Пленница. Глава 15

Поспешно покинул я шатёр, покрутил головой, вроде никто и ничего не обнаружил, пока что. Надо уносить ноги, пока вправду не обезглавили. Обнаружил Гула, который пальцем ковырял мёд в горшке и облизывал его.


- Ты чего это тут объедаешься? – возмутился я.


- Кое-кто же сказал стражам у ворот, что мы за мёдом прибыли, пришлось прикупить несколько горшочков, - великан хитро улыбнулся, - как, поговорили с ясновидящей?


- Как я и думал, злая ведунья, - я поморщился, - хотя, сопротивления особого не оказала. Больше никого своей ложью не смутит.


- Боюсь, Миси этот мёд горьким покажется, - вздохнул здоровяк.


- Ещё бы, ты же в него грязные руки совал, - улыбнулся я, - а теперь пойдём за мной. В этот раз, трупик никуда не делся. Кто увидит, не докажем своей невиновности в жизнь.


Горный тролль выругался, кинул мне горшок и ухватился за оглобли фургона. Поспешили к воротам и у них нос к носу, столкнулись с уже знакомым музыкантом. Он, как узрел нас, побледнел, как полотно.


- Ну, сочинили уже свою песню? – спросил я.


- Я видел голую вершину священного дуба, - певец сглотнул, - и одинокую плачущую птицу – ворону. Кроме того, выяснил кое-что о смерти леприкона. Кто вы такие вообще, посланцы Великого Зла?


- Что за вздорные обвинения? – ужаснулся я. - Мы – охотники за нечистью, с чудовищами боремся. Более того, когда проходили мимо дуба, он уже лишился листьев. Неужели вы станете клеветать перед людьми на нас, потому лишь, что мы высказались против столь любимой вами легенды и оспорили святость Императора Тысячи Народов? Вы видели, чтобы мы делали нечто плохое? Если нет, то просим, оставить в покое.


- И ясновидящая вас не переубедила? – спросил собеседник, нахмурив брови.


- Она – просто человек и говорит слова, - я пожал плечами, - не поведала ничего нового, разочаровала полностью. Теперь простите, хотим продолжить путь.


- Да-да, - мужчина кивнул, - удачи вам, надеюсь, что ошибаюсь.


И певец поспешил в сторону рынка, а мы к воротам, заплатили пошлину, не забыли похвалить мёд и покинули такую опасную столицу. Как только отошли так далеко, что не могли увидеть, припустили бегом. Не надо провидеть будущего, чтобы предсказать, что музыкант посетит убитую женщину, обнаружит труп и немедленно поднимет шум. Не успеем перебраться через границу и лишимся головы.


- Представляю, как удивился бы этот адепт, если узнал, что его враг и убийца ведуньи, тот самый Император Тысячи Народов, коего так ждал, - крикнул мне Гул.


- Такова цена любых предсказаний, - отвечал я, - кто поверит в них, погубит сначала тело своё, а после и душу. Почему не увидела в шаре, что «великий защитник» откажется участвовать в столь злодейской интриге?


- Думаю, Го всё испортил своей поспешностью, - предположил союзник, - узнал бы о тебе немного больше, не прибыл на встречу, и ты попал во все ловушки, активировал сигнальные артефакты, убил монстров, счёл себя Императором и всё дальше, по задуманному плану. А, перед битвой с Великим Злом, явился с волшебными мечами и красивой дочкой.


Или ещё что-то подобное выдумал. Он же выпрыгнул перед тобой, помахал «красной тряпкой» перед лицом, разозлил, напугал и проиграл. Вроде, казался умным человеком и такую глупость сделал.


Вот впереди показалось небольшое озерцо, служившее пограничным. У причала ждал большой плот. Мы заплатили пограничникам, потом и перевозчику, крепкому детине. Заехали.  Плотовод оттолкнулся от берега шестом, и отправились в плавание. Не добрались и до середины озера, как послышались громкие вопли, на берег выбежал певец, следом, отряд воинов. Грозили нам кулаками, один выстрелил из лука, но промахнулся.


- Вы что-то натворили? – уточнил у нас перевозчик, перестал грести.


