Охотница

Дул сильный холодный ветер, покачивавший деревья. Солнце скрылось за облаками, которые растянулись на всё небо. Было прохладно, иногда казалось, что становилось намного холоднее. Где-то вдали щебетали птицы, временами пролетавшие мимо. Атмосфера была умиротворённой и безмятежной.
Однако в подобной неге расслабляться было нельзя. Она вот уже несколько дней ждала прихода монстра, не смыкая глаз. Сидя в ветвях величественного дуба, она напряжённо вглядывалась на лужайку, покрытую заячьими потрохами, иногда переводя взгляд в стороны в надежде увидеть зверя. Диана всеми силами пыталась не заснуть. Веки тяжелели, глаза закрывались сами по себе, но она не могла позволить себе упустить добычу, ради которой залезла на дерево, порвав при этом одежду.
В животе заурчало… Опустив руку в мешочек, девушка вытащила кусок вяленого мяса и с жадностью принялась его есть. Еды у неё было мало, но она терпела. В конце концов, все эти лишения меркли по сравнению с её задачей. Даже недостаток сна был для Дианы не более чем мимолётным неудобством, несмотря на то, что время от времени она проваливалась в сон, особенно по ночам.
Когда же появится этот рогатый медведь? Неужели она сделала что-то неправильно, когда разбрасывала внутренности зайцев вокруг? Такого не могло быть. Девушка помнила наставления покойного отца, который слыл лучшим охотником на монстров во всей деревне. Она помнила то, как родитель ей рассказывал о любви рогатых медведей к запаху гниющих внутренностей. Оставалось только ждать.
Мучительное ожидание растянулось на большой срок. Время текло медленно, оно словно застыло и совершенно не двигалось. Минуты казались часами, а часы – вечностью. Сколько же ещё придётся сидеть на толстых дубовых ветвях, уповая на то, что желаемый зверь появится? Диана погрузилась в свои мысли, дабы хоть немного скоротать время.
Рогатый медведь… Большой и опасный зверь, нападающий на людей. Раньше он появлялся только в непроходимых лесах, а теперь стал открыто терроризировать деревни и города. У городских рыцарей прибавилось работы, впрочем, это была их обязанность, обязанность защищать людей от любых опасностей, будь то разбойники, маги или монстры. В городах безопасно, не то что в деревнях, которые не имеют ни могучих крепостных стен, ни гарнизона, полного защитников, готовых положить жизни ради спасения других.
Вся надежда по спасению родного Кранада легла на хрупкие плечи Дианы. А такие ли они хрупкие? Она была в прекрасной форме и тренировалась охотиться на монстров с малых лет. Прекрасно владея мечом, она могла бы потягаться с рыцарями из королевской гвардии, даже несмотря на то, что ей ни разу не удалось победить отца во время тренировок. Возможно, предстоящий бой с чудищем окажется очень лёгким и закончится быстро. Очень этого хотелось.
Но, с другой стороны, выдержит ли она такое испытание? Раньше девушка ни разу не охотилась на монстров. Совершенно не имея опыта, она могла и погибнуть. Первый бой мог стать последним, и это пугало юную охотницу.
Подувший ветер растрепал каштановые волосы девушки, закрыв ей глаза. Поправив причёску, она продолжила смотреть то по сторонам, то на лужайку. Слабость давала о себе знать. Сидеть становилось всё труднее и труднее. Диане хотелось оказаться дома, лечь в тёплую постель и вдоволь поспать. Немного наклонившись вперёд, она прикрыла глаза и почувствовала, что вот-вот заснёт. Открыв глаза, охотница несколько раз хлопнула себя по щекам и продолжила ждать. А зверь всё ещё не появлялся.
Мысли о будущей благодарности жителей Кранада грели душу юной Дианы. Когда она одолеет ужасного рогатого медведя, все будут благодарны ей за это. Старики наверняка расплачутся от счастья. Все в деревне будут радоваться, возможно даже устроят небольшой праздник. Больше всех обрадуются те, чьи родные погибли из-за нападений зверя. Но больше кого бы то ни было обрадуется сама Диана, ибо её отец будет отомщён.
Она хорошо помнила тот день, когда чудовище напало на деревню и убило её отца. Тот день никогда не исчезнет из её памяти, он навечно в ней остался. Словно живая картина, ужасающие воспоминания предстали перед ней.
Сначала был дикий рёв, из-за которого даже смельчаки начинали трястись от страха. Затем послышался приближающийся топот, а после него все жители деревни услышали грохот. Рогатый медведь разрушал дома, врывался внутрь и терзал человеческие тела.
