Глава 38. Третье задание дьявола

               1
     Наступило время третьего и последнего задания Седорожца. Ночь пролетела мгновенно быстро, и верховный дьявол Седорожец разбудил Леру ранним утром:
     - Вставай! Ещё один твой сильный рывок – и вся власть ада может быть в твоих руках!
     - Что ж, буду стараться! – сказала Лера. – А третье задание какое?
     - Сначала позавтракай, - посоветовал Лере Седорожец, - ведь день сегодня ждёт тебя нелёгкий, и ты должна перед ним подкрепиться! А после завтрака ты услышишь моё последнее задание!
     - Хорошо! – сказала Лера.
     Седорожец, разбудив Леру, подошёл к берегу подземного озера и забасил громко-громко:
     - Все тёмные силы и всё моё чёртово отродье! Накормить мою пленницу досыта, чтобы хватило у неё сил справиться с третьим заданием!
     И в тот же миг в царстве подземелья поднялся шум. В Бухту Брахтас стали залетать, одна за другой, летучие мыши, кидая на стол разные овощи из диких полей. Причаливали на дьявольских корабликах маленькие чёртики, поднося Лере на стол всякие каши, супы да икру чёрную, красную, баклажанную и заморскую. Лера поняла, что завтрак будет не настолько роскошным и вкусным, как был праздничный пир первого дня её пребывания в подземном аду. Знала Лера это и без Седорожца, что для того, чтобы иметь много силы, надо съесть суп, много геркулесовой каши и пару ломтей хлеба.
     На завтраке Лера медленными движениями подносила ко рту ложку геркулесовой каши, закусывая её большим пластом хлеба. Такое Лера кушать не очень-то любила, но ела, так как не знала, какие приключения ей следует испытать в предстоящий день. А может, дьявол, на самом деле, помочь ей захотел, ибо голодной Лере справиться с последним заданием будет не по силам?!
     После завтрака дьявол объявил Лере своё третье и последнее задание:
     - Ты сегодня должна будешь найти для меня моё самое большое секретное счастье, то есть, выполнить самое большое моё желание!
     - А что же за желание это у вас такое? – поинтересовалась Лера.
     - А это моя загадка! – прорёк Седорожец. – А отгадки на загадки, как я уже тебе говорил, не сообщаются никому! Да, ладно уж, на последний раз я таки пожалею тебя! Моя единственная на сегодня подсказка – следуй по дороге, которая ведёт к Огненной реке. Может быть, если будешь внимательной и будешь заглядывать по сторонам, ты найдёшь отгадку на мою загадку!
     - Пожалуй, попробую! – развела руками в стороны Лера.
     Белая Снежинка снова дала Лере маленький карманный фонарик, и отважная Лера отправилась одна в длинную, однодневную дорогу. Лера сильно жалела о том, что Седорожец засадил в клетку красивую и добрую птицу Рук, но зато у Леры в грудях вновь запылала новая надежда на эту замечательную дочь дьявола Белую Снежинку. Однако, какой сюрприз следует ожидать Лере на этот раз, покажет время.

               2
     Лера, пройдя несколько шагов по адскому туннелю, как и прошлые раза, притронулась одной рукой к правой стене туннеля. Стена снова раздвинулась в обе стороны, как двери лифта, и впереди снова появилась ни с чего та самая винтовочная лестница, подымающаяся, словно эскалатор, вверх. Лера взошла на винтовочную лестницу, и лестница вновь её доставила к пещерному гроту, находящемуся близ чернильного озерца, втекавшего в скалистое ущелье.
     Лера вновь подалась по тропинке, пролегающей вдоль ручейка. Потом девочка вновь запрыгнула на спускающуюся вниз по воздуху каменную глыбу, которая, поднявшись вверх, доставила её на верхнюю пешеходную дорожку, пролегающую над обрывом и под горой. Шагая по пешеходной дороге, Лера с наслаждением любовалась по сторонам на дивный мир этой загадочной Чёртовой Купели. Это являлось одним-единственным чудом, случившимся когда-либо с девочкой Лерой Чайкиной. Когда Лера ещё сможет увидеть тот дивный мир внутри Крымского полуострова после того, как попадёт в свой родной мир, и увидит в нём, живых и здоровых, единственных своих родителей?!
     Но это были, всего лишь, мечты девочки! А как только Лера вспомнила, что ей больше никогда не видеть на воле эту дорогую птицу Рук, пообещавшую выпутать её из беды, то сильно ужаснулась:
     «А Белая Снежинка вместо птицы Рук как меня сможет перенести на другой мир?! Тем более, я уверенна в том, что Седорожец снова узнает о том, что Белая Снежинка мне помогает! В таком случае, он больше никогда Белую Снежинку не выпустит на волю! Да дьявол, наверно, пожалеет потом снова её, так как она его родная дочка!»

               3
     Лера даже не задумывалась над той причиной, почему Седорожец не думал найти для Белой Снежинки где-нибудь какую-нибудь другую свободную клетку! И между тем, при таких мыслях Лера продолжала свой путь по Чёртовой Купели. Лера поборола немалые расстояния и долины Движущихся Камней, и Зелёной долины, а следом за ней попала она, и в палённую солнцем, жаркую долину Сухих Камней. Такая долина была похожа на необыкновенную «каменную» пустыню. Здесь всюду было много песочных горок, покрывающих землю. Ветер дух, и песок перелетал с одной песчаной горки на другую. А из песка, кое-где, выглядывали, и большие, и маленькие каменные скульптуры в виде колонн, арок, каменных гор, и в виде обычных скульптур людей и разных мифических существ. Вся эта конструкция очень даже напоминала по своему виду американскую Долину Смерти, которую Лера видела в телевизоре и на картинках в энциклопедиях.
     Леру очень заинтересовала такая долина, и она решила по ней погулять, точно так же, как прошлого дня она прогуливалась по Зелёной долине. По пути встретилась маленькая тропинка, спускающаяся вниз с обрыва, в эту самую, чудную и мифическую долину. Но, стоило Лере только ступить одной ногой на эту самую, спускающуюся вниз тропинку, как в тот же миг за её спиной послышался тоненький, нежный голосок:
     - Не иди туда, милая девочка, там тебя ожидает Смерть! Не покинуть тебе живой долину Сухих Камней! Ты лучше не иди туда!
