Найти, что спрятано во снах

Трое молодых людей, а по совместительству и друга, под звуки веселого смеха пришли в компанию Dream Research, на свою первую работу. До этого у них было всего несколько дней практики, на которых их вводили в курс дела, сегодня же они наконец-то приступят к своим обязанностям, от того веселье и радость не покидали ребят. Но Джордж, Лиам и Николь даже не подозревали о том, с чем им придется столкнуться, только они переступят порог.
Уже на этаже бюро исследования, куда они и устроились на работу, их ждал сюрприз, когда, как обычно, перед входом в отдел ребят не встретил профессор – человек занимающийся обучением парней и девушки.
- Есть кто? – Окликнула пустые коридоры Николь. – Как странно. И что это значит?
Ребята переглянулись между собой, после чего осмотрели помещение – никого.
- И не говори. Сам не знаю, но боюсь, ничего хорошего. – Подтвердил ее опасения Джордж.
Лиам быстро по комнатам пробежался, вернулся уже с округленными глазами и сказал:
- Ребят. – Джордж с Николь повернулись на зов товарища. – Вам лучше это самим увидеть.
Они вместе посетили одну из многочисленных комнат – первую по коридору, и обнаружили там ученых подсоединенных к системе.
- Проснитесь! – Подбежав, Николь начала трусить ученых за плечи.
- Брось их. – Подошел к ней Джордж. – Так просто не разбудишь.
- И что нам теперь делать?
- Я пока не знаю. Ждать, думать, искать ответы – все, что мы сейчас можем.
Вот теперь следует немного рассказать о том, чем же именно занимается компания. Dream Research – ведущая организация во всем мире, занимающаяся наблюдением и исследованием снов людей. Принадлежит тайному частному лицу, оттуда же и спонсируется. Никто не знает, кто он, но все понимают, человек влиятельный.
Блуждая по коридорам и заглядывая в каждую дверь, ребята видели лишь повторяющуюся картину, пока не дошли к кабинету профессора, где их ждал очередной сюрприз.
- Почему он тоже подключен к системе, если обычно в это время встречает нас. Это на него не похоже. – Обеспокоенно прокомментировала Николь.
- Согласен. – Кивнул Джордж.
- Эй! Ребят, идите сюда. – В то время как Джордж с Николь осматривали лежащего на кушетке и подключенного к системе через нейрошлем на голове профессора, Лиам успел остальную часть комнаты обыскать.
На мониторе компьютера ученого высвечивалось сообщение: «Воспроизведите запись».
Неуверенно потянувшись к клавиатуре, он щелкнул по клавише Enter и запустил аудиофайл.
«Здравствуйте, ребят. Джордж, Лиам, Николь. Простите, что не встретил вас у входа в отдел, как обычно. Я бы с радостью заменил то, с чем мне придется столкнуться сейчас на общение с вами, но, увы, обстоятельства сильнее меня. Я веду запись, как вы уже, наверное, сами догадались, из системы. В данный момент вы прослушиваете конвертированные компьютером мои мысли, возможно, последние. Но не пугайтесь, еще остался шанс нас спасти. Один из ученых, имя которому Питер Грегори, заманил остальных в ловушку. Под видом срочного и сверхсекретного совещания он заставил нас войти в систему, мол, лишь там мы сможем провести защищенное общение. Резонно, но вместе с тем и подозрительно, конечно, но кто мог подумать, что он предаст нас, и друг внезапно окажется врагом. Ведь только мы зашли в систему, как тут же он превратил всех нас в обезьян, дабы не смогли мы помешать реализации его плана, который заключался в том, что он пожелал остаться последним и самым умным человеком на Земле. Для этой цели он изменил свою проекцию в мире снов – стал деревом, но не обычным, через которые мы наблюдаем за снами других людей, а мировым, способным поглощать пространство той реальности, уверен, и умы тем самым тоже. Не знаю как, откуда понял, где нашел лазейку, возможно, тайно создал специальную машину для входа, но факт остается неизменным, у него это получилось. Теперь у Питера есть реальный способ забирать умы людей, лишая их сознания, что вводит людей в кому, а выход из нее лишь один – смерть. Не хотел на вас давить, но и врать не могу, простите, что вам приходится исправлять нашу ошибку. Но не все так безнадежно, ведь имеется способ, и остановить его коварный замысел. Заведомо мы создали защитную систему, о которой Питер, по глупости своей и только, позабыл. Защита автоматически включилась аккурат тотчас, как он начал осуществлять свой план, являясь реакцией на вредоносное внешнее или внутреннее воздействие. Она полностью самостоятельна и способна сама удалить из системы вирус, коим Питер для нее ныне и стал, но ей нужна ваша помощь по его обнаружению и запуску финальной стадии очистки. Ищите артефакты, объедините их в «ключ» – единый механизм, это код и запустите с помощью него протокол самоуничтожения системы. Это единственный путь решения проблемы. Но перед этим, прошу, успейте нас вытащить отсюда, иначе уйдем мы в небытие вслед за системой, а если нет и время будет поджимать – оставьте, люди важнее! Где находится первый артефакт уже отмечено в Главном компьютере, который находится в комнате Погружения, идите скорее туда. Войти в систему требуется именно с Главного компьютера, дабы система распознала в вас безопасного пользователя – проекцию, призванную помочь, а не врага или владельца сна. Остальные же артефакты проявят себя по очереди, как только первый найдете – активируете цепную реакцию по их обнаружению. Удачи вам, ребята. Я верю в вас».
Конец сообщения.
Хоть речь профессора звучала спешно ребятам это не помешало уловить суть оставленного послания, а потому переглянувшись и под короткое:
- Поторопимся. – От Джорджа, они устремились к комнате Погружения.
Там парни заняли подготовленные места для входа в систему. Николь через компьютер запустила программу входа и уже села в специальное кресло, когда услышала от Джорджа:
- Прости, Николь, но тебе лучше остаться здесь.
- Что? Но почему?
- Во-первых, мы не знаем, какие опасности нас там ждут, а во-вторых, что, к слову, выплывает из первого, ты нужна нам здесь, дабы давать советы и вести во снах. Я не пытаюсь принизить твои способности и достоинства, но тут от тебя будет больше пользы. По-моему, это логично.
- Если так посмотреть – да. – Почесала затылок Николь. – Ладно, я согласна.
- Спасибо.
Тем самым Николь заняла место у Главного компьютера.
- Так уж и быть, я поведу вас. И вот вам мой первый совет: не лишайтесь при этом бдительности, слепо полагаясь лишь на мои слова. Ты правильно подметил, Джордж, мы еще не знаем, что встретит нас на той стороне.
- Ты права.
- И да, с почином вас! Как-никак, первый вход в систему. Готовьтесь! Перемещение через 3. 2. 1. И помните – найдите пирамиду, там спрятан первый артефакт! – Напоследок прокричала Николь.
- Хорошо. – Спокойно ответил Джордж, из-за чего его голос тут же заглушил возникший шум – машина загудела.
В глазах блеснул яркий ослепительный свет.
- Все готово! И… – Протянула девушка. – Отправляю. Удачи!
Не успев ее отблагодарить, провалились в свое подсознание, ребята. Веки медленно закрылись, Джордж с Лиамом почувствовали импульс, электрическим током пробежавший по всему телу, и отправивший их в мир грез, объединив разум с системой и другими ныне спящими людьми.
Легкий морской бриз щекотал ноги. Джордж оторвал голову от песка. Он осмотрелся и увидел по левую сторону от себя Лиама, который также только-только проснулся и при виде Джорджа вопросил:
- И где мы, черт возьми?
- Сам как думаешь? Во снах. – Выдохнул Джордж.
- Своих?
Они оба оглянулись по сторонам.
- Вряд ли. Мне бы такое точно не приснилось.
- Да. И мне тоже.
Ребята очнулись на берегу моря. На пляже они оказались не одни – поодаль стояла группа людей, к которым Джордж с Лиамом поспешили подойти.
- Кто будет говорить? – Лиам глянул на друга.
Джордж в ответ одарил его недовольным молчаливым взглядом и первым к группе подошел:
- Привет. Не подскажите, мы ищем пирамиду.
- Что с ней?
- Я не знаю.
- Осмотрите ее. Живо!
Будто вовсе Джорджа не замечая, люди, стоящие так, словно кого-то окружили, переговаривались между собой.
- Эй! Вы меня слышите? – Джордж приблизился к толпе и хлопнул одного из них по плечу. Тот легонько пошатнулся, но продолжил марионеткой стоять, больше никак не отреагировав на его прикосновение.
И тут уже другой человек, как раз проводивший осмотр, внезапно прокричал:
- Не подходите к ней! Она заражена! – Хоть рот его и был закрыт, что удивило Джорджа.
Толпа расступилась, наконец-то открыв взгляду Джорджа то, что было скрыто за спинами людей.
Молодая девушка с синими выпирающими венами и лицом, которое никак не разглядеть, окинула взором стоящих и напуганных вокруг людей.
- Бежим! – Крикнул все тот же мужчина.
И толпа, поддавшись порыву, ринулась в разные стороны, лишь Джордж и Лиам поодаль остались стоять, но недолго это продолжалось, ведь только заприметила Джорджа, девушка тут же устремилась к нему.
Она набросилась на парня и повалила того на песок. После чего начала усердно тянуться руками к его лицу. Хорошо, Джорджу реакции не занимать и он мигом схватил их, не дав ничего сделать.
Так бы и боролись до его полной потери сил, если во сне такое, конечно, возможно, но на помощь вовремя подоспел Лиам. Он скинул девушку с друга и помог тому подняться.
- Уходим! – Сказал Лиам и оба торопливо направились вглубь джунглей, расположившихся прямо за пляжем.
Бежали минут десять, не меньше, думая, что все глубже продвигаются в чащу, когда на самом деле оставались практически у самого начала джунглей, ведь очень сложно во сне от кого-то или чего-то убежать.
Наконец-то запыхавшийся Лиам поинтересовался:
- Какого черта это было?!
- Не знаю. И какая разница? Нам сейчас главное – убраться отсюда скорее!
- Ты прав. – Устало выдохнул Лиам и за спину себе посмотрел. – Но может, мы хоть на минуту остановимся? За нами, вроде, никто не бежит, а я бы не прочь отдышаться.
- Хорошо. – Также устало вздыхая, поддержал его предложение Джордж.
Но только ребята остановились – тут же поняли, что на самом деле не устали оба, ибо не нужно им во сне ни отдыхать, ни даже есть, чего о реальности не скажешь, а потому, пожав плечами, дальше пошли. Теперь, когда шагали спокойно, успели и джунгли внимательнее осмотреть.
- Интересно. – Коротко прокомментировал увиденные красоты Джордж. – Присниться же кому-то.
- И не говори. – Удивленно открыл рот Лиам.
- Вы меня слышите? – Послышался в голове знакомый голос.
- Николь? – Спросил, смотря куда-то в небо, в попытке девушку увидеть, Джордж.
- Да.
- Где ты?
- Снаружи, где вы меня и оставили.
- Но как ты…
- Говорю с вами? Я наконец-то смогла подключиться к системе. Теперь могу общаться и помогать вам.
- Отличная новость! А направить сможешь?
- Поняла, уже ищу пирамиду. Заблудились?
- Есть такое дело.
- Николь. – Обратился Лиам. – Хоть ты можешь нам объяснить, что произошло с той девушкой?
- Я ее, конечно, не видела, но подождите минуту – попробую разобраться.
И ровно через минуту, как и обещала, но ребята этого не знали, ведь нет во сне часов, а понимание времени размыто, вновь услышали ее голос в голове:
- Понятно. Воплощения всех людей, находящихся во сне, и чьи умы Томас Грегори уже успел украсть, превращаются в этом мире в некое подобие зомби.
- А что происходит с самими людьми снаружи? – Обеспокоенно спросил Лиам.
- Я не знаю. Думаю, что просто вмиг тупеют.
- То есть, уснув обычным человеком, они проснутся…
- Полагаю, что да. – Ему и не нужно было заканчивать свою догадку, Николь поняла бы парня и без слов.
- Выходит, чем дольше мы тянем, тем больше умов людей он успеет забрать. – Лиам поднял на Джорджа шокированные от осознания неутешительной правды глаза.
- Вот именно поэтому, дружище, нам нельзя стоять без дела. – Уверенно заявил Джордж.
- Верно.
- Николь, скажи, а почему я не мог разглядеть ее лица?
- Ну. Во сне такое бывает.
- Нет. Это другое, лица других в толпе я ведь видел.
- Ладно, покопаюсь в системе. Посмотрю, что смогу выяснить по этому поводу. – И спустя минутную паузу продолжила. – Понятно. Значит так, забирая умы других людей, Томас Грегори лишает их личности, а в подсознании, чем, по сути своей, и является сон, оно ассоциируется с лицом. Вот именно поэтому ты и не смог разглядеть лица девушки-зомби.
- Ясно, спасибо. А что там по нашему вопросу?
- Нашла! – Радостно воскликнула девушка.
- Отлично, куда нам?
- Направо и прямо до самой пирамиды.
- Вперед! – Скомандовал Джордж, и ребята сорвались с места.
В дальнейшем, конечно, намеревались не останавливаться ни на секунду на своем пути, но обстоятельства иногда сильнее наших желаний.
- Черт! Бежать просто невозможно! – Возмутился Лиам.
- Да, будто вязнешь в самом пространстве. – Добавил Джордж. – Во сне всегда так: хочешь бежать, а не можешь.
- А вы не думайте об этом. – Посоветовала Николь. – Помните, вы хоть и спите, но, благодаря системе, лишь проекции в этом мире. Ваш сон осознанный, а потому вы можете управлять им, контролируя некоторые процессы, как например, свой бег.
- А разве этот прием работает, если находишься в чужом сне? – Резонно заметил Джордж.
- Сейчас ваше сознание силами машины объединено с сознанием миллионов других людей, поэтому это и ваш сон тоже, но лишь для системы и мозга владельца. Но не вас.
- Я, кажется, понял, о чем ты говоришь. – Хмыкнул Джордж. – Спасибо.
- Не за что. Помните, я всегда здесь и помогу вам.
- Знаем. Лиам! – Джордж повернулся к другу.
- Да, понял. – Кивнул товарищ.
Джордж с Лиамом разом сосредоточились.
- Ваши показатели бета волн подскочили, что вы делаете? – Обеспокоенно вопросила Николь. – Нет, стойте! Не напрягайтесь. Напротив, отпустите этот мир и не думайте о нем, как о чем-то реальном. Не пытайтесь играть по правилам нашего мира, опираясь на его законы. Это подсознание, тут все иначе. Просто расслабьтесь. И…
- Что «и»?
- Проморгайтесь.
- Что?!
- Вы мне доверяете?
- Да, но звучит-то бредово. Согласись?
- А точно поможет? – С любопытством поинтересовался Лиам.
- Что я говорила вам про законы? Моргая, вы попытаетесь пробудиться, но не сможете, ведь подключены к машине, зато перепрограммируете свое сознание и станете свободными от оков, наложенных ограничениями сна. А теперь как звучит?
- Ладно. Хорошо. Убедила. – Хором ответили ребята.
Они сделали, как им велела Николь, и вмиг почувствовали легкость во всем теле. Отныне бежали быстро, ведь, как ни странно, но Николь оказалась права – теперь уже ребята управляли сном.
Наконец-то поверх пальм показалась пирамида.
- Я вижу ее! – Радостно воскликнул Лиам.
- Ага. – Подхватил Джордж.
Но далее нечто странное случилось, ведь чем ближе ребята подходили к пирамиде, тем сильнее та утопала в листву. И когда они приблизились к ней вплотную – сооружение оказалось ямой. Широкой ямой сверху и сужающейся книзу, словно перевернули пирамиду. А на самом дне своим ярким светом тьму озарял первый артефакт.
- А вот и ты. – Довольно шепнул Джордж.
- И что будем делать? Как к нему добраться?
- Вниз спускаться.
- Но как?
- По балкам, блокам и мостам, которых тут навалом. – И Джордж рукой провел, показывая на стены пирамиды.
- Страшно. – Лиам вниз посмотрел.
- А что поделать. – Джордж в ответ пожал плечами. – Помнишь, что Николь нам сказала? Не забывай, что это всего лишь сон, который нам, к тому же, теперь подвластен.
- Думаешь, мы все его законы изучили?
- Уверен, все будет хорошо.
- Да, но как нам даже на первый блок попасть?
- Прыгать!
Крик Джорджа донесся к Лиаму лишь в виде звонкого эха с глубины.
- Джордж! Вот черт!
Лиам постоял еще секунду, собрался с мыслями, и также вслед за другом вниз сиганул.
- Джордж?
- Я здесь! – Прозвучало откуда-то снизу.
- Где ты? – Лиам опустил голову и увидел товарища стоящего на три блока ниже, чем он сам.
- Спускайся. Быстрее!
Лиам совершил всего один прыжок и уже оказался у друга, но тот вкопанным стоял, не торопясь дальше идти.
- Что такое?
- Не нравится мне это. – Джордж кивнул в сторону саркофагов в стене.
- Та да.
- Ладно, пошли. Время истекает.
- Ты прав, идем.
И оба вниз продолжили скакать.
- Ну что, готов? – Сказал Джордж, когда они вдвоем уже стояли в самом низу, смотря на ослепительный свет артефакта.
Лиам кивнул:
- Бери.
Джордж хмыкнул и руку к артефакту протянул.
Тело дрожью пробило, и он почувствовал тепло исходящее от ладони. Затем опустил глаза и удивился: артефакт не имел ни формы, ни цвета, даже сияние пропало, только он взял его.
- Ну что, как оно?
Одно лишь точно мог сказать:
- Ну. Он очень удобно лежит в моей руке.
Правда, было еще одно свойство, о котором ребята не знали – внезапно артефакт в коробку с пиццей превратился.
- Что за дела? – Восхитился Лиам.
- Не знаю.
Тут в голове вновь голос Лизы прозвучал:
- Забавно.
- Что такое? – Джордж ошеломленно на руку себе посмотрел.
- Артефакт умеет превращаться во все, что ты только пожелаешь. Тем самым он приспосабливается.
- Типа маскировка?
- Да, защитная реакция защитного ключа. Занимательно. Также это сделано для удобства. Во сне ведь находитесь как-никак, чему удивляться?
- Верно. Правда, опасно это – могу и съесть.
- Ты хочешь пиццу? – Лиам удивленно уставился на друга.
- Нет, я, наверное, просто в реальности проголодался, вот оно и проецируется здесь. Мозг ведь не фильтрует, откуда и куда поступает информация – сознание-то одно: что в жизни, что во сне. – Джордж пожал плечами.
- Можешь все вернуть, как было? Вряд ли так его будет удобно нести.
- Да, точно. Сейчас. – Джордж попытался расслабиться и откинуть мысли о голоде прочь. Сон сном, а в реальности живот то бурчит, вот и отдает сюда.
- Джордж. – Встревоженно сказала Николь. – У вас нет на это времени. Берите артефакт и живо убирайтесь оттуда!
- Николь, что случилось?
- Активировалась система защиты.
- Какого?!
Они осмотрелись и заметили, как все поменялось: блоки начали хаотично двигаться, с саркофагов, открыв крышки, вылезли мумии, а сверху на них летели, появившиеся из ниоткуда, головы в виде горящих черепов со змеями, хвостом выпирающих с затылка.
- Как знал. – Прокомментировал увиденное Джордж.
- У меня ноги намокли. – Обеспокоенно заявил Лиам и оба вниз посмотрели. – Вот черт! Джордж, здесь вода.
- Я вижу!
- Бегите! Пирамида начала наполняться водой, ее вот-вот затопит. – Проинформировала Николь.
- Черт! Лови. – Джордж, не в силах изменить его, кинул артефакт Лиаму, в чьих руках тот превратился в маленький золотой шар, мигом растворившийся в руке парня. – Крутой трюк.
- Спасибо.
- Как ты это сделал?
- Подумал об этом, но, если честно, мне кажется оно само. Вряд ли я это контролирую.
- Ладно. Потом расскажешь. – Лиам кивнул, а Джордж, понимая их ограниченность по времени, вверх посмотрел и к Николь обратился. – Николь, мы не успеем прыгать на блоки, они двигаются слишком быстро и непредсказуемо.
- Поняла. Я поведу! Только действуйте точно, как я скажу вам и ровно в тот момент, когда говорю.
- Да, поняли мы, поняли. Давай быстрее! – Когда воды им было уже по пояс, ребята начали паниковать.
И у каждого в голове лишь одна мысль проскочила: «Интересно, а можем ли мы здесь умереть? И если да – умрем ли в реальном мире?».
- Ладно! Не отвлекайте меня. Я ищу для вас путь наверх.
- Что там?! – Воды уже по грудь, через минуту она будет на уровне шеи.
- Все нашла! Видите третий блок слева?
- Да! – Вновь хором ответили парни.
- Он двигается лишь круговыми движениями, когда скажу – прыгайте на него.
- Поняли.
- Готовы? Вперед.
- Дальше куда? – Стоя на блоке, они спешно осмотрелись по сторонам.
- Блок прямо напротив вас. Движение верх вниз. Лифтом доставить вас на поверхность.
- Мы готовы.
- 3. 2. 1. Пошли! – Они прыгнули. – Теперь ждите. Дальше идут мосты. Они усеяны мумиями, но, думаю, вы справитесь. А там и поверхность.
- Мне кажется, или тут произошла небольшая перестройка? – Спросил Джордж.
- Верно. – Подтвердила его догадку Николь. – Учитывая показания регистрирующей системы, я бы сказала, что пирамида скоро обрушится, но не могу, ведь она и так является ямой, смотря своей верхушкой в землю, что, к слову, очень странно.
- И не говори. – Поддержал Джордж. – Сны они такие.
- Вы вот-вот поднимитесь. Я скажу, когда вам прыгать. Это нужно сделать ровно в тот момент, когда блок окажется на своем пике, потому что как только он снова начнет опускаться – у вас уже ничего не выйдет.
- Понятно.
- И. Прыгайте!
Джордж с легкостью заскочил на мост, Лиам же прыгнул, но оказавшись между блоком и мостом, в воздухе повис.
- Что за?! – Воскликнул парень.
- Лиам, что с тобой? – Джордж повернулся и удивленно уставился на друга.
- Сам не знаю. – Лиам испуганно смотрел на воду внизу, медленно, но неумолимо подступающую к его ногам.
- Николь, помоги! – Отчаянно потребовал Джордж, пытаясь безуспешно к другу дотянуться.
- Сейчас. – Спокойно ответила девушка и тут же добавила. – Все!
И Лиама сразу отпустила неведомая сила, удерживающая его в воздухе, что позволило парню также безопасно на мост приземлиться.
- И что это было?! – Мигом спросил Лиам, только его нога на твердую поверхность ступила.
- Защитный тотем. Ты можешь его сейчас увидеть слева от себя.
Лиам с Джорджем повернули головы и, вглядевшись в яркий зелёный свет, узрели змею в кувшине. И хоть на вид она и была стеклянной – двигалась все равно как живая.
- Они могут бить вас либо наоборот лечить. Ускорять или же замедлять. И все в таком духе. Некогда объяснять. Но я тоже могу их ставить, чем иногда буду пользоваться, и помогать вам. Как сейчас, например. Мой тотем справа стоит, им то я с тебя замедление и сняла. А вот уже другим, подобным тому, который тебя атаковал, обезвредила летающие головы, как самого злого и опасного здесь противника.
Ребята посмотрели в другую сторону и, как и сказала Николь, тоже увидели там тотем, он был таким же, как и тот, только красного цвета.
- Ясно. Спасибо.
- Всегда, пожалуйста. А теперь вперед. Бегите скорее! Времени осталось совсем немного.
- Точно.
Джордж бежал первым, за ним следом Лиам. Джордж оглянулся, дабы убедиться, что друг все еще бежит за ним и не увидел, как спереди показалась мумия, которой там не было до этого. Будто появилась из воздуха.
- Джордж осторожно! – Лиам вскинул руку, показывая Джорджу за спину.
Джордж повернулся, но вот среагировать уже не успел – слишком близко мумия стояла, даже руки в защитной стойке не поднял. И все, что парень сделал в этой ситуации – лишь интуитивно закрыл глаза. Это оказалось самым верным и удачным решением. Он услышал, как за спиной Лиам прокричал: «Николь!», а мумия тем временем прошла его насквозь и, упав с моста, вниз в воду полетела.
- Хорошо придумал. – Удивилась Николь.
- Оно само как-то вышло.
- В таком случае, отлично сработало.
- Что это была за чертовщина? – Смотря на все это, Лиам развел руками.
- Вы что, уже забыли про мои слова о свободе от оков ограничений сна?
- Нет. – Джордж открыл глаза.
- Вот и ответ.
- Понятно.
- Не медлите. Скорее наверх бегите! Времени у вас совсем не осталось.
