Закат, пляж, Сансет-Бич

3 глава романа Николаса Спаркса "Каждый вздох"..

Тру не догадывался о том, что думала Хоуп, когда она подошла, но он не мог отвернуться. Она была одета в потертые джинсы, сандалии и желтую блузку без рукавов, которая спускалась до низкого V спереди. С гладкой, слегка загорелой кожей и каштановыми волосами, обрамляющими высокие скулы, она с непреодолимой силой взглянула на него. Ее глаза расширились от каких-то неистовых эмоций - облегчение? Благодарность? Сюрприз? - когда она наконец остановилась перед ним. Не зная слов, они столкнулись друг с другом, не говоря ни слова, пока Тру наконец не прочистил горло.
«Я предполагаю, что это ваша собака?» - спросил он, поднося Скотти к ней.
Хоуп услышала акцент, который звучал как британский или австралийский, но не совсем. Этого было достаточно, чтобы разрушить заклинание, и она потянулась к Скотти.«Почему ты держишь мою собаку?»
Он объяснил, что случилось, когда вручил ей собаку, и наблюдал, как Скотти облизала ее пальцы, скуля от волнения.
Когда он закончил, он обнаружил нотку паники в ее голосе. «Вы говорите, что его сбила машина?»
«Все, что я знаю, это то, что я слышал. И он поддерживал свою заднюю ногу и трясся, когда я его нашел. - Но вы не видели машину?- Нет.- Это странно.
- Может, это был просто ссадина. И когда он убежал, они подумали, что собака не пострадала.
Он наблюдал, как она нежно сжимала ноги Скотти, одну за другой. Собака не скулила; вместо этого он начал покачиваться от волнения. Тру увидела беспокойство на ее лице, когда она, наконец, опустила Скотти на землю. Она внимательно наблюдала за собакой, когда он убегал.
«Сейчас он не хромает», - отметила она. Краем глаза она могла сказать, что мужчина тоже наблюдал за Скотти.- Кажется, нет.
- Думаешь, мне нужно привести его к ветеринару?- Не знаю, -
Скотти заметил еще одну стаю чаек. Он резко побежал, прыгнув на одного из них, прежде чем уйти. Затем, приставив нос к земле, он направился в сторону коттеджа.

«Кажется, у него все хорошо», - пробормотала она больше для себя, чем для него.

«Ну, у него определенно много энергии». «Вы понятия не имеете», - подумала она. «Спасибо, что проверили его и отвезли обратно на пляж».
«Рад помочь. Перед тем, как идти, вы не случилось бы знать, есть ли где - нибудь поблизости , где я мог бы получить чашку кофе, не так ли?»
«Нет . Есть только дома в этом направлении. Немного мимо пирса вы найдете место под названием Clancy's. Это ресторан и бар, но я не думаю, что они открыты до обеда.
Она поняла его удрученное выражение лица. Утро без кофе было ужасным, и если бы она обладала магическими способностями, она бы запретила саму мысль об этом. Тем временем Скотти все дальше уходил, и она указала на него. «Я, наверное, должен присматривать за своей собакой».

«Я шел в том же направлении, прежде чем меня отвлекли», - сказал он. Он повернулся. «Ты не против, если я пойду с тобой?»

Как только он спросил, Хоуп почувствовала дрожь… чего-то. Его взгляд, глубокий ритм его голоса, его расслабленная, но в то же время доброжелательная манера заставляли вибрировать внутри нее, словно оторванную струну. Пораженный, ее первый инстинкт должен был просто отклониться. Старая Надежда, Надежда, которой она всегда была, сделала бы это автоматически. Но что-то взяло верх, инстинкт, которого она не узнала.«Это было бы хорошо», - ответила она.
Даже в тот момент она не была уверена, почему согласилась. И при этом она не поймет причину спустя годы. Было бы легко списать это на счет беспокойства, мучившего ее в то время, но она знала, что это не совсем так. Вместо этого она пришла к выводу, что, несмотря на то, что они только что встретились, он вызвал что-то ранее неизвестное в ней, побуждение, как первичное, так и чужое.

