Неведомое. Глава ХХI

(продолжение. Предыдущая глава ХХ - http://www.proza.ru/2020/01/15/442)

(Начало глава I - http://www.proza.ru/2020/01/01/1248)

        - Ну, вот он – этот знаменитый Чертов овраг! – Каминский остановился на краю огромной, поросшей высокой растительностью, воронки и указал стволом ружья себе под ноги. – Здесь нужно держать ухо вострО, господа! Держитесь прямо за моей спиной и, ради Бога, не делайте ни единого шага в стороны! Я и полушки не дам за ваши души, если сделаете, хоть одно неосторожное движение!..
        Казалось, что он вдруг вспомнил что-то, быстро достал из внутреннего кармана сюртука плоскую фляжку и отвинтил крышку. – Коньяк, господа! Перед посещением оврага настоятельно рекомендую всем слегка выпить - головная боль не так ужасно достает, особенно вблизи провала… Хотите причаститься, Нил Карпович? – спросил он и протянул фляжку Селятину.
       - Обойдусь, Владислав Леопольдович!
       - Напрасно манкируете, Нил Карпович!.. Впрочем, как хотите!..
       Каминский вздохнул, поднес фляжку ко рту и, сделав два больших глотка, причмокнул: - Наполеон!.. Отличный коньяк!  Зря отказываетесь!
       Селятин поморщился и покачал головой.
      Помощника следователя уговаривать не пришлось. - У меня свое лекарство! – весело сказал он, достал емкость, которую дал ему Свирский, и основательно приложился. – Ух!  Не обманул Климкин, зараза! Ядреная же штука, язви его!
       Между тем, журналист достал из ранца тяжелый тесак и прицепил его ножны к поясу, потом придирчиво оглядел своих спутников: - Я буду прорубать дорогу в кустах, а вы держите оружие наготове. Только, в случае чего, не подстрелите меня, друг друга и себя ненароком... Ну... с Богом!
        С этими словами Каминский надвинул на лоб шляпу и нырнул в заросли, ловко орудуя тесаком.
        Спуск не занял много времени, через пару сотен шагов трава стала реже, и послышался глухой шум падающей воды. Журналист вывел спутников прямо на берег небольшого озерца, в которое впадал Гремячий ручей и из которого течение внезапно уходило в глубокий провал у подножия Поганой горы.
        Несмотря на то, что уже наступил день и над лесом ярко светило солнце, здесь царил сырой полумрак. Переплетеные кроны деревьев с густой листвой не пропускали свет на дно оврага. Под ногами противно чавкала пропитанная влагой болотистая почва.
        - На редкость мрачное место! – сказал Селятин, оглядевшись. – Немудрено, что местные считают, будто здесь находится вход в преисподнюю… Кстати, Владислав Леопольдович, не кажется ли вам, что этот овраг имеет какую-то странную форму для случайного природного образования?
        - Вы это тоже заметили?.. Действительно, это гигантская воронка овальной формы, образовавшаяся в результате падения какого-то небесного тела, случившегося еще в доисторические времена, когда на земле, возможно, еще не было человека. Змеиные болота, судя по всему - тоже две большие соединяющиеся воронки, представляющие собой лежащую цифру восемь. Когда-то это были два озера, но с течением времени они превратились в два отдельных болота. В маленьком сейчас добывают торф, а в большом еще сохранилась трясина. Его восточная часть почти совершенно непроходима. Поговаривают, что именно там на одном из трех небольших островков находилось когда-то капище Чернобога и до сих пор лежит его поверженный славянскими первохристианами идол. Между прочим, ватага жестокого разбойника, героя  местных легенд и сказаний злодея Регедая, якобы, тоже там скрывалась после кровавых набегов. Не исключено, что и сейчас разбойники используют один из островов для своего убежища – это идеальное место для бандитского логова.
           - Смотрите! – воскликнул Верещагин и указал рукой в сторону провала, над которым, появился, как будто возникший прямо из воздуха, огромный огненный шар не менее аршина в диаметре.  Окруженный радужным свечением, он издавал ровное гудение и резкое потрескивание, явственно слышимое даже сквозь шум падающей в провал воды. По его поверхности стремительно пробегали голубые змейки молний.
        Шар медленно плыл под сводами деревьев. В воздухе сильно запахло серой.
        - Шаровая молния! – ахнул Селятин.
