Глава 5. Старший в семье

                1.

     Фах был неразговорчив и мысленно, и вслух.
     Старший в семье, он как-то незаметно уступил главенство младшему, самому сильному, умному, изобретательному и решительному. Когда идти на охоту, как выслеживать дичь, где отдыхать. Вот и сейчас он, как обычно, молча ждал распоряжений. Но всё было ясно и без них.
     Амру так досталось в драке с песчаным, что его лечили и вылизывали  вчетвером. На тёмной шкуре, среди ещё более тёмных полос и пятен, раны было трудно разглядеть. То, что младший истекает кровью, заметили только в пещере, когда он улёгся на подстилку и всю её измазал.
     Вдобавок, ещё сильней опухла нога под тугой повязкой, её не сообразили снять вовремя. Кожаную ленту пришлось срочно разгрызть, при этом ноге от братских зубов тоже досталось. Ну, и какая теперь охота? Амр не только бежать не сможет, он даже не доковыляет до места засады.
     Ро чистила языком рваные раны на боку брата и беззвучно плакала. Как там Хеф? Ему досталось не меньше, а ухаживать некому. На светлой шерсти кровь заметней, и кошке казалось, что песчаный пострадал больше. Или всё-таки брат? Оба дураки, оба хороши. Зачем дрались попусту?
     Хуш отвлёкся на шум в коридоре, сбегал посмотреть.
     -Скоро нагрянет ещё одна буря. Возможно. Правда, это Кхар так считает, а Хум ничего не говорит, - сообщил он, вернувшись. – Так что все, кто может, снова идут на охоту.
     Ему никто не ответил.
     -А мы не идём. Мы пока что отдыхаем, - буркнул, наконец, Фах и посмотрел на Амра.
     Амр безмолвно кивнул, не разжимая челюсти.
     Снаружи стемнело, вечер плавно перетёк в ночь. Но это не имело особого значения. Коты спали, когда попало, хоть ночью, хоть днём. А охотились, когда выспятся, благо видели при слабом лунном свете почти так же, как при ярком солнечном.
     В глубине горы Кхар грозно ревел на молодняк, эхо гуляло по пещерам. Вождь гнал всех за добычей.
     Внутри каменных ходов – это вам не на охоте, таиться не от кого. Стая, дружно топоча, ринулась к выходу, даже стены задрожали. С таким грохотом и стадо великанов по степи не бегает. Если кто-нибудь когда-нибудь видел, чтобы великаны бегали стадами.
     Выход был не настолько широк, как надо. Молодые коты и кошки застряли в проёме, разорались друг на друга. Толкаясь, огрызаясь, всё-таки вылезли наружу, скатились по крутой тропе, рассыпались во все стороны.
     Топот, крики, разговоры и шорохи стихли.
     Но не совсем.
     Фах отвлёкся от ран брата, застыл, прислушался. Сорвался с места, вылетел в коридор. Судя по звукам оттуда, молча напал на кого-то, потрепал, погнал в глубину пещер и тут же вернулся.
     -Глупый подросток. Он зачем-то подглядывал за нами, - объяснил слегка  запыхавшийся  старший.
     До сих пор такого не бывало. Да и отчего бы кому-то интересоваться обычным семейством? У них жизнь такая же, как у всех, ничего неизвестного, ничего интересного.
     -Кхар послал его за нами следить, не иначе, - сквозь зубы процедил Амр. – И ещё кого-нибудь пошлёт, наверняка. Раз уж взялся так делать.
     Некоторое время в коридоре никто не шатался. Но так продолжалось недолго. Вот послышались неровные, торопливые прыжки.
     В пещеру нагло, без предупреждения, заскочил тощий кот. Этого подхалима все знали, не уважали, но задирать опасались. И никто не помнил, как его зовут. Не все коты в стае помнят друг друга по именам. Для того, чтобы позвать мысленно, достаточно представить облик, имя держать в голове необязательно.
     – Меня прислал Кхар. Я буду помогать вам на охоте, заодно поучусь новым способам. Вождь желает о них знать.
     Интересно, с чего такая откровенность? Хочет расположить к себе сходу? Или уверен в том, что его не прогонят, поскольку вождь распорядился? Так ведь прогнать можно разными способами.
     Все посмотрели на Амра. Он разжал зубы.
     -Хорошо. Иди прямо сейчас на разведку. Найдёшь в степи стадо – позовёшь нас. Тебя прислали помогать и посмотреть? Вот – и поможешь, и посмотришь. Найди, на кого охотиться, и мы добудем много мяса. Мы ведь именно так и делаем. Сначала кто-то из нас находит добычу, затем мы её загоняем. И заваливаем все вместе. Иди-иди, топай. Найдёшь – позовёшь.
     Коту ничего не оставалось. Он убежал. Когда царапанье когтей по горной тропе отдалилось и стихло, братья, сестра и Хуш посмотрели друг на друга смеющимися глазами.
     А затем четверо снова занялись ранами Амра.