Он кивнул. Если он был удивлен ее ответом, она не могла сказать, когда они начали идти рядом друг с другом. Он не был неудобно близко, но он был достаточно близко, чтобы она могла заметить, как кончики его густых темных волос развевались на ветру. Скотти продолжала исследовать впереди них, и Хоуп почувствовала хруст крошечных ракушек под ее ногами. На заднем крыльце дома на ветру развевался голубой флаг. Солнечный свет лился вниз, жидкий и теплый. Потому что в остальном они были одни на пляже, гулять рядом с ним было странно интимно, как будто они были вместе на пустой сцене.«Между прочим, меня зовут Тру Уоллс», - наконец сказал он, повышая голос над шумом волн.
Она посмотрела на него, заметив линии на уголках его глаз, такие, которые появляются от пребывания на солнце часами. «Tru? Я не думаю, что когда-либо слышал это имя раньше. -Это мало для Труитта.
- Приятно познакомиться, Тру. Я Хоуп Андерсон.
Думаю, я видел, как ты шел вчера вечером.
- Вероятно. Всякий раз, когда я бываю здесь, я выношу Скотти несколько раз в день. Но я тебя не видел.
Он поднял подбородок в направлении пирса. «Я пошел в другом направлении. Мне нужно было вытянуть ноги. Это был долгий перелет. -
Откуда вы прилетели? -Зимбабве.- Это там, где вы живете?«Всю мою жизнь».
Прости мое невежество, - начала Хоуп, - но где в Африке это?»
"На юге. Он граничит с Южной Африкой, Ботсваной, Замбией и Мозамбиком ».
Южная Африка всегда была в новостях, но остальные три страны были лишь смутно знакомы с ней. «Ты далеко от дома». «Я».«Первый раз на Сансет Бич?»
«Первый раз в США. Здесь другой мир».«Как так?»
«Все ... дороги, инфраструктура Уилмингтон, движение, люди ... и я не могу понять, насколько зеленым пейзаж. У Хоуп не было ориентира для сравнения, поэтому она просто кивнула. Она наблюдала, как Тру сунул руку в карман.
«А ты?» - спросил он. «Вы упомянули, что вы посещаете?»
Она кивнула. «Я живу в Роли». Затем, понимая, что он, вероятно, понятия не имел, где это было, она добавила: «Это пара часов к северо-западу. Больше внутренних ... больше деревьев и нет пляжа.
- Это плоско, как здесь?
- Вовсе нет. У него есть холмы. Это также значительный город, с большим количеством людей и дел. Как вы, наверное, заметили, здесь может быть довольно тихо ».«Я мог бы предположить, что на пляже будет больше народа ». « Это может быть летом, и, вероятно, будет еще несколько человек и около сегодня днем. Но в это время года он никогда не бывает занят. Это больше место для отдыха. Любой, кого ты видишь, возможно, живет на острове.
Хоуп откинула волосы назад, пытаясь удержать пряди от удара по лицу, но без резинки это было бессмысленно. Окинув взглядом, она заметила кожаный браслет на его запястье. Он был потертый и потертый, с выцветшей строчкой, образующей рисунок, который она не смогла разглядеть. Но почему-то, подумала она, это как будто подходит ему.
«Я не думаю, что когда-либо встречала кого-то из Зимбабве». Она прищурилась на него. «Вы здесь в отпуске?» Он прошел несколько шагов, не отвечая, удивительно грациозно, даже в песке. «Я здесь, потому что должен встретиться с кем-то». «

