Стражи 1 глава

– Скоро я покину Долину, – промолвил Аранион, остановив своего серого коня и выпрямившись в седле. Талион уже знала об этом, предстоящая разлука с братом тоской сжимала сердце.

– Наш народ нуждается в нас в Сумеречных землях, я возглавлю поселение в тайной обители у Туманных гор - гордо продолжил он.

Аранион пригласил младшую сестру прогуляться верхом по Долине Водопадов, где жила их семья и почти весь эльфийский народ. Талион потрепала по светло-медовой гриве свою кобылу Риэль и тепло улыбнулась:

– Я счастлива за тебя, дорогой брат, – в серых глазах Араниона мелькнуло сочувствие.

– Ты еще слишком юна, но, быть может, когда станешь старше, тебя отпустят навестить меня, – он знал, что Талион не удастся покинуть Нелланен из-за запрета их родителей, но желал приободрить сестру.

Талион не ответила брату и, наклонившись к уху лошади, шепнула ей команду, после чего Риэль, словно отрастив на ногах крылья, сорвалась в галоп. Аранион улыбнулся – он был учителем верховой езды для сестры.

Талион стремительно удалялась от брата, ветер дул ей в лицо, трепал одежды и раздувал длинные, до пят, волосы цвета свежей пшеницы. Обернувшись, она увидела, как Аранион улыбался ей, как ветер шевелил светлые, но темнее, чем у сестры, волосы и белый, длинный шарф, который эльф носил как знак первородства правящего в Долине дома Аллесил. Талион моргнула и брат, и сочная, зеленая трава лугов Долины исчезли, уступив место серому туману.

Внезапно эльф почувствовала, что летит. Но не как обычно, раскинув руки, а будто продолжая сидеть в седле. Словно толчок, Талион осознала, что все вокруг сон. Ее тонкие ноги обхватывали уже не крутые бока Риэль, а чью-то мощную, горячую спину — эльф не могла видеть, кто нес ее, не удавалось опустить голову и посмотреть, будто чужая воля сковала тело. Боковым зрением Талион видела огромные, словно в дымке, крылья. Может, все же ее собственные? Она не знала этого.

Руки тщетно пытались найти что-то, за что можно уцепиться и не упасть, но находили только шершавую поверхность. Или шкуру?. Постепенно страх уступил место ликованию: «Я лечу!», -- пронеслось в ее мыслях.

Холодный и злой ветер бил в лицо; огромные, поддернутые сумраком вечера и золотом заходящего за спиной солнца, облака неспешно плыли там, внизу. Всадница и существо нырнули вниз, в самые облака. Девушка почувствовала влагу на лице и растущий страх в сердце -- Талион понимала, что начала падать.

– Но я не могу упасть! – говорила она себе.

Земля появилась из-под облаков - такая далекая, она смотрелась наброском неумелого картографа из полей, лесов, рек. Талион чувствовала падение, знала, что ее ждет внизу. Летая раньше во снах, она всегда просыпалась, за считанные секунды до того, как разбивалась об землю. Земля обрисовалась четче. Полотно тумана прорезало вершины гор, снег, покрывавший их, сверкал словно адаманты в диадеме ее матери. Талион не видела раньше снега, но поняла, что это именно он. Серебряные ленты рек мелькали внизу, прорезая равнины, холмы и темный, древний лес. Эльф видела внизу замки, прочерченные в земле оборонительные стены.

– Думаешь, успеешь проснуться? – послышался негромкий, басовитый и словно мурлыкающий голос.

Земля стремительно приближалась, но до нее оставалось еще тысячи миль. Внизу пронеслось мимо огромное золотое пятно, Талион с удивлением поняла, что это был лес.

Свет заходящего за ее спиной солнца стал меркнуть, раскинувшееся внизу темное, как почерневшая сталь, грозно рокочущее море сменилось на выжженную, мертвую землю. Тьма окутала все вокруг. Но то был не ночной мрак – ни лунный, ни звездный свет не проникал сквозь него. Талион зажмурилась. Она чувствовала, что снова попала в кошмар, который уже видела раньше; ощущала, как ужас начал расти в сердце и как в сгустившемся мраке что-то шевелится. Шепот из сотен голосов мерзким касанием достиг ее слуха. Талион почувствовала, как слезы бессилия начали заволакивать глаза.

– Не вздумай плакать, – шепнул тот же голос. – Смотри вниз.

Талион открыла глаза, но пелена слез мешала видеть. Смахнув их, она наконец смогла увидеть, кто нес ее на своей спине – это был дракон. И он приземлялся. Навстречу бросилась земля, внутри Талон все сжалось.

Подняв клубы пыли и пепла выжженной земли, дракон приземлился. Талион соскользнула с его спины и спрыгнула на землю. Она оглядела себя и с удивлением обнаружила, что одета в черные одежды: нагрудник из черненой кожи плотно прилегал к телу поверх такого же цвета туники. Проведя рукой в перчатке с железными костяшками по голове, Талион поняла, что ее длинные волосы были заплетены в косы. Взглянув под ноги девушка увидела, что  по щиколотку стоит в чем-то вязком, липком и даже сквозь кожу сапог она чувствовала, что это месиво было отвратительно-теплым. Тьма бушевала на грани сознания, но здесь, где они находились, местность освещало зарево пожара. Носа коснулся едкий запах гари. Шепот не смолкал.

– Это просто сон, – прошептала эльф. Она не боялась ни духов, ни демонов, но в этом кошмаре чувствовала свою беспомощность.

– Думаешь? – ответил ей дракон, прищурив золотые, как у кошки, глаза. Талион закрыла глаза и сосредоточилась, пытаясь проснуться. Не вышло.

– Помоги мне!

