Сердце пустыни. Глава 6. Часть 1

Бронислава смахнула упавшую на глаза прядь волос, и, закусив нижнюю губу, натянула тетиву лука. Стрела с комариным писком вонзилась точно в центр деревянной мишени. Отметив удачный выстрел короткой улыбкой, девушка достала из колчана новую стрелу и подняв лук, прицелилась.  Она была довольно высокой для женщины, замшевый камзол прекрасно сидел на стройной и в тоже время сильной фигуре. Темные волосы были заплетены  на манер крестьянок в косу, перевязанную обычным кожаным шнурком, в больших серых глазах спряталась тайная грусть.

-Госпожа, госпожа!  -Бронислава обернулась на надсадный крик Катаржины,  своей старенькой няньки. Пожилая женщина запыхалась и никак не могла отдышаться. Оставив лук и стрелы, амазонка подбежала к старушке.
- Что случилось, матушка Катаржина? Пожар, разбойники или с батющкой чего?
Катаржина замахала руками:
- Скажете тоже! Слава святому Иоанну Моравскому, все спокойно, да и батюшка ваш в полном порядке! Только вас обыскался, куда говорит, дочка моя заполошная подевалась, верно опять по лесу дремучему одна без охраны скачет?
- Катаржина, милая, не томи, выкладывай скорее, зачем я батюшке так сильно понадобилась?
Старушка  улыбнулась:
- Так там гость дорогой пожаловал,  господин Штефан просил  поторопиться! Только  послушайте доброго совета, вы уж переоденьтесь, а то негоже на глаза жениху  в мужском платье показываться!

Бронислава вдруг  крепко обняла няньку, сумев даже приподнять немного   от земли. Серые глаза  заблестели от счастья  и непрошенных слез:
- Нянюшка, милая, да что же молчишь! Он приехал, ведь это правда, он приехал!?
Катаржина резко помрачнела и погладила девушку по темно-русым густым волосам:
- Да нет, доченька, это сосед наш новый, Вацлав Заболоцкий, племянник старого Януша. И собой хорош, и богат, да чем не жених! А от твоего Райзенхорста ни слуху, не духу! Сгинул уже поди давно в землях этих сарацинских! И как тебя угораздило к нему так намертво сердцем прикипеть?

Бронислава шмыгнула носом:
- Угораздило, нянюшка! Да ведь батюшка сам свое согласие дал, и отца Ротгара хорошо знал. Братья, говорил, были по оружию!  Зачем же теперь вот так…
- Ох, не знаю я дум господских, мое дело маленькое, но  только согласие  как не дать, когда сам король за твоего  упыря  просил, сватом быть вызвался. Батюшка твой наверно уже не один раз пожалел, что тебя тогда в Златоград на турнир вывез! Бегала бы по двору с мальчишками и горя не знала…
-Катаржина, миленькая, да ведь  нас судьба еще раньше свела! Или ты не помнишь, годом раньше он к батюшке в гости заезжал.

Вручив девчонке снадобье, ведунья усмехнулась, от чего лицо ее сморщилось еще больше:
- Быстро же ты выросла, дочь Штефана Белогорского. Да не таращи свои глазищи, не ведьма я, просто ты на мать похожа, трудно не узнать! Да бежит времечко, как вода в реке, уже и суженый твой на подходе…
Старуха уставилась в глубокую миску с водой и замерла, разглядывая одной ей понятные картины будущего.

Бронислава попятилась к выходу, прижимая к груди берестяной туесок:
- Ну, я пойду, бабушка! Спасибо за снадобье…
Она выскочила за дверь и с облегчением выдохнула. Ох, хоть и говорят, что Ядвига не ведьма, но в гостях у нее жутковато! Бронислава перекрестилась и понеслась вприпрыжку по сосновому бору. Сминая на бегу черничные кустики и мягко приземляясь на зеленые коврики мха, она торопилась  домой и чуть не врезалась в трех мужиков разбойного вида, преградивших ей дорогу…

Черный конь неторопливо передвигал ноги, похоже, наслаждаясь лесной прогулкой. Дремавший на его спине  всадник склонил голову на грудь, однако не выпускал из рук поводьев.  На нем был черный кожаный колет, под которым поблескивала тонкая кольчуга, за спиной висел тяжелый меч, у пояса кинжал в потертых ножнах.  Маркграф Ротгар фон Райзенхорст  возвращался домой после двух  лет службы на фрисландской границе.

