Последняя спичка

Как легко и весело бежали лыжи по раскатанной до глянца лесовозной дороге, которая, словно снежная река, причудливыми вавилонами змеилась по лесу, уводя навстречу солнцу. Оно бежало впереди, задорно перемигиваясь с ними из-за деревьев. Потенькивали синички, перекликаясь друг с другом, поцикивали другие невидимые птицы. Сначала они шли по ровному, словно швейная строчка, следу лисицы, а теперь распаренные гнались за красивой и крупной птицей с хохолком. Как только они подкрадывались к ней с самодельными луками, стараясь быть похожими на индейцев, она перелетала дальше по дороге, и снова начинала что-то по-своему приглушенно насвистывать: фьи-фьи-и-и. Несколько раз они пускали стрелы. Но они не долетали.
– Надо ближе подобраться, – шептал про себя один из них.
И он уже почти подобрался, но в кармане предательски загремел коробок спичек, который он впопыхах сунул дома в карман. Птица снова вспорхнула.
Неизвестно сколько прошло времени, как они ушли вглубь леса. Солнце спустилось от вершин деревьев вниз, с небес опустилась стужа. Лес разом затих и поскучнел. Стало зябко и бесприютно. И птица с хохолком куда-то исчезла, словно растворилась в снегах. Закоченевшие и равнодушные деревья обступили их со всех сторон.
Что делать? Надо разжечь костер. У них же был коробок спичек. Коробок казался большим, на нем было написано: 100 штук.
– Зажжем костер – вон у нас, сколько спичек – целых сто! Согреемся и поедем домой назад, – сказал один из них.
Они сошли с дороги, набрали первых попавшихся веток и попытались развести огонь. Спички сгорали одна за другой, но хворост не занимался.
Рядом по ветвям прыгала синичка и тихонько напевала свою незатейливую песенку. Он вспомнил слова отца, что вот эти еловые ветки, которые растопыренно торчат снизу из-под елок, лучше всего годятся для растопки. Бесполезно. Спичек в коробке оставалось все меньше и меньше. Надо набрать веточек потоньше – они легче должны зажигаться.
Его дружок с соседней улицы устало лег в снег и свернулся калачиком.
Он стал его трясти:
– Принеси еще веток, что ты развалился, как байбак! – грубовато, как обычно бабушка бранила отца, сказал он.
– Не трогай меня, я немного посплю, – вяло пробормотал тот, кутаясь в затрепанную фуфайченку.
Отчего-то вспомнилось, как прошедшим летом они по примеру Тура Хейердала собирались отправиться в кругосветное путешествие на плоту: вначале спуститься вниз по их речонке, которую большие пацаны летом легко перепрыгивали с шестом, потом выйти в одно море, потом – в другое, а там – и Атлантический океан уже был рядом. В тайнике на сарае под сеном у них лежал атлас СССР, на одной из карт которого красным карандашом был прорисован этот маршрут. Они уже начали копить съестные припасы, но друг его проговорился младшему брату. На этом затея с экспедицией провалилась – их гнездо на сеновале было безжалостно разорено.
…Руки коченели и уже с трудом могли держать коробок. В дальних углах притихшего леса стали скапливаться серые сумрачные тени. Лес стоял недвижимый и равнодушный. Синичка и та куда-то улетела. Стало совсем одиноко.
Настал момент, когда он с трудом открыл коробок – там была только одна-единственная спичка. Трудно повинующимися руками чиркнул спичкой по коробку и сунул ее в кучу веток… Он не думал, что будет после того, как она погаснет. Но он никогда бы не бросил друга в этом мрачнеющем с каждой минутой лесу. Наверно, он лег бы рядом с ним в обнимку и попытался так же, как и тот немного поспать – глаза и так уже слипались от усталости. Может быть, они и согрелись бы тогда, а потом поехали домой.
…Только позднее, будучи уже совсем взрослым, он понял, что они были на волоске от гибели, на тот самый миг, покуда горела спичка. Что тогда спасло эти две детские жизни? Может быть, кто-то там, на небесах, смилостивился и в последнее мгновение заступил от пронизывающего холода тающий огонь последней спички. Но и через много лет он твердо знал, что никогда бы не бросил друга, тепло жизни которого исчезало, как струйка песка в песочных часах. Так или иначе, именно тогда он вывел для себя первые постулаты жизни – бороться надо всегда до последней спички и никогда не бросать друзей в трудную минуту.