О». Его ответ заставил ее подумать, что это, вероятно, женщина, и хотя это не должно ее беспокоить, она почувствовала неожиданную вспышку разочарования. Смешно, она упрекала себя, отталкивая эту мысль.
«Как насчет тебя?» - спросил он, выгнув бровь. «Что привело тебя сюда?»
«Мой хороший друг женится в эту субботу в Уилмингтоне. Я одна из подружек невесты. -Звучит как хороший уик-энд.
За исключением того, что вместо этого Джош отправился в Лас-Вегас, поэтому мне не с кем будет танцевать. И мне зададут миллион вопросов о нем и о том, что происходит, ни на один из которых я действительно не хочу отвечать, даже если бы мог. «Праздник наверняка», - согласилась она. Затем: «Могу я задать вам вопрос?»
«Во что бы то ни стало». «На что похожа Зимбабве? Я никогда не была в Африке.
- Думаю, это зависит от того, где вы находитесь.- Это как Америка?
- Пока что ни в малейшей степени.
Она улыбнулась. Конечно не было. «Может быть, это глупый вопрос, но вы когда-нибудь видели льва?» «Я вижу их почти каждый день».
«Как за окном?» Глаза Хоуп расширились. «Я гид в заповеднике. Сафари ».«Я всегда хотелл пойти на сафари… »
« Многие из тех, кого я провожу, описывают это как путешествие на всю жизнь ».
Хоуп попыталась и не смогла вообразить это. Если бы она пошла, животные, вероятно, скрылись бы, как в зоопарке, когда она была в детстве.
«Как ты вообще попадаешь во что-то подобное?»
«Это регулируется правительством. Есть классы, экзамены, ученичество и, наконец, лицензия. После этого вы начинаете замечать, а потом в конечном итоге становитесь гидом.- Что вы имеете в виду под поиском?
«Многие животные достаточно искусны в камуфляже, поэтому иногда их не так легко найти. Споттер ищет их, чтобы гид мог безопасно ездить и отвечать на вопросы.
Она кивнула, глядя на него с растущим любопытством. «Как долго вы этим занимаетесь?»«Долгое время», - ответил он. Затем с улыбкой добавил: «Более двадцати лет». «В одном месте?»,«Много разных лагерей».«Разве они не все одинаковые?» «Каждый лагерь индивидуален. Некоторые дорогие, другие менее. Существуют различные концентрации животных в зависимости от того, где вы находитесь в стране. Некоторые районы влажнее или суше, что влияет на концентрацию видов, миграцию и перемещение. Некоторые лагеря рекламируют себя как роскошные лагеря и могут похвастаться фантастическими поварами; другие предлагают только основы - палатки, детские кроватки и целлофановую пищу. И в некоторых лагерях управление играми лучше, чем в других. -Как там лагерь, где ты сейчас работаешь?- Это роскошный лагерь. Отличное жилье и еда, отличное управление игрой и большое разнообразие животных. -Вы бы порекомендовали это?- Конечно. -
Наверное, невероятно видеть животных каждый день. Но я думаю, это просто еще один день на работе для тебя."Не за что. Каждый день новый. Он изучал ее, его голубые глаза проникали, но тепло. "Как насчет тебя? Что ты делаешь? »
По какой-то причине она не ожидала, что он спросит. «Я медсестра травмы в больнице». «Как в ... выстрелы?» «Иногда», сказала она. «В основном автомобильные аварии».
К тому времени они приближались к месту, где остановился Тру, и он медленно повернул в сторону от компактного песка.«Я остаюсь на даче у моих родителей», - сказала Хоуп, указав на место рядом с ним. «Где ты?»
«Прямо по соседству. Большая трехэтажная.- О, - сказала она.«Проблема?»
«Это… большое».«Это так». Он засмеялся. «Но это не мой дом. Человек, которого я должен встретить, разрешает мне остаться там. Я думаю, он им владеет.
Человек, с которым он встречался, отметила она. Это заставило ее почувствовать себя лучше, хотя она напомнила себе, что не было причин заботиться так или иначе. «Просто он блокирует часть дневного света на нашей задней палубе. И особенно для моего отца, это немного наглазник. -
Ты знаешь хозяина? - Я никогда не встречал его, - ответила она. "Почему? Не так ли?»«Нет . Ещё несколько недель назад я никогда о нем не слышал».
Она хотела спросить больше, но предположила, что по какой-то причине он был осмотрительным. Осматривая пляж, она заметила, как Скотти нюхает впереди дюны, приближаясь к ступенькам, ведущим к аллее и даче. Как обычно, он был весь в песке.
Тру замедлил шаг, наконец остановившись, когда достиг своих ступеней.
«Я думаю, это то, где мы расстаемся».
