Сердце пустыни. Глава 5

Вернувшись в их скромное убежище,  он опустил свою добычу на пол и замер, услышал странные хлюпающие звуки. Фриз заглянул за полуразрушенную перегородку и увидел сидящего на полу мальчишку. Он обхватил руками колени и горько плакал, самозабвенно всхлипывая и тоненько подвывая.

Ханс присел на корточки и тихо спросил:
- Все так плохо?
Парнишка вздрогнул и поднял голову, испуганно вытаращив на фриза покрасневшие от слез глаза. Концом чалмы он вытер лицо, но губы снова предательски задрожали.
- Да ты верно голодный! - Ханс с жалостью посмотрел на узкие плечи и тонкие запястья. Торопливо развязав узелок, он протянул мальчишке лепешку с мясом. Тот недоверчиво посмотрел на угощение, затем схватил и начал жадно есть.

- Бедняга, несладко тебе пришлось!  - растроганный фриз похлопал подростка по тощему плечу и тут же получил звонкую пощечину. Мальчишка выронил остатки лепешки, вскочил и прижался к стене, громко ругаясь на непонятном наречии и даже грозя Хансу худеньким кулачком.

-Ты что? Разве я обидел тебя? - растерянный парень дотронулся до горевшей огнем щеки, рука у мальчишки оказалась неожиданно тяжелая. - Ханс ван Рейнеке не воюет с детьми и убогими, так что успокойся и не ори, я все равно не понял ни словечка.

 - Она говорит, чтобы ты руки не распускал, дубина белоглазая! - ехидно улыбнулся Ротгар, громкие вопли  прервали его исцеляющий  сон, и он  давно наблюдал за этим представлением.
- Она?!- Ханс посмотрел на их странного гостя, который в непомерном длинном и широком халате со свисающими рукавами  и криво намотанной чалме сильно смахивал на огородное пугало.

- Как ты понял, что это девчонка, и на каком языке она так противно верещит?
- Женщины пахнут по-другому, по-другому говорят и двигаются, - пожал  плечами вампир. - А костерит она тебя на словенском, в Алдании половина населения на нем говорит, это родной язык Брониславы. Но выговор у нее веславский, интересно, как она сюда попала? Но давай пока отложим знакомство, я слышал, ты что-то говорил про еду?

Странное существо наконец перестало орать и отлепилось от стены, чалма свалилась с головы, и по плечам рассыпались густые волосы цвета спелой пшеницы. Брови и ресницы у девчонки в отличие от Ханса были темными, а глаза голубыми, словно незабудки. Чуть вздернутый носик и пухлые губы, еще сердито кривившиеся от обиды - девушка была довольно миловидной, несмотря на нелепую одежду. Она сделала еще один шаг вперед, сердито посмотрев на Ханса.

 Фриз вдруг смутился:
- Я ничего такого не хотел, а ты орешь сразу… Ротгар, переведи ты ей…
- Нечего других называть убогими, на себя посмотри! - вдруг бойко протараторила девица на приличном немецком.
- А что я..- Ханс непонимающе развел руками. Ротгар перевел взгляд на друга в дырявом халате с перемазанным сажей лицом и рассмеялся:
- Да вы прекрасно смотритесь вместе!
Девица бросилась прочь от Ханса, но запуталась в полах халата и чуть не упала. Ротгар поддержал ее, не переставая хохотать. Разглядев странные нечеловеческие зубы, она взвизгнула:
- Упырь! - и метнулась назад к фризу, крепко обхватив его  за пояс руками.

Ханс осторожно оторвал беглянку от себя:
- Ну да, он вампир, но ты что, алданцев никогда не видела? Там же полно вампиров и оборотней…
Ротгар с трудом придал лицу серьезное выражение:
- Милая девушка, мы приехали в это пекло, чтобы освободить христианские святыни от неверных, и не в наших правилах обижать слабых и беззащитных! Я - маркграф Ротгар фон Райзенхорст, а этот славный рыцарь - мой друг Ханс ван Рейнеке!

-  А я думала, вы просто разбойники… - шмыгнула носом их гостья. - А он точно рыцарь?- она с подозрением поглядела на чумазого Ханса. Парень залился краской и, стянув с головы многострадальный платок, принялся вытирать лицо.

