Часть 1. Заражение

От Дома культуры Северского района до небольшого поселка на его окраине путь был не таким уж близким. Если придерживаться оживленных улиц, на дорогу уходило больше часа. Поселок огибала железнодорожная ветка. И вместе с ним отсекала еще часть района, лишая его прямого транспортного сообщения с центром. Но жители Невеля знали свои окрестности вдоль и поперек: об этом свидетельствовали пешеходные тропы, проложенные напрямик. Они вели через густой пролесок, обрамляющий насыпь с рельсами, и позволяли сэкономить до половины времени, положенного на дорогу в обход. В темное время суток узкие тропы были едва различимы, но ясными зимними вечерами свет луны, отраженный от снега, позволял рассмотреть их под ногами  без особого труда.

Низкая фигура в объемном пуховике и шарфе, намотанном по самые уши, второпях пересекала насыпь. Неуклюжие движения сопровождало сердитое бормотание под нос:

– Дурацкая репетиция. И вообще, дурацкие танцы! Сидела бы себе дома, книгу читала. Так нет: «девочке нужна грация, красивая осанка...» – передразнивала путница наставления только ей известного собеседника. –  Сама бы и занималась ими, раз так нравится! Не всем же хочется пируэты крутить...

Внезапный хруст за деревьями отвлек девочку от сердитого монолога. Она испуганно огляделась по сторонам – никого...  Ускорила шаг, тем не менее продолжила всматриваться в темноту сквозь скрюченные ветки по обочине дороги. Через несколько метров, не выдержав напряжения, перешла на бег. И сразу же шорох поступи по снегу и треск ломающихся веток донеслись со всех сторон. Замерший до недавнего времени лес, словно ожил. Среди голых стволов замелькали темные силуэты. И вот уже пелену прозрачного морозного воздуха затуманил пар горячего дыхания преследователей. Стая зверей замкнула жертву в круг.

Крик, сорвавшийся с её губ, не успел разнестись над лесом, как тут же оборвался мощным толчком в спину. Девочка полетела лицом в снег. От удара перехватило дыхание, бедро пронзила  жгучая боль, а что-то острое вонзилось в плечо, прорвав одежду. Многоголосое рычание слилось с её отчаянным визгом. Боль уже не концентрировалась только в местах укусов, она как будто разлилась по всему телу. Теперь она струилась по венам, словно сжигая их изнутри. И, наконец, достигнув мозга, взорвалась в голове ослепительной вспышкой. Где-то за пределами ускользающего сознания отрывистым хлопком прозвучал выстрел. Боль ушла. Вместе с ней исчезло все остальное.

Реальность проникала в темноту размытыми картинками.
 
... яркий свет,... люди в медицинских масках...

Обрывки фраз доносились издалека и снова тонули в тишине.

– Откуда доставили?

... буквально на пороге больницы... В приемную звонил мужчина... подверглась нападению собак... Раны первично обработаны... Это очень странно ... Сообщите родным... Пульс  стабильный... готовьте операционную...

                * * *

Он начал присматривать за ней с того самого момента, как оставил у больницы.  Звонок в приемную был крайне рискованным шагом, но промедление могло стоить девочке жизни. Заражение он блокировал сразу. Остальное же оставалось за врачами. Нужно было залатать раны, а дальше кровь всё сделает сама. Авось и пронесет.

Чертовы псы! Глаз да глаз за ними нужен… А теперь и за девчонкой тоже. Хотя бы первое время.

Её выписали через пару недель. Отследив весь путь от больницы до дома, он теперь мог беспрепятственно наблюдать со стороны за её жизнью и здоровьем, а также быть в курсе большинства ее передвижений.

Восстановление протекало на удивление гладко. Девочка скоро начала самостоятельно выходить на улицу и уже через месяц после инцидента выглядела подвижным, абсолютно здоровым ребенком. Ему не раз приходилось отмечать удивленную реакцию знакомых на нынешнюю ловкость и активность девочки. Вероятно, до случившегося она слыла тихим и замкнутым подростком.

А спустя еще некоторое время он стал свидетелем переломного события в её жизни.

