Эпоха гаснущих миров - 1

А. Тутов
Б. Успенский
ЭПОХА ГАСНУЩИХ МИРОВ
(первый сезон)
 
*   *   *
ПРОЛОГ.
Время, оно безудержно летит, оставляя за собой лишь пепел, тлен и выцветающую память. Всего три с небольшим десятка лет назад Млечный Путь бурлил, сотрясался в водовороте крушения империи заргов, но время перемен прошло и глобальность переросла в обычную грызню мелких самозванных князьков, управляющих планетами подобно феодалам. Королями галактических просторов стали ламиры, бесшабашные пираты космоса, которые направленно блокировали галактические магистрали, оставляя множество миров в изоляции. Кто же не хотел быть в одиночестве, платили ламирам своей кровью в буквальном смысле этого слова. И только системы Терры и Сагенерти вампиры обходили стороной, после поражений в пограничных системах. Флот Терры был достаточно силен, капитаны кораблей умны и расчетливы и с ними предпочитали не связываться. Сагенертийцы обладали диким нравом и каким-то новым оружием, против которого ламиры были бессильны. Миры гасли, уходили в небытие и тем ярче был свет Терры и Сагенерти.
Казалось, что всеобщий упадок не коснулся Терры, но это было не совсем так. Изоляция губит любой мир, заставляет топтаться на месте, а то и вовсе откатываться назад в развитии, как это стало с Новой Испанией и рядом других аграрных планет. Тем не менее, именно Терра стала культурным центром Галактики, символом технологического развития.
В это смутное время без веры в лучшее не обойтись и вскоре возник культ поклонения Святой Энвелле Воительнице Космоса и ее мужу, Брасиду Мудрому, покровителю Разума и воинской доблести. Во всяком случае это было лучше, чем мракобесие Новой Испании или просто раболепие перед царским режимом Земли, но, самое удивительное, земляне и новоиспанцы были довольны, ибо каждая цивилизация имеет тех богов, которые ее имеют.
Кардинал Новой Испании объявил террийцев еретиками, ибо Энвеллу считали ведьмой, колдуньей, впитавшей в себя все грехи своего отца, Диего Борхеса, посмевшего жениться на демонице, небесном исчадии, порождении Сатаны. Земляне были сдержаннее, просто констатируя, что Брасид не имеет никакого отношения к Святому Ксану Гривсу, весьма почитавшемуся на просторах планеты, как Небесный Воин Звездного Казачества, духовный сын самого Георгия Победоносца. Эпоха гаснущих миров породила не только тьму, но и новые религиозные распри в непроглядном мраке.

1. ШАГ В НЕИЗВЕСТНОСТЬ.

Мир изменился и это ощущается даже тогда, когда сидишь у теплого моря, наслаждаешься ветром, запахом гнилых водорослей и при этом кушаешь вкусные вещи, чтобы не приведи господи похудеть. Терра, благословенная земля, островок спокойствия в хаосе, охватившем галактику после крушения империи заргов и это шанс умереть без потрясений, когда окончится жизненный срок.
Почтенный профессор факультета «биологии галактических рас», сидела на веранде своего домика на берегу моря, пила местную разновидность кофе и посматривала на дипломницу, которая старательно исправляла текст выступления перед комиссией. При слове профессор любой представил бы почтенную седовласую даму, страдающую полным набором старческих болезней и посматривающую на череду мигающих фонариков, с которыми ее ищут на том свете. И ошибетесь, смею вас уверить.
Профессор была не молода, но прекрасно сложена, хотя смуглое тело уже потеряло былую девичью стройность, короткие стриженные волосы без тени седины, правильные черты лица и, к сожалению, грустные большие темные глаза. Ей доставляло удовольствие наблюдать, как мужчины до сих пор провожали ее задумчивым взглядом в коридорах университета.
- Госпожа Ана! - протянула студентка текст на планшетном компьютере, - Я старалась, честно.
Профессор кивнула, бегло просмотрела написанное и, снисходительно, вернула изрядных размеров устройство.
- Уже лучше. О чем ты думаешь, милочка? О мальчиках?
Девушка густо покраснела, опустила голову и пожала плечами. Явно, ученая дама попала в точку.
- И о них тоже. Мне скоро двадцать. Не век же сидеть в девках.
- Ладно, иди и к утру выучи написанное.
Юная вертихвостка согласно кивнула и побежала к выходу из особняка, чтобы успеть к стоянке аэротакси. Пусть бежит, пока бегается. Налила себе еще кофе, развернула трехмерный монитор и включила сводку новостей. Диктор вещал о гражданской войне в Сагенерти, нападениях ламирских пиратов на Элизий, разграблении Канопуса и других подобных вещах. Опять боль, кровь, разграбленные и уничтоженные планеты на фоне дурацких шоу, типа конкурса толстушек или страданий зоофилов.