                2.

     Кровь остановилась, опухоль на ноге стала меньше.
     Ро справедливо решила, что её долг выполнен, она позаботилась о брате достаточно, пора позаботиться о её коте. И без лишних слов ринулась наружу. Никто не успел бы её остановить, если бы не Амр. Он подлетел с липкой подстилки, одним прыжком оказался у выхода, загородил сестре дорогу.
     -Куда?!!
     Ро аж взвизгнула изумлённо и яростно.
     -К Хефу!!! Ему досталось не меньше, а зализать раны некому! Пусти меня сейчас же!
     Она грудью наскочила на брата, но тот стоял, как скала, даром что нетвёрдо держался на ногах.
     -Нельзя!!! Спятила ты, что ли?! За нами следят! Обнаружат твоего Хефа – прикончат обоих!
     Ро замахнулась лапой.
     -Пусти! Мне плевать, что обнаружат! Он там один и ранен! Ты, тупой ящер, пусти сейчас же, я сказала!
     Амр оскалился.
     -Зато мне не плевать! Тебя разорвут! У него есть еда, пещера высоко, отлежится твой жёлтый и снова поскачет, как котёночек! Он гибкий, он сам себе все раны залижет!
     Ро взвыла от отчаяния.
     -Не все! Ты о-очень хорошо постарался, братец! Там, где не надо!
     Он успокаивающе мурлыкнул.
     -Погоди совсем немного. Одна ты к нему теперь ходить не будешь. Станем ходить все вместе, будто на охоту, и следить, чтобы вас не застали. Кхар и так нас, не пойми в чём, подозревает. А если ему попадётся на глаза твой песчаный, не похожий ни на кого, неизвестно откуда пришедший…
     -Я быстрая и хитрая, меня не выследят, ускользну!
     Он всё ещё надеялся убедить сестру, решить спор мирно.
     -Ты одна, а их много! Тебя обойдут! Приведёшь прямо к нему! Подожди, я сказал!
     -Нельзя ждать! Раны воспалятся, он умрёт!
     -Тебя выследят, и умрёшь ты!
     -Ах, вот как! Тебе плевать на моего кота!
     Ро зашипела, собралась в тугой комок.
     -Уймись ты, дура! За нами следит вся стая! Погоди, я немного отлежусь, выйдем вместе, будто на охоту. Мы отвлечём на себя внимание, а ты улизнёшь к своему коту.
     Она опасно блеснула глазами, напоказ выпустила когти.
     -Это всё потом. А сейчас ты просто отойдёшь с моей тропы.
     -Нет.
     Она бросилась вперёд, полоснула брата когтями по щеке. Не пыталась попасть в глаза, просто показала, что её намерения серьёзны.
     Амр не двинулся с места.
     Тогда она ударила всем телом в прыжке, слева, и сбила младшего с ног. Они сцепились, покатились яростно вопящим клубком по пещере. Остальные не вмешивались, не пытались разнимать, безмолвно держались у стен.
     Проход освободился. Ро могла бы выскочить наружу, но увлеклась, захотела непременно победить. Брат и сестра дрались впервые и не щадили друг друга. Но не стремились убить, не старались попасть ни в глаза, ни в горло, ни в живот.
     Каждый считал себя правым, ни один не хотел уступить, и неизвестно, чем бы это закончилось.
     -Кто-то идёт! – завопил Хуш.
     Бешеный клубок распался.
     Амр чуть не вдохнул с пола клочок шерсти, чихнул, посмотрел на сестру.
     Ро больше не пыталась выбежать наружу.
     Он отполз на подстилку, снова чихнул, крякнул от боли. Старшая потрепала его прямо как старшая, нехило.
     -Ладно, будь по-твоему. Раз ты скачешь и дерёшься, значит, сможешь и пойти  с нами не сегодня-завтра. Вы на охоту, а я – к Хефу. Но если окажется, что ты плохо предвидел, и он умрёт…
     Ро помахала ногой, стряхнула с когтей клочок шерсти, села возле стены и занялась своими ранами. Младший потрепал её по-братски, изрядно.
     В коридоре послышался шум. Кто-то шёл сюда, не таясь.

