Испытание

- Проклятый туман! По всем приметам ясный день должен быть…- ворчал Степаныч, поправляя туго набитый грибами рюкзак.
Он давно сбился с тропки и теперь двигался наугад. Под ногами захлюпало. Почва стала зыбкой и неустойчивой. Ноги явственно проваливались в вязкое месиво. Степаныч грустно вздохнул и на мгновение замер. Ему почудилось легкое движение впереди.
-Э-ге-гей! Кто–то тут есть? - зычно крикнул мужчина. В ответ на зов что-то булькнуло и застонало со странным всхлипом. Тягучий звук был похож на зов и плач животного. Вспыхнули блуждающие огоньки и быстро растворились во мгле. Даже нудно гудевшие комары, казалось, замолчали в это мгновение. Пения птиц и вовсе не было слышно уже давно.
– Чур, меня! - вздрогнул и перекрестился неверующий Степаныч. И тут же, словно насмехаясь над его испугом, дружно заквакали лягушки. Их привычное надоедливое многоголосие успокоило мужчину, и он энергично встряхнул головой: - Да что я перепугался-то, как мальчишка. Это же болотный газ выходит. Вот я дурак…
Он сплюнул сквозь сжатые губы и вытянул палку, ощупывая землю под ногами. Медленно продвигаясь, метр за метром он уходил от гиблого места.
Вскоре туман немного рассеялся. Впереди на пригорке показалась лесная избушка. Степаныч с облегчением ускорил шаг, надеясь увидеть хозяина дома. Но тут же наткнулся на корягу, торчавшую из-под земли и, не удержавшись, растянулся во весь рост, больно ударившись и досадив колено.
 – Черт! - вскрикнул Степаныч, с досадой растирая ногу.
- Милости прошу!- любезно проворковал чей-то бархатный голос сзади. – Сильно ушиблись? Как же я рад, что Вы забрели в гости! Давненько никого не было в наших краях.
Степаныч повернул голову на голос и вгляделся. Над ним склонился долговязый худой мужчина средних лет со всколоченной бурой бороденкой и лохматой гривой рыжеватых волос. Он протягивал руку, намереваясь поднять незадачливого грибника. Глаза мутно-болотного цвета с бронзовыми вкраплениями смотрели весело и открыто. Тонкие губы скалились во весь рот, показывая ряд белоснежных мелких острых зубов. На подбородке выделялась внушительная ямочка. Степаныч благодарно улыбнулся в ответ и, крепко схватив поданную ладонь, грузно поднялся.
- Спасибочки! - пробормотал он смущенно, отряхивая мусор. – Я уж думал, ни одной живой души поблизости нет. Замечательно, что ошибся. Вы здесь живете?
Собеседник вновь расплылся в широкой улыбке: - Да как Вам сказать, больше путешествую. Здесь временами, наскоками. Вот и сейчас заскочил ненадолго. А тут Вы. Приятнейшая неожиданность! Заблудились, никак?
- Заблудился…- сконфуженно подтвердил Степаныч. Его коренастая и плотно сбитая фигурка казалась низкорослой по сравнению с телом собеседника, поэтому приходилось смотреть снизу вверх, задирая лысеющую голову.  Он достал из кармана носовой платок в крупную синюю клетку и вытер капли пота на покатом лбу. Пухлые щеки вспыхнули багровым румянцем. Пышные ресницы захлопали виновато, пытаясь спрятать взгляд от юрких глаз незнакомца. Степаныч нервно закусил оттопыренную нижнюю губу, а затем, кашлянув для солидности, спросил:
- Не подскажете, Черемушки далеко?
- Да неужели Вы думаете, что я Вас так и отпущу?!- насмешливо развел руки в сторону долговязый. - Прошу в дом угоститься да отдохнуть. В дороге-то устали, небось?
- Устал…- согласно кивнул Степаныч, виновато топчась на месте. Его глаза потемнели, словно спелые смородины и увлажнились в порыве нахлынувшей благодарности. Желудок давно призывно урчал, намекая на необходимость подкрепиться. Припасы были съедены два часа назад.
- Ну, так зачем дело стало?! Проходите, Иван Степанович! - любезно осклабился незнакомец и быстро двинулся вперед, предупредительно открывая перед гостем двери.
- Вы откуда меня знаете? - удивился Степаныч, лихорадочно перебирая в памяти ближайшее окружение и проходя в светлую комнату за хозяином дома.
- Да кто же такого опытного ветеринара не знает! На всю округу гремите. Да-сс. Ваши умелые ручки не зря золотыми называют. Да к тому же фамилия Ваша на кармане куртки белыми нитками вышита! – Затараторил, посмеиваясь, незнакомец и, предупреждая вопрос гостя, продолжил: - Можете называть меня просто - Владимир. Без церемоний.
Степаныч досадливо крякнул, мысленно ругая себя за недогадливость, и устремил вожделенный взгляд на стол, заставленный закусками. Посередине гордо красовалась бутылка беленькой. Он сглотнул набежавшую слюну и торопливо сел, снимая тяжелый рюкзак со спины.