        - Привет из преисподней, - уже спокойно сказал Верещагин. Похоже, к нам сейчас сам Нечистый пожалует…
        Молния остановилась и повисла в двух саженях над провалом. Низина стала быстро затягиваться плотным туманом. Из-под земли послышался нарастающий с каждой секундой гул.
        - Ну, все! Нужно уходить, господа, иначе нам несдобровать!
        Селятин, словно зачарованный, смотрел на Каминского какими-то стеклянными глазами и, казалось, совсем не слышал журналиста. Потом лицо его исказилось и покрылось смертельной бледностью, молодой человек застонал и схватился за голову руками: - О, Господи!..
        - Что с вами, Нил Карпович? – встревожился Зосим Петрович.
        Следователь ничего не ответил, глаза его закрылись. 
        - Вот они! – журналист указал рукой на постепенно исчезающий в белой пелене противоположный берег ручья, по которому медленно брели, неуверенно покачиваясь, три одетых во все белое фигуры.
        - Уходим! Быстро! -  Каминский нетерпеливо тряхнул следователя за плечо, так как со стороны провала уже слышался быстро приближающийся топот множества маленьких ног.
        - Бежим, Нил Карпович! – Верещагин дернул Селятина за руку, но тот только покачнулся, потом медленно повернулся лицом к провалу и, неуверенно ступая, пошел на шум низвергающейся в бездну воды. – Тащите его, Владислав Леопольдович! Не в себе он!
        Спутники схватили обмякшего молодого человека под руки и поволокли наверх по проходу в гигантском папоротнике, проделанном ими накануне.
        На середине подъема Верещагин вскрикнул. Один из карликов, внезапно вынырнувший из зарослей, уцепился за его лодыжку словно клещами.
        - Черт!.. Отцепись, тварь! – он выхватил револьвер и разрядил весь барабан в лохматого уродца. От каждого выстрела косматое тело карлика подпрыгивало, и длинные пряди серо-зеленых волос взлетали в воздух. Пули, казалось, не произвели на лесовика никакого воздействия, он только стрекотал и вертелся, как юла.
        - Ах, ешь твою в корень!.. Отстань, поганое отродье! – отчаянно ругался чиновник и бил карлика рукояткой револьвера, тщетно пытаясь стряхнуть его со своей ноги.
        - Стойте смирно, Зосим Петрович, - как-то совершенно обыденно попросил Каминский и, когда помощник следователя застыл без движения, аккуратно прицелился и отстрелил конечность карлика из своего винчестера. Потом энергичным пинком опрокинул уродца, и тот покатился вниз по склону. Журналист выстрелил ему вслед и невольно пригнулся, когда внизу с оглушительным треском дважды ударили ослепительные зигзаги молний.
        - Сможете в одиночку вынести мальчишку, Зосим Петрович? – спокойно спросил он, вставляя новые патроны в магазин своей винтовки.
        - Конечно, Владислав Леопольдович! Плевое дело!
        - Вот и хорошо! Несите его наверх, а я прослежу, чтобы вас не догнали всякие лохматые мухоморы.
        - А как же вы, Владислав Леопольдович?
        - У меня тут еще кое-какие дела будут… За меня не беспокойтесь! Ступайте, не теряйте времени… 
        - Да куда же вы! Пропадете, как пить дать! Не будьте дураком!
        Вместо ответа Каминский клацнул рычагом затвора, повернулся лицом к спуску и исчез в зарослях.
        Верещагин с тревогой посмотрел ему вслед, потом попробовал было снять с лодыжки вцепившуюся в нее шестипалую клешню лесовика, но сразу понял, что быстро ему это не удастся сделать, взвалил Селятина на плечи и, прихрамывая, но довольно быстро пошел наверх.
        Вскоре позади него раздался гулкий выстрел, затем второй. Потом винчестер Каминского быстро прогремел три раза подряд, дважды вспыхнули зарницы молний и все затихло.
        Наступила звенящая, совершенно жуткая тишина, от которой у Верещагина побежали мурашки по коже. Некоторое время чиновник напряженно прислушивался и пытался уловить  хоть какие-нибудь звуки со склона оврага. Потом поправил бесчувственное тело Селятина у себя на плече и несколько раз крикнул: - Владислав Леопольдович! Отзовитесь! Снова прислушался и, наконец, понял, что ответа не будет, и что отчаянный искатель приключений журналист  Каминский, скорее всего, погиб.

(продолжение следует. Глава XXII - http://www.proza.ru/2020/01/20/1041)