     - Кто это?! – обернулась Лера, и увидела, кружившуюся в воздухе над ней, белую сизокрылую голубку.
     - Я Белая Снежинка, – промолвила голубка. – Оранжевое солнышко нагревает долину Сухих Камней до такой степени, что температура воздуха там иногда поднимается до ста градусов тепла, и никогда не опускается ниже пятидесяти градусов! Оттуда ещё никто не возвращался живым!
     - И это правда?! – удивилась Лера, поглядывая на долину Сухих Камей.
     - Конечно, правда! – промолвила голубка. – Внизу так же опасно, как и в кипящей Огненной реке! Милая, прислушайся к моему совету, и запомни его раз и навсегда! Поверь мне, долина магическая! Она самим Седорожцем сотворена для того, чтобы в неё попадали чужаки, которые не знают свойств этой долины! Заманить лишь пальчиком кого-нибудь в долину Сухих Камней – это и есть смертная кара!
     - Ой, большое тебе спасибо, Белая Снежинка! – улыбнулась Лера. – Даже не знаю, чем тебя отблагодарить за такой совет! Мои бедные родители не будут живы, если я погибну!
     - Не за что меня благодарить! – вежливо промолвила белая голубка и взвилась в воздух. – Не беспокойся, я всегда с тобой!
     Лера продолжала бороться с расстоянием, идя над этой самой злосчастной долиной Сухих Камней, которая отличалась от американской Долины Смерти, всего лишь, тем, что в долине Сухих Камней не только каменные скульптуры торчали из песка, как в Долине Смерти, но кое-где торчали из песка и целые ряды безжизненных древесных стволов с голыми тонкими ветками.

               4
     Лера дальше продолжала идти по Чёртовой Купели, начиная ещё внимательнее заглядываться по сторонам, то направо, где виднелись обширные просторы долин, а за ними – горные хребты, то налево, где скалистые горы возвышались от самого подножья высоко-высоко в небо. Там вершину горы разглядеть было, практически, невозможно, так как ниже её стелились лазурные облачка и дымка.
     Лера вскоре покинула долину Сухих Камней, преодолела попутное ущелье, и, как и полагалось, очутилась в самой туманной долине Чёртовой Купели, которая называется Туманная Даль. Именно, за этой самой долиной и находится длинный соломенный мост через необычную, кипящую Огненную реку.
     Туманная Даль так же славилась, как и самая скучная долина Чёртовой Купели. Здесь всегда было тихо-тихо, и очень редко встречались любые живые существа, такие, как летучие мыши, вороны или сычи.
     Хотя, на самом-то деле живых существ там было столько же много, сколько их было и в других краях Чёртовой Купели. Просто, туман внизу, далеко-далеко, среди ущелья, казался настолько густым, что кроме ближайших каменных скал и далёкой туманной белены, ничего разглядеть для людского глаза было, просто, невозможно. Здесь туман стелился, так же, и сбоку, такой редкий-редкий, да и вверху, над головою высоко, такой густой-прегустой, что в прямом смысле слова непроглядно заслонял собою небо и солнце. Теперь понятно, почему Туманная Даль считалась самой скучной долиной во всей Чёртовой Купели.
     Итак, шагая по Туманной Дали, Лера внимательно вглядывалась во все стороны. Глядя внимательно по сторонам, девочка знала, что вскоре должна будет увидеть отгадку на третью загадку дьявола Седорожца.
     И ожидания не обманули Леру. Вдруг, на ходу девичий взгляд остановился на скалистом подножии горы, где виднелась некая надпись латинскими буквами, написана кем-то на камне волшебным чёрным мелом.
     «Очень плохо, что я не знаю английский язык! – чуть ли, не упала в отчаяние Лера. – Знала бы его, хоть, слабо, как все остальные дети, то, может быть, узнала бы самое большое желание дьявола! А так, выходит, я пропала!»
     Но, стоило Лере только подумать такое, как тут же её взгляд упал на другой надписи, написанной не латинским, а арабским шрифтом. Неподалёку от такой надписи виднелась ещё одна надпись из китайских иероглифов. А под иероглифами было написано обычным русским языком: «Дорога, которая ведёт к самому большому секретному счастью Седорожца». И под надписью виднелась большая жирная чёрная стрелка, указывающая вниз. Прочитав ещё разок русскую надпись, как можно внимательнее, Лера собралась с духом, и сразу же растерялась:
     «Что же может означать эта удивительная стрелка?! Наверно, ничего иного, чем как мне надо спускаться вниз по крутой скале, как альпинисты лазят по горам! Но, это же, смертельно опасно без страховки! Скалы скользкие, а высота бесконечная! Нет, не полезу я, уж лучше пропаду! Я ужасно сильно боюсь высоты!»
     А через несколько минут мысли девочки поменялись:
     «Нет, мне надо лезть, чтобы бороться за свободу! Хорошо, что у меня снова есть Белая Снежинка, которая, есть надежда, в случае чего сама станет для меня страховкой! Ну, допустим, я слезу вниз, поборов свой страх. Но, ведь наверх залезть будет не так легко, как вниз спускаться! Белая Снежинка – это тебе не птица Рук! Нет, всё же, я девочка смелая, и я полезу вниз!»

               5
     Такое решение Леры было уже окончательным! Лера медленно и уверенно развернулась, подошла к обрыву близко-близко и глянула вниз. Вниз, в невиданное море туманной пропасти спускалась крутая каменная стена с маленькими, скользкими и почти незаметными уступами. Лера внимательно огляделась направо и налево, и заметила маленькие прямоугольные каменные выступы, торчащие из скал и спускающиеся зигзагами всё ниже и ниже по неровной скалистой стене. По таким прямоугольным выступам спускаться вниз немного легче, чем по обыкновенным скользким горным уступам, которые преодолевают альпинисты.
     Тем временем вспомнилась Лере известная телевизионная приключенческая программа «Форт Боярд», в которой смелым и отважным игрокам иногда приходится лезть по стене морского замка, чтобы добраться до подоконника и забрать оттуда ключ. А здесь, в Чёртовой Купели, всё было, почти, тем же самым. Только, есть маленькая разница в том, что преодолевать при горном спуске каменные выступы гораздо страшнее, чем как в «Форте Боярд», а цель девочки Леры – найти вместо ключа исполнение самого большого желания верховного дьявола Седорожца.