«Еще раз спасибо за проверку Скотти. Я так рад, что он в порядке.
- Я тоже. Тем не менее, все еще разочарован отсутствием кофе в этом районе. Он изогнул улыбку.
Прошло много времени с тех пор, как у нее был такой разговор, не говоря уже о человеке, с которым она только что познакомилась - легко и без принуждения, без ожидания. Понимая, что она еще не хотела, чтобы это закончилось, она кивнула в сторону коттеджа. «Я варил кастрюлю перед тем, как уйти сегодня утром. Хочешь чашку? -Я не хотел бы вмешиваться.
- Это меньшее, что я могу сделать. Это только я на даче, и я, вероятно, просто брошу оставшуюся кастрюлю. Кроме того, ты спас мою собаку. -
В таком случае, я бы оценил чашку.- Тогда давай, - сказала она.
Она привела путь к ступенькам, затем по дорожке на палубу коттеджа. Скотти уже была у ворот, виляя хвостом, и бросилась к задней двери, как только она открыла ее. Тру заглянула в дом, где он остановился, думая, что она права. Это было немного бельмом на глазу. С другой стороны, коттедж напоминал дом с белой краской, синими ставнями и горшком с цветами. Рядом с задней дверью стоял деревянный стол, окруженный пятью стульями; перед окнами пара рокеров встала по бокам от небольшого обветренного стола. Хотя ветер, дождь и соль сделали свое дело, палуба чувствовала себя уютно.
Хоуп подошла к двери. «Я принесу твой кофе, но Скотти должен остаться на палубу на минуту. Мне нужно его прикрыть полотенцем, или я проведу остаток дня, подметая, - сказала она через плечо. «Идите и садитесь. Это займет всего минуту.
Дверь за ней захлопнулась, и Тру уселась за стол. За перилами океан был спокоен и привлекателен. Возможно, он пойдет поплавать позже во второй половине дня.
Через окно он смог увидеть кухню, когда из-за угла появилась Хоуп, накинув на плечо полотенце и вытащив две чашки из шкафа. Она заинтересовала его. В том, что она была красивой, не было никаких сомнений, но это было не просто так. В ее улыбке чувствовалась уязвимость и одиночество, как будто она боролась с чем-то тревожным. Может быть, даже несколько вещей.
Он сместился на своем месте, напомнив себе, что это не его дело. Они были незнакомцами, и он уезжал после выходных; если не махать друг другу с задней палубы в течение следующих нескольких дней, это может быть последний раз, когда он видел или говорил с ней.
Он услышал стук в дверь; сквозь экран он увидел, как она выжидающе держит две чашки. Тру поднялся со своего места и открыл ее для нее. Она обошла его и поставила обе чашки на стол.«Вам нужно молоко или сахар?»
«Нет, спасибо», - сказал он."Ладно. Идите и начните. Позволь мне позаботиться о Скотти.Сняв полотенце с плеча, она присела на корточки рядом с собакой и начала бодро тереть его полотенцем.«Вы не поверите, сколько песка попадает в его мех», - сказала она. «Он как песочный магнит».«Держу пари, он хорошая компания».
«Он лучший», - сказала она, ласково целуя собачью морду. Скотти радостно лизнула ее лицо в ответ."Сколько ему лет?"«Ему четыре года. Мой парень Джош купил его для меня.Тру кивнула. Он должен был предположить, что она видела кого-то. Он потянулся к своей чашке, не зная, что сказать, и решил больше ничего не спрашивать. Он сделал глоток, думая, что кофе на вкус отличается от того, который его семья выращивала на ферме. Менее гладко, как-то. Но он был сильный и горячий, как раз то, что ему было нужно.
Когда Хоуп закончила со Скотти, она накинула полотенце на перила, чтобы высохнуть, и пошла обратно к столу. Когда она сидела, ее лицо было наполовину в тени, придавая ей черты таинственного оттенка. Она деликатно выпила кофе, прежде чем сделать глоток, этот жест странным образом останавливал ее.
«Расскажи мне о свадьбе», наконец сказал он.«О, черт возьми ... это. Это просто свадьба. -Ты сказал, что это для хорошего друга?
«Я дружу с Эллен с колледжа. Мы были в одном и том же клубе - у них есть клубы в Зимбабве? - перебила она себя. По его насмешливому выражению она продолжала. «Сорориты - это своего рода женский клуб в колледжах и университетах ... вы знаете, где группа девушек живет и общается вместе. Как бы то ни было, все подружки невесты были в одной женщине, так что это тоже будет небольшое воссоединение. Кроме того, это просто типичная свадьба. Фотографии, торт, группа на приеме, подбрасывание подвязки и все такое. Вы знаете, как проходят свадьбы. -