- Увы-увы, - я вытащил из сумки свиток с печатями и показал, - совершили непростительную ошибку – исполнили свой долг полностью, истребили нескольких чудовищ, но не знали, что ваши сородичи не любят чужаков и предпочитают все проблемы решать сами. Теперь, вместо того, чтобы деньга пересчитывать, вынуждены убегать.


- Любое преступление таковым является, даже если совершено по незнанию, - упорствовал собеседник, - я не вправе позволять вам уплыть, а то сам не смогу вернуться.


- Как думаешь, если казнены будут два верных слуги нашей матери церкви, что случится с вашей страной? – подошёл я с другой стороны к вопросу, - вас же отлучат, придётся обратно к язычеству вернуться, а это тысячи душ, обречённых на ад. Количество нечисти увеличиться в разы. Леприкон, нами убитый, покажется милым шалуном.


- Так это вы его извели? – оживился перевозчик.


- Да, - подтвердил я, - в чём готов поклясться на любой священной книге.


- Так вы… - начал мужчина.


- Он самый, - подтвердил я, - только никому не рассказывай, мы не раскрываем своей тайны, как понимаешь, далеко не все правители готовы уступить трон Императору без роду и племени, подсылают убийц, или норовят в тюрьму посадить. Пришлось даже разделиться с Великой Белой Чародейкой Севера, чтобы меньше подозрений возникало, ждут-то троих. А конунг местный о нас и вовсе слышать не хочет. Но, когда устраняем очередное чудовище, выдаём себя полностью и приходится отправляться в бега.


- Может, я и Императора рискнул отвезти обратно, раз обвиняется в чём-то, - собеседник кашлянул, - но обе мои старшие сестры были зачарованы лепреконом, срослись в одно существо. Раз избавили её от проклятья, я ваш должник, даже если лишусь заработка полностью и даже стану изгнанником.


- Печально, когда кто-то страдает без вины, - я полез в фургон и скоро вернулся с толстым кошелём, набитым серебром, - надеюсь, вам хватит этого, на первое время, сможете начать новую жизнь.


- Вы так щедры, но имею ли право принять? – заволновался перевозчик.


- Не беспокойтесь ни о чём, прикончу ещё пару ведьм и верну всё, - отмахнулся я, - чай не крестьянин, зависящий от капризов погоды, и не торговец, опасающийся разбойников, всегда найду себе заработок. Ни о чём не думайте.
И вот наш спаситель снова начал отталкиваться шестом. Главное, чтобы преследователи какой-нибудь лодки не нашли и не пустились в погоню.


- Вычеркни обитателей этой страны из списка наших будущих воинов, - попросил я у тролля, - хотя, и жаль, могли бы стать украшением армии и прославиться изрядно, а так запомнят, как не то гордецов, не то трусов, отсиживавшихся в стороне, пока все родной мир защищали. Чёрное пятно на нашей бескрайней империи света.


- Думаю, когда Великое Зло явится, многие передумают и поспешат присоединиться, - перевозчик кашлянул, - я бы и сам записался.


- Это было бы чудесно, такие храбрецы нам нужны, - я похлопал мужчину по плечу, - думаю, об общем сборе объявят отдельно, никого не забудут.


- И что всё это значит? – спросил меня Гул, когда удалились на другой конец плота передохнуть. – Теперь ты сам уверовал, что ли?


- Нет, конечно, - я усмехнулся, - мы с тобой кто ныне? Преступники, совершившие убийство пожилой женщины. Да ещё и называем себя «Императором» и «Первым рыцарем». А ничто так не дискредитирует идеи, как самозванцы. Когда всё дело станет известно, вера в легенду пойдёт трещинами, как упавшая на землю бутыль. Врагов атаковать надо со всех сторон и разными способами, а то не победим упрямцев никогда. Обычной правдой не выиграть войны.


- Твою бы хитрость, да в мирных целях применить, - вздохнул великан, - на одно надеюсь, что ты прав окажешься. И всё содеянное было не зря.


- Сомнения – первый шаг к поражению, - я поднял указательный палец вверх, - делай, что должен и будь, что будет. Мы делаем то, что и всегда – истребляем нечисть, просто они нашли способ, как подкупить нас или погубить вернее. Ни о чём не думай, друг, и положись на меня, как и всегда.