     Лера, набрав полные груди свежего воздуха, отважилась идти на рискованное дело. Девочка начала осторожно спускаться по прямоугольным выступам вниз, крепко держась руками за асфальт, на котором она, только что, стояла. Но каменные выступы постепенно уходили всё ниже и ниже. Так что, в скором времени Лере пришлось держаться не за дорожный асфальт, а за скользкие каменные выступы, торчащие кое-где из скалы. Теперь бедной девочке дотянуться руками до края асфальта было уже невозможно.
     Теперь стала спускаться она с горы ещё медленнее, тратя, с каждым разом, по пять минут на то, чтобы переставить одну ногу с одного каменного выступа на другой и руку с одного полукруглого каменного выступа на другой. Лазя по стене, Лера со всех сил старалась не смотреть вниз. Так страшно не было Лере ещё никогда в своей собственно жизни! Переступая с одного каменного выступа на другой, девочка громко вздыхала со страху и тихонько причитала себе под нос: «Мама, помоги мне! Мама! Мама!» Но Лера не сдавалась и двигалась дальше!
     Так прошло не меньше половины часа. Однако, Лерина нога, вдруг, поскользнулась на скале с недостаточной осторожности девочки, и провалилась куда-то вниз. Не удержали девочку и руки, крепко державшиеся за скользкие, полукруглые каменные выступы в скале. Девочка упала с горной стены, и за несколько метров падения вниз больно ударилась правым боком обо что-то твёрдое.
     Через несколько минут Лера опомнилась, раскрыла глазки и внимательно огляделась по сторонам. Через полминуты девочка поняла, что упала на пол обычной пещерной дыры над беспросветной туманной пропастью, в стене высокой горы. Такая дыра могла быть «прорублена», разве что, матушкой-природой или силами магии.
     «Ну, и какого чёрта я вздумала лезть вниз по такому опасному спуску?! – ужаснулась Лера, стоя в начале дыры. – Как же я смогу выбраться отсюда, если останусь здесь одна?! Разве что, остаётся мне только одна надежда – пройти эту пещеру и найти противоположный выход из неё!»
     Потом Лера обсмотрела себя с головы до ног. Всё на ней было цело: и сапоги, и шорты, и футболка. Маленький фонарик ещё нашёлся в кармане шортов. Правда, теперь на коленях её нежных ножек появились большие, некрасивые ссадины. Но Лера не унывала, и теперь ей было вовсе не до того, чтобы следить за своей красотой. Она только Богу сказала «спасибо» за то, что была она обута в сапоги, а не в шлёпанцы, которые точно бы слетели с её ног при падении. Тем более, в своём нарядном и крутом прикиде худенькая, изящная Лера и со ссадинами выглядела неотразимой девочкой.
     «А теперь – смело в дорогу!» - подумала Лера и отправилась путешествовать по новой, неизведанной пещере.

               6
     Лера медленно продвигалась по пещере, освещая фонариком дорогу, а иногда сталактиты со сталагмитами. В этой пещере было немного теплее, от десяти до пятнадцати градусов тепла, и здесь раздетая Лера никак не могла замёрзнуть. В глубине пещеры, в самой кромешной тьме, Лера зажала в руке фонарик крепко-крепко, чтобы не лишиться его и во второй раз. Чем глубже становилась пещера – тем чаще встречались у Леры на пути маленькие, бегущие, дерзкие существа чахкли и летучие мыши. А вскоре чахкликов стало так много, что Лере приходилось их задевать ногами на ходу.
     Лера прошлась по пещере ещё немного – и тут восстала перед её глазами удивительная картина, которую Лера в этой пещере даже и близко не ожидала увидеть. А это был, всего лишь, обыкновенный, деревянный, немного подкошенный в сторону и залепленный со всех сторон паутиной, старый шкаф, стоявший в самом тупике пещерного хода. Тут-то Лера и поняла, что попала она в тупик, и что нет нигде никакого противоположного выхода из этой пещеры! Лера, чуть ли не упав в отчаяние от полного одиночества, попробовала открыть старую, скрипучую дверцу шкафа. И что можно себе подумать после этого?! В шкафу, от дна до потолка, лежала целая куча настоящей… цветной капусты, которая, словно гигантский горох, стала выкатываться из шкафа и падать прямо на голову девочки! В пещере запахло резкой вонью, да настолько противной, что Лера аж руки на нос наложила! Столкнуться с таким чудом Лера не думала никогда в своей жизни! Откуда-то неподалёку стал чудиться Лере какой-то страшный, зловещий голос: «Ешь меня, бескорыстная дева, ешь, а не то тебе худо будет! Не съешь меня – так расстанешься со своей житухой, раз и навсегда!!!» Лера от ужаса аж глаза закрыла и заорала во всю глотку! Жуткая вонь от цветной капусты ещё глубже проникала в её организм!
     Лера резко открыла глаза, и увидела, что её руки стали по всему телу лопаться такими пузырями, какими лопалась на поверхности сама красная Огненная река! Лера снова от ужаса вскрикнула и закрыла глаза. Теперь девочке стало мерещиться, как она лезет по горе, а её руки лопаются, точно такими же самыми пузырями. Лера открыла глаза – и увидела уже в пещере, возле шкафа, кроме головок цветной капусты, гигантских пауков, тарантулов, выползающих из шкафа, и так же ядовитых змей, выползающих с пустого места – со стены пещеры. От ужаса у самой Леры аж температура поднялась, и она, заорав бессловно, вновь закрыла глаза. Теперь она себя увидела внутри леса, в котором был пожар, и в котором все деревья вокруг пылали страшным огнём. Лера открыла глаза – оказалось, загорелся шкаф, из которого выкатывались на пол целые ряды цветной капусты.
     Лера тут же сорвалась с места и, зажав в руке фонарик, кинулась бежать по пещерной дороге, как можно дальше от противной вони и от горящего шкафа со цветной капустой.
     По пути случилась с Лерой одна мелкая неприятность, когда она, наткнувшись обеими ногами об спину бегущего чахкли и упала на пол. Быстро одумавшись, девочка вскочила на ноги и продолжала свой побег. Лера мчалась по пещере так быстро, что даже и не заметила уличного света, проникающего в начало самой пещеры. Девочка, забыв про пропасть, продолжала мчаться с такой же скоростью. Тормозить она думала уже после того, как выбежит из пещеры. Но оказалось уже поздно! Вдруг, девочка заметила, что земля неожиданно исчезла из-под её ног, и она полетела вниз, в саму пропасть, далеко-далеко!!!
