Cердце пустыни. Глава 6. Часть 2

Вскоре лес закончился, и впереди показались зубчатые стены Старого замка. Суровые стражники недоверчиво посмотрели на бледного рыцаря, желающего видеть самого графа Штефана, но заметив его бедовую спутницу, молча открыли ворота.
Как только они очутились во дворе замка, Славка спрыгнула с коня и куда-то унеслась. Видимо, ходить обычным шагом эта девица просто не умела.

Ротгар погладил коня, недовольно мотнувшего головой, растерянно наблюдая за спешащими по своим делам слугами. Похоже, до него никому не было дела. Но он ошибался. Навстречу к нему спешил невысокий полноватый господин в длинном коричневом платье.
- Пойдемте, господин, граф готов вас принять!

Грома тут же увел подбежавший мальчишка, а Ротгар осторожно последовал за своим провожатым, стараясь не наступить на длинные полы его одежды.
По длинной лестнице они поднялись в донжон замка. Не успел Ротгар переступить порог комнаты, как услышал громкий голос хозяина.
- Значит, парень, ты сын Конрада? Ну, а чем докажешь? - Высокий представительный мужчина с копной седых волос и такими же усами грозно уставился на вампира. Длинная шелковая рубаха до колена была украшена богатой вышивкой у ворота и на подоле и стянута поясом на талии. Сбоку висел короткий меч в простых ножнах.

Бледные щеки воина загорелись гневным румянцем, вампирам вообще свойственно часто краснеть. Но гость все же справился с собой и с достоинством произнес:
- Если слова рыцаря и дворянина вам недостаточно, то…- он расстегнул ворот кожаной куртки и вытащил цепочку с медальоном, на котором был изображен герб Райзенхорстов.

Если внимательно приглядеться, то можно было различить гнездо и сидящего в нем младенца, над которым распахнула крылья огромная птица.
- Остынь, не кипятись, и железку свою спрячь! Ты же похож на отца, как две капли воды! Ох, Конрад! Какие дела мы с ним проворачивали, в каких битвах спина к спине стояли… Эх, да что там говорить…

Граф Штефан шагнул к гостю и порывисто обнял его, проявив недюжинную силу.
- Ну, отдохни пока, за ужином расскажешь, какие дела творятся на границе. Слышал я, что фризы совсем обнаглели, лезут к нам изо всех щелей, как тараканы…

Бронислава успела забежать на кухню и запастись парой крупных зеленых яблок. С наслаждением вгрызаясь в твердые кисло-сладкие плоды, она с тревогой прислушивалась к происходящему в замке, ожидая, что ее вот-вот позовут к отцу, и придется держать ответ за все свои выходки.
Раздался стук в дверь, и сердце девушки вздрогнуло, но на пороге оказалась лишь Олеся, ее служанка. Светловолосая и круглощекая, она была ровесницей юной госпоже и считала ее своей подругой.

- Господин граф просил, чтобы  вы оделись к ужину, как положено. - С притворной скромностью пропела служанка.
Бронислава быстро затащила девушку за дверь.
- Ну, рассказывай, что там творится!
-А что рассказывать-то? - наигранно удивилась Олеся. Но не смогла сдержаться и тут же затрещала.
- Томаш с пятью стражниками взяли телегу и отправились в лес забирать ваших душегубцев. Граф Штефан велел к ужину стол накрыть для дорогого гостя.

- Да кто же такой этот рыцарь? - Бронислава недовольно хрумкнула яблоком.
- Вы с ним вместе приехали и не знаете? - лукаво прищурилась Олеся.
- Я его не расспрашивала, а он молчал, как истукан каменный.
- Этот парень -  сын Конрада фон Райзенхорста, которого ваш батюшка каждый раз  вспоминает, когда вина выпьет.
- Того самого Конрада? Ух, ты! - восхитилась Бронислава.
- Ну да, - подтвердила Олеся без особого восторга. - Того самого, упыря. Как вам только не страшно было с ним по лесу ехать.  Они же кровь пьют, как воду. Дядьке Андрашу уже велели барана к ужину зарезать, а кровь слить отдельно для дорогого гостя. Вот ведь гадость какая!

- Действительно, гадость! - сморщила нос Бронислава. - Но хозяин должен позаботиться о госте, по бедняге и правда видно, что он устал в дороге  и, наверняка, голоден.
- Ну если бы он был голоден, мог бы подзакусить теми бродягами, не иначе вас не захотел пугать, видно вы ему приглянулись. - усмехнулась Олеся.
- Да что же ты за чушь несешь, Олеська! Он христианский рыцарь, а не дикий зверь, чтобы на людей бросаться! - сердито отчитала служанку неожиданно покрасневшая Бронислава.

