Пленница. Глава 19

Стражи границы, видимо, о нас уже что-то слышали, ничего не спросили, но смотрели хмуро и с подозрением. Люди тяжело расстаются со сказками, в которые верили, чуть ли не с рождения. На мой вопрос о проблемах, отвечать не хотели и денег не брали, пришлось потребовать, угрожая карами. К счастью, отлучения по-прежнему боялись, как и обвинения в сотрудничестве с силами тьмы.


- Есть у нас гора волшебная, - начал офицер, - ни один смертный не способен на неё вскарабкаться. А вот Первый Рыцарь взойдёт с лёгкостью и найдёт на вершине священный щит, символ его звания. В целом мире не сыскать ничего, что смогло бы пробить или разрушить это оружие, ни оружие смертных, ни чары, ни стихии. И в тот же момент, скала превратится в золото.


- «Священный щит», - вздохнул Гул, - просто мечта глупца.


- Очень точно обозначил вещицу, - хмыкнул я,  - всем известно, что магические артефакты становятся полностью бесполезными, сразу, как заканчивается энергия, что их поддерживает. Кто надеется на такие предметы, погибнет обязательно и погубит тех, кто на него надеется. А что насчёт чудовища?


- Это гигантская черепаха, - пояснил собеседник, - лежит она посреди леса и не двигается, но стоит открыть ей глаза и случается какое-нибудь несчастье. Потому её сторожат днём и ночью, смотрят, не дрогнут ли веки?


- Замечательно, - кивнул я, - благодарю вас за всё. Если Господь будет к нам милостив, вскоре забудете о проклятой черепахе.


- Может, хоть горы не тронете? – влез в разговор другой страж. – Она – символ нашей страны, учитывая, что никто на неё не взберётся и не тронет щита, вреда и не будет.


- Это решать не вам и не мне, - отрезал я, - тёмные символы бросают мрачную тень на любую страну. Хотите, из-за языческой веры в лживую легенду потерять надежду на спасение в будущей жизни, после смерти? Гора подобна идолу мерзкому. Лучше чаще посещайте церковь и молитесь.


Мужчины выслушали меня с мрачным видом и ничего не ответили. Очень недобрый знак, чую, в этот раз, работа окажется особо трудной и вовсе не из-за опасности чудовища или особых чар, защищающих гору.


- Давай ка начнём именно с черепахи, - обратился я к горному троллю, - по крайней мере, убивать её нам вряд ли помешают. Сомневаюсь, что считают символом и чем-то важным и необходимым.


- Люди такие непредсказуемые создания, - вздохнул великан, - кто знает, что им в голову придёт? Но, спорить не стану. Пусть мой щит, который никогда не получу, посуществует ещё немножко. Так приятно думать, что тебе нечто могущественное приготовили. Собственный артефакт Первого Рыцаря!


- Что хорошего в предмете, который можно уничтожить за несколько секунд, с помощью антимагического меча? - я пожал плечами. – Ты станешь не могущественнее, а слабее. Может, Го специально нам такое подсовывает, чтобы в битве с Великим Злом вернее пали? В подобных войнах рисковать нельзя, доверяясь ненадёжному оружию и ещё менее надёжным союзникам. И проверять нельзя, исправить ничего не сможем, а погибнут многие и многие. И прекрати уже плакать. Нужен щит, закажем нормальный из самого прочного металла. Правда, после убийства Го, думаю, денег хватит.


- А-а-а-а, - отмахнулся крепыш, - полагаешь, я не понимаю, что ты прав? Однако, всё равно жалко. И щит мне не требуется, даже мешать будет. Не вижу смысла в том, чтобы таскать с собой огромный кусок стали, кожа прекрасно оберегает от любого металла, а от чар простой щит не обережёт. Дело не в предмете, дело в принципе. Мог стать кем-то, всеми любимым героем, а останусь обычным помощником охотника за нечистью. Обидно, понимаешь? Если не судьба, то колдун подготовил великое будущее, а мы сами его перечёркиваем. Пусть так надо, однако…
Мимо черепахи проехать было просто невозможно, не пропустишь, она была размером с гору, голова с наш фургон. Панцирь полностью чёрный, голова морщинистая, коричневая, заросла мхом. Лапы снабжены ужасающими когтями. Стоило нам приблизиться, как дорогу загородили шестеро стражей, навели на нас копья.