 С двух сторон его родину, Алданию, окружали враждебные соседи: Фрислад на севере и Готхейм на западе. Оба королевства имели виды на ее земли, но свои грабительские устремления оправдывали борьбой за истинную веру. Королям, духовенству, да и просто хапугам всех мастей не давало покоя то, что население Аданиии больше чем на треть состояло  из так называемых нелюдей. Вампиры и оборотни или, как здесь говорили, пьющие кровь и бегущие в ночи, были равноправными гражданами страны.  Король был благодарен старым кланам за поддержку и в свою очередь  старался сохранить мир между всеми жителями Алдании.

Ротгар фон Райзенхост принадлежал к одному из вампирских кланов. Воин провел в седле двое суток и просто мечтал о нормальном сне, но делать привал почти у самого Старого Замка не хотелось. По пути домой он решил заехать в гости к старому другу отца, Штефану Белогорскому, надеясь  найти там достойный прием и отдых.  В отличие от приграничья здесь было тихо и спокойно. Летний день убаюкивал приятным теплом и умиротворяющей тишиной, изредка прерываемой скрипом высоких сосен и птичьими голосами. Солнечные лучи золотили стволы деревьев и засыпанную хвоей тропинку, через которую сновали крупные муравьи. Над цветами деловито гудели шмели, а на сухом пне грелась на солнышке изумрудная змейка.
Вдруг справа раздался хруст сухого валежника  и треск разрываемой ткани.  Ротгар тут же очнулся от сладкой дремы и привстал на стременах, стараясь разглядеть источник шума.

Ломая кусты орешника и раздвигая высокую траву, на тропу вылетела растрепанная девчонка в белой льняной рубашке. Вслед за ней  из зарослей выбрались трое мужчин в серых суконных куртках. Их добыча с отчаянием и ненавистью оглянулась и бросилась дальше, но вдруг споткнулась и упала на мягкий мох. Нехорошо улыбаясь, троица окружала беглянку. Девушка быстро вскочила и снова рванулась  вперед, но сутулый с мужик с сальными спутанными волосами схватил ее сзади. Двое других с глумливыми улыбками подобрались ближе.
- Ишь, брыкается, горячая попалась! С такими возни много! -
- Связать, да придушить чуток, и все дела! -

При этих словах пленница отчаянно дернулась и  резко откинула голову назад, Хрустнул сломанный нос, лохматый   глухо застонал, ослабив хватку. Девчонка быстро вывернулась из опасных объятий, добавив лохматому локтем  в челюсть, и выхватила нож с широким лезвием, висевший на поясе у разбойника. Рассерженный громила попытался снова схватить ее, но девица без раздумий полоснула по нему ножом, рукав куртки окрасился красным.  Лохматый схватился за предплечье, стараясь остановить кровь. Белобрысый краснолицый увалень и молодой парнишка с рябым от ветряной оспы лицом с двух сторон двинулись к отважной воительнице. Девушка держала нож перед собой,  медленно отступая назад, милое лицо  выражало отчаянную решимость.

 Однако рябой вдруг оторвался от земли, беспомощно задергав ногами. Ротгар поднял разбойника за воротник куртки и, раскачав, отшвырнул прочь. Бедняга сильно ударился о ствол дерева и жалобно заскулил, похоже переломав половину костей.

Лохматый и белобрысый повернулись к незаметно подъехавшему рыцарю, разом забыв о своей жертве.
- Прочь от девушки, грязные скоты!
Лицо воина исказилось от ненависти.  После бесконечных стычек на границе он забыл,  что и в мирной жизни полно негодяев, готовых украсть чужое или обидеть слабого.

Здоровой рукой лохматый выхватил из-за пояса  небольшой топорик и метнул его в Ротгара, однако промахнулся. Черный конь всхрапнул и сбил разбойника с ног ударом копыта. Белобрысый кинулся бежать, но недавняя беглянка выскочила наперерез и ловко подставила ему подножку. Ротгар спрыгнул с коня и потыкал носком сапога  притихшего разбойника:
- Прикончить бы вас, и дело с концом,  - но поглядев на отважную девицу, нехотя добавил,  - ладно поживите еще, до виселицы.
Вдвоем с девушкой они крепко связали покалеченных негодяев и оставили у края лесной тропы дожидаться стражников графа Белогорского. Ротгар успел внимательно разглядеть отважную девчонку, оказавшую достойный отпор наглым разбойникам.

Длинная рубашка из белого льна была чуть ниже колен и считалась обычной одеждой крестьянских девушек. Красивая вышивка на подоле и узорный пояс, украшенный бисером, говорили о хорошем достатке родителей юной амазонки. Тонкая фигурка с маленькой грудью еще была по-детски нескладной, и Ротгар с внезапной злостью  пнул одного из неудавшихся насильников. Длинные темные волосы, чуть выгоревшие спереди, разметались по плечам, загоревшее лицо украшали свежие царапины от еловых веток, но большие серые глаза под тонкими темными бровями смотрели требовательно и серьезно, а малиновые губы смело улыбались.