И правда, вода им была уже по щиколотку, за то до поверхности остались последние шаги.
И вот, они наконец-то выбрались наружу. Уже на поверхности повернулись назад и глянули на затопленную пирамиду:
- Да. – Протянул Джордж. – Теперь это милое, но глубокое и опасное озеро.
- Ага. – Согласно кивнул Лиам.
- Эй! Вы меня слышите?
- Да, Николь, что у тебя?
- Во-первых, поздравляю с тем, что выбрались оттуда. Первый артефакт есть.
- Ага, первый из неопределенного множества. – Выдохнул Джордж.
- Спасибо. – Лиам отреагировал на ее слова радостнее.
- Не переживайте. Вы чего? Оптимистичней настрой. Я уверена, мы все их найдем.
- Ну-ну, как же. А что там было «во-вторых»?
- Да, точно. А во-вторых, я нашла, где находится следующий артефакт, но достать его будет непросто.
- Это еще почему?
- Должны будут совпасть некоторые условия.
- Что ж, как бы там ни было – у нас нет выбора, поэтому веди нас!
- Не нужно.
- Ты это о чем?
- В том, что вы находитесь во снах, есть своя прелесть. Ждите, отправляю.
- Отправляешь. Куда?
Но ответ Джордж уже не слышал, а может Николь ничего и не говорила – он не знал, ведь его глаза медленно закрылись. Открылись они, когда ребята стояли прямо напротив высокой каменистой стене.
«Странная гора». Подумал Джордж.
- И снова здравствуйте. – Послышался голос Николь.
- И где мы?
- Там, где найдете следующий артефакт. Вам наверх.
- А сразу туда забросить не могла? – Возмутился Лиам.
- Простите, я не выбираю место, только сон. Дальше могу лишь направить.
- Тогда ладно.
- Ну, что. – Пожал плечами Джордж, смотря на друга. – Полезли.
Они обошли стороной очередной стоявший здесь тотем, на этот раз уже желтый, и приблизились к горе.
- Интересно, что он делает? – Поинтересовался Лиам.
- Притягивает к себе нитью, похожей на жабий язык и не отпускает.
- И все? Даже не убивает?
- Понимаю, звучит не так опасно, но поверьте, во сне это очень страшно. Начинаешь панически задыхаться. Даже для вас попытка выбраться станет непростой задачей, ведь разорвать нить удастся с большим трудом, поэтому держитесь от него подальше и лучше не рискуйте. – Мигом проинформировала Николь.
- Это мы уже поняли. Тут всего следует опасаться. – Недовольно фыркнул Джордж.
На удивление карабкаться было легко – пальцы без труда прилипали к склону, а руки сами тянулись к следующему камушку, плюс ко всему еще и тяжесть ног вовсе не ощущалась, будто те поодаль парили. И как по волшебству всегда находились места, за которые можно было спокойно ухватиться.
- Да, в том, что мы научились управлять своим разумом во сне, есть преимущество. – Джордж первым на верхушку стены вскочил и вниз на Лиама посмотрел.
- Где-то я это уже слышал.
- Да, может я и выразился ее словами, но о другом.
- Справедливо.
- Тебе помочь?
- Не надо. Сам справлюсь.
- Окей.
Но внезапно, когда Лиам переставлял правую руку, в ней артефакт появился и мигом форму пиццы принял. Парень на мгновение потерял равновесие и чуть, было, вниз не упал, но успел крепче левой за выпирающий уступ схватиться и зафиксировать себя.
- Что за?! – Воскликнул Лиам.
- Друг! – Джордж на землю лег и вниз руку опустил. – Бросай его мне! Скорее, иначе свалишься. А я за вами вновь спускаться вниз не собираюсь.
- Так вот, что тебя волнует. Сейчас! – Лиам замахнулся и кинул уже поднадоевшую им обоим коробку с пиццей Джорджу.
В воздухе артефакт превратился в золотую статуэтку не пойми чего, ее-то парень и поймал.
- Держу! – Радостно констатировал тот. – Скажи, как так получилось, что он у тебя в руках тоже пиццей стал?
- Не знаю. – Наконец-то наверху и Лиам оказался. Парень пригладил одежду и струсил с нее пыль, которой, к слову, во сне не было – просто дело привычки, и добавил. – Может эта система защиты тире маскировки с эффектом памяти? А может все дело в том, что я в реальности тоже есть захотел. Без понятия, если честно, я пока не очень хорошо контролирую эту свою новую способность.
Поставил он последнее сказанное им слово пальцами в кавычки.
- Понятно. Но главное, что все обошлось.
- Верно.
- Ладно, идем.
Но только ребята повернулись – ждал их сюрприз.
- Какого?! – Только и выдавил из себя Джордж, смотря на ту же самую группу людей, которых они совсем недавно видели на пляже.
Те все также окружили зараженную девушку, которую на этот раз было хорошо видно, и повторились события, произошедшие на пляже, вплоть до реплик людей. Правда, за исключением последнего действия.
- Не подходите к ней! Она заражена!
- Бежим!
Повторно слышали они уже знакомые слова, при чем, из уст все того же мужика, не умеющего рот открывать. Все бы ничего, но тут Джордж вспомнил, что последует за этим.
- Черт, нет! – С ужасом в голосе сказал Джордж.
О, да! Она заметила его и вновь, как и тогда, только это случилось, недолго думая безликая девушка с синими венами по всему телу рванула на встречу к парню.
- Пора рвать когти! – Крикнул Лиам.
Джордж снова кинул другу артефакт, у которого тот словно растаял в руках, и следом помчался.
- Куда?
- За ними. – Лиам показал пальцем на впереди бегущих людей, которые все разом устремились к дуплу невероятных размеров дерева. – Они точно знают, где спрятаться.
Ребята последними залезли внутрь и закрыли за собой деревянную дверь на крючок, который хоть и выглядел ненадежной, но во сне, как ни странно, им так не казалось.
Когда Джордж услышал пронзительный рык – тут же с любопытством выглянул на улицу через щель между дверкой и деревом, и увидел, как на зараженную, теперь уже, по его мнению, несчастную девушку с неба обрушился дракон с яркой переливающейся всеми цветами радуги чешуей и залил ее струей пламени.
- Я один это вижу? – Вопросил он, не веря своим глазам, которые мигом и протер.
- Что? – Придвинулся к нему Лиам.
- Та вон, смотри. Там дракон!
- Где?!
Но только Лиам посмотрел на улицу – снаружи уже ничего и никого не оказалось: дракон схватил свою жертву и прытко улетел прочь.
- Забей. – Разочаровано вздохнув, Джордж махнул рукой.
Он повернулся и удивился масштабам дерева. Внутри и без того широкое основание показалось ему исполинских размеров. Оно буквально растянулось на несколько огромных этажей со спальными местами – да, везде, где только можно, лежали спальники, которые люди и поспешили занять.
«Они что вот так просто уснут, после того, что тут было?». Вопросил Джордж. «Хотя чего это я, конечно же, да. Мы ведь во сне, чему удивляться».
Ребята тоже заняли оставшиеся свободные места – у самой двери, словно караульные. На такую мысль их также подтолкнул еще один факт, который шепотом озвучил Лиам:
- Я не хочу спать.
- Я тоже.
- Но вам нужно оставаться здесь. Я вижу, что артефакт где-то рядом. Правда, пока не могу понять, где именно. – Убедила их Николь.
- Твоя взяла. Тогда мы просто подождем. А ты ищи! Ведь знаешь, чего нам стоит промедление. – Твердо заявил Джордж.
- Я пытаюсь. – Устало вздохнула Николь. Да, в реальном мире усталость никуда не делась.
И только ребята закрыли глаза, так привычней ждать, как Джордж услышал со стороны двери какой-то скрежет.
- Ты это слышишь? – Буркнул он, обращаясь к Лиаму.
- Нет, что именно?
- Будто кто-то скребется к нам.
- Так посмотри.
- И правда. – Джордж пожал плечами, открыл глаза и опешил, уставившись на когтистую черную лапу, пытающуюся дотянуться до крючка. – Какого?!
- Что за?! – Тут уже и Лиам увидел это нечто.
- Ну и приснится же кому-то! – Воскликнул Джордж, разбудив всех вокруг, и сам в страхе подальше от двери отполз.
- Бежим! – Мигом поднялась тревога, и люди рванули по дуплу наверх.
Джордж с Лиамом ближе всего к выходу сидели, а потому и не удивительно, что единственными убежать не успели.
Лапа открыла дверь, и перед ребятами предстал Чужой из вселенной одноименных кинофильмов.
- Кто-то смотрит слишком много ужастиков на ночь. – Сказал Джордж.
Тут уже и они с Лиамом устремились вглубь дерева, только вот Чужой оказался быстрей. Он за один прыжок настиг ребят и лапой потянулся к ним.
- Берегитесь! – Крикнула Николь.
Последнее, что помнит Джордж, как повернулся, дабы от неведомого зверя защититься, раз убежать уже не мог, и вмиг все потемнело.
Открыл глаза и понял, что стоит на каменном столбе – колонне, а рядом Лиам, такой же удивленный.
- Ха! Вы справились! – Радости Николь не было предела. – У вас получилось.
- Что? Что именно у нас получилось?
- Вы нашли артефакт. Я вижу его.
- И где он? Как нам его достать?
- Джордж, погоди минуту! – Но после короткого молчания она внезапно выкрикнула. – Черт! Снизу! Осторожно, они уже лезут к вам по столбу.
- Кто лезет?
- Чужие!
- И что нам делать?
- Сейчас, я пришлю вам то, что сможет помочь. – И с неба упали ружья с автоматами. – Отбивайтесь!
Ребята схватили оружие: Джордж дробовик, Лиам автомат. Переглянулись:
- О, да! Это мы умеем.
И начался бой.
Чужие все лезли и лезли, казалось, им не было конца, но и, на радость ребят, боезапас в их оружии также не кончался, а пришельцы под градом пуль охотно замертво ложились. И что поначалу приводило Джорджа с Лиамом в ужас, ныне дарит детский восторг. А потому не было их разочарованию предела, когда в один миг все резко завершилось.
С неба, медленно спускаясь, в руки Джорджа упал второй артефакт, принявший вид золотого ключа.
«Первый игрок готов!». Улыбаясь, хмыкнул Джордж и кинул ключ Лиаму – тот уже знал, что с ним нужно делать – растворить в руке.
- Все удивляюсь тому, с какой легкостью ты это делаешь.
- Я тоже, друг, я тоже.
- Ну и, как нам выбраться отсюда? – Джордж выглянул за предел колонны и посмотрел на джунгли внизу. – Прыгать?
- Мы хоть и управляем сном, но тебе не кажется, что тут высоковато будет? А вдруг умрем?
- Не знаю, когда я во сне обычно падаю с большой высоты – просыпаюсь, но в чем-то ты точно прав, я бы тоже сейчас не стал этого делать.
- Спасибо. – Одобрительно кивнул Лиам. – Что тогда?
- Николь! – Выкрикнул Джордж, обращаясь к небу.
- Ничего не надо делать. И уж тем более не вздумай прыгать, Джордж! Вы подключены к машине, она не даст вам выйти из сна, как не пытайтесь проснуться, только я могу. А потому мы не знаем, к чему ваша смерть там может здесь привести. Просто стойте на месте и ждите. Сейчас я вас перемещу в следующий сон. Я уже нашла еще один артефакт.
- А вот это круто!
Вновь темнота. Ребята открыли глаза. Джунгли вокруг сменились горными массивами. Впереди стоял забор, на котором висела табличка с размытой надписью.
«И почему во сне всегда так?». Подумал Джордж и повернулся к Лиаму:
- Уверен, там сказано «Вход запрещен».
- Однозначно. – Согласно покачал головой товарищ.
- И так. Вы на месте. – Начала Николь. – За забором, скрывающим, наверное, научную базу, это сейчас абсолютно не важно, ваш ждет энергетическая установка, назовем ее Реактор. Вы сразу узнаете это сооружение. Вот именно на верхушке этого самого Реактора вас и будет ждать следующий артефакт.
- Все так просто?
- Не совсем. Внутри сна он действующий, а потому, волей своего владельца, охраняется.
- Выдашь нам оружие?
- Не могу. Ваша цель добыть артефакт, а не отбить волны противников, как в прошлый раз, поэтому не советую поднимать тревогу. Система предупреждает об опасности в подобном случае.
- Какой еще опасности?
- Минуту. К сожалению, этого сказать не могу, но боюсь, противников будет больше, и они станут сильнее, в общем, вам придется не сладко, поэтому постарайтесь справиться со всем тихо. К тому же, маршруты охранников мне известны – я буду вас вести.
- Хорошо. Давай.
- Пока вам нужно просто перелезть через забор.
- Проще простого.
И ребята действительно с легкостью перескочили через трехметровое ограждение.
- Теперь двигайтесь к каменной стенке. Дальше остановитесь и ждите следующих указаний.
- Николь.
- Что, Джордж?
- В прошлом сне я видел дракона, который целенаправленно напал на девушку, превратившуюся в зомби. Ты можешь мне объяснить, что это вообще было?
- Ничего существенного, просто очередная защитная система, названная Хранитель.
- Как легко ты об этом говоришь. Ты эту штуку вообще видела?
- Дракон вам не навредит.
- То есть, нам не стоит его бояться?
- Пока вы не превратитесь в зомби – нет.
- В чем же тогда заключается его цель?
- Очистка следов нахождения ученых внутри системы.
- Спасибо, успокоила.
- Хранитель снов? Прямо как мультфильм. – Хмыкнул Лиам.
- Да, спасибо, дружище. – Джордж косо уставился на паренька и продолжил разговор с Николь. – Не слишком ли много защитных систем как для машины, которая позволяет только смотреть сны других людей?
- Дракон создан системой под эгидой ученых еще во времена создания машины, тотемы же по большей части выставлены Томасом Грегори, дабы задержать своих преследователей, в данном случае нас. К тому же, твое описание того, как работает машина – ошибочно. А вот ученые знали об этом, поэтому и позаботились о защите снов в частности и своего детища в целом.
- Поясни. Не зря ведь, когда профессор рассказывал нам о машине – мне всегда казалось, он четко давал понять, что мы не можем влиять на сны других людей, находясь внутри.
- Ты не совсем верно трактовал его слова, он имел в виду «не должны», но не отрицал того, что это возможно.
- Разве машина на такое способна?
- Да. И я думаю, случай с Питером Грегори является тому прямым подтверждением.
- Хорошо. Ты можешь вкратце описать, как работает машина, а то теперь чувствую, что я плохо слушал профессора, когда он нам все это объяснял.
- А ты ничего и не пропустил, ведь он не особо охотно делился с нами секретами данной технологии. Все, что я узнала о машине, мне удалось найти, пока вы находитесь внутри, а я изучаю систему снаружи. – Николь вздохнула. – И так. Благодаря мощной антенне на крыше нашего здания машина улавливает мозговые волны людей в радиусе 150 км. И для большей точности и охвата, делает она это именно в тот момент, когда сознание человека становится самым уязвимым, а именно во сне. Это стало возможным благодаря теории о ноосфере нашей планеты, но деталей я не знаю. Дальше, с помощью искусственного интеллекта на основе нейронной сети компьютер расшифровывает полученные данные и затем позволяет не только просматривать сны других людей, но и помещать свое сознание в объеденное машиной, так называемое, «Общее сознание», отправляя обратно в мозг людей специальные сигналы.
- Получается, каждый, кто сейчас спит в радиусе 150 км от нас, независимо от своего желания подключен к машине?
- Именно так. И они не смогут проснуться, пока здесь машина не будет отключена. Такова природа обратных сигналов – блокировать импульсы мозга телу владельца.
- Да, о таком профессор нам точно не рассказывал.
- Ужасная технология! – Возмутился Лиам.
- Я согласна, но ничего не поделать. К тому же, раньше ее использовали лишь для изучения человеческих снов и наблюдения, при этом старались действовать осторожно, не нарушая ночного режима людей.
- И Питер Грегори решил изменить эти порядки в своих личных целях.
- Вот именно! Он нашел способ, как еще можно использовать блокировку и двухстороннюю связь, устанавливаемую между машиной и мозгом спящего человека.
- Но как он забирает их умы? Это вообще возможно?
- Как видишь. Кто знает, наверное, он создал себе втайне от других ученых особый коммуникатор, через который и входит в «Общее сознание», оттуда и наличие большего контроля. И по этой же причине мы не можем обнаружить местонахождение ученого в реальности, а потому нам и приходиться действовать лишь во снах, пытаясь его остановить.
- Выходит, мы своими действиями тоже можем навредить людям?
- Нет, не можете. Вы используете стандартный коммуникатор, поэтому ваше вмешательство в сон не настолько существенно, а потому чтобы вы тут не делали – для спящего это окажется всего лишь очень странным сном, максимум кошмаром, но не более того. Поэтому не стоит ограничивать себя. Помните, самое главное – достижение цели.
- Принято. Да уж, ты и вправду вкратце объяснила. Ничего не скажешь. – Напоследок фыркнул Джордж.
За разговорами путь от забора к каменной стене прошел незаметно. Ребята прижались к стене и выглянули из-за угла. Их взгляд приковал к себе Реактор.
- Правильно говорила Николь, мы его сразу узнаем. – Подметил Джордж, разглядывая невиданный им ранее механизм.
- Ага. Как ты там говорил: «Приснится же кому-то». – Вслед удивился Лиам.
Джордж в ответ кивнул.
Сооружение, которое Николь почему-то прозвала Реактором, больше походило на детский аттракцион «Центрифуга», только вот по центру размещался штырь, словно антенна, и пол был не повсюду, а лишь узким мостиком вокруг антенны. И все это, и без того будучи под наклоном, словно спутниковая антенна, ловящая сигнал, непрерывно вращалось. Что, в принципе, не мешало единственному стоящему там охраннику спокойно ходить по мостику, высматривая врагов. «Не удивительно», подумал Джордж, ведь знал, что нет в этом мире снов законов реального мира.
Он поднял глаза и увидел на конце штыря синий яркий, даже ослепительный свет и понял:
- Туда нам надо. – Вскинув руку в сторону антенны, сказал он Лиаму.
Они внимательнее осмотрели площадку перед Реактором. На ней находилось еще несколько охранников, те кругом ходили, не покидая своих мест караула. А чуть ближе к Реактору стояли желтые бочки с непонятным содержимым в два, а то и три уровня высотой:
- Надеюсь, это не что-то радиоактивное. – Кивнул Лиам, показывая на них Джорджу.
- Боюсь, нам за ними еще и прятаться придется, поэтому лучше об этом не думай. – Хмыкнул Джордж. – И так, Николь, мы на месте. Дело за тобой.
- Хорошо. Теперь слушайте меня внимательно и четко следуйте моим указаниям – от этого зависит успех миссии.
- Понятно. – Джордж на друга посмотрел и встретил уверенный взгляд Лиама. – Мы готовы. Веди нас!
- Ждите. Когда скажу – бегите к бочкам.
- Я же говорил. – Улыбнулся Джордж. Лиам недовольно цокнул языком.
- Там вас ждет целый лабиринт со своей охраной, по нему я вас дальше и поведу. – Закончила Николь.
Ребята послушно начали ждать.
- Сейчас, еще чуть-чуть и они отвернутся одновременно.
- Ты с той стороны, что ли, будущее видишь? – Удивился Джордж.
- Нет, просто их путь повторяется, от того и предсказуем.
- И как это работает?
- Мозг во сне не продумывает ситуацию до мельчайших деталей, особенно, когда основной акцент ставится на другое.
- Реактор?
- Вот именно. Охрана здесь – словно массовка в кино. Внимательный зритель может и заметит ее фальшивость, но вот обычному человеку, вовлеченному во взаимодействие главных героев, будет на массовку абсолютно плевать, вот создатели кино и не стараются делать ее больно реалистичной. Мозг поступает точно так же, зная, что внимание владельца сна сконцентрировано лишь на одном объекте, на приоритет, детальность и важность которого и делается акцент, все остальное, менее значительное, напротив, поддается урезанию. Во всех аспектах. Даже подключенный к «Общему сознанию» мозг все равно, так как этого не понимает, думает, что транслирует сон лишь для одного человека – своего владельца.
- То есть, по мнению мозга, во сне которого мы сейчас находимся, это наш сон?
- Верно.
- Хорошо, но где тогда настоящий владелец сна?
- Увы, но боюсь, он уже зомби, и может бродить где-то неподалеку.
- А сны до этого, где мы находили артефакты, их владельцы тоже уже были зомби?
- Да. – Печально вздохнула Николь.
- Как же так? – Шепнул Лиам, но читая с помощью машины их мысли, Николь все равно услышала его слова, на которые и поспешила ответить:
- К сожалению, часть защитной маскировки артефакта заключается в том, что он появляется лишь во снах тех людей, проникновением в которые, по его мнению, враги уже не будут заинтересованы.
- Учитывая, с каким мы боремся врагом – предположу, что тех, у кого уже забрали разум. – Сказал Джордж.
- Точно. – Подтвердила его догадку Николь.
И внезапно у Джорджа в голове проскочила пугающая мысль: «Девушка на пляже».
- Возможно. – Мигом подхватила Николь.
- Вот досада!
- И не говори, но ничего не поделать.
- Знаю. – Джордж раздраженно сжал губы.
- Стоп, что «возможно»? – Лиам любопытно глянул на друга.
- Не важно. – Джордж опустил голову.
- Ладно, хватит болтать. – Понимая, Лиам лезет туда, о чем Джордж пока не готов сказать, отрезала Николь. – Вот-вот вы сможете идти вперед.
И ребята притаились.
- Пора. Пошли, пошли, пошли! – Закричала она, и Джордж с Лиамом рванули к бочкам. – Вглубь. Продвигайтесь дальше.
Они, пригнувшись, маневрировали между бочками, попутно, благодаря указаниям подруги, избегая встречи с охранниками, когда наконец-то достигли пункта назначения, вплотную приблизившись к невысокому забору, ограждающему основную площадку от ямы, над которой и возвышается реактор.
- На мостике вокруг шпиля ходит всего один охранник. – Проинформировала Николь. – Но это вы уже и сами, думаю, заметили. Я скажу, когда другие отвернутся, и не будут смотреть туда. Окно конечно небольшое, но движения этого охранника вам придется анализировать лично и самим выбрать подходящее время для того, чтобы попасть к шпилю, на верхушке которого вас ждет артефакт.
- Понятно. – Джордж повернулся к Лиаму. – Снова я?
Тот в ответ пожал плечами и неловко улыбнулся.
- Угу. – Парень вздохнул. – Тогда помоги мне понять, когда будет лучше залезть на мостик.
И оба начали пристально наблюдать за охранником.
- Вот. – Сказал Лиам. – Его действия ведь зациклены, верно?
Джордж кивнул.
- Тогда я нашел идеальный момент. Когда он останавливается с нашей стороны для осмотра бочек, но мостик при этом продолжает вращаться – в итоге это движение отворачивает охранника от нас. В этот момент ты и побежишь к мостику.
- Отлично. Спасибо. – Согласно кивнул Джордж.
- Ну, что вы там. Готовы? – Поинтересовалась Николь. – Часы скоро пробьют полночь. Пора принимать решение.
- Начинай отсчет. – Уверенно заявил Джордж.
- Хорошо. Поехали. Ждите. 3. 2. 1. Вперед. Пошел!
Но Джордж не торопился, еще с секунду просидев между бочек, он дождался, пока вращение мостика отвернет единственного стоящего на нем охранника и побежал.
Он ловко залез на мостик и вот уже рукой потянулся к свету на краю шпиля, когда остановился и сказал:
- Николь, это не артефакт!
- Что?! Как такое может быть? Координаты ведь верны и они вели сюда.
- Я не знаю, но это не он, а обычная лампочка, черт бы ее побрал!
- О нет. Забудь, сейчас это уже не важно.
- Что еще?
- Вам пора уходить оттуда и как можно скорее.
- Это еще почему?
- Вас заметили. Убирайтесь. Живо! Охранники подняли тревогу!
Джордж повернулся и заметил смотрящего на него охранника, которого тут же оттолкнул от себя.
- Лиам, бежим! – В прыжке крикнул он товарищу.
- Понял. – Ответил тот и устремился следом за другом.
- Николь, куда? Веди! – Потребовал Джордж.
- Ныряйте в проем у земли впереди. Только будьте осторожны и вниз не свалитесь.
Охрана тем временем начала в них из оружия стрелять.
- Черт! – Пригнулся Лиам. – Ну и дела.
Джордж запрыгнул в проем ногами вперед, Лиам же решил на животе заскочить, из-за чего чуть было через забор, последовавший за проемом, не перелетел. Хорошо, друг вовремя успел его схватить, та и сам среагировал, интуитивно руками вцепившись в забор, когда уже животом на нем лежал.
- Куда? Давай назад. – Джордж буквально закинул товарища обратно.
