Штурм Замка Фа, гл. 7

                ГЛАВА 7

                ЭКЗАМЕН НА ДРУЖБУ


Мир, заселённый любвеобильными и ревнивыми машинами, давно остался далеко внизу и скрылся из виду, словно его никогда и не было. И они сбавили темп и даже немного передохнули, расслабленно повиснув на верёвках. Высота уже не так пугала Элис, хотя сказать, что она привыкла к ней, было бы слишком громким заявлением. Напротив, каждый раз, как им приходилось очередной раз штурмовать скалу, Элис клялась себе и божилась, что больше никогда в жизни, никогда в жизни близко не подойдёт ни к одной мало-мальски приличной горке, что она будет достаточно умна, чтобы её обойти. Что она налазилась уже на всю оставшуюся жизнь, нет, на десять жизней!  «Провались они к чертям собачьим, эти гадские каменюки!»

Итак, они сжевали по полоске шоколада и по сухарику, сделали по глотку воды и отправились дальше.

Через несколько метров друзья поняли, что они ползут уже не по голой скальной стенке, а по крепостной стене, окружающей довольно древний замок, вырастающий прямо из тела горы Фа. Последний отдых и последний марш-бросок – и вот они уже перевалились через борт и оказались на крепостной стене. Они долго сидели без сил, прислонившись к камню и отдыхая, наслаждаясь чистейшим воздухом, который совсем не казался разреженным и был напоён странными ароматами – смесью цветов, фруктов и теплого камня.

Над ними плыли по синему небу облака, а по крепостной стене плыли тени. Изредка пролетали горные орлы и исчезали где-то за мрачноватым базальтовым замком, возвышающимся над ними не менее чем на сто метров. Но единственное отверстие в глухой стене башни, похожее на вход в жилое помещение, намечалось лишь на высоте пятидесяти метров. Это была глубокая ниша, окаймлённая разноцветными мраморными мозаиками, где величественно зиял огромный проём в окружении изваяний-кариатид – гибких, бескостных и безволосых девушек-змей в чешуе и в самоцветных венцах. Даже издалека Элис могла уловить, как сверкают у этих изваяний глаза-каменья, будто готовые испепелить незваных гостей.

После тяжелейшего подъёма последний переход показался шуткой. Элис на всякий случай произнесла универсальное заклинание Гелинор, которое запомнила ещё во дворце Нирваны – и кариатиды перекосились и так кисло глянули на неё, что Элис едва не расхохоталась. Но – Гелинор предупредила её, что никогда не следует оскорблять магическое существо или насмехаться над ним, даже если ты сильнее и сражаешься против него адекватными методами. Это – моветон в магии, который может аукнуться весьма оригинально и непредсказуемо.

Дуан первым заглянул внутрь и сделал друзьям знак: «Всё в порядке!» И они шумно ввалились прямо в комнату.

Высокая статная женщина, склонившаяся у очага, не спеша выпрямилась, обернулась к ним и улыбнулась так, словно улыбалась хорошо знакомым и долгожданным друзьям. В комнате витала тихая и нежная, едва слышимая струнная музыка. Мужчины восхищённо открыли рты, забыв про безмерное утомление.

Золотистые волосы её тяжёлыми волнами спускались до пят, обтекая совершенную фигуру. Ясные, очень светлые и прозрачные, точно горный ручей, глаза смотрели внимательно и спокойно. Изящный изгиб бровей, совершенный овал лица, красивый чётко очерченный рот – всё в ней дышало достоинством и гармонией. Они молчали, и она молчала выжидающе, но в этом молчании не было ни досады, ни неловкости. Первым нарушил молчание Дуан.

- Приветствуем Вас, о, несравненная хозяйка. Мир вашему дому!

- И вам мир, утомившиеся путники.

- Куда мы попали, госпожа? – спросил удивительную женщину совершенно очарованный Клой.

- Вы – во владениях Маэстро Набарра.

- Маэстро Набарр… - Клой нахмурился. – Знакомое имя.