Ротгар и сам улыбнулся:
- Как зовут тебя, смелая воительница?
- Славка, господин рыцарь! - бойко ответила девица и улыбнулась, показав белоснежные ровные зубы.

- Разреши проводить тебя домой, отважная Славка,  - Ротгар подсадил девчонку на лошадь и сам запрыгнул в седло. Он натянул поводья, и Гром неторопливым шагом тронулся с места. Не успели они проехать и десять шагов, как девушка   обернулась к нему, юное лицо с огромными глазами оказалось совсем близко. В лесу  наступила странная тишина, смолкли птицы, ветер не играл листьями, только все громче отдавался  в ушах стук сердца, все глубже затягивали омуты чистых серых глаз.  Девица вдруг глубоко вздохнула и, зажмурившись, неумело прижалась губами к его губам. Он попытался выразить возмущение, но нахалка тихо ойкнула и  сама отпрянула от него, прижав языком нижнюю губу, оцарапанную острым клыком вампира.

- Ты не человек! -  выпалила девчонка.
- А ты полная дура! - внезапно разозлился рыцарь. Странный морок разрушился, и он не понимал, как мог поддаться непонятным чарам крестьянской девчонки.  - И о чем только думают твои родители! Гуляешь одна по лесу и лезешь целоваться к первому встречному! Когда приедем в Старый Замок, я серьезно поговорю с твоим отцом! Девушки твоего возраста должны заниматься рукоделием, а не болтаться по лесу в поисках неприятностей!

Ротгар спрыгнул с коня и пошел рядом, не желая находится  близко с  особой столь же невоспитанной, сколь  юной.

Бронислава отвернулась и сердито замолчала. Рукоделие она терпеть не могла, но если ее спаситель нажалуется батюшке, то верно отправит ее отец в монастырь.  Сводная сестра матери, Беата, не раз советовала батюшке заняться воспитанием непоседливой девчонки. Но граф Белогорский прекрасно понимал, что главной заботой свояченицы была не судьба племянницы, а оставшиеся без женской руки замок и неплохое состояние,  и пока не обращал внимание на подобные советы.

Сейчас девушка сама не понимала, что с ней творится. Не иначе, как бес попутал ее поцеловать  красивого незнакомца, который оказался вампиром.  Старые солдаты, побывавшие вместе с графом Штефаном на войне, говорили, что пьющие кровь прирожденные воины, но также отважны, как и безжалостны. Впрочем, ее отец всегда пресекал такие разговоры, говоря, что не встречал еще рыцаря более честного и благородного, чем его друг и побратим, Конрад фон Райзенхорст, который принадлежал к известному вампирскому клану.

А двоюродная сестра Агнешка, живущая в Златограде и часто бывающая на придворных праздниках и рыцарских турнирах, утверждала, что они еще и красивы до ужаса, просто погибель для женских глаз. Бронислава покосилась на сердито шагающего рядом рыцаря. Да красив, ничего не скажешь, но больше похож на уставшего воина, чем на покорителя женских сердец, к тому же грубоват и не слишком разговорчив, ну прямо как ее отец!

Вампир неожиданно прервал угрюмое молчание:
- А в лесу ты что позабыла?
Бронислава обиженно поджала губы:
- Не твое дело, господин рыцарь! Не скажу, а то и это всем разболтаешь!
Он примирительно улыбнулся:
- Ладно, обещаю тебе, отважная Славка, что не скажу твоему батюшке ни слова, но и ты обещай больше не бегать по лесу одна.
- Я ходила к старой Ядвиге. Она живет в лесу и может рассказать, что случится с человеком в жизни. И никогда не ошибается! Так говорят…
- То есть к ведьме? Да ведь это грех. - Воин недобро прищурил глаза. Девушка горячо возразила:
- Ядвига не ведьма, а ведунья! Она лечит и иногда предсказывает будущее, а порчей и приворотами не занимается! Я к ней за лекарством бегала для матушки Катаржины, кашляет она сильно, да только потеряла …

Берестяной туесок остался в лесном овраге, зацепившись за ветку и оторвавшись от ремня. Бронислава печально опустила глаза, стараясь сдержать вдруг подступившие слезы. Ох, и отругает ее нянюшка за то, что так далеко в лес одна забралась, да еще и лекарство не уберегла.
Ротгар, словно по наитию, огляделся по сторонам и шагнул влево. Наклонившись, он поднял берестяной туесок, обмотанный тонкой бечевкой.
- Держи свое снадобье, Славка, но все же не ходи больше по ведьмам!