- Спасибо, друг. – Кивнул Лиам и, еще раз осмотревшись, понял, что находятся они на железном балкончике у самого края пропасти, присоединенном болтами к каменной стене площадки перед Реактором.
- Николь, дальше-то куда?!
- По бочкам залезайте на уступ. Дальше по дороге вниз! Но будьте осторожны – там вас уже ждут.
- Охранники?
- Нет, хуже. Система интерпретировала данные образы, как черные автомобили с людьми в костюмах внутри.
- Агенты, что ли? Интересно. Хорошо, спасибо за предупреждение.
- Стойте. Впереди, я вижу там будку, в ней оружие. Советую им воспользоваться.
- Поняли, дураков нет – последуем столь полезному указанию.
И они побежали.
«А вот и будка». Довольно улыбнулся Лиам при виде небольшого домика без окон, но с трубой на крыше, из которой валил дым.
- Я ее вижу. – Тут же отрапортовал он другу.
- Иди скорее за оружием. – Приказал Джордж. Он бежал вторым и постоянно оглядывался назад, высматривая черные машины.
«Ну, где же они?».
- Хорошо.
Лиам ускорился, но у самой двери его внезапно что-то остановило. «Тотем?». Подумал парень, но нет – это «что-то» зацепилась за его ногу. Оно не просто не позволило ему бежать – из-за этого он упал на землю и чувствовал болевое ощущение сродни уколу в ноге каждый раз, когда пытался потянуть ее на себя. Лиам вниз посмотрел и увидел колючую проволоку, тернием опоясавшую ногу парня.
- Черт. Джордж, помоги мне! – Панически прокричал Лиам.
- Что за?! Колючая проволока? Откуда она здесь?! – Возмутился Джордж. Он подбежал к товарищу и, не наступая на колючку, принялся того вытаскивать из неожиданной ловушки, при этом продолжая задавать вопросы, обращаясь к небу. – Николь, какого черта?! Почему ты не предупредила нас об этом?
- Простите. Я не знала. Честно, не видела их. Наверное, система добавила эту защиту в последний момент. Или же попросту скрыла ее от меня.
- Я думал, от тебя по ту сторону системы ничего не скроешь.
- Как видишь – мы оба заблуждались.
- Ты можешь вытащить его?!
- Сейчас, ждите. Я пытаюсь.
- Ладно. – Джордж отпустил товарища. – Не двигайся. Николь тебе скоро поможет.
- О-оу. – Послышался голос Николь.
- Что значит «о-оу»? – Обеспокоенно спросил Джордж.
- Они уже здесь.
Джордж повернул голову, за будкой показалось два седана черного цвета.
- Вроде, Мерседес, но без значка. – Хмыкнул Джордж. – Интересно. Точно бандиты.
С двух сторон каждой машины открылись двери, и из салона одновременно вышло восемь человек в деловых костюмах.
- Правду сказала. Все, как и предсказывала Николь. – Подскочил к Джорджу Лиам.
- Похожи друг на друга, как две капли воды.
- Словно братья-близнецы.
- Нет, клоны. – Джордж головой покачал.
- Ну, тому есть оправдание – во сне все хоть и более захватывающе, а иной раз даже пугающе, но все равно не настолько разнообразно и реалистично, как в жизни.
- Согласен. К слову, а ты как, освободился? – Не глядя на товарища, поинтересовался Джордж.
- Да и полностью готов. – Лиам осмотрел себя и кивнул.
- Отлично, потому как у нас тут видимо кто-то смотрит много бандитских фильмов перед сном.
- Ага. Точно. – Усмехнулся Лиам.
Тем временем четверо в костюмах без лишних разговоров подошли к ребятам и принялись руками махать, начиная драку. Ребята же в ответ стали отбиваться.
- Лиам, иди к тем. Этих я возьму на себя!
- Хорошо. – Но тут парень резко остановился и сказал. – Поздно.
- Что такое? – Джордж выглянул из-за плеча одного из бандитов, с которым в борьбу вступил и увидел, что вторая четверка из-под костюмов ружья достали. – Черт!
«Да, оружие нам бы сейчас не помешало». Подумал он, прежде чем крикнуть:
- Лиам, беги!
Парень на слова товарища отреагировал мгновенно – в сторону отскочил прижавшись к земле, а Джордж повернул бандита лицом к своим напарникам, схватил того за шею и позволил ему принять весь удар из пуль на себя. Коллеги без зазрения совести и лишних раздумий изрешетили грудь бандита.
«Ничего страшного, все равно ты вымышленный персонаж! Вон! Тут даже крови нет».
И пока бандиты перезаряжали свое оружие Джордж, воспользовавшись секундным затишьем, за спину себе посмотрел и увидел ту самую дорогу, о которой ранее им говорила Николь.
«Вниз по дороге, говоришь. Принято».
Он оттолкнулся ногами от земли и вместе с бандитом полетел вниз, новая порция пуль только добавила им ускорения. Уже в прыжке услышал напоследок зов Лиама, и с каждым пройденным метром пути, отдалявшим ребят друг от друга, тот лишь эхом доносился: «Джордж!», кричал товарищ ему вслед.
Скользя спиной по земле, Джордж глаза закрыл, дабы сосредоточиться и обдумать план своих дальнейших действий. Затем открыл. На этот раз это ему дало совсем иной эффект. Время вокруг замедлилось, он видел каждую пулю в отдельности. Те с трудом прорезали пространство, словно плыли в киселе, даже шлейф за собой не оставляя, ибо нет воздуха во сне. Сказать честно, это было крайне вовремя, ведь дальше последовал гранатомет, замеченный в руках одного из бандитов.
Джордж руками отбивал гранаты, пока наконец-то не скрылся из их вида, доехав на спине до конца дороги, которая вела в пропасть. Он скинул бандита с обрыва и принялся думать, что же ему дальше делать.
- Черт, надеюсь с Лиамом все в порядке. – Вздохнул Джордж.
- Не бойся, с ним все хорошо. – Послышался в голове голос Николь. – Пока бандиты были слишком увлечены твоей персоной, он успешно убежал прочь и спрятался в укромном месте.
- Вот молодец. Хотя, конечно, мог и прикрыть меня.
- В этом не было смысла, только бы зря собой пожертвовал.
- Так это ты вывела его из того ада?
- Да. И подсказала место. Он будет ждать выполнения тобою задания, а дальше я вас разом отправлю в следующий сон.
- Выполнения задания? Стоп, так ты теперь знаешь, где именно спрятан артефакт?
- Да, но он и не был спрятан, просто я сначала не на тот Реактор подумала.
- То есть, объясни.
- Есть еще один, но он давно не рабочий и заброшен.
- Это ведь хорошо, верно? Значит, там нет охраны.
- Ты прав. Но есть одна проблема.
- И какая же?
- Обернись.
- Твою же мать! – Джордж повернулся, как ему и было велено.
- Да, вот именно. Тебе придется пройти весь этот город насквозь, потому что другой Реактор находится за ним. А вот уже как ты это сделаешь, я пока не знаю.
- А что насчет охраны?
- Не бойся, ты перешел в другой сон – тут тебя уже ждут новые враги, те остались позади.
- Хоть что-то хорошее.
Джордж стоял на краю пропасти и широкими от удивления глазами смотрел на огромный, но пустой и, по всей видимости, заброшенный город внизу, когда повернул голову и заметил слева от себя деревянный мостик, ведущий прямо на балкон к одному из высотных домов.
- Николь, кажется, я нашел дорогу. Сообщу, как доберусь до Реактора. Все, отбой.
- Хорошо, удачи. Буду присматривать за тобой отсюда.
- Принято. Спасибо.
Джордж вскочил на хилый, на вид, но крепкий на самом деле, деревянный мостик и, позабыв о своем страхе высоты, зная, что это всего лишь сон, законами которого к тому же он управляет, побежал вперед. Там его ждал дом с разбитыми окнами, из которых веяло тьмой.
Парень вскочил на балкон и пригнулся, пытаясь прислушаться к звукам внутри, но в ответ одна тишина, даже шороха нет, и сквозняк не гуляет – сон ведь, как-никак.
Он прокрался вглубь квартиры. «Зал». Подумал, смотря на диван у стены напротив телевизора. За комнатой оказался вход в коридор, в который Джордж осторожно вошел. Приблизился к ванной комнате. Прижался к стене. Звук щелчка замка входной двери обратил на себя его внимание. Обернулся посмотреть – тьма перед глазами и за спиной. Дверь в ванную открылась, парень сделал шаг, услышал под ногами треск, голову опустил. Кто-то схватил его, закрыв рот мягкой ладонью руки, и затащил во тьму ванной комнаты.
- Тихо. Успокойся и молчи. – Сказал на удивление приятный женский голос.
Тут в коридоре еще женщины показались. Все словно на войну собрались: в облачении амазонок и с копьями наперевес стоят, на входную дверь внимательно глядят.
Ручка двери внезапно задрожала, начали в нее стучать, ломая. Спустя минуты шум наконец-то прекратился и женщины, расслабившись, копья опустили. Теперь все взгляды на Джорджа устремились, в глазах застыл их немой вопрос.
Держащая его женщина вывела парня из тени и подошла к нему другая, видимо, главная среди них. Она внимательно парня осмотрела и той, которая его держит, сказала:
- Он другой. – Джордж почувствовал, как кивнула женщина, держащая его, и отпустила. – Не стоит пытаться убежать. Иди за мной.
Женщины под конвоем сопроводили Джорджа на кухню, где сидели еще две толстых женщины с пышной грудью.
- Старейшина. – Обратилась главная к одной из них. – Вот, он сам пришел.
Она толкнула Джорджа к ним поближе.
- Это знак. – Старейшина сказала. – Он не такой.
- Да, старейшина. Я знаю.
- Давно не видела «таких». Подойди ко мне. – Приказала старейшина, и Джордж послушно подошел. – Покажи свои руки.
Она схватила Джорджа за запястья и ощупала его вены, осмотрела ладони.
- Кто ты и откуда? – Затем схватила щеки и глянула в глаза.
- Я Джордж, пришел из-за горы. – Джордж освободившейся рукой показал в окно, на деревянный мостик.
- Не здешний значит. Понятно. – Старейшину его слова будто и вовсе не удивили.
- Именно.
- Что тебе нужно в этом городе, Джордж из-за горы.
- Мне необходимо как можно скорее добраться на другой конец города.
- Зачем?
- Не могу сказать, но поверьте, это очень важно. – Вспомнив, что может сном он управлять, закрыл глаза и сосредоточился, и тут желанное им произошло – старейшина сказала:
- Ну, хорошо, так тому и быть, мы проведем тебя.
- Спасибо. – Облегченно выдохнул Джордж.
Дальше старейшина осмотрела воительниц и сказала:
- А теперь настало время трапезы.
На их лицах показалась радость.
Женщины поочередно начали подходить к старейшинам. Те сняли с себя кофты и оголили грудь. Женщины вставали перед старейшинами на колени и принимали дарованную им пищу, губами зажимая сосок.
- Николь, объясни, какого черта тут происходит? – Скривился от такой картины Джордж.
- Что же, в этом сне город лишился всех припасов, мужчин по неизвестной причине нет, а есть лишь некое племя женщин пытающееся выжить и питающееся для этого грудным молоком матерей-старейшин, которых остальные оберегают и защищают.
- Они и вправду вооружены. А от кого тогда защищают? Зомби?
- Возможно, или какие-то монстры. Мало ли, что приснилось хозяину сна.
- Извращенец. – Буркнул Джордж. – Мужчин нет, почему тогда она не удивилась ни мне, ни моему появлению, но как-то странно осмотрела, сказав, что я другой?
Затем вдумчиво и уже тише добавил:
- Словно знала. Точно! Ведь не зря сказала, что это знак.
- Что?
- Не важно. Так что, есть объяснение их поведению?
- Прости, это мне неведомо. К сожалению, я не всегда могу увидеть всей картины сна.
- И в чем проблема?
- В вас с Лиамом.
- То есть?
- Только вы появляетесь во сне – он меняется. Не сильно, конечно, но все же. И вот это самое изменение машина и не может сразу прочесть. Требуется время для расшифровки, а от того и мне информация с запозданием поступает.
- Ясно, не парься – сам разберусь. Ладно, до связи.
- Пожелала бы тебе удачи, но при виде их я сразу поняла – ты в надежных руках.
- Это точно. – Хмыкнул в ответ Джордж, заканчивая их ментальный разговор.
- Настал твой черед трапезничать. – От старейшин отошла последняя женщина и все ожидающе уставились на Джорджа. – Иди сюда и поешь.
Потребовала старейшина, приманивая того рукой.
- А вы знаете, я не проголодался. Но спасибо за предложение.
- Что за вздор! – Сзади его схватила главная и силой заставила «поесть». – Впереди нас ждет дальняя дорога, ты должен быть сыт и полон сил.
Что же, Джордж смирился. «По крайней мере». Подумал он. «Это проще, чем пытаться им объяснить, почему мне не нужно есть».
- Оу, а ты возбудился. – Прокомментировала Николь.
- Замолчи!
- А теперь в путь. – Довольно сказала старейшина, только Джордж убрал лицо от ее груди.
Все построились у входной двери. Воительницы первые, Джордж по центру, старейшины, окруженные еще воительницами, позади. Главная прислушалась к звукам на той стороне, после чего осторожно открыла дверь и глянула в подъезд.
- Чисто. – Сказала она и под одобряющий кивок старейшины первой покинула квартиру.
- Идем. – Парню махнула рукой, стоящая перед ним, воительница.
- А мне выдадут копье? – Поинтересовался у нее Джордж.
- Нет, но защитим в случае чего.
- Интересно, в каком таком случае и от чего же это? – Буркнул парень.
- За мной. Вперед. – Главная начала подниматься по ступенькам наверх.
- А разве нам не проще понизу пойти? – Джордж обеспокоенно глянул на решетку, преграждающую путь на нижние этажи. – Не быстрее ли так будет?
- Нельзя, опасно. Там Они. Пойдем по крышам и балконам, между квартир.
- Понятно, о мостах своих говорите. – Воительница в ответ кивнула. – Я полагаю, точно такой же мост, по которому я в город попал, есть и на той стороне.
- Верно.
- И долго к нему идти?
- Путь не близкий – да. Уже вечер, поэтому, если поторопимся, к утру, думаю, доберемся.
«Жаль, у меня способности время перематывать нет». Горько вздохнул Джордж.
- Понятно, позвольте еще один вопрос.
- Спрашивай. – Пожала плечами воительница, внимательно осматриваясь по сторонам.
- А кого именно вы имеете в виду под определением «Они»?
- Всему свое время, Джордж из-за горы. Скоро ты и сам все увидишь.
«Джордж из-за горы. Боже, как же это нелепо». Хмыкнул парень. «Ладно, плевать. Отговаривать не стану – на это нет времени».
Наконец-то они поднялись на самый верх. Последний этаж был преодолен, впереди их ждал лишь выход на крышу. Главная открыла дверь, ведущую на улицу, вновь осторожно высунула голову за дверной проем и после короткого:
- Можно. – Растворилась в темноте.
- Пригнись. – Скомандовала воительница, конвоирующая Джорджа, и парень послушно крадучись двинулся следом.
Внезапно снизу прозвучал пронзительный вой.
«Волки? Не похоже». Подумал Джордж.
- Затаитесь. – Главная остановилась и все в тотчас последовали ее примеру.
Воительница прислушалась. А женщина, сопровождающая Джорджа, показывая на балкон соседнего дома рукой, сказала:
- Вон. Смотри, вот от кого мы прячемся и защищаемся.
Джордж пригляделся, но кроме быстро перемещающейся тени так ничего и не заметил.
- Я не вижу.
- Это хороший знак. – Он пытливо уставился на женщину, а та тем временем продолжила. – Ведь только ты увидишь их вблизи – значит жить тебе осталось недолго. Вот тебе мой совет в случае наступления такого момента – беги! Не с твоей подготовкой вступать с ними в бой.
Тень прошмыгнула дальше. «Кажется, нас никто не заметил». Облегченно выдохнул Джордж. Парня не на шутку напугали слова воительницы.
Главная выждала еще немного и дала отмашку остальным. Конвой медленно дальше пошел, прислушиваясь к каждому подозрительному звуку.
- Обычно мы выходим днем, потому что Они спят. – Оглядываясь по сторонам, сказала воительница.
«А теперь, выходит, из-за меня отправились ночью. Только бы с нами это злую шутку не сыграло». Обеспокоенно выдохнул Джордж.
Осторожным шагом по балконам, крышам и деревянным мостам, казалось, в безопасности и тишине прошла половина их пути, о чем парня проинформировала воительница:
- Полпути пройдено.
- Отлично. – Спокойно улыбнулся парень.
Но вот пришло время вновь спускаться в подъезд. Главная воительница со скрипом сдвинула массивную металлическую дверь и заглянула внутрь.
- Свет. – Снова показавшись на улице, сказала она, и другая воительница дала ей масляный светильник. – За мной.
И они, по очереди переступив порог, также оказались внутри.
- Держись рядом. – Приказала Джорджу воительница, сопровождающая его.
- Понял. – Парень осмотрелся по сторонам, но в кромешной тьме не дано ему было что-либо увидеть.
И вновь подъем наверх.
Джордж заподозрил нечто неладное, когда главная остановилась и подозвала к себе других воительниц.
- Жди здесь. – Сказала женщина, которую поставили охранять его, и тоже пошла к главной.
- Ой, не нравится мне все это. – Джордж попятился назад, когда спиной уткнулся в живот старейшине.
- Не шевелись и ничего не бойся. – Сказала та, по-матерински крепко и тепло его обняв.
«Стало только хуже». Покраснел парень, но, что странно, это и вправду его успокоило.
И вот, уже свежим взглядом, он еще раз обстановку оценил. Джордж заметил, что лампа уже на полу стояла, а женщины исчезли во тьме. Помимо звука шагов он услышал доносившийся оттуда шепот. Голоса были неразборчивыми, но вот слово:
- Нападаем. – Отчего-то Джордж распознал крайне отчетливо.
Дальше звуки борьбы, а затем уже крики, напугавшие даже верящих в своих воинов старейшин.
- Он тут не один!
- Убейте его!
- Марисса мертва!
- Копьями! Протыкайте их копьями!
- Не дайте им уйти!
- Защитите старейшин! – Кто-то отдал приказ и стоящие рядом с Джорджом и старейшинами, оставшиеся воительницы встали впереди, закрыв их своей спиной, и направили копья острием в сторону лампы.
Над лампой навис силуэт, но свет, разогнав тень, явил Джорджу пугающий лик врага. Парень узнал этот образ и сразу понял, зачем старейшина осматривала у него вены на руках.
В нынешнем состоянии монстра это сложно понять, но в прошлом, по всей видимости, существо являлось мужчиной, а теперь перед ними стоял зомби в разодранной одежде с пылающими глазами и синими венами по всему телу. Ученый со своим замыслом остаться последним умным человеком на планете, украв умы других людей, добрался и до него, но зомби ведь тут не один. Что странно, у монстра лицо не размыто, но и на людское оно больше не походило: серая кожа, втянутые щеки, черные широкие глаза, ни бровей, ни губ, ни носа или ушей, лишь два зуба, торчащие с верхней челюсти.
«Теперь понятно, куда делись все мужчины в этом сне и от кого воительницы старейшин защищают. Стоило мне раньше догадаться». Но он был слишком занят своей целью. «Так вот, о чем говорила Николь, когда сказала, что наше появление и вмешательство, хоть и не сильно, но все же меняет сон – не думаю, что во сне владельца сна монстрами и зомби становились по причине кражи разума. У него в голове все проще было: просто мир, где мужчины сошли с ума из-за какого-то очередного вируса, а женщины объединились в племя и пытаются как-то выжить в этом безумном городе, выходя на поиски припасов лишь днем, когда Они спят, ведь ночь – время монстров, когда уже те выходят на охоту. А что, получился бы отличный сценарий к фильму. Так, стоп! О чем я вообще сейчас думаю?! Идиот».
Ранее Джордж уже сталкивался с зомби и знал, насколько они страшны в бою, но то была лишь девушка, а потому страх, что мужчина опасней, оказался оправданным и подтвердился, только тот напал.
- Берегись! – Крикнула одна из воительниц и выставила копье, которым и пронзила прыгнувшего на нее зомби.
Тут из тени еще двое показалось.
«Как знал». Испуганно подумал парень.
Они разом напали на воительницу и разорвали ту в клочья, вторая успела убить одного, но второй отнял у нее копье, оставив без оружия. Беззащитная женщина, не лишившись при этом сил и надежды, пошла на зомби с голыми руками, но безуспешно – вцепившись ей в лицо своими острыми зубами, зомби в итоге убил также и эту воительницу.
- Беги. – Шепнула старейшина, опустив руку Джорджу на плечо.
И парень без колебаний рванул к лестнице.
«Простите, но вы всего лишь образ в чьем-то сне – спасать мне вас не имеет смысла, а у меня на кону стоит важная миссия». Успокаивал он сам себя, пока второпях вниз спускался. Джордж поднял голову и посмотрел на верхние этажи, оттуда все еще доносились крики и звуки борьбы. Парень разочаровано вздохнул. «Из-за меня вы все погибли, и помочь теперь я вам не могу, но хочу, чтобы вы знали – ваша жертва не напрасна».
Вновь вздохнув, он решился на следующие шаги, ведущие его на нижние этажи.
- Ошибка. – Сказали бы воительницы, будь они сейчас рядом с ним, но голову Джорджа эта мысль не посетила, хотя он и помнил, что улица – Их пристанище, вот только думал ныне лишь о том, как свою шкуру спасти. От того не много логики в его действиях было. Сон сном, а страх реален.
И к тому же, не до раздумий ему сейчас: сверху минимум двое бежало следом за ним, а теперь еще и снизу во тьме тени, как бы это нереально не прозвучало, показались.
- Черт! – Брюзжа слюной, фыркнул парень. – И что мне делать?
Внезапно, то ли услышав голос Николь в голове, или же сам до этого пришел, в общем, он не понял, но вспомнил о способностях своих и, оглянувшись по сторонам, вмиг за мусоропроводную встал трубу, спрятавшись. И сразу в надежде закрыл глаза.
И видит он зеленую поляну, а на той ромашки. Открыл, а перед ним все тот же темный подъезд и труба у лица. Вновь закрыл – поляна. Удивился, но принял увиденное за данность. «Сон ведь как-никак». Пожал плечами. Снова открыл. Враги близко. В страхе закрыл.
Сосредоточился. Поляна стала полупрозрачной и сквозь нее он видит подъезд. Монстры ходят вокруг трубы, будто чуют его они нюхом, вот только самого Джорджа в упор не видят. А стоит ему открыть глаза – начинают оглядываться по сторонам и в сторону его глядеть. Опять от страха закрывает. Тело холодом обдало. Закрыл – не видят. Открыл – замечают. Странно, но противиться этим правилам не стал.
Зомби походили туда-сюда, его не обнаружили и принялись по лестнице в разные стороны расходиться, когда парень внезапно снова открыл глаза, заставив одного из них остановиться. Монстр обернулся и, вглядываясь в темноту, вместе с тем принюхиваясь, медленно направился к трубе.
«Черт! Вот дурак!». Подумал и закрыл глаза. «Я его и не заметил, думал уже все ушли».
Вновь монстр постоял с секунду у трубы, осмотрелся, а после, так ничего не найдя, ушел.
- Наконец-то. – Шепнул парень. – Можно уходить. Внизу, конечно, еще осталось парочку монстров, но, думаю, их я обойти смогу.
Сказано – сделано. Все вышло, как надо. От любого монстра, которого парень встречал на своем пути во время спуска вниз, он либо прятался в невидимости, или же, когда понимал, что коридор узкий и боя не избежать – закрывал глаза и становился неосязаемым, из-за чего монстр просто-напросто сквозь него прыгал, а парень спокойно шагал дальше.
Но выйдя на улицу, понял, это больше не поможет, ведь зомби, словно одновременно почуяв парня, разом все помчались к нему.
«Нет, так у меня концентрации на всех не хватит, а в бой с ними вступать – смерть». Подумал Джордж.
Парню была нужна не просто новая способность, нет, она должна кардинально отличаться от всех его предыдущих, и он знал, что раз может сном управлять – придумать и создать нечто подобное в этом мире ему не составит труда.
Закрыл глаза. Время истекало, но Джордж пытался об этом не думать. Сконцентрировался. Не открывая глаза, почувствовал, как, постепенно затихающими шагами, пропал звук приближающейся кончины. Нет, это не время остановилось – монстры замерли, оставшись на своих местах, более никто не стремился напасть на парня и уж тем более не желал его убить. Но Джорджу было этого мало и со словами:
- Мне это уже надоело. – Он сосредоточился еще сильней.
Вдруг Джордж почувствовал легкость во всем теле, его будто в небо подняло. Открыл глаза и понял – переместился. Куда?
