Глава 12. Добрые соседи

                1.

     Кхар послал гонца.
     Потому что без предупреждения добрые соседи в гости не бегают. А ещё потому, что хозяевам надо подготовиться, угощение припасти, умные мысли для разговоров обдумать.
     Когда гонец возвратился, он тут же бросился в главную пещеру.
     Вождь второй скальной стаи Фур вначале сомневался, надо ли им вмешиваться в разборки с пришлыми. Это ведь Кхар и его стая дружат с лесными и степными котами. Но тут соседский вождь услышал, что пятнистые  в горах тоже нападают. И тогда он согласился на переговоры.
     Затем гонец сообщил такое, отчего Кхар зарычал. Соседский вождь пожелал, чтобы лучший смотрящий тоже пришёл. Гонец сказал, что смотрящий не сможет прийти. Так его же принесут, заявил Фур и хитро прищурился.
     Кхар уселся на свой камень, задумался. Может, напрасно он так? Бросил в горах своего, к тому же видящего. За власть испугался. Правда, что ли, самое лёгкое решение – самое неверное? Этак можно утратить доверие племени. Всё равно возвращались медленно, пусть бы хромца тоже кто-нибудь плечом подпирал. И друга вождь обидел, сглупил. Хум зря там остался, умные советы ведь давал…
     Может, послать за ними кого-нибудь? Или они сами потихоньку приползут? Идти вдоль скал вообще-то безопасно. Ну, почти.
     С тем, чтобы Кхар взял с собой группу молодёжи, соседский вождь также согласился.
     Подруги вождя тоже захотели пойти в гости. Вождь возмутился.
     -Молодые коты идут, чтобы кого-нибудь выбрать, чтобы их выбрали! А если вас кто-нибудь выберет? Мне за каждую из вас драться? С соседями поссориться?
     Кошки смешливо зафыркали. Они охотно посмотрели бы на то, как вождь станет за них драться.
     -Мы не пировать и развлекаться идём! То есть, не только пировать… Переговоры – дело серьёзное!
     Подруги пообещали вести себя серьёзно, поводов для ссоры не давать.
     Кхар соскочил с камня и побежал в пещеру молодых котов. Пока подруги у него ещё что-нибудь не выпросили…
     Коты валялись вповалку, кто где упал по возвращении. Некоторые помаленьку приходили в себя, вяло шевелились. Другие всё ещё спали. Молодой Кхи, вожак группы разведчиков, самый низкорослый и самый драчливый, сидел у стены. Ага, и самый выносливый. Точно его сын, весь в отца – характером, не статью.
     Кхар заревел так, что в других пещерах все притихли.
     -Вы зачем туда полезли?!! Совсем чутьё потеряли?! Кто нашёл это место?
     Кхи вобрал голову в плечи.
     -Я.
     -Почему вовремя оттуда не убрались?!
     -Я сразу пытался их остановить, они перестали меня слушать. Вопили – сила, сила, кайф! – и прыгали там. Затем попадали, быстро. Я их расталкивал, тащил, потом сам упал.
     -А с кем дрались?
     -Маленькая стая пятнистых в ущелье. Мы их быстро разогнали! Нас даже их вождь испугался, большой жёлтый кот! – Кхи гордо выпятил узкую грудь. Посмотрел на вождя, снова понурился.
     -Ладно. Пока вы и так наказаны. Я с вами ещё поговорю, когда оклемаетесь.
     Вождь снова рыкнул для острастки, оглядел пещеру и вышел…
     Братья, сестра и Хуш вернулись с охоты и обнаружили, что Амра нигде нет. Фах и Вай поспорили, Ро уселась смотреть, Хуш побежал по пещерам. Вернулся быстро, с круглыми от удивления глазами. Рассказал.
     Братья и сестра разъярились. Оказывается, Амра бросили одного в горах, после того, как он помог всему племени!
     Ро сказала, что он жив, но они и сами чувствовали. Это мало что значило. Он жив, но один, далеко в горах, в опасности! Ах, там ещё Хум? Того не сильно лучше! Двое котов против всего враждебного мира!
     Братья, сестра и Хуш собрались идти к вождю, требовать группу для поисков. А если Кхар группу с ними не пошлёт, то они вызовут его на бой, все четверо сразу! Но сначала побегут спасать брата. 
     На тропе послышалось усталое царапанье. В пещеру семейства, пошатываясь, вступил Амр.
     На него вытаращились, изумлённо и радостно. Но наброситься с расспросами не успели.
     К ним заглянул Кхар.
     -Вернулся? Хорошо. – Да, это было очень хорошо, теперь в смерти соплеменника никто не обвинит. – Завтра идём к соседям на переговоры, ты тоже приглашён. Тебя понесут! – рыкнул вождь, чтобы строптивому наглецу не осталось предлога для возражений. – Фур сказал, что им не надо готовиться, у них уже есть припасы… А как это вы с Хумом так быстро вернулись? Вас что – чешуйчатый великан принёс?
     -Почти, - без улыбки ответил Амр. 