     «Ах, да! – уже падая по воздуху, вспомнила Лера. – Это же не пещера, а дырка среди горы!»
     И несчастная, пропащая Лера вновь забыла обо всём на свете, и в том числе, о своём маленьком карманном фонарике. Да, и причём здесь тот самый фонарик, если девочка, наверно, уже через несколько секунд отправится на тот свет!

               7
     И, вдруг, нежданно-негаданно, правая рука Леры схватилась за что-то тонкое, продолговатое, и девочка заметила, что какая-то волшебная сила стала подносить её кверху, словно пёрышко. Лера раскрыла глазки, и сразу же увидела, что её рука держала тонкую волшебную палочку, которую держала в клюве белая, сизокрылая голубка. Голубка осторожно и быстро летела вверх, сквозь густой туман между ущельем, и Лера даже с закрытыми глазами чувствовала, как легко её подносит вверх!
     - Держись крепко и не выпускай из руки волшебную палочку! – ворковала голубка. – Мы скоро уже прилетим туда, откуда ты скинулась вниз!
     До победы за жизнь оставалось ещё недолгое время, и, вдруг, Лера снова увидела ту самую дырку среди горы, из которой она упала вниз. Лера старалась держать волшебную палочку со всех сил, несмотря на то, что палочка из её крепко сжатых пальцев постепенно соскальзывала. Ещё чуть-чуть – и Лера бы снова полетела вниз! Но, до дыры оставалось подниматься уже недолго. Вскоре голубка залетела во вход в пещерную дыру и сказала Лере:
     - А теперь можешь смело выпускать из руки свою волшебную палочку!
     Лера так и сделала. Пещерная дыра – это и было самое ближайшее и надёжное место её спасения от смерти! При входе в пещеру белая голубка снова превратилась в Белую Снежинку, которая сказала:
     - Неужели, ты забыла, милая девица, что волшебный мир – это тебе не детская игрушка?! В волшебном мире всегда надо действовать обдуманно и осторожно, ведь на то же он и волшебный мир!
     - Я со всех сил старалась быть осторожной! – сказала Лера. – Но ты, Белая Снежинка, не знаешь, какой ужас я видела в этой пещере!
     Лера рассказала Белой Снежинке всё в великих подробностях про шкаф со цветной капустой, и какие неприятности последовали потом.
     - Этот шкаф, действительно, необычный! – сказала Белая Снежинка. – Он волшебный! Этот шкаф называется Галюцинациум. И ни одной тебе случалось открывать этот шкаф. Каждый смертный, открывая такой шкаф, видит в нём то, чего он больше всего на свете не желает видеть! Вот ты, допустим, увидела цветную капусту, и я уже кое-что узнала о тебе!
     - А что, - удивилась Лера, - если бы этот волшебный шкаф попробовал открыть бы кто-то другой, разве бы он видел не цветную капусту?!
     - А это зависит от самого человеческого вкуса! – объяснила Лере Белая Снежинка. – Вот, допустим, кто-то больше всего на свете ненавидит употреблять в пищу гнилые помидоры. Ну, и что же, по-твоему, увидит этот самый человек, открыв Галюцинациум?
     - Такие же самые гнилые помидоры! – сообразила Лера.
     - Верно, именно гнилые помидоры, которые я больше всего на свете ненавижу! – сказала Белая Снежинка. – Немало попадалось здесь таких людей, которые больше всего на свете ненавидят гнилые помидоры! Я знаю этот Галюцинациум, как свои пять пальцев! А знаешь такое, что Галюцинациум есть виновником смерти, почти, половины живых существ, побывавших когда-нибудь в Чёртовой Купели?!
     - Неужели?! – удивилась Лера.
     - А оно так и есть! – подтвердила свои слова Белая Снежинка. – Вот, теперь даже и тебе стало понятно, почему третье задание Седорожца является самым сложным и непобедимым заданием! Вот, допустим, случилась когда-то даже и такая редкая история. Когда-то, в давние времена, попала в Чёртову Купель одна черноволосая корейская девочка, и что можно себе подумать! Она увидела внутри Галюцинациума настоящих тараканов и пауков! Она при самом первом взгляде на них скончалась от ужаса! А это означало, что девочка больше всего на свете пренебрегала традициям корейской кухни, через что корейский народ прогнал её из своей страны и ужасно проклял на всю жизнь!
     - Надо же! – ещё больше удивилась Лера. – Видимо, какой-то ненормальный этот корейский народ! Он лишён разума! Хорошо, что хоть я не родилась среди корейского народа!
     - Да, да! – подчеркнула Белая Снежинка. – Корейцы – это тебе не сахар! А вот древние караимы тебя удивят ещё больше! Ты думаешь, что они ели?
     - Даже понятия не имею! – промолвила Лера.
     - Самое настоящее дерьмо они ели! – сказала Белая Снежинка. – На самом-то деле, караимы – это был ужасно бедный и глупый, не приспособленный к жизни народ! Этот народ не имел при себе, ни стрел, ни лука, ни одного-единственного оружия, с которым можно было ходить на охоту! Да, и фауна на Крымском континенте была очень бедной в те древние времена. Так что, идти на охоту, с камнями охотиться на диких зверей было не так-то уж и просто. На охоту ходили только взрослые, самые опытные караимы, да и то очень редко. Многие на охоте гибли. Так что, есть было, почти, нечего, и караимы были голодны. Взрослые ели мясо диких зверей, а иногда были они и людоедами, так как ели мясо колдунов, ведьмаков, волшебниц, и даже своих собственных детей, которых кормить было нечем! Хотя, были и более мягкие взрослые, которые любили своих детей и не хотели их убивать. Вот, они и кормили своих детей самым настоящим дерьмом!
     - Не могу в такое поверить! – сказала Лера.
     - И я тоже не могу! – сказала Белая Снежинка. – Хотя, в древние времена много таких слухов распространялось по всей Чёртовой Купели! И это факт, что больше половины караимов видела в Галюцинациуме именно дерьмо!