Кроме моей, я никогда не был на одной.- О… ты женат?

«Разведен. Но свадьба не была чем-то похожим на то, что они делают здесь, в США. Мы были расписались в суде и пошли прямо оттуда в аэропорт. Мы провели наш медовый месяц в Париже. -Это звучит романтично. -Так и было.
Ей нравился факт его ответа, ему нравилось, что он не чувствовал необходимости разрабатывать или романтизировать его. «Тогда как ты узнал об американских свадьбах?» «Я видел несколько фильмов. И мне приходилось, чтобы гости рассказывали мне о них. Сафари являются популярным местом для медового месяца. В любом случае, свадьбы кажутся очень сложными и стрессовыми.
Эллен определенно с этим согласится, подумала Хоуп. Поменяв курс, Хоуп спросила: «Каково это расти в Зимбабве?» «Я могу говорить только о своем собственном опыте. Зимбабве - большая страна. У всех по-разному. - Как это было для тебя?

Он не знал, что или сколько ей сказать, поэтому он оставил это в общих чертах. «Моя семья владеет фермой возле Хараре. Это было в семье в течение нескольких поколений. Так что я вырос, занимаясь хозяйственными делами. Мой дедушка думал, что это будет хорошо для меня. Я доил коров и собирал яйца, когда был молодым. В подростковом возрасте я выполнял тяжелую работу, такую ;;как ремонт: ограждение, крыши, ирригация, насосы, двигатели, все, что было сломано. Кроме того,
что ты ходишь в школу. - Как ты в конечном итоге стал руководить?
Он пожал плечами. «Я чувствовал себя спокойно, когда был в кустах. Всякий раз, когда у меня было свободное время, я решался сам. И когда я закончил школу, я дал знать своей семье, что ухожу. Так я и сделал."
Когда он ответил, он мог чувствовать ее взгляд на него. Она предложила скептическое выражение, когда она снова потянулась к своему кофе.
«Почему у меня такое ощущение, что в истории есть что-то большее?»
«Потому что в истории всегда есть что-то большее».
Она засмеялась, этот звук был удивительно сердечным и неосознанным. "Справедливо. Расскажите мне о некоторых самых захватывающих вещах, которые вы видели на сафари ». На знакомой земле Тру угощал ее теми же историями, которые он рассказывал гостям, когда они спрашивали. Время от времени у нее возникали вопросы, но по большей части она была готова выслушать. К тому времени, как он закончил, кофе уже не было, и солнце опалило его шею. Он поставил пустую чашку обратно на стол.
«Хотели бы вы больше? В горшке осталось немного.
«Одной чашки достаточно, - сказал он. «И я уже отнял у тебя слишком много времени. Но я ценю это. Спасибо. -
Это было наименьшее, что я мог сделать, - сказала она. Она тоже встала, проводя его до ворот. Он открыл ее, остро осознавая ее близость. Он начал спускаться по ступенькам, но повернулся, когда он достиг дорожки, чтобы предложить быструю волну.
«Приятно познакомиться, Тру», - крикнула она с улыбкой. Хотя он не мог знать наверняка, он задавался вопросом, продолжала ли она наблюдать за ним, пока он шел к пляжу. По какой-то причине потребовалось много силы воли, чтобы не дать себе поглядеть через плечо, чтобы узнать.
SUNSET BEACH
Tru had no inkling of what Hope was thinking as she approached, but it was impossible for him to turn away. She was dressed in faded jeans, sandals, and a yellow sleeveless blouse that dipped to a low V in front. With smooth, lightly tanned skin and auburn hair framing high cheekbones, she drew his gaze with irresistible force. Her eyes widened with some effusive emotion—Relief? Gratitude? Surprise?—when she finally came to a breathless stop in front of him. Equally at a loss for words, they faced each other without speaking before Tru finally cleared his throat.

“I’m assuming this is your dog?” he inquired, holding Scottie toward her.

Hope heard an accent, something that sounded British or Australian but wasn’t quite either. It was enough to break the spell, and she reached for Scottie.

“Why are you holding my dog?”

He explained what had happened as he handed her the dog, and watched as Scottie licked her fingers, whining with excitement.

When he finished, he detected a note of panic in her tone. “Are you saying that he was hit by a car?”

“All I know is what I heard. And he was favoring his back leg and shaking when I found him.”

“But you didn’t see a car?”

“No.”

“That’s weird.”

“Maybe it was just a graze. And when he ran off, they thought the dog was unhurt.”

He watched as she gently squeezed Scottie’s legs, one by one. The dog didn’t whine; instead, he began to wiggle with excitement. Tru could see the concern on her face as she finally lowered Scottie to the ground. She watched the dog closely as he trotted off.

“He’s not limping now,” she remarked. From the corner of her eye, she could tell that the man was observing Scottie as well.

“Doesn’t seem to be.”

“Do you think I need to bring him to see the vet?”

“I don’t know.”

Scottie spotted another flock of seagulls. He broke into a flat-out run, leaping at one of them before veering away. Then, putting his nose to the ground, he headed in the direction of the cottage.

“He seems like he’s doing okay,” she murmured, more to herself than to him.

“Well, he certainly has a lot of energy.”

You have no idea, she thought. “Thanks for checking on him and bringing him back to the beach.”

“Glad to help. Before you go, you wouldn’t happen to know if there’s someplace nearby where I could get a cup of coffee, would you?”

“No. There are only houses in this direction. A little past the pier, you’ll find a place called Clancy’s. It’s a restaurant and bar, but I don’t think they open until lunch.”

She understood his crestfallen expression. Mornings without coffee were terrible, and if she had magic powers, she’d ban the very thought of it. Scottie, meanwhile, was getting farther away, and she motioned toward him. “I should probably keep an eye on my dog.”

“I was headed in the same direction before I got sidetracked,” he said. He turned. “Do you mind if I walk with you?”

As soon as he asked, Hope felt a frisson of…something. His gaze, the deep cadence of his voice, his relaxed yet gracious manner set a vibration thrumming inside her like a plucked string. Startled, her first instinct was to simply decline. The old Hope, the Hope she’d always been, would have done so automatically. But something took over then, an instinct she didn’t recognize.