Единственным, кто мог спасти деревенских, был Анат, отец Дианы и охотник на монстров. Подчиняясь своему долгу, крепкий и сильный мужчина вступил в бой со зверем, однако был убит на глазах дочери. Битва завершилась очень быстро. Анат даже не успел нанести хоть один удар, как пал. Монстр же после этого убежал прочь, видимо, понимая, что больше никто не сможет защищать деревню и можно будет вернуться позже.
Зачем зверь приходил в деревню, никто не знал. Человечину чудище не ело, поэтому предположение о нужде в пище, выдвинутое после первого нападения, отпало сразу. Версии высказывались самые разные, но ни одна из них не была правдой. Неизвестность пугала жителей деревни не меньше самого монстра.
И как же можно победить столь страшное существо? Диана постоянно думала об этом, пробуя предугадать все возможные движения и атаки злейшего врага. Ей придётся действовать быстро и осторожно. Самое главное – это успеть вонзить меч в сердце зверя, чтобы тот умер как можно скорее. Если это не получится, то придётся долго и мучительно атаковать зверя, пока он не истечёт кровью.
Была также небольшая надежда на то, что рогатый медведь придёт к дубу, на котором сидела Диана. И тогда ей останется прыгнуть на хищника и проткнуть его голову острым холодным клинком.
На худой конец у Дианы имелось кое-что, что может сильно помочь в битве…
Вдруг птицы со всех окрестных деревьев разлетелись по сторонам. Крича без умолку, они трепетно махали крыльями и уносились прочь. Это значило только одно. Рогатый медведь был где-то недалеко.
Вскоре Диана услышала дикий рёв, от которого захотелось спрятаться где-нибудь в далёком и в тихом месте, где её никто и никогда бы не нашёл. Но бежать было некуда. Если она не одолеет чудище, то кто тогда защитит Кранад? Собравшись с духом, девушка стала ждать дальше.
Рёв повторился. Через пару мгновений на лужайку вбежал рогатый медведь и тут же начал обнюхивать подгнившие заячьи кишки и со страстью пожирать их.
Сейчас или никогда. Другой возможности не будет. Пора действовать.
Диана обнажила меч, ранее принадлежавший отцу, и спрыгнула вниз. Зверь заметил девушку и, оскалив зубы, пошёл к ней. Тяжело дыша, животное приближалось к юной охотнице, готовясь разорвать её на куски. Рога медведя стали излучать слабое красное свечение, что говорило о желании убивать. Несмотря на объяснения отца, причину подобного свечения Диана никогда до конца не понимала.
Выставив меч перед собой, девушка подбежала к цели и попыталась вонзить оружие как можно глубже в тело медведя. Но тот каким-то чудом увернулся и ударил девушку лапой с такой силой, что она отлетела на расстояние десяти шагов. С трудом поднявшись, Диана встала в стойку и приготовилась к новой атаке. Разъярённый зверь, снова оказавшийся возле неё, попробовал несколько раз проткнуть охотницу рогами, но безуспешно. Она умело парировала все атаки и даже сумела оставить пару царапин на рогах.
Предугадав нужный момент, Диана нанесла удар. Зверь немного пошатнулся и встал, переводя дух. Из раны полилась кровь, обагрившая землю. Издав протяжный рык, монстр снова приступил к нападению. Укусив защитницу Кранада за ногу, он поднял её в воздух и отшвырнул далеко в сторону.
Охотница попыталась встать, но не смогла. Сил было мало, сказывалось отсутствие полноценного сна. Лёжа на невысокой траве, она дотронулась до укушенной ноги и посмотрела на пальцы. На них была кровь. Поняв, что рогатый медведь может запросто убить её, девушка поднялась на ноги и, прихрамывая, пошла навстречу зверю. Тот, увидев её, издал рёв, на миг оглушивший охотницу, после чего набросился на неё. Диана успела лишь немного приподнять кончик меча, но и этого оказалось достаточно, чтобы чудище получило вторую рану, напоровшись на него.
Отпрянув, медведь, тяжело дыша, снова стал готовиться к следующей атаке. Его глаза налились кровью, а из пасти потекли ручьи густой зловонной слюны. Диана шагнула вперёд и быстрым движением руки отсекла у медведя оба рога, оставив у него на голове лишь небольшое обрубки.
Теперь зверь был лишён своего главного оружия. Однако расслабляться было ещё рано. Он всё ещё представлял из себя большую опасность, хоть и был ранен. Острые клыки животного вместе с мощными челюстями позволяли без каких-либо затруднений отрывать конечности от тела.
Грозно рыча, хищник попробовал снова укусить охотницу, но та прикрылась мечом, который застрял между челюстями животного. Диана попыталась высвободить оружие, но ей это не удалось. Клинок намертво застрял и совсем не двигался. А медведь тем временем продолжал его сжимать и с каждым мгновением сжимал его всё сильнее и сильнее, пока наконец не сломал клинок на множество осколков.
