Глава 10. Семейная охота

                1.

     Ро безмолвно металась кругами, хлестала себя хвостом по бокам.
     Фах и Вай сидели по обеим сторонам от выхода, Хуш бегал по всем пещерам, слушал, где что говорят.
     Амр валялся у дальней стены и тосковал, винил себя. Он не говорил сестре, о чём думает. Это ей и так было слышно.
     В конце концов, она не выдержала, раскричалась на всю пещеру.
     -Ты с ума сошёл! Хватит грызть прошлогоднюю кость! Ты не вождь, чтобы думать за всех! А остальные – не маленькие котята, сами во всём разберутся! До сих пор никто ничего подобного не делал, не пытался смотреть «вторым зрением» сразу за целую стаю! А ты что, умнее всех? В чём ты себя обвиняешь? Кто угодно может наскочить на что угодно, где угодно и когда угодно! Жизнь такая! Всего не предусмотришь. Заканчивай страдать ерундой, перевязывай ногу, и пошли в лес! Сколько ты уже на скале сидел, восемнадцать раз должно было зажить.
     Амр помотал тяжёлой головой.
     Неужели от криков сестры такое эхо, что аж по всем пещерам гудит?
     Не, это Кхар в глубине горы на кого-то рявкает. Что-то он частенько стал на всех орать. Его плохо слушаются? Он свою власть теряет?
     Прибежал Хуш, принёс сплетни. Вождь ворчит, дескать, молодняк неуправляемый, совсем буйный стал. Мяса с охоты мало принесли, говорят, лесные обнаглели, совсем близко носятся, «тех, кого едят» распугали.
     И снова ускакал.
     Вождь поймал его, когда он пробегал мимо главной пещеры, велел позвать старшего.
     Фах пришёл.
     -Я с вас обязанности не снимал. Мясо добывает только половина стаи, а есть хотят все. Идите на охоту, лес проверьте.
     -Эм-м… Может, мы лучше в степь или в горы пойдём, Амр ещё не решил…
     -Что ты мямлишь?! Ведь ты же старший! Кто у вас в семье верховодит, в конце-то концов? Ты или он?
     Фах угрюмо глянул исподлобья, подёргал усами. И, наконец, твёрдо заявил:
    -Он.
     У вождя вибриссы над глазами поползли вверх, задёргались. Впрочем, этого следовало ожидать. Не зря Кхар считал наглого хромца самым опасным соперником, ой, не зря.
     Вождь прищурился.
     -Ну, раз он… Тогда пусть он и ведёт вас на охоту! В лес, да прямо сейчас, потому что я так сказал! Нечего попусту на скале торчать! А я посмотрю, как вы пойдёте.
     Фах вернулся в пещеру семейства, передал распоряжение.
     Амр злобно фыркнул, с силой вцепился зубами в подстилку, оторвал полоску кожи от шкуры. Сестра перетянула ему больную ногу, Хуш крепко завязал кончики ленты.
     И Амр пошёл.
     А что он, собственно говоря, злится на Кхара? Не дали младшенькому покапризничать, пострадать всласть, поваляться возле тёплой (не такой уж и тёплой) стенки, в тёплом (по-настоящему тёплом) обществе?
     Так вождь прав. Нечего тут страдать, когда дело делать надо. И Ро права, не за что ему себя грызть. В следующий раз умней будет, ленты не потеряет.
     Злость перестала быть унылой, сделалась весёлой. И нога перевязанная меньше болит, и день яркий, и всё будет хорошо.
     Амр чуть не вприпрыжку спустился по тропе.

                2.