Ротгар важно кивнул:
- Самый настоящий, не сомневайся, и в бою стоит двух, а то и трех обычных солдат. Но давайте сначала перекусим, а то вчера мы остались без ужина.
Они уселись вокруг расстеленного полотна, скрестив ноги по-турецки, и приступили к трапезе.

 Ханс достал из-за пазухи небольшой глиняный кувшин с деревянной пробкой, открыл и понюхал:
- Кажется, это вино, хотя может быть и уксус! Захватил на всякий случай.
Ротгар усмехнулся:
- Сначала сам попробуй, а потом других угощай!
Фриз отпил немного и утвердительно кивнул:
- Вино, и неплохое!
Он вручил кувшин девице, сделав глоток, она закашлялась и протянула его вампиру. Ротгар в свою очередь попробовал напиток и обратился к их гостье:
- Ну, рассказывай, кто ты, откуда и как попала в это забытое богом место!
Девчонка смутилась под его пристальным взглядом:
- Я Василина, дочь  Петра Озеры… Поехали с тетушкой в город на ярмарку, а на обратном пути на нас разбойники напали. Всех убили, а меня продали генуэзцам, а они Мустафе…

Она всхлипнула и снова отпила из кувшина:
- Он меня хотел в гарем продать к султану , а вчера накурился какой-то вонючей травы и как с ума сошел, стал руки распускать. А я,- она  горестно всхлипнула, - я его скамейкой по голове стукнула, убила наверное… Да ведь город занят христианами, орденом меченосцев, а вы тут прячетесь..

- Ну, знаешь, этот орден - греховодники почище неверных!  нахмурился Ханс. - У нас с ними свои счеты. Тебе лучше к ним не соваться, если хочешь домой вернуться.
-  Я хотела помощи у них попросить!  Что же теперь делать… - лицо девчонки  снова скривилось, губы задрожали. Ханс  испугался нового потока слез и решительно заявил:
-Мы не дадим тебя в обиду, будем твоими рыцарями! Правда, Ротгар?
Алданец уверенно кивнул:
-Ты под нашей защитой. К войску короля Максимилиана присоединились и рыцари из Веславии, они помогут тебе вернуться домой.

Ханс допил остатки вина и небрежно поинтересовался:
- А что этот твой Мустафа остановился в караван-сарае?
- Ханс, не надо! - вампир недовольно посмотрел на друга. - Нам  пора отсюда выбираться.
- Согласен, пора, и у меня как раз появились мысли насчет этого, ну и справиться надо о здоровье Мустафы, а то девушка волнуется, вдруг грех на душу взяла!

Василина вдруг поняла, что страх, терзавший ее многие месяцы,  исчез. Что было причиной этой неожиданной свободы, то ли ее дерзкая расправа с похотливым караванщиком, то ли общество двух «рыцарей», больше походивших на грабителей с большой дороги, она и сама не знала, но уже давно ей не было так легко и спокойно.

Cвою печальную историю девушка уместила в двух словах, да и как рассказать, сколько слез пришлось выплакать, сколько унижений пережить, какого страха натерпеться!
Она повернулась к белобрысому парню, которого успела наградить пощечиной:
- Да ну его к черту, этого Мустафу,  если и отдал Богу душу, никто не заплачет!

Вампир неожиданно ответил за друга:
- Торговать людьми большой грех, думаю, господь накажет его за это! А уж как он это сделает, молнией поразит или направит чью-нибудь руку, на все его воля!

Василина подвернула длинные рукава халата и небрежно поинтересовалась:
- Так что же вы не поделили с орденом меченосцев? - выпитое вино  подогрело ее любопытство.
Ротгар пожал плечами:
- Кажется, им наплевать на мирный договор с Алданией, ну и с Хансом у маршала какие-то старые счеты.

Лицо фриза словно окаменело, он процедил сквозь сжатые зубы:
- Что это за орден, которым управляет убийца!
- Расскажи! - попросила девушка. Он резко повернулся:
- Это не сказка для детей, я хотел бы все забыть!