Почувствовав дикую боль в пасти, чудовище закричало и затрясло головой в попытке избавиться от острых кусков металла, застрявших в языке, в нёбе и в других местах. Девушка смотрела на него и готовилась нанести смертельный удар. В руке она держала остатки меча – рукоять с коротким сломанным клинком, у которого получился очень острый конец. Если длины его хватит, то можно будет вонзить меч прямо в сердце рогатого медведя. И тогда ненавистное существо наконец-то будет мертво. Многие жители деревни, среди которых и её отец, будут отомщены. И тогда мирная и спокойная жизнь вернётся в Кранад.
Зверь продолжал трясти головой, но потом, осознав бесполезность этого, встал на задние лапы и зашагал. Диана, поняв намерение животного, крепче сжала меч и приготовилась к последнему броску. Свирепый хищник, размахивая лапами, несколько раз ранил юную мстительницу. Руки и ноги были исполосованы кровоточащими линиями, из которых капала кровь, окрашивавшая рваную одежду в тёмно-красный цвет. Но самые страшные раны располагались на животе. Они были глубоки. Охотнице казалось, что внутренности вот-вот вылезут наружу и вывалятся.
Обессилевшая девушка камнем рухнула на землю, превращающуюся в кашу из грязи и из крови. Неужели это конец? Неужели она не сможет убить монстра? Неужели ей суждено умереть? Боль обжигала. Диане казалось, будто её бросили в костёр, настолько сильными были болевые ощущения. Тяжело и прерывисто дыша, она смотрела по сторонам, пытаясь увидеть хоть кого-нибудь, кто мог бы помочь. Но никого вокруг не было. Она была совсем одна, предоставленная самой себе.
Мстительница попробовала пошевелить рукой, и тут же почувствовала острую боль в ней, отчего вскрикнула. Впервые за весь бой она не удержалась и закричала. Болело так сильно, что на глазах выступили слёзы. Продолжая неподвижно лежать, девушка думала о скорой неминуемой кончине. Никаких других мыслей в её голове в этот момент не было. Она жалела о том, что не смогла защитить родную деревню и уничтожить ненавистного зверя. Но больше всего девушка жалела о том, что не смогла оправдать надежд покойного отца, который видел в ней продолжательницу своего дела.
По щекам скатывались слёзы горечи.
Вдруг Диана почувствовала, как боль стала постепенно утихать. Медленно, но верно силы возвращались к ней. Когда она смогла приподнять голову, увидела, парящее на совсем небольшой высоте над ней, кольцо со светящимся синим камнем. Это было кольцо покойного отца, которое она носила, продев в него верёвочку, в качестве кулона в память о родителе. Девушка всегда знала о его магической силе, но она даже представить не могла, что оно может исцелять раны. Раньше она думала, что кольцо всего лишь усиливало носителя, но как оказалось, это была не единственная способность украшения.
Ещё до начала боя с рогатым медведем Диана надеялась на то, что это кольцо сможет помочь ей в трудной ситуации. Но она даже представить не могла, какую именно помощь оно ей окажет.
Переведя дух, юная охотница встала на ноги. Рогатого медведя по близости не было. Он ушёл? Решил, что она скоро погибнет, и ушёл? Просто так взял и ушёл? Однако подобные мысли оказались ложными. Хищник показался где-то вдалеке и начал бежать к девушке, увеличивая скорость с каждым шагом. Двигаясь как бешеный, зверь неистово рычал и оставлял глубокие следы от лап на голой земле. Когда животное оказалось максимально близко к Диане, оно прыгнуло на неё, повалив мстительницу, и обмякло. Медведь замолк и упал. Безжизненная туша, пронзённая в самое сердце сломанным мечом, придавила свою убийцу, не давая ей ни малейшей возможности пошевелиться.
Обездвиженная девушка снова почувствовала боль во всём теле. Ещё не до конца вылеченные раны открылись и кровоточили. Тихо застонав, убийца зверя попыталась выбраться из-под него, но не получалось. Превозмогая боль, она всё же смогла кое-как отодвинуть лапы животного. Теперь она могла свободно дышать.
С жадностью глотая воздух, Диана смотрела на проясняющееся небо. Лучи солнца пробивались сквозь облака, которые постепенно растворялись. Становилось теплее. Природа оживала, обрадовавшись живительной силе светила. Где-то снова послышалось пение птиц.
Теперь всё закончилось. Рогатый медведь мёртв. Убитые им отомщены. Осталось лишь вернуться домой, где уже давно с нетерпением ждут возвращения охотницы.
Из последних сил Диана приподняла тушу монстра на сколько могла и вырвалась из-под неподъёмной тяжести. Встав, она посмотрела на тело мёртвого чудища и, оставшись совсем без сил, упала рядом.