                2.

     Амр не хотел идти.
     Что ему там делать? Вождь поведёт переговоры. Старшие, опытные коты будут ему помогать. Молодые поищут себе подруг. А на него не посмотрит ни одна кошка.
     Братья лежали рядом, грели боками, поддерживали. Ро обнимала за шею и уговаривала. Посмотреть, как живут соседи, развлечься, узнать что-то новое, наконец, поесть вкусно, лучшую еду ведь соседи вынесут. Разве плохо?
     Мурлыкала-мурлыкала и рассердилась.
     -Как будто ты можешь отказаться! Тебе же вождь велел!
     Амр заворчал, отвернулся.
     И, разумеется, пошёл.
     Точнее, его понесли, как во время поиска разведчиков – на шкуре. В этот раз точно так же несли и Кхара, вождь не мог допустить для себя меньшего почёта перед соседями. Носильщики шли неторопливо и торжественно. Мечта Амра, чтобы вождь испытал на себе почёт в полной мере, не сбылась.
     Угощение с собой тоже тащили на шкурах, несколько оленьих туш.
     Фур, большой, полностью седой кот, громко восхитился. Мясо будет чистое, не извалянное в земле. Кхар мысленно фыркнул, тоже мне, какие неженки.
     Соседи встречали гостей у подножия своей скалы. Кхар и Амр слезли с носилок, все вскарабкались наверх.
     До пира и переговоров Фур предложил осмотреть пещеры. Соседский вождь заметил, что Кхар вертит головой по сторонам, не скрывая любопытство.
     У соседей-скальных были похожие порядки.
     Старики помогали семьям либо проводили время в своей пещере, где общались между собой. Они разговаривали в основном мысленно и только отчасти словами вслух.
     Особая большая пещера была у молодых котов. Они точно так же занимались всевозможной  -метрией, хвастались подвигами на охоте и в драках, в шутку задирали друг друга, боролись. И точно так же у молодых звуковая речь была красочней и чётче, нежели у стариков.
     Молодые кошки тоже жили отдельно. Подруги вождя сразу побежали туда, Май пошла с ними, чтобы присмотреть. Кошки тут же расселись, стали обсуждать то, что для них интересно. Лучшие места охоты и сбора фруктов. Лучшие пещеры. Лучших котов. Котят и всё, что для них нужно.
     А затем то, от чего у красавиц из стаи Кхара глаза на лоб полезли. В стае Фура изобрели украшения, совершенно случайно.
     Молодая кошка лазила на дерево, доставала яйца из птичьего гнезда, одно разбила, измазала голову, облепила пухом. Ей понравилось, она и стала ходить в таком виде. Вторая похожим образом изобрела ожерелье из цветущей лианы. Третья красила когти соком красных ягод.
     Кошки из стаи Кхара вздумали всё это осмеять, потому что на самом деле позавидовали. Май на них рявкнула. Они успокоились, извинились и снова уселись, чтобы подробно расспрашивать.
     Фур продолжал показывать, коты пошли дальше и пещеру матерей миновали на цыпочках. Впрочем, коты вообще ходят на цыпочках.
     Кошки, живущие в этой пещере,  не выбирали себе постоянную пару, просто завели котят. Пока дети не подрастут, и котят, и их матерей кормила стая.
     В коридор выкатились двое котят, они гонялись друг за другом. Одного Амр выхватил из-под ног взрослых, зубами за загривок, второго осторожно притиснул к стенке. Все замерли. Но молодая мать, которая выскочила следом, не выказала гнева, просто забрала детей и вернулась в пещеру.
     Пошли дальше.
     Для тех, кто хотел жить уединённо, отвели пещеры поменьше.
     Точно так же, как Хум, соседский травник в норе с низким сводом перебирал пучки сухих растений. У него тоже были длинные пальцы, которыми он мог брать отдельные стебельки.
     В следующей пещере ссорились кот и кошка. Он приставал с игривыми намерениями, она на него вопила.
     -Причёску испортишь! Сейчас соседи придут, а я буду некрасиво выглядеть, весь пух отвалится и рассыплется с твоей вознёй!
     Хозяева и гости переглянулись с улыбкой в глазах. И пошли дальше.
     А дальше Кхару открылось то новое, ради чего он любопытствовал.
     Соседские скальные жили не только охотой. Они выращивали съедобные грибы в нижних пещерах, фруктовые деревья на скальном карнизе, а также разводили грызунов. Всё это требовало немалой возни, было недостойно гордых охотников. Зато соседи не переживали, есть ли пища у матерей во время непогоды. Да и всем остальным хватало.
     Да, тут было много необычного, странного и даже раздражающего. Но в целом коты этой стаи жили лучше, Кхар был вынужден признать.
     У стариков оставалось больше времени, чтобы подумать, обсудить, сделать выводы из опыта. У молодых – на разные занятия, помимо охоты.
     К примеру, соседи… рисовали на стенах пещер.
     Зачем нужна эта глупость, Кхар не мог взять в толк.