- Ну, значит, и он вам приглянулся! - нисколько не смутилась бойкая Олеся. - Мне дядька Томаш про войну много чего рассказывал, если таких, как твой спаситель, серьезно ранить, то они могут запросто в горло вцепиться, другу, врагу ли, неважно! Ну, чисто звери! Зато потом любая рана у них заживает без следа!
Это сейчас они все крещеные и людьми прикидываются, а копни глубже, как есть упыри! Так что вы, госпожа, на него больно не заглядывайтесь, все равно он завтра уедет, и поминай как звали! Вам на войну, как батюшке,  не идти, ну и нечего с ним дружбу водить.

- Ничего я на него не заглядываюсь! - нахмурилась Бронислава. - Он же старый и скучный, как монах! Да что-то ты больно разговорилась! Чисто звери! А кто за  Милошем чуть не бегом бегает, проходу парню не дает! Сама влюбилась в оборотня!
- Зачем же сразу влюбилась! - смутилась Олеся. - Просто он из нашей деревни, так отчего же не поболтать. Он вроде бы тоже меня не шарахается… Ну, я побегу, обещала Магде на кухне помочь. Да, а упырь-то ваш и не старый вовсе, и даже не женатый!
Она быстро выскользнула за дверь, в которую врезалось недоеденное яблоко, и Бронислава осталась одна, мучительно ломая голову, как бы избежать семейного ужина.

Однако отвертеться ей не удалось. Отец сам заглянул к дочери и с порога заявил, что не примет никаких оправданий и отговорок, через час она должна быть в обеденной зале, и выглядеть, как подобает дочери графа, а не оборванной простолюдинке. Как, ни странно, он ни  разу не упомянул о лесном приключении, и это   заставило девушку насторожиться.

Повздыхав, Бронислава открыла сундук с нарядами и, не ломая голову, надела голубое платье с широкими рукавами, украшенное у ворота жемчугом. На голову водрузила шелковый платок такого же цвета, сверху нахлобучив серебряный обруч. К счастью, вовремя заглянувшая к ней Олеся заметила, что обруч сидит криво, да и шнуровку на платье не мешало бы затянуть.Бронислава покорно позволила ей внести нужные изменения, равнодушно выслушала похвалы своей внешности и отправилась на столь нежеланный ужин.

В просторной зале за длинным столом было пустовато. Во главе стола  восседал сам граф Белогорский. Слева от графа Штефана расположилась его сестра, Эдита фон Штернберг. Эта пожилая  красивая дама не так давно похоронила мужа и, устав от препирательств со взрослым сыном, чуть не ушла в Рисвицкий монастырь, но к счастью для сестер обители вдруг вспомнила о рано потерявшем жену брате и племяннице, растущей без женской руки. Граф Штефан сразу понял семейные проблемы сестры и с радостью принял ее у себя, но выслушав ее слова о бедной сироте, пожал плечами.

По его мнению, он прекрасно справлялся с воспитанием дочери. В свои четырнадцать она прекрасно скакала верхом и метко стреляла из лука, а также неплохо бросала нож и делала успехи в бою на мечах.
Эдита чуть не упала в обморок, но все же устояла на непослушных ногах. Зачем девице такие умения? Или он забыл, что у него дочь, а не сын? На что брат  недовольно возразил, что Бог послал ему только одну наследницу, и он, как любящий отец, должен сделать все, чтобы она могла за себя постоять. Однако посмотрев на сестру, с улыбкой добавил, что если Эдита сможет научить племянницу каким-нибудь женским премудростям, то он будет только благодарен.

К несчастью для тетки Бронислава никак не могла взять в толк, почему от женщин ждут покорности и смирения, зачем надо опускать глаза при разговоре с мужчиной, и почему бесполезное умение вышивать гладью важнее меткой стрельбы из лука. И за прошедший год положение дел нисколько не улучшилось.

Рядом с баронессой фон Штернберг сидел командир замковой стражи, Томаш. Волосы старого вояки были белее снега, колючие голубые глаза неласково  глядели из под лохматых бровей, левую щеку пересекал старый шрам.
На соседнем стуле удобно устроился пожилой  монах. Отец Николай отправлял службы в небольшой часовне при замке, крестил детей и отпевал усопших, а также учил дочь хозяина чтению, письму и святому писанию.

 Пустое кресло справа от графа предназначалось Брониславе, рядом  сидел Ротгар фон Райзенхорст. Пыльную кожаную куртку и кольчугу сменила бархатная вишневая туника до колен,  черные блестящие волосы аккуратно расчесаны и стянуты сзади  кожаным шнурком. Вампир чувствовал на себе любопытные взгляды и выглядел немного растерянным.

 К столу подошла девушка в голубом платье. Густые темные волосы смирял серебряный обруч, смуглое лицо с большими серыми глазами показалось ему очень знакомым.  Юная госпожа была как две капли воды похожа на отчаянную Славку, даже царапины на щеке и переносице были те же.

