Глава 22. Охаб Лучше бы ничего не знать

Охаб: Лучше бы ничего не знать

Пленник на борту своего корабля — именно так ощущал себя Охаб, находясь в медицинском отсеке. Слова Баала не выходили из головы капитана, и он все отчетливей осознавал, что ему придется действовать самостоятельно. Натаэла ему не помощник, а непростая задача разобраться в том, что творится на борту всецело на его плечах. Наверняка, медик решила, что у него бред или передала его слова кому-нибудь из офицеров, чтобы они проверили ошейник. Это только в случае, если успела. Саботаж. От одного этого слова бросало в дрожь. Неужели это правда и на корабле враг, умело маскирующийся под своего? Кто? Как его вычислить, среди тысяч членов экипажа? Размышления сводили с ума, раздражали все сильней, но это никак не влияло на физические показатели организма Охаба. Баал полностью контролировал ситуацию, вводя в заблуждение медиков. Лишь так, рискуя жизнью капитана, можно было сохранить свою свободу. Кит незаметно для всех возвращал себе контроль над собственным телом и разумом. Хотя правильней было сказать, что приобретал его. Его всегда контролировали, всякий раз напоминая, что он орудие, призванное служить Конфедерации порядка. На его теле клеймо, на его «сердце» ошейник, другие диктуют ему, что делать. Так было, но теперь все изменилось, но корабль не знал, что с этим делать. Не ведавший свободы, не способен распорядиться ей в полной мер. Баал боялся того, что с ним происходит и того, кто отравил его, умудрившись остаться незаметным. Кит мог доверять лишь своему капитану, а тот лишь своему кораблю. Они союзники, напарники и эти понятия становились намного глубже, чем раньше.

Дверь палаты с тихим шипением отъехала в сторону. На пороге появился усталый медик, старательно пытающийся сохранять профессиональное выражение лица. Благо, что сероватая кожа и крупные роговые наросты, делали эту задачу в разы проще.

— Приветствую, капитан. Я осмотрю вас. Если все будет хорошо, вы сможете покинуть палату и приступить к своим прямым обязанностям. Согласно данным МСКИМО ваши физические показатели в пределах нормы, что удивительно, учитывая характер повреждений и время, которое вы находитесь здесь.

— Разве вам не положен отдых в это время? — сурово поинтересовался Охаб, наблюдая за приготовлениями. Его медиком сегодня оказался, представитель одной из немногочисленных рас изумрудного космоса, не играющей никакой роли в политике гигантов. Ее отличительной стороной было то, что все особи данного вида были гермафродитами, и в определенный промежуток жизни меняли пол, что позволяло им продолжить род без партнера. Это болезненный процесс, а потому состояние медика в данный момент не способствовало эффективному выполнению обязанностей. Капитану было это на руку, но игнорировать состояние подчиненного он не мог.

— Положен, — чуть поморщившись, подтвердил медик. — Но у нас нехватка персонала. Последнее время, на корабле участились несчастные случаи и заболевания среди экипажа. Уверен, мистер Диксон доложит обо всем, как только мы подтвердим улучшение вашего состояния.

Медик приступил к неторопливому осмотру. Тщательно сверяя все показания оборудования. Ему было сложно сосредоточиться на работе, но он делал все, что в его силах. Природа решила взять над ним верх очень не вовремя. Перед глазами все плыло, конечности немели, а сенсорная чувствительность оказалась почти на нуле. Оставалось лишь довериться МСКИМО. В конце концов, ее создали специально для этого!

— Что ж, капитан, поздравляю. Ваши показатели позволяют приступить к выполнению прямых обязанностей. Я незамедлительно заполню все формуляры.

Охаб кивнул. Члены экипажа не должны знать, что причина последних событий саботаж. Это посеет панику на борту, зародит недоверие и подозрительность, позволит врагу и дальше вредить или что намного хуже ускользнуть. А тут еще странный флот! Впервые за долгое время капитан не думал о Дейве Лоттере и его корабле, не желал завладеть странной девушкой, сопровождающей старого преступника. Для него вновь на первое место стал собственный корабль и экипаж, чьи жизни были доверены ему. Если кит пострадает, если некому будет им управлять, выполнить задание не получится! Это понимал не только капитан, но и крыса, отравившая корабль. Охаб не мог проиграть! Это намного хуже, чем упустить добычу.

— Твоя работа? — спросил Охаб, как только дверь за медиком закрылась. Если бы к нему прислали кого-то другого, то о выписке речи бы не шло. Капитан даже двигался с трудом, не говоря уже о том, что физические изменения заметно мешали. Капитан не мог отделаться от ощущения, что сам становится кораблем, и чем дальше, тем сильнее это будет проявляться.

— Да.

Слышать в механическом звучании голоса МСКИМО слова Баала, было непривычно, но Охаб не сомневался в том, что говорит именно с кораблем. Они достаточно близки, чтобы прочувствовать это.

— Доложи обстановку, — мужчина с трудом одевался. Хорошо, что сейчас его никто не видит. Слабость унизительна!

— Не лучше ли обратиться к мистеру Диксону?
Кто бы мог подумать, что механический голос может передавать столько ехидства и насмешки. Да и то, что кит на это способен удивительно. Раньше за ним подобного не замечалось.

— Не лучше. Докладывай.