     У подножия скалы осмотрелись.
     Прислушаться, как следует, помешали вопли из пещеры. В коридоре в очередной раз подрались молодые коты, выясняли, кто из них главнее. После вождя, разумеется.
     Великанов и крыланов видно не было. Земля не дрожала от тяжких шагов, воздух не свистел под мощными крыльями. Жадное внимание – догнать, сожрать – поблизости не ощущалось. Этим скальным сегодня повезло.
     Амр потоптался-потоптался, да и рванул к лесу вскачь. В теле звенела и пела сила, оно соскучилось по бегу, движению, свежему встречному ветру, солнечному свету. Соскучилось по свободе.
     Братья, сестра и Хуш переглянулись, помчали следом, но догнали только в лесу, до которого было несколько раз по восемнадцать длинных прыжков.
     Амр оглянулся, повёл смеющимися глазами, с разбегу вломился в заросли и остановился только на поляне. Да и то ненадолго. Поляна была большая, молодой скальный измерил её взглядом, гибко потянулся всем телом, опрокинулся наземь, покатался по траве, вскочил и понёсся кругами. Поскакал, задрав хвост к небу, выгнув спину, боком, высоко подпрыгивая, точно котёнок.
     Он чувствовал, что для него это самое правильное сейчас. А то он что-то застоялся, засиделся, залежался. Пора и размяться.
     Хуш догнал его первым, глянул на это зрелище. И в голос захохотал, у вождя научился. Остальные удивились, застыли, взрыв землю когтями. А потом зафыркали, принялись гоняться друг за другом и за Амром.
     А что? Время поймать рогача имеется, загонная охота сильно ускоряет добывание еды. Можно пока и попрыгать, порадоваться жизни без лишних бдительных очей.
     -Ты меня пугаешь! – заявила Ро.
     Амр остановился, фыркнул. С чего бы вдруг? Он же раньше и был весёлый, пока ногу не свернул. Вот кого он сейчас, в самом деле, напугал, так это Хуша. Так внезапно бросился на него, что тот даже подскочил роста на два вверх. И снова захохотал.
     -Не ворчи, точно бабка старая!
     Ро замерла, навострила уши.
     -А ты не прыгай, как котёночек, как бы потом плакать не пришлось… Тихо вы все, кто-то идёт!
     Из зарослей выступили пятеро лесных котов, просто бурые, безо всяких узоров на шкуре, меньше скальных, с кисточками на сторожких ушах. Это были те самые пятеро, что не так давно загнали Вая на дерево.
     Амр приветливо прищурился, не показывая зубы.
     -А-а, лесные братья!
     Эти коты в самом деле были похожи, как братья.
     -А-а, справедливый скальный! – хитро сузил глаза самый ехидный. - Подерёмся или так разойдёмся?
     Амр насмешливо фыркнул.
     -Кстати, удачной вам охоты! Зачем драться, что делить? Ни у кого ещё добычи нет, отбирать нечего!
     -И не будет, - буркнул лесной. -  Добычи этой самой сегодня точно не будет. В степи творится невесть что. Несколько семейств оттуда сбежали в наш лес, носятся тут, «тех, кого едят» пугают. Говорят, из степи их выгнали.
     -Кто выгнал? Что там творится? Вы сами этого разве не видели?
     -Вы туда идёте? Вот и посмотрите, раз вы такие храбрые. Тут всё равно ловить некого, кроме самих охотников.
     Лесные скрылись там, откуда пришли. Братья, сестра и Хуш посмотрели друг на друга. Кажется, охота задерживается.
     Ро снова навострила уши. Кто-то с шумом ломился через лес напрямик.
     Скальные быстро залезли на деревья. На всякий случай, переждать.
     Внизу пронеслась группа степных котов.
     Скальные снова переглянулись, подождали, пока шум стихнет, спустились на землю и направились прямо туда, откуда прибежали степные.
     Когда происходит что-то непонятное, надо немедленно посмотреть.
   
                3.