После первой же рюмки горячительной горькой влаги Степаныч расслабился и с артистизмом начал рассказывать шуточные походные байки. Новый знакомый каждый раз визгливо хохотал и странно подпрыгивал на одном месте. Острые и хищные глаза долговязого смотрели пытливо и внимательно, подмечая каждую мелочь. Но сильно подвыпившему Степанычу было благостно, тепло и по-домашнему уютно.
Наконец, Владимир, приблизившись к Степанычу, прошептал многозначительно:
- А ведь у меня есть к Вам предложение… Да-ссс.
Степаныч, уже привыкший к старинной манере общения хозяина дома, добродушно взмахнул потной ладонью в воздухе:
- Слушаю, дружище. Для Вас все, что угодно.
Долговязый ухмыльнулся и отвесил неглубокий поклон: - Тогда прошу за мной! Я покажу Вам чудо.
Покачиваясь и плохо соображая, Степаныч медленно двинулся за хозяином. К его изумлению в соседней комнате не было стен, Вокруг простиралась зеленая лужайка, в центре которой на бугорке рос благоухающий цветок. Его разноцветные лепестки таинственно мерцали и притягивали взор. Было что-то знакомое в этом растении. Родом из детства. И тут память прояснилась.
-Это что, цветик - семицветик? - хохотнул от неожиданности Степаныч.
- Он самый! - серьезно подтвердил Владимир и прищурился.
- Не мможет быть! Это же детская сказка. Я читал, помню. Цветок желания исполняет. Разыгрываете меня, да? Видимо, Вы разводите редкие растения? Или нет. Это не живой цветок, а просто хорошо сделанная копия. Что за материалы? – Степаныч потянулся пальцами к трепещущим лепесткам, намереваясь проверить свою гипотезу, но хозяин внезапно больно ударил по рукам ветеринара и ощерился:
 – Видите ли, это настоящий магический цветок. Источник исполнения семи желаний. Писатель Катаев был у меня как-то в гостях и отразил это в своей сказке Если Вы раньше времени возьмете семицветик в руки, то он навсегда потеряет свою силу. Не торопитесь, нужен договор.
- Может, вы и душу желаете у меня приобрести? - фыркнул насмешливо Степаныч. – Уморили. Что за договор и, главное, мне-то он зачем?
Владимир помолчал, оценивающе глядя на ветеринара, а затем спросил:
- Ну, Вы же хотите домой вернуться живым и невредимым? И, думаю, у Вас найдется пара-тройка заветных желаний, которые реализовать не в ваших силах? Так ведь?
- Я… Ддда, конечно…- испуганно пробормотал Степаныч, потихоньку трезвея.
Долговязый осклабился и взмахнул рукой. Перед ними появился изысканный туалетный столик, на котором красовался свернутый позолоченный пергамент и роскошное перо ручной работы.
- В силу определенных причин я не имею права сам воспользоваться силой цветка. Но Вы можете, отрывая по лепестку, загадывать желания, как для себя, так и для меня. В строгой очередности. Три моих и четыре своих. Ваше будет последним. Это же не так сложно для Вас, думаю?- Долговязый испытующе посмотрел Степанычу прямо в глаза, пронизывая насквозь.
Тот вздрогнул и неуверенно забормотал: - Простите, как я понимаю, Вы - не человек? А значит, у Вас есть волшебная сила. Так к чему такие сложности? Это ловушка для меня, да?
Владимир резко возразил: - Это мое испытание перед тем, как принять сан. Вы обретаете способность достичь того, что так давно жаждете, а я решаю свою проблему. По рукам?
- Постойте, - пробормотал ветеринар, поеживаясь. Всегда есть какой-то подвох. Что я должен отдать за такую щедрую возможность? А вдруг Ваши желания приведут к бедствиям всей планеты и уничтожат многих людей. Я этого точно не хочу!
- Глупости!- крикнул долговязый. - В Ваших силах исполнять или не исполнять мои желания. Можете отказать, если это противоречит Вашим убеждениям. Но тогда потеряют силу и уже исполненные ВАШИ. Загадывать вновь одно и то же нельзя. Если Вы не используете все лепестки, то Ваша душа останется в моей власти.
- Вот оно как!- протянул Степаныч, мысленно прикидывая все за и против. – А если я откажусь от договора?
Владимир злобно зыркнул на него и пробурчал под нос:
- Я исчезну, а вокруг болото. Добирайтесь до дома сами, как сможете. И оставайтесь при своих нереализованных желаниях. Больше такой возможности Вам не представится. Решайте.
- Как я теперь понимаю, Катаев отказался от Вашего любезного предложения? – осведомился Степаныч и затих, обдумывая соблазнительный шанс.
***
Пробуждение было тягостным. Голова кружилась, ныл затылок, будто ушибленный, и мысли никак не могли обрести ясность. Степаныч застонал и открыл глаза. Над головой высилось хмурое небо, покрытое свинцовыми тучами. Он лежал на влажной холодной земле, подложив под голову рюкзак, а вокруг простиралось болотная жижа.
-Приснится же такая муть, прости Господи… - пробормотал Степаныч, потирая ушибленное колено и поднимаясь на четвереньки. – Да разве ж я б отказался от такого. Эх…