                * * *

Спортивная школа олимпийского резерва проводила показательные выступления. Они с мамой сидели на трибунах среди зрителей. На протяжении всего мероприятия глаза девочки горели нескрываемым восторгом. Она с жадностью ловила глазами отточенные движения спортсменов, и, казалось, с трудом сама удерживалась на месте. Этим же вечером в семье развернулись нешуточные баталии. Даже оконные стекла звенели от разговоров на повышенных тонах:

– Подумай, как следует, Лариса! Ты в кружок танцев-то ходила, как на каторгу, а сейчас замахиваешься на гимнастику. Еще и спортивную!

– Ну и что!? Все меняется, мама! Я видела их сегодня. Они просто невероятные! Уверена – это моё! Ну давай я хотя бы попробую...

– Послушай, это ведь не шутки, не танцульки какие-нибудь, где ногами дрыгать, да руками махать. Это спорт! Он травмоопасен – там чудовищные нагрузки, могут быть растяжения, вывихи, и даже переломы! Ты только восстановилась после жутких травм, и хочешь поломать себя снова?!  Да тебе, возможно, вообще теперь противопоказаны подобные упражнения...

– Но ты не знаешь наверняка, правда же? Возможно – да, а возможно – и нет! Я отлично себя чувствую, смотри – она покрутила кистями рук, изогнулась в нелепой позе, всячески демонстрируя маме подвижность и гибкость своего тела. – И вообще, говоришь «танцульки, ногами дрыгать...»,  а ведь раньше только и хотела меня из дома вытолкать, расшевелить, осанку поставить. Все время жаловалась, что я сиднем сижу за книгами. Вот я и расшевелилась! Давай, мам, соглашайся! Танцы – совсем не то. Я хочу настоящее серьезное занятие!

Женщина сокрушенно смотрела на дочь. Девочка буквально светилась решительностью и энтузиазмом. Аргументы, подкрепленные её же словами, обращенными к дочери ранее, били точно в цель. Только не такого размаха ожидала мать, когда их произносила...

– Риска, да ведь ты уже немаленькая... – почти сдавшись, произнесла мать. – В такой спорт приходят сызмальства, а не в 12 лет. Могут уже не взять.

 Это был последний довод. Но он тоже не сработал.

– Вот пусть они и решают. Поехали туда завтра. Я покажу всё, на что способна. И если возьмут, так и быть, разрешу тебе потаскать меня по врачам. Убедишься – я в полном порядке.

                * * *

Конечно, он не мог пропустить этот просмотр. Затеряться среди родителей, сопровождающих свои юные дарования на тренировки, не составило никакого труда. Он с любопытством наблюдал, как девчонку изучали со всех сторон: попросили сделать элементарные физические упражнения, проверили растяжку, дали силовую нагрузку... По всей видимости тренер остался доволен кандидаткой.  Обрывки подслушанного разговора с матерью только подтвердили его наблюдения:

«Вы к нам откуда-то перевелись? Где раньше занимались?... Поверить не могу!... Если б не полное отсутствие техники, решил бы, что вы шутите... Она в отличной физической форме... крепкий мышечный скелет, хорошая растяжка, гибкость... Очень сильный прыжок!

... если проявит усердие, можно начать с младшей группы. Успеет нагнать к сезону – переведем в её возрастную категорию...»

Мужчина нахмурил густые брови. На его лице читалась задумчивость. Что ж, этого следовало ожидать. Видимо, мутации всё же успели оставить след в её организме. Но их удалось остановить на допустимом пределе, который ещё может остаться незамеченным и позволит ей вести нормальную жизнь. Нужно лишь направить её активность в нужное русло. И, похоже, девчонка его для себя уже выбрала...

                * * *

Первые успехи не заставили себя долго ждать. За полгода упорных тренировок Лариса не просто нагнала свою возрастную группу, но и вышла в её неоспоримые лидеры. Технические недоработки при исполнении сложных гимнастических связок безжалостно уничтожались самоотверженным трудом «новорожденной» спортсменки. Чему, кстати, способствовала и её невероятная выносливость. Незаурядные физические данные вкупе с завидным боевым духом девочки помогли тренеру «выточить» из самородка сокрушительное оружие против сильнейших конкурентов на спортивных состязаниях.