     - Значит, выходит, - сказала Лера, - что больше всего на свете я ненавижу цветную капусту!
     - И оно так и есть! – подтвердила Белая Снежинка.
     - Может, и найдётся кто-нибудь такой, кто тоже увидит в Галюцинациуме цветную капусту, - предположила Лера, - но, во всяком случае, не бабушка Дуся!

               8
     После этих слов Лера постояла минутку молча, поглядела на Белую Снежинку пристально и спросила её:
     - Ты, случайно, не можешь мне помочь справиться с третьим заданием дьявола? Его третье задание – найти мне для него самое большое его желание, и я не знаю, как это сделать!
     - И я тоже не знаю, милая девица, - ответила Белая Снежинка, - и никто другой не знает! Дьявол, наверно, сам скрывает ото всех свою отгадку. Но я так не думаю! Самое большое желание человека не способен отгадать даже самый опытный маг или волшебник! Ещё никому не удавалось справиться вот с этим самым заданием дьявола! А весь секрет последнего задания заключается в том, что такое задание никому выполнить не под силу! Дьявол хитрый, и он всегда знает, что тот, кто попал в Чёртову Купель, тот обязательно, рано или поздно, станет рабом пекла на всю жизнь и поселится в Чёртовой Купели на веки вечные!
     - Так, вот в чём штука! – ужаснулась Лера. – Последнее задание дьявола никому выполнить невозможно!
     - Да, дьявол всегда мыслит обдуманно! – подтвердила свои слова Белая Снежинка. – Так что, можешь даже и не пробовать связываться со своим третьим заданием, ты итак проиграешь по полной гарантии! Ты уже пропала, и мне очень тебя жаль! Я ничем тебе не помогу!
     - Что, прямо так, ничем-ничем не сможешь мне помочь?! – повесила голову Лера. – Значит, я на всю свою жизнь здесь останусь!
     - А то, как же! – сказала Белая Снежинка. – А ты думаешь, почему дьявол выпустил меня на волю? Да, потому-то и выпустил, что он сам прекрасно знает, что я ничем тебе помочь не смогу!
     - Это плохо! – вздохнула Лера. – Ну, а ты, хоть, знаешь, что это за такое секретное счастье дьявола?
     - Это всё один тайный цветок желания, - ответила тихим голосом Белая Снежинка, - который растёт в Мёртвом лесу в большой золотой клетке за Дьявольскими Вратами! Да, зря я тебе это сказала!
     - А почему зря? – спросила Лера. – Что, разве его из золотой клетки трудно достать?
     - Цветок желания достать не трудно! – ответила Белая Снежинка. – Цветок желания достать невозможно! Мало того, что золотая клетка не пропустит никого, кроме одного Седорожца, так ещё до клетки угробят тебе жизнь непостижимые препятствия охраны золотой клетки!
     - А вот если бы не было охраны, - поинтересовалась Лера, - то проникнуть в золотую клетку, разве, было бы всё равно невозможно?!
     - Было бы всё равно невозможно! – с великой горечью в голосе развела руки в стороны Белая Снежинка.
     - Скажи, Белая Снежинка, - подумав перед этим, поинтересовалась у неё Лера, - а, может, ты знаешь самое сильное существо Чёртовой Купели?
     - Знаю, - ответила Белая Снежинка, - самое сильное существо Чёртовой Купели – это золотой дракон.
     - Так есть идея! – обрадовалась Лера. – Я хочу превратить в золотого дракона и попробовать сжечь своим огнём золотую клетку! Я могу превратиться в золотого дракона, если ты мне поможешь?
     - Ты в дракона можешь превратиться и без моей помощи! – сказала Белая Снежинка. – Но превращаться в золотого дракона будет тебе бесполезно! Способен сжечь золотую клетку только огонь Седорожца!
     - Нет, я всё равно хочу попробовать! – настаивала Лера на своём. – Скажи мне, каким же способом я могу стать золотым драконом?
     - Что ж, - сказала Белая Снежинка, - сегодня ты сама в этом убедишься! И у тебя есть единственный способ стать золотым драконом! Правда, я знаю, что тебе такой способ не очень понравится! Это ни что иное, чем как ты должна вкусить плод Галюцинациума!
     - Нет! – в великой панике завизжала Лера, и от ужаса аж закрыла руками глаза. – Я согласна на всё, что угодно, но только не на это!
     - А больше никаких вариантов у тебя и нет! – развела руки в стороны Белая Снежинка. – Вот, скажи перед Галюцинациумом такие слова: «Я хочу стать золотым драконом!» Потом открой шкаф, и съешь хотя бы одну головку цветной капусты, и посмотришь, что из этого выйдет!
     - Ладно, - вздохнула Лера, - пожалуй, пойду! Спасибо тебе за добрый совет!
     - Удачи тебе, милая девица! – пожелала Лере вслед Белая Снежинка, и, обернувшись голубкой, полетела прочь.

               9
     Лера осторожно побрела вовнутрь пещеры. Теперь у неё снова появился фонарик, который ей дала Белая Снежинка. Лера, удачно преодолев полчище пещерных жителей чахкли, приблизилась к тому самому шкафу, обвешенному со всех сторон густой паутиной, и сказала вслух:
     - Я хочу стать золотым драконом!
     Собравшись с мыслями, Лера уверенно открыла дверцу шкафа, и из него в тот же миг посыпались на пол целые ряды цветных капуст. Вокруг шкафа снова воцарилась жуткая вонь. Лера взяла с самой вершины наваленной горы головку цветной капусты и преподнесла её к своим губам. Девочка в ужасе аж голову от неё отвернула, но вскоре, взяв себя в руки, таки попробовала откусить от капусты самый маленький кусочек. Потом, через силу, откусила ещё больший кусок от капусты, и так она проделала ещё несколько раз. Леру ужасно затошнило, и она, не вытерпев вони, кинула на пол головку надкушенной сбоку капусты и открыла широко рот, чтобы блевать от тошноты. Блевонув один-единственный разок, Лера испугалась саму себя. Оказалось, что вместо блевотины из её рта вылетело самое настоящее пламя красного огня!