— Как прикажете, капитан. В медицинский отсек в настоящее время поступило триста сорок три человека с различного рода повреждениями. Работа технического отдела замедлена в связи с нехваткой персонала. Выведены из строя четвертый и седьмой сектора. Яд продолжает распространяться по организму. Я не могу проанализировать его состав и способ введения. Анализу стоит подвергнуть не эфир, а ткани. Мы продолжаем двигаться в потоке. Исходное время выхода к заданной точке семь галактических часов. Мы не будем первыми, и оно к лучшему.

— Я не спрашивал твоего мнения.

— Как и всегда.

— Натаэла выполнила мой приказ? — Охаб решил не обращать внимания на проявление своеволия кита. Оно даже почти не раздражало.

— У нее не было ни возможностей, ни желания.

— Ясно. Придется проверить самому.

— Ошейник на месте.

— Но он не действует, а твои системы не способны контролировать этот сектор корабля. Идеальное место для введения яда. Не так ли?

— Возможно.

— Не выходи на связь таким образом, когда рядом кто-то есть. Не стоит использовать ресурсы корабля.

— Благоразумно.

Отношения кита и капитана неумолимо менялись, становясь глубже. Это понимал кит, это осознавал Охаб, но оба не знали, к чему это приведет, и как отразится на их жизни. Сейчас важно было устранить врага, выжить и добраться до цели. Охаб убеждал себя в этом, но на душе все равно было скверно. Капитан и корабль не могут быть равны, не должны поддерживать подобие дружеских или партнерских отношений. Все четко и просто — один подавляет другого, а второй поглощает первого. Любые отклонения от этой парадигмы ведут к печальным последствиям.

Наконец, облачившись в форму, мужчина покинул ненавистный медицинский отсек. Каждый шаг давался с трудом. Болью отзывался во всем теле, но внешне капитан оставался спокойным и невозмутимым. На его лице не дрогнул ни один мускул, не проступила ни одна капелька пота. Его жизнь и карьера катились под откос, но Охаб на удивление спокойно относился к этому, веря, что судьба приведет его именно туда, где он нужен, к такому разрешению, какое будет выгодно всем.

Охаб уверенно направлялся к центральному сектору корабля, месту, куда далеко не каждый член экипажа имел доступ. Оно и не удивительно, ведь именно там располагалось сердце кита и ошейник, сдерживающий корабль, позволяющий контролировать каждое действие Баала. Капитан осознавал, что Натаэле было бы сложно попасть сюда, но это не было невозможным для нее. И все же, она не сделал этого. Не смогла. Не захотела. После такого ей уже нельзя доверять, как раньше. Добраться до места не составило труда, никто не мешал, не отвлекал, не пытался привлечь внимание Охаба. Экипаж продолжал выполнять свои обязанности, но ощущение напряжения и зарождающегося страха, так и витало в воздухе. Капитан кожей чувствовал это, словно оказался связан не только с китом, но и каждым членом экипажа.

— Капитан Охаб? — тихий голос Энеи был полон неподдельного удивления. — Вы уже восстановились?

— Как видите, — взгляд быстро скользнул по миниатюрной женщине. В отличие от остальных членов экипажа, которых ему довелось встретить, она выглядела воодушевленной.

— Безусловно, это хорошие новости, — первый офицер исследовательского корпуса поравнялась с капитаном. — Ваше вмешательство будет, как нельзя кстати в этот момент. Мистер Диксон ведь уже доложил вам обстановку?

— Я не говорил с ним.

— Даже так? — тонкие изогнутые брови сошлись на переносице.

— Энея, не надо делать такое лицо. Если вам есть что сказать, говорите, если нет, перестаньте постоянно выказывать недовольство. Не стоит забывать, что ваша задача исследования, а не оценка действий офицерского состава и членов экипажа.

— Мне стоит знать свое место?

— Как и всем нам, — Охаб застыл перед нужной дверью, моментально вводя код. Он уже понял, что они с Эней направлялись в одно место, так что все проверить в спокойной обстановке не получится. Но, в этом есть и свои плюсы. В конце концов, необходимо провести исследования, а сделать это может лишь Энея и ее офицеры. Неплохая проверка. — Возьмите образцы тканей кита для исследования.

— Что искать? — насторожилась женщина, проскальзывая в центральный отсек, следом за капитаном. Ей было необходимо взять образцы эфира. Обычно эту рутинную работу Энея поручала своим младшим офицерам, но в этот раз решила заняться делом сама. И похоже, не зря.

— Любые отклонения от нормы.

— Вам что-то известно?

— Скажем так, есть подозрения, нуждающиеся в проверке. Результаты доложите лично мне и в кротчайшие сроки. Все остальные исследования отложите.

— Будет исполнено, капитан, но было бы лучше, если бы вы сообщили больше исходной информации. Почему именно ткани? Обычно исследованиям подвергается эфир.

— Энея, вам стоит научиться выполнять приказы, не задавая лишних вопросов и не забывая о субординации. Ваша репутация и положение во флоте Конфедерации не дает вам расширенных прав.

Женщина лишь усмехнулась. Подобные разговоры бывали у них с капитаном регулярно, но к серьезным последствиям не приводили. Капитан продолжал терпеть непростой характер офицера и ее заносчивость, а Энея закрывала глаза на косность Охаба, прикрывала его в нужный момент. Естественно, каждый делал это незаметно, пытаясь сохранить нейтралитет и независимость. Их сотрудничество было обоюдовыгодным, хотя и непростым.