Как хорошо на берегу моря. Сколько же прошло лет, как она впервые попала сюда. Это теперь она обычный человек, уставшая от жизни профессор, ведущий специалист по социологии общества ламиров. А раньше она была принцесса Анагаманд, дочь Шаглона, кровожадный пират и убийца. Здесь она встретилась с отцом своего сына, по требованию отца забеременела от Аримо Сонера. Ночных вздохов не было, горячих поцелуев тоже, как и безумного секса всю ночь напролет. Ее оплодотворили искусственно нужным семенем и отправили в космос на шаттле, чтобы оставить «товар» в условленном месте.
Она была раскрыта, когда выполняла задание отца, полезла куда не нужно и дурацкое устройство шарахнуло, убрало мутацию, ламирскую сущность и сделало обычным человеком. Часто, прогуливаясь по площади обращала внимание на две статуи в натуральную величину, короля Брасида Карающего и королевы Энвеллы Белокурой Бестии, героев, которые спасли Терру в период крушения империи заргов. Так вот кем был этот Аримо, хоть узнала настоящее имя отца ребенка. Вспоминала себя в то время, почти двадцать лет назад, сравнивала себя с королевой и признавала, что при такой супруге иные женщины уже не интересны, как дистиллированная вода после глотка воды из минерального источника. Так, что у нее с Аримо не было никаких шансов.
Пилот не выполнил приказа своего командира и не дождавшись никого из ламиров, отвез ее обратно на планету, подальше от мегаполиса в небольшой городок на юге континента. Там Анагаманд вытащили из капсулы, поместили в больницу, и она благополучно, в положенные сроки, родила здорового мальчика, которому дала имя Ксан, как завещал Аримо. Попросила хирурга спилить клыки во рту, чтобы для всех казаться обычной женщиной, не имевшей к ламирам никакого отношения, ужасно больно, но она терпела. Пилот получил положенную пенсию ветерана войны за освобождение Терры, а через год умер, оставив ей немного денег и маленький домик.
Куда идти? Она продала нехитрое наследство, взяла ребенка на руки и первым же транспортом улетела в Мегаполис. Устроилась в дешевой гостинице, пыталась найти работу, но ничего приличного не попадалось, так поденная работа. Пару раз ее приглашали в бордель, но она отказалась. Устроилась официанткой в ресторан и работала с утра до вечера, забирая сына с собой, поскольку оставить было не на кого. Улыбалась всем и за лишние чаевые разрешала себя шлепнуть по упругой заднице.
Не может же не везти бесконечно и ей улыбнулась удача. Как-то, в годовщину освобождения Терры, она обслуживала шумную компанию ветеранов и ее остановил знакомый голос Силуяна Фомича. Ана усмехнулась, вспомнив эту встречу, как вчера было.
- Машка ты? – протер глаза, на тот момент, министр обороны Терры.
- Ошибаетесь, меня зовут Ана, просто Ана, - ответила она, - Повторить заказ?
- Не бузи девка! Клянусь яйцами Змия Горыныча, что ты санитарка, что была в отряде у Аримки.
- Вы обознались, - холодно ответила официантка, убрала грязную посуду в тележку и пошла дальше, не оглядываясь.
Не стоило ворошить прошлое, унижаться перед кем-либо, тем более просить. А потом, через пару дней, хозяин ресторана отпустил раньше времени, сказав, что ее ждет у входа аэрокар, да еще и денег дал, премиальные за праздничную смену. Она оставила сына на попечение подруге и попросила после окончания работы завести его к ней домой и побыть там до своего возвращения.
Действительно, у входа в ресторан стояла роскошная машина. Предупредительный шофер распахнул заднюю дверцу, попросил устроиться поудобнее и показал на холодильник с напитками, типа угощайся. Ни одного слова вообще. Она говорила, что ее с кем-то перепутали и она не проститутка по вызову, показывая свое более, чем скромное платье.
Как бы там ни было, но машина летела в сторону моря, пронеслась над элитным пляжем и приземлилась на острове, в центре которого стоял внушительный особняк. Опять открыли дверцу, подали руку, и шофер щеточкой смахнул пыль с ее одежды. Прошли по аллее к ротонде на берегу моря, где был накрыт стол с легкой закуской, а в кресле восседал Силуян Фомич. Он осклабился, погладил брюшко, усадил гостью рядом с собой и обнял своей лапищей за плечи.
- Не отверчивайся, ты таки Машка, задери меня попугай! Справки о тебе навел. Звякнул своему дружбану, генералу Бакону, показал твое фото. Дык в тебе сразу признал ту самую девку, что обрюхатили семенем Аримки и как товар сплавили кровососам по какому-то, пес его разберет, договору.