“That would be fine,” she answered instead.

Even in the moment, she wasn’t sure why she agreed. Nor would she understand the reason years later. It would be easy to chalk it up to the worries plaguing her at the time, but she knew that wasn’t entirely true. Instead, she came to believe that despite the fact that they’d only just met, he summoned something previously unknown in her, an urge both primal and foreign.

He nodded. If he was surprised by her response, she couldn’t tell as they began to walk beside each other. He wasn’t uncomfortably close, but he was close enough for her to note the way the tips of his thick, dark hair fluttered in the breeze. Scottie continued to explore ahead of them, and Hope felt the crunch of tiny seashells beneath her feet. On the back porch of a home, a light blue flag fluttered in the wind. Sunlight poured down, liquid and warm. Because they were otherwise alone on the beach, walking beside him felt strangely intimate, as if they were together on an empty stage.

“My name’s Tru Walls, by the way,” he finally said, raising his voice over the crash of the waves.

She looked over at him, noting the lines at the corners of his eyes, the kind that come from spending hours in the sun. “Tru? I don’t think I’ve ever heard that name before.”

“It’s short for Truitt.”

“Nice to meet you, Tru. I’m Hope Anderson.”

“I think I saw you walking last night.”

“Probably. Whenever I visit here, I bring Scottie out a few times a day. I didn’t see you, though.”

He lifted his chin in the direction of the pier. “I went in the other direction. I needed to stretch my legs. It was a long flight.”

“Where did you fly in from?”

“Zimbabwe.”

“Is that where you live?” Her face registered her surprise.

“All my life.”

“Forgive my ignorance,” Hope began, “but where in Africa is that?”

“In the south. It’s bordered by South Africa, Botswana, Zambia, and Mozambique.”

South Africa was always in the news, but the other three countries were only vaguely familiar to her. “You’re a long way from home.”

“I am.”

“First time at Sunset Beach?”

“First time in the U.S. It’s a different world here.”

“How so?”

“Everything…the roads, the infrastructure, Wilmington, the traffic, the people…and I can’t get over how green the landscape is.”

Hope had no frame of reference for comparison, so she simply nodded. She watched as Tru tucked a hand in his pocket.

“And you?” he asked. “You mentioned that you’re visiting?”

She nodded. “I live in Raleigh.” Then, realizing he probably had no idea where that was, she added, “It’s a couple of hours northwest. More inland…more trees, and no beach.”

“Is it flat like it is around here?”

“Not at all. It has hills. It’s also a sizable city, with lots of people and things to do. As you’ve probably noticed, it can be pretty quiet around here.”

“I would have imagined that the beach would be more crowded.”

“It can be in the summer, and there will probably be a few more people out and about this afternoon. But it’s never really busy this time of year. It’s more of a vacation spot. Anyone you do see probably lives on the island.”

Hope pulled her hair back, trying to keep the strands from blowing in her face, but without an elastic band, it was pointless. Glancing over, she noticed a leather bracelet on his wrist. It was scuffed and worn, with faded stitching forming a design that she couldn’t quite make out. But somehow, she thought, it seemed to suit him.

“I don’t think I’ve ever met someone from Zimbabwe before.” She squinted at him. “Are you here on vacation?”

He walked a few paces without answering, surprisingly graceful, even in the sand. “I’m here because I’m supposed to meet someone.”

“Oh.” His answer made her think it was probably a woman, and though it shouldn’t bother her, she felt an unexpected flash of disappointment. Ridiculous, she chided herself as she pushed the thought away.

“How about you?” he asked, arching an eyebrow. “What brings you here?”

“A good friend of mine is getting married this Saturday in Wilmington. I’m one of the bridesmaids.”

“Sounds like a nice weekend.”

Except that Josh went to Las Vegas instead, so I won’t have anyone to dance with. And I’ll be asked a million questions about him and what’s going on, none of which I really want to answer, even if I could. “A celebration for sure,” she agreed. Then: “Can I ask you a question?”

“By all means.”

“What’s Zimbabwe like? I’ve never been to Africa.”

“It depends where you are, I suppose.”

“Is it like America?”

“So far, not in the slightest.”

She smiled. Of course it wasn’t. “Maybe this is a silly question, but have you ever seen a lion?”

“I see them almost every day.”

“Like outside your window?” Hope’s eyes widened. “I’m a guide at a game reserve. Safaris.”

“I’ve always wanted to go on safari…”

“Many of the people I guide describe it as the trip of a lifetime.”