– Я пытаюсь, - спокойно сказал дракон. - Но ты мешаешь мне.

– Пожалуйста, унеси меня отсюда, – попросила Талион.

– Не могу, – эльф снова ощутила, как чья-то темная воля лишает ее способности двигаться.

– Ты правда дракон? – невпопад спросила девушка.

– А ты правда здесь? – вопросом на вопрос ответил дракон. Талион промолчала. Она обернулась чтобы посмотреть на собеседника. Раньше ей доводилось видеть драконов только на гравюрах, да на старом гобелене. Но теперь она видела его вживую. Огромный, не менее тридцати метров в высоту, он возвышался над ней, опираясь на мощные лапы, острые когти которых погружались в жижу, где они стояли. Шкура, нет, броня из плотно пригнанных друг к другу чешуек, черных с кроваво-красным узором, матово поблескивала в отблесках пожара. Его голову будто корона венчали изогнутые рога, а глаза, цвета расплавленного золота, внимательно смотрели на Талион. Девушке казалось, что даже от его глаз веяло жаром.

– Где мы? – спросила она, отвернувшись и оглядев окружающую ее бесплодную пустыню. Казалось, дракон был доволен ее вопросом.

– Мы в Ночных землях, - Талион смутно вспомнила карту. Кажется, это было где-то за Гваерхоллом - Замком Ветров, крепостью Стражей в Сумеречных землях далеко на востоке. Эльф помнила, что замок был бастионом, охраняющим вход в эти земли. Но теперь, видя своими глазами Ночные земли, Талион понимала, что Гваерхолл скорее охранял не вход в них, а выход.

– Зачем мы сюда прилетели?

– То, что ты видишь, ждет весь мир, – прозвучал ответ зверя.

Талион услышала, как к шепоту прибавился еще один звук. Это был гул. Ей он казался пугающим, но одновременно прекрасным. Но дракону этот звук не понравился. Он беспокойно поднял голову и озирался по сторонам.

– Что это? – поинтересовалась Талион.

– Гости, -- кратко ответил дракон.

Сердце эльфа снова сжали липкие щупальца страха.
 
– Только не это! – рыкнул дракон, распрямив крылья. – Не смей бояться, забудь о страхе, забудь, забудь, забудь! Иначе впустишь их!

Но дракон только еще больше испугал ее. Сжавшись, Талион увидела, как вдалеке появилась огромная тень, чернее мрака, окружавшего их, подсвеченная алым пламенем пожара. Она шевелилась, набирала объем и формировалась. На эльфа смотрели горящие красным огнем ненависти и злобы глаза.

– Проснись! – Взревел дракон и закрыл ее крылом от взгляда гостя.

Гроза разразилась. Белая вспышка осветила покои и взрыв грома вырвал Талион из сна. Вскрикнув, она рывком села на кровати, озираясь. Поняв, что это всего лишь непогода, обхватила руками колени. Пытаясь унять дрожь в теле, Талион озиралась, боясь увидеть горящий ненавистью и злобой взгляд, но только всполохи молний проникали сквозь тонкие оконные занавеси и фрагментами высвечивали узоры на стенах, которые она дорисовывала накануне.

– Снова? – спросил ее Чер, самый близкий друг, который у нее был. Будучи ребенком, Талион нашла его котенком на берегу моря и дети быстро подружились. Как он попал туда? Чер не знал. Удивилась ли эльф тогда говорящему коту? Нисколько.

Свернувшись, кот поднял голову и внимательно смотрел на друга. Ни следа сна не было в его желтых с зеленью глазах.

– Да.

Этот сон… Талион никак не могла прийти в себя. Почти девять дней ее преследовали разные кошмарные видения во снах и выворачивали разум наизнанку. А в этот раз после пробуждения девушку словно затягивало обратно в кошмар. «Что же это? Просто сон, знамение или предостережение? – как молнии, метались мысли в ее голове. – И при чем здесь день отъезда Араниона? Почему я увидела это? Даже посоветоваться не с кем. Отец не услышит меня, у него есть заботы, которые куда важнее снов. А мама скажет, что не стоит так заострять на этих видениях свое внимание… Друзей я не стану этим тревожить. Может, матушка права? И это просто сон?»

Дыхание девушки выравнивалось, она начала приходить в себя. Убрав прядь волос с лица, Талион встала со смятой постели на холодный, каменный пол и подошла к высоким окнам своей комнаты. Раздвинув легкие голубые занавеси, она взглянула на то, что происходило снаружи.

Такой непогоды еще не видели в Долине Водопадов - Нелланене. Штормовой ветер нещадно трепал ветви деревьев, что росли в саду рядом с домом-дворцом Сиремаром – сердцем эльфийских земель Запада. Ветер срывал и швырял листья, загибал ветви под немыслимым углом и ломал их. Вода нескончаемым потоком лилась по некогда белым, а теперь грязно-серым плитам, которыми были вымощены дорожки; стекала через край из мраморных чаш фонтанов.

Талион перевела взгляд на небо и замерла — белые вспышки высвечивали в черных, как смоль, тучах угрожающие фигуры, а затем молнии вспарывали им брюхо. Даже в своих покоях в Сиремаре девушка слышала, как в грохот грома вплетался яростный рев моря, которое то трубило, будто сам Владыка Вод поднялся из глубин, то стонало раненным зверем и бросалось на скалы, а затем отступало, разбившись о них. Вдалеке разносился требовательный звон колокола, периодически тонувший в яростном грохоте бури.

Новый всполох молнии и удар грома, будто кто-то колотил палкой по железным прутьям клетки, заставил Талион погрузиться в воспоминания.

– Вот это непогода… – прошептала она, со страхом и любопытством наблюдая за яростью природы. – Совсем, как тогда.

Продолжение следует.