 - Это и есть моя дочь Бронислава, прошу любить и жаловать! Девочка моя, этот молодой человек - сын моего покойного друга, Конрада фон Райзенхорста, о котором я столько тебе рассказывал.
Бронислава, опустив глаза, пробормотала, что рада знакомству. Тетя Эдита удовлетворенно кивнула, наконец-то племянница показала себя благовоспитанной и скромной девушкой.

Её отец не обратил внимания на смущение дочери и  снова обратился к гостю:
-Ты, значит, в Ровнице служил. Маленький городишко, тихий, а немалой кровью нам достался! Не хотели фризы его отдавать, долго цеплялись.   Но мы их тогда хорошо проучили!

-И в Ровнице, и в Устке, и в Кошалине. За два года везде побывал. Лезут к нам, как мухи на мед, как будто и не было мирного договора! Жгут деревни, грабят и убивают крестьян, добром это не кончится! - Ротгар сердито замолчал, не желая воскрешать в памяти неприглядные картины людского горя.

- Их стало слишком много, вот и разевают рот на чужую землю. - заметил Томаш, которому наглые соседи были знакомы не понаслышке. - Будет еще одна война.
Эдита испуганно ахнула, Бронислава, забыв о смущении, с интересом прислушалась к беседе старших. Отец Николай неожиданно вмешался в разговор:
- Возможно, вы правы, пан Томаш, но я слышал нечто совсем другое. Весь христианский мир скоро объединится, чтобы защитить свои интересы.

Ротгар нахмурился:
- Что, опять объявят алданцев порождениями тьмы? А сами чистые и непорочные, как ангелы небесные! Я уже нагляделся на этих святош, что они вытворяют с пленными!  Подозреваю, что это они заключили договор с дьяволом..
Он поглядел на Брониславу и резко замолчал.

-Да нет, юноша, думаю, на этот раз нас оставят в покое. Глава церкви объявил о походе в Палестину, чтобы освободить христианские святыни от мусульман. Думаю, что скоро и нашему королю предложат принять в этом участие !
- Да что мы там забыли! - усмехнулся Томаш. - Не думаю, что  там нас примут с распростертыми объятиями.  Но неплохо, если фризы и готхеймцы отправятся на восток и перестанут зариться на наши земли.

- Думаю, Его Величество согласится. Это же прямой вызов его чести! Если вы настоящие христиане, то помогите  в трудном, но богоугодном деле.- невесело усмехнулся граф Штефан. - Если бы я был молод, я бы тоже соблазнился ! Но во сколько же это все обойдется королевской казне!

-Тут с какой стороны посмотреть! - вмешался в разговор отец Николай. - Новые земли и новые подданные, богатая добыча в каждом взятом городе… Стоит только пообещать мелким дворянам земли и титулы, и они сами продадут последние штаны, чтобы купить коня и приличные доспехи!

Бронислава смело посмотрела на вампира:
- Скажите, маркграф, а вы сами отправитесь в Палестину или лучше дома отсидитесь?
Святой отец удивленно уставился на воспитанницу, Штефан спрятал улыбку в седые усы, но девушка нисколько не смутилась.
- Если будет на то воля Его Величества, то я отправлюсь хоть на край света.- спокойно ответил Ротгар.- Но я предпочел бы, как выразилась юная госпожа, отсидеться дома. Не люблю жару, а в Палестине, говорят, ужасно жарко!
Эдита поспешила вмешаться:
- Бронислава, не пора ли тебе оставить взрослых? Не  думаю, что разговоры про войну  приличны для девичьих ушей!

Девушка вспыхнула, но увидев ехидный взгляд маркграфа, гордо встала и чуть ли не бегом покинула зал. Громко протопав по темным коридорам, она уселась на широком подоконнике у высокого окна и обняла руками колени.

 Сердито сопя, Славка думала о несправедливости жизни. И зачем Господу было угодно сделать ее женщиной? В детстве она любила слушать  песни и легенды о героях и сражениях, восхищалась отважными рыцарями, но никогда не завидовала принцессам.  Ну что хорошего в том, чтобы сидеть у окна в неприступной башне и ждать, пока тебя спасут!

Удел женщин быть красивыми игрушками, наградой для победителя, а также терпеть, ждать, утешать и рожать детей. Да, а также вышивать крестиком и гладью, та еще пытка!

Все ее деревенские подружки уже поджидали сватов и готовили приданое, да и златоградские кузины мечтали об удачном замужестве, каждая имела кого-нибудь на примете. Бронислава боялась, что и ее отец вот-вот заведет разговор о будущем, но к ее счастью граф  не торопился сбыть с рук единственную дочь, считая, что она еще совсем не готова к семейной жизни.