Hope tried and failed to imagine it. If she went, the animals would probably go into hiding, like they had at the zoo when she’d visited as a girl.

“How do you even get into something like that?”

“It’s regulated by the government. There are classes, exams, an apprenticeship, and finally a license. After that, you start out spotting, and then eventually you become a guide.”

“What do you mean by spotting?”

“Many of the animals are fairly adept at camouflage, so sometimes they’re not too easy to find. The spotter searches for them, so that the guide can drive safely and answer questions.”

She nodded, regarding him with growing curiosity. “How long have you been doing this?”

“A long time,” he answered. Then, with a smile, he added, “More than twenty years.”

“At the same place?”

“Many different camps.”

“Aren’t they all the same?”

“Every camp is different. Some are expensive, others less so. There are different concentrations of animals depending on where you are in the country. Some areas are wetter or drier, which affects species concentrations and migration and movement. Some camps advertise themselves as luxury camps and boast fantastic chefs; others offer only the basics—tents, cots, and cellophane-wrapped food. And some camps have better game management than others.”

“How’s the camp where you work now?”

“It’s a luxury camp. Excellent accommodations and food, excellent game management, and a large variety of animals.”

“You’d recommend it?”

“Certainly.”

“It must be incredible seeing the animals every day. But I guess it’s just another day at work for you.”

“Not at all. Every day is new.” He studied her, his blue eyes penetrating yet warm. “How about you? What do you do?”

For whatever reason, she hadn’t expected him to ask. “I’m a trauma nurse at a hospital.”

“As in…gunshots?”

“Sometimes,” she said. “Mainly car accidents.”

By then, they were closing in on the place Tru was staying and he began a slow angle away from the compact sand.

“I’m staying at my parents’ cottage over there,” Hope volunteered, pointing to the place beside his. “Where are you?”

“Right next door. The big three-story.”

“Oh,” she said.

“Problem?”

“It’s…big.”

“It is.” He laughed. “But it’s not my house. The man I’m supposed to meet is letting me stay there. My guess is he owns it.”

The man he was meeting, she noted. That made her feel better, though she reminded herself that there was no reason to care one way or another. “It’s just that it blocks some of the late-afternoon light on our back deck. And to my dad especially, it’s a bit of an eyesore.”

“Do you know the owner?”

“I’ve never met him,” she answered. “Why? Don’t you?”

“No. Until a few weeks ago, I’d never heard of him.”

She wanted to ask more, but assumed he was being circumspect for a reason. Scanning the beach, she spotted Scottie sniffing along the dunes up ahead, nearing the steps that led to the walkway and cottage. As usual, he was covered in sand.

Tru slowed, finally coming to a stop when he had reached his steps.

“I guess this is where we part.”

“Thank you again for checking on Scottie. I’m so relieved he’s okay.”

“Me too. Still disappointed by the lack of coffee in this neighborhood, though.” He gave a wry smile.

It had been a long time since she’d had a conversation like this, let alone with a man she’d just met—easy and unforced, without expectation. Realizing she didn’t want it to end just yet, she nodded toward the cottage. “I brewed a pot before I left this morning. Would you like a cup?”

“I would hate to intrude.”

“It’s the least I can do. It’s only me at the cottage, and I’ll probably just end up throwing the rest of the pot away. Besides, you saved my dog.”

“In that case, I’d appreciate a cup.”

“Come on then,” she said.

She led the way to the steps, then over the walkway to the deck of the cottage. Scottie was already at the gate, tail wagging, and darted for the back door as soon as she opened it. Tru peeked over at the house where he was staying, thinking she was right. It was a bit of an eyesore. The cottage, on the other hand, felt like a home, with white paint and blue shutters, and a planter box filled with flowers. Near the back door stood a wooden table surrounded by five chairs; in front of the windows, a pair of rockers flanked a small weather-beaten table. Though wind and rain and salt had taken their toll, the deck felt positively cozy.

Hope walked to the door. “I’ll get your coffee, but Scottie has to stay on the deck for a minute. I need to towel him off, or I’ll spend the rest of the afternoon sweeping,” she said over her shoulder. “Go ahead and sit. It’ll only take a minute.”

The screen door banged shut behind her, and Tru took a seat at the table. Beyond the railing, the ocean was calm and inviting. Perhaps he would go for a swim later in the afternoon.

Through the window, he was able to see into the kitchen as Hope emerged from around a corner, a towel draped over her shoulder, and pulled two cups from the cabinet. She interested him. That she was beautiful there was no doubt, but it wasn’t simply that. There was an air of vulnerability and loneliness behind her smile, as if she was wrestling with something troubling. Maybe even a few somethings.