- Ещё бы, – снисходительно улыбнулась женщина. – Ведь Маэстро Набарр – величайший Маг и Чародей.

- Ура! – несмотря на страшную усталость, Элис просияла. – Провидение нас не оставляет. Нам повезло, ребята. Умоляю вас, госпожа. Нам позарез, нам до невероятности необходим Маэстро Набарр!

- Маэстро Набарр, Первый Магистр Магических Наук, в отлучке. Но я – его правая рука и Магистр Третьего ранга, и могу попробовать его заменить. Если же у меня не получится, советую набраться терпения и дождаться самого Маэстро. А пока давайте знакомиться. Моё имя  - Донна Дзефирелла Элайль, можно просто Донна Элайль, и я – хозяйка в замке Маэстро Набарра и его компаньонка.

- Клой Миртен, воин Омега, – галантно и церемонно поклонился Клой Миртен и благоговейно приложился к белой руке Элайль.

- Дуан Гордиборгердер, воин Зэт, – буркнул Дуан, ревниво перехватывая у Клоя руку прекрасной хозяйки.

- Э… просто Элис, воин Зеро. – Элис сделала реверанс, сильно сомневаясь в том, похож ли он на реверанс.

- Рада приветствовать уважаемых воинов в доме. Прежде чем мы обсудим насущные проблемы, я хочу, чтобы вы стали настоящими, желанными гостями. Я прикажу приготовить ваши комнаты и горячие ванны, затем я вас покормлю, потому что вы выглядите худыми и голодными, - сказала Элайль. – Как вы насчёт хорошего бифштекса с кровью и картофелем?

- Ох, только не это! – побледнела Элис.

- А, понимаю, - улыбнулась Элайль. – Побывали на втором этаже. Ничего, пройдёт. В таком случае, предложу вам крупяные биточки с острым соусом, тушёные овощи и свежие фрукты, а бифштекс – только мальчикам.

- Мальчики… то есть, мы тоже будем биточки и фрукты! – поспешно заявил Клой.
 
Элайль удивлённо подняла брови: - Но воинам необходимо хорошо, плотно питаться, им необходимы животные белки.

- Кто это сказал? – вмешался Дуан. – Воин прекрасно может обходиться вегетарианской пищей. Вот нищие самураи, например, вообще обходились чашкой риса – и ничего, побеждали!

Элайль скептически усмехнулась: - Не стану переубеждать, хотя в корне не согласна. Видимо, вы – весьма впечатлительный народ, и Господин Смотритель надолго отбил вам аппетит. Ну да ладно. Хотя не мешало бы калорийно подкрепиться перед сражением.

- Подкрепиться перед сражением? – нахмурился Дуан. – Вам кто-то угрожает, Донна Элайль? Только укажите этих негодяев!

- Мне никто не станет угрожать, и я никого не боюсь. Мы предпочитаем договариваться. Но я рассчитываю, что вы порадуете меня своим боевым искусством, не так ли?

Она слегка хлопнула в ладоши, и в комнату неслышно вбежали служанки, походящие на монашек - в глухих тёмных платьях с низко надвинутыми капюшонами. Элис могла бы поклясться, что либо служанки-монашки не имеют лиц, либо внутри этих платьев вовсе никого нет, но они не дали ей возможности в этом убедиться. Низко кланяясь, служанки отвели друзей по комнатам.

Горячая  ванна с душистыми травами, чистая одежда – простая и удобная, утишающие скорби тепло и уют – что ещё нужно странникам после изматывающей дороги, ведущей в неизвестность? После индивидуального туалета они встретились в общей гостиной, благоухая ароматными мылами и духами, от которых давно отвыкли, размякшие и умиротворённые. Дуан избавился от растительности на лице и подстригся, а отросшие волосы Элис вились пышными волнами по шее и мягко ложились на плечи, и чтобы они не мешались, она решила отныне заплетать их в две косы.