                3.

     В пещеру важно ступил Кхар. Он был не один. За его плечом держалась молчаливая кошка, которую на первый взгляд можно было принять за кота.
     Кошку звали Май, это нежное имя совсем ей не подходило. Рослая, коренастая, с толстой шеей, широкой, вечно угрюмой мордой, мощным телом и длинными, жилистыми ногами.
     Кхар надменно оглядел всех с высоты своего роста.
     -А где этот, как его там? – кота-подхалима  не помнил по имени даже вождь. – Я послал его к вам на помощь.
     Фах что-то невнятно пробурчал.
     Вождь насмешливо сузил глаза, повернул ухо к старшему брату.
     -Что? Послали на разведку? Кхе-кхе-кхе. Ладно, раз вы его угнали, вот вам ещё помощница. Её не прогоняйте, она будет делать всё, что вы ей скажете, и справится с чем угодно.
     Кхар широко осклабился.
     Эту прогонишь, как же. В отсутствие вождя она командовала подругами Кхара и другими молодыми кошками. Разумеется, настолько, насколько возможно вообще командовать кошками. Они хоть и понимали, что для выживания лучше держаться вместе, действовать сообща, но… Слишком много распоряжаться собой они не позволяли, надо было эту меру тонко чувствовать.
     Май была умна, спокойна, и нужную меру определяла точно. Но не в данном случае. Она знала, что старший в семействе Фах. Потому удостоила больного Амра лишь беглым презрительным взглядом, а всё внимание обратила  на Фаха.
     А ведь они похожи, подумал младший, глядя на брата и Май. Она не уступала старшему в росте. Кот и кошка мерили друг друга ледяными и одновременно бешеными взглядами.
     -Не драться! – рявкнул Кхар. – Май пойдёт с вами, будет помогать. А вашему младшему ходить не обязательно, пусть отдохнёт.
     Кхар осклабился ещё шире.
     Амр понимающе смежил веки. Да-да, конечно, остаться тут одному, без защиты семьи, на милость вожака и его помощников. Те только того и ждут, чтобы расправиться.
     Но что же делать? Охотиться-то он не может.
     Хоть куда девайся, в нору зарывайся. Только где ж такая нора, в которой никто не доберётся? Амр переглянулся с Ро, передал картинку с грызуном, закапывающимся под землю.
     «Есть такая нора», - мысленно ответила Ро. – «Если ты туда, конечно, влезешь, она же моя». - И показала расщелину в каменной стене у вершины ближайшей скалы.
     Май немного подвинулась, за её спиной Амр увидел хрупкую кошку-подростка. Руф, сестра Май, жалась к стене, робко, искоса поглядывала на всех. Родители сестёр погибли на охоте, младшую растила старшая.
     -Руф тоже идёт с нами, - прорычала Май. – Не смейте возражать.
     Да никто и не возражал. Лишь бы поспевала за группой, а так пусть идёт, загонять поможет.
     Руф посмотрела на Амра сочувственно. Слабенькая кошка хорошо понимала состояние когда-то здорового, сильного охотника. Ей приходилось то и дело спасаться за спиной могучей старшей сестры от жёстко резвящихся молодых кошек и заигрывающих котов.
     Между этими двоими протянулась незримая тёплая ленточка, веточка родственной связи. У Амра словно появилась ещё одна сестра.
     -Ну? Всё выяснили, всё обсудили. Идите! - распорядился Кхар.
     Братья, сестра и Хуш посмотрели на Амра.
     Сжав зубы, он поднялся с подстилки, двинулся к выходу. Все пошли за ним.
     Семеро выбрались из пещеры на горную тропу.
     Кхар смотрел на них сверху.
     Как Амр с перекошенной мордой лезет задом вниз по крутому склону. Как братья, сестра и Хуш держатся рядом, готовые подхватить, если он оступится. Как они кривятся ничуть не меньше, потому что чувствуют его боль.
     Позади всех, брезгливо морща верхнюю губу, спускалась Май, то и дело отпихивала себе за спину Руф.
     Вождь довольно щурился. Да-да, вот именно так. Гонять это семейство почаще на охоту, они устанут возиться с обузой, сами от неё избавятся.
     Вот и не станет опасного соперника.