 Девушка охотно с ним соглашалась, про себя добавляя, что такое время, пожалуй, никогда не наступит. Вряд ли найдется на свете такой мужчина, которого она полюбит настолько, что сможет терпеть рядом всю жизнь. Вот если бы ей встретился рыцарь, подобный Роланду из знаменитой легенды или хотя бы Конраду фон Райзенхорсту из батюшкиных рассказов! Прыщавые и нескладные сынки соседних баронов наводили на нее глубокую тоску.

Встреча в лесу, однако, чуть не поколебала ее представления о жизни и о мужчинах. Появившийся из лесной чащи в трудную минуту  рыцарь справился с разбойниками, даже не слезая с коня. Его красивые, хотя немного суровые, черты лица и синие, словно небо перед грозою, глаза даже заставили Брониславу засомневаться в правильности своих убеждений. Ротгар фон Райзенхорст был намного лучше всех Роландов, Зигфридов и Ланселотов, вместе взятых. Живой, настоящий и совсем рядом. Держит за повод черного, как ночь, жеребца и улыбается только ей.

 Если верить сказаниям и балладам, то лучшая награда герою поцелуй красавицы. Да черт бы побрал все эти сказания! Там не написано, что поцелуй девицы напугает героя сильнее, чем разъяренный дракон!

Девушка вытерла непонятно откуда взявшиеся слезы и посмотрела в окно. Уже начинало темнеть, но все же еще можно было различить высокую фигуру стражника, опирающегося на алебарду, и рядом с ним женщину в светлой юбке. Бронислава даже услышала смех и обрывки разговора. Кажется, у Олеськи с Милошем дело шло на лад.
Господи, скорее бы наступило утро, и он уехал в свои Орлиные горы, и чтобы ноги его больше не было в Шумаве.

На следующее утро Ротгар проснулся с легкой головной болью. Вчера они засиделись до глубокой ночи, обсуждая, чем грозит Алдании будущая война на Востоке. Гостеприимный хозяин не жалел вина, и Ротгару пришлось приложить немало усилий, чтобы не уснуть за прямо за столом, как святой отец. Однако годы службы среди людей не прошли даром, и он сумел усыпить бдительность графа, приподнимая и ставя на стол почти полную кружку.

 Но вечер был долгим, а тостов за короля, родную землю и верных друзей было сказано немало, поэтому, когда маркграф добрался до постели и, рухнув в нее, закрыл глаза, то тут же почувствовал, как куда-то  летит и переворачивается вместе с кроватью. Ротгар понял, что если он промедлит и задержится в гостеприимном Старом замке еще немного, то повторения подобного вечера не избежать, поэтому решил уехать пораньше.

Он проснулся рано и терпеливо ждал, пока рассветет, чтобы не тревожить понапрасну обитателей Старого Замка. Еле дождавшись первых лучей солнца, Ротгар облачился в дорожную одежду и услышал робкий стук в дверь.

- Ваш завтрак, господин! - худенькая и почти такая же бледная, как он сам, девчонка сунула  в руки гостю кувшин и убежала. В прохладном, чуть запотевшем кувшине оказалась овечья кровь, что было как нельзя кстати. Ротгар с удовольствием осушил его, с каждым глотком ощущая, как уходит сверлящая головная боль и пропадает гадкое ощущение во рту. Умывшись ледяной водой из рукомойника, он понял, что снова полон сил и даже готов лично попрощаться с радушным хозяином.

Граф Белогорский уже был на ногах, и на его румяном и свежем лице не было ни малейшего намека на бурно проведенный вечер. Он с довольным видом кивнул гостю:
- Да ты ничуть не  хуже своего отца, не только сражаться, но и пить умеешь! Знаю, что ты соскучился по родному дому, и не буду удерживать, но как же приятно было увидеть сына Конрада! Ты спас мою девочку, такое не забывается! Надеюсь, еще увидимся!

Штефан лично проводил гостя до ворот. Во дворе замка было пусто, только на площадке, где тренировались воины, юноша в серой куртке упражнялся в стрельбе из лука. Стрелы ложились  точно в центр деревянной мишени  с двадцати шагов. Хозяин замка окликнул юного лучника:
- Бронислава, попрощайся с нашим гостем!

Стрелок обернулся, и Ротгар узнал Славку. Девчонка навела на него натянутый лук и сощурила глаза, словно прицеливаясь. Темные волосы были заплетены в аккуратную косу и перетянуты на лбу кожаным ремешком. Вампир усмехнулся, эта девушка не переставала его удивлять. То юная крестьянка, то знатная дама, а теперь девушка-воин. Надо признать, что все эти наряды ей к лицу! Но кто же она на самом деле?
- До свидания, госпожа! - Ротгар склонил голову, стараясь не улыбнуться. Славка выпалила:
- Счастливого пути!- и развернувшись, спустила тетиву. Стрела вонзилась  точно в середину мишени. Штефан усмехнулся в седые усы, но промолчал.