-  Я не ребенок, мне уже восемнадцать! - вспылила  девушка.
Я думал, пятнадцать, - буркнул фриз. Его глаза немного оттаяли, - но все равно, мой рассказ тебе не понравится…

После того, как меня выставили из отцовского замка, я покинул родной город и прибился к солдатам удачи. Поднабравшись опыта и заработав себе кое-какое имя, я рассудил , что не стоит рисковать жизнью задаром, и поступил на службу к герцогу Вильгельму. Он как раз собирался прибрать к рукам соседские  земли, научив мелких дворян уму-разуму, и для этого ему требовалось неплохое войско, но вдруг почтовый голубь принес страшное известие. В приграничных землях Готхейма хозяйничала чума, и король требовал от герцога сделать все возможное, чтобы не впустить черную смерть  на нашу территорию.

 Наш капитан, Каспар ван дер Берг, рьяно принялся исполнять герцогский приказ. На всех дорогах поставили кордоны, патрули заворачивали назад купеческие обозы, граница была надежно перекрыта, мышь не проскочила бы, не то, что человек.
Осталось донести королевский указ до самого дальнего гарнизона в глухом лесном краю. Каспар, трудившийся не на страх, а на совесть, решил сам заглянуть в богом забытую крепость, и лично возглавил отряд из десяти человек.

После скучного и длинного пути отряд наконец прибыл в маленькую деревеньку. Пятнадцать  обмазанных глиной и покрытых соломой домиков стояли на лесной опушке и носили незамысловатое название - Вальдорф. Несмотря на то, что уже почти стемнело, всех воинов ван дер Берга быстро разобрали по дворам, а сам капитан попал на ночлег к старосте.

Хансу места в избе не досталось, и он отправился на сеновал. Впрочем, это его нисколько не расстроило. Летняя ночь была теплой, от свежего сена умопомрачительно пахло.  Жена хозяина принесла овчинный полушубок и задумчиво посмотрела на молодого солдата, поправив шнуровку под пышной грудью.
Но парень сделал вид, что не понимает ее красноречивых взглядов, поблагодарил за вкусный ужин и зарылся с головой в душистую и немного колючую перину.
 
Каспар ван дер Берг проснулся на рассвете. В деревне вставали рано, но разбудили его не грохот ухвата и мычание коровы, а чьи-то жалобные стоны и торопливый испуганный шепот. Удивленный капитан сполз с кровати и, стараясь ступать бесшумно, заглянул за перегородку, где ютилась семья старосты.
Здесь было темновато, но он все же разглядел кровать, на которой кто-то стонал и метался в горячке. Жена старосты, чей шепот прерывался глухими рыданиями, пыталась поднести к губам девушки глиняную кружку, но это ей никак не удавалось. Присмотревшись повнимательнее, Каспар заметил, что лицо, шея и грудь больной покрыты гнойными нарывами.

Чума! Прямо здесь, совсем рядом, только руку протяни! Каспар ощутил ее зловонное дыхание на своем лице, страшный призрак с черными провалами глаз протянул костлявую руку и больно сжал в кулаке  сердце.
- Это дочка моя средняя, Грета, оспу ветряную недавно подцепила! - капитан обернулся и увидел старосту. Еще крепкий мужик с сивой бородой и начинавшими редеть волосами трясся от страха. - У Майерсов сноха приболела, а Грета с ней дружила…

- Оспа, говоришь, ветряная! - заорал Каспар дурным голосом, понимая, что уже опоздал и ,возможно, сам скоро станет покойником. - Лекаря сюда, живо!
Альфред Баумгартен был весьма необычным лекарем. В отряде Каспара он считался полноценным воином, а никак не обузой. Если обстоятельства вынуждали, он мог хорошо постоять за себя с мечом в руках, но в тоже время прекрасно разбирался и в ранах, и в болезнях.

Решительно отодвинув притихшего старосту с женой, он смело осмотрел больную, даже заглянул ей в рот и приподнял веки, затем повернулся и грустно посмотрел на ван дер Берга близорукими серыми глазами:
- Это настоящая чума, а не ветряная оспа.  Думаю, скоро здесь все слягут. Никто не должен выезжать отсюда, иначе зараза разнесется по всей стране. Это касается и нас…
- Остаться здесь и ждать, когда подохнем… Ну уж нет! - Каспар нервно хрустнул пальцами. - Нет, мы поступим по-другому! Эту заразу надо остановить, король дал разрешение на любые действия!