И ровно через десять минут бесшумные служанки-тени явились, чтобы отвести их в трапезную. Элис обратила внимание, что все помещения Замка Магистра Набарра соответствовали своим размерам и не пускали пыль в глаза мнимым величием и роскошью, всё здесь было практично и комфортно, и при этом – по-женски изящно и утонченно: и мебель, и архитектура, и посуда, и убранство.

За столом Дуан попробовал завести разговор о цели визита, но Элайль приложила палец к губам: - Еда - прежде всего. Я не буду разговаривать с вами, пока вы не отведаете наших яств, не отдохнёте, как следует, и не успокоитесь после тяжёлого пути. Люди, забравшиеся так высоко, заслуживают самого лучшего приёма. Не беспокойтесь, ваши проблемы не обострятся за период бездействия, здесь время течёт иначе. К тому же, кто сказал, что бездействие и отдых – это непременно безделье? Это – время философов! Его можно посвятить размышлениям, медитациям, разработке тактики и стратегии дальнейшего продвижения.

Первый день пребывания в замке Маэстро Набарра прошёл в удивлении и восхищённых блужданиях. Окрестности Замка Маэстро оказались куда обширнее, чем могло показаться из башни хозяйки. На юге располагались обширные пастбища, на юго-западе – буйные леса, на юго-востоке – сады, на северо-востоке – прелестные озерки в окружении цветочных полян, а за ними – предгорья с водопадами, за которыми ввысь поднимались беловерхие горы. Но – увы! – они могли ими только любоваться, ибо наружу их не выпускали.

«Она нам не доверяет», - скрипел зубами мрачный Дуан. – «Либо коварно запудривает мозги. Мягко стелет. А потом кинет – и найдёшь себя в каменном мешке, в железном одеяле и с деревянной подушкой под головой. Не стать бы пленниками!»

«Наверное, на то есть особые причины», - думала Элис. – «У магов на всё есть особые причины. Если они их не придумывают. Может, там опасно. Может, она предвидит что-то такое, или мы способны испортить магическую картину мира. Её мира».

При любой попытке завести серьёзную беседу Элайль умело переводила разговор, предлагала новые яства, развлечения или просто ускользала.

Так прошло три дня. Три дня они слонялись по своим апартаментам, меряя ногами невеликие помещения. Любовались видом из своих окон, хотя видов из западных окон, собственно, было негусто: глухая стена башни, внизу узкая полоска двора между нею и крепостной стеной, и вверху – небо, небо, небо…

«Было ли это сделано умышленно, специально для гостей, дабы они не распылялись и философствовали, не теряя даром времени?» - размышлял Клой.

Элис нервничала, Дуан и Клой спорили о том, уходить ли им отсюда тайком, требовать ли от хозяйки немедленно их отпустить, или переждать, раздражались по пустякам.

Наконец Элис не выдержала, разыскала Элайль, и с несвойственным ей волнением в голосе спросила, долго ли ещё им дожидаться разговора с компаньонкой или с Маэстро. Хозяйка молча смотрела на неё испытующе, и Элис во время этой длинной паузы нетерпеливо ёрзала и порывалась сказать что-нибудь ядовитое и резкое, и непременно сказала бы, но её не оставляло чувство, что Донна Элайль и без излишней демонстрации читает все её мысли. Потом Элайль взяла гостью под руку и неспешно повела по открытой галерее, нависающей над буйно цветущим садом.

- Видите ли, дитя, - сказала она. – Маэстро сообщил, что неотложные дела продержат его ещё несколько дней вблизи границы с племенами воинственных корламонов. Наберитесь терпения. А ваши проблемы… нет нужды о них рассказывать. Я их читаю в ваших душах и на ваших лицах. Итак, вам необходимо добраться до Мага Эггеля, чтобы воскресить вашу мать и возлюбленную Дуана, королеву Нирваны Гелинор, и встретиться с братом Эталем. Верно? А затем вернуться в Нирвану и вызвать Короля Торклианидии Улиана. Ты удивлена?

Поражённая Элис кивнула.

- Не удивляйся. Ветра приносят сюда информацию о внешнем мире со всех четырёх сторон света. Мы не такие уж затворники.