При этом, вопреки опасениям мамы, к врачам обращаться почти не приходилось. Она уверенно шагала по тропе спортивных достижений, минуя травмы и даже переутомления от интенсивных тренировок. Её неизменное здоровье и отсутствие сезонных простудных заболеваний также списывали на крепкий иммунитет, сформировавшийся у подростка под чудодейственным влиянием спорта.

За пять долгих лет, полностью посвящённых спортивной карьере, личный пьедестал почета Ларисы Астафьевой пополнился десятками кубков и медалей, а также множеством дипломов и наград. То и дело она отсутствовала дома, находясь на сборах и соревнованиях. Новостными сводками о её достижениях пестрели колонки в местных газетах. Нередко имя Ларисы цитировалось и в сюжетах спортивных телеканалов.

                * * *

В периоды её отсутствия он старался ловить обрывки новостей, что давали ему средства массовой информации. Однако, они не могли содержать необходимых сведений о её самочувствии и развитии. Поэтому, когда удавалось застать возвращение «спортивной звезды» в родной город, он старался никогда не упускать возможности в живую смотреть её тренировки.

Во время последней из таковых его спокойствие существенно пошатнулось. А следующие несколько дней только подкрепили зародившиеся опасения. Наблюдая за изменившимся поведением девчонки, он начал замечать всё больше отклонений от её привычного эмоционального равновесия. А некоторые симптомы и вовсе навели на тревожные догадки.

Как обычно, сидя на трибунах тренировочного манежа, мужчина взглянул на табло с датой и временем. Провел в уме незамысловатые расчеты и помрачнел. Эти предположения оставалось только проверить. Идти ва-банк нужно было сегодня.  По всему выходило, что впереди его ждало скверное открытие.

                * * *

– Знаю, знаю! –  Это своё «полегче» ты повторяешь по нескольку раз за подход! Кажется, с меня на сегодня хватит!  – Завершив связку на брусьях, Лариса небрежно приземлилась на маты. Приложив ладонь к животу, она, согнувшись, пересекла площадку и плюхнулась на скамейку, уперев локти в колени.

– Сколько раз повторять, снаряд – твоё подспорье, а не объект вымещения злости! Побереги руки, в конце концов! – Тренер  подошел к подопечной и сел рядом. – В чём проблема? Тебе нехорошо? Я же вижу – ты сама не своя.

– Есть немного – призналась Лариса. – Резь в животе с утра не отпускает.

– Месячные? – без церемоний поинтересовался мужчина.

– Нет! – лицо девушки вспыхнуло смущенным румянцем. – Точнее, вряд ли... Я не знаю. Ну, такого просто ещё никогда не было.

– Вот как. Понятно... – он немного помолчал. – Ты не робот. У тебя никогда не бывало сбоев в организме. Но все случается впервые. Если самочувствие подводит, не молчи. Обратись пока к нашей медбригаде, потом понаблюдай. Есть время прийти в себя. Слегка сбавим нагрузки, а к чемпионату  успеем наверстать. – Он встал и направился к снарядам. Оборачиваясь, бросил через плечо  – Только не забывай следить за весом! Вторая порция отбивной за обедом была уже лишней.

«Легко тебе говорить» – гимнастка послала немой укор в спину удаляющегося тренера. Последние сутки голод не позволял забыть о себе ни на минуту. В брюшной полости неустанно мигрировала тупая боль: от ребер, в низ живота, обратно... и снова по тому же кругу. Еще и выспаться толком не удалось. Полночи мучил жар, а на утро вся подушка и простыни были пропитаны потом. Вообще-то, в 17 лет ей уже пора было бы достичь полового созревания, но месячные никак не хотели приходить... Может, эти симптомы и есть их предвестники? Хотя, как-то чресчур...
 
Подобные ощущения уже давно стали её посещать. Только их проявления были настолько ничтожными, что почти не привлекали к себе внимания. Однако последние полгода они стабильно возвращались примерно раз в месяц, и с каждым визитом доставляли все большее беспокойство. А сегодня это практически сорвало тренировку.