                3.

     Пришли в самую большую пещеру.
     Обычно она пустовала, сейчас в ней приготовились принимать гостей. Вождь с семейством жил в пещере поменьше, и всё семейство состояло из Фура, его единственной старой подруги и двоих детей. Приёмный сын Энь, большой кот, снежно-белый с головы до ног, без единого тёмного пятнышка. Фур когда-то взял в подруги кошку с котёнком от другого скального. Та кошка позже от него ушла. Ещё в пещере вождя сейчас жила дочь Ми, песочного цвета стройная красавица.
     Амр ошибся, среди скальных встречалась такая расцветка, как у Хефа.
     Расселись, разлеглись для пиршества и переговоров. Порядки соседей и тут отличались. Кхар своих детей никак не выделял, относился к ним, как ко всем прочим.
     Фур уселся на камень власти, рядом прилегла его пожилая подруга, а по обеим сторонам устроились дети. В этой стае сын вождя руководил молодыми котами, а дочь командовала кошками. Не то чтобы эти двое не заслуживали власти, большие, сильные, умные. Но всё же… Кхара словно что-то царапнуло изнутри осторожным, острым коготком.
     Принесли еду. Положили не просто на пол (Кхар снова мысленно фыркнул), а на широкие листья. А ещё притащили половинки скорлупы больших орехов с водой. Несли ровно, прикусив зубами за край так, чтобы не проливать. Оказывается, так можно? И к ручьям внутри горы не надо бегать.
     Главную пещеру освещали похожие светящиеся камни, а также мох, свисающий с потолка, и грибы, растущие прямо на стенах.
     Кхар посмотрел на мясо перед собой и вздохнул. У себя дома он побрезговал бы такой едой. Нет никакой доблести в том, чтобы пищу растить, а не добывать. Но пришлось не морщить нос, а невозмутимо есть. Договорённость непременно нужна.
     Чужая еда всегда вкуснее. Когда большинство котов начало заглядывать через плечо к соседу, Фур подал знак. Все одновременно поднялись и пересели, обменявшись недоеденными кусками. Это тоже давно стало обычаем. Если ты брезгуешь доесть за приятелем, значит, ты не свой, а чужой, и доверять тебе не стоит. Двое котов из разных стай даже меняться местами не стали. Один просто перегнулся через спину другого, а первый в свою очередь подвинулся. Так и ели  с листвяных тарелок друг у друга – накрест.
     Затем всё-таки принесли добычу, доставленную гостями. Кхар вздохнул уже с облегчением, но он рано обрадовался. К мясу подали светящиеся грибы.
     Наглый Амр пробовать их отказался, пошутил, что вдруг сам светиться начнёт. Засаду потом не устроишь, добыча сквозь кусты увидит охотника и удерёт.
     Кхар фыркнул смешливо, с радостью отодвинул от себя подозрительные скользкие куски. Его сосед охотно проглотил двойную долю.
     Когда все насытились и утолили жажду, наступило время собственно переговоров для старших и веселья для молодёжи. Кхар пересел вплотную к Фуру, двое вождей о чём-то тихо заговорили. Иногда они смотрели друг другу в глаза, пристально и неотрывно – мысленно передавали картинки и ощущения.
     Для остальных разнесли хмельное. Воду, настоянную на травах с характерным сильным запахом, сами эти травы. Перебродившие плоды в чашах из орехов и черепов «тех, кого едят».
     А ещё приволокли странную штуку – большой пень, что остался от рухнувшего в бурю дерева. Из пня торчали длинные гибкие щепки. Один кот сел возле него и принялся дёргать за щепки лапой. Занозистые пластины издавали долгие, жужжащие звуки. Группа котов ритмично заколотила лапами по пустым орехам и хвостами по полу.
     Несколько молодых завывали, мяукали, мурлыкали хором, слаженно, затейливо,  довольно мелодично. Так они пели и соперничали друг с другом, кто громче.
     Остальные молодые коты и кошки выступили на середину пещеры,  принялись выделываться, кто во что горазд. Они прыгали, бегали, вертелись, кувыркались. Коты горделиво выступали друг за другом, хвастались силой и статью. Кошки игриво стреляли глазами, показывали свою красоту и гибкость. При этом все попадали в ритм простой музыки.
     Амр лежал у стенки, смотрел, слушал. И тосковал.
     Танцы закончились, те молодые коты и кошки обеих стай, кто обратил внимание друг на друга, скрылись по тёмным уголкам. Амра ни одна из кошек словно не заметила. Это и понятно, все ведь видели, как он хромал, когда шли через пещеры.
     Изредка он поглядывал на дочь соседского вождя. Подходить даже не думал,  ни на что не надеялся, просто любовался.
     Какая красавица! Самая прекрасная изо всех молодых кошек обеих стай! Длинноногая, грациозная, с длинной шеей и гибким телом песочного цвета, высокая, стройная. А ещё у неё огромные глаза, как ненужные камни, прозрачные, густо-зелёные, яркие.
     Дочь вождя звали Ми. Вокруг неё увивались молодые коты обеих стай. Когда она ловила на себе взгляд Амра, он поспешно отворачивался. И подавленно вздыхал. Когда-то он пользовался успехом у кошачьих женщин, скальных, лесных, вероятно, и со степными было бы так же, если бы он чаще наведывался в степь. Но то было раньше.
     Ми сидела возле матери, последний, самый любимый котёнок старой подруги вождя. Дочь Фура не пела, не танцевала, она за всеми наблюдала.
     И приметила кота из соседской стаи, который вёл себя точно так же. Возлежал у стены, в меру ел и пил, не веселился, ни с кем не уединялся.
     Такой же большой и могучий, как их вождь. Взгляд у него умный, спокойный. К чужим котятам этот гость ласково отнёсся. Все говорят, он лучший видящий в стае Кхара. И красивый. Шерсть тёмная, с ещё более тёмными полосами. Большие глаза цвета солнца или пламени лесного пожара… Заполучить такого кота,  сделать своим постоянным другом было бы хорошо. Будет хорошо, твёрдо решила Ми.
     Она была дочерью вождя, считалась первой красавицей стаи. Но главное, она была кошкой. А кошка всегда получает то, что хочет.
     Но сперва Ми решила ещё немного понаблюдать.