     Амр был хорошим следопытом. Он читал и знаки на земле, траве, камнях, деревьях. И следы в незримом обычными глазами и неслышимом обычными ушами нечто. Те следы светились и пели, но не каждый хорошо улавливал это. Хуш, например, не мог. То есть, он слышал и видел, как все коты, но часто путался, не всё понимал.
     На опушке леса и в степи местами торчали группы невысоких скал. Камни плохо держат обычные следы. А вот незримые…
     Пока другие смотрели и слушали, как обычно, Амр ненадолго перешёл на «второе зрение». Здесь что-то происходило. Бегали коты, много, и не только степные, а какие-то ещё. Линии клубились, как спутанные ветки после бури, вели сразу во всех направлениях. Тут были драки, не одна и не две. Да вон и царапины виднеются на скальных боках.
     Амр выбрал группу вертикальных камней, торчащих полукружием возле опушки леса. И полез наверх.
     Хорошо, что семейство сразу не выскочило на открытое место. По степи бродило невиданно много великанов, сразу несколько стад, числом в одну-две  лапы каждое. Одно стадо топталось ближе остальных к тем деревьям, где за ними притаились коты. Далеко над озером кружила стая крыланов. В степь теперь не сунешься.
     Сегодняшняя охота, кажется, накрылась вонючим черепашьим панцирем.
     А где коты, которые тут дрались, и вообще все степные коты? Ни одного не видно.
     Амр осмотрелся сверху.
     Внутри каменного полукружия зияла широкая земляная нора. Это вырыли степные, их размерчик. Но из норы никто не показывался, вблизи было тихо.
     Великаны ближайшего стада затрубили, подняли хоботы, выставили бивни. Несколько чешуйчатых гигантов наступали на одного, гнали прочь от себя. Амр посочувствовал бивненосцу. Тот хромал так же, как скальный кот. Видимо, за это его и отвергли. Изгнанник жалобно кричал, топтался неподалёку, не желал уходить. На него перестали обращать внимание.
     Краем глаза Амр уловил движение.
     Листва на опушке беззвучно раздвинулась, появились кот и кошка. Пятнистые, мелкие, меньше, чем лесные и степные, не говоря уж о скальных. Они бок о бок скользнули к норе в камнях. Им навстречу из-под земли выкатились два крошечных жёлтеньких клубочка – котята. Они весело запрыгали вокруг родителей.
     Кот не тащил никакой добычи, но всё равно изящная красавица с такой щемящей нежностью потёрлась щекой о плечо друга, что Амра охватила жгучая зависть. Уж он бы такую женщину берёг, холил и лелеял, на охоту не пускал. Пусть бы не рисковала, занималась котятами, друга с добычей ждала. И от таких котят он бы не отказался, пускай бы даже чужих. Не оставил бы их одних, без присмотра, на поживу хищникам.
     Амр вздохнул, глядя сверху.
     Пятнистый вскинул голову, увидел скального.
     -Заступаться пришёл?! Не отдам нору! У меня дети, их прятать надо!
     Мелкий кот заорал так яростно, что закашлялся.
     -Да успокойтесь же! О чём вы вообще?
     Амр едва понял эту речь, общую для скальных, лесных и степных, но пересыпанную незнакомыми словами.
     Подруга пёстрого зашипела и подобралась.
     -Успокойтесь, я сказал! Не нужна мне ваша нора!
     На кошачьи крики повернул голову одинокий великан. Выставил бивни, яростно затрубил, понёсся к камням. Кошка молниеносно затолкала котят в нору и скользнула туда сама. Пятнистый кот затаился рядом.
     Амр припал к верхушке скалы.
     Бивненосец подбежал с тяжким топотом, сунул голову в камни, заморгал маленькими глазками, пытаясь понять, кто там прячется. Ничего не разглядел и стал бешено бодать широченным лбом крайний камень.
     Пятнистый метнулся в сторону, за другой обломок. Гигант заметил его, просунул хобот в щель, но достать кота не смог. Тогда он ловко подхватил хоботом ветку с земли и попытался зацепить ею пёстрого. Не дотянулся, обошёл вокруг.
     Заметил Амра наверху, ударил по нему веткой. Не попал – скальный перепрыгнул на соседний камень. Великан побежал за ним, ещё раз ткнул веткой, ещё раз промахнулся. Тогда снова попробовал достать пятнистого из каменной щели. Раздражённо крякал и хныкал, колотил по скалам то хоботом, то веткой, пока не сломал её.
     Это всё продолжалось и продолжалось. Гигант с топотом носился вокруг каменных обломков, пытался достать то одного, то другого кота. Амр прыгал поверху, пятнистый метался внизу.
     Скальный раздражённо фыркал.
     Вот упорный, тупица чешуйчатая! Долго он будет тут топтаться?

                4.