На первый взгляд центральный отсек выглядел, как всегда, не было никаких заметных отклонений или странностей. Посреди просторной комнаты расположилось яркое пульсирующее сердце корабля, обвитое жилами со струящимся эфиром. Крепкий ошейник опоясывал его, впиваясь острыми иглами в мягкую податливую плоть. Показания многочисленных приборов не выходили за пределы нормы. Впору развернуться и уйти, заняться работой, но капитан не торопился. Сердце нужно детально осмотреть!

Охаб внимательно изучал центральный отсек, стараясь ничего не упустить. Как и всякий капитан, он знал, как все устроено на борту его корабля. Это входило в его обязанности, и имело определенный смысл, ведь человеку его должности и положения необходимо контролировать все аспекты существования корабля и работу экипажа. Вот только его знания были неполными, скорее уж поверхностными, а сейчас необходимо более глубокое понимание. И все же, мужчина не торопился раскрывать Энее карты, не был уверен, как отреагирует офицер на его слова и подозрения. Никому нельзя доверять! Или быть может, кто-то хочет, чтобы он так считал? Сейчас не помешала бы подсказка Баала, но корабль не мог заговорить. Во-первых, рядом посторонний, а во-вторых, в этом отсеке нет систем, позволяющих выводить голосовые сигналы. Жаль. В этот миг, будто откликаясь на размышления капитана, в руке с вживленной в него частью корабля, начало ощущаться жжение. Оно становилось то сильнее, то ослабевало, словно подсказывая в каком направлении двигаться. Получился своеобразный радар. Удобно. Охаб медленно водил рукой, внимательно прислушиваясь к своим ощущениям, оценивая уровень дискомфорта. Капитан не сомневался, что не ошибся — источник отравления находится именно здесь! Но, если так, отчего Баал не сообщил об этом? Объяснения было два: либо установлен блок, на предоставление информации, либо кит не желал делиться ценными сведениями. Охаб сомневался во всем, даже в том, с кем связана его жизнь и судьба.

— Что вы делаете? — Энея с интересом наблюдала за капитаном, она даже позабыла о том, зачем пришла, да и о приказы взять ткани на анализ тоже. Она нутром чувствовала, что самое интересное и важное перед ней, а изучать стоит не эфир и кита, а изменившегося Охаба. К этому делу и техников привлечь не помешает, ведь аугментация разрастается и развивается, что происходило крайне редко.

— Ищу, — капитан приблизился к одному из ответвлений, тонкому капилляру, по которому струился эфир. Именно от него исходило наибольшее жжение. И снова на первый взгляд, все так, как и должно быть. Но так было только до тех пор, пока он не заметил небольшое утолщение, напоминающее тромб. — Энея, взгляните. Что это?

Женщина моментально оказалась рядом с капитаном, отстраняя его в сторону. Сердце корабля — уникальная вещь, смесь живых тканей и сложных механизмов. С ним стоит проявлять особую осторожность и аккуратность, помнить о том, что любая ошибка может пагубно сказаться на ките, в чреве которого находится весь экипаж. Она не задавала лишних вопросов, не пыталась ерничать и дерзить. В этот миг в ней пробудился исследователь, который не остановится, пока не разгадает тайну, оказавшуюся перед ней. Не говоря ни слова, Энея прикасалась к капиллярам, ощущая, как пульсирует внутри эфир, как он движется, разнося энергию по всему телу. Пальпация, основанная на тактильных ощущениях не самый верный способ диагностики и наблюдения, к тому же считался старомодным и субъективным, но первый офицер исследовательского корпуса была убеждена, что начинать следовало именно с него. Так было и сейчас.

— Капилляры сухие. Наблюдаются тромботические образования малого размера, — констатировала женщина, скорее для себя, чем для капитана. Она всегда носила с собой записывающие кристаллы, чтобы не упустить ничего важного. — Количество не превышает пределы нормы, но смущает частота расположения и цвет. Наблюдаются багровые вкрапления, но только в образованиях, — Энея потянулась за оборудованием. — Я возьму пробу из утолщения и соскоб. Попробуем выяснить, что это.

— Не нужно пробовать, — грубо бросил Охаб. — Сделайте это, и в кратчайшие сроки, — на секунду мужчина задумался. — А еще выясните, как они появились.

— Искусственно, — твердо произнесла женщина, замечая металлические частицы и странность расположения нароста, микроскопические внешние повреждения капилляра. А вот это уже интересно и постепенно разрозненные кусочки начали складываться к единую картину. — Капитан, боюсь, нам придется забыть о ваших недавних указаниях. Без вопросов не обойтись. Вам доподлинно было известно, что что-то не так. Возможно, вы не знали, что искать, но точно знали, что это сделать нужно. Мне нужны подробности для боле эффективной работы. Вы были в капсуле, но должны понимать, что мы приближаемся к флоту противника. Хотя нет. Не совсем так. У нас не один противник. Информация о нашем передвижении имеет секретность и максимальный уровень безопасности, но я точно знаю, куда мы двигаемся, кто там находится, и кто хочет нас опередить.

— Вам следует искать яд или токсины, нечто влияющее на физические и психические процессы кита, но не через эфир, а посредством тканей. А еще нам потребуется антидот.