- И что.
- А то, что в казаках ты у меня была, а мы своих не бросаем, ничто? Говоришь тебя зовут Ана? Пусть будет Ана, коли енто настоящее имя. А фамилию скажешь?
- Пусть будет Сонер, Ана Сонер.
- Ну и придумала. Хотя, может быть Аримке будет приятно, что его фамилия не умрет, где бы его сейчас не носили черти. Так, я оформляю документ, что ты ветеран обороны Терры, пенсию получишь. Девка, я же хочу помочь, а ты кочевряжишься, как сучка под кобелем. Одна ведь, с пацаном! Как назвала-то хоть?
- Ксаном, - пролепетала бывший вампир.
- Добре, Святой Ксан – покровитель космического казачества. Так и запишем, воспитывает сына, Ксана Сонера. Одно дело мальчишке быть байстрюком никчемным, а другое сыном ветерана. Смекаешь, дура?
- Что Вы от меня хотите?
- Хочу, чтобы жила с честью, а не по подворотням шлялась! Мало нас, кто сюда с Земли пришел, каждый человечек ценность, память о прошлом. Может, куды пристроить? В университет пойди учиться, ветерану бесплатно, еще и стипендию положим. Ты вот ламиров этих всю подноготную знаешь, дык там и факультет есть знатный, по инопланетной жизни. Тебе самое то. Может жениха найти?
- Не надо, только не это.
- Чаво, по Аримке сохнешь.
Кивнула и по щеке скатилась слеза, не наигранная, а обычная, какая может быть только у влюбленной женщины.
- Вижу, вижу, девка. Не реви только, не печаль старика. Другая его отловила, ух знатная лань, вцепилась в загривок и хрен отпустит. Истинная царица для своего царя, и они любят друг дружку, так что ловить тебе там нечего. Ну, что с ректором договариваться?
- Да. У меня еще кое-что есть. Может продать можно? Шаглон обезумел из-за этой дряни.
- Дай взгляну.
Она тогда передала министру тот самый кристалл, из-за чего и был весь торг с Шаглоном. Силуян Фомич посмотрел, но ее не отпускал, заставил ванну принять, переодеться и даже шофера послал за сыном, чтобы уж совсем успокоить. А в особняк почему-то очень скоро прилетел генерал Бакон, потом министр финансов. Короче, чертежи на кристалле оказались ценными. Там была описана технология постройки какого-то особого боевого корабля, класса «рейдер». Для защиты планеты это было нужно, а чего не хватало, инженеры доработают потом. В хаосе, охватившем галактику, без военного флота никак нельзя, а тут уже все готово.
Закончилось тем, что у нее купили этот кристалл, заплатили огромные деньги, да еще и акций дали, поскольку было начато массовое производство кораблей для военного флота и с этого еще дополнительные дивиденды шли и до сих пор идут. Так и поднялась. Потом защитила диссертацию одну и вторую, стала респектабельной дамой. Все есть, а счастья нет в жизни.
- Привет, мам! – послышался за спиной голос сына.
- Вернулся, - улыбнулась Ана, - Где тебя носило?
- Гулял с ребятами, девок ловили. Вертлявые, нам языки показывали и убегали. А мы их обошли с другой стороны и ущипнули за попы. Визгу было.
- Тьфу, таким быть, - вздохнула госпожа профессор, - Иди умойся и возвращайся, поговорить надо. Я тебя специально ждала.
Вот уже и сын за девчонками бегает, здоровый лоб, а ума нет. Школу еле-еле окончил, вроде и не глупый, а шалопай шалопаем, ничего ему не интересно. Пришлось вот опять просить министра на пенсии, Силуяна Фомича, чтобы поговорил с Ксаном. Постарел бывший боярин, но еще крепок, хотя уже не водочку глушит, а чайком балуется. Время летит, и никто не молодеет, а он уже девятый десяток разменял.
- Мам, чего стряслось?
- Ксан, сколько тебе лет?
- Сама будто не знаешь? Недавно было восемнадцать, а что?
- Присядь и поговори с матерью, - покачала головой Ана, - Все носишься, а как жить будешь, ответь?
- Думаю вот завтра с ребятами сходить в клуб.
- Завтра утром за тобой придет аэрокар, который отвезет тебя, оболтуса, в гости к Силуяну Фомичу Заднестровскому, землянину, бывшему военному министру Терры. Хочет тебя увидеть, кое-что сказать.
Ана достала из кармана халата массивный браслет кованого серебра, испещренный надписями на незнакомом языке. Металл холодно блеснул в лучах заходящего светила.
- Это тебе, - сказала женщина, схватила сына за руку и надела ему браслет.