- Значит, Донна Элайль, вы всё знаете! И вы поможете нам, да? Скажите, что поможете! – Элис порывисто схватила хозяйку за руку, с мольбой заглядывая в глаза.

- Ах, какая ты нежная, – прошептала Элайль. – Под оболочкой закалённого воина таится трепетное сердце. Трепетное – и такое наивное и неискушённое! Помочь вам не так сложно, как вам кажется, да и половину пути вы уже проделали. Но – предположим, я соглашусь вам помочь… Спокойно, спокойно, дитя, - Элайль сделала утихомиривающий жест рукой взволнованной Элис, у которой бешено забилось сердце. – Спокойно. Предположим, я помогу. И что же я получу взамен? Как компенсирую затраченную энергию? Чтобы сохранить гармонию и равновесие своего мира, я могу воплотить сокровенные чаяния лишь одного человека.

- Что же вы желаете, Донна? – насторожилась Элис, трепеща от недобрых предчувствий.

- Я хочу, чтобы вы встретились друг с другом в сражении, отстаивая своё и только своё право на исполнение желаний.
 
- Но… это невозможно!

- Ещё как возможно. Ваши умения равновелики. Но всегда отыщется нюанс, тысячная доля вероятности, что удача улыбнётся одному.

- Это жестоко, Донна! – воскликнула возмущённая Элис. – Или вы здесь, на Скале Фа, все ожесточились и потеряли понятия о человечности, или… или жестокость и шантаж нынче в моде!

Элайль от души рассмеялась.

- За непосредственность и искренность ты нравишься мне ещё больше. Подумай хорошенько, дитя, что ты потеряешь и что получишь. Во-первых, ты возродишь мать. Во-вторых, ты лишишься двух глупых, мешающихся под ногами мужчин, которых в мире так много, а получишь одного-единственного и неповторимого – Короля Улиана, который любит тебя и ждёт лишь твоего сигнала, ты заработаешь то, что заслужила по праву - долгую и счастливую жизнь бок о бок с ним на прекрасной Торклианидии. А я прослежу, чтобы тебе никто не помешал в исполнении заветного желания. Ведь кто, как не ты, прелестное дитя, достойна такой судьбы! – И Элайль нежно коснулась изящной белой рукой прядки волос Элис, поправила её, задумчиво потрепала по щеке и вздохнула с томным сожалением.

- Ты так могущественна, хозяйка? Не верю. Докажи, что ты способна совершить чудо!

- Я не размениваюсь на пустые фокусы, – фыркнула Элайль. – Это – удел мелких недоучек. Я предпочитаю стратегию уклонения и выжидания, и зря не волную Пространство и Время. На самом деле, в мире не так уж много бездумной магии. Высший смысл и высшее искусство – игры психологические и интеллектуальные, предвидение и предощущение. Надо всего лишь позволить нужным событиям произойти в нужное время и в нужном месте, и немного помешать событиям ненужным, лишь самую малость – чтобы не изменить ход истории полностью. А для этого необходимо чутко прислушиваться к процессам Вселенной. Магия – это, прежде всего, Великая Наука.

- И эти процессы говорят вам о том, что верных друзей необходимо поссорить?

- Иногда бывает необходимо убрать лишнее с пути. Конечно, ты понимаешь, дитя, - мягко продолжала Элайль. - Наш разговор не должен выйти за пределы этой комнаты, дружок. Я надеюсь, что ты примешь правильное решение. Иди и размышляй. Я буду ждать.

Разгневанная, смущённая, расстроенная Элис в слезах вернулась в гостиную, где её с нетерпением ожидали друзья, и хотела проскользнуть в свою комнату, но Дуан удержал её за плечи: - В чём дело, Элис? Она тебя обидела? Отказала? Выгнала? Хочешь, я вызову её на поединок?
 
- Нет, нет, друзья, это… это личное. Я просто вспомнила… вспомнила… - и Элис в рыданиях убежала.

- Моя очередь идти для выяснения ситуации, - нарушил неловкое молчание Клой. – Не возражай. Я взвешенно и спокойно поговорю с ней по душам.