- Доброго времени суток, - улыбнулся я, - что вам угодно, достопочтенные?


- Нам уже сообщили о вас, - рыкнул один из воинов, вероятно, старший, - не знаем, безумцы вы, фанатики, пособники Великого Зла или ещё кто, но к черепахе не подпустим! Не являясь Императором и Первым Рыцарем, рискуете разбудить чудовище и обрушить на нашу страну всевозможные несчастья!!!


- Вообще-то, до сих пор, мне удавалось убить абсолютно всех монстров, которых приписывали Императору, даже призрака изгнал из дворца в соседнем государстве, - возразил я, - а эта тварь ещё и не сопротивляется, не бегает, не летает, не щёлкает зубами. Постараюсь не дать ей проснуться. Как раз вы, пытаясь нас остановить, способны поднять шум и помешать исполнить свой долг. Или не боитесь, кары матери церкви? Поверьте, она куда страшнее всего, что способна наколдовать ваша рептилия! Уходите с дороги или пожалеете, что на свет белый появились. Тем паче, вас слишком мало.


- Подожди, есть куда лучший способ образумить этих чересчур усердных стражей, - остановил меня Гул и вытащил из своей сумки сигнальный рог, - если не отойдут, протрублю, и чудовище гарантированно пробудится. И пусть попробуют придумать, как остановить?


Воители побледнели, особенно, когда здоровяк поднёс рог к губам. Как-то не хотелось им проверять, начали медленно отступать. Офицер обнажил свой короткий меч и приставил к своей груди.


- Если не отступитесь, я покончу с собой, свершу тяжкий грех! – воскликнул безумец.


- Пожалуйста, - я пожал плечами и вытащил из сумки рукоять антимагического меча, - это ваше дела и Творца. Желаете отправиться в ад, прекрасно. От подобного должны отговаривать священники, у меня иной долг.


Разумеется, я не мог себе позволить рисковать благополучием целой страны, вместе с напарником вытащили из сумок особые свитки с молитвами, очень осторожно приклеили их к векам твари. Та ничего не заметила. Я же начал удлинять лезвие своего клинка, благо, предела не имелось, поднял оружие и обрушил на шею гигантихи. Та вздрогнула, попробовала открыть глаза, символы на свитках вспыхнули белым, веки не послушались. Монстр открыл пасть огромную, из которой вывалился язык и начал потихоньку растекаться чёрной жижей. Стражи поспешно полезли на дерево, а мы побежали к фургону, взлетели на него, подобно белкам. К счастью, вся мерзость сразу и испарялась, не затопляла окрестности. Наконец, не осталось совсем ничего. Мы спустились вниз.


- И стоило так отчаянно защищать тварь? – обратился я к офицеру. – Я не затратил и часа на схватку и освободил эти края от напасти навсегда!


- Простите, - страж смутился, - а вы точно не Император?


- Я – гораздо лучше, - я улыбнулся, - мало того, что убиваю чудовищ, так ещё не требую налогов и податей на своё содержание, не забриваю молодых людей в солдаты, не строю себе дворцов, не устанавливаю памятников, не требую почитания, не даю глупых указаний. И, при этом, коли явится Великое Зло, отправляюсь на битву с ним и всё сделаю, чтобы победить. Но, самое главное, не стану виновником того, что власть над миром получит злой волшебник и внуки его править будут невесть, сколько веков, погружая людей во мрак, принося их души в жертву демонам и всё в том же духе. А теперь простите, вынуждены попрощаться. Что-то подсказывает, что проклятую гору оберегают ещё тщательнее, чем монстра.


Воины собрали свои вещи, заперли хижину, в которой жили, и удалились. Служба их, в этом месте, закончилась навсегда. Пообещали, что спешить с возвращением не будут, как и с докладом о гибели черепахи, дабы нас не остановили у горы и не помешали её уничтожить вместе с щитом. Поверили мне полностью. Меж тем, пришла пора снова покормить Миси и доложить ей об успехах.