Прервав размышления о своей женской сущности, она поднялась со скамьи и уныло направилась в раздевалку. Прямо с порога ей в глаза бросился сложенный лист бумаги, зажатый дверцей её шкафа. Послание, написанное мелким неровным почерком, гласило:

«Твое состояние опасно. Я знаю, что это, и как помочь. Жду сегодня в хижине лесника. 3-й километр на запад от железнодорожного переезда. Лучше успей до заката.»

                * * *

Солнце стояло еще высоко. Если окинуть взглядом весенний лес, он бы порадовал в ответ едва раскинувшимися кронами молодых деревьев и пушистым ворсом свежей зелени, робко пробивающейся во влажной земле. Но окружающие красоты в эти минуты мало волновали одинокую девушку, сосредоточенно идущую вдоль железнодорожных путей. Волосы орехового цвета были затянуты в тугой хвост. Он свободно колыхался у нее за спиной в такт уверенному шагу. Взгляд серых глаз, обращённый под ноги, рассеянно скользил по гравию. Мысли витали далеко отсюда.
 
Принять такое приглашение было тревожно, проигнорировать – опрометчиво. Слова в записке пугали, но также таили в себе ответы. Собственный организм, никогда прежде не дававший сбоев, будто издевался над ней. Чем дальше – тем больше. При этом медосмотр свидетельствовал о нормальном состоянии её организма, за исключением лишь некоторой нервозности. В тот момент, когда она всё-таки решила пойти на встречу с неизвестным автором записки, все доводы «против» пришлось запереть в дальнем углу сознания. Успокаивало только то, что встреча была назначена днём. Приглашение прийти в лес под покровом темноты выглядело бы куда более подозрительным. Всё-таки приветливое весеннее солнце никак не вписывалось в атмосферу зловещей опасности. Улыбнувшись ободряющим мыслям, Лариса осмотрелась и обнаружила, что почти пришла.
 
Небольшой домик виднелся прямо с насыпи. Несколько могучих дубов, окруженных более молодыми деревьями, обрамляли по периметру широкую поляну. По всей видимости, они играли роль естественной ширмы от пыли и шума пролегающей рядом железной дороги. Девушка прошла сквозь узкий пролесок по тропе и оказалась на прибранном дворе бревенчатого дома. Поднялась на крыльцо, постучала в дверь. Ответом была тишина. Выждав еще немного, она подергала ручку. Заперто. Лариса почувствовала себя слегка глуповато – безуспешно пытается проникнуть в дом, куда ее недавно «любезно» пригласили. Перебирая в  уме варианты, где может находится хозяин, она растерянно оглянулась по сторонам. И тут в глаза ей бросилась другая протоптанная тропка, ведущая от крыльца за угол дома.
 
Стоило его обогнуть, как взгляду открылась необычная картина. Между деревьев стояла крупная незамысловатая постройка, напоминавшая внушительный сарай без окон с двускатной крышей. Строение было обнесено металлической сеткой  высотой более двух метров, что несколько настораживало. Огороженная территория образовывала просторный вольер с крытой частью. Калитка металлического забора была распахнута настежь, а дверь сарая слегка приоткрыта. Узкая щель не давала никакой возможности разглядеть «содержимое» сарая издалека.
 
Одно было совершенно ясно – если кто-то и ждет её в этом месте, то он точно находится внутри. Она слышала там движения. Нет, даже не слышала – чувствовала. Дыхание, шорох, низкий рокот… Ей это кажется? Не разобрать, всё заглушает стук… Вдруг она осознала, что это стучит её собственное сердце. Страх накатил внезапно, на лбу выступили капли пота. Хотелось окликнуть хозяина, но горло словно перехватило. Язык стал совершенно сухим, а дыхание участилось. Взгляд приклеился к черной полоске за приоткрытой дверью. Темнота отталкивала и манила одновременно.
 