Ханс  с трудом выбрался из-под  теплого полушубка и, протерев еще сонные глаза, поставил ногу на ступеньку лестницы. Кажется, он проспал чуть не до полудня. Оставалось надеяться, что отряд не покинул деревню без него, и ему не придется догонять их по непролазной чащобе.

Но, услышав грубые голоса своих товарищей, он убедился, что отряд все еще в деревне. Ругань солдат перемежалась женскими визгами и детским плачем, и Ханс обернулся, пытаясь понять, что же там происходит. То, что он увидел, чуть не заставило его свалиться с лестницы.

 На другом конце деревни  солдаты Каспара сгоняли ничего не понимающих жителей Вальдорфа в большой амбар. Двое раскидывали вокруг охапки соломы. Закинув внутрь последнюю визжащую и кусающуюся жертву, они захлопнули дверь и принялись приколачивать к ней широкую доску. Из-за угла появился Ян Петерс с горящим факелом. С глупой улыбкой недалекий громила  поднес факел к соломе…

Ханс спрыгнул  с сеновала и, не обращая внимания на свалившийся сапог, бросился к амбару.
- Вы что! Там же люди!
Схватив с земли топор, он принялся отдирать крепко приколоченные доски. С той стороны в дверь глухо ломились запертые в амбаре крестьяне. Гвозди никак не поддавались,  огонь уже успел перекинуться на доски. Детские крики резали уши, и парень оглянулся на боевых товарищей, молча смотревших на его мучения.
- Да помогите же, что вы стоите, как неживые! Там же дети, зачем!
- Это они уже неживые, остынь парень, - один из солдат наконец подошел к Хансу и попытался увести его от амбара. - В деревне чума, просто пойдем отсюда.

- Просто пойдем? Так просто, Мартин? Это ты стал мертвецом раньше времени! - Ханс размахнулся, и Мартин отлетел назад, получив хороший удар в челюсть. Поняв, что помощи ему не дождаться, Ханс снова бросился к уже пылающему амбару и попытался оторвать доски. Огонь лизнул лицо, опалив брови и ресницы, затрещали волосы. Но отступать он не собирался.

Каспар ван дер Берг с удивлением наблюдал за странным приступом милосердия у одного из своих железных воинов. Уж от кого, кого, а от Ханса ван Рейнеке он никак не ожидал ничего подобного. Да, плохо он стал разбираться в людях, не разглядел, что за отмороженным взглядом наемного солдата скрывается добряк и размазня. Конечно, парень еще очень молод, и, возможно, со временем… Но времени-то у него и нет.

 - Что смотрите, взять его! Никто  не смеет ослушаться моих приказов!
Никто не понял, как Ханс оказался рядом. Измазанный копотью с обгоревшими волосами он набросился на капитана:
- Это твой приказ? Ты, верно, решил, что как Господь, можешь карать и миловать?

Обожённые пальцы вдруг сомкнулись на горле Каспара, заставляя его жадно разевать рот. Его люди наконец очнулись от сковавшего их оцепения и оторвали обезумевшего парня от  почти придушенного командира. Правда, чтобы сделать это, им пришлось оглушить упрямца.

- Связать и запереть! -прохрипел Каспар, на шее которого остались черные следы от пальцев.- Его будут судить за измену и неподчинение приказу.

Сквозь прорехи в соломенной крыше летел снег, странный снег, серый, с неприятным запахом. Хотя  руки были крепко связаны, но пальцами он все же мог пошевелить. Ханс растер одну из снежинок, и кончики пальцев почернели. Серый снег оказался просто пеплом.

Кругом было очень тихо, прямо как на кладбище. В ушах больше не стоял бесконечный крик сожженных заживо, постепенно слившийся с жадным треском пламени и грохотом падающих балок.  Жертвы замолкли навсегда, а их палачи сейчас верно и дышать бояться, начиная понимать, что натворили.
И даже лучше, если этот чертов ван дер Берг прикажет вздернуть его на первом же дереве, потому жить после этого ему совсем не хочется.  С этими парнями он дрался спина к спине, прикрывал в бою и верил, как самому себе. Или он совсем не знал их?