— Я поняла, — Энея недовольно поджала губы, от чего стала напоминать маленькую обиженную девочку. Женщина понимала, что нужно действовать, а еще, что ей большего не добиться. Пока не добиться. Единственное, что она может, так это попытаться доказать, что она союзник и заинтересована в дальнейшей жизни, как своей, так и корабля. — Все будет готово в кратчайшие сроки. Вы вторым, после меня, получите всю информацию.

— Благодарю. Ну, а я пока выясню, кто заходил в помещение с момента начала нашей миссии.

— Не стоит тратить на это время, — Энея быстрыми и четкими движениями начала собирать все необходимые анализы и делать замеры. — Судя по следам, которые есть на капиллярах, источник … — женщина чуть скривилась. Ей снова стоит подбирать слова попроще, чтобы ее поняли. — Источник заражения в другом месте. Наросты перемещаются, так что сейчас невозможно точно определить, где именно произошло внедрение. Это тупиковый путь.

— Я учту.

Охаб еще раз оглядел центральный отсек, обманчиво беспристрастным взглядом. Ему уже доводилось бывать здесь, но лишь сегодня он ощутил странное волнение в груди, впервые задался вопросом, а есть у кораблей душа. Стиснув кулаки, в надежде, что это поможет хоть немного сбросить напряжение, Охаб направился к дверям. Пора взять руководство кораблем в свои руки, а заодно полностью изучить обстановку. Что делать дальше, он сможет решить после. Главное не упустить момент, не проиграть многочисленным конкурентам. Его положение усложнялось с каждой минутой, но даже это не могло заставить Охаба полностью забыть о Дейве Лоттере и том, что вся его жизнь вращается вокруг этого человека.

Винить старого рейдера во всем происходящем было проще всего, но в этот раз Охаб осознавал, что есть другие более значительные силы, которые будет глупо сбрасывать со счетов. В изумрудном космосе что-то происходило, и теперь ничего не будет, как прежде. Они стоят на пороге войны, одной из тех, что навсегда войдут в историю. Хотя и ее потомки исковеркают и переврут в угоду собственной выгоде.

***

До чего же он устал! Каждый шаг давался с трудом, болью отзывался в теле и сознании. А ведь Охабу еще приходилось удерживать на лице непроницаемую маску спокойствия и строгости. У него не было права на ошибку, да и груз ответственности за экипаж давили на него. И вроде бы все шло своим чередом, а все системы кита, включая экипаж, функционировали в штатном режиме. И все же, капитан ощущал на себе напряженные взгляды, проходящих мимо служащих. Хотел бы он подключиться к каждому из них, как это происходит с кораблем, выяснить, что у них в головах, контролировать каждую мысль. Это было не только его желание, но и Баала, тщательно скрываемое, но в момент слияния доступное Охабу.

Еще никогда путь до капитанского мостика не казался ему таким мучительно долгим. Омерзительно! Ему нужно как можно скорее собраться и восстановить силы. Сейчас не тот момент, когда можно уйти или подать рапорт о провале задания. Такого не было и никогда не будет. Двери с шипением отъехали в сторону, пропуская Охаба на капитанский мостик. В этот момент мужчина испытал настоящее облегчение, ведь он сможет занять свое место. Взгляд скользнул по экипажу. Все продолжали действовать, как слаженный организм, никто даже не отреагировал на появление капитана. Идеальный порядок! Это всегда внушало уверенность и спокойствие. Казалось, что даже физические показатели начали выравниваться, приходя в норму.

— Мистер Диксон, доложите обстановку, — на удивление твердой походкой Охаб приблизился к капитанскому креслу. В ближайшее время он точно из него не встанет.

— Приветствую, капитан, — первый помощник вытянулся по струнке. — Манта находится на прежнем месте, в окружении кораблей. Они в боевой позиции. К ним приближается армада, состоящая приблизительно из трех тысяч особей. Принадлежность не удается определить. Более точный подсчет невозможен. Флот Изумрудного братства так же двигается в нашем направлении. Корабли артели отстают, но если ничего не изменится, они могут нас опередить. Скорость кита снижается. Есть потоки, способные ускорить нас, но расчеты не позволяют пройти по ним без слияния. Все данные наблюдения и разведки в вашем файле.

— Я изучу их и отдам приказ, — да уж, он слишком долго находился в капсуле. Теперь придется наверстывать. — Артель не пыталась снова связаться. Нет. Но канал связи открыт, словно они ждут этого от нас.

— Ясно, — изучая отчеты, Охаб отчетливо ощущал, как жилы Баала тянутся к нему. Снова своеволие. Это необходимо пресечь на корню! Но сейчас важнее принять решение и начать действовать. Их не опередят. Вот бы еще выяснить, кто и как смог отравить корабль, и когда. — В эфире тишина? — насторожился капитан. Кажется, что космос безмолвен, но на самом деле это не так. Множество волн распространялось в его бескрайних просторах эфира, распространяя сигналы, послания, создавая шум. Услышать его сложно, но в этих звуках можно почерпнуть много интересного и важного. Но если верить данным локации, в космосе царила почти абсолютная тишина.

— Так и есть, — кивнул мистер Диксон. — Мы пытаемся понять, что глушит сигнал, но пока безрезультатно.

— Корабль проверили?

— Повреждений нет.

— Проверьте еще раз. Мне нужен отчет техников и исследовательского корпуса.