Словно в трансе, она не заметила, как миновала защитную сетку, потянула на себя ручку двери и шагнула внутрь. С тихим скрипом дверь за спиной девушки вернулась в прежнее положение и почти полностью отсекла дневной свет. Зрение медленно привыкало к темноте и в ней понемногу начали прорисовываться контуры внутренних перегородок. А между ними – пары светящихся глаз, обращённых к ней... Сейчас бы развернуться и бежать, но ужас сковал движения. В следующее мгновение из дальнего угла прозвучал голос, хладнокровно отдавший команду:
 
-Чужой!

И тишина взорвалась жутким гулом. Звери рванули к ней отовсюду, заходясь истошным лаем, рыча и брызжа слюной.
 
В голове вспыхнули почти забытые образы: вечерний лес, сугробы, погоня, агрессивная стая... зубы, кусающие и рвущие... удары тяжелых лап... жжение в теле...
 
Нет, я больше вам не дамся! Я смогу защитить себя...
 
К оглушительному звериному рыку внезапно присоединился металлический скрежет. Зубы и когти животных, готовых разорвать ее в клочья, напоролись на невидимую преграду. Что-то сдержало их бешеный натиск. Клетки... Они все были заперты в клетках! Едва осознав это, девушка  бросилась прочь.
 
В висках стучала кровь. Инстинкт самосохранения гнал быстрее, чем она способна была передвигаться. В панике она с размаху ударилась обо что-то и неловко вылетела на улицу. Мгновенно потеряв равновесие, споткнулась, и перевернулась в воздухе.  Инстинктивно сгруппировавшись, она всё же довольно жестко приземлилась на четвереньки, и так, ногами вперед, по инерции проскользила еще пару метров по влажной земле, хватаясь за неё растопыренными пальцами.
 
В момент удара потемнело в глазах. А когда зрение вернулось, окружающее пространство показалось ей совсем иным. Словно кто-то выкрутил регулятор резкости на максимум. Всё стало более контрастным, но цвета как будто бы утратили значение, зато накатила мощная волна запахов. «Да что это, блин, такое?» Пытаясь прийти в себя, девушка подняла взгляд к небу. Но стоило только это сделать, как слепящий свет до боли резанул по глазам. Опустив голову и зажмурившись, она почувствовала, как пугающие симптомы начали медленно отступать. При этом сердце продолжало бешено колотиться, тёк градом пот, а руки мелко дрожали.
 
Открыть глаза Лариса решилась, только когда вновь почувствовала полный контроль над своим телом. Пульс замедлился, дрожь улеглась. Она все также стояла на четвереньках. Визуальные и обонятельные «эффекты» пропали. Но то, что предстало перед глазами после, испугало её сильнее. Сфокусировавшись на своих руках, она обнаружила, что пальцы погружены в землю на две фаланги. От них, в сторону сарая, тянулись длинные глубокие борозды. Проследив их направление, она уперлась взглядом в дверь – та, перекосившись, висела на одной петле. Из дверного проема на неё смотрел высокий мужчина. Густые брови незнакомца тревожно сошлись на переносице. На плече висело ружье. Однако его взгляд, в этом Лариса готова была поклясться, выражал...  сочувствие.
 
                * * *

– Как ты? – мужчина поставил перед  Ларисой дымящуюся кружку травяного чая.

– Как-будто вывернули наизнанку. – Промямлила девушка.

Он невесело усмехнулся. Девчонка оказалась довольно крепкой по части психики. Он ожидал слёз, истерики, чего угодно, но она лишь сидела в углу комнаты и опасливо поглядывала на свои руки, прижатые к коленям. Они находились в хижине уже около получаса.

– Что со мной? – Похоже, набравшись смелости и подготовившись даже к самым шокирующим открытиям, она настроилась получить обещанную информацию. – Вы написали записку? Кто эти звери?

– Давай по порядку. – Мужчина продолжал хозяйничать на крохотной кухне. – Ты только что встретилась со старым «друзьями». Отчасти им ты обязана своими успехами в спорте. И им же – нынешними проблемами. Я наблюдаю за тобой последние...

 – Пять лет. – Вставила она. – С тех пор, как на меня напали. Мне говорили, это были собаки. – потом указала пальцем в сторону вольера. – Они не похожи на простых собак.