     Великан бросил попытки достать котов, принялся бешено бодать крайний скальный обломок.
     Амр вытаращился сверху. Зачем чешуйчатый хочет своротить скалу? Это же не добыча. Вон даже кончик бивня сломал.
     Великан пронзительно завизжал, налёг на камень плечом, толкнул грудью. Скала вывернулась из земли, рухнула прямо на нору. Пятнистый взвыл, выскочил из камней, кинулся в драку. Он отчаянно орал и бросался на гиганта, как мышка на скалу. Живая скала размахивала хоботом, тыкала бивнями, топала ножищами, чтобы раздавить.
     Пёстрый кот увертывался, прыгал, бил лапами. Казалось, гигант вот-вот схватит его хоботом, сломает хребет, задушит. Но тут пятнистый удачно полоснул когтями по кончику хобота. Великан взревел, попятился и… убежал. Амр больше ему не сочувствовал. За котами тот гонялся – это понятно, сожрать хотел. А зачем камень крушил, по норе прыгал? Хотя, он её даже не заметил, когда топтал. А потом ещё и завалил.
     Пятнистый остался возле обрушенной скалы. Сначала тоскливо выл, царапал когтями камень. Затем понял, что это бесполезно. Сидел и плакал.
     Амр безмолвно смотрел сверху. Пятнистого было жаль, пускай бы жил тут себе да жил. Он, конечно, отобрал нору у степных. Но у него же котята. Ещё неизвестно, как бы повёл себя Амр, появись у него дети, которым срочно нужно укрытие. Может, он тоже пошёл бы у всех норы отбирать… Ещё больше было жаль нежную пёструю кошечку и двоих весёлых котят. Вряд ли они живы там, в заваленной норе.
     Скальный слез на землю, крикнул своим. Любой кот не сравнится по силе с гигантом, но ведь их пятеро, да ещё пятнистый. Братья, сестра и Хуш подбежали. Они всё видели и поняли, что хочет сделать Амр. Сообща налегли на камень, стали толкать в ту сторону, где был небольшой уклон. Упирались в землю изо всех сил, налегали на глыбу, не жалея себя. Пыхтели, стонали, хрипели от усилий. И всё-таки сдвинули. Достаточно, чтобы освободить вход, который ещё пришлось откапывать.
     Пятнистый заплакал уже от радости, когда оказалось, что кошка и котята живы, целы и невредимы. Степные умело вырыли нору, глубокую, прочную…
     По возвращении Амр решил, что вождь должен немедленно узнать обо всём, что они видели. Они вместе пошли в главную пещеру.
     -Явились? Показывайте, что принесли.
     Кхар не увидел у них никакой добычи.
     -Расскажем.
     Вождь нахмурился.
     -Тоже без мяса, что ли? Ладно, рассказывайте. Сюда не заходите, говорите оттуда!
     Кхар не хотел тревожить молодую подругу, что разлеглась посреди пещеры, да так и заснула.
     Амр кратко поведал обо всём, что они видели в лесу и в степи.

                5.

     -Ладно, я тебя услышал. Можешь идти.
     Амр помедлил. И это всё? Вождь не сообщит никакого решения?
     Кхар повернул голову.
     Вот что за наглец? Припёрся с плохими вестями, да ещё и без добычи!
     Вождь гневно сощурил единственный глаз.
     Май вдруг поднялась, неторопливо прошествовала мимо, ненадолго заслонила выход в коридор. Ну, вот захотелось ей прямо сейчас пересесть с одного места на другое. Просто так, без причины. Это часто бывает с котами и кошками, обычное дело.
     Кхар отвлёкся, проводил её взглядом. Не мог не отвлечься. В этой кошке неожиданно появилось что-то новое, привлекательное. Да она не так уж и грубо сложена. И вообще, у неё глаза красивые. Огромные, раскосые такие…
     Когда вождь опомнился, в коридоре никого не было.
     Убрался наглец? Да и ладно, есть дела поважнее.
     На охоту пусть теперь ходят по трое-четверо, как это семейство. А не по одному, как раньше.
     Группу молодых, самых резвых котов и кошек он пошлёт на разведку. Они обегают всё вокруг, заодно разомнутся, а то им силы девать некуда, буянят почём зря. Пусть лучше пользу принесут, посмотрят, что происходит, и расскажут ему.
     Похоже, мир меняется.