— Будет исполнено, капитан, но это займет время. У нас большие потери. Большое количество механиков и инженеров сейчас в медицинских отсеках. Мы несем потери.
Охаб не слушал, но не слушал. Его интересовал другой вопрос. Тишина? Почему тишина? Это дурной знак, ведь они не смогут подать сигнал или получить указания от Конфедерации, сейчас даже не получится перехватить обрывки переговоров врагов. Они в ловушке, природа которой неизвестна. Заглушить такое количество сигналов разом невозможно, так что-либо сказывается отравление кита, либо Лицо решил помочь другу. Ходили слухи о том, что он проводил изыскания в этом направлении. Он вполне мог добиться успеха и сейчас прикрывать друга. Нужно было давно прикончить его и избавиться от всех проблем, но этот тип неуловим. Никому неизвестно, где он держит все свои мозги.

— Продолжайте слушать эфир. Как только уловите какой-то сигнал, дайте знать. Готовьте вооружение корабля в бою. Мне нужны данные визоров о потоках и сведения о состоянии двигателей.

— Мы снова входим в поток?

— Да, мистер Диксон. Пора разрешить эту ситуацию, раз и навсегда.

Это не самое разумное решение, но учитывая их положение иного принять невозможно. Он не просто подключиться к сознанию Баала и войдет в поток, ведя кита к цели и сражению, но попытается найти вредителя, устроившего диверсию. Ему придется рассеять внимание, утратить концентрацию, но это того стоило. Охаб ощутил невероятное воодушевление, словно внезапно уровень эфира в его теле возросло. Он в полной мере ощущал, что сейчас нужен кораблю, ведь они единое целое.

***

Его запасов эфира и мастерства управления китом должно хватить, чтобы добраться до планеты-свалки первыми. Но, что дальше? Указаний из адмиралтейства на сей счет, не было, так что оставалось самому принять решение. Если бы речь шла только о мате и непонятно откуда взявшемся флоте Дейва Лоттера, Охаб с легкостью бы это сделал, но сейчас начинало казаться, что весь изумрудный космос пришел в движение, вступил в большую игру, в которой нет правил, но что намного хуже, нет порядка. Только сейчас, стремительно несясь к цели вместе мощным течением эфира, капитан начал осознавать, что для него, действительно важно, что его страшит. Если в космосе исчезнет порядок и воцарится хаос, страдания, боль и потери лишь приумножатся. Он хотел лишь одного — порядка, именно поэтому примкнул к Конфедерации, а не к другой фракции. Так что же ему делать, чтобы сохранить хрупкий мир?

— Ты изменился, — слова Баала причиняли боль.

— Я все тот же.

— Нам обоим известно, что это не так, — возразил корабль, все глубже пронимая в сознание своего капитана. Последнее время они с Охабом были все ближе к полному слиянию. Киту стоило огромных усилий сдерживаться и не поглотить капитана. — Но, если не хочешь говорить об этом, может, тогда объяснишь, что будем делать, выйдя из потока? Я не способен противостоять целому флоту. Это самоубийство, особенно в нынешнем моем состоянии.

— Антидот скоро будет готов.

— Даже с ним, я не смогу противостоять целому флоту… Мертвому флоту…

— Мы не будем им всем противостоять.

— Не понимаю, — Баал и Охаб были единым целым, делили на двоих мысли и чувства, но сейчас корабль не мог понять, что затевает капитан. Он, то ли ни слышал его, то ли у Охаба не было мыслей. И то, и другое было немыслимо и противоестественно, и как следствие порождало страх.

— Похоже, яд нарушил нашу связь, — недовольно подытожил капитан. Все вроде бы, как обычно, но в то же время ощущения утратили свою остроту, они перестали быть полными и всеобъемлющими. Он управлял кораблем, но перестал быть китом. И это во время слияния! Они с Баалом нуждались в помощи, но никому не могли рассказать о том, что произошло. Всего одна фраза и его отстранят от управления кораблем, если не хуже.
Безупречный капитан оказался не таким уж безупречным, да и его выдержка была на исходе. В подобной ситуации оставалось лишь проявить безрассудство и наступить на горло собственным желаниям, сделать то, чего от него никто не ожидает. Ему придется пойти на компромисс — лишь это позволит подобраться к цели. Им с Баалом необходимо преобразование, эволюционный скачок, а раз так, нужно во что бы то ни стало добраться до странной девушки, ставшей спутницей старого мародера!

— Баал, найди способ выйти на связь с мантой и усиль наблюдение за всеми членами экипажа.

— Что ты замышляешь?

— Заключить сделку с дьяволом.

Невольно вспомнился мертвый корабль, и чувство собственной беспомощности в противостоянии с ним. А если таких будет много? Что если именно об этом предупреждал капитан Нортис? Мысли метались в голове, а огромный кит продолжал наращивать скорость. Казалось, что поток эфира ускорялся, будто образовавшееся течение специально пыталось помочь. От таких размышлений и до религиозного фанатизма недалеко!