Дверь в сарай тихо открылась, Альфред Баумгартен быстро проскользнул внутрь и присел на корточки перед связанным пленником.
- Что досталось тебе? - лекарь  окинул  взглядом вздувшиеся волдыри от ожогов на щеке и запекшуюся кровь на светлых волосах от удара обухом топора. Он быстро перерезал веревки и потрогал по плечу по-прежнему безучастного ко всему парня:
- Беги отсюда, уходи  скорее, слышишь!
- А как же чума? -  с трудом ворочая распухшими губами, спросил Ханс.
- На все Божья воля! - невесело усмехнулся лекарь. - Если не уйдешь сейчас, это зачтется, как самоубийство, а этот грех самый тяжкий!

Ханс наконец очнулся  и резво вскочил на ноги, впрочем тут же застонал, схватившись за бок. Кажется, в своем усердии  бывшие товарищи сломали ему парочку ребер. Он благодарно посмотрел на Альфреда и быстро  прошмыгнул в дверь.

Лекарь проводил его долгим взглядом, потом достал из-за пазухи веревку и перекинул через одно из потолочных перекрытий, проверил петлю на прочность и cунул туда голову.

Ханс бежал по лесу, не чувствуя, как раздирают одежду колючие кусты шиповника и хлещут по лицу еловые ветки. Наконец он понял, что ноги завели его в болото, и, набрав полные сапоги воды, повернул назад.. Вдруг лес кончился, и он вышел на дорогу.

Голова горела, его бросало то в жар, то холод, а кости выкручивала тягучая ноющая боль. Кажется, чума все же догнала его, но он был даже рад этому. Пусть лучше зараза прикончит его, чем проклятый выродок Каспар ван дер Берг.
Справа от дороги он заметил бревенчатый дом, над входом которого была криво приколочена вывеска «Перекресток». Парень запоздало подумал, что людей ему лучше избегать, но ноги вдруг подкосились,  в глазах потемнело, и он завалился прямо на крыльцо.

- Михель, Ян, чем это вы занимаетесь? - на улицу выглянула хозяйка трактира и недовольно напустилась на своих работников. Двое дюжих парней тащили прочь от крыльца чье-то бесчувственное тело.
- Да вот какой-то бродяга заснул прямо на крыльце, ну мы и решили, что ему самое место в канаве. - темноволосый Михель немного гнусавил из-за сломанного носа и с опаской поглядывал на  высокую дородную трактирщицу.. - Госпожа Магдалена, вы же сами велели  выкидывать всю пьянь из трактира.

Магдалена заправила за ухо светлую прядь, выбившуюся из толстой косы, и с сомнением посмотрела на их слабо постанывающую   добычу.
- Что-то я не припомню, чтобы он заходил внутрь. - женщина наклонилась и потрогала лоб парня. - Да он весь горит, а вином от него  даже не пахнет! Помер бы в канаве, взяли бы грех на душу! Ну-ка несите его наверх, в свободную комнату!

Ханс очнулся  на мягкой постели, жара и лихорадки не было, нарывы на коже так и не появились. Как он очутился здесь, и почему все еще жив, было непонятно.
- Бедный мальчик,  ты семь дней лежал в горячке! И где только тебе удалось простудиться в такую жару? - улыбчивая толстуха потрепала его по голове.  - Нет, нет, лежи, вставать тебе еще рано! И не о чем не беспокойся, можешь оставаться здесь, сколько захочешь!

- Ну вот, очередная прекрасная трактирщица! - попытался пошутить Ротгар, желая хоть немного сгладить впечатление от леденящей кровь истории.
- Госпожа Магдалена заботилась обо мне, как мать родная! - обиженно возразил Ханс. - И я не остался в долгу, честно все отработал! Мужские руки везде пригодятся.

- А что же  остальные? - подала голос Василина.
- Я слышал, что они все же добрались до дальнего гарнизона и принесли туда заразу. В живых почти никого не осталось, только Каспара земля не принимает, жив, здоров и даже ухитрился стать маршалом ордена меченосцев! Не иначе, как заключил сделку с дьяволом! - невесело усмехнулся  фриз. - Но я все же помогу ему попасть в ад!

- Когда-нибудь, но не сейчас!  - твердо возразил Ротгар. - Ты говорил, что знаешь, как без проблем покинуть город!