Наконец, добрались до противоположного берега, тепло попрощались с перевозчиком. Уже ждали стражи границы, заплатили им (к счастью, кое-что ещё осталось), обратились с теми же вопросами, что и обычно.


- Есть у нас тут дракон золотой, - с охотой начал рассказ офицер, - когда Император Тысячи Народов, возлюбленная его Великая Белая Чародейка Севера и их Первый Рыцарь пройдут мимо, оживёт он, накинется на них. Коли победят чудовище, станет служить им верой и правдой до скончания веков. Нет, значит, не заслуживают и права так зваться.


- Иногда у меня возникает желание обнять волшебника Го и расцеловать в обе щеки, перед тем, как шею ему сломаю, - улыбнулся я, - в раз две проблемы решить можно, разве это не здорово? Побольше бы таких тварей встречалось!


- Если только дракона не охраняют тщательно, - возразил Гул.


- А что помешает мне притвориться вновь Императором? – я хитро улыбнулся, - прикончу и после стану утверждать, что монстром злые силы завладели. Тем более, это правда.


И вот отправились мы в путь, хотя и поторапливались. Пусть музыкант в чужой стране никаких прав не имел, но шум поднять мог, обвинить в разных преступлениях, потребовать у властей выдачи убийц, а до чародея, у которого хранится Тройной Кристалл, ещё так долго идти. С седмицу ехали спокойно, но вот увидели впереди крышу какого-то храма и вовсе он на христианский не походил. Скорей уж кхитайская пагода. (Обычно, пагодами называют буддийские ступы, зачастую являющиеся хранилищами священных предметов или мемориальными комплексами. В ряде иных государств же, многоярусные башни, используемые как храмы.) Вот не думал, что увижу такую, в этой части света! Кто только не служит мифическому Императору, даже мерзопакостные язычники.


Когда приблизились, увидели и дракона, оказался он просто огромным. Жуткая, змееподобная чешуйчатая тварь с короткими лапками, уродливая голова, над верхней губой – длинные усы, похожие на крысиные хвостики. Если это то, что думаю, ещё и летать умеет. И монстр-то не принадлежит к чудищам из бестиария белых людей. Стоило приблизиться ещё немного, как изваяние задрожало, по золотой поверхности побежали в разные стороны трещины, пластины принялись отваливаться, послышались крики людей. И вот освободился гигант, оказалось, что чешуя его зелёно-голубая, прыгнул вверх, взвился в воздух и устремился к нам, облетел вокруг фургона. 


- Ты ли Император Тысячи Народов, которому я поклялся служить? – прорычал дракон.


- Разумеется, нет, - я вытащил из сумки рукоять антимагического меча, из которого тут же выросло лезвие, - боюсь, ты клялся служить злому волшебнику Го и его дочери, ведь они сказку глупую и выдумали, мечтая о власти. Оказался обманут, как и многие другие.


- Очень странные слова, - монстр сделал ещё один круг над нами, - совсем не такие ожидал услышать после пробуждения. Впрочем, в одном ты прав, не может быть Императором, человек, от которого пахнет злобой, ненавистью и недавно пролитой кровью. Я не знаю, что и думать?


- И не нужно ломать себе голову, - я ухмыльнулся, - коли должен был драться с тем, кого сочтёшь правителем мира, так сойдёмся же, и пусть в живых останется только один. Не хочешь умирать, убирайся обратно туда, откуда явился. Поклянёшься не трогать людей, не грабить их и не поедать, так и быть, сохраню жизнь. Слишком уж ты опасен, чтобы атаковать бездумно.


- Некуда мне возвращаться, - тварь сразу помрачнела, даже глаза прикрыла, - Великое Зло уничтожило родной мир полностью, чудом успел к вам проскользнуть и захлопнуть за собой проход. Но чары наложенные, однажды, рухнут, и враги ворвутся сюда. Намеревался биться с ними, вместе с местными защитниками, превратился в статую, чтобы сберечь силу и не стареть. И вдруг такая новость.


- Вот видишь, Великое Зло не миф, - горный тролль упёр руки в бока, - не помогаем ли мы ему победить?