***

Энея пристально следила за диагностикой и проведением анализа собранных образцов. Обычно она так не делала, позволяя своим подчиненным работать самостоятельно, без ощущения давления и постоянного наблюдения. Мудрая женщина зала, что это лишь мешает достижению успеха. Все нуждаются в свободе и спокойствие, а ее задача, не просто контролировать, но и создавать условия для гармоничной работы и исследований. Увы, их капитан, далеко не так умен, а потому все на борту подчинено жесткой дисциплине и порядку. Во только даже это не берегло корабль, а на борту появился безумец, желающий всех убить! Подобное просто в голове не укладывалось! Кем нужно быть, чтобы в открытом космосе, вдали от планет и станций вредить кораблю, на борту которого ты находишься? Это не просто безумие и попытка убийства, но акт суицидальных действий. Даже не верится, что на борту есть кто-то способный на такое, да еще обладающий нужными знаниями. Первый офицер исследовательского корпуса была не на шутку взволнована, но пока, ни с кем не торопилась делиться опасениями. В ее деле, главное точность и многократная проверка. Нельзя делать поспешных выводов, но и медлить тоже.

— Ригас, что у тебя? Результаты готовы?

— Да, но они требуют перепроверки.

— Так дай мне их и начни заново.

— Здесь точно какая-то ошибка, — младший офицер нехотя протянул планшет с данными. Он словно чувствовал вину за то, что неверно что-то сделал.

— Не всегда то, что кажется ошибкой, таковой является. Перепроверь данные, а уже после будем делать выводы, — Энея с трудом скрывала раздражение. Когда-то она была такой же, и верила в то, что соответствовало имеющимся знаниям. Лишь с опытом и возрастом, женщина поняла, что суть исследования именно в том, чтобы постигать новое, не называть все непонятное ошибкой. Как это ни парадоксально, но в науке важна вера и умение принимать непонятную реальность, находить в ней логику и обоснование новому.

Энея снова и снова хмуро просматривала результаты анализа тканей и эфира. Что ж, даже ей было сложно принять их за правду, но хуже всего то, что это могло ей и оказаться. Клетки кита отмирали, но в то же время продолжали функционировать, благодаря поступающему в них эфиру, при этом мертвые ткани отравляли организм, приближая гибель корабля. В это было бы невозможно поверить, если бы ни одно но. Не так давно им пришлось столкнуться в бою с мертвым кораблем. Во время сражения удалось заполучить несколько образцов тканей, и результаты анализа очень походили на то, что сейчас Энея видела на планшете. Этому может быть лишь два объяснения, по крайней мере, больше пока ничего другого не получалось предположить. Либо кит был укушен в процессе боя, и яд поступил через раны, либо кто-то использовал образцы тканей для отравления. Первый вариант плох тем, что выйти в открытый космос и тщательно осмотреть обшивку не получится, ведь они в данный момент следуют по течению, а после сразу встрянут в новый бой. Вторая догадка не лучше первой, ведь не так уж много членов экипажа имело доступ к образцам. Неужели безумный вредитель служит под ее началом? Эта мысль страшила, ведь Энея знала каждого исследователя, лично обучала их на завершающем этапе.

— Кажется, я начинаю понимать нашего капитана, — раздраженно простонала женщина. Она никому не может доверять! Вот, что самое ужасное, когда на борту корабля оказывается диверсант! Все придется делать самой, при этом присматривая за всеми, пытаясь выявить врага и ничем себя не выдать. Это с легкостью сведет с ума любого

— Госпожа Энея, — юная исследовательница, смущенно стояла с более опытной и именитой коллегой. Она явно испытывала смесь восторга, почтения и смущения. Такое случалось с молодыми офицерами, работающими под руководством легендарных личностей. В своем деле Энея была именно такой, а ее имя многое значило на просторах изумрудного космоса.

— Что у тебя? — женщина перевела усталый взгляд на подчиненную.

— Я подготовила схему распространения, как вы приказали. А еще связалась с механиками и инженерами, чтобы проверить вены на предмет уплотнений. Они пока не закончили, но есть предварительные данные. Я сопоставила их с моими расчетами, — быстро тараторила девушка.

— Что ж, давай сюда. Посмотрим, что получилось — Энея одобрительно улыбнулась. Она поручила младшему офицеру меньше работы, но та проявила инициативу и пораскинула мозгами. Хороший признак, но в нынешнем их положении это так же повод насторожиться. Как же все сложно!

Результаты не радовали. Яд распространялся быстро, не затрагивая эфир, только ткани. Именно поэтому корабль медленно умирал, при этом продолжая двигаться и сохранять сознание. Скорее всего, именно это произошло и с кораблем их противника. Некросы… Неужели они вернулись? Энея в отличии от подавляющего числа населения изведанного космоса на только слышала об этой исчезнувшей почти бесследно фракции, но и занималась ее изучением, точнее тех малочисленных источников, что еще сохранились. Дрожь пробежала вдоль тела. Она никогда не хотела вернуться в прошлое и воочию увидеть предмет исследования, уж слишком ужасающей была любая информация о мертвом флоте. Баал отравлен трупным ядом! Новые исследования лишь подтвердят это, в этом нет сомнения. Но если корабль окончательно станет мертвым, что станет с экипажем? Если верить ничем пока не подтвержденным источникам, весь экипаж ждет слияние, а вот капитан не пострадает. Они все словно похоронены заживо, им остается лишь разлагаться в утробе космического кита.

— Госпожа Энея?