- Оно мне надо? Как его снять? Я не девка, чтобы такое на себе таскать.
- Ты его уже не снимешь, до конца жизни. Это мужской браслет, подарок твоего отца, своеобразный знак, метка.
- Удружила, мамочка. Кем он хоть был мой отец? – недовольно прошипел парень, пытаясь снять украшение, бесполезно, - Поигрался с тобой и бросил? А мне оставил эту дурацкую цацку?
Госпожа Сонер встала с кресла и отвесила такую оплеуху, что отпрыск полетел в прибрежный песок. Знал бы мальчик, кем была мамочка в молодости, точно бы испугался. А она, хоть сейчас и ученая дама, не забыла, как давать по шее хамам и не только хамам. Хорошо, что она уже не ламир, а то могла и прибить ребеночка при аналогичном ударе, а у человеческого тела возможности ниже. Парень встал, отряхнулся и понуро побрел к себе в комнату, не оборачиваясь на мать.

*   *   *
Ксан сидел напротив Силуяна Фомича, пил чай и слушал рассказы о былых подвигах казаков при захвате резиденции правителя. Чего он распинается, дедуля, о том, что было почти двадцать лет назад? Парень с трудом сдерживал зевоту, но вел себя прилично. Вспоминал прошлый вечер. Такой он мать никогда не видел, словно она на мгновение сняла маску и стала другой. Никогда не рассказывала о прошлом, да кому это интересно. Старики вечно брюзжат, вечно недовольны потому, что их время прошло.
- Чего, притомил малолетнего прохвоста? – рассмеялся генерал в отставке, - Твой батька был спокойнее, умнее, но словно не от мира сего.
- Потому и бросил мать? – выпалил мальчишка.
- Ничего ты не знаешь. Вот цацка на руке у тебя болтается. Ведь я ее подарил твоему отцу еще на Земле, а он передал тебе. На ней знак святого, имя которого носишь. Думаешь сказки? Нет, паря, Святой Ксан, говорят при жизни был разгильдяем, каких Лига не видела, но потом поумнел, стал этим…слово чудное, тьфу…королем короче. Космических тараканов, заргов, к ногтю поставил, да сгинул в бою.
- Да это почти легенда, как и те два истукана на площади Мегаполиса, идолы.
- Ой потешил старика, - рассмеялся генерал, - А если я скажу, что мужик на площади твой отец? Брасид это истинное имя, а я его знал, как Аримо.
- А тетка рядом? Его придуманная жена? Таких же не бывает.
- Было дело, с ней за столом сидел, как сейчас с тобой сижу. Сам думал, что таких не бывает, пока не увидел. Ух, девка, таких свистюлей ламирам отсыпала, что космос содрогнулся, а рядом с мужем сущая лапочка, милый ангелочек. И твой отец не бросил твою мать ради нее, а твоя мать появилась, когда у него уже была супружница. Да и ты появился только потому, что твою мать заставили принять его семя ради спасения Терры. Вот так. Только никому не говори об этом, не поверят и лишний раз осмеют, погремуху «отстойный принц» прилепят. Ана до сих пор любит, но сердцу не прикажешь. Чего голову повесил? Мало мать по шее дала?
- И это знаете, - пробормотал парень.
- Знаю. И то, что ты обормот, каких свет не видывал, тоже знаю. Ана попросила тебя пристроить куда-то, но так, чтобы мусор из головы убрать и дурь сверх меры не лезла.
- А если мне не понравится?
- Тебя никто не спрашивает, оболтус! Полетим в военную академию, при мне пройдешь тесты, и я решу, кем тебе быть. Хватит матери мозги выворачивать. Она этого не заслужила, воевала здесь на Терре, герой, а ты никто. Больше позорить никого не будешь.
Силуян Фомич надел китель с орденами, удовлетворенно крякнул, причесывая седую шевелюру и, жестом, приказал молодому человеку следовать за собой. Аэрокар взлетел над островком, сделал круг над элитным пляжем и стремительно полетел на юг, в учебно-тренировочный центр армии Терры. Ксан с интересом рассматривал незнакомые места, прикидывая, как здесь можно порезвиться с девочками, и никто над душой стоять не будет.
Генерал рассматривал подопечного и размышлял о сходстве. Лицом и цветом кожи Ксан копия матери, а вот фигура в отца, иногда проскакивающие жесты напоминают Аримо. Где тебя носит, старый боевой дружище? И след простыл, но уж точно жив. Нашел ли ты эту самую Мнайдру, гори она ясным пламенем? Только и осталась от тебя статуя, на которую гадят птицы, которым насрать, в прямом смысле этого слова, на твое королевское достоинство.
Аэрокар пошел на снижение, приземлился, вернее притеррился, на большой стоянке и шофер услужливо открыл дверцы кабины. Не успели они выйти, как к генералу подбежал лейтенант, начальник караула, откозырял и застыл по стойке «смирно».