He shifted in his seat, reminding himself that it wasn’t his business. They were strangers and he was leaving after the weekend; aside from waving at each other from the back deck over the next few days, this might be the last time he saw or spoke to her.

He heard a tap at the door; through the screen, he saw her standing expectantly, holding two cups. Tru rose from his seat and opened it for her. She scooted around him and set both cups on the table.

“Do you need milk or sugar?”

“No, thank you,” he said.

“Okay. Go ahead and start. Let me take care of Scottie.”

Slipping the towel from her shoulder, she squatted beside the dog and began rubbing him briskly with the towel.

“You wouldn’t believe how much sand gets into his fur,” she said. “He’s like a sand magnet.”

“I’ll bet he’s good company.”

“He’s the best,” she said, planting an affectionate kiss on the dog’s snout. Scottie licked her face joyfully in return.

“How old is he?”

“He’s four. My boyfriend, Josh, bought him for me.”

Tru nodded. He should have assumed that she was seeing someone. He reached for his cup, not sure what to say, and decided not to ask anything more. He took a sip, thinking the coffee tasted different from the kind his family grew on the farm. Less smooth, somehow. But it was strong and hot, just what he needed.

When Hope finished with Scottie, she draped the towel over the railing to dry and walked back to the table. When she sat, her face fell half in shadow, lending her features a mysterious cast. She blew delicately on her coffee before taking a sip, the gesture strangely arresting.

“Tell me about the wedding,” he finally said.

“Oh, gosh…that. It’s just a wedding.”

“You said it’s for a good friend?”

“I’ve been friends with Ellen since college. We were in the same sorority—do they have sororities in Zimbabwe?” she interrupted herself. At his quizzical expression, she went on. “Sororities are a kind of all-women club at colleges and universities…you know, where a group of girls live and socialize together. Anyway, all the bridesmaids were in the same sorority, so it’ll be a little reunion, too. Other than that, it’s just a typical wedding. Photos, cake, a band at the reception, tossing the garter belt and all that. You know how weddings are.”

“Aside from my own, I’ve never been to one.”

“Oh…you’re married?”

“Divorced. But the wedding wasn’t anything like they do here in the U.S. We were married by an official of the court, and went straight from there to the airport. We spent our honeymoon in Paris.”

“That sounds romantic.”

“It was.”

She liked the matter-of-factness of his answer, liked that he didn’t feel the need to elaborate or romanticize it. “How do you know about American weddings, then?”

“I’ve seen a few movies. And I’ve had guests tell me about them. Safaris are popular honeymoon destinations. In any case, the weddings sound very complicated and stressful.”

Ellen would definitely agree with that, Hope thought. Switching tacks, Hope asked, “What is it like to grow up in Zimbabwe?”

“I can only talk about my own experience. Zimbabwe is a big country. It’s different for everyone.”

“What was it like for you?”

He wasn’t sure what or how much to tell her, so he kept it general. “My family owns a farm near Harare. It’s been in the family for generations. So I grew up doing farm chores. My grandfather thought it would be good for me. I milked cows and collected eggs when I was young. In my teen years, I did heavier work, like repairs: fencing, roofs, irrigation, pumps, engines, anything that was broken. In addition to going to school.”

“How did you end up guiding?”

He shrugged. “I felt at peace whenever I was in the bush. Whenever I had spare time, I’d venture out on my own. And when I finished school, I let my family know I would be leaving. So I did.”

As he answered, he could feel her eyes on him. She offered a skeptical expression as she reached for her coffee again.

“Why do I have the sense that there’s more to the story?”

“Because there’s always more to the story.”

She laughed, the sound surprisingly hearty and unself-conscious. “Fair enough. Tell me about some of the most exciting things you’ve seen on safari.”

On familiar ground, Tru regaled her with the same stories he shared with guests whenever they asked. Now and then she had questions, but for the most part, she was content to listen. By the time he finished, the coffee was gone and the sun was scorching the back of his neck. He set the empty cup back on the table.

“Would you like more? There’s a little left in the pot.”

“One cup is plenty,” he said. “And I’ve taken too much of your time already. But I did appreciate it. Thank you.”

“It was the least I could do,” she said. She rose as well, walking him to the gate. He pulled it open, keenly aware of her closeness. He started down the steps, but turned when he reached the walkway to offer a quick wave.

“Nice meeting you, Tru,” she called out with a smile. Though he had no way to know for sure, he wondered whether she continued to watch him as he wound toward the beach. For some reason, it took a great deal of willpower to stop himself from glancing over his shoulder to find out.


Рецензии