Пленница. Глава 5

Можно было воспользоваться картой, но, в случае неожиданного нападения, рисковал потерять её или испортить. А это недопустимо, подобные артефакты раздобыть невероятно сложно. Мы вернулись на прежнюю тропу и вступили под сень леса. Стояла какая-то невероятная жутковатая тишина. Не пели птицы, звери не рычали, даже ветер, казалось, боялся касаться ветвей. Ещё издали приметил весьма странное дерево, с необычайно тёмной корой, ветки голые, корни из земли торчат.


- Давай ка перейди на другую сторону тропы, - посоветовал я, - при взгляде на это деревце у меня волосы дыбом встают. Даже адские дриады выглядят куда менее отвратительно.


- Может, из арбалета по нему стрельнуть? – предложил горный тролль.


- А если перед нами нечисть, но не Чёрный Зверь? – возразил я, - драться с двумя врагами одновременно слишком сложно. Проедем мимо, коли не атакует, отыщем, для начала, ту жертву, на которую нацелились, после вернёмся сюда побеседовать по душам.


К сожалению, недруг вовсе не желал никого пропускать, корни полезли из земли, устремились к нам. Мой напарник тут же запрыгнул на козлы фургона. Тварь попыталась обвить мои ноги, но стоило коснуться антимагических лат, и завопила, на коре явился рот – дупло, «щупальца» вспыхнули и обратились в прах. А я напал и принялся рубить врага, лезвие клинка оставляло широкие порезы на коре. Недруг задрожал, поднялся, вытянув корешки из земли, принялся укорачиваться, меняя форму. Рыкал каждый раз, как получал удар. Гул примерился, подождал, пока дерево не уподобится подобию жабы с широкой спиной, запрыгнул на него и принялся дубиной охаживать. Тварь здоровяка тут же стряхнула, попыталась сцапать щупальцем, но я воспользовался тем, что порождение тёмных сил отвлеклось на тролля, вогнал ему меч в бок, нажал еле заметную кнопочку, лезвие отделилось и осталось в ране, а из рукояти выросло новое. Обломок и вытащить не выйдет, пока битва не закончится, и боль причиняет невыносимую. Монстр тут же развернулся ко мне, вереща от ярости, получил дубиной по задней лапе, вскрикнул, снова хотел заняться великаном. Удар и бедного Гула унесло, врезался в дерево и переломил ствол своим телом, упал вниз и замер. Я остался один, теперь придётся приложить ещё Теперь я на спину бывшему дереву запрыгнул, вогнал клинок в позвоночник. Недруг аж подпрыгнул, а после рухнул, забился, рана оказалась достаточно серьёзной. Я и второе лезвие оставил в плоти раненного, пробежался по телу до черепа. Если повезёт, окажется настоящим. С чудищами никогда не понятно, где их источник жизненной силы, бывало уже, и череп отделишь, и лапы, и тело на несколько кусков порубишь, а всё норовит исцелиться и атаковать. Удар, порождение ада издало последний, особо громкий вопль, упало, плоть вспыхнула и сгорела полностью, осталась лишь горстка пепла, но расслабляться рано. Нечисть невероятно хитра! Я вытащил из кошеля синий шар на ленте, тот засветился, повернулся куда-то влево, последовал за ним, пришлось даже бежать. Наконец, настиг что-то, притаилось в земле. Я перевернул свой меч, вонзил в твердь, заставил лезвие расти, пока шар не вздрогнул и не обвис. Теперь понятно, отчего монстра, если конечно, это был Чёрный Зверь, не могли убить. Один небольшой корень в земле остался и, из него, после выросло новое чудовище и опять атаковало невинных. Я, на всякий случай, всю округу обследовал, оббегал, но больше ничего опасного не попалось. Оставалось надеяться, что сдюжил, справился. Когда вернулся к напарнику, тот уже сидел на земле, тряс головой и громко ругался. Оказалось, что серьёзных увечий не получил, немного ушибся и дубину сломал.


- Я говорил, что не люблю тварей, крупнее меня самого? – проворчал гигант, с моей помощью, поднялся и похромал к фургону, опёрся о него руками, - ещё бы чуточку сильнее приложил и позвоночник сломался, как сухая веточка!


- Сочувствую, - я вздохнул, - сейчас отдохнём и дальше, расслабляться нельзя, вдруг Зверь рядом и готовиться атаковать? Пойду, поговорю с нашей спутницей.