                4.

     Спуск закончился. Амр остановился, рвано вздохнул.
     Где?
     Ро, вылизываясь на ходу и озираясь, мотнула головой, показывая направление.
     Невдалеке от пещер стаи высилась одинокая островерхая скала, точно дразнящий палец с когтем. Возле её вершины темнела узкая расселина. Амр посмотрел с сомнением, но без возражений полез наверх. Лезть не бегать, это гораздо проще, больную ногу можно не особо нагружать. Ро карабкалась следом, не столько осматривалась по сторонам, сколько приглядывала за братом. Остальные, задрав головы, смотрели на них снизу, Май ворчала себе под нос.
     Расселина оказалась слишком узкой. Амр сунулся было туда, но голова пролезла с трудом, острые каменные края сдирали шерсть со шкуры.
     Младший недовольно заворчал.
     -Я же не котёночек в утробе! Как я там помещусь? Да как я вообще туда влезу?
     Скорчившись рядом на крошечном уступе, Ро повертела головой, озирая небо. И внезапно заорала от ужаса.
     Из-за тёмных туч появился крылан. Он заметил двоих котов, очень удобно висящих у вершины скалы. Вытянул шею, разинул длинную зубастую пасть, нацелился вниз.
     -Лезь!!!
     Ро вскрикнула так страшно, что Амр от растерянности послушался.
     Куда протиснется голова, пролезет и весь кот. Амр свёл вперёд плечи, выдохнул, молниеносно скользнул в расселину, ободрал шкуру на плечах, боках, бёдрах. И резко вдохнул. Потому что сообразил – он должен был впихнуть в убежище сестру, а не спасаться сам.
     Но менять положение вещей было поздно.
     Совсем рядом захлопали огромные крылья, откинулась назад голова на длинной шее, ударила по-змеиному. Ро шарахнулась в сторону, повисла на одной лапе. Крылан промахнулся по кошке, врезался носом в камень, пронзительно заорал, отлетел назад.
     Ро полезла вниз, быстро-быстро. Ящер налетел снова, сшиб её крылом со скалы наземь. Кошка покатилась кубарем, едва не свернула шею. Вскочила, тут же метнулась в сторону, побежала к лесу зигзагами.
     Остальные уже неслись туда же. Крылан запросто схватит их, пока они лезут по тропе к пещере. А в лес можно нырнуть сразу. Если только они успеют добежать.
     Амр восемнадцать раз чуть не умер, глядя на это сверху.
     Слабенькая Руф отставала, Май тащила её зубами за шкирку. Фах, Вай и Хуш то плечом, то грудью толкали обеих кошек сзади.
      Ро не стала их догонять. Она заметалась туда-сюда, отвлекая на себя воздушного хищника. Огромный, тяжёлый, медлительный крылан неторопливо  приготовился нырнуть вниз. У Амра чуть не остановилось сердце. Он высунулся по плечи из расселины, отчаянно заорал, привлекая к себе внимание.
     Летающий хищник развернулся было к скале. Но тут, видимо, вспомнил, как разбил нос о камень из-за горной дичи, и снова обратил внимание на дичь, убегавшую по земле.
     Но было поздно. Бескрылая, лёгкая добыча исчезла за мощными стволами деревьев.
     Амр выдохнул и плотно забился в глубину каменной трещины.
     Огромные крыланы нечасто залетали к горам. Дичь там резвая, есть много мест, где прятаться, а летать в ущельях тесно, крылья поломать можно. Откуда он взялся, второй кряду, ещё крупней первого?
     А ведь тут удобно, большого кота отсюда никто не выцарапает, даже свои. На дереве опасно, могут достать хоть с воздуха, хоть с земли. В пещерах напряжно, все отвлекают. На открытом месте тем более торчать нельзя. Где же ещё вволю поспать, поразмыслить, поупражняться в пении, в тонком чувствовании, как не в этой норе на вершине скалы?
     Но какие там размышления и упражнения? Амра сотрясала крупная дрожь. На его глазах чуть не погибли все его родные, в первую очередь в зубы к ящеру едва не попала Ро.
     Скальный кот неудобно скорчился в каменной нише, как нерождённый ребёнок в животе у матери.
     На опушке оглушительно трещало и грохотало, во все стороны ливнем летели ветки и листья. Голодный крылан крушил кроны деревьев.