И он поспешно вышел из комнаты, пока Дуан не опередил его. Клой шёл к прекрасной хозяйке с сильно бьющимся сердцем, и он никому бы не поведал о том, как она затронула его одинокую душу.

Элайль встретила Клоя Миртена благосклонной улыбкой.

- Я знала, что ты придёшь, благородный рыцарь Омега.

- Глубокоуважаемая Донна Элайль, я смущён, и я в недоумении: мой друг Элис Зеро вернулась расстроенная до слёз. Мне хотелось бы уяснить причину столь… столь…

- Неадекватного поведения? – подсказала Элайль, сощурившись. – Да, не спорь, милая Элис, видимо, сильно переутомилась и повела себя неадекватно. Я до сих пор не возьму в толк, чем могла её обидеть. Ах, благородный Клой, - Элайль взяла Клоя под руку и повела вдоль террасы. – Я никак не могу понять, как ты оказался в столь странной компании, и почему променял кабинет учёного на глупые странствия.

- Я давно уже не учёный, - пробормотал Клой, ещё более смущаясь.

- Конечно, скромник Клой Миртен, ты - выдающийся учёный современности, перед которым преклоняюсь даже я. Твоя воинственность – наносная, твоя истинная сущность – это страсть к познанию, к поиску. Подвижника науки не прельстить бездумными приключениями тела. Ты можешь даже не говорить мне о своей сокровенной мечте, я знаю её. Ты способен жить очень долго и в добром здравии – работа ума продлевает жизнь. И осчастливливать человечество своими изобретениями, а в награду получать прозрения и неожиданные открытия. И – заслуженное признание лучшей женщины мира! Хочешь спросить, что для этого нужно?

- Я знаю, Донна. Нужно помочь своим друзьям дойти до конца.

- Ой ли? – скептически подняла брови хозяйка. – Твой мир снова целостен. Теперешнее путешествие приносит лишь одни утраты, и может окончиться плачевно. Человечество Иномирья потеряет учёного с большой буквы. Но в моих силах изменить ход истории.

- Что же мне необходимо сделать? – Вдохновлённый Клой с трепетом ждал ответа.

- Для этого надо всего-навсего сразиться со своими спутниками и победить их в честном бою, завоевав право на дальнейшую жизнь. Впрочем, - Элайль ослепительно улыбнулась. – Понятия о честном бое у каждого свои. В моих силах помочь тебе выиграть этот бой, о, просвещённый и гениальный Клой Миртен. Иди и поразмышляй о своей судьбе. Но, конечно, размышляй в одиночестве, не советуясь ни с кем. Это – только твоё решение!

Растерянный и расстроенный Клой возвращался в комнату, таща ноги так медленно, словно на каждой было по пуду. Встревоженный Дуан встретил его на подходе.

- Элис всё рыдает. Ну, что, прояснил ситуацию?

- Э… как тебе сказать… ну… и не то, чтобы да, и не то, чтобы нет… Такая штука. Вот, - промямлил покрасневший Клой.

- И это речь учёного? А! – с досадой махнул рукой Дуан. – С вами каши не сваришь. Вы оба сегодня какие-то размякшие. Должно быть, не выспались. Ждите, я не люблю рассусоливать и вернусь быстро.

И Дуан быстрым, решительным шагом направился на поиски. К его удивлению, Элайль сама вышла ему навстречу и широким жестом пригласила в Главную ритуальную залу в самом центре - круглую и очень высокую, со студёным фонтанчиком посередине. Воздух и свет туда поступали с самой оконечности башни.

- Донна Элайль, у меня возникли подозрения в том, что вы водите нас за нос! – начал он громко и возмущённо. Хозяйка жестом заставила Дуана захлопнуть рот.

- Можешь мне ничего не говорить, Великий Смотритель Клейского Маяка. Я всё знаю. Ты удручён состоянием своих друзей. Честно признаюсь, и я тоже. Погляди на меня – неужели я так ужасна, что нагоняю тоску и депрессию? Неужели способна довести до рыданий?