- Вольно, - махнул рукой Силуян Фомич, - Ральф Абель у себя?
- Так точно! Господин ректор ждет Вас! Прикажете провести?
- Выполняйте свои обязанности, лейтенант! Сам дорогу найду, чай не впервой.
Бывший боярин направился в сторону большого трехэтажного здания, да почему бывший, титул никто не отнимал, а так одеть в соболью шубу, резной посох в руки, шапку бобровую и вполне себе солидный царев вельможа. В помещении было прохладно, на каждом углу козыряющие дневальные из числа курсантов, все чисто и нет лишних украшательств на стенах.
Они подошли к кабинету с надписью: «Ректор военной академии Терры, генерал-полковник Ральф Рихард Валентин Абель». Силуян Фомич вошел внутрь, покосился на фигуристую девицу в капитанских погонах и, кивком, приказал оставаться на месте.
- У себя?
- Господин ректор ждет Вас, - грудным голосом ответила секретарь, - Принести кофе или чего покрепче?
- Эх, пожалуй, немного коньячку под кофе, чакушечку или того меньше. Годы уже не те, девонька.
- Как прикажете, сейчас сделаю.
Кабинет ректора был просторным, обставленным изысканно, но без особого вкуса. Откуда этому вкусу взяться у немца с его рационализмом. За столом сидел высокий худой мужчина в генеральской форме и разбирался с информацией по приему абитуриентов.
- Привет Ральф! Все худеешь? Не генерал, а глиста в обмороке, соплей перешибешь.
- Атаман, каков уж есть, - улыбнулся немец, - Кто это с тобой?
- Помнишь Машку, что была медсестрой при Ваньке? Так это ее сынок от Аримки. Олух царя небесного, но кобелек здоровый. Думаю, вот покумекаем вместе, куда его под сраку пнуть учиться.
Ральф с интересом принялся рассматривать молодого человека, сравнивая с бывшим своим командиром, его отцом. Что-то в нем есть наследственное, но не бросается в глаза. Секретарь, виляя бедрами, вошла в кабинет, вкатила столик с кофе, бутылочкой коньяка и бутербродами. Хотела уйти, но ректор, жестом, остановил.
- Фройляйн! Отведите молодого человека на комплексное тестирование и результаты вывести мне на компьютер.
- Как скажете, господин генерал-полковник! Как его внести в списки?
- Ксан Сонер, - уточнил Силуян Фомич.
Секретарь согласно кивнула и вывела потенциального абитуриента из кабинета.
- Думаешь на пенсию? Сколько тебе годков стукнуло?
- Пятьдесят семь, еще побегаю, - улыбнулся ветеран, - Как там Мария?
- Учит студентов в университете, профессор Ана Сонер, может слышал?
- Приходилось, - кивнул Ральф, - Так это ее киндер от Аримо? Странная история.
- Бог с ней. Надо завершить ее достойно. Ну что, под кофеек маленько тяпнем?
- Все не угомонитесь, герр Силуян.
Генералы выпили, закусили и довольно долго вспоминали прошлое, а ректор похвастался монографией по анализу тактики при захвате Мегаполиса в период восстания за независимость. Заднестровский похвалил коллегу, но сказал, что это все от лукавого, поскольку сколько не пиши опусов, а реальный бой диктует свои условия. Вскоре пришли первые результаты тестов Ксана.
- Посмотрим, - потер руки Силуян Фомич, - Совсем плохо вижу, но вроде не фонтан.
- Мягко сказано, - буркнул Абель, - Общий тест по физическим кондициям, стандарт. Здесь все в норме, не хорошо, но и не плохо. Скорость реакции на опасность выше среднего, скорость обработки данных очень низкая. Мальчик-тугодум, зато у него отменная память, зашкаливает за верхний предел. Подождем остальные данные. Пока могу сказать, что из него получится в лучшем случае интендант. Полевой офицер не выше уровня командира роты, пилот из разряда летающий труп, хотя окончательные тесты на пилота еще идут.
- Слышал ты открываешь новую специальность в академии. Что там?
- Факультет спецназначения: разведка, контрразведка, диверсии. Для государства это нужно, социальный заказ. При империи такой факультет был на Канопусе, под контролем генерального штаба и службы имперской безопасности. В условиях того, что творятся в галактике такие специалисты нужны, иначе нас сожрут. Думаешь его туда впихнуть?
- Почему нет? Средний боец, хреновый пилот с хорошей памятью, да если еще мозги подстегнуть, может в итоге стать отличным «рыцарем плаща и кинжала».