- Полагаю, судя по самодовольному виду, черепаху ты уже уничтожил? – поинтересовалась девушка.


- А что, следовало её оставить на память будущим поколениям, будто им злых волшебников мало? – ухмыльнулся я, подул на ложку.


- Вообще-то, она не была чудовищем злым, - возразила волшебница, - наоборот, не накликивала несчастья, а предсказывала их. Защищала страну, предупреждала о всевозможных бедах. В тот момент, когда должно было явиться Великое Зло, она широко открыла бы глаза и издала громкий пронзительный крик.


- А кого мне надо было убить? – нахмурился я. – Ну, по идее твоего родителя, конечно, не только исполняя свой долг?


- Вообще-то, это я должна была поведать истину и обелить гигантиху, - Миси фыркнула, - вечно тебе кого-то прикончить хочется. Уже столько всего должен был одолеть, что и доказательства не потребовались, помимо обретения щита.


- Предупреждать людей о несчастьях должны святые отшельники, - я пожал плечами, - а не какая-то мерзкая тварь. И куда проще было поставить стражу к вратам, из которых должно вырваться Великое Зло, чем губить душу, пользуясь услугами порождения тёмных сил.


- Люди любят и верят только чему-то грандиозному, - вздохнула волшебница, - а чтобы объединить, необходимо что-то великое, например, гигантская черепаха – провидица. Отшельник это хорошо и правильно, но ты знаешь такого? Плюс, страна, в которой находимся, она особенная. Скоро поймёшь, почему. Без символов не только никого не присоединишь к союзу, но и хорошо, коли сам сможешь выбраться живым и здоровым.


- Замечательно, - я покачал головой, - спасибо, что предупредила. Ты могла бы, как та черепаха, открывать глаза только когда грозит какая-нибудь беда.


- Скоро ей и уподоблюсь полностью, - вздохнула собеседница, - растолстею так, что не смогу двигаться, ногти отрастут и уподобятся когтям, буду сутками спать и лишь иногда поднимать веки, при твоём появлении, и открывать рот, чтобы мог в него залить суп или кашу, да лениво чавкать иногда.


- К сожалению, для тебя, наше путешествие скоро закончится, - я кашлянул, - так что кормить одну чародейку и выслушивать будут уже тюремщики в тюрьме священной инквизиции, да и то недолго.


- И тебе меня будет совсем – совсем не жалко? – собеседница надула губы.


- Раньше надо было думать и озаботиться спасением своей души, - я зачерпнул из горшка ещё немного каши, - всем известно, что занятия магией запретны и губительны. Ты не могла не знать, с какими силами дело имеешь. Так чего теперь жаловаться? Преступник не может удивляться, коли, его вздёрнут сразу, как попадётся. А ты не просто была поймана, ещё сама себя отдала в руки охотника за нечистью. Если кролик лезет в пасть к змее, должен ли удивляться, коли она его проглотит и переварит полностью?


- Очень точное сравнение, - кивнула пленница, - правда, меня к тебе в пасть засунул батюшка и ещё внушил, что судьба такая, причём, счастливая. Не знаю, о чём он думал и главное, чем. Наверное, не была хорошей дочерью, и наказал за это. Или надоела, избавился, лично убить рука не поднялась. Не все своих детей любят.


- Жажда власти ослепляет и лишает даже остатков разума, - я пожал плечами, - человек готов всё отдать, даже собственные жизнь и душу, а уж детей и подавно. А тут не какое-нибудь княжество, королевство или империя, а весь мир полностью. Я тебе чуточку сочувствую, но сделать ничего не могу. Разве поклянёшься отвергнуть магию и отправиться в монастырь, отмаливать грехи, готов замолвить словечко.


- Вот спасибо-то, - девушка сверкнула на меня глазами гневно, - смерть или заточение, о чём ещё мечтать шестнадцатилетней девице? Особенно той, что должна была стать героиней и спасительницей целого мира. Хватило и твоего фургона, уж лучше вечный покой, чем постные лица монахинь – тюремщиц, похожие дни, наполненные скукой и никакого будущего, лишь смерть от старости или болезни!