Я забрался в фургон и снял повязку со рта Миси, та попыталась меня укусить (у лисицы научилась что ли), но рукавица из антимагической энергии не самая вкусная штука. Чуть без зубов не осталась, застонала.


- Послушай, мы могли бы, хоть иногда, сотрудничать, - я откашлялся, - не подскажешь, как выглядел монстр, которого твой отец натравил на эту несчастную страну?


- Он не натравливает чудовищ на смертных! – воскликнула волшебница.


- Хорошо, сформулирую по-другому, - я вздохнул и вытащил свиток, показывающий, говорит ли правду допрашиваемый, - хотя, могла бы и не лгать и не отпираться, учитывая, что правду уже выяснили. Как выглядело существо, которое должно было стать твоим ездовым «коньком»?


- Понятия не имею, - проворчала Миси, - Чёрный Зверь не из тех существ, которых можно найти с помощью чар и изучить, а то его давно поймали и уничтожили. И этим же ценен.


Свиток лжи не выявил, к сожалению, я остался там же, где и был.


- Ну, остаётся предположить, что твой родитель и от родной дочки кое-что скрыл, чтобы её труднее было разоблачить и осудить, возможно, предположил, что, в случае провала, её, обманутую, не сожгут, а лишь посадят в тюрьму или монастырь до конца жизни, но не учёл, что ведьм никогда в живых не оставляют, считаются неисправимыми, - вздохнул я, - увы, ты не только опасна, но ещё и совершенно бесполезна.


- А ты – совершенно безнадёжен, - огрызнулась пленница, - я с малых лет изучала всевозможных тварей, о каждой могу рассказывать часами, ведаю, как какую приручить можно, справилась бы с хищником за несколько минут, без кровопролития, заставила его искупить все грехи, сражаясь со злом, а теперь всё оказалось бесполезным. Не способен предположить, что, мы с отцом, так же, жители этого мира и заинтересованы в том, чтобы он существовал и дальше, оттого решили объединиться со смертными, дабы, вместе, изничтожить нечто, ещё более кошмарное и кровожадное? Когда начинаются войны и преступников берут в армию!


- Я ничего не предполагаю, знаю точно и готов поклясться на любой священной книге, что вы с отцом всю эту историю придумали с тем, чтобы попробовать мир захватить, - я нахмурился, - и пока, всё, что вижу, подтверждает это, в полной мере. И я всегда был против того, чтобы использовать преступников в каком-то качестве. Нет человека, нет проблемы. Вздёрнуть всегда надёжнее и дешевле, чем содержать где-то. Мертвецы не вредят, если их кто-то из гроба не поднимет, конечно, но от этого спасает костер. И люди, коли будут абсолютно уверены, что они обязательно умрут, сразу, как попадутся, постараются жить куда праведнее. Может, излишне жёсток, но всю жизнь воюю с теми, с кем нельзя проявлять, ни малейшей слабости, а, то сразу убьют или превратят в нечисть. Знаешь, сколько ещё охотников дожили до моего возраста? Ни один! А почему, спрашивается? Потому как сначала отрезаю врагу голову, а после уточняю, чем он там являлся. И вы с отцом живы до сих пор лишь по одной причине – прямой приказ тех, на кого работаю. Но, как только добуду достаточное количество доказательств, это недоразумение будет исправлено. И не смотри на меня такими расширенными глазами. Это ты в зеркале видишь красивую девушку, а я – врага рода человеческого, принявшего привлекательную форму, чтобы вернее губить смертных. Выбор-то простой, или вы, или мы. Или Небеса победят, и наступит рай на Земле, либо ад и тогда никто не уцелеет. И пока придерживаюсь такой точки зрения, останусь эффективным воином света. Надо было, прежде чем затевать интригу, не читать глупых бредней провидцев, а изучать того, с кем собираешься иметь дело. Достаточно короткого описания пути, коим шёл. На что рассчитывали только, непонятно, услышу, что мне полагается трон, красотка, слава героя и зачарованный клинок, забуду о долге и здравом смысле и помчусь исполнять поручение, повизгивая от счастья и целуя тебя в губки, периодически? Тогда вам нужен был наивный зелёный юнец, шестнадцати лет, наслушавшийся детских сказок и готовый поверить первому встречному.   