                4.

     Поначалу Амр не пил и не ел хмельного, чтобы ненароком не начать буянить в гостях.
     Но чем больше он смотрел на Ми и чем больше думал, тем сильней ему хотелось довести себя до бесчувствия. Произошло то, чего он и опасался – на него ни одна из молодых кошек не обращала внимания. Остальные давно вовсю миловались в укромных местах, а он возлежал у стеночки один.
     И он решил как следует опьянеть. Пусть его кто-нибудь загрызёт во сне, нафиг такую жизнь. Возможно, будь он совсем трезвым, не решил бы ничего подобного. Но съеденное некое количество хмельных плодов очень и очень способствовало грустному настроению
     Амр придвинул рогатый череп, принялся целеустремлённо запихивать в себя сочащиеся приторным соком, резко пахнущие спиртом, измятые плоды.
     Но тут он поймал на себе настойчивый, выжидающий взгляд. И насторожился, перестал глотать перебродившие фрукты, сразу забыв про желание довести себя до беспамятства.
     Энь, приёмный сын вождя, не сводил бешеных глаз со странного гостя. Энь приметил, что на этого пришлого обратила самое пристальное внимание Ми. Первую красавицу белоснежный кот мечтал заполучить для себя. И тут вдруг чужак нацелился на его добычу. Да не бывать этому!
     Белый кот некоторое время неотрывно наблюдал и, наконец, решил, что самое время напасть. Наглый гость уже достаточно нажрался пьяных плодов,  сопротивляться не сможет. Он будет жестоко и беспощадно изодран! В другой раз ему станет неповадно пожирать глазами чужих кошек!
     Одним длинным прыжком Энь подскочил ближе, присел, готовясь к броску.
     -Что, хромой червяк, положил глаз на дочь вождя?! Приметил её ты, а достанется она мне! Потому что я тебя убью! Вставай и дерись, если ты ещё хотя бы ползать можешь!
     Энь взвился в воздух в великолепном прыжке. Он надеялся, что Ми это видит, любуется им, одобряет. Многие молодые кошки любят смотреть, как из-за них дерутся коты.
     Амр прыгнул навстречу молча. Они сшиблись бы грудью, но подвела хромая нога. Пришлый скальный оступился. Энь врезался в стену, шлёпнулся на пол, вскочил, потряс головой.
     М-да, мельком подумал Амр. Ты споткнулся, враг промахнулся, круто. Новый приём драки, школа пьяного.
     Фур налетел, как буря, сшиб с ног сына, прижал грудью к полу.
     -Ты с ума сверзился! Оставь свою ревность при себе, засунь в одно место! Нам не нужны ссоры с добрыми соседями! Ми – взрослая кошка, она сама решает, с кем ей быть, а кого послать в степь к великанам!
     Кхар молчал, выжидал. У себя дома имеют право судить и распоряжаться только хозяева.
     Пара оплеух, грозный рык, и Энь был изгнан из главной пещеры. Амр вернулся на своё место у стены, а двое вождей продолжили степенную беседу.