- Во-первых, сколько можно верить, кому не попадя, – я ухмыльнулся, – мало ли кто и какую историю сочинил? Во-вторых, волшебник Го достаточно коварен, чтобы воспользоваться существованием некоего реального зла и прибытием дракона, в своих мерзких целях. Явятся недруги и истребим. Только без мерзких чародеев, проклятых артефактов и нечистых бестий. Есть силы, с которыми нельзя объединяться ни в коем случае. Лучше уж умереть в праведной борьбе, чем после отвечать за свою слабость.


- Хотите сказать, что во мне не нуждаетесь, даже в малой степени? – воскликнул дракон.


- А кем ты себя вообразил? – я упёр свободную руку в бок. – Раз не сумел родного края сберечь, и здесь не пригодишься подавно. Не знаю точно, кем являешься – слабаком, трусом или предателем, но, в любом случае, разумный военачальник с собой не позовёт, ведь подведёшь, если вообще в спину удара не нанесёшь, в самый неподходящий момент. Так что, говорю и как мифический Император Тысячи Наивных Глупцов, и как верный слуга нашей матери церкви, убирайся, или умрёшь. Истинный воин никогда не отступает и не бежит с поля битвы.


- Твои слова ранят моё сердце хуже любого меча! – простонал чешуйчатый. – Разве можно быть столь жестоким? Я готов был проливать за вас свою кровь, до последней капли, почти сто лет простоял статуей, вместо того, чтобы готовиться к битве, и что услышал теперь? Ты не только не заслуживаешь трона, но и права умереть от моей лапы. Уж лучше подожду Великое Зло в ином мире, может, там найду разумных и добрых существ!!!


Взвился монстр в небо, выдохнул белый шар из пасти, который принялся плавить воздух, прожёг в нём дыру, нырнул в неё, и портал немедленно захлопнулся.


- Уф, - я вытер несуществующий пот с лица, - думал, придётся сражаться. Иногда проще изгнать порождение тьмы, чем попытаться его прикончить! Я читал, что драконы этого вида необычайно живучи, а некоторые вовсе бессмертны.


- По-моему, ты вёл себя, как настоящий негодяй, - здоровяк толкнул меня в плечо, - бедолага так огорчился. Может он не совсем чудовище, а вправду гость и беглец из иного мира? Отказать и отослать можно по-разному, не так резко. Я, например, слышал, что те, кто не смог защитить своей родины, бьются ещё яростнее, дабы сохранить новый дом.


- В священных книгах драконов однозначно причисляют к демонам, - я постучал себя по лбу, - ты хочешь пригласить нечистого на битву с Великим Злом? Это пчёлы против мёда получаются… Совсем с ума сошёл от желания стать Первым Рыцарем? Никто не призывают с собой хищных тигров на бой со львом рыкающим. Дракон обязан был растрогать нас своими россказнями, дабы согласились его с собой взять, а кому служил после, не волшебнику ли Го? Если кто-то выглядит, как нечисть, пугает обликом, пользуется магией, знать, таковой и является. Лучше потерять союзника, чем довериться врагу куда более опасному, чем всё, способное явиться из иного мира.


Меж тем, к нам уже спешила толпа людей, обликом напоминавших кхитайцев, кожа жёлтая, глаза раскосые, одеты какие-то платья и сферические шляпы, вооружены разнообразно причудливыми штуками. Один поклонился.


- Мы являемся «Драконьим отрядом», господин, - произнёс незнакомец, - служим чешуйчатому военачальнику телохранителями, уж простите, спросить хочу, вы ли Император Тысячи Народов и куда удалился наш повелитель?


- Императора не существует, - я поджал губы, - его придумал очень злой волшебник, чтобы использовать вашего господина в своих целях. Когда я раскрыл глаза дракону на всю интригу, он устыдился того, что оказался таким наивным и умчался в другой мир. Вы, соответственно, можете сжечь свою мерзопакостную пагоду и возвращайтесь туда, откуда прибыли. Никаких войн, в ближайшее время, не предвидится, и в вас нет нужды.


- Куда возвращаться? Ведь мы были созданы драконом, чтобы служить ему, - собеседник растерялся, - выросли из щетинок, вырванных из его хвоста. А пагода поддерживает наше существование. Сожжём и исчезнем.


- Значит, не являетесь истинно живыми? – обрадовался я. – В таком случае, не обижайтесь, долг мой бороться со всеми волшебными созданиями.