- Теперь я понимаю правоту этих слов, - девушка опустила голову, - в смысле, что надо было, прежде всего, изучить героя, на которого ставку делаем, а не верить ясновидящим. И то, что ты, в своём деле, считаешься лучшим, не делает работу проще. В конце концов, волшебный меч из любого сделал бы идеального рыцаря, а вот вернуть утраченный разум,нет. А ты, не обижайся только, в своём фанатизме, разучился видеть белое, только чёрное зришь, даже там, где его нет. Может, в битве со злыми магами, нечистью и нежитью иначе нельзя, но волшебники, как и люди, бывают разными. И мой батюшка всю свою жизнь именно с тёмными магами и воевал, не зря же церковь ему официально дозволила действовать. И я всегда мечтала стать, как он. А, вместо этого, вынуждена наблюдать за тем, как ты губишь всё, что он создавал сто лет.


- Эй, Гройсе Хухэм, тут такое пришло, - послышался голос Гула, - кажется, всё же, не того монстра прикончили!!!


- Замечательно, - я схватил бинт и обмотал девушке рот, потом полез в один из сундуков за арбалетом с двумя луками, наступил на стремя, натянул тетиву.
Волшебница замычала, поднялась, опираясь о стену, кинулась на меня, попыталась остановить, отшвырнул от себя, бедняжка ударилась и сползла по стене.


- Женщина, ты не наглей, - воскликнул я, – знай своё место и не лезь под руку!


Лисица вцепилась зубами в сапог, некогда было разбираться, поволок за собой, выбрался наружу и увидел огромную зверюгу, размером с мельницу, чёрная от длинного гибкого носа, похожего не щупальце,  до ящеричного хвоста, туловище покрыто твёрдыми пластинами костяными, каждая с человеческую руку толщиной. Походило на носорога, только вместо рога, нос, как у слона. Не удивительно, что сталь не берёт! А прибавьте ещё скорость и силищу… Лисица, как разглядела, что перед ней, тут же мою обувь в покое оставила и поспешно вернулась обратно в транспортное средство. 


К счастью, моё оружие особенное. Меж тем, чудище успело горного тролля хоботом обвить, и метнула, бедолага улетел куда-то. Я вскинул арбалет, немедленно выстрелил, наконечник болта был усилен антимагической руной, как раз в глаз твари попал, как же она заорала, кинулась ко мне, ударом перевернула фургон, потом попробовала на вашего покорного слугу наступить, я отбросил арбалет, поднял руку с мечом вверх, и лезвие в ступню вонзилась, оставалось отделить. Враг заголосил истошно, отскочил. Не привык к боли малоуязвимый, а тут две такие раны. Попробовал наступить на конечность, не смог, застонал. «Заноза»-то не вытаскивается и не извлекается и причиняет боль. Запрыгал на трёх оставшихся. Я выпустил из рукояти новое лезвие, атаковал, принялся колоть чудовище. Недруг ударил хоботом сверху вниз, но я отскочил и отрубил изрядный кусок «щупальца», этого несчастный уже не выдержал, видимо, как и у слона, была довольно чувствительной, начал разворачиваться, снося деревья, хотел лишь одного – сбежать. Но от меня ещё никто не уходи. Помчался следом, прыгнул, вцепился в кончик длинного хвоста, монстр взмахнул им, я взвил вверх, разжал пальцы, взвился вверх и приземлился на спину к чудовищу, к счастью, достаточно широкую, побежал по ней. Чёрный Зверь, из-за твёрдых пластин, не почувствовал «седока». Теперь новый прыжок и двумя руками, вогнал меч в затылок твари. А лезвие, скажу по секрету, могло ещё и удлиняться, ведь состояло из энергии. Противник заорал, споткнулся и полетел кувырком, я не удержался, и приземлился на ветви ближайшего дерева. Монстр уже встать не смог, но долго бился в агонии, наконец, затих. Застрявший в его черепе клинок, как и всегда, труп превратил в пепел. Я повисел немного, приходя в себя, после спрыгнул вниз, подобрал клинок и похромал обратно. Гул уже там был, сидел на корточках, опёршись спиной о дно фургона.


- Может, если бы мы приняли волшебное оружие, не приходилось так тяжко? – спросил здоровяк. - Хорошо я попался чудовищу, человек бы не выжил!


- В рай не попасть, если искать простых путей, - возразил я, - и вообще, можно подумать, в первый раз столкнулись с чем-то подобным. Ничего не сломал?