- Сейчас. Пришли окончательные тесты. На новый факультет он преодолел допустимую шкалу, хотя едва-едва, на остальные не проходит, разве на факультет обеспечения тыла принимают всех. Рискнем?
- Зачисляй на новую специальность. Его матери сообщу, что засранец станет человеком. И скажи преподавателям, чтобы гоняли его до седьмого пота.
- Я лично проконтролирую обучение, - заметил ректор, - Медиков попрошу что-то со скоростью мышления сделать, хотя бы поднять до среднего уровня.
- Спасибо, выручил, - поблагодарил Силуян Фомич.
Отставной генерал вышел из кабинета, предварительно обнявшись с другом, сел в аэрокар и полетел в Мегаполис, но не к себе на остров, а в гости к Ане Сонер.

*   *   *
Так жизнь Ксана перевернулась в один момент. Их гоняли с утра до вечера до седьмого, восьмого или хрен его знает какого пота. До окончания «курса молодого бойца» и присяги, увольнение не давали, даже вместо личного времени, когда остальные отдыхали, его таскали к врачам, после чего задница болела от уколов. Куратор группы еще и язвил, что у курсанта Сонера отменная выправка, поскольку ему больно сидеть.
Ксан посмотрел в зеркале на свою бритую голову, худое тело, ввалившиеся глаза и вышел в коридор, где слышалась команда к очередному построению. Посмотрел на своих сокурсников, всего тридцать человек. Было и несколько девчонок, в основном плоскогрудых, с узкими бедрами, невзрачными лицами, все «серые мышки», кроме одной. Высокая смуглая, почти до черноты, девушка была неплохо сложена, есть что пощупать, черноволосая с тонкими правильными чертами лица. Пощупать. Сосед справа уже шлепнул девчонку по попке, до сих пор с подбитым глазом ходит.
- Курсант Сонер! На меня смотри! – раздраженно рявкнул куратор, - И так. Сейчас сдаете финальные тесты по кроссу под нагрузкой, в полевых скафандрах средней защиты. Дыхание только через баллоны с дыхательной смесью. Вы все под контролем. Если до финиша вздумаете открыть шлем, получите парализующий удар и будете сдавать все заново, но не более, чем три раза. У вас особая программа подготовки и надо отсеять лишних, до начала обучения основным курсам, до присяги. Смирно! Вольно! Берите скафандры, десять минут. Время пошло! Напоминаю, что номер шкафчика соответствует вашему личному номеру на форме. Дистанция десять километров по пересеченной местности.
Курсанты поспешили к шкафчикам, где стояли скафандры, торопливо их открыли и стали надевать костюмы из металлопластика. Инструкторы проверяли правильность подгонки экипировки, тестировали контрольные датчики, записывали стартовые параметры организма. Темнокожая девушка одевалась рядом с Ксаном и все никак не могла застегнуться из-за того, что мешала довольно пышная грудь. Парень прыснул от смеха и получил в ответ испепеляющий взгляд, полный слез. Он показал пальцем на кнопку подгонки обмундирования. На этот раз девица благодарно улыбнулась и послала воздушный поцелуй.
- Дыши носом, выдыхай через рот, а то сдохнешь, - сказала сокурсница и защелкнула прозрачное забрало на шлеме.
Ксан криво усмехнулся, но возражать не стал. Вот еще, девка будет его учить, как бегать. Кроссы были для него не самой сложной частью обучения, хотя дистанции выше пятнадцати километров давались с трудом.
Курсантов вывели на стартовый рубеж, и куратор дал сигнал к началу теста. Бег, занудливое занятие, монотонное, но необходимое. Главное не рвать со старта, словно спринтер, а правильно рассчитать силы на всю дистанцию. Конечно, все это можно, когда бежишь в спортивной обуви и трусах, а когда на тебе фиговина, в которой с трудом гнутся ноги, совсем иное дело.
Ксан пробежал первые два километра и понял, что ничего не видит через запотевшее стекло, пот щипал глаза, но память не подводила. Он интуитивно находил дорогу, ступая скорее по привычке, а потом вспомнил слова инструктора, и система фильтрации очистила стекло, правда это стоило лишнего расхода дыхательной смеси. Впереди был подъем.
И снова монотонный бег до тех пор, пока не показались кроны деревьев лесного участка дистанции. Ксан замедлил шаг, чтобы отдышаться, а потом прыжками стал передвигаться по лесной дороге, действуя по наитию тем более, что так дыхание не сбивалось. Он вполне укладывался в норматив, даже с запасом, но тут произошло непредвиденное. Приземлился на бугорок, правая нога перестала сгибаться. Сочленения скафандра на колене заклинило, поскольку треснул пластик от нагрузки при прыжках и масло вытекло. Только этого не хватало. Теперь с негнущейся ногой много не набегаешь.
