевернулись.
— Я велел ей уходить.
— Она не та женщина, которой можно приказывать. Вся в мать.
— И не говори!
Странное пение не стихало, продолжало разноситься по дворцу, заполняя его, в звучании успокаивающей мелодии Ураг без труда узнавал голос своей женщины. Софи творила магию для него, но надолго ли хватит ее силы. Нужно быстрее выбираться. Дан незаметно оказался чуть впереди, показывая путь. Он словно уже бывал здесь, знал безопасный маршрут. Все это было весьма подозрительно, но Ураг продолжал следовать за магом. В конце концов, это не может быть ловушкой. Впереди уже виднелся свет, а в нем очертания двух темных фигур. Это придавало орку сил и уверенности, вот только перед глазами все плыло, его, словно, снова охватывала магия времени, желая навсегда оставить среди рабов хозяина гробницы. Ураг двигался на чистом упрямстве, но при этом все сильнее отставал от Дана. Раны, магия, усталость давали о себе ждать, а времени оставалось все меньше. Не нужно быть магом, чтобы осознавать этот неприятный факт. Орк пошатнулся, и снова боль сковала тело. Нет! Он не сдаться! Перед глазами была лишь пустота, но ноги продолжали двигаться.
— Ураг!!!
Встревоженный голос Софи прервал магическое пение, но орк уже ничего не видел и не понимал, где находится. С грохотом воин рухнул на каменный пол, прямо перед порогом, за которым его ждало избавление. Не хватило какого-то жалкого шага.
— Нет!!! — магичка ринулась вперед, хватая Урга за руки. — Демон, тебя подери! До чего же тяжелая туша!
— Софи не выражайся.
— Лучше бы помогла, — рыкнула девушка, с трудом сдвигая орка с места. У нее не осталось магии, а зелий под рукой не было, так что оставалось лишь использовать лишь физическую силу.
— Еще чего?! Он тебе совсем не пара. Не стоило возвращаться за ним, — Магда понимала, что не права, но остановиться не могла. — Все это знак судьбы.
— Мама!!! — ярость придала сил, позволил пододвинуть Урага еще чуть-чуть. — Хватит уже! Это мой мужчина, и тебя это не касается! Я вот против твоих похождений ничего не имею.
— Это радует, — Дан, пришедший в себя, все же решился помочь Софи. Конечно, Магде это придется не по нраву, но мужчина должен поступать по чести. — Давайте быстрей. Дверь нужно закрыть и запечатать, пока магия не начала терять концентрацию. Еще немного.
Орка, наконец, удалось перетащить за порог. Это было непросто, но зато теперь все спасены. Тяжелые каменные двери с грохотом захлопнулись, а на их поверхности загорелся магический рисунок печати. Именно эта сила не позволит магии времени вырваться из золотого дворца. А раз так мумии и дальше будут спать, пока однажды новый глупец не потревожит их вечный покой.
Дело сделано, и все же, кое-что требовало завершения. Дан устремил взгляд на недовольную Магду. Он явно об этом пожалеет, но эта своевольная магичка должна оказаться под его присмотром.
***
Жарко! Неимоверно душно! Неудобно настолько, что болит каждая мышца! Урагу казалось, что он засохшее растение, которое вот-вот рассыплется в прах. Эта мысль казалась настоящим бредом, а потому воин отбросил ее, как что-то бесполезное и совершенно не нужное. Он не превратился в растение и не засох, но это определенно произойдет, если он и дальше будет оставаться в пустыне, а потому стоит как можно скорее добраться до портала, да и Софи с собой прихватить не помешает. Они ведь выбрались? Орк сделал глубокий вдох. Он не помнил, как выбрался из золотого дворца, погребенного под многометровым слоем песка. Последним его воспоминанием были распахнутые двери, и сгущайся вокруг тьма.
— Хватит уже притворяться, — послышался ворчливый голос над ухом. — Я чувствую, что ты пришел в себя. Так что открой глаза и поднимайся уже.
— Женщина, не шуми, — мужчина приоткрыл глаза. — Лучше дай воды.
Ураг видел цветастую яркую ткань балдахина над головой, чувствовал медовый аромат цветов, стоящих неподалеку, видел изящную дорогую мебель вокруг. Похоже, они, действительно, выбрались, а он избежал участи стать живым мертвецом, верным псом Царя Атепа. На всякий случай, орк поднес руки к глазам, словно пытаясь убедиться, что не изменился. Последние сомнения отпали. Теперь можно расслабиться.