     И в тот же миг Лера почувствовала ужасный дискомфорт на пальцах обеих ног. Лера глянула на свою руку, и увидела, что ногти на руках стали расти с бешеной скоростью, превращаясь в тёмно-зелёный цвет. Сообразив такое самое и про ногти ног, Лера быстро сняла со своих ног сапоги и кинула их в сторону. Разутая Лера подумала, что сапоги ей больше уже не понадобятся. Не понадобилась девочке и одежда. Лера заметила, что стала с бешеной скоростью толстеть, а её кожа постепенно раздувалась, превращаясь в тёмно-зелёный цвет, как у настоящего дракона. Вскоре лопнули по швам у девочки и её любимые джинсовые шортики, и трусы, и плотно обтягивающая футболка, и лифчик – всё, что могут носить только самые худенькие, изящные девочки. Через минуту Лера глянула вниз, и увидела под своими ногами все материалы, из которых когда-нибудь были сшиты все шмотки её любимой летней одежды. Лера в ужасе закричала – и из её рта снова вылетело, вместо голоса, большое пламя красного огня.
     Через минуту раскрыв глаза, Лера снова глянула на себя, и увидела, что её тёмно-зелёная кожа уже стала постепенно желтеть, превращаясь в самый настоящий золотой цвет. Лера нечаянно развела руки в стороны, и тут же почувствовала, что её ноги оторвались от земли. Лера попробовала взмахнуть своими руками раз-другой – и в тот же миг увидела, что летит по самому пещерному ходу и видит всё пространство даже в самой кромешной тьме. С этого видно, что изменилось у Леры и зрение. Теперь Лера окончательно убедилась в том, что стала самым настоящим золотым драконом!
     Золотой дракон по имени Лера вскоре вылетел из пещерной дыры и приземлился на самом входе в пещеру. Дракон, встав на свои гигантские, жёлтые куриные лапы, глянул на себя, и ещё раз убедился в том, что он ни кто иной, чем как самый настоящий золотой дракон с огромными мышиными крыльями. Дракон осмотрелся по сторонам, но нигде не увидел в туманном просторе эту загадочную белую сизокрылую голубку. Дракон вспомнил, что пока он летел по пещерному ходу, он не встречал по пути, ни одного-единственного пещерного жителя чахкли, ни одной-единственной летучей мыши, и на этом дракон убедился, что стал самым сильным существом во всей Чёртовой Купели! Дракон, действительно, гордился этим, так как думал, что с Белой Снежинкой у него всё закончится благополучно. Дракон хотел сказать: «Ура! Я стала самым настоящим золотым драконом!» Но, вместо слов у него снова отрыгнулось изо рта пламя огня.
     «Правда, плохо, что я потеряла дар речи! – подумал, опечаленный новым, золотой дракон. – Теперь же я, хоть и стала драконом, но уже никого не смогу позвать на помощь, ни Белую Снежинку, ни птицу Рук, ни самого дьявола! Эх, осталась бы я лучше девочкой Лерой! Что мне теперь делать?! Ну, уж если я стала драконом, то обязана выполнять свою обязанность!»

               10
     Обдумав наперёд все свои планы действия, золотой дракон, взмахнув крыльями, взвился в воздух и полетел над ущельем Туманной Дали. В полёте дракон себя чувствовал всесильным, всемогущим, так как все летучие мыши, сычи, вороны и другие летучие существа, завидев его, сразу же кидались лететь в сторону, стараясь не попадаться ему на глаза. Но золотой дракон всё упорно продолжал лететь вперёд, ни на что, не обращая внимания. Пролетев над Огненной рекой, стал дракон пролетать зигзагами над голыми деревьями Мёртвого леса, в надежде в скором времени увидеть ту самую золотую, клетку, в которой растёт тайный цветок желания. Дракона больше всего на свете тянуло полететь в лесной бандитский лагерь под Ялтой и спасти оттуда своих единственных родителей, сжигая своим ужасным огнём всех опаснейших бандитов, чтобы, как следует, им отомстить за прошлое.
     Но дракон удержался от такого поступка для расправы. Летел дракон над Мёртвым лесом, ни долго, ни коротко, и таки увидел что-то необычное. Он в лесу увидел большую каменную арку, на которой сверху было написано большими золотыми буквами русского и латинского языков: «Дьявольские Врата». Там, за аркой, вдалеке, над золотой клеткой с ярким цветом, кружилась целая, несчитанная стая летучих мышей. Вокруг золотой клетки паслось целое стадо необычных мистических существ волкодавов – что-то среднее между собаками и волками, в отличии того, что из их пастей торчали огромные клыки, точно такие же, какие когда-то торчали из пасти такого вымершего зверя, как саблезубый тигр. Примерно, такие же клыки Лера видела и у охранника Мёртвого леса пса Цербера, который, появившись в яме, схватился лапами за её ногу. Дракон бросил при себе все посторонние мысли, и, изловчившись, влетел в каменную арку.
     Стоило дракону только пролететь под аркой, как в тот же миг его атаковала, как вороньё, целая стая необычных, мужественных охранников золотой клетки, летучих мышей. Такие мыши имели вдвое больший размер, чем как обычные летучие мыши. Примчались так же к золотому дракону и волкодавы, как настоящие дикие кабаны. Хотя, ничего не напугало дракона, и он всё дальше продолжал чувствовать свою полную свободу. Дракон отрыгнул из своей пасти огромное пламя огня – и в тот же миг было сожжено множество воинственных, самых смелых летучих мышей, и несколько прыгающих внизу волкодавов. Но за то короткое время уже подоспела подоспеть подлететь к хвосту дракона и другая стайка летучих мышей. Дракон тут же развернулся и выпустил очередное пламя огня…
     Такая война золотого дракона с летучими мышами и волкодавами длилась немалое время. Дракон воевал аж до тех пор, пока не уничтожил всех летучих мышей и волкодавов, которые охраняли золотую клетку с тайным цветком желания.
     Правда, такая зверская война принесла дракону один существенный убыток. Во время войны дракон потерял глаз, после чего все предметы, виденные впереди, уже, как у дракона, перестали казаться объёмными. Одна летучая мышь таки отважилась во время войны выклевать у дракона глаз. Настроение так пошатнулось у дракона – хуже некуда! Хотя, появилась у него и капелька надежды:
     «А вдруг, если я снова стану девочкой, у меня снова появятся два глаза! Если будет так – это будет для меня сказочное счастье!»