Он не ожидал такой сообразительности и такого напора. Хотя возражение было справедливым. Почва, на которую они ступили, была зыбкой. Он не мог рассказать всего. Но кое-что она имела право знать.

– Да. Это, и правда, не простые собаки. Эти псы – носители, характерного только для них гена. Но не более того. – Мужчина развернулся лицом к девушке, помолчал и решился продолжить:

– Пять лет назад им удалось сбежать из вольера. А точнее кто-то устроил этот побег...  Но сейчас не об этом!  –  Увидев, что девчонка уже открывает рот, он выставил вперед ладонь, призывая её молчать. – Дай мне рассказать тебе самое важное. От этого зависит твоя дальнейшая жизнь.

Она не без усилия заставила себя сдержаться.

– Так вот, тем вечером ты подверглась нападению. Я пустился по следу стаи сразу, как только обнаружил побег.  И всё равно не успел вовремя. Но мне удалось спасти твою жизнь, а беглецов – вернуть за решетку.

Понимая, что укусы приведут к необратимым последствиям, перед тем, как доставить в больницу, я ввел тебе сыворотку. Её действие было направлено на блокировку мутаций в человеческом теле. И она работала...  до недавнего времени. Вероятно, гормональные изменения, вызванные твоим половым созреванием, начали ослаблять эту «защиту». Я ведь не ошибусь, если предположу, что ты ещё не столкнулась с регулами? – Девчонка кивнула. – Но уже познакомилась с неутолимым голодом, приливами жара, бессонницей и необоснованными вспышками ярости?

– Откуда вы знаете!? – выпалила Лариса. – Я не первая, да? Такое уже было раньше?
 
Он ответил уклончиво:

–  Раньше эти псы никогда не покидали вольер.
 
– А как же сыворотка? – Девчонка лезла «под кожу». – От несуществующих болезней лекарство не изобретают.

– Я не отрицал, что болезнь существует. Ты есть главное тому подтверждение. Я лишь хотел сказать, что эти псы впервые стали ее разносчиками. Сыворотка предназначалась мне, на экстренный случай, по долгу «службы» на страже и дрессировке этих животных. Допустив оплошность, я счел себя обязанным оказать тебе помощь. Раньше мне такого делать не приходилось. Я не знал, чего ожидать, и решил за тобой приглядывать. Только сейчас, спустя все это время, подтвердилась целесообразность моего решения. – Мужчина развел руками. – Едва завидев на тренировках тёмные круги у тебя под глазами, потом спазмы, от которых ты хватаешься за живот, и в конце концов твою злость, я понял, с чем мы имеем дело. И, кстати, готов поспорить, после твоего последнего удара по снаряду, на нем осталась заметная вмятина. Твои физические данные незаурядны, и дело тут не только в спорте. Когда контроль человеческого сознания стал слабеть, сила, напротив, начала зашкаливать...

–  Зачем вы натравили на меня собак?

– Прости, это была крайняя мера. Только так можно было сразу понять, какого уровня достигли изменения в твоём теле. К тому же сегодня самый подходящий для этого день. И не воспользоваться им могло значить опять «опоздать». – Встретив непонимающий взгляд, мужчина пояснил:

– Полнолуние...

– Так что же вы сегодня увидели, там, у вольера? – этот вопрос она выдавила с дрожащими губами. – Мое превращение...  в монстра?!

Веселье было неуместным в этой ситуации, но мужчина не смог сдержать усмешки:

– Нет, девочка, ты не превратилась. Хотя была близка к этому, как никогда. После перенесенного шока на краткий миг в тебе проявились звериные повадки и ещё некоторые характерные признаки.  Положение тела в пространстве, например – опора на четыре конечности. Выброс адреналина – сила увеличилась в разы. Оттого на земле борозды, а дверь сорвана с петель. Также зрение – ты ведь заметила, как оно обострилось? Кстати, именно поэтому я попросил тебя прийти днём. Солнечный свет в пограничном состоянии подействовал на тебя, как ушат холодной воды. Свет луны, случись всё это ночью, напротив, послужил бы катализатором процесса превращения. Самое страшное то, что после полного обращения пути назад уже не будет...