                5.

     Бури так и не случилось.
     Фах поглядывал-поглядывал на хмурое небо сквозь ветви поваленных деревьев и, в конце концов, перестал.
     Май было скучно сидеть в груде бурелома, она вертелась во все стороны. Она привыкла носиться по степи, загонять больших рогачей в одиночку, а тут надо было замереть и не шевелиться. Фах на неё рыкнул. Он-то лежал неподвижно, ждал спокойно и терпеливо, а вертлявая кошка могла выдать засаду, спугнуть добычу. Май огрызнулась.
     Он замахнулся лапой. Бить не собирался, но Май этого не знала. Кошка наскочила без предупреждения, сбила кота наземь широкой грудью. Падая на спину, он выставил вверх все четыре лапы с когтями. Двое сцепились, по траве покатился бешеный клубок, вихрь когтей и клыков. Когда женщина сама нападает, она, как правило, получает сдачи даже от того, кто обычно женщин не бьёт.
     Двое пронзительно завывали на весь лес и трепали друг друга так, что во все стороны только клочья шерсти летели.
     Кошка внезапно остановилась. По бокам у неё стекала кровь, она тяжело дышала и смотрела на взъерошенного кота неожиданно новым взглядом. А ведь этот скальный, пожалуй, хорош. Не слабее ни силой, ни волей, не уступает ни в чём. Кошке пришла в голову новая мысль. Пожалуй, можно заняться кое-чем поинтереснее, чем драка.
     Май мурлыкнула, подскочила к Фаху, игриво толкнула его плечом, приглашающе прогнулась. Фах снова рыкнул на неё. В засаде заниматься любовью не менее нелепо, чем драться.
     Она разозлилась, грозно заворчала, но вспомнила про свою хорошую мысль и решила проявить настойчивость. Наскочила на кота, опрокинула в траву, прижала широкой грудью к земле. Весело оскалилась, прищурила блестящие глаза, заурчала, потёрлась о Фаха всем телом.
     Он прислушался к лесу. Вокруг было тихо. Когда ещё где-то там остальные найдут и пригонят тех, кого надо задрать. А тут горячая женщина под боком. У Фаха, занятого охраной младшего, давно не было кошки. Ну что ж, мужчина есть мужчина, он не деревянный и не каменный. Когда женщина сама предлагает, мужчине от такого сложно отказаться.
     Фах мысленно махнул лапой на всё остальное. Если они даже прозевают добычу, засаду всегда можно повторить.
     И кот принял сладкую игру. Вывернулся из-под кошки, весело оскалился, в свою очередь толкнул её плечом, отпрыгнул. Горделиво выпятил грудь, расправил плечи и пошёл по кругу, задрав хвост к небесам.
     Май радостно замурлыкала. В кои-то веки ей ответили взаимностью, да не кто-нибудь, а сильный, красивый боец, такой же молчаливый, как она. Большинство молодых котов избегали её, побаивались, предпочитали не связываться и поискать подругу более ласковую, не такую боевую.
     Во все стороны полетели уже не клочки шерсти, а сломанные ветки и пучки травы. Два тела сплетались сладостно, яростно и молча. Но безмолвными они пребывали недолго. Вскоре к треску бурелома и ударам чьей-то спины по ближайшему стволу прибавились дружные, восторженные вопли.
     Разумеется, за собственным шумом беспечные любовники не услышали другой шум.
     Из глубины леса стремительно приближались топот и пугающий добычу истошный мяв. Вай и Хуш гнали по лесной тропе оленя с оленихой. Где-то позади них бежала сильно отставшая Руф. Да и ладно. В конце концов, догонит, загрызть поможет. А не поможет, так с этим остальные отлично справятся.
     Но добыча легко перемахнула через бурелом, ей никто не помешал.
     Загонщиков неожиданно встретил двойной вопль бешеной страсти…
     Да, своеобразная получилась охота. Сначала подрались, потом полюбились. Упустили добычу. Всем скопом на весь лес поругались.
     После чего нашли новую добычу, загнали, задрали. А когда собрались вернуться к стае, то обнаружили, что одного из них не хватает.
     Куда-то пропала Руф.