     С мыслями о новой надежде дракон, вольно и гордо, не боясь новой опасности, кружился над золотой клеткой, которая впивалась в землю, где росла зелёная, шелковистая трава. Цветок, росший посередине клетки на траве, был маленького размер и яркий-яркий. На нём было два зелёных листика и семь лепестков цвета радуги: красный, оранжевый, жёлтый, зелёный, голубой, синий и фиолетовый. Глядя на цветок, дракон подумал:
     «Что ж, если я самое сильное существо всёй Чёртовой Купели, за исключением Седорожца, то я приложу все усилия достать этот цветок!»
     Собравшись с мыслями, золотой дракон подлетел к золотой клетке близко-близко, и изо всех сил попробовал отрыгнуть из своей пасти огромное пламя огня. Красный огонь пролетел сквозь золотую клетку, но не спалил, ни цветка, и ничуть не спалил решётку клетки. Следующий раз дракон изрыгнул ещё больше пламени огня – и всё те же «результаты». Потом дракон с ещё сильнейшей скоростью изрыгнул гигантское пламя огня, потом ещё раз, и ещё раз. Так дракон облетал вокруг всей клетки, и пробовал даже сверху палить в неё огонь, но и с этого тоже ничего не вышло!
     «Эх, права была Белая Снежинка! – подумал золотой дракон. – Сжечь клетку только под силу Седорожцу! В том-то и загадка, что никто не знает самого большого счастья других людей! Что ж, буду думать, как мне добыть цветок желания!»
     Долго думал над этой задачей золотой дракон, но так ничего придумать и не смог. Он думал, что Белая Снежинка вот-вот явится к нему на помощь и поможет справиться с последним заданием дьявола. Но голубка так и не появлялась.
     «Что же это может значить?! – размышлял дракон. – Если Белая Снежинка ко мне не прилетает, то может быть, её помощь мне уже, действительно, не нужна! Значит, с последним заданием мне справиться, просто, невозможно!»
     Хотя, надежда увидеть в небе белую сизокрылую голубку у золотого дракона всё ещё не угасала. Дракон ещё, ни раз, пробовал пускать свой огонь на золотую клетку. Время тянулось, и в Чёртовой Купели наступали уже первые сумерки. А вскоре стало уже так темно, что вокруг не стало видно ничего, кроме неба и упирающихся в него верхушек голых деревьев Мёртвого леса. Теперь надежда увидеть белую голубку у золотого дракона угасла навсегда. У него в голове появились теперь даже такое мысли:
     «Теперь понятно, почему Белая Снежинка является родной дочкой дьявола! Она даже хуже своей сестры Чёрной Тучи! Ведь Чёрная Туча, хотя и насмехалась надо мной, но, всё же, никуда она меня не отправляла! А вот эта бессовестная Белая Снежинка только и притворяется такой доброй и милосердной, а на самом деле она есть злая, беспощадная ведьма! Нет добрых душ в дьявольской стране, и даже быть не может! Эта гадкая Белая Снежинка, мало того, что отобрала у меня дар речи, так ещё и отправила меня в лес на погибель! Я не могу уже и «аукнуть» даже, чтобы позвать кого-либо на помощь! Всё, пропала я!»
     Хотя, иногда у золотого дракона мысли менялись:
     «А может быть, Белая Снежинка теперь и сама не знает, где меня искать! Ведь Чёртова Купель такая огромная, и есть в ней, наверное, не один такой же, как я, золотой дракон!»

               11
     Долго ждал дракон белую голубку, но вместо неё он вдруг увидел, летящее в небе и приближающееся к ней сквозь лунный свет, тёмное пятно. Пятно пролетело в луне и потом начало становиться всё большим и большим, а вскоре даже можно было разглядеть, что это, на самом деле, не пятно, а настоящий летящий человек, машущий руками, словно крыльями. Когда летящий человек приблизился к дракону ещё ближе, дракон понял, что это был ни кто иной, чем как настоящий верховный дьявол ада Седорожец, весь чёрными одеждами покрытый, с двумя полукруглыми рогами, торчащими из головы над ослиными ушами, со свиным носом и с длинным тонким хвостом с кисточкой на кончике.
     Седорожец, подлетев к золотому дракону близко-близко, приземлился на землю ногами и взмахнул перед ним своей волшебной палочкой. Золотой дракон в тот же миг превратился в пятнадцатилетнюю девочку Леру Чайкину. Испуганная Лера закричала от ужаса и в тот же миг обеими руками прикрыла между ногами своё переднее место. Седорожец тогда снова взмахнул волшебной палочкой – и на девочке появились трусики, лифчик и белая ночная сорочка длиной до пят. После этого случая Лера сначала закрыла своей ладошкой левый глаз, потом правый, и поняла, что зрение обеих глаз к ней таки возвратилось!
     - Большое вам спасибо! – с чувством облегчения Лера отблагодарила Седорожца. – Даже не знаю, как я вам буду благодарна!
     - Говори же, - строго глянул дьявол на Леру, - кто превратил тебя в золотого дракона и хотел помочь тебе справиться с моим последним заданием?
     - Поверьте, никто мне не помогал! – соврала Лера растерянным голосом. – Просто, я шла и увидела на скале надпись: «Дорога, которая ведёт к секретному счастью Седорожца», и полезла вниз. Да и в дракона тоже меня никто не превращал! Я сама в него превратилась самым случайным образом! Вот, увидела в пещере шкаф, открыла его, достала оттуда цветную капусту и съела её, после чего я увидела, как из моего рта вылетело пламя огня. Потом я сама поняла, что превратилась в самого настоящего дракона.
     - Удивляюсь, - проворчал Седорожец, - как ты могла самовольно, без чьей-либо подсказки, съесть то, что ты больше всего на свете ненавидишь?!
     - И я тоже сама себе удивляюсь! – сказала Лера. – Я сама догадалась съесть цветную капусту! Вот попала я в незнакомое место и подумала себе, что раз пришла сюда, то уже должна съесть то, что вижу перед своим носом! Ведь ещё неизвестно наперёд, сколько времени мне предстоит обходиться без еды, пока я не найду ваше желание!
     - И ты думала, что проголодаешься до сегодняшнего ужина! – насмешливо промолвил Седорожец. – А ты хоть помнишь, как славно я тебя сегодня утром накормил? Если бы не накормил я тебя геркулесом, у тебя бы не хватило сил лезть вниз по горе!