- Не знаю, не знаю, - процедил Дуан, но его агрессия несколько поубавилась.
 
- Вы явились сюда за помощью. Вы все трое благородны и заслуживаете помощи. Но я не могу решить одновременно несколько проблем. Только одну в год, иначе нарушится равновесие сфер. Признаюсь честно, Дуан Гордиборгердер, ты – единственный из троицы истинный воин, достойный высокой награды. Ты мне глубоко симпатичен. О том, насколько высока награда и как я ценю тебя, ты можешь судить по моей доброте. Я предлагаю помощь тебе в обмен на услугу.

- Какова же ваша цена, Донна Элайль, и как я могу быть уверенным в том, что вы не лжёте? – Дуан старался казаться насмешливым и неустрашимым, и даже скрестил руки на груди, готовый к любой неожиданности. Но то, что он услышал, повергло бывалого воина и моряка в такое изумление, что руки опустились.

- Цена несоизмерима с великостью вознаграждения, о, доблестный и мужественный моряк: всего лишь сразиться с воином Зеро и воином Омега, и, конечно, победить их. Я знаю, ты отлично сумеешь это сделать. Только победив Элис и её никчемного друга, ты сможешь высвободить импульс для магии, зарядить свой кристалл и освободить Гелинор, а затем вернуться с ней домой. Ты – сильный мужчина и настоящий боец, ты достоин победить и остаться единственным! – Голос Элайль возвысился и наполнился грозной силой, глаза загорелись воинственным огнём, и Дуан попятился. – Победи же их, Дуан! – прогремела хозяйка, вздымаясь над моряком. – А я вложу мощь в твой меч! И не возражай. Но если ты проговоришься о нашем уговоре, я очень жестоко покараю тебя.

Дуан заскрежетал зубами и бросился на Элайль с кулаками, но та отбросила его  взглядом, буквально впечатав в стенку, даже не дав к себе прикоснуться: – Иди к себе и крепко подумай.

И Элайль, развернувшись, покинула залу, не дожидаясь, пока Дуан оклемается и освободится.

Понурый  Дуан в отчаянии колотил кулаками по стенам узкого коридора, пока возвращался к своим. «Что делать? Что же делать?» - бормотал он.

И Клой, и Элис с мокрыми красными глазами встретили его в гостиной.

- Тебе досталось на орехи, могучий воин Зэт? – иронично осведомился Клой. – Вид у тебя не ахти.

- Не лезь в душу, хиляк! – вдруг озлился Дуан. – У тебя вид никогда не отличался мощью.

- Зато голова соображала куда эффективней.

- Вы оба рехнулись! – Элис стукнула кулаком по столу. – Нам необходимо думать о деле, а вы переругиваетесь, как избалованные дитятки!

- Кто бы говорил о деле, – скривился Дуан. – Неплохо болтать за чужой спиной, пока за тебя работают.

- Кто за тебя работает? – грозно надвинулись на него с двух сторон Клой и Элис.
– Да кто ты такой? Да, кто ты такой?

- А вы кто такие? Вы кто такие?

- На тебя помрачение нашло! – кричал Клой.

- Это на тебя дурь наехала! – кричал Дуан.

- Оба вы крезанутые! – закричала Элис.

Тьма заволокла их глаза. Все трое схватились за мечи, сверкая глазами, и заходили, настороженные, кругами друг против друга. Элис вдруг вспомнилось, как они сражались на учебных поединках, как после кланялись, пожимали друг другу руки и благодарили за бой, а потом, смеясь, вместе шли омывать разгорячённые тела и лица…

И из самой глубины существа всплыла к поверхности МАЗЗ - Мантра Алливис против Зависти и Злобы. Её звуки так естественно и свободно легли на нёбо, голосовые связки и язык, словно давно ждали этого момента. И Элис легко и вдохновенно пропела заклинание. И мрак начал рассеиваться. Элис первой очнулась от помрачения и убрала меч в ножны.