- Старый реактор. – С улыбкой на лице он посмотрел вперед.
Площадка перед Реактором поросла травой. Охраны нет. Видно, место давно заброшено. Сам же Реактор на тот, рабочий, походил, вот только проржавевший мостик не крутился вокруг своей оси. Конструкции не хватало металлических частей, которые мигом в обломках нашлись, лежащих под ним.
Джордж поднял взгляд и на верхушку шпиля посмотрел:
- Николь, я нашел его. – Довольно улыбаясь, сказал он. – Ты меня слышишь?
Яркий, переливающийся всеми цветами, словно чешуя ранее увиденного им дракона, огонек сверкал там.
- Да. Молодец. Кстати, поздравляю с освоением новой способности. Это было нечто. Выглядело очень впечатляюще.
- Спасибо. Ты бы только знала, как это ощущалось.
- Расскажи.
- Ну. Если вкратце, как отпускающая легкость.
- Свобода?
- Да, подходит. Свобода от всех оков: земных и мира снов.
- Ладно, иди, забирай артефакт. Тебя уже следующий заждался. Та и Лиам там заскучал.
- Точно, Лиам! А я и забыл. Спасибо, что напомнила. Хорошо, уже иду.
Джордж забрался на мостик, дальше по шпилю полез. Теперь его ничего не отвлекало: ни охрана, ни мостик, меняющий свое положение, и план продумывать не надо, а потому быстрее оказался путь.
Артефакт ждал парня, манил, звал его. Что ж, осталась последняя, уже привычная процедура, которая более не пугала Джорджа, как было в первый раз – изъять артефакт с гнезда.
Джордж потянул руку к артефакту, но только парень прикоснулся к тому кончиком пальца, артефакт неожиданно сам переместился ему в руку и принял вид алого ромба.
- Ого! – Удивленно воскликнул парень.
«Черт! Так и не узнал, как же он это делал». И снова Джорджу вспомнился Лиам.
Джордж закрыл глаза и сконцентрировался. «Давай, ну же!». Он мысленно потребовал у артефакта. Затем почувствовал, как ослабевало давление на ладони, после чего артефакт, по его велению, и вовсе испарился.
- Слава Богу. Получилось. – Облегченно выдохнул Джордж, смотря на пустую руку. – Николь, я готов!
- Я поняла это по твоему уверенно тону. Жди, перемещаю. Не двигайся.
- Это будет непросто. – Крепче руками в шпиль вцепившись, ответил парень. – Я, как бы это сказать, сейчас нахожусь в подвешенном состоянии.
- Тогда нужно было позже говорить. Замри!
Глаза как-то сами собой закрылись. Он это не контролировал. Тьма. Поглощающее чувство пустоты спустя секунду отпустило его, сменившись картинкой следующего сна. Он открыл глаза. Перед ним разрушенный небоскреб гранитного цвета, но без стен, словно в скале вырезали этажи, ни разделение на комнаты, ни мебели, лишь балки, удерживающие всю эту конструкцию.
«Как странно». Подумал Джордж, глядя на все это. «Порой даже словами «это всего лишь сон» сложно найти оправдание тому, что я тут вижу».
- Джордж! – Услышал он радостный крик за спиной.
- Лиам! – Повернувшись на знакомый голос, он увидел своего друга.
- Думал, уже не увидимся. – Они пожали друг другу руки.
- С чего бы это?
- Ну, знаешь. В тебя стреляли.
- Тогда хочу тебя огорчить, рано ты меня со счетов списал.
- Ну, прости. Я так понимаю, все удачно. Ты нашел его?
- Именно! – Кивнул Джордж и показал на свою руку, в которой, по его велению, возник артефакт.
- Я вижу, ты и сам научился.
- Да. – Джордж моргнул, и артефакт тотчас исчез. – Оказывается, тут нет ничего сложного.
- Рад за тебя, это круто. А не поделишься, как ты это делаешь? – Улыбнулся Лиам.
- Конечно.
- Парни. – Прокашлялась Николь. – Не хочу вас отвлекать, но нас ждут дела.
- Она права, давай в следующий раз. – С уверенным выражением лица сказал Джордж.
- Точно. Согласен.
- Докладывай! – Обратился Джордж к Николь. – Что нас тут ждет?
- Для начала пройдите здание перед вами насквозь и, поверьте, дальше вы сами все узнаете.
- Звучит, конечно, неоправданно загадочно для нашего положения, но ладно. – Лиам пожал плечами и на друга посмотрел. – Вперед?
- Да, бегом.
И только ребята оказались на той стороне сооружения, как неведомая сила остановила их. Здание за спиной растворилось, превратившись в стену, которую не пройти, не перелезть, судя по ее высоте. Дома впереди разъехались в разные стороны, создавая некое подобие арены с четко выраженным центром, откуда ударил белый луч света в небо. За спиной появился горящий голубым огнем лук, а по окружности импровизированной арены, на одинаковом расстоянии друг от друга, еще люди.
- Николь, я, конечно, вижу все это, но все равно ничего не понимаю. Что происходит? И кто это такие? – Джордж указал на других «лучников» на этой арене.
- Не бойся, Джордж, это всего лишь образы, созданные подсознанием владельца сна.
- Это хорошо.
- Нет, напротив.
- Объясни.
- Я понимаю, о чем ты подумал: не хочешь убивать проекции живых людей во сне, не зная, к чему это может привести в реальности, но вот в чем все дело. Цель данного испытания: первым попасть к центру арены, дабы завладеть артефактом. И хотя образы не понимают его настоящей ценности, но по замыслу владельца сна, они все равно будут яро охотиться за ним, поэтому помните, каждый из них – ваш враг, который попытается убить вас в случае необходимости, чтобы не дать первым добраться до артефакта. Поэтому не вступайте с ними в контакт, желая договориться, если только в ответ не хотите убить – лишь время зря потеряете. Для них это сражение на смерть, вам же так рисковать я не советую.
- Интересно, словно видеоигра. – Шепнул Джордж, после чего уже громче добавил. – Поняли. Не дураки.
- Я на это надеюсь. Удачи вам, парни.
- Спасибо.
- Ах, да, чуть не забыла сказать об еще одном: у лука нет лимита по стрелам, поэтому не бойтесь его использовать, ведь это ваше единственное здесь оружие. Помните, враги им брезговать не станут.
- Ясно!
- А как им пользоваться? – Лиам достал рук из-за спины и осмотрел сияющее нечто в своих руках. – Тут вообще нет стрел.
- Натяните тетиву и представьте, что есть – она сама появится.
- Ладно, попробуем.
- Теперь, вроде, точно все. Добудьте его, ради всех людей!
- А что если его первым схватит образ? – Обеспокоенно поинтересовался Лиам.
- Он пропадет. Может, переместится в другой сон и его снова придется искать, попутно теряя время, а возможно, и вовсе пропадет. Кто знает, так что давайте не будет это проверять. Окей?
- Доходчиво объяснила. – Фыркнул Джордж. – Ладно, добудем его первыми.
- Да. – Уверенно поддержал друга Лиам.
- И не забывайте о своих способностях. Запрета на них нет, а они могут вам, ой как, пригодиться. А я тем временем буду помогать отсюда, насылая замедляющие тотемы на ваших врагов и, в случае чего, вас спасать.
- Отличная идея, Николь.
- Для этого я здесь. Готовьтесь, соревнование вот-вот начнется!
- И как мы это поймем? – Джордж пожал плечами.
- Осторожно! – Крикнул Лиам, уводя друга с линии огня.
И только они пригнулись, как над головой просвистела стрела.
- По всей видимости, вот так.
- Понятно. Вперед!
Белый луч исчез и, осмотревшись, ребята заметили, как все участники этого соревнования мигом помчались к центру.
- Ты по верху, я по низу. – Скомандовал Джордж. – Кто знает, как будет быстрее, нам главное добраться до артефакта раньше них. Постарайся там не умереть.
- Ладно. – Лиам улыбнулся. – Разделяемся.
Лиам остался по крышам и этажам разрушенных домов бежать, Джордж же на землю спрыгнул. Песок и бетонные плиты встретили его там.
- Джордж, будь осторожен, пески здесь зыбучи. – Предупредила Николь.
- Понял. Спасибо. – И начал Джордж по плитам прыгать, попутно луком отбиваясь от врагов.
И вот, когда все участники преодолели определенный рубеж арены, обозначенный полупрозрачным белым куполом до самого неба, земля под ними затряслась.
- Николь, что происходит? – Еле на ногах устояв, поинтересовался Лиам.
- Черт! Правила игры меняются. Бегите! Остров начинает разрушаться!
Джордж на бегу повернул голову и, бросив быстрый взор себе за спину, увидел, как все позади неумолимо в черную бездну проваливалось: осыпался песок, разрушались строения и падали обломки в бесконечную пустоту.
«Так мы все это время на острове, подвешенном в воздухе, находились? Интересно у кого-то развито воображение». Хмыкнул Джордж. «Теперь понятно, откуда это поглощающее чувство посетило меня перед перемещением в данный сон, словно эта пустота предназначалась для меня. Ведь сон был создан душевно опустошенным человеком, а мозг владельца сна принял меня за своего владельца, но неужели машина смогла передать мне и чувства человека? Кажется, я начинаю понимать, как ему все же удается умы у других людей забирать. Николь говорила, что артефакт прячется лишь во снах тех, у кого уже забрали ум, а что если сейчас мы находимся во сне еще живого человека, ум которого вот-вот заберут? Вот почему он чувствует себя таким опустошенным, и я тоже, как мнимый владелец этого сна. Но вдруг мы еще успеем его спасти».
- Николь! – Крикнул Джордж.
- Не надо. – Отрезала Николь. – Машина читает твои мысли, я знаю, что ты хочешь мне сказать, поэтому прошу. Не надо. Им уже не помочь.
- Я понял. Прости. – Печально вздохнул Джордж.
- О чем это вы? – Поинтересовался Лиам.
- Не важно, друг. Продолжай бежать!
- Ладно.
- Ничего. Теперь вам уже не до перестрелок. Скорее бегите к центру! – Направила Николь. – Я помогу вам ускориться, а врагов ваших наоборот остановлю. Назад лучше не смотрите – эта зараза вам уже на пятки наступает, замедлитесь и тоже окажетесь внизу.
- Поможешь ускориться? – Удивился Лиам.
- И как же это?
Только Джордж поинтересовался, как перед ним тут же белый тотем возник.
«Тут что все из белого цвета создано, что не является частью острова?». Вновь мимолетная мысль проскочила у Джорджа в голове.
- Стойте смирно и не двигайтесь, иначе промажут.
- Ты ведь сама сказала, чтобы мы не замедлялись!
- Всего на пару секунд, верьте мне.
Ребята остановились и тотемы выстрелили в парней пучком энергии все того же белого цвета.
- Не бойтесь. – Успокоила Николь. – Теперь вы стали быстрее.
- Да, я это чувствую.
- А посмотришь вниз, еще и увидишь. – Послышался легкий девичий смешок.
Джордж опустил глаза и уставился на свои руки, которые ныне белой полупрозрачной аурой покрыты.
- Как интересно. – Шепнул Лиам.
- Чего вы встали?! Теперь бегите, живо!
- Черт. Точно! – В один голос сказали ребята и помчались вперед.
Тело стало легче, а бежать было проще. Бежали быстрей, прыгали выше.
- Ничего себе! – Воскликнул Джордж. – И даже концентрироваться не пришлось.
- Да, ты прав, дружище, это круто! – Лиам поддержал удивление друга.
- Где же ты раньше с этой штукой была, Николь? – Возмутился Джордж.
- Простите, ребята, не сразу нашла.
- Ну, как говорится, лучше поздно, чем никогда! – Радостно крикнул Джордж и совершил затяжной прыжок прямо к центру арены. – Лиам, давай скорее. Я уже на месте. Жду тебя.
- Иду! – Крикнул Лиам.
Теперь, когда оба стояли у артефакта, Джордж поднял глаза и посмотрел на друга. Их взгляды встретились.
- Сделаем это вместе. – Предложил Джордж.
- Согласен. – Кивнул в ответ Лиам.
Они потянулись к артефакту, тот мигом принял золотого кубка вид.
- Чего вы тяните?! – Громом в небесах раздался голос Николь. – Берите его уже, наконец!
Мир вокруг растворялся на глазах, враги их канули в небытие, все летело вниз, в кромешную тьму. Остался лишь маленький клочок земли, на котором ребята и стояли. Песок осыпался, бетон разрушался, исчезали границы и рамки бытия. Сон закрывался. Близился конец. Тень встала перед глазами, когда ребята коснулись артефакта.
- Молодцы. Перемещаю. – Оповестила Николь.
Открыв глаза, ребята опешили от увиденной картины.
- Плохи ваши дела, парни. – Вздохнула Николь. – Здесь вам будет непросто.
Не было вопроса «Почему?», ведь они и сами все прекрасно видели.
Во сне стояла кромешная тьма, и только свет двух лун на небосводе озарял эту ночь: одна ярко красного цвета, почти алого, словно кровь, вторая же, напротив, сияет, будто солнце. Более светлая луна была расположена чуть позади своей спутницы, закрывающей из-за этого один из ее краев.
Ребята опустили глаза и их взору открылись затопленные улицы. Над черной водой виднелись фонарные столбы, одинокие крыши домов и кроны деревьев, и все полыхало фиолетовым огнем. Но странно располагались эти огни, строгой линией они следовали вдоль дороги, будто вели ребят куда-то. А вот вода все еще для парней опасной загадкой оставалась, ведь от нее вовсе ничего не отражалось, словно поглощала свет она.
- Деревья. Разве это не ученые, тайно наблюдающие за миром снов? – Обеспокоенно поинтересовался Джордж.
- Нет, больше их там нет. На этом уровне «Общего сознания» контроль за всем принадлежит лично Питеру Грегори, а он позаботился о том, чтобы здесь больше никто не мог стать деревом. В том числе и заставив те гореть.
- И как нам быть? – Развел Лиам руками, смотря вокруг.
- Не знаю. – Пожал плечами Джордж и осмотрелся. – Плыть?
Он схватил деревянную доску, лежащую неподалеку, и кинул ту в воду. На ней он, видимо, и хотел поплыть. Доска вмиг загорелась ярким фиолетовым пламенем и вскоре затонула.
- Думаю, в воду нам соваться не стоит. – Лиам вдумчиво потер подбородок.
- Согласен. – Хмыкнул Джордж и поднял взгляд. – Смотри.
Парень показал на крыши еще не до конца затопленных машин.
- Видишь, они не горят. Я уверен, мы сможем прыгать по ним.
- А это идея. Жаль, сила тотемов больше не действует.
- И не говори. Николь, можешь устроить?
- Простите, ребят, нет.
- Почему?
- Я ведь уже говорила. Чем глубже мы проникаем в «Общее сознание», тем ближе становимся к Нему. И тем меньше у меня остается власти над этим миром. Он будто блокирует все мои команды, которые я провожу снаружи через систему.
- Понятно. Что же, не беда, тогда по старинке. – Джордж махнул рукой.
- Простите, парни. Подвела.
- Не бери в голову, Николь. Ты и так нам очень сильно в прошлый раз помогла. – Затем Джордж повернулся к Лиаму и спросил. – Готов?
- Да. – Уверенно заявил парень.
- Поехали!
Они закрыли глаза и сосредоточились.
- Думай о том, как высоко ты хочешь прыгать. – Посоветовал Джордж.
- Та знаю я, знаю. Не учи ученого. – Со смешком в голосе ответил Лиам.
Джордж почувствовал, как по коже пробежала знакомая дрожь, и обрело его тело силу. Он открыл глаза и на выдохе сказал:
- Черт! Это потрясающе. Такое чувство, будто я теперь могу летать.
- Не советую пробовать, ошибка может стоить тебе жизни. Помнишь, мы ведь точно не знаем, к чему приведет и как повлияет смерть твоей ментальной проекции на тебя реального. – Предупредила Николь.
- Спасибо, конечно, за заботу, но я не дурак, Николь, и сам это прекрасно понимаю. Уже и пошутить нельзя, описывая свое состояние.
- Кто тебя знает.
- А вот это уже было слишком.
Николь рассмеялась.
Следом, перебив беседу ребят, Лиам отчитался:
- Я все. Простите, что нарушил вашу идиллию.
- Та нет, мы это. Просто так. Шутки там и все. – Попыталась оправдаться Николь.
- Успокойся. Ему все равно. – Сказал Джордж. – Я прав, друг?
- Конечно.
- В таком случае, чего мы ждем? Вперед!
Они начали успешно прыгать по крышам машин.
- Видимо, воспламеняется только дерево. Неужели, даже во сне работают некоторые законы реального мира? – Предположил Лиам.
- Вряд ли, думаю, скорее это задумка владельца сна, а может и добавления Питера. Кто знает. Столбы-то, вон, горят, хотя тоже, вроде как, из металла сделаны.
- Верно. – Согласно кивнул Лиам.
- Стой! Я что-то вижу. Там. – Джордж поднял руку, показывая куда-то в сторону горизонта.
- Что именно?
- Мне кажется, или на одной из крыш впереди нам машут люди?
Лиам пригляделся, после чего удивленно воскликнул:
- Да, точно! Ты прав. Вдали, я тоже их вижу. Она не горит. Это странно.
- И не говори.
- Что будем делать?
- Кто знает, что им от нас нужно. – Джордж остановился и пожал плечами. – Стоит подождать и подумать. Может, придется обойти, хоть это и сулит нам потерей времени.
- Как и твое решение – промедлением. А вдруг они нуждаются в нашей помощи?
- Возможно.
- Так поспешим! – И Лиам рванул с места.
- Лиам, стой. Это может быть опасно. Куда ты так летишь? Черт! – Вдогонку крикнул Джордж и шепотом добавил. – Все равно это всего лишь образы сна, как ты этого до сих пор не понял?
- Ну, он ведь не видел того, что и ты, когда оказался в городе и повстречал там племя женщин. – Послышался в его голове голос Николь.
- Да, ты права.
- И к слову, чего это ты вдруг об опасности забеспокоился? Раньше я за тобой такое редко замечала.
- Так я ведь не о своей сейчас жизни забочусь.
- Понятно. Тогда не стой, иди скорее на выручку к Лиаму! Мало ли, кто его там встретит.
- Черт, точно! – И Джордж следом за другом побежал.
- Скорее сюда! – Кричали люди на крыше, махая руками.
«Крыша не горит. Но почему?». Насторожился Джордж. «Задумка владельца сна? Выходит, это образы, созданные его разумом – часть мира, а не ловушка Питера. Надеюсь, что так, иначе нам несдобровать».
- Я иду. Ждите! – Сказал в ответ Лиам.
- Какой же ты шустрый, когда не надо. – Фыркнул Джордж, пытаясь товарища догнать, но тот опережал его на три автомобильных крыши.
Когда Джордж наконец-то допрыгал к дому – Лиам уже стоял и говорил, точнее, пытался заговорить, с людьми на крыше.
- Эй! Вы чего? Ау. – Он махал руками перед их лицами, но отсутствие реакции заставило его прекратить и в итоге уставиться на людей непонимающими глазами. – Вы меня вообще слышите? Повторяю. Я пришел вам помочь. Что за?!
- Поверь, им от тебя ничего не нужно, ведь они не то, что не слышат тебя, но даже и не видят. – На крышу приземлился Джордж.
- Джордж, я не понимаю.
- А ты присмотрись, друг.
И тут Лиам заметил не только пустой взгляд, смотрящий никуда, даже когда тот, вроде, на него направлен, но и бесконечно повторяющуюся последовательность действий.
- Это образы?
- Именно, мой друг. Я пытался сказать тебе об этом, но ты слишком быстро отправился к ним на помощь.
Лиам внимательно людей осмотрел, которые, даже не смотря их с Джорджом присутствие на пляже, продолжали вдаль смотреть, зовя к себе людей.
- Словно зажеванная пластинка магнитофона. – Лиам вздохнул. – Похожи на тех, что были на пляже.
- Верно, хорошо, что не они. Ведь мы помним, чем встреча с той группой людей для нас всегда заканчивалась.
- Ага. И что нам теперь делать?
- Судя по всему следовать сценарию сна, ведь именно этого они и ждут от нас. Как ты думаешь, что человек скажет им в подобной ситуации при встрече?
- Без понятия. Может. – Лиам задумался на мгновение и молвил, обратившись к людям. – Вам нужна помощь?
Но люди продолжили стоять, не обращая на него никакого внимания.
- Нет. – Джордж потер подбородок. – Это ведь чьей-то сон, вряд ли во сне ты первым делом будешь думать о других. Но что нам нужно, что было бы нужно владельцу сна сейчас? Я понял. С иного следует начать.
Он поднял голову, опущенную до этого в раздумьях к низу и, посмотрев на людей, спросил:
- Скажите, как нам добраться до суши? Как выбраться отсюда?
И вдруг люди замолчали, они разом посмотрели на Джорджа и ответили:
- Садитесь в лодку. Он доставит к лунам. Там ждет вас выход.
- Он? – Тихо вопросил Джордж.
После чего рукой показали на другую сторону крыши, где из воды вынырнула железная моторная лодка, по которой прошмыгнула тень, превратившаяся к корме в человека в черном балахоне.
- Куда прикажите за золотую монету? – Человек поднял руку и с костяной ладони сполз рукав.
- Нет. – Отрезал Джордж, даже не обратив внимания на странную речь человека, являющегося порождением чьего-то разума. – Мы сами.
- Как пожелаете. – Загадочный человек растворился в воздухе, оставив за собой лишь след из темной дымки.
- Спасибо. – Сказал Джордж, повернувшись на прощание к людям, и кивнул. Хоть и понимал, они его уже не видят.
Ребята залезли в лодку, и пока Джордж заводил двигатель, Лиам глянул на людей, продолживших кричать в пустоту:
- Садитесь! Мы сможем вас спасти. Увезем прочь. – Он вытянул руку, в надежде, что кто-то схватится за нее.
- Оставь их в покое, Лиам, ты ничего не сможешь сделать. – Двигатель загудел, Джордж сел к поворотному рычагу. – Их поведение ограничено замыслом владельца сна. Помнишь слова Николь? Мозг не продумывает детали – их спасение не является возможным. Живей садись, теряем время!
- Ладно. – Печально выдохнул Лиам.
- Ты не виноват. К тому же, это всего лишь образы чьего-то сознания, а не живые люди, которые спят. Не волнуйся ты так. Это было не предусмотрено владельцем сна, мы вообще не должны были так долго оставаться на той крыше.
- Та я понимаю. Просто. – Но внезапно Лиам замолчал.
- Что «просто»? – Джордж заметил замешательство товарища.
- Пока ты был в том городе, мне Николь рассказала. В общем, дабы скоротать время, пока тебя ждали, мы с ней неплохо пообщались, и она многое мне поведала о том, что здесь происходит.
- Теперь понятно, откуда в тебе было столько стремления помочь этим на крыше. – Джордж кивнул в сторону кричащих людей.
- Да. – Лиам опустил голову.
- Но Николь не успела тебе объяснить, что следует различать проекции живых людей от образов сознания.
- Нет, думаю, она и сама этого не знала.
- Ты прав, не знала, поэтому скажу я.
- Не надо. Я уже и сам все понял. Эти образы, как и охранники на Реакторе – запрограммированная мозгом и сознанием владельца массовка сна.
- Верно. Ну что, теперь ты готов плыть, оставив их позади на крыше?
- Да. – Неуверенно ответил Лиам.
- Отлично, тогда держись – плыть будем быстро!
И только Лиам уселся на место для пассажиров, лицом к Джорджу, как лодка толчком, наклонившим парня, сдвинулась с места и вперед помчалась.
- Ого! Я знал, что ты не врешь, но не думал, что настолько быстро. – Вернувшись на свое место, крикнул Лиам, пытаясь перекричать шум двигателя.
- Просто вспомнил, что мы находимся во сне. А тут можно все. – Усмехнулся Джордж и прокрутил ручку скорости до упора. Нос лодки задернулся вверх.
И вот, между попытками удержаться в лодке, схватившись за скамейку, на которой сидел и, борясь с постоянными толчками, Лиам за спину товарища посмотрел и увидел, как вспыхнула крыша с людьми ярким фиолетовым пламенем. Больше там никто не махал руками или кричал. А догорев, крыша дома, как и многое другое позади, на удивление Лиама, ушло ко дну.
- Все? Они погибли? – Поинтересовался Джордж, глянув на лицо друга, выражающее жалость.
- Да.
- Помни…
- Знаю. – Перебил Лиам. – Не бойся, скоро пройдет.
- Ты привыкнешь. Прости, но, думаю, нам еще много образов придется оставить позади.
- Ничего. Спасибо за поддержку. – Затем, немного помолчав, Лиам поднял голову и посмотрел на друга. – Тебе ведь это уже приходилось делать, я прав?