Он с трудом проковылял полкилометра, а до финиша еще четыре с лишним. Неожиданно ему помогли, слегка подтолкнули. Рядом стояла та самая темнокожая девчонка, у которой были проблемы в раздевалке. Радиостанции в скафандре предусмотрено не было и потому пришлось прижать стекла на шлемах, чтобы услышать друг друга.
- Что случилось?
- На ноге треснул пластик и заклинило, не могу согнуть.
- Как ты умудрился, обопрись за меня и пошли.
Если неприятности случаются, то они идут одна за одной. Темп бега поубавился, скорее это была быстрая ходьба. Впереди осталось последнее препятствие, а дальше три километра по ровной каменистой дороге без спусков и подъемов. Надо было преодолеть по дну реку, примерно метров сто.
Спустились по склону, норовившему осыпаться при любом неосторожном шаге, ступили в воду и тут началась истерика. Ноги увязли в иле и с каждым движением красотка увязала все глубже и глубже. Ксан не знал, что делать в этой ситуации и тоже растерялся. Девушка протянула руку, и он схватил, дернул и чуть сам не завяз в иле. Со злости дернул еще раз, но не рассчитал и перебил воздушный шланг скафандра своей спутницы. Она начала захлебываться, поскольку еще и сработал паралич.
Ксан умудрился вытолкнуть девушку наверх и все силы, которые оставались потратил на переправу. Как же тяжело толкать тело да так, чтобы можно было ей дышать. Сколько до берега? Он же совсем рядом, а каждый сантиметр дается с трудом, расход дыхательной смеси ужасный, но надо выползти на берег, а дальше будь, что будет. Впервые он воспринимал девчонку, как товарища, а не объект для заигрывания в ночном клубе. Нельзя сказать, что она ему не нравилась, скорее наоборот, но надо не об этом думать.
Еще десять метров, а берег совсем рядом. По осыпи Ксан выбрался на берег, волоча несостоявшуюся утопленницу за руки. Вот и все. Баллон с дыхательной смесью на нуле. Сонер нажал на груди кнопку сигнала вызова экстренной помощи, открыл стекло на шлеме и после срабатывания паралича, упал рядом с однокурсницей.

*   *   *
Комиссия собралась расследовать чрезвычайное происшествие. На заседание пришел лично ректор академии, прервав ради этого свой визит в министерство обороны. Молодые люди сидели рядом, понурив головы, боясь смотреть друг на друга.
- И так, - начал свое выступление куратор группы, - При выполнении зачетного задания курсантами Ксаном Сонером и Эрселой Адис, произошло событие, в ходе которого оба чуть не погибли.
- Хорошо, - сказал полковник, начальник учебной части академии, - Курсант Сонер! Расскажите, что произошло? Как вы встретили однокурсника, почему пошли дальше вместе, хотя зачет индивидуален и не предусматривает группового выполнения.
- Господин полковник, - пробормотал Ксан, - Я бежал один и прошел почти половину дистанции, причем опережал график минут на десять. На лесном участке я для быстроты перемещения передвигался по склону прыжками, так оказалось удобнее. Во время одного из прыжков у меня треснул пластик на колене и вытекло масло. Я не мог согнуть ногу в колене и кое-как преодолел полкилометра, где столкнулся с курсантом Адис. Мы пошли вместе до реки, а там она увязла в иле на дне, и я по неосторожности порвал шланг воздуховода на ее скафандре. Я израсходовал всю дыхательную смесь, вызвал помощь и открыл доступ воздуха через шлем. Упал в параличе, где нас и нашли спасатели.
- Почему Вы не вызвали помощь при первом повреждении скафандра? Вы знали, что скафандры не предназначены для нагрузок при прыжках? – спросил куратор.
- О помощи не подумал, господин капитан. Я подумал, что если скафандр боевой, то значит в нем можно делать все при передвижении пешком. Я на память помню инструкцию и там ничего не сказано о запрете на прыжки.
- Какая наглость…, - возмутился куратор, но был прерван полковником.
- Стоп! Принесите мне инструкцию для учебных скафандров этого типа. Курсант Адис, теперь Ваш рассказ.
- Во всем виновата я, господин полковник, - уверенно начала девушка, - Я сбилась со своего маршрута и вышла на тропу, предназначенную для курсанта Сонера. Увидела его, ковыляющего среди деревьев. Спросила, что случилось.
- Как Вы это сделали без радиосвязи?
- Прижала стекло шлема к его шлему и через вибрацию стекла обменялись фразами.
Ректор и полковник удивленно переглянулись, а члены комиссии что-то записали в блокноты.