- Стоп, стоп, стоп! – с отчаяньем сказала она. – Дуан, Клой, миленькие! Я же вас люблю. Только вместе мы – непобедимая троица, все за одного и один за всех, а по отдельности – лишь растерянные и слабые человеки. Почему же мы озлились?

Растерянные Дуан и Клой, мокрые от пота, опустили руки и переглянулись.

- Это – работа тёмных сил! – убеждённо сказал Дуан.

– И психологически давящая обстановка, - добавил Клой. - Прибавьте нервное напряжение.

- Нет, нельзя поддаваться панике и истерике. Будем выше личных амбиций!

- Ребята, знаете, - промолвила вдруг Элис. – А ведь подружка Маэстро шантажировала меня. Совращала, призывала к предательству, обещая награду. Я не имела права это говорить, но теперь не могу молчать, иначе молчание убьёт нас всех.

- И меня тоже… призывала… - Сказал Дуан, красный от стыда.

- И меня… обольщала, – опустил глаза Клой.

- Как хорошо, что мы признались друг другу, - сказала Элис. – Теперь между нами нет недомолвок. Мы снова честны и чисты. Но что же делать дальше?

- Я знаю, что делать. Нужно идти к ней всем вместе и призвать к ответу. Клой, ты согласен?

- Безусловно. Пусть посмотрит нам в глаза!

 - И если понадобится, мы сразимся с нею, – заключила Элис. – А потом дождёмся или разыщем Маэстро и сразимся с ним!

И друзья отправились на поиски коварной и лицемерной хозяйки.

- Открою вам секрет, друзья. Я использовала одну Мантру Алливис.

- Неужели мы были настолько безнадёжны? – поразился Клой.

- Мы были просто отвратительны!

- Ты уверена, что она нам больше не понадобится? – нахмурился Дуан.

- Не имеем права допустить, мы ведь друзья. Ну, а если понадобится – лучше сразу сгореть со стыда. Ибо тогда нам нечего делать на Скале Фа.

Они крались по коридору к лестнице, ведущей наверх, к покоям компаньонки Элайль.

- Тихо, друзья, будьте бдительны. Тёмные силы на каждом шагу, но мы победим, – шептал Дуан. – Только не теряйте присутствия духа!

Друзья неслышно взлетели по винтовой лестнице, держа мечи наготове, ворвались в большую Магическую Залу – и обомлели. В ритуальной чаше сейчас не журчал хрустально студёный фонтанчик, и не светился ровный газовый язычок пламени, нежный голубой бутон. Там расцвёл и бушевал чудовищный цветок – жаркий и свирепо гудящий костёр. От костра отрывались язычки, принимая форму косматых, кривляющихся голов, разевающих рты. Из ртов вырывались снопы искр, опаляя вошедших не понарошку, а по-настоящему.

А потом сверху на них обрушилась громадная чудовищная птица не птица, зверь не зверь. Она держала в каждой мохнатой лапе по железной палице, рассыпающей молнии, и орудовала ими с такой сноровкой, словно это были руки. Кроме того, она яростно клацала клювом-долотом, высекающим искры, щёлкала острыми зубами, с бешеной скоростью вращала пушистым лисьим хвостом и короткими жёсткими крыльями, нагоняя свирепый ветер и раздувая костёр, а глаза её горели расплавленным металлом. По зале летали магические предметы, норовя зашибить или поцарапать.

- Друзья, пора показать хозяйке мастер-класс, которого она добивалась! – воскликнул Дуан, и завертелась битва. Друзья вновь вдохновенно бились бок о бок и плечом к плечу с огненными фантомами.

Скоро поверженная птица с грохотом рухнула и забилась в конвульсиях, от которых сотрясалась вся башня. А потом вдруг начала таять, таять, пока совсем не исчезла, и на её месте, величественная и царственная, появилась хозяйка Элайль.