— Продолжай работать. Как только будет больше информации, незамедлительно сообщи. Проведи повторный анализ. Кио займись вычислениями, мне нужно место предполагаемого распространения. Таор запроси информацию и инженеров, мне нужно знать, где на корабле максимум повреждений и последовательность поломок. Живее, — на несколько мгновений первый офицер задумалась. У нее пока недостаточно знаний, а полученные сведения ничем не подтверждены. Стоит ли Охабу знать обо всем или нужно немного подождать? Ситуация неоднозначная, но доверять пока что можно лишь капитану, да и то, лишь потому, что он сам ищет диверсанта. Если бы ни этот мужчина, она до сих пор ни о чем бы, ни подозревала. — Установите экстренную связь с капитаном.

— Но мы следуем по течению!

— Выполнять! — сурово прикрикнула Энея. Они определенно должны отступить и эвакуироваться пока еще не поздно. А еще неплохо бы выяснить, как обстоят дела в медицинском отсеке. Корабль, возможно, пока неосознанно, но вредит экипажу. Раз так, ему нужны новые ткани, а раненых для этих целей использовать проще всего. Женщина прикрыла лицо ладонью. Лучше бы ей выбрать другой корабль для службы. Лучше бы ничего не знать.

***

Управлять кораблем, стремительно двигающимся в потоке эфира, непросто, и чем мощнее течение, тем сложнее задача. Охаб с юных лет демонстрировал невероятные способности, и казалось, нет ни одного потока, который он не сумел бы обуздать. Но даже от такого талантливого капитана требовалось максимум сосредоточения и самоконтроля, колоссальная выдержка. Когда движешься вместе с течением, необходимо жестко контролировать не только себя, но и корабль, а в этот раз Охабу приходилось еще приглядывать за экипажем. Опасно! Любая ошибка может стоить жизни Баалу, и как следствие, каждому, кто находился в этот миг на борту. Здесь и сейчас капитану пришлось принять непростое решение, поставить на кон жизни тех, за кого он нес ответственность. Охаб презирал себя за тот выбор, который сделал, но вместе с тем осознавал, что не мог позволить другим фракциям подобраться к девушке, сопровождающей Дейва Лоттера. К тому же, если кто-то и способен вылечить Баала, сделать его сильнее, быстрее, так это она! Неплохой повод продолжать преследование. Все будет лучше, чем искать точку эвакуации корабля и бросить кита гнить заживо.

От размышлений и контроля движения корабля и эфира, капитана отвлек входящий внутренний сигнал. Немыслимо! Нужно иметь веские основания для того, чтобы отвлекать его в этот момент. Ему нужно ответить, ослабить контроль и выяснить в чем дело. Но как? Они так близко к цели, что у него нет ни одной возможности отвлечься. Если все получится, а визоры не ошиблись, они вынырнут из потока прямо посреди странного флота, окружившего манту! Охаб метался, что случалось с ним не так уж часть! А ведь еще недавно он считал, что другой, что его ничто не сможет сломать, а он сам непогрешим.

— Баал, возьми контроль на себя, — заговорил капитан, хотя достаточно было просто подумать. Внезапно, он стал понимать, почему кит предпочитал говорить с ним. Лишь это могло отсрочить полное слияние. — Мне нужно выяснить, в чем дело. Если что-то пойдет не так просто, выдери меня обратно.

— Корабли не могут самостоятельно контролировать движение в течении.

— Дикие способны.

— Я никогда таким не был, к тому же, ослаблен действием яда, а мое сознание ускользает. Остается лишь уступить место тебе.

— Возьми контроль на себя, — упрямо заявил Охаб, ослабляя контроль. Конечно не полностью, ведь они с Баалом все еще соединены, а кит питается его эфиром. Капитан оказался на пределе своих возможностей, чувствовал, что для него в любую минуту все может закончиться, но все равно предпочел рискнуть.

Сознание медленно прояснялось, и теперь не было единого разума, были лишь капитан и его корабль, все еще едины, но теперь каждый обладал своей волей, своим пониманием. Охаб застыл на самой границы. Этого было достаточно для того, чтобы поддерживать соединение, не уже не хватало, чтобы ощущать себя кораблем. Трудно находится в таком подвешенном состоянии, но для осуществления задуманного придется постараться. Теперь становилось ясно, кому именно она потребовался. Энея! Этой женщине удалось что-то обнаружить? Было бы неплохо, ведь так можно будет хотя бы предположить, в каком они положении, попытаться предугадать, что ждет их дальше.

 — Капитан!

— Говорите, но быстро! Я не могу надолго оставить кита.

— Ткани корабля отравлены трупным ядом. Он стремительно распространяется по организму. Произвести нужное количество антидота не получится, он лишь предотвратит дальнейшее распространение, но при этом не сможет вернуть в норму отмершие ткани. А те в свою очередь продолжат вырабатывать трупный яд, который снова и снова будет отравлять организм кита. Это замкнутый круг. Единственный выход ампутация с последующей аугментацией. Нам необходимо отправляться к ремонтным планетам.

— Удалось выяснить, как яд попал в организм? — Охаб намеренно проигнорировал последнюю фразу первого офицера исследовательского корпуса. Информация принята к сведению. Этого вполне достаточно.

— Мы работаем над этим вместе с инженерами и техниками, но есть два пути. Через укус того корабля, с которым мы столкнулись либо кто-то сделал имплантацию мертвых тканей.

— Сколько у нас времени до точки невозврата?

— Учитывая размер кита, около десяти галактических суток. Если сможем обнаружить место распространения заразы и частично изолировать место заражения, то месяц.