- Зная правду с этим проще смириться. Не считай это плохим поступком, видь в этом необходимость, способную помочь нам спасти настоящих людей. – Лиам кивнул и согласился. Джордж выдохнул спокойно и дал еще один совет. – Чтобы было проще противостоять толчкам – сконцентрируйся. Используй свою власть над снами!
- Хорошо!
Конечно, нет счета времени во снах, но по ощущениям плыли недолго и при этом успели много проплыть перед тем, как на горизонте показалось полуразрушенное строение на одиноком островке с вымощенной камнем дорожкой и лужайкой поросшей травой. Свет от острова разгонял здешнюю тьму.
Лиам о находке узнал от удивленного оханья Джорджа:
- Оу.
А повернувшись сам лишь смог сказать:
- Ого! – При виде такой красоты.
- Пойдем через него? – Лиам посмотрел на друга.
- Нет, проплывем мимо. – Уверенно заявил Джордж.
Но чем ближе они к нему подплывали, тем шире остров становился. Настолько, что не проплыть им его уже было.
- Знакомо. – Смирившись с неизбежностью, вздохнул Джордж. – Ладно, пойдем через него.
Ребята причалили к берегу, вонзив нос катера в песок. Дальше пошли вдоль каменной тропы.
- Будь осторожней, кто знает, откуда ждать беды. – Предупредил Джордж и глянул на кивнувшего ему в ответ Лиама.
До полуразрушенного здания парни шли, постоянно оглядываясь по сторонам.
- Театр? – Осмотрев здание, удивился Лиам.
- Ага, еще и времен Римской империи. Судя по архитектуре. – Хмыкнул Джордж.
Четыре колонны перед входом, удерживающие широкий открытый балкон на втором этаже, высокие окна, большие деревянные двери с кроплениями позолоты, крыша из черепиц и побеленные каменные стены. Все это, возможно, и могло украсить данное строение, но точно не в его нынешнем состоянии, ведь по задумке создателя сна перед взором ребят оно предстало полуразрушенными с обвалившейся крышей, стенами, в которых виднелись глубокие трещины, и развалившимися колонными руинами.
- Оттуда веет страхом. Что будем делать, Джордж?
Джордж увидел кустарное ограждение по обе стороны театра и пошел к нему, но чем ближе он подходил, тем выше становилось ограждение. Джордж замер у кустов, когда его пробрало некое отталкивающее чувство, после которого тот поспешил назад.
«Понятно». Подумал парень и вернулся к другу.
- Увы, театр не обойти: стены из кустов преграждают путь по бокам, а за ними, чувствую, находится пустота. Придется идти внутрь и пробираться через него.
- Тогда идем.
Они подошли ближе, когда на балкон, распахнув двери, выбежала девушка в белом одеянии и принялась звать ребят на помощь.
- Что будем делать?
- Я ведь тебе уже говорил про образы – это не люди, плюй на них! Как бы это сейчас грубо не прозвучало.
- Да, я не забыл. Просто, нам ведь, вроде как, туда и надо.
- Подождем. Сценарий сна должен развиваться. Пока нам туда идти опасно, а судьба образов не так важна, чтобы ради них рисковать своей жизнью.
- Время то идет.
- Забудь о своих порывах! – Джордж на друга, опустившего голову, посмотрел. – Лучше немного задержаться, чем умереть. Ведь если мы погибнем здесь или выйдем из сна – точно ничего не успеем.
Джордж не ошибся, ведь развитие событий не заставило себя долго ждать.
Внезапно неведомая сила обратно в дверь несчастную девушку утащила.
- Видишь. – Довольно усмехнулся Джордж, вскинув руку в сторону балкона. – Вот и все. А отправься ты ей помочь – оказался бы на ее месте.
- Ладно, убедил. Ты прав.
- Дело не в том, кто прав, а в осторожности.
И тут, прервав Джорджа наставления, парадная дверь открылась, на улицу выскочил монстр, подобный тем, которых он видел в городе, окруженном горой, только этот на свету стоял, а потому наконец-то парень мог полностью осмотреть чудовище. Благодаря чему заметил, что изуродовано было не только лицо монстра. Серое тело того было лицу под стать. Из искривленного позвоночника вырастали покореженные конечности, а на конце тех лапы с длинными когтями.
Монстр направил свои черные, словно самая глубокая бездна, наполненная истинной тьмой, глаза на ребят и не отпускал тех из виду.
- Джордж. – Протянул Лиам. – А теперь, что будем делать?
Джордж оценил обстановку. Посмотрел за спину монстра на открытую дверь и крикнул другу:
- Бежать!
Вовремя ребята рванули с места, ведь спустя короткое мгновение, вонзив свои когтистые лапы в землю, туда монстр прыгнул.
- За мной. – Вёл Джордж товарища. – Через театр!
Пытаясь шагать по деревянным обломкам, которых все больше становилось с каждым новым шагом по ним, они продвигались вперед.
- Их количество растет! – Панически выкрикнул Лиам. – Я застрял.
Изначально мусора было парням по щиколотку, теперь уже по колено, а спустя всего несколько метров пройденного пути Лиам и вовсе уже по пояс стоял в деревянной трухе.
- Джордж, помоги мне. Оно затягивает меня!
- Держись, друг. – Также борясь со странной трясинной, Джордж к другу поспешил.
- Какого?! – Лиам начал помогать себе руками, но безуспешно, казалось, выбраться было невозможно. Лиам все глубже утопал. – Николь!
Ответа не последовало.
- Черт!
- Что такое? – Лиам уставился на смотрящего ему за спину Джорджа и сам попытался голову повернуть – не вышло.
- Он вернулся.
- Кто, монстр?! Твою же мать! Джордж, прошу, скорее. – Лиам изо всех сил махал руками, подгоняя друга.
- Лиам, вспомни о своей силе. Сосредоточься.
- Что?! Я сейчас утону в обломках! Какой, к черту, сосредоточься?!
- Успокойся и закрой глаза! Живо! – И шепотом добавил. – Время на исходе.
- Ладно. – Вдох, выдох. Лиам закрыл глаза.
- Сконцентрируйся. Давай. Ты сможешь, я в тебя верю.
Монстр подходил все ближе. Джордж ждал до последнего и вот, когда тот стоял у Лиама прямо за спиной, замахиваясь своей когтистой лапой, парень внезапно крикнул:
- Прыгай!
И Лиам, разбрасывая обломки в разные стороны, выскочил из трясины, оказавшись над ней. Даже монстра откинуло подальше ударной волной.
- Отлично, молодец. А теперь беги!
- А ты? Когда успел?
- Тогда же, когда и ты.
На этот раз ребята бежали поверх обломков из-за чего те хоть и множились в количество у них под ногами, но уже не могли затянуть парней в свою пучину, как, в прочем, и вообще что-либо сделать им. А вскоре мусор вокруг вовсе исчез, вот и побежали дальше по деревянному полу театра.
- Дверь! Она закрыта! – Обеспокоенно крикнул Лиам.
- Вижу. А ты представь, что ее там нет.
- Что?! Ты издеваешься? Как это? И как, по-твоему, я должен это делать на бегу?
- Меньше слов, больше дела. Просто представь и все, остальное оставь своему мозгу и системе.
- Хорошо. Боже, ну и бред! – Буркнул себе под нос Лиам, но, все же послушав друга, сделал, как тот ему и велел.
Благодаря такому трюку ребята, словно бестелесные призраки, без труда прошли сквозь дверь, даже, себе на радость, выламывать не пришлось, теряя время.
- Знал, что ты сможешь. – Джордж быстро глянул на товарища и улыбнулся.
Но не все могли также. Громкий звук треснутого дерева и щепки, долетевшие до них, недвусмысленно заявили парням о том, что монстр не просто следует по пятам, а вынес дверь и стремительно догонял ребят.
- Не оглядывайся. – Приказал Джордж.
- Куда? – Встревожено от слов товарища вопросил Лиам.
- Вперед. Куда же еще? – Развел руками Джордж, когда и сам не знал куда бежать. – Больше некуда.
- Согласен. – Лиам, взглядом округу окинув, также, к их общему несчастью, не обнаружил других путей отхода.
Они переступили последний камень на дорожке и дальше побежали по земле.
- Остров кончается! – Лиам вскинул руку, показывая на песочный пляж впереди, уходящий концом в воду.
- Знаю. – Недовольно фыркнул Джордж и прикусил нижнюю губу.
«Неужели придется вступать с монстром в бой? Ой, как бы мне этого не хотелось». Проскочила пугающая мысль в его голове.
- Вода, вроде, голубая, не черная. Может, нам удастся по ней плыть?
- Или бежать. Концентрируйся. Немедленно!
- Понял, хорошо. Черт, где же Николь, когда она так нужна?
- Нужно и на себя полагаться. Не филонь там, ты тратишь впустую время, озвучивая свои мысли вслух! – Джордж сказал это в том числе и самому себе.
Но тут. О чудо! Из воды, прямо у самого берега, вынырнул причал, а рядом показалась моторная лодка, подобная той, которую ребята на другой стороне оставили.
- Джордж, смотри! Думаешь, Николь?
- Не знаю, та и не важно. Бежим скорее туда!
- Ты прав.
Резво в лодку вскочив, Джордж завел двигатель, и они мигом помчались вперед, оставляя за собой лишь шлейф из морской пены и волны. Лиам за спину друга посмотрел. Монстр добежал до причала и остановился, не став прыгать в воду, он вслед им зарычал.
- Побоялся, что ли? – Вдумчиво хмыкнул Лиам.
- Что там?! – Спросил Джордж у друга. Ему неудобно было себе за спину смотреть.
- Отстал.
- Отлично. – Довольно улыбнулся парень.
Джордж глядел вдаль, когда увидел конец сна: голубое небо с белыми пушистыми облаками вдруг заимело четкую границу – радугу, разделяющую его с тьмой позади, словно врата. Ребята прошли через них и оказались в черных водах, вновь в ночи предыдущего сна. На небе засияли уже знакомые им две луны, но теперь белая луна больше и ближе красной к ним была.
Джордж, поспешив к луне, выкрутил рукоять скорости на максимум и снова задернул к верху лодки нос. Они стремительно начали приближаться к небесному телу. То покорно опускалось все ниже к ребятам.
- Тот же мираж, что и с пирамидой. – Лиам посмотрел на кивающего товарища.
Луна коснулась черной воды, прочь разгоняя источаемую ей тьму. В один момент нос лодки врезался в ее поверхность.
- Приплыли. – Оповестил Джордж.
- Что дальше? Прыгать на нее?
- Возможно.
- И почему Николь молчит?
- Тоже задаюсь этим вопросом.
- Ну и? Мы что-то будем делать. Ее ведь тоже не объехать.
- Угу. Но нам и не нужно.
- То есть?
- Посмотри  на нее. В отличие от красной луны она выглядит какой-то, словно безобидной. Может, твое предположение все же имеет смысл.
- Да, но. Ты уж меня прости, что-что, а вот ходить под углом я здесь еще не пробовал.
- Все когда-нибудь бывает впервые, в мире снов умножь это «все» на бесконечность и получишь правильный ответ. Не бойся, ты быстро научишься. – Пожал плечами Джордж.
- И что, мы прыгаем или как?
- Подожди. Надо вместе.
Джордж к другу подошел. Они переглянулись, затем посмотрели на луну.
- Ее поверхность как у настоящей Луны.
- Да, вот только она уменьшена в разы.
- Думаешь, проход скрыт за ней?
- Или на ней, кто знает. – И тут, внезапно для Лиама, Джорджа посетила мысль. – А вдруг это портал.
- Допустим, что тогда?
- Поступим как с кубком. То есть артефактом.
- Я понял, дотронемся одновременно.
- Именно так, дабы разом перейти.
- Хорошо. Давай, а не выйдет – запрыгнем на нее.
- Согласен. Готов?
Они вытянули вперед руки.
- Да!
- Раз. Два. Три. – Досчитал Джордж до конца и крикнул. – Давай!
Ребята разом коснулись поверхности небесного тела и прочь из тьмы переместились, оказавшись в месте ослепительного белого света, что даже глаза нельзя открыть.
- Молодцы. Я уже и не надеялась вновь вас увидеть. Вы нашли проход в следующий слой сна. Поздравляю. – Послышался довольный голос Николь в голове.
- Николь? Где ты была? Я звал тебя. – Вопросил Лиам.
- И да, что ты имеешь в виду под словом «увидеть»? – Добавил Джордж.
- Простите меня, друзья, но отвечая на оба вопроса сразу – скажу, вы пропали, я не могла ни увидеть вас в системе, ни связаться с вами. Не знаю, что это было, но я рада, что это закончилось.
- Аналогично. – Спокойно выдохнул Джордж, а затем предположил. – Думаешь, это было влияние на систему Томаса?
- Возможно. Я так и не смогла найти ответ. Увы.
- Это ты создала причал с лодкой в конце? – Любопытно поинтересовался Лиам.
- Нет. Такова была задумка владельца сна. Я ничем не могла вам там помочь.
- За нами монстр гнался, твоя помощь нам бы пригодилась.
- Точнее не помешала бы – это да, но мы смогли справиться и сами. Лиам, не дави на Николь.
- Ладно, ты прав.
- Мне жаль, простите. Честно. – Печально вздохнула Николь.
- Не вини себя. И что теперь? – Джордж уже был готов к следующим указаниям, не желая более время терять.
- Да, что дальше? И можно уже убрать этот ослепительный свет? Надоел! – Возмутился Лиам.
- Конечно, сейчас. Интересует, что дальше? – Николь хмыкнула. – Я перемещу вас в следующий сон. Путь все еще остается не близким и достаточно трудным, но артефакт уже заждался вас, а потому, видя, как вы справились здесь без моей помощи – я верю, что у вас все получится.
- Спасибо. – Сказал Лиам.
- Стоп. – Джордж задался вопросом, который и поспешил озвучить. – Почему ты сказала, что он заждался нас? Это ведь не случайный оборот речи, подталкивающий к спешке. Я прав?
- Хотела раньше сказать, но не могла найти подходящего момента. А сейчас, как раз когда готовится переход системы в следующий сон, самое время. И так, вы Спасители системы, это не просто мои слова – по задумке ученых, придумавших систему, название людей, способных спасти систему, а способ они предоставят сами. Помните код, под которым вы вошли в систему?
- Да, профессор сообщил на видеозаписи.
- Верно. Код – ключ, открывший вам особый доступ в систему. Конечно, она распознала вас обычным человеком, очередным владельцем сна, что хорошо – Питер вас не обнаружит. Но ключ этот, являясь нулевым артефактом, активировал все остальные.
- Цепная реакция.
- Угу. Он предназначался для доверенных лиц, работа которых заключалась в том, чтобы войти в систему и очистить ее от вредоносного влияния, в том случае, если машина сама не справится. Какой бы самостоятельной не была система – ей всегда нужна помощь человека.
- Ясно. Выходит, не найдя предыдущий артефакт, следующий не отыскать?
- Именно. Он даже не проявится.
- Понятно. То есть, ты хочешь сказать, Питер их не сможет найти?
- По задумке, он их даже не видит. Для него это просто предметы мира снов, не более того. Он не ведает их истинной силы.
- Защитный механизм?
- Он самый.
- Получается, он нам и помешать не сможет.
- Ты сделал правильный вывод из моих слов.
- Но почему тогда артефакты прямо нам в руки не ложатся, раз мы такие особенные? – Вопросил Лиам.
- Хороший вопрос. Виной тому все тот же защитный механизм.
- Артефакты, что, даже нам не доверяют? – Хмыкнул Джордж.
- Да. Вот вам и приходится проходить своеобразные испытания по их поиску. Это проверка. Ваша проверка. Боятся, что могут попасть не в те руки, мало ли, каким реальным доступом обладают захватчики системы, вдруг они находятся на стороне, казалось бы, друзей. Нельзя допустить, чтобы они завладели ими.
- Вряд ли это поможет в случае реальной опасности. Как по мне – лишь потеря времени. Я имею в виду, если Питер Грегори узнает о них, ему хватит одного желания, чтобы получить артефакты, учитывая, какой силой он обладает внутри системы.
- Увы. Артефакты созданы не мной, не в моих силах и изменить эти правила. Ах да! Точно. И вот еще что – это последний артефакт.
- А вот это радует. Надо было с этого и начинать!
- Простите. Забылось как-то.
- Ладно, ничего. – И Джордж устремил свой вдумчивый взгляд в пустоту впереди. – Превращение в деревья, наблюдение и изучение снов других людей, придумка с защитными артефактами вместо адекватной системы защиты и контроля. Мне одному кажется, что здешние ученые немного заигрались?
- Нет, но что поделать.
- С твоими словами не поспоришь. – Фыркнул Джордж.
- А мы еще хотели стать частью этого. – В поддержку друга буркнул Лиам.
- Самому противно. – Согласно кивнул Джордж.
- Ладно вам, потом будете возмущаться. – Прервала их Николь. – Нас ждут дела – система совсем скоро завершит подготовку перехода. Готовьтесь.
- Ты права. К слову, а почему на этот раз переход такой долгий? Раньше он был более незаметным. Или мне просто так казалось. – Поинтересовался Джордж, почесывая затылок. – Это потому что сон большой?
- Нет, не казалось. – Рассмеялась Николь. – Это я специально вывела вас из состояния глубокого сна для разговора. На самом деле переходы всегда такие, как-никак со снами имеем дело, какой бы мощной не была машина – ей нужно время на обработку информации поступающей из мозга владельца сна.
- Понятно. Получается, мы каждый раз, во время перехода между снами, в реальности теряли по несколько минут, просто не замечали этого, потому что погружались в более глубокий сон.
- Именно. И почему мне по твоему тону кажется, будто я должна извиниться перед вами за это?
- Не должна. Я не знаю, почему ты так решила.
- Наверное, потому что в твоем голосе всегда присутствует немного осуждения и обвинения.
- Никогда об этом не думал. – Хмыкнул Джордж и посмотрел на Лиама. – Ты с ней согласен?
- Ну. – Протянул Лиам, почесывая затылок.
Но парень, на свое счастье, не успел ничего ответить, ведь его перебила Николь.
- Ладно, забей. На это нет времени. – Девушка вздохнула и продолжила. – И так. Пока вы не перешли – я должна успеть объяснить вам ситуацию, в которую вы попадете в следующем сне.
- Хорошая идея, начинай. – Скомандовал Джордж.
И ребята принялись внимательно слушать ее указания.
- Вас ждет лабиринт.
- Ого! – Удивился Лиам. – А это уже интересно. С минотавром?
- Нет. С башнями, из которых по вам будут стрелять из ракетниц, а также другими катерами с вооружением на борту. А в конце еще и корабль будет ждать.
- Прости, что?
- Да. Тебе не послышалось. Там повсюду вода, это море. Но ваш путь лежит через территорию, предположительно, по задумке владельца сна, конечно, базы врага с высокими стальными стенами, на которых и расположены башни. Поверьте, они сразу начнут по вам стрелять. Вы найдете катер, а я поведу вас. Не стоит обманчиво надеяться на случай, рассчитывайте лишь на мои подсказки и себя. Плывите быстро, уклоняйтесь вовремя, стреляйте в ответ. И, самое главное, не забывайте о своей силе!
- Поняли.
- Готовы?
- Да!
- Тогда. Переход через 3. 2. 1. Помните, я верю в вас. Портал запущен – заходите!
И вновь вернулось привычное ощущение. Глаза закрылись сами собой, и взор окутала тьма. А дальше, как и обычно, пробуждение. Яркий свет ударил по глазам, разгоняя тьму. Открыв их, ребята поняли, это палящее солнце, весящее на голубом небосводе без единой тучи над бескрайним океаном, освещало им путь.
А там, вдали, они увидели высокие стены из железа.
- Нам туда? – Тревожно поинтересовался Лиам, подняв в их сторону руку, и на друга посмотрел.
- Боюсь, что да. – Кивнул Джордж.
Тут голос в голове возник – Николь давала новые указания:
- Чего стоите?! Скорее прыгайте в катер на берегу и плывите!
- Почему столько снов с водой связано?
- Кто знает, проявляются людские страхи или напротив увлечения? – Ребята этого не видели, но Николь пожала плечами.
- Странное предположение, но не без основания. Согласен.
- Увлечения. Какие же? – Вопросил Лиам.
- Катание на катере? – Улыбнулся Джордж.
- А башни с ракетами тогда для чего? Дополнительный вызов мастерству маневрирования?
- Нет, чтобы жизнь медом не казалась. Слушай, я не знаю. Давай потом об этом, окей? – Раздраженно ответил Джордж.
- Да, ты прав.
Ребята обернулись. Позади скала. Они стояли под утесом на маленьком песчаном островке. Пошли вперед. Там катер барахтался у берега на волнах.
- Все, как и сказала Николь.
- Конечно, ведь она видит больше нашего.
- Ребята, вы же понимаете, что я до сих пор вас жду? – Прокашлялась Николь.
И больше ни слова не проронив, парни послушно заскочили в катер. Джордж сел у руля и завел двигатель. Лиам встал к пулемету.
Осторожно подплыв к огороженной территории, они осмотрели резко увеличившиеся в размерах стальные стены.
«Знакомый трюк». Раздраженно выдохнул Джордж.
Ворота перед ними открылись.
- Твою мать. Джордж? – Лиам растерянно глянул на товарища.
- Надо. Надо. – Закивал головой Джордж.
- Не бойтесь. – Решила успокоить ребят Николь. – Плывите внутрь. А дальше слушайте мои указания и четко их выполняйте – я поведу вас. Помните, от этого зависит ваша жизнь! Доверьтесь мне.
- Ладно, тогда вперед. – Джордж выдохнул и повернул руль в сторону входа.
«Жаль, не перепрыгнуть. Уж больно высоко. А начнем летать – боюсь, стена лишь выше станет. И так до бесконечности, чувствую, даже небо не станет для нее пределом. Сон ведь, как-никак». Мысль, полная разочарования, пронеслась у Джорджа в голове.
Катер стремительно пронесся в открытые ворота, которые, словно по сигналу, закрылись, только ребята проплыли мимо. Они даже не успели толком осмотреться, как под приближающийся свист с неба прилетела ракета. Снаряд упал у катера, брызгами накрыв парней.
Джордж поднял голову и увидел вспышку на одной из башен на самом верху стены.
- Еще одна! – Крикнул он, обращаясь к Лиаму. – Готовься!
И, крепче схватившись за руль, принялся маневрировать, что оказалось для них спасением, ведь ракета вошла в воду прямо в то месте, где они только что стояли. Взрыв поднял волну, пошатнувшую катер.
- Черт! – Воскликнул Лиам. – И где Николь? Обещала же нас вести.
- Та тут я, тут! – Раздраженно ответила девушка. – Не стойте на одном месте, убьют же!
- Так скажи, куда нам плыть? – К разговору подключился Джордж.
- Пока прямо. Плывите прямо!
- Легко сказать. – Джордж буркнул и дернул рычаг скорости до упора.
Ребята, проплывая одну стену за другой, которые в один момент слились в единую неприступную и, казалось, непроходимую крепость, конечно, если бы не помощь Николь им в этом, огибая падающие ракеты и отстреливаясь от наступающих врагов на таких же боевых катерах, быстро продвигались вперед, когда увидели развилку.
- Николь, тут стены расходятся еще в три стороны. Куда нам? – Джордж поочередно окинул взглядом все три поворота.
- Направо! – Парень услышал крик Николь и тут же повернул в указанном направлении.
- Держись! – Крикнул он при этом.
Лиама силой кинуло в сторону, хвала, пулемет спас, за который парень резво руками схватился, дабы не вылететь за борт.
Дальше продолжился их путь и ничем тот не отличался от уже пройденных метров. Николь все также продолжала своими указаниями, как было обещано, направлять ребят.
- Налево! Прямо! Направо! Поворачивайте! – Все кричала и кричала она, даже не задумываясь над тем, что парни и так ее услышат, не смотря на весь шум вокруг, ведь голос ее звучал у них в голове.
Но вот, роком загремели небеса, роком, способным и голос Николь в голове заглушить.
- Облако? – Вопросил Лиам, удивленно уставившись на небо.
- Нет. Это дым. – Ответил Джордж, смотря на багряный дым, закрывший голубое небо.
- Осторожно! – Последнее, что услышали ребята, прежде чем заметили слева поднявшуюся на шесть метров вверх воду, камнем обрушившуюся на них. – Снаряд!
Волна опрокинула катер, и парни вмиг оказались под водой.
«Это не выстрел с башни. Он слишком мощный». Опешил Джордж.
Их головы показались на поверхности.
- Джордж, что это было?
- Не знаю.
- Корабль! – Вновь криком обратилась к ним Николь. – Я предупреждала вас.
- Черт, точно. – Джордж цокнул языком.
- И что нам теперь делать, мы потеряли катер? – Лиам смотрел на черный дым и тонущие обломки – все, что от катера осталось.
- Используйте свою силу! – Посоветовала Николь.