Самое простое в следующем задании было отыскать зачарованную гору. Оказалась не менее высокой, чем черепаха до того. Гулу приближаться к ней запретил строжайше, а то начнёт скала в золото превращаться и уже отговориться не получится. И её охраняли стражи, человека четыре. Я притворился обычным любопытствующим странником, начал обходить по периметру, периодически, цокал языком, качал головой и громко восхищался, пока не скрылся с глаз охраняющих. Теперь осталось вытащить из сумки рукоять антимагического меча, выпустил кончик лезвия и коснулся им камня. Тот немедленно начал чернеть. Уже угадав, что сейчас случится, я поспешно кинулся к ближайшему дереву и полез на него. Успел вовремя, ибо гигантская скала начала растекаться чёрной жижей и испаряться. Воинов просто смыло, ухватились они за ветки деревьев и кустов, кричали от ужаса, пока кошмарный процесс не закончился. На земле же остался постамент, со стоявшим на нём щитом. Я спустился вниз. Обошёл возвышение, теперь понятно, отчего предназначался щит именно горному троллю и должен был защищать от обычных видов оружия. Сталь толщиной с человеческую руку, само оружие высотой в полтора фута, треугольное, спереди шипами усеяно. Таким разок  приложить любое создание и сразу конец придёт. Хорошо, что товарищ далеко отсюда, а то схватил бы и убежал с добычей. Гул именно такие очень и очень любит. Я поспешно ткнул артефакт клинком и тот так же растёкся жижей. Только сбежать не дали.


- Стой! – послышался вопль, с деревьев сползали стражи.


Выглядели не очень, но старались казаться грозными. Я привычно полез в сумку за свитком, показал, начал, было, рассказывать историю, но немедленно и прервали.


- Нам нет дела до Императора, и, тем паче, до Великого Зла, - рыкнул воин, - гора, если верить легенде, должна была превратиться в золото и повелитель наш, их величество король Звездород, очень на него рассчитывал, а ты уничтожил! И теперь должен нашему правителю всё, что он не получил. Или лишишься головы.


- Только золото горы ненастоящее, - возразил я, - после того, как волшебник Го получил то, чего желал, превратилось оно в ту субстанцию, что вы видели – мерзкую жижу. Чародей всех обманул, подсунул фальшивку, с него и требуйте, а я лишь показал истинную природу того, что охраняли. Но, можем прекрасным образом договориться. Уже очень скоро мы преступника – мага изловим, судить будем, и заставим вашему правителю выплатить всё, что должен, до последней, самой мелкой монеточки. Думаю, что поверите мне на слово, имя Гройсе Хухэма достаточно известно. Суд будет гласным и громким, вам пришлют приглашение, посетить его. Не верите, давайте заключим соответствующий договор. У вас ведь имеются судьи или нотариусы?


- А может, мы  тебя просто отправим в тюрьму или долговую яму, а как получим золото, тогда и выпустим, возможно, - возразил воитель, - если мастера инквизиторы согласятся обменять такие сокровища на одного единственного охотника, пускай и знаменитого.


- Как же трудно с жадинами, - я вздохнул, - тогда попробуем другой вариант. Не столь приятный. Мой славный соратник, что стоит за вашими спинами, сейчас надаёт всем тумаков, повяжет и будете после сами своему правителю объяснять, куда делось золото, кто его должен вернуть и всё в этом духе. Но, в таком случае, мы уже никому и ничего не обещаем, и обязательств вернуть сгинувшее не даём.


Офицер медленно развернулся и увидел ухмыляющегося горного тролля, пискнул испуганно. Как-то сразу у него боевой дух улетучился. Стражи почти и не сопротивлялись, связали их. Теперь же надо как можно быстрее покинуть сие государство, пока не изловили, а то не получится никого спасти. Мы почти бежали. До границы добрались без приключений, а вот там уже, увы, ждал целый отряд недругов, вооружённых до зубов. Узрев нас, без лишних разговоров, кинулись в бой. Хорошо, дубины заранее приготовили. К счастью, среди нападающих не нашлось никого, равного моему могучему спутнику, намяли бока воякам изрядно и заставили отступить.