- Несколько деревьев и кажется, расплющил какого-то зайца, или он со страху помер, - великан пожал плечами, - зверька скушал, кстати, ты бы всё одно побрезговал.


- Тогда переворачиваем фургон и едем дальше, - кивнул я.


К счастью, наш «домик» пережил, и такое испытание, и даже девушка и лисичка не сильно пострадали. Хотя обе очень на нас разобиделись и громко выражали своё недовольство, рыча и мыча. Первую заново перебинтовали, второй кулаком пригрозили.


Отправились мы в путь, было, но, через пару миль, Гул насторожился, нахмурился и приложил ладонь к чуткому уху.


- Что, третий враг? – оживился я.


- Не знаю, но слышу, как копыта стучат, - пояснил соратник, - может, кто-то преследовал Чёрного Зверя?


- Хорошо бы, если так, - кивнул я, - честно говоря, после двух прошлых битв, несколько притомился, новая схватка не сказать, чтобы очень желанна. Одно радует, трупы сгорели, всегда можно сказать, что никого не видели и ничего не знаем. Пронеслось что-то, нашу телегу перевернуло, раскидало обоих в разные стороны и убежало.


Вскоре показались всадники, человек пятьдесят, оказались воинами, вроде тех, что охраняли реку, только одеты проще и оружие обыкновенное, притормозили, копья, и алебарды на нас навели.


- С нами поедете, - заявил главный из них, видимо, офицер.


- С какой стати? – поинтересовался я. – В чём-то обвиняете или подозреваете?


- Вы убили чудовище, которое должно было стать конём Великой Белой Чародейки Севера! – воскликнул собеседник. – Теперь бороться с Великим Злом будет куда сложнее!!!


- Во-первых, откуда вы могли узнать о нашей битве? – поинтересовался я. – Во-вторых, я, всего лишь, исполнял свой долг охотника за нечистью, в-третьих, так получилось, что мне, если верить злому волшебнику Го, и предстоит воевать с этим мифическим Злом, а значит, прикончил, свою собственность. Взбесилась зверюшка, пришлось добить.


- Это будет решать Их Величество, наш господин, король Избирал Второй, - отрезал собеседник, - следуйте за нами или силу применим.


Думаю, не стоит поминать, что простых человечков могли раскидать за несколько минут, хватило бы одного тролля, но мы, без крайней необходимости, старались не причинять вреда тем, кого поклялись защищать. Кровь проливать вообще грех. К тому же, узнать о битве враги могли лишь одним способом – с помощью магии. Сам Избирал Второй магом быть не мог, а вот в его окружении имелся таковой, необходимо выявить и уничтожить. Или отправить сообщение нанимателям, чтобы послали кого-нибудь. Одно радовало, солдаты, будучи существами разумными, старались не грубить тем, кто победил необоримое чудовище, просто окружили. Оказалось до столицы около дня пути, если не спеша ехать.


Надо сказать, государства на нашем материке, по большей части, не очень велики, максимум, пару тройку больших городов и с полсотни мелких, да с сотню деревень. А кое-где и того не наберётся. С чем связано такое, понятия не имею. То есть, некие легенды и сказания были, объясняющие, но я ими никогда не интересовался. 
Столицу окружили три линии крепостных стен, не очень высоких, любой всадник, вставший на спину лошади, достал до края их. Ворота деревянные, хотя и обиты металлом. Нас, без вопросов, пустили внутрь. На площади, на постаменте, я увидел три больших трона, изумительно украшенных, от дождя их укрывал навес.


- Простите, а для кого предназначаются эти кресла? – спросил я у офицера.


- Разумеется, для Императора Тысячи Народов, возлюбленной его Великой Белой Чародейки Севера и их Первого Рыцаря, - пояснил служивый.


- Простите, - я вытащил из кошеля шар с лентой, приблизился к креслам, поводил, но они оказались самыми обычными.


Не знаю, обрадовался я или разочаровался. Даже обидно, предназначается мне, а посидеть не доведётся в этой жизни. Подумать только, мелкий дворянчик и охотник за нечистью, и вдруг – император. У Го с чувством юмора полный порядок, в отличие от совести и чести.


- Хлипковатые какие-то, - хмыкнул Гул, - подо мной точно провалилось бы. Неужели, когда изготовляли, не могли узнать, кто взгромоздиться?


- Это – железное дерево, - возразил наш сопровождающий, - десять человек выдержит. Не стоит хулить, прежде чем проверишь.