- Лиам, представь, что умеешь быстро бегать по воде. – Предложил Джордж.
- Понял. – Лиам кивнул.
Процесс уже знакомый им обоим: закрыл глаза, сосредоточился, представил то, что нужно, открыл – готово! Дельфином они выскочили из воды и побежали так быстро, как никогда до этого не бегали по воде. Та они вообще никогда раньше не бегали по воде, но вот во сне – это возможно, здесь можно все – поняли они, осуществляются любые причуды, только захоти.
- Что дальше? – Страх окутал Лиама, что было видно по его округленным глазам.
- Есть лишь один выход. – Джордж прямо устремил свой взор, где впереди в несколько сотен метров от них стоял военный корабль невиданных ими ранее размеров. – Туда нам надо. Пройдем через него!
- Джордж, это безумие!
- Самоубийство, я бы сказал, но иного выхода нет. Поверь мне.
- Николь, а ты что скажешь?
- Боюсь, Джордж прав, на другой стороне палубы есть катер, опустите его на воду и сможете доплыть к пещерам, которые как раз находятся за ним. Но будьте осторожны, там вооруженная охрана.
- Ну, конечно, это ведь флот. Там должны быть военные.
- Будет сражаться с ними?
- На это нет времени. Пройдем мимо. Насквозь. Применим свое влияние над миром снов.
- Согласен.
- Якорь, он опущен. – Шепнул Джордж и повернулся к другу. – Цепь!
- Что?
- Цепь! Залезем по ней!
- Понял.
Оказалось, на своих двоих, без катера и его габаритов, уклоняться от ракет и вражеских катеров было намного проще.
«Сразу бы так. Жаль, не подумали. Ну и ладно». Вздохнул Джордж.
И вот, такими темпами ребята быстро добежали до корабля. Вскочили вверх по цепи, словно армейцы на канат и встретила их там палуба в футбольное поле шириной. А на той пушки, выше парней на сотню добрую голов, размером больше в тысячу раз.
«Теперь понятно, что так стрельнуло, из-за чего даже прогремели небеса».
- Туда! – Джордж вскинул руку в сторону другого конца палубы. – Бежим!
- Я за тобой, друг. – Устремился следом Лиам.
Когда военные перегородили им путь, начав поливать свинцом из всех стволов, ребята, по раннему обоюдному согласию, без лишних слов, поняли, что нужно делать и вместо боя стали неосязаемыми, а вскоре и вовсе невидимыми, и спокойно врагов миновали. Но не было удивления на лицах военных, ведь сном не предусмотрено это. Как ни в чем не бывало, остановились те, только парни пропали из их виду, и дальше продолжили своими делами заниматься.
- Все точно так, как и сказала Николь. – Лиам указал рукой на катер в конце палубы, на тросы закрепленный. – Что делать с тросами? Рвать силой?
- Нет. – Сказал Джордж. – Поступим как с дверью в театре. Помнишь?
- Представим, что их нет?
- Именно! Прыгай в катер.
И только ребята вскочили в транспорт, как катер тут же на воду упал. Джордж завел двигатель, и они двинулись дальше. За кораблем их ждала, так называемая, пещера, но на самом деле это больше походило на выемку в скальной породе, которая встретила парней, только те за гору заплыли.
Стены лабиринта вместе с кораблем, катерами, башнями и их пушками были позади, что позволило парням наконец-то облегченно выдохнуть.
- Молодцы. Теперь вам осталось лишь достать артефакт. – Вернулся в голове голос Николь, только ребята успели у начала пещеры остановиться, даже осмотреться по сторонам не дала.
- Достать? И где же он тогда спрятан?
- Лежит на дне этих вод.
- Придется нырять?
- Верно.
- Здесь?
- Нет. Дальше. У самой верхушки пещеры есть выемка, ведущая в ее другую часть, но к той еще нужно подобраться. Пришлось бы карабкаться по камням, но я позабочусь об этом, облегчив вам путь. Посмотрите на левую стену.
Повернув головы, парни увидели, как на камнях начали появляться желтые трубы. Дальше трубы вверх вели к нужной щели.
- Лезьте по ним.
И ребята полезли.
Трубы на стене кончились, стоило им протиснуться в щель. Пришлось цепляться за трубы на потолке, но вот и эти подходили к концу.
- Николь, трубы закончились. – Оповестил девушку Джордж, повиснув на последней трубе.
- Знаю, вы дошли до нужной точки. Теперь вниз.
- Но куда? – Лиам осмотрел воды под ними. – Там ничего нет.
- Туда. – Джордж устремил свой взор на замеченный им блеск на дне и отпустил руки.
Войдя в воду, он начал стремительно погружаться.
- Помни, ты осознаешь, что это всего лишь сон, тебе не нужен здесь кислород. Дыши! Чтобы в реальности жизни не лишиться. – Дала совет Николь. – Только артефакт будет в твоих руках – я тут же перемещу вас в следующий сон.
«Я думал, с артефактами покончено».
- Да, но не с нашим делом.
«Понятно».
- Теперь вам следует освободить умы ученых из плена, созданным для них лично Питером, и запустить протокол уничтожения системы.
«Что?! Я думал, мы пытаемся ее спасти».
- Нет, вы спасаете не систему – людей! И тут, увы, лишь полное отключение системы сможет побороть ту гадость, которой стал для нее Питер Грегори, позволив вам это сделать.
«В таком случае я согласен».
И вместе с окончанием данной мысли Джордж дотянулся к артефакту.
«Все! Я схватил. Он у меня в руках». Артефакт, принявший вид костяного рога, с серебряной полосой, тянущейся от основания к широкой части, где закругляется и огибает ее по кругу, мигом исчезает по ментальному велению в ладони парня.
- Молодец! Перемещаю. Ждите.
Тьма и снова свет. Ребята открыли глаза и поняли, что оказались на крыше. Они осмотрелись по сторонам, чудная картина предстала перед их глазами: на крыше бегали обезьяны, те что-то находили, подбирали это, сражались за это и отнимали друг у друга. В общем, не только на вид были обезьянами, но и вели себя соответственно.
«Насколько же реалистичными могут быть сны». Пронеслась мимолетная мысль у Джорджа в голове.
- Они настолько реалистичны, насколько мозг их хочет таковыми видеть. – Ответила Николь. – К тому же, ему проще, когда во сне мало деталей.
- Все забываю, что ты читаешь наши мысли.
- Прости.
- Какого черта здесь происходит?! – Возмутился Лиам, смотря на все это безумие. – Николь, куда ты нас перенесла? В зоопарк?
- Нет. – Ответила Николь.
- Это ученые. – Спокойно добавил к ее «нет» Джордж.
- Что? – Лиам удивленно уставился на друга.
- Он прав. Я специально собрала их всех в одном месте, дабы упростить вам задачу. – Подтвердила Николь.
- Какую еще задачу?
- С артефактами покончено, теперь вам нужно вызволить умы ученых из плена снов. А уже затем активировать систему самоуничтожения, но нельзя это делать пока они находятся в системе.
- А что насчет обычных людей? – Обеспокоенно поинтересовался Джордж.
- Это другое. Ученые входили в систему, как и вы – пользователями, через машину, из-за чего они становились частью снов. Люди же выступают лишь в роли владельцев снов. А потому, когда система отключится – люди просто проснуться, а вот сны и все, что с ними связано, исчезнет раз и навсегда. В том числе и сознание ученых.
- И Питера Грегори?
- Именно. Вот поэтому для нас это так важно.
- Понятно.
- Так вот как они выглядят. Значит, нам не соврали – Питер действительно превратил всех ученых в обезьян, чтобы не мешали. – Лиам вдумчиво потер подбородок.
- Лиам, не отвлекайся.
- Да, прости, друг.
- И как нам это сделать? – Вопросил Джордж.
- Очень просто. Схватить их.
- Что значит «схватить»? – Фыркнул Джордж. – Это ведь обезьяны. Они ловчее и быстрее нас.
- А вы управляете сном. Не забывайте об этом.
- Да, тут не поспоришь. – Джордж почесал затылок.
- Уверена, вы обязательно что-нибудь придумаете.
- Бананы! – Внезапно воскликнул Лиам.
- Что? – Повернулся к нему Джордж.
- Создадим бананы и приманим их.
- Умно.
- Может сработать. – Поддержала затею Лиама Николь.
- А дальше что? Ну, схватим мы их, и?
- Не бойтесь, это оставьте мне. Во сне они просто исчезнут в ваших руках, не пугайтесь этого, а тем временем снаружи я, с помощью специального кода, освобожу их.
- А почему этого нельзя было сразу сделать, как только мы тут оказались? – Заметил Лиам.
- Хорошее замечание. – Хмыкнула Николь. – Питер следит за ними, он узнает, если ученые покинут систему. Конечно, он не способен помешать этому, так как я вывожу их извне, но сделай мы это в самом начале – даже страшно представить, как сильно он бы смог изменить сны, что и поиск артефактов не представился бы возможным.
- Что же, в таком случае все встало на свои места. – Кивнул Джордж. – Тогда за дело!
- Да. – Согласился Лиам.
В руках появились бананы и под зазывающие слова:
- Иди сюда. Давай. Не бойся.
Ребята начали охотиться за обезьянами, пытаясь тех поймать.
«Хорошо, хоть не приходиться бегать».
Обезьяны и вправду были довольно податливы: сами охотно подходили и лезли им на руки, а другие при виде того, как исчезают их собратья, не боялись и не убегали, а только за ними повторяли. Стало понятно, все дело в управлении снами.
«Слава Богу». Вздохнул Джордж.
И вот, когда добрая половина обезьян уже растворилась у них в руках и Николь сообщила:
- Осталось четыре. – Ребята не успели облегченно выдохнуть, как девушка тут же крикнула. – Осторожно! К вам приближается вооруженные образы.
- Черт! Как не вовремя. Неужели Питер все же нашел метод нам помешать?
- Вряд ли. Система показывает задумку владельца сна.
- Блин. А осталось то всего ничего. Дали бы спокойно закончить. Эх!
- Джордж, что будет делать? Вступать в бой?
- Нет времени.
- Джордж прав. Вступать в бой не стоит, к тому же, рискованно. Я подскажу, что вам делать дальше, только слушайте меня внимательно.
- Говори!
- Джордж, продолжай ловить обезьян. Лиам, спускайся вниз и закрой дверь на улицу. Это их задержит. Как только все ученые будут на свободе – я перемещу вас дальше.
- Понял! – Хором ответили парни, и каждый занялся своим делам.
Джордж с бананом в руках и мыслью: «к такому меня жизнь не готовила», продолжил поимку приматов. Лиам в это время спустился по ступенькам вниз и запер единственную дверь на улицу. И сразу же ее начали выламывать.
- Джордж! – Крикнул парень. – Я тут их надолго не задержу.
- Ясно. Я скоро. – И после исчезновения в руках очередной обезьяны шепотом добавил. – Еще одна, осталось две.
- Вот черт! – Тем временем Лиам подпер дверь своим телом, пытаясь сдержать столь ярое наступление.
«Сосредоточься». Подумал он.
Сверкнуло ярким пламенем у левого глаза, искры разлетелись в разные стороны, врезавшись в стены, а звон ударил по ушам. Лиам повернулся и увидел в, казалось бы, металлической двери отверстие от пули.
И тут еще Николь вдобавок закричала:
- Беги!
Лиам сразу понял, что ему. Вот и побежал.
- Прости, Джордж, они прорвались и уже тут.
- Ничего, мне последнюю обезьяну осталось поймать. – Джордж подкрался к обезьяне, но та, испугавшись шума снизу, спрыгнула с крыши на улицу. – Нет!
Джордж повернулся и, посмотрев в широкие от удивления глаза товарища, сказал:
- Спрячься где-нибудь. В драку не лезь! Я скоро. – После чего рванул к уступу.
- Джордж, что ты делаешь? Стой! – Вслед крикнул Лиам.
Но было уже поздно – друг вниз головой с крыши полетел.
- Твою мать! Самоубийца.
- Лиам, верь ему. Джордж точно знает, что делает. С ним все будет в порядке. А ты лучше и вправду спрячься. Черт, они наверху. Живо!
- Ладно. – И парень, оглядевшись, послушно за кирпичный дымоход встал.
- Не высовывайся и жди. – Дала последние указания Николь, а после замолчала.
«Накаркал. Все же придется мне побегать». С этой мыслью Джордж падал с крыши. Он тормозил о кондиционеры, а приземлился на трансформаторную будку.
«Мягкая посадка».
- И не говори. – Со смешком в голосе сказала Николь.
- Молчи, Николь. – Фыркнул Джордж.
Обернулся и вверх посмотрел. Дом, который изначально многоэтажным казался мигом превратился в двухэтажный.
«Ох, дива!».
- Джордж, не тормози! – Прозвучало в голове, после чего парень звук выстрелов позади услышал – его тут уже ждали.
Враги погнали Джорджа вперед. Заставили помчаться за обезьяной. Узкие улочки огибая, он пытался ее догнать. И трюк с бананом более не работал.
«Черт! Иди сюда, паршивец!».
Парень скрипнул зубами, когда, наконец-то, после минутной погони, схватил обезьяну.
- Николь, она у меня. Перемещай скорее! – Животное тут же растворилось в руках. – Догоняют!
- Так сразу не могу.
- Надо было подготовиться! – Уклоняясь от пуль, возмутился Джордж.
- Замри.
- Что?! Ты понимаешь, как сложно это будет сделать?
- Да? А ты разве не управляешь сном.
- Намек понял.
Образы забежали за угол и растерянно осмотрелись по сторонам, мол, говоря: «Куда он делся?». В итоге, никого не увидев, как ни в чем не бывало, вернулись обратно.
- Молодец. Видишь, а ты испугался.
- Я не испугался. – Джордж отошел от кирпичной стены, и спала невидимость. – Ты будешь нас перемещать или нет?!
- Да, уже. Держитесь!
Но вот вместо привычной темноты или яркого света вокруг была лишь небесная синева.
- Николь, почему мы все еще находимся в сознании и при этом никуда не переместились? Что за дела?!
- Подождите, выясняю.
Ребята переглянулись, и Джордж пожал плечами.
- Вот черт! Именно этого я и боялась.
- Что? Что случилось?
- Питер узнал о том, что ученые покинули систему и начал менять сны. Хотя, чего скрывать, с другой стороны этого следовало ожидать.
- Хватит размышлений вслух, скажи конкретно, что ты имеешь в виду?!
- Да, что это значит для нас? – Подключился к разговору Лиам.
- Простите, ребят, кажется, я больше не контролирую систему, в том числе и ваши перемещения.
- И куда нас забросит теперь?
- Не знаю, поэтому будьте осторожны. Придется приспосабливаться и адаптироваться уже на месте. Я, конечно, смогу вам подсказывать внутри снов, но здесь и пока я так же, как и вы, ничего не вижу. – И после короткой паузы уже громче добавила. – Готовьтесь! Переход открыт.
- Плохо дело. – Буркнул напоследок Джордж. Глаза закрылись.
Ребята очнулись на одинокой дороге посреди леса.
- Николь. – Испуганно протянул Лиам. – И где мы оказались?
- Сейчас. Сложно искать сны, когда вы перемещаетесь внезапно. Нужно сначала найти владельца сна, а уже затем я смогу с помощью системы изъять из его мозга картину сна.
- Поздно. – Шепнул Джордж.
- То есть? – Удивленно вопросила Николь.
- Вот черт! – Теперь и Лиам шокированными глазами осмотрелся по сторонам.
Из-за деревьев вышли зомби и, протягивая руки, дружной группой двинулись к ребятам.
- Николь, поторопись. У нас проблемы. – Сказал Джордж и посмотрел на друга. – Лиам, беги!
- Что? Что происходит?
- Зомби. Они повсюду и окружают нас. Мы двигаемся прямо по дороге в единственном направлении, где их нет.
- Ладно, ладно. Я почти нашла карту сна. Сейчас. – И тут же Николь воскликнула. – Вот! Впереди вас ждет военная база. Они как раз отбиваются от наступающих волн зомби. Там вы сможете укрыться. Только будьте осторожны, я не знаю, как военные отнесутся к вам.
- Хорошо, спасибо.
- А когда ты сможешь нас в другой сон переместить? – Поинтересовался Лиам.
- К слову, да. Мы теряем время, пытаясь тут выжить.
- Боюсь, ребят, я уже вообще не смогу вас перемещать. Вам остается ждать, когда лично Питер или система по его команде переместит вас дальше. Куда? Не знаю.
- А исправить ты это можешь?
- Тоже нет.
- Ну, тогда обратись за помощью к ученым! Зря ты их, что ли, из сна выводила.
- А это хорошая идея. Спасибо, Джордж.
- Надо же когда-нибудь и нам тебе советы давать, а не только наоборот.
Наконец-то на горизонте замаячило серое квадратное строение, огороженное высоким, но, на удивление, решетчатым забором и колючей проволокой. Вскочив на неожиданно и ниоткуда взявшуюся будку перед ним, ребята мигом перелезли через забор.
«А этот не растет в размерах. Странно». Подумал Джордж.
- Такова задумка владельца сна. Он тоже перелазил, а потому тут и нет защиты. – Ответила Николь.
- Понятно.
- Вы это о чем? – Вопросил Лиам.
- Не важно. Вперед! – Приказал Джордж.
- Смотри. Там открытое окно. – Лиам показал на стену, под которой стояли строительные леса.
- Молодец, Лиам. Лезем!
Оказавшись внутри, Джордж повернулся к другу и, приложив палец к губам, сказал:
- Двигаемся тихо и осторожно.
- Понял.
Но только они, открыв дверь, вышли с коморки, в которой находились, и попали в коридор – пробегающий мимо военный тут же обратил на них внимание и, вскинув руку, требовательно спросил:
- Вы кто такие?!
Военный начал двигаться к ребятам, когда Николь сказала:
- О-оу.
- Что еще за «о-оу», Николь? У нас сейчас и так будут проблемы.
- Готовьтесь – назревает следующее перемещение.
- На удивление вовремя. – Хмыкнул Лиам и ехидно глянул на военного. – Пока.
Ребята почувствовали легкость в теле, глаза закрылись. Они исчезли из сна, растворившись в пустоте. Судьба военного более им была неизвестна, а в прочем и не важна, ведь образ он всего лишь – осмотрится и дальше, как ни в чем не бывало, по своим делам пойдет.
Шум пробудил ребят. Они открыли глаза и разом повернулись на источник звука – слева от них проходила дорожная полоса, на которой без конца на диких скоростях гоняли машины.
- Странно то как. Я понял – туда нельзя. – Джордж посмотрел на товарища. – И что это было? Что за «пока» военному?
- Не знаю. – Лиам пожал плечами. – Просто захотелось.
- Понятно. – Вздохнул Джордж.
- Чего вы стоите? Бегите! – Внезапно услышали крик позади.
Парни обернулись и увидели группу людей, убегающую от толпы зомби.
- Вот черт! – Озлобленно процедил сквозь зубы Джордж.
- Это точно нам.
- Бежим!
И оба рванули по холмам вслед за группой.
«Что за?! Я один это вижу». Конечно, сложно было делать это на ходу, но Джордж все же попытался разглядеть мелких летающих жучков вокруг. «Это пчелы. Что они здесь делают?».
- Не знаю. – Ответила Николь. – Но говорю сразу – это не образ сна и не защита.
«То есть? Что ты хочешь этим сказать? Это не задумка владельца сна?».
- Именно так. Это Питер, он добавил это во все сны. Пока не знаю зачем, но это точно исходит от него.
«С чего ты это взяла?».
- Как интересно.
«Что интересно?».
- В общем, система их, кроме как вредоносную программу, больше никак не различает. Это подпрограмма. Типа вируса, но очень сильного вируса, раз система, не смотря на то, что способна его обнаружить, все еще не смогла удалить.
- Ладно, не важно. Мы продолжаем двигаться вместе с остальными. – Отчитался перед своей подругой парень.
- Ясно. Наблюдаю за вами.
Они добежали к заброшенному зданию, когда в глазах потемнело.
Джордж очнулся уже внутри, в руках держал топор. Перед ним стоял мужчина:
- Они прорываются! Отбивайся! – Крикнул он парню, показывая тому за спину.
Джордж назад посмотрел и увидел Лиама с еще двумя мужчинами, они держали дверь, но та охотно поддавалась под натиском зомби. Вдруг в образовавшуюся щель протиснулась гнилая рука и потянулась к Лиаму.
- Бей ее! – Крикнул все тот же мужчина.
И Джордж недолго думая замахнулся и отрубил руку. Это позволило плотно захлопнуть дверь та еще и замок навесной защелкнуть.
 «Здесь творится какой-то хаос». Поймал себя на мысли Джордж.
- Уходим отсюда! Все! Живо! – Скомандовал уже другой мужчина.
Все образы как на одно лицо, у некоторых слегка размыто, и снова говорят, не шевеля губами.
И вновь Джордж с Лиамом двинулись вместе с группой. Забежали в дверь, просочились в дыру в стене и дальше по коридору прямо.
- Не мешает? Может, выкинешь его? – На бегу спросил Лиам, кивая на топор.
- Нет, думаю, он нам еще пригодится. – Крепче тот в руке сжал Джордж.
- Ладно.
- Он прав. Не отпускай топор. Зомби на этом не закончились. Следует еще ждать нападений. – Подтвердила опасения Джорджа Николь.
При прохождении очередной двери в глазах ребят снова потемнело. Проснулись уже в супермаркете, что мигом поняли, стоило только осмотреться. Большие окна, витрины, полки, даже товары на них и разбросанные по полу. Все указывало минимум на магазин.
«Черт, эти переходы столь же неожиданные, как и уже надоевшие». Недовольно фыркнул Джордж.
К слову, те самые окна, а также стеклянные входные двери образы поспешили забаррикадировать. Они стаскивали всю не прибитую к полу мебель к дверям, а окна заделывали откуда-то взявшимися металлическими пластинами и деревянными брусками. Причем и то и то крепили к стенам молотком на самые обычные гвозди.
«Побывав во снах разных людей, я уже ничему тут не удивляюсь». Вздохнул Джордж.
Как ни странно, но это работало – зомби не могли пробиться через баррикады. Работало ровно до того момента, пока в помещение не влетела пчела. Та поначалу неуверенно крутилась у потолка, а после стремительно рванула к Лиаму с Джорджем.
- Осторожно! – Крикнул Джордж.
Ребята разбежались в разные стороны, и пчела пролетела мимо. Затем развернулась и зашла на второй круг. Сложно отбиваться от столь мелкой букашки, поэтому проходилось уклоняться.
- Помогите! – Крикнул Лиам.
Но образы не обратили на его крик никакого внимания.
- Даже не пытайтесь – не помогут. Они ее вообще не видят. Придется самим.
- Вот черт! – В очередной раз уклонился от нападения пчелы и воскликнул Лиам.
- Супер. Еще и на концентрацию времени не дает. Вот юркая букашка! – Раздраженно сжал губы Джордж.
Спустя несколько безуспешных попыток напасть на ребят пчела, видимо, поняла, что это непросто и бросила данную затею, направив свое жало на образы.
- О-оу.
- Снова ты за свое, Николь. Что на этот раз?
- Плохо дело.
- Что? Это еще почему?
- Потому что это не обычный пчелиный укус.
Парни разом повернули головы и посмотрели на образ, на который напала пчела. Как и настоящая, только она воткнула ему в шею жало – мигом замертво упала. Мужчина в судорогах на пол свалился. На этот раз другие образы заметили данное изменение во сне. Они отступили назад и настороженно глядели на мужчину. Конвульсии недолго продолжались, ведь вскоре с пола поднялся зомби с синими венами и выпученными глазами.
- Николь, это точно образ, а не человек?
- Да. Здесь только вы – люди. Поэтому пчела и пыталась на вас напасть. Кажется, я поняла, зачем они нужны Питеру.
- Он лишает людей ума не силой воли, а пчелиными укусами.
- Почти. Это что-то сродни цепной реакции у артефактов. Пчела помечает цель, а Питер уже вытягивает ум.
- То есть не пчела забирает ум?
- Нет, они лишь ищут людей в огромном мире снов, отделяют от остальных образов и помечают для Питера. Всю остальную же работу все-таки делает он сам.
- Выходит, все же силой воли. – Пожал плечами Лиам.
- Скорее силой своего разума. – Поправила его Николь.
- Понятно. Тогда почему она напала на образ, оставив попытки нас пометить?
- Видимо, поняла, что так ей будет проще с вами бороться – отвлечь на другого противника, пока сама попытается укусить, напав со слепой зоны. Хоть она и не может забирать умы живых людей, но вот заразить образы – ей раз плюнуть.
- Умная, сволочь.
- Таково ее поведение. Питер лично запрограммировал их.
- Как это?
- Думаю, он не просто может управлять сном, но еще и осознанно создавать детали в них.
- Разве такое возможно?