                5.

     Кто-то присел рядом. Амр не оглянулся, он не чуял никакой опасности. И разговаривать не хотел.
     -Мрр! – поприветствовала кошка, игриво подтолкнула его плечом.
     Он не поверил своим ушам, медленно повернул голову.
     Должно быть, Ми не видела его входящим в пещеру, иначе наверняка в его сторону и не глянула бы. Лучше оторвать когтями сразу, не так больно.
     -И вовсе не мрр! Я – хромой урод! – он сердито повернулся спиной.
     Кошка опешила, но убежать и не подумала.
     -Почему – урод? Ты хромым родился?
     -Нет. Подвернул ногу на охоте.
     -Ну вот, значит, заживёт. Ты большой, сильный, красивый кот! Самый сильный среди гостей! Как тебя зовут, красивый кот?
     Амр недоумённо дёрнул вибриссами.
     -Ты серьёзно?
     -Нет, шучу! – Ми смешливо сморщила носик. – Так как тебя зовут?
     -Амр.
     -О-о-о! Имя, словно… - кошка запнулась, подыскивая образ. – Словно кто-то хотел зарычать, но вместо этого мурлыкнул! А я тебе нравлюсь?
     Красавица лукаво щурила глаза, она знала, что нравится.
     -И на что ты готов ради меня?
     Амр задохнулся от восторга. Ради неё он был готов на всё.
     Видя, что он растерялся, Ми захватила разговор в свои цепкие коготки. Она задавала вопросы, он отвечал. Она хотела полный обряд – хор соперников, поединки, большой пир. Он обещал ей всё это, но вдруг опомнился.
     -Ты кошка, ты имеешь право просто так уйти со мной. У нас тебя не обидят.
     -Меня обидишь, как же. Сама, кого хочешь, обижу…
     Оба помолчали.
     -«Просто так»! – наконец, фыркнула Ми. – А я хочу красиво! Ты же сказал, что можешь созвать хор! И соперников, которые не станут всерьёз драться, зато устроят красивый показательный бой! Если ты думаешь, что я тебя за это презирать буду, то зря! Я видела, как ты дерёшься! Это очень ценное качество – умение заводить друзей! Я вот такого не умею, только орать громче всех и ловко драться могу!
     Она зафыркала, щуря красивые зелёные глаза – засмеялась.
     -А ты и драться, и дружить умеешь! Лапа заживёт, ты же сильный! И сестра твоя хорошо лечить умеет!
     Но Амр словно протрезвел.
     -Тебе ведь не я, тебе просто почёт нужен!
     Ми округлила глаза.
     -Неправда! Мне нужен ты!.. Хорошо, я пойду с тобой просто так, но пусть не сразу, а ты всё-таки дашь мне то, что я хочу!..
     Гости засобирались домой.
     Кхар был недоволен. Ни до чего определённого не договорились. Добрые соседи заявили, что им надо всё обдумать. Единственное, что вышло удачно – его молодые коты нашли себе подруг.
     Даже хромой наглец отличился, первую красавицу у соседей увёл.