На этот раз она была в тёмно-фиолетовом шёлковом платье с длинным вырезом углом, где светилось тяжёлое рубиновое ожерелье. Сверкающие малиновые перчатки до локтя были испещрены магическими иероглифами и бриллиантами – хранителями энергии.
Концы длинного шарфа-пояса, доходя до пола, вновь поднимались и оборачивали голову наподобие остроконечного капюшона. Прекрасные золотые волосы Донны Элайль были подобраны и уложены в высокую причёску-пирамиду, сплетённую из многочисленных кос, брови и уголки глаз подведены вверх, уголки губ тоже приподняты, словно она иронично усмехалась, но в глазах светились глубокая грусть и мудрая умиротворённость.

- Мы требуем ответа! – хором крикнули Элис, Клой и Дуан. – Мы требуем ответа от вас и Маэстро Набарра! По какому праву вы нас шантажируете? Или Маэстро не отвечает за своих бесчестных спутников?

- Вы получите ответ от Маэстро. Ибо именно я и есть Первый Магистр Высшей Магии, Донна Дзефирелла Элайль, Маэстро Набарр. И я испытывала вас. Только и всего.

- Но… почему так беспощадно? – поражённая Элис не знала, что и сказать на это признание.

- Истинный Маг выше и добра, и зла. Он действует в рамках целесообразности. Но он должен знать наверняка, каков тот, кому он помогает. Что ж, вы зарекомендовали себя с самой лучшей стороны.

- Значит, теперь вы поможете нам? – с надеждой спросила приободрённая Элис.

- Зачем? – искренне удивилась Элайль Набарр. – Вы доказали, что сильны достаточно, чтобы дойти до самого конца. Вам не нужна моя помощь. Ваша дружба – настоящая магия, она способна творить чудеса.

- Но… вы же обещали! – вскричала обиженная Элис.

- На вершину Скалы у каждого свой путь. Я не имею права вмешиваться. И я, увы, не конкурент Эггелю. Но я отпущу вас и укажу верный путь наверх, туда, куда вы стремитесь. Мало того, я подарю вам заклинание – только одно, и только для экстремальной ситуации. Запоминайте – фа-соль, соль-фа-до-ре в мажоре. – И она пропела сильным, низким голосом несколько нот. - Но будьте осторожны. Следующая ступень обжита корламонами. Прорваться сквозь них не удавалось ещё никому из тех, кто чудом одолел предыдущие препоны. Множество безрассудных голов осталось лежать там. Ну, а ещё выше - Маг Эггель. Он сочетает высшее мастерство и низкие поступки, шантаж и иллюзию, вызывая тёмную энергию высокого накала, использует психологическое давление, запугивание и соблазн. Будьте уверены, он сделает всё, чтобы ты дошла, Элис. Но дошла одна. Прими мой совет, дитя: помни имя своё. Всегда помни имя своё! Никогда не забывай, ни при каких условиях и катастрофах. Твоё истинное имя однажды спасёт тебя.

- Только однажды? И когда его произносить, своё истинное имя?

- Это ты должна понять сама, когда придёт время. Я могу сказать лишь одно в качестве подсказки – оно в родстве с ураганами, вихрями, буранами и смерчами. Прощайте, друзья!

Элайль поглядела на друзей долгим и очень печальным взглядом, потом стала подниматься по воздуху всё выше и выше, пока, наконец, не исчезла в туманах, реющих под потолком. Следом за нею стал исчезать, растворяться и сам потолок-купол, потом – стены, потом – окна. Смазались краски мозаик и панно, иссяк и распался серебряный фонтан, искрящийся драгоценными камнями, мрамор начал блекнуть и темнеть, превращаясь в бесплодную, чёрную скальную породу. Замок Донны Элайль исчезал вместе с цветущим садом, прекрасной панорамой, крепостной стеной и всем окружающим ландшафтом, словно его постепенно стягивали со следующего мира, как стягивают с головы платок.

Элис, Дуан и Клой остались на широкой плоской площадке среди вздымающихся со всех четырёх сторон скал. И лишь кристально чистый родник по-прежнему бил в центре круга, собирался во впадине в неглубокое озерко, окружённое голубоватыми пучками колючей травы и подушками мелких, ярко-синих цветов горного колокольчика…