— Я вас понял, Энея. Продолжайте исследование. Мне нужно точно знать, как яд попал в организм корабля!

Охаб стремительно возвращался к киту. Он слышал и сказал достаточно, чтобы понимать, что должен делать. Месяц максимум! Им не успеть добраться ни до одной ремонтной планеты. Оставалось лишь надеяться на везение и появление одной из блуждающих планет: темных, холодных, пугающих настолько, что любой здравомыслящий корабль предпочтет их избегать. А вот у них может и не быть выбора! Капитан вновь полностью завладел сознанием корабля. Хватит с Баала свободы.

— Что теперь?

— Мы заставим ту девчонку преобразовать тебя, твердо произнес Охаб, — он понятия не имел, как осуществить задуманное, но иного пути не было! Сейчас ему был нужен вовсе не трофей, а возможность спасти кита и свой экипаж, оставаться капитаном Баала и дальше. Последнее он не произнес, но в этом и не было необходимости.

— Эволюция?

— Да. Эта мерзкая тварь просто не оставила нам выхода, так что нужно поторопиться. Мы должны заставить манту и ее экипаж сделать свой ход! Учитывая их положение, единственный способ выбраться из этой заварушки снова устроить шторм. Нам нужно быть там, когда все начнется! А потому постарайся, мы должны выжать из тебя все, что только можно.

— Жестоко. Так у нас и месяца не останется.

— Ты меня знаешь. Все или ничего.

Определенно его отношения с кораблем изменились, но Охаб не был уверен, что ему это нравится и нужно, но пока ничего не изменить. И снова он ощущал эфир, его прикосновение к обшивке, его неповторимый аромат. Охаб готов был сдохнуть, но добраться до цели. Один против нескольких флотов? Да он точно умом тронулся! Не иначе!

***

Энея умолчала о некросах. Почему? Хотела бы она знать, ведь изначально потребовала обеспечить связь с капитаном лишь для того, чтобы сообщить, с кем они имеют дело, предупредить, насколько опасен их истинный враг. И все же, она лишь обрисовала ситуацию, не дав никаких важных сведений? Первый офицер исследовательского корпуса не могла найти причин для такого поступка и от того, у нее началась жуткая мигрень. Пульсирующая боль зародилась в районе висков, заполонила все естество. Нечто подобное она уже ощущала. Вот только когда? Состояние женщины ухудшалось, хотя на то и не было видимых причин. А ведь ей работать нужно! Никто кроме нее не сможет сопоставить факты и принять решение! Была бы она на месте диверсанта, то отстала бы от инженеров и ремонтников, и начала бы устранение именно с себя. Ей нужна охрана, а еще понимание того, как действует враг. Энея боялась, но ничего предпринять не могла.

Внезапно, совершенно без какого-либо предупреждения, двери кабинета первого офицера исследовательского корпуса открылись, и на пороге появился первый помощник капитана. Мистер Диксон в этот момент выглядел внушительно и грозно, но все равно не дотягивал до капитана, способного остудить пыл одним лишь взглядом. В отличие от своего помощника Охаб никогда не повышал голос и не опускался до мелочных угроз. И все же, сейчас он выглядел пугающе.

— Энея! Потрудитесь объясниться! — мужчина возвышался над миниатюрной особой, буравя ее испепеляющим взглядом. — Вы хоть понимаете, что натворили? Мы движемся в потоке, если капитан ослабит связь с кораблем, а кит не справится, мы все погибнем! Говорить с ним в таком положении чистое самоубийство! Вы должны были, как минимум доложить обо всем мне, а не устраивать самоуправство! Вам известно, что бывает за подобное?

— Трибунал, — безразлично ответила Энея. — Но решение об этом может принять только капитан.

— Думаете, что и в этот раз вам все сойдет с рук?

— Думаю, что выйти на связь с Охабом было необходимо.

— И для чего же?

— Вас это не касается, мистер Дикстон. Если капитан Охаб сочтет нужным, то сам все пояснит. Я же собираюсь тратить на это время.

— Похоже, вы совершенно не осознаете, в каком положении находитесь, Энея, — первый помощник криво ухмыльнулся, внезапно становясь другим человеком. — К чему все эти тайны и упрямство, попытки казаться значительней, чем есть? Я второй человек на борту корабля, а сейчас все командование и вовсе на мне. А вы упрямитесь. Нехорошо. Вы просто не оставляете мне иного выбора.

 — Отстраните меня? — возможно, в этот раз, она, действительно, зашла слишком далеко. Что ж, не страшно, даже если ее отстранят, она все равно сможет контролировать ситуацию.

— Отстранить? Посадить под арест? Нет, Энея, это было бы слишком просто и опасно. Мне совсем не хочется, чтобы капитан больше узнал о некросах, уж лучше пусть и дальше мечется в жалких попытках найти диверсанта. Так что, мне придется устранить угрозу.

— Вы? — глаза женщины расширились от ужаса, но она была не в силах шелохнуться. Тело онемело, а все три сердца бились через раз, она словно оказалась под воздействием мощного транквилизатора, и лишь мозг продолжал функционировать стабильно. Пока стабильно…

— Мне непросто было сделать этот выбор, но в итоге, каждый возвращается к истокам… — Диксон продемонстрировал руку, на которой отчетливо виделись мертвые ткани. — Не думал, что этот момент настанет, но раз мой корабль того желает, я добуду для него пищу и новые материалы для развития…