— Держи, — Софи поднесла к губам мужчины огромную кружку чистейшей прохладной воды. Ее немного трясло от волнения. Орк не приходил в себя несколько дней, и хотя с ранами она смогла справиться легко, преодолеть воздействие магии времени и царя гробницы было непросто. Девушка даже усомнилась в том, что она настолько великолепна в магии исцеления, как говорят. И вот теперь Ураг пришел в себя. Это ли ни облегчение. — Я велю приготовить еду. Никаких фруктов и овощей, только мясо.
— Отлично! — Ураг припал к воде, за пару глотков осушая стакан до дна. Он не хотел задерживаться, но ради сытного ужина готов был на это пойти. В конце концов, ему не помешает восстановить силы. — Ну, пока ждем, ничего не хочешь рассказать? — воин принялся под недовольным взглядом магички стягивать с себя бинты. Они его раздражали, к тому же он чувствовал, что кровотечение давно прекратилось. Раз так, зачем прикрывать царапины? Это глупо.
— Ну, мы выбрались. Пирамиды не перевернулись, а золотой дворец вновь запечатан, — безразлично отозвалась Софи. В этот раз неприятности создала не она, так что, и волноваться не стоит. Девушка наполнила кружку до краев и снова протянула ее орку. — Прибыли маги приграничных башен, чтобы проверить, нет ли угрозы и усилить защитные чары. Опасаться нечего. Мир не рухнет, а древняя магия не захватит весь мир.
— А как насчет твоей матери?
— Готова спорить, ты бы предпочел, чтобы она не вернулась из золотого дворца, — хмыкнула магичка, с нежностью смотря на воина. Им точно никогда не будет просто, но от того, Софи хотелось быть с Урагом еще больше.
— Так и есть, но она жива, и тебя это вполне устраивает.
— Ты невероятно прямолинейный мужчина, — магичка улыбнулась. Сердце было полно приятной точки и радости. Она точно знала, чего хочет, и готова была идти к цели несмотря ни на что.
— Это свойство всех орков.
— Возможно, но в тебе есть нечто еще, — Софи нежно коснулась щеки воина. На ней появился еще один шрам. От этой отметины точно не стоит избавляться, ведь шрам придавал Урагу особого шарма. — За это я тебя и выбрала. Ни один другой орк, мне не подойдет.
— Так что там с твоей матерью? — этот вопрос волновал мужчину больше всего, ведь ему не хотелось, чтобы Магда продолжала лезть в его личную жизнь.
— Ну, — магичка коварно усмехнулась. — Ей придется за все ответить.
— В смысле.
— Она, воспользовавшись своим очарованием, возможно магией, а после обокрала весьма влиятельного и могущественного мага приграничной башни...Пробралась золотой дворец и чуть не выпустила скрытую там мощь, что могло губительно сказаться на текущем мироустройстве. За такое не только степени и звания профессора могут лишить, но и права преподавать. Не говоря уже о том, что репутации мамы будет безвозвратно испорчена. Ее даже могут причислить к отступникам. Нам повезло, что Дан Карин Эдиус согласился замять это дело.
— Вот так просто? Ей все сойдет с рук?
— Я же не сказала, что Дан ничего не потребовал взамен на свое милосердие.
— Софи, не тяни!
— Ха-ха-ха! Он сказал, что за моей матерью нужен постоянный присмотр и контроль, и эту тяжелую ношу он может возложить только на свои плечи. Так что ей не оставалось ничего другого, кроме как согласиться выйти за него. Кто бы мог подумать, что этот маг опустится до грязного шантажа. Это впечатляет! Кстати, Мадам Мари Тереза Ланж именно его выбрала в женихи, так что все сложилось более чем удачно. Я бы даже сказала, что это судьба.
— Нужно быть безумцем, чтобы жениться на твоей матери.
— Разве ты не этого добивался?
— Этого, но тот маг мне понравился, — пожал плечами орк. Похоже, на время он может забыть о Магде и ее вмешательстве. Вот только глупо рассчитывать, что он больше не увидит и никогда ничего не услышит об этой магичке. Но временное затишье тоже неплохо. — Ладно, забудем о ней. Сейчас я хочу лишь одного…
— И чего же? — в глазах Софи загорелся азартный огонек.
— Поесть и отправиться домой! — хохотнул орк. Сегодня его женщина не получит желаемого. — Ненавижу пустыню и духоту, так что выбрось все глупые мысли из головы.
Их истории. Глава 5
© Copyright: Маритаими, 2020
Свидетельство о публикации №220011201379
Свидетельство о публикации №220011201379
Рецензии