После этих слов Лариса робко ухватилась за тонкую нить надежды:

– Получается сейчас он ещё есть?
 
– И это вторая причина, почему ты здесь. – обнадеживающе подтвердил мужчина. – Я написал, что могу помочь. И сделаю это, если ты позволишь. Единственное решение, уже опробованное ранее,  –  это сыворотка. Повторное введение препарата полностью безопасно. Худшее, что может быть – она просто не сработает. Но попытка – не пытка, согласна?

                * * *

В тот день шок, отчаяние и надежда сделали своё дело. Решительности девушке тоже было не занимать. Немного подумав, Лариса согласилась на инъекцию. И уже со следующего дня, регулярно встречаясь в отдаленной хижине, они начали подводить итоги вынужденного эксперимента.

Изменения были значительные. Некоторые начались уже на следующее утро, заставив её пулей бежать в ближайшую аптеку за средствами гигиены. А некоторые проявляли себя настолько медленно, что прошло несколько лет, прежде, чем можно было сделать окончательные выводы. Поначалу встречи с лесником были почти ежедневными. Дальше, по мере снижения необходимости, они стали всё более редкими. Сыворотка работала.
 
Она всегда замечала его на трибунах – нередкого зрителя на тренировках и местных соревнованиях. Но догадывалась, что целью этих визитов давно перестало быть что-то иное, нежели просто дружеская поддержка и любопытство. В их деликатных вопросах он оставался для неё наставником, а во всём остальном стал просто хорошим другом.

Он же, в свою очередь, не мог не заметить, как её увлечение спортом плавно перетекло в увлечение черноволосым парнишкой из медицинской бригады их сборной. Первая помощь при травмах на тренировках оказывалась спортсменке исключительно его стараниями. Причем, с нескрываемым трепетом и заботой. К слову, они – травмы – случались теперь гораздо чаще, чем раньше. Были тому причиной девичьи ухищрения, или последствия тайного эксперимента, он уже судить не брался...

Их последняя встреча состоялась всё в той же хижине поздней осенью. Тогда она пришла без предупреждения и нервно ёрзала на стуле, пока его терпение не лопнуло. Мягко надавив, он добился от неё откровенности:

–  Я уезжаю из Невеля. Мы уезжаем... Игорь получил хорошее место в городской больнице. Я еду с ним.

– А как же сборная? – известие кольнуло его, но он постарался это скрыть, задавая формальные вопросы. – Мне казалось, у вас хорошая команда...

- Мне 22 года, Аким! Я уже пенсионер для большого спорта. У меня была блестящая карьера. И за это я во многом благодарна тебе. Но сейчас пришло время с ней попрощаться. Я готова к этому! Я уже все решила.

– Мы почти не сможем видеться. Мне будет неспокойно. – Он не хотел мириться с этой мыслью так просто. – А вдруг что-то пойдет не так?!

– Да что может быть не так?! – девушка отмахнулась от слов наставника, не воспринимая их всерьез. – Я ведь полностью излечилась. От той силы и звериной ловкости не осталось даже половины. Мои показатели последние два года неуклонно падали. А ещё все эти простуды и недомогания: я с лихвой наверстала упущенное за предыдущие пять лет моей неуязвимости. Изматывающие тренировки стали мне в тягость. Единственное, о чем я думаю – семейный уют и любимый человек рядом... – Она осеклась, испуганно посмотрев на собеседника. Проницательный взгляд лесника, словно просветил её насквозь. Он подошел ближе и, нахмурив густые брови, пугающе тихо произнес:

– Может быть, есть еще причины, Лариса?

Она чуть сжалась под его взглядом. Но потом, словно убедив себя в правильности своего решения, расправила плечи и с вызовом посмотрела в глаза наставнику:
– Лара. Он так меня называет. Мне нравится. И да – для этого есть ещё одна причина. Я беременна. У нас будет сын.
 
Читайте продолжение в рассказе "Диагноз" (часть 2)