     Теперь Лера растерялась ещё больше:
     - Просто так, взяла и съела капусту! А по правде сказать, всё же, я сама подумала, когда лезла по горе, что это очень прекрасно, что я съела геркулес!
     - Ладно, - проворчал дьявол, - пусть будет, что ты сама решила съесть капусту! Но кто-то же тебе должен был сказать, что моё секретное счастье находится в цветке желания! Неужто, ты сама сочинишь историю, что ты сама так подумала?!
     - Я и на самом деле не сама такое подумала! – сказала Лера. – Это мне сказал один чахклик из пещеры, что ваше секретное счастье находится в цветке желания, который растёт в Мёртвом лесу. Собственно говоря, этот самый чахклик и посоветовал мне съесть цветную капусту. Он сам подошёл ко мне и спросил, чего я плачу.
     - Ага! – победно заявил Седорожец. – Значит, сначала ты говорила, что сама догадалась съесть капусту, а теперь стала говорить, что чахклик тебе советовал съесть капусту!
     - Но чахкликов, ведь, очень много! – Лера испуганно перебила Седорожца. – И естественно, что есть среди них и добрые чахклики!
     - Врёшь, брехло собачье! – зарычал Седорожец. – Ты думаешь, что одурачила меня своими баснями?! А вот и нет! Я не такой дурной, как тебе кажется! Я знаю прекрасно, что чахклики не умеют говорить человеческим голосом, они только пищать умеют, и никакой смертный не понимает их языка так же, как и не понимает языка диких зверей! И, тем более, я сам прекрасно знаю, что тебе помогала моя презренная дочь Белая Снежинка! И никто больше!
     - Я не брехло собачье! – тихонько промолвила Лера, чуть ли, не заплакав с обиды.
     - Ты потеряла прекраснейшую возможность пробраться в золотую клетку! – сказал Седорожец. – А ради такого успеха тебе не надо было превращаться в золотого дракона! Ты, итак, этим ничего не могла достичь! А надо было тебе превратиться, всего-навсего, в маленькую и хитренькую мышку, которая пролезла бы сквозь почву, зарывшись в землю перед Дьявольскими Вратами, и пробралась своими ловкими лапками под землёй аж до золотой клетки, потом влезть в клетку и сорвать оттуда мой любимый цветок желания! Под землёй бы тебе не преграждала путь никакая охрана! Но, если бы ты мне сейчас говорила правду, то я бы тебя даже и без выполнения третьего задания отпустил бы на волю! Но, так как ты, мало того, что не выполнила моего последнего задания, так ещё и пыталась меня обмануть, то ты в наказание от меня получишь пожизненный арест в пекле, какой получила и твоя двоюродная сестра Диана! Тремя заданиями я специально тебя проверил, можно тебе доверять, или нельзя! А сейчас – марш ко мне на спину – и я тебя отнесу на себе в пекло!
     - Но помилуйте! – запричитала Лера. – Дайте мне хоть один шанс выправиться! Превратите меня, будьте добры, в маленькую мышку!
     - Никаких «но»! – заревел Седорожец. – А ну, марш ко мне на спину, ненасытная дева! У тебя твой фокус не пройдёт! Получишь то, что сама заслужила!
     Дьявол крепко схватил Леру за руку и подтащил её к себе. Лера, плача, уселась на спину Седорожца, который в тот же миг оторвался от земли и взвился в воздух. Ужасные события происходили с Лерой так мгновенно, что она даже не успевала понимать того, что происходит с ней. Верхом на дьяволе пролетая над Мёртвым лесом, Лера роняла горькие слёзы, так как знала, что ей теперь навсегда предстоит забыть и свой родной край, и своих родных и близких людей, которых она больше никогда не увидит!
     - Живее успокаивайся, - злился Седорожец, - а не то я тебе устрою в пекле такую работу, что и не будет у тебя лишнего времени так хлюпать!
     Лера испугалась и невольно перестала подавать дьяволу и вида, что плачет. Дьявол проносил Леру над Мёртвым лесом, над Огненной рекой, а потом и над всеми долинами Чёртовой Купели. Чем ближе они приближались к долине Движущихся Камней, тем больший страх одолевал Леру.
     Наконец, девочка не выдержала и стала умолять дьявола:
     - Не хочу я в пекло, слышите?! Пожалуйста, дайте мне хоть один дополнительный шанс справиться с последним заданием! Я уже обязательно справлюсь! Обещаю!
     - Ну, и хитрая же ты какая! – сказал дьявол. – Вздумала справляться с таким заданием, на которое ты уже получила от меня отгадку!
     - Ну, тогда придумайте для меня какое-нибудь четвёртое задание! – продолжала просить Лера. – Я приложу все усилия, чтобы с ним справиться!
     - Ещё чего вздумала просить! – огрызнулся дьявол. – Таких поблажек я никому не делаю, а особенно тому, кто захотел меня обманывать!
     - Но пожалейте меня! – продолжала рыдать Лера. – Вы уже извините меня за обман, но я ужасно хочу увидеть свой родной край и своих родителей!
     Лера настолько сильно не хотела попадать в пекло, что ей даже стало казаться, что уже даже сам дьявол посочувствует ей и пожалеет её. Лера нарушала каждые полминуты тишины, чтобы умолять дьявола о пощаде. Некоторые раза девочка тряслась от страха и говорила и говорила Седорожцу, пусть он хоть убьёт Белую Снежинку, но чтоб её саму обязательно отпустил на волю. Дьявол, как и полагается, приставучую Леру даже и слушать не хотел, и всегда в ответ ей говорил, что она у него никакой пощады не допросится. А уж в то время, когда он летел над ущельем между Зелёной долиной и долиной Движущихся Камней, он окончательно потерял своё терпение:
     - Я тебя последний раз предупреждаю! Если ты до пекла скажешь ещё хоть одно слово, то смотри, что я с тобой сотворю!
     И дьявол в сторону изрыгнул из своей пасти огромное красное пламя огня, которое пронеслось в воздухе над горами. Лера до такой степени была напугана огнём, что, наконец, утихла. Так проносились они вдвоём над долиной Движущихся Камней, приближаясь к чернильному озерцу.

Продолжение следует...
http://www.proza.ru/2020/02/04/2148