- Да, с помощью тренировок и специального оборудования, через которое заходишь в сон.
- Хорошо, черт с ним. Но пчела то умерла, кто теперь нас пометит?
- А кто вам сказал, что она тут одна? Ведь чем глубже вы находитесь во снах, тем ближе становитесь к нему и тем больше будет вокруг вас пчел.
- Не удивлен. – Вздохнул Джордж.
Наконец-то превращение было закончено. Образ, в былом мужчина, ныне зомби, открыл глаза и сразу уставил их на ребят.
- Ну, понятно. – Хмыкнул Лиам.
Спустя короткое мгновение зомби поднял руки и рванул стремглав к парням.
И вновь, как в случае с пчелой, они разбежались в разные стороны, уклоняясь от зомби, не понятно почему, усердно тянущегося к их лицам. В конечном итоге Джордж убил его точным ударом топора по шее, снеся голову с плеч.
- Ребят, у меня есть одна идея, но, боюсь, она вам не понравится. – Начала Николь.
- Говори скорей! – Потребовал Джордж.
- Единственное для вас спасение – выбежать через главный вход прямо сейчас.
- Но там ведь толпы зомби. – Став невидимым, констатировал Лиам.
- А в вентиляции уже выводок пчел и, поверьте, это не обратимый процесс. Вам решать.
- Хорошо, вот выбежим мы на улицу, а дальше что нам делать?! – Поинтересовался Джордж, пока неосязаемость помогала ему уходить от быстрых рук зомби.
- Я поведу вас, как и всегда. Сейчас толком сказать ничего не могу, сон меняется каждую секунду, но внутри помещения вам точно оставаться нельзя!
- Убедила. Идем! – Джордж посмотрел на Лиама.
Они уже подошли к двери, когда за спиной начался настоящий хаос – пчелы, как и предупреждала Николь, налетели на несчастные образы. Теперь толпа зомби ждала их не только снаружи, но и внутри.
- Супер! – Отреагировал на всю эту ситуацию Джордж.
Но пчелы не успели ужалить ребят, ведь те, пройдя сквозь баррикады и стеклянные двери, на улице оказались, а потому не слышали они уже пронзительный крик позади:
- Спасайтесь!
- Николь, куда дальше?!
- Видите, перед вами вагонетка на рельсах висит?
- Да. – Хором ответили ребята.
- Прыгайте на нее. Она увезет вас прочь отсюда.
- Это все, конечно, здорово, но куда именно? – Выбросив прочь топор, поинтересовался Джордж.
Откуда напротив супермаркета взялась вагонетка – уже никого не удивляло в этом безумном мире снов, та и не до этого ребятам сейчас было – тут главное выжить.
- Пока не знаю. По ходу разберемся.
- Замечательно. Ладно. Плевать. – Джордж кивнул Лиаму. – Лезем!
И только ребята, используя свою силу, зомби обошли и в вагонетку вскочили, которая больше на шахтерскую тележку походила, та тут же с места сорвавшись, помчалась вперед. Степной пустырь быстро сменился городскими джунглями из небоскребов, улиц и дорог, и вот они уже несутся под мостом. Внезапно Николь выкрикнула:
- Прыгайте! – И ребята послушно последовали ее совету. Летели вниз, черт знает куда, но вот посреди города прямо у них на глазах мигом появилось озеро.
А вагонетка сверху влетела в стену и вдребезги разбилась.
«Вот тебе на!». Это все, о чем мог подумать Джордж, смотря на картину происходящих вокруг него событий. «Слава Богу, мы в тот момент были не в ней».
- То-то же. – Ухмыльнулась Николь, хоть ребята этого и не видели.
Казалось, маленькое озеро, но глубокое настолько, что при падении парни умудрились на пятиметровую глубину войти.
Уже в воде они почувствовали, как растворяются. Николь сказала:
- Новый переход. Готовьтесь.
И только вышли на берег, тьма пеленой застелила их взор – ребята исчезли.
Открыли глаза и поняли, что стоят на многоуровневой парковке. Машин внутри нет, а на улице творится хаос: зомби нападают на людей. Вдруг послышался голос Николь в голове:
- Посмотрите вдаль, там вы увидите высокое строение, над которым сгущаются тучи.
Ребята подняли головы и вправду такое здание есть.
- Это база, где скрывается Питер. Туда вам надо.
- Как ты это поняла? – Поинтересовался Джордж.
- Привет, парни. – Внезапно услышали они знакомый, но уже успевший немного позабыться мужской голос.
- Профессор?
- Да, это я.
- Здравствуйте. Как вы?
- Недавно вышел из сна. Пришел в себя и со мной связалась Николь. Она объяснила мне суть проблемы, и я решил помочь. К слову, вы молодцы. Не зря я в вас поверил.
- Спасибо. Это получается, что теперь вы нас поведете?
- Нет, Николь никуда не денется, я буду занят другим делом.
- Профессор займется поиском Питера Грегори. – Добавила Николь. – Мы с вами уже нашли способ, как одолеть его – артефакты, теперь нам осталось найти самого ученого.
- Понятно. И что нам теперь делать? Добраться до той базы вдали?
- Именно так. Пока не знаю, находится ли она в этой же проекции сна или вас там ждет переход, но одно могу сказать точно – двигайтесь в ее направлении, не ошибетесь. А я пока уточню локацию, проанализировав карту сна.
- Хорошо, спасибо. Держи нас и дальше в курсе.
- Поздравляю, ребята. – Вновь к разговору вернулся профессор. – Вы подходите к финишной черте.
- Надеюсь. – Шепнул Джордж и к Лиаму повернулся. – Идем.
Парень в ответ кивнул и оба направились к спуску на улицу.
И не успели они до первого этажа добежать, как снова закрылись их глаза.
- Джордж, проснись! – Джордж услышал пробудивший его крик Лиама.
Он открыл глаза. Парни стояли в переулке в окружении толпы безликих зомби.
- Что нам делать? – Спросил Лиам, прямо перед тем, как зомби напали, рванув на ребят.
«Да, тут не до сосредоточения и концентрации, а значит и об использовании силы можно позабыть. Почему нас всегда ставят в настолько неудобное положение? Хотя понятно, не отвечай, Николь, сам знаю, ведь ты не управляешь больше снами. Выходит, от нас попросту избавиться хотят. Что же, это многое объясняет».
Тем временем один из зомби повалил Лиама и потянулся руками к его лицу. Парень, еле отбиваясь, крикнул:
- Джордж, помоги!
Друг мигом подскочил на помощь и скинул плечом с товарища врага.
- Рано унывать. – Сказала Николь. – Подкрепление уже близко.
- Что? – Лишь успел спросить Лиам прежде, чем под зов сирен фургон ворвался в переулок.
Машина превратила часть зомби в труху, остальных же добили выскочившие с кузова люди или образы, кто их разберет, с автоматами наперевес.
- Садитесь! Живо! – Крикнул один из них.
- Николь. – Протянул Джордж. – Это точно за нами?
- Да, верьте им. Они приехали вас спасти.
- Хорошо. – Ребята переглянулись и вскочили в фургон.
- Все! Едем, едем. Давай! – Постучав по водительской двери, приказал мужчина с автоматом и также следом за парнями обратно в кузов залез.
- Кто вы такие? – Поинтересовался Джордж.
- Выжившие. – Улыбнулся мужчина. – Я Сэм.
- Джордж.
- Лиам.
- Приятно видеть здесь еще живые лица. Рад, что мы успели вовремя. – И вновь все говорят, не открывая рот или даже шевеля губами.
- Да, мы тоже.
- И куда вы нас везете? – Лиам поочередно осмотрел каждого находящегося в машине.
- Не бойтесь. В безопасное место.
«Николь, это образы или живые люди?».
- Джордж, если в этом сне и есть люди, то все они остались снаружи.
«Понятно». Печально вздохнул Джордж.
«Николь, почему зомби тянутся к лицу? Уже не первый раз это замечаю». Настал черед Лиама задавать вопросы.
- Когда Питер забирает у людей ум, он, в первую очередь, лишает их сознания, что является ключевым источником снов, в том числе и для машины. Это приводит к тому, что вместе с ним также пропадает и личность человека. Во сне она проецируется, как его лицо. Именно поэтому у зомби, как у людей с похищенным умом, нет лица. – Но за Николь ответил профессор. – Я думаю, они тянутся к вашим лицам, потому как чувствуют, что вы являетесь живыми людьми, а не образами. Тем самым, за счет вас, они пытаются вернуть себя, не подозревая, что это уже невозможно сделать.
«Какой ужас!». Возмутился Лиам.
- Согласен.
«Профессор, вы же понимаете, что нам придется отключить систему, дабы наконец-то все это закончить?».
- Да, Джордж, я знаю об этом, ведь мы это и придумали.
«Нет, вы явно не расслышали мой вопрос. Вы это понимаете?!».
«Джордж, не надо».
«Нет, Лиам, надо – я хочу это услышать с уст профессора».
- Ясно. Да, понимаю.
«Вы все там заигрались».
- Прости, Джордж, если разочаровал тебя. Знаешь, мы ведь тут никогда не думали, что такое вообще может случиться. Боялись, конечно, подобного дня, поэтому и придумали систему защиты, но надеялись, что этого не произойдет.
«Как видно, не все разделяли ваши надежды».
- Это верно.
Вовремя они закончили разговор, ведь тут мужчина с автоматом, видимо, главный у выживших, сказал:
- Приехали!
Ребята выглянули в единственное окошко на весь кузов и увидели впереди двухэтажный гараж, вокруг которого вооруженная охрана отстреливалась от зомби. Врата открылись, впуская машину внутрь.
Место, больше походившее на последний оплот человечества, было переполнено образами людей, разбивших тут палаточный городок.
«Черт, снаружи он и то меньше казался».
Люди при виде новеньких бросили свои импровизированные жилища и, настороженно осматривая ребят, начали медленно подходить к ним.
- Надо убираться отсюда. И как можно скорее! – Джордж повернулся к Лиаму.
- Но как? Повсюду зомби! – Лиам запрыгнул на второй этаж гаража и всмотрелся в маленькое окно под самым потолком над главными воротами.
- Вот так. – Джордж, направив большой палец через плечо, показал на бронированный фургон, в котором они сюда приехали.
- Угоним его?
- Нет, уговорим отвезти нас.
- Что?
- Стой здесь и смотри.
Джордж подошел к главному среди выживших и сказал:
- Нам нужно на другой конец города.
- Простите, но там зомби, я бы не хотел так рисковать.
- Это вопрос спасения всего человечества.
- В таком случае, почему вы молчали. Едем! – Кивнул мужчина, после чего дал отмашку своим людям. – Сбор через две минуты. Мы отправляемся в путь с очень важной миссией.
- Видишь, вот и все. – Пожал плечами Джордж, смотря на друга. Его лицо растянулось в довольной улыбке.
- Как ты это сделал? – К Джорджу, спрыгнув со второго этажа гаража, вернулся Лиам.
- Использовал силу и повлиял на сон, дабы убедить их отвезти нас. Поверь, вдвоем, даже на борту такой машины, нам бы пришлось туго.
- Это понятно. – Лиам потер подбородок. – Но как ты понял, что у тебя получится? Просто попробовал?
- Не совсем. Скажем так, мне не в первой. – Парень вздохнул и опустил голову. – Ладно, пошли. Время идет, а нас ждут дела.
- Да, ты прав. Вперед. – Лиам заметил печаль товарища, но лезть с вопросами не стал, понимал, для этого еще найдется время.
Наконец-то все были в сборе. Главный дал последние указания своим людям:
- Самое главное – защищайте наших гостей. В их руках спасение всех оставшихся в живых людей.
- Слушаемся! – Хором и крайне громко ответили остальные.
И сразу после его пламенной речи с их согласием ворота были открыты. Образы вместе с ребятами погрузились в фургон, в то время как трое вооруженных мужчин, незадействованных в миссии, выбежало на улицу прикрывать их выезд и отход.
Водитель дал по газам, машина дымом из-под колес рванула с места и помчалась вперед. И каждый встреченный им на пути зомби превращался в труху, только сталкивался своей гнилой тушей с бронированным капотом автомобиля.
Внезапно ребята услышали громкий рык, и тенью накрыло фургон. Они разом выглянули в окно и увидели на небе дракона с переливающейся чешуей.
- Тот самый. – Лиам испуганно глянул на Джорджа.
- Снова он. Черт!
«Николь, что здесь делает дракон? Он прилетел за нами? Хочет убить?». Дабы не привлекать к себе лишнего внимания, Джордж обратился с вопросом к девушке в уме.
- Нет, напротив. Дракон ведь защитник системы. Помните? Очищает следы, все дела.
«Да, точно».
- Он будет оберегать вас, убивая зомби. Именно за ними дракон и ведет свою охоту. Такова его программа, в этом заключается цель дракона. Ни вы, ни образы ему не интересны.
«Пока не превратимся в зомби».
- Молодец, ты вспомнил.
«Ага. Спасибо, что повторила».
«Слава Богу». Облегченно выдохнул Лиам.
«Что же, это хорошо».
То ли благодаря дракону, нападающему на каждого зомби, встреченным им на пути, то ли удачи, случаю, пулемету на борту фургона, охране, сопровождающей их, кто знает. В общем, по одной из этих причин, а может и всем сразу, ребята доехали к точке на удивление крайне спокойно, вполне безопасно и достаточно быстро. Правда, точкой, к сожалению, оказалась не база врага, а лишь очередной переход в следующий сон. Но сон, еще немного приблизивший их к врагу.
Они поняли, что это переход стоило им только посмотреть вперед. Конечно, образам не дано было там что-либо увидеть, а потому и не удивила их картина, но лично парни смотрели на расплывающийся вдали силуэт улицы с домами и дорогой, покрытый странной серой дымкой по бокам. И с каждым новым метром пройденного пути силуэт лишь шире становился.
Та и слова Николь послужили тому подтверждением:
- Готовьтесь, вас ждет перемещение в следующий сон.
«Да, мы это уже поняли, но спасибо».
«Словно видеоигра с их вечными загрузками уровней, ей Богу». Мысленно возмутился Лиам.
- Ну, тому есть оправданное объяснение.
«Да, и какое же это?».
- Сродни домашнему компьютеру система также не имеет безграничные мощности, а потому приходится разбивать сны всех находящихся под ее контролем людей на такие вот отдельные карты снов со своими переходами, дабы не перегружать сервера.
«Если так посмотреть – все логично».
- Вот-вот. Ладно, вам пора расслабиться – сейчас переместитесь.
«Надеюсь, эти образы не удивятся нашему исчезновению». Ухмыльнулся Лиам.
- Они этого даже не заметят.
«Ну и ладно».
И вот они уже стояли напротив главного входа компании Dream Research, над которой сгущались тучи. В связи с этим Лиам коротко прокомментировал увиденное:
- Какого?! – Удивленно уставившись на знакомый небоскреб. Джордж же в свою очередь промолчал, но опешил не меньше товарища.
- Не беспокойся, от реальной компании в этой мало что осталось. – Вздохнула Николь.
Им осталось пройти лишь парковую зону, чтобы оказаться внутри. Но тут Николь выкрикнула:
- Прячьтесь! – Ребята прыгнули за клумбы, а из дверей выскочило примерно человек шестьдесят вооруженной охраны.
- Нифига себе! Их слишком много.
- Я бы даже сказал чересчур. Но это сон, чему удивляться.
- Нам не пройти. – Лиам наблюдал за тем, как каждый образ занимал свою позицию.
- Ты прав. Боюсь, даже сила не поможет. – Джордж проделал то же самое, а дождавшись, пока охрана остановится, обратился за помощью к подруге. – Николь, подскажи, здесь есть другой ход.
- Уже ищу.
Внезапно ребята заметили, как охранники, закончив переговоры между собой по рации, начали движение в сторону парней.
- К чему бы это? – Лиам повернулся к Джорджу.
- Прочесывают территорию. Черт! Они знают, что мы здесь. Отходим. Тихо.
- Окей.
Они попытались осторожно уйти с парковой зоны, но не вышло – один из охранников увидел отступающих спиной ребят и, показав на них рукой, воскликнул:
- Вон они!
- В атаку! – Скомандовал другой охранник, и прозвучали первые выстрелы.
- Бежим! – Крикнул Джордж, и ребята помчались вперед.
- Нашла. – Сказала Николь.
- Николь, сейчас не до этого! Ты лучше помоги нам выбраться отсюда живыми! – Джордж оглянулся и увидел очередной салют вспышек. – Черт!
Парень машинально наклонился.
- Ждите.
- Опять?!
И в тот же миг, после ее слов, за парнями появился купол голубого цвета – щит, блокирующий любое попадание пули. Под ним тотем того же окраса. У врагов еще парочку: наносящих урон и замедляющих противника.
- Все. Они вас больше не побеспокоят.
- Хорошо, спасибо. Куда теперь?
- Единственным ходом внутрь здания, помимо главного входа, являются служебные помещения, попасть в которые вы сможете через заброшенный тоннель метро, а туда по канализации, но идти долго не придется, главное – вскочить в проход, ведущий в следующий сон. Такими вот окольными путями я вас к месту и доставлю.
- Отлично, чего же мы ждем? Веди нас!
- В этом нет необходимости.
- То есть?
- Остановитесь. Я перемещу вас к первой точке.
- Вот это уже другой разговор. – Довольно улыбнулся Джордж.
Они стояли в самом центре суматохи среди образов людей на рынке в китайском квартале. Те шумели, крича с закрытыми ртами, торговались и бегали туда-сюда.
- Весело у них тут. – Прокомментировал творившееся на базаре безумие Джордж.
- Не медлите. Впереди вас ждет люк. Скорее к нему.
И оба побежали в заданном направлении. Там их и вправду встретил люк, они отодвинули крышку, казалось, образам вокруг плевать на это действо – и хорошо, так даже лучше, и прыгнули внутрь.
Оказавшись внизу, по щиколотку в воде, парни замерли, казалось, не успели моргнуть, как тут же очутились напротив тоннеля. Они стояли на недостроенной железной дороге.
- Все. Это максимум. Дальше карта сна почему-то отображается с помехами. Придется на своих двоих. Вам внутрь, а я пока разберусь, в чем тут дело.
- А там темно. – Лиам испуганно заглянул в тоннель.
- Сейчас исправим. Да будет свет. – Сказала Николь, и тоннель светом озарили белые тотемы. – Ну что, как вам?
- Совсем другое дело. Потрясающе.
И парни двинулись вперед.
- Долго нам идти? – Поинтересовался Лиам, смотря на развилку, где один из проходов был завален строительным мусором, из которого торчал вагон поезда.
- Говорю же, карта мне не видна, одни помехи на экране. Вот-вот я и вас из виду потеряю. Стоп, я что-то вижу. – Спустя несколько секунд молчания ребята вновь услышали Николь, но на этот раз ее голос прозвучал крайне обеспокоенно. – Это еще что такое?
- Что там, Николь? – Джордж осмотрелся по сторонам.
- Вода? О, Боже. Бегите! Тоннель скоро затопит!
- Что?! – Воскликнул Лиам.
- Та чтоб тебя!
Стены, пол и потолок, само пространство вокруг них – все задрожало, за спиной поднялся неумолимо приближающийся шум, а за ним следовал поток воды.
Напряжение возрастало, ребята бежали так быстро, как только могли, но выше была скорость воды, даже сосредоточиться времени не давала. В один момент накрыло их с головой настигшей волной и слова Николь:
- Дышите! Помните, вы не тоните, это вода лишь явление сна. – Уже не помогали. – Успокойтесь!
Но ребята от испуга окончательно растерялись и больше не контролировали ни сон, ни ситуацию. Просто пытались выжить, удерживая себя на плаву.
- Их сердцебиение зашкаливает. Есть вероятность приступа. – Парни услышали голос профессора.
- Что мне делать? – Спросила Николь у мужчины.
- Выводи их. Живо! Иначе потеряем. Сами, боюсь, уже не справятся. – Приказал тот.
- Поняла. Отключаю от «Общего сознания». Готов. Все! Вывожу из сна.
Ребята с криком пробудились и тут же схватились за лицо. Искусственный свет ослепил их, достаточно долго были закрыты их глаза. И хоть они уже очнулись, мозг все еще спал, как обычно и бывает после долгого сна. Им потребовалось время, дабы прийти в себя. Сразу не удалось.
Джордж первым с кресла вскочил:
- Николь, зачем ты нас вывела из сна? Объясни! Мы были совсем рядом, я чувствовал это, а так только потеряем время.
- Опасность и угроза вашей жизни – вот, что послужило причиной такого поступка. – Ответил вместо нее профессор. – Успокойся, Джордж, мы тут же вернем вас обратно. Поверь мне, тот путь вел лишь в один конец, увы, не к базе. К тому же, я наконец-то нашел Питера и точно знаю, куда вам надо.
- Надеюсь.
- Но для этого вам придется разделиться.
- Разделиться? – Тут уже и Лиам к ним подошел.
- Именно. Все дело в том, что на базе Питера уж слишком много зомби. А потому, пока Джордж отправиться отключать систему, ты, Лиам. – Профессор посмотрел на парня. – Пойдешь и запустишь газ, который обезвредит всех зомби.
- То есть, убьет?
- Да, но я бы не хотел это так называть.
- Мы тоже, но что поделать. – Лиам пожал плечами.
- Стоп. – Джордж насупил брови. – А почему нельзя отключить систему извне, ключи то у нас уже есть?
- Все просто, когда мы создавали систему защиты – решили, что лучше, если возможность отключить ее будет лишь внутри самой системы. Еще и придется проходить некое испытание, чтобы это сделать. Причиной тому страх, что кто-то может случайно, введя не ту команду, или же напротив специально, в порыве гнева, например, отключить ее, разрушив все, что мы построили. Вот мы и попытались этого избежать.
- Правильное слово: «попытались».
- Джордж, я понимаю, ты разочарован и недоволен нашей работой, нами, но прошу, послушай меня.
- Профессор, хватит. – Перебил его Джордж. – Просто отправьте нас обратно, и мы завершим начатое дело! Подчистим, так сказать, за вами следы неудачи.
- Хорошо, занимайте свои места. – Печально вздыхая, профессор опустил голову и все же отступил назад, как в разговоре, так и в действительности.
Ребята вернулись в кресла и, подключив к себе все необходимое оборудование, дали отмашку. И вновь, с подачи профессора, после отсчета Николь:
- 3. 2. 1. Перемещаю! – Их объединили с «Общим сознанием», отправив в систему.
Открыв глаза первое, что увидели парни – длинный коридор с металлическими стенами и футуристичными раздвижными дверями впереди.
- И так. Джордж, за этой дверью тебя ждет поворот налево. Лиам, тебе прямо. – А вот и первое, что услышали ребята – наставления и посвящение в план действий от профессора.
- Понял. – Ответил Джордж.
- Хорошо, профессор. – Кивнул Лиам.
- Вперед, парни. И удачи вам.
- Стойте! У меня для вас есть подарок. – Неожиданно сказала Николь. – Закройте глаза.
Ребята удивленными глазами переглянулись между собой, но все же выполнили просьбу девушки.
- Все. Открывайте.
Сначала парни осмотрели друг друга, затем уже себя.
- Ничего себе! – Шокировано произнес Лиам.
- Вот это да. Удивила, ничего не скажешь.
- Нравится?
- Еще бы!
- В таком случае пользуйтесь на здоровье. Здесь вам это пригодится.
Отныне парни были облачены в массивные доспехи, словно какие-то космические воины, а за спинами у них висели не менее массивные, чем те доспехи, винтовки.
И только они подошли к двери, как снова услышали голос в голове:
- Осторожно! За дверью вас уже ждут зомби. – Предупредила Николь.
- Ну. – Джордж снял со спины винтовку и дернул затвор, самодовольно произнесся. – К этому мы готовы!
Он подмигнул товарищу и Лиам повторил за другом, теперь и он уже держал в руках оружие.
- Открываю. – Сказала девушка.
Створки двери с шипением разъехались в разные стороны и тут же все зомби внутри повернулись на звук.
Когда-то люди, ныне мертвецы. Они стояли и смотрели на ребят. Их серая кожа стала багровой, синие вены на теле вздулись, глаза покраснели. И после пронзительного вопля ближайшего к парням монстра все мигом рванули в атаку.
Правда, для ребят они более никакой сложности не представляли: зеленые лучи, вырывающие с винтовки, превращали в пепел каждого зомби, желающего напасть на них.
- Вот круто, ее даже перезаряжать не нужно! – Радостно воскликнул Лиам.
Вот так, шаг за шагом, парни дошли до развилки.
- Мне пора! – Попытался перекричать шум выстрелов Джордж, кивая в сторону поворота.
- Хорошо, давай!
- Сам справишься?!
- А то! – Теперь Лиам поливал врагов не только зелеными лучами, но и своим смехом, чем окончательно убедил Джорджа в своей силе и вселил в того веру.
- Ладно, я пошел!
Но Джордж зря беспокоился за друга, когда был должен за себя, ведь ему на пути попался враг страшнее зомби. Тень прошмыгнула по слабоосвещенному коридору перед ним. Джордж поднял винтовку и направил туда свет фонаря. Сначала подумал – монстр из сна про женское племя, но только тень прыгнула на него, понял, что ошибся.
Огромный пес, раза в четыре больше бульдога или немецкой овчарки, с вытянутой зубастой пастью и шестью глазами смотрел на него. Как понял, что это именно собака? Пес гавкнул перед нападением.
«О, дива! Чего угодно ожидал от космического монстра, но точно не такого». Улыбнулся Джордж.
Узкий коридор и толстая туша собаки не давали пространства для маневра, но Джорджу это было и не нужно, даже в невидимость не хотелось уходить, когда ты облачен в такой доспех, а в руках держишь столь мощное оружие. Вот парень гордо и принял бой, начав отстреливать космического пса еще на подлете к нему, да так усердно, метко и хорошо, что к ногам Джорджа упали лишь окровавленные останки монстра.
Больше в коридоре ему никто не повстречался, но парень понимал, это еще не конец.
За следующей дверью его ждала яма. Посмотрел вниз и увидел только бесконечную темную бездну.
«Да, туда лучше не падать». Подумал Джордж. «Но как мне на ту сторону добраться».
Вдали и вправду виднелась следующая дверь, но, чтобы к ней попасть – ему требовалось путь длиною в несколько сотен метров одолеть, когда под тобой лишь пустота.
- Посмотри налево. – Шепнул девичий голос в голове – Николь дала подсказку.
Джордж повернулся и заметил канатную дорогу. На тросе висела железная бочка. И парень мигом в нее вскочил.
Вопрос, как двигается сей причудливый механизм, отпал сам собой, когда перед глазами Джордж увидел две педали, но не для ног, а для рук.
- Да ладно. Вы серьезно?!
- Боюсь, что да. – Рассмеялась Николь.
- Издеваются просто надо мной эти владельцы снов. Или это ты, подруга? – Последнее слово он процедил сквозь зубы.
- Нет, это точно не я – мне бы выдумки на такое не хватило. – Девушка продолжила смеяться над нелепостью ситуации, в которую угодил Джордж.
- И то верно, мне бы тоже. – Парень вздохнул и все же начал крутить педали, медленно продвигаясь вперед. – Не смотри вниз, не смотри вниз. Черт, как тут высоко.
- Ты серьезно? Не думала, что боишься высоты.
- Еще как. И хоть я прекрасно понимаю, что это всего лишь сон – успокоить себя не помешает.
- Дело твое.
Внезапно Джордж услышал вой, донесшийся снизу.
- Что это было?!
- Я не знаю.
- Твою мать. Николь, я думал, ты меня ведешь.
- Прости, но я пока ничего не вижу. Ничем не могу помочь.
- Супер! А на кого мне, как не на тебя еще полагаться. Себя, что ли? – И самостоятельно найдя ответ на свой вопрос, фыркнул. – Черт!
И вот он снова услышал вой. Вой, который все-таки заставил его взглянуть в самую непроглядную бездну.
И выскочил на него оттуда пес. От неожиданности он в страхе вскрикнул:
- Боже! Какого?! – Мигом за оружие схватившись.
Пес когтями вцепился в бочку и начал подниматься, когда ощутил на себе отпор парня в виде отборной кучи зеленой плазмы себе в морду. Падая, монстр оставил после себя лишь царапины на металлической поверхности бочки.
- Надеюсь, ты тут был один. – Облегченно после напряженного поединка выдохнул Джордж и вниз посмотрел, ничего нового, кроме пустоты, там не обнаружив.
- Не один. – Поспешила его огорчить Николь.
- Что ты хочешь этим сказать?
- Господи. Их там… Их…
- Николь. – Протянул парень.
- Крути педали, быстро!
Крик девушки сменился воем собак. Своим хоровым пением они дали Джорджу понять, что их там еще не один и даже не два.
- Вот теперь тебе точно лучше вниз не смотреть.
- Доходчиво объяснила. – И Джордж живо закрутил педали.
«Хорошо, во сне нет усталости. Хотя, от чего тогда я чувствую, как мои мышцы превращаются в камень?».
- Ты дергаешь руками в реальности, это так забавно.
«Я рад, что хоть тебя веселю».
- Но если серьезно – все дело в мозге и его сигналах.
«Понятно. Скажи, мне есть смысл от них отбиваться?».
- Нет! Ни в коем случае. Главное, крути педали!
Тут на бочку монстр запрыгнул и прорычал, смотря прямо на Джорджа.
«Тогда помоги, иначе меня сейчас съедят!».
- Не бойся, я позабочусь об этом.
Сказано – сделано. На потолке появились тотемы разных цветом, о свойствах которых Джордж сейчас не хотел думать, но дело свое они знали, ведь псы начали отступать под градом разноцветных лучей. Кто-то вниз падал, статуей замерев, кого-то тотем притягивал к себе и поглощал, других же псов просто расстреливали до смерти. А Джордж тем временем все продолжал усердно крутить педали.
- Я думал, на этом уровне сознания ты не можешь нам помогать, ведь тут всем правит Питер.
- Все дело в ученых, это они помогли мне вернуть часть своих возможностей, немного перенастроив систему.
- Понятно. Тогда передай им от меня «спасибо».
- Уже сделала.
- Отлично.
Звонким стуком металлическая бочка коснулась стены с другой стороны.
«Приехали». Парень посмотрел на дверь.
- Спасибо, Николь, не знаю, как бы я здесь без тебя справился.
- Ага, не за что. А теперь иди. Пора уже закончить все это.
- Ты права. – И Джордж уверенно зашагал в сторону двери.
Тем временем Лиам пробирался сквозь толпы зомби, охотно мрущих от лучей его винтовки, шаг за шагом продвигаясь по коридору.
- Лиам, тебе в следующую дверь по левую сторону. – Проинформировала Николь. – Там активатор газа, который обезвредит зомби на базе.
- Понял, спасибо.
- И помни главное, только попадешь внутрь – дерни тумблер на стене, чтобы запечатать дверь, иначе газ доберется и до тебя, а о реакции людей, находящихся во сне, на него мы пока ничего не знаем.
- Я думал, это всего лишь программа.
- Да, программа, которая, в теории, может и на твое сознание повлиять, поэтому не стоит рисковать.
- Окей, согласен.
Прижавшись спиной к двери, Лиам продолжал отстреливать наступающую орду зомби:
- Черт, их все больше и больше. Ты можешь открыть дверь? – Обратился он к подруге.
- Уже. Заходи.
Дверь с шипением открылась, принимая гостя, и Лиам мигом внутрь вскочил. Створки закрылись, только он пересек порог.
- Тумблер! – Крикнула Николь.
- Та помню я, помню. – Лиам подошел к стене и дернул заветный тумблер.
Парень услышал щелчок и Николь, вздохнув, сказала:
- Запечатано.
- Это хорошо. Стоп, а как мне потом выбираться отсюда?
- Никак. – Со смешком в голосе ответила Николь.
- Интересно. И что мне делать?
- Кроме активации газа? Ждать пока Джордж завершит свою часть задания. После чего вами займусь уже я.
- Понятно.
- Скорей нажимай на кнопку, Лиам!
- Точно, прости.
Лиам подошел к компьютеру. На экране мигало окошко с командой: «Запустить газ. Да/нет». Ответ «Да» был выделен более светлой рамкой.
Он опустил глаза и посмотрел на клавиатуру:
- Ну, должно работать, как и в жизни. – Пожав плечами, Лиам нажал клавишу «Enter».
Стена позади со скрипом разъехалась, и парень через образовавшееся окно увидел, как коридор с зомби наполнился зеленым газом. Зомби еще с минуту постояли, стуча руками по стеклу, после чего все разом на пол свалились. Спустя еще минуту исчез и газ.
- Чисто. – Констатировала Николь. – Все, теперь жди, а я вернусь к Джорджу. Вдруг ему еще пригодится моя помощь.
- А почему ты не можешь вывести меня отдельно, раз моя помощь больше не нужна?
- Для того чтобы во снах вы перемещались вместе – я подключила вас к системе, как единый разум, а потому и выйти вы можете лишь вдвоем.
- Оу, тогда ладно.
Где-то в коридорах на другой стороне базы.
- Джордж, не входи пока в комнату за следующей дверью.
- Это еще почему?
- Газ. Он там пока не исчез.
- Понял. Стой, выходит у Лиама получилось?
- Ага.
- Вот молодец. – Шепнул парень.
Даже плотно закрытые двери пропускали газ сквозь свои щели, когда в один миг все прекратилось, и Николь сказала:
- Все, путь открыт.
Створки двери разъехались в разные стороны, и Джордж, осторожно шагая и постоянно оглядываясь по сторонам, зашел в помещение. И вновь его ждала здесь тьма. Он светом фонаря озарил каждый угол, каждую стену, пол и даже потолок. И хотя Джордж увидел внутри лишь обездвиженные тела лежащих на полу зомби, он все равно только после слов Николь:
- Эту комнату, как ни странно, я вижу. – Хмыкнула девушка. – Там никого нет, поэтому входи, не бойся.
Все же осмелился опустить оружие и дальше двинутся расслабленно.
- Перед тобой находится пульт активации. Подойди к нему.
Парень приблизился к черному ящику с разъемом сверху.
- Я передам тебе все артефакты.
И перед глазами повисли артефакты, которые они с Лиамом ранее собрали.
- Я не вижу разъем, но знаю, что он там есть, поэтому теперь тебе нужно представить предмет, который не только объединит артефакты воедино, но и формой будет подходить под разъем.
- Ключ. – Вдумчиво произнес Джордж.
- Да, именно так, артефакты – ключ.
- Нет, ты не поняла. Здесь разъем под большой ключ, словно из детских сказок. Ими еще сундуки там всегда открывают.
- Оу, даже так. Ясно.
- Сейчас, погоди, кажется, я что-то придумал.
Выставив вперед ладони, он сосредоточился, чем заставил артефакты в безумном магическом вихре закрутиться. Постепенно те съеживались и приближались друг к другу, пока в один момент артефакты наконец-то не объединились и превратились в большой ключ. Джордж вытянул руку и схватил ключ за ушко.
- Он у меня. – Довольно вздыхая, сказал парень.
- Отлично! Теперь вставляй его.
В разъем ключ вошел как родной. В помещении поднялся гул, стены завибрировали.
- Э… Николь, так и должно быть?
- Да, особенно когда запускаешь систему самоуничтожения.
- Так может мне уже пора покинуть это место, как ты думаешь?
- Конечно, не бойся, я выведу тебя вовремя.
- Хорошо.
- Джордж, Лиам, готовьтесь. Начинаю обратный отсчет. 3. 2.
- Думал так просто скрыться от меня. Я тебя вижу! Не отпущу! – Внезапно рокотом пронесся грозный голос, заглушивший даже слова Николь в голове. – Ты мне уже надоел!
- Вы это слышали? – Обеспокоенно поинтересовался Джордж.
- Что за?! Джордж, я тебя теряю. Твой сигнал пропадает. Джордж, ты слышишь меня?
- Николь, что происходит?!
- Кажется… перехват… контроль…
Последние слова девушки донеслись уже с помехами. Пол под ногами исчез, и не успел Джордж вниз посмотреть, как уже летел на всех парах в бездну.
- Джордж! – Услышал он напоследок эхом донесшийся крик Николь.
Тьма и овальные стены, вот что встретило его в бездне.
«Я в трубе?».
Но не последовало ответа за его мысленным вопросом.
«Николь, ты здесь? Черт! Что происходит?».
Труба кончалась, он видел снизу алый свет и языки пламени.
- Какого?! – Воскликнул парень, прежде чем выпасть из трубы. – Вау!
Джордж летел вдоль стены, падая в лаву, пока наконец-то не сориентировался и рукой зацепился за стену. Сверху посыпался мусор, ударивший ему по спине. Дальше парень начал скользить по стене. Сильно это, конечно, его не замедлило, но теперь он хоть мог контролировать свое движение, а причины на то были, ведь то и дело с разъемов в стене выезжали различные пилы, лезвия и иные движущиеся элементы призванные, по всей видимости, расщеплять попадающий сюда мусор. Еще и огонь местами полыхал.
- Это что, мусоросжигатель?
Не успел он у пустоты спросить, как в самый эпицентр дезинтеграции мусора попал – вот и пришлось уклоняться буквально от всего и вся. Хвала, о силе своей во снах вовремя вспомнил и применил. Что-то насквозь прошел, от другого все же успел ловко увернуться. Так и продолжал он двигаться вперед, точнее вниз, будучи пока не в состоянии план придумать касательно того, как выбраться ему отсюда, а лава тем временем неумолимой смертью стремительно близилась к нему.
Но тут снова голос с небес прозвучал:
- Пока рано! – Сказал он, и расступилась под ногами лава.
«Ну, точно в ад лечу». Неутешительно Джордж заключил.
Полет ждал долгий, но приземлился мягко – сила помогла, плюс куча мусора, на которую упал.
Встал, осмотрелся и понял, что на квадратной арене, повисшей в воздухе над пустотой, посреди четырех высоких колонн стоит.
Внезапно мусор слева загорелся, после чего в глаза ударил яркий свет, Джордж наверх посмотрел и увидел приближающийся к нему огненный шар, от которого мигом в сторону отскочил.
- Что за?!
- Думал, помешать мне? Не дам, не позволю! – Донесся голос с одной из колонн.
«Знакомый голос».
- Кто ты такой?! – Джордж, используя силу, одним махом на соседнюю, по отношению к стрелку, колонну запрыгнул.
- Меня зовут Питер Грегори! А вот кто ты такой, парень, решивший нарушить мои планы, мне интересно.
- Питер Грегори, лично. – Шепнул Джордж. – Так и думал. Прям подарок какой-то. Сам явился, точнее меня к себе призвал. Что же, упускать такую возможность никак нельзя.
- Так и будешь молчать? Отвечай!
- Я Джордж. Фамилия не важна, ведь все, что вам нужно знать обо мне, Питер Грегори, это то, что я пришел надрать ваш зад!
- Самоуверенно. Как только я закончу с тобой – ты лишишься своего рассудка, а вместе с тем и язвительного языка. Мне хватит всего одной победы, чтобы завладеть твоим разумом!
«Заведомо делится своим планом, при этом меня называет самоуверенным». Фыркнул Джордж.
- Совсем скоро вы уже ничей разум забрать не сможете!
- Думаешь, ты меня остановишь? – Рассмеялся Питер.
- Уже. – С довольной улыбкой на лице ответил Джордж.
- Что ты имеешь в виду, юнец?
- Вы опоздали с моей поимкой, самоуничтожения системы уже запущено. Пошел обратный отсчет. Ваше правление подходит к концу.
- Даже так. – Хмыкнул Питер. – Но пока я ведь еще могу забирать чужие умы, верно?
Хоть Джордж и не видел его лица, но был уверен, что губы Питера сейчас растянулись в хитрой улыбке.
- Вот черт!
- В таком случае, ты уйдешь вместе со мной! – И вновь в сторону парня полетел огненный шар. Джордж в попытке увернуться перепрыгнул на другую колонну. – Мы еще посмотрим, кто кого. Зря ты недооцениваешь меня, парень! У меня всегда имеется в запасе план «Б». Запомни это!
«Как же он много болтает. Теперь понятно, почему ему так хочется остаться последним умным человеком на Земле – видно ведь, что очень надо». Ухмыльнулся Джордж.
Под заливистый смех ученый поливал Джорджа непрерывным потоком пламени, от которого парень только и успевал уклоняться.
Спустя несколько прыжков по колоннам ему это уже достаточно надоело для того, чтобы и самому начать атаковать в ответ. Вот только одна беда – Питер своими постоянными атаками не давал Джорджу и секунды покоя, дабы он мог сосредоточиться.
Понаблюдав за врагом еще немного, парень заметил, что Питер не покидал своей колонны и решил воспользоваться данным пожеланием или ограничением, а может самоуверенность тому виной, кто знает, ученого. Он спрыгнул вниз и, спрятавшись за колонну, закрыл глаза и попытался сосредоточиться. Питер даже не стремился бежать следом, продолжая мусор вокруг парня поджигать. Наконец-то Джордж был готов и уверенно вскочил обратно на колонну. Это послужило началом затяжной магической дуэли на огненных шарах. Отныне оппоненты на равных вели бой.
Во сне нет счета времени – стоило Джорджу чаще повторять себе об этом, но и усталости нет тоже, чего о Питере не скажешь, а потому не ясно было, сколько они уже бились на тех колоннах. Так бы и продолжался вечно этот бой, но тут Питер прекратил стрельбу. Ученый упал вниз и, за голову схватившись, устремился к обрыву, что позволило Джорджу понять слабое место его соединения с системой. Для того, чтобы забирать чужие умы Питеру пришлось напрямую подключить свое сознание к системе, иначе всецелого влияние над всем миром снов, позволяющего творить такие вещи, не получить, но нейрошлем здесь не поможет, лишь чип, вживленный прямо в мозг. Но вот проблема, чип, хоть и дает контроль и власть, но вместе с тем использует ресурсы мозга, являясь лишь передатчиком сигналов, тогда как нейрошлем – самостоятельный мини-компьютер, обрабатывающий всю выходящую и поступающую в мозг информацию. Фильтр, так сказать, берущий на себя часть нагрузки, на что чип не способен. Именно поэтому в данный момент, после столь долгого и изнурительного для Питера поединка, ученый, сам того не ведая, столкнулся с тем, что можно назвать «усталость мозга». Проще говоря: у него разболелась голова – то, с чем Джорджу, использующему для входа в систему другое оборудование, не суждено столкнуться.
Видя спину убегающего Питера, Джордж мигом смекнул, что нельзя позволить ученому уйти. Он замер, прицелился точнее и дал залп огня.
Сгорая Питер завопил:
- Этого не может быть!
- Конец? – Джордж сам не поверил в произошедшее. – Ура?
«Николь, ты здесь?». И вновь молчание в ответ. «Черт! И что мне теперь делать?».
И словно услышав его вопрос, зашевелилось вокруг само пространство сна: металлические стены начали осыпаться, повалил потоком мусор из всех щелей, вновь открылась снизу бездна, куда обломки стен и мусор стремительно понеслись, будто затягивала их туда неведомая сила. Бездна приглашала в свои объятия, манила, тяжело было отвергнуть этот зов. «Прыгать? Нет, лучше подожду». Но Джордж справился, предусмотрительно продолжив на колонне стоять.
Спустя мгновение от пола, стен и даже потолка вовсе ничего не осталось, по сторонам лишь тьма и завывающий ураган, а в его центре висит одинокая колонна. Ураган сужался, он приближался к колонне, когда в одночасье полностью поглотил ее. Все случилось настолько быстро, что Джордж даже никак отреагировать не успел, например, пожалеть о своем выборе.
Очнулся парень уже на зеленой поляне. Открыл глаза и увидел вдали дома.
- Возможно, мне туда. – Заключил Джордж и, вздохнув, зашагал вперед.
- Джордж. Джордж. – Услышал он знакомый голос, который ныне приятнее всего на свете был. – Ты меня слышишь?
- Николь?!
- Наконец-то! – Радостно воскликнула девушка. – Как ты? Куда ты делся? Что случилось?
- Это все Питер Грегори. Ученый переместил меня к себе, забрав в другой сон. Затем мы схлестнулись на арене в магической дуэли.
- Что?!
- Сам до сих пор с трудом увиденное перевариваю, но это и вправду было.
- Ясно. И что дальше?
- Как видишь, я победил.
- Молодец, другого исхода я и не ждала от тебя.
- А то! Ну и, теперь ты можешь вернуть меня в реальность, раз во сне нашла?
- Погоди.
- Что опять?! – Возмущенно воскликнул парень.
- Не бойся, ничего. – Рассмеялась девушка. – Спокойно. Просто я подумала, ты захочешь взглянуть на финал с лучшего места на всей карте всего мира всех снов.
- Ого! Как сказала. А знаешь, ты права – не могу отказаться от такого зрелища!
- Отлично. Тогда остановись. Перемещаю!
Вмиг высокая трава поляны сменилась асфальтированной дорожкой. Джордж поднял глаза и ахнул от удивления, ведь дорожка из летней поры вела в зимнюю метель, где возвышалась гора.
- Твою мать! – Единственные два слова, которыми Джордж смог описать здешние дива.
- Джордж! – Он обернулся и увидел мчащегося к нему навстречу Лиама. – Я уж думал, умер. Куда ты пропал?
- А Николь разве тебе не сказала?
- Сказала – жив, а где был ни слова.
- Понятно, с Питером вцепились в схватке.
- Ого! Вот это да. Жаль, меня не было.
- И не говори.
- Но вижу, ты и сам прекрасно справился. Раз передо мной сейчас стоишь. – Улыбнулся Лиам.
- Что есть – то есть. – Хмыкнул Джордж.
- Так! – Начала Николь. – Потом порадуетесь встрече, вас еще дорога ждет.
- Дорога, куда?
- Тут недалеко – всего-то на гору залезть. К тому же, не на самый верх.
- Что?!
- Блин, Николь, а ты могла нас сразу туда переместить? – Резонно заметил Джордж.
- К сожалению, нет. Хоть Питер Грегори больше не имеет влияния над этим мире.
- Откуда знаешь? – Перебил ее Джордж.
- Система наконец-то смогла распознать вредоносную программу и уже начала с ней борьбу, уверена, что не без помощи твоей победы над ним, Джордж. Плюс и ученые наспех собрали в поддержку ей очередной защитный механизм.
- Понятно. – Недовольно буркнул Джордж. – Снова они за старое.
- Пришлось.
- Угу. – Фыркнул Джордж.
- В общем, не важно. Так вот. – Продолжила Николь. – Даже не смотря на все это я, как и прежде, все равно не владею достаточной властью над системой, чтобы свободно перемещать вас в любую точку и кардинально менять карту снов, только в начальные места перехода.
- Ладно, не беда. В конце концов, у нас есть сила. Взберемся как-нибудь, не переживай.
Парни начали к горе бежать, когда их остановил плац впереди. Все бы ничего, но на том плацу пионеры с автоматами в руках маршировали ровным строем.
- Николь, нам стоит о них беспокоиться?
- Нет. Вы им не интересны. Можете спокойно двигаться дальше.
Лиам промолчал, но облегченно выдохнул.
- Хорошо, спасибо. – «Присниться же кому-то».
- Я от тебя это уже слышала.
- Хватит слушать мои мысли.
- Прости, Джордж, но для системы все ваши разговоры – всего лишь мысли!
- Да, точно. Не подумал.
Метель, лед и снег – все не существенно, когда ты осознанно во снах. Ребята вскочили на гору и, контролируя сны, с легкостью полезли наверх. Там их уже ждала выемка с двумя креслами.
- Ого! – Удивленно воскликнул Джордж, разведя руками.
- Самые лучшие места. Располагайтесь. – Пригласила парней Николь.
Ребята сели в крайне удобные кресла и посмотрели вдаль, попутно окинув взглядом и ближайшую округу. С горы открывался величественный вид.
- Этот сон способен потрясти воображение. – Заключил Джордж.
- И не говори, друг. – Охнул Лиам.
Действительно, снег под горой сменялся плацом, за ним зеленая лужайка, а дальше лес, где над кронами деревьев возвышаются уже другие горы, с холмами и травой. А над горами в пустом небе вместо солнца виднелось тенью нависающее дерево размером с небоскреб. Листья его горят, на ветках ульи висят, откуда постоянно вылетают пчелы, а в центре расположен рот, всасывающий все в себя бесконечным потоком.
- Это оно? – Широко открыв рот, вопросил Лиам.
- Да.
- Так вот оно какое, дерево мировое.
- Ага. – Джордж в не меньшом шоке от товарища находился.
Вдруг, откуда не возьмись, дымка в небе появилась, которую вмиг разогнал сверху прилетевший космический корабль.
- Николь, так и должно быть?
- Тихо, просто наблюдайте.
- Понятно, ученые даже здесь умудрились усложнить. – Вновь буркнул Джордж.
- Ладно тебе, Джордж, брось. Просто расслабься и наслаждайся зрелищем.
«Странно, но он прав». Подумал Джордж и, пожав плечами, устремил взор на корабль.
Корабль зарядил оружие, расположившееся в нижней части корпуса и жахнул красным непрерывным лучом лазера по дереву. Недолго оно продержалось – взорвалось и взрыв этот неумолимой волной пламени, уничтожающей все на своем пути, двинулся к горе, где и сидели ребята. Те даже напрячься не успели, как огонь уже подступал к их ногам.
- Пора домой. – Тихо шепнула Николь.
Яркий свет сменился тьмой – глаза закрылись. Прощай мир снов. Да здравствует, реальность!