- Так вот, - продолжила Эрсела, - У него действительно треснул пластик на колене. Я помогала ему идти, а на реке растерялась. Меня затянуло в ил и при попытке выбраться сама, по неосторожности, порвала шланг. Я растерялась и мне было страшно. Меня обездвижило, и я начала захлебываться. Курсант Сонер использовал весь запас дыхательной смеси при транспортировке на берег, давая мне дышать, чтобы лицо было над водой. Дальше все было, как он сказал.
- Присаживайся, - кивнул начальник учебной части, - Кто врет, герои? Ладно, факт остается фактом. В инструкции действительно о прыжках ничего не сказано. В ситуации со шлангом я больше верю курсанту Сонеру. В шоке, особенно в шоке, как ты могла дотянуться к шлангу на спине? Гуттаперчевая ты наша красавица. Что будем делать, коллеги?
- Отчислить из академии, - буркнул куратор.
- Оставить, но внести взыскание в личное дело, обоим, - заметил полковник, - Они проявили преступную самодеятельность. При поломке скафандра следовало оставаться на месте и вызвать эвакуационную группу. Но, меня радует, что они помогали друг другу, зная, что по головке их за это не погладят. Я уже молчу, что Эрсела устроила драку в расположении. Заткнись! Я знаю причину, но будущий офицер должен себя держать в руках.
- Так, - попросил ректор, жестом, всех умолкнуть, - Согласно нормам учебного подразделения, их надо отчислить. Прав и мой коллега, начальник учебной части. Все минусы ситуации перевешивает тот факт, что молодые люди начали думать в пиковой ситуации. Это очень отрадно. Эрсела использовала знания элементарной физики для разговора, Ксан придумал более быстрый способ передвижения, но оба растерялись на реке. К слову, а почему дно реки учебной трассы не почищено от ила? Это начальный норматив, а преодоление усложненной водной преграды, упражнение для второго курса.
Дальше, исходя из всего этого, я предлагаю зачесть упражнение обоим, зачислить на первый курс досрочно, но курсанта Ксана выпороть перед строем за то, что чуть не утопил товарища. Все, заседание окончено.
Молодых людей вывели из зала заседаний, а офицеры еще долго обсуждали решение ректора. Мнения разделились, поскольку многие считали, что устав является панацеей на все случаи жизни.

*   *   *
После экзекуции Ксан лежал в госпитале академии и наслаждался бездельем. Пороли его знатно, до потери сознания. Последнее, что видел перед тем, как отключиться, это слезы на глазах Эрселы.
- Привет, - раздался рядом голос той, о которой только подумал, - Как оно, не болит?
- Спасибо, но все чешется. Боже, какой я тупица, что растерялся на реке. Ничего этого не было бы.
- Ты молодец, - улыбнулась девушка, - Пришла попрощаться. Я написала рапорт об отчислении. Не для меня все это. Лучше принять решение сразу.
- И куда теперь?
- Папа отправляет меня на Элизий менеджером филиала фирмы и буду параллельно учиться в университете на экономиста.
- На присягу придешь?
- Нет, в тот день я уже буду на пути к Элизию. Мне пора.
Эрсела склонилась над кроватью, поцеловала Ксана и, не оглядываясь, вышла из палаты. А он так и лежал в полном шоке от услышанного. Его рапорт уж точно не примут, даже если будет биться головой о стену.

2. ШТАМП КРОВИ.
Вот и окончено обучение в военной академии Терры и теперь на молодого ладно сложенного лейтенанта засматриваются все без исключения девушки на набережной Мегаполиса. И чему только его не научили, и тому не научили и этому. Конечно, он владел навыками рукопашного боя, мог любым оружием отправить любого на тот свет, а при надобности справился бы с управлением небольшого корабля, но будущее представлялось пока туманным. В голову насовали кучу сведений обо всем, а вот быстро сопоставлять цепочку событий так и не научился, за что однокурсники в шутку его называли «космический тормоз». И пусть называют, зато он не страдает склерозом и может запомнить любую мелочь, в отличие от остальных.
Он открыл ворота особняка и по тропинке направился к ротонде на берегу моря, где на лавочке сидела стареющая женщина, симпатичная даже в свои годы. Седина уже тронула волосы, но былая легкость еще осталась, как привет из молодости. Не так давно, на теннисном корте, она посрамила молодых коллег и стала первой ракеткой среди ветеранов, взяла главный приз, который теперь красовался в гостиной, как ценный «боевой» трофей.
- Привет сынок! – улыбнулась Ана, - Красавец ты у меня и куда только девки смотрят? Ты хоть сходил на могилку к Силуяну Фомичу? Жаль, не дождался, когда ты станешь офицером, но годы есть годы.
- Да был я в пантеоне героев, почтил память. Вот и пролетел отпуск после диплома. Завтра должен явиться в управление и приступить к работе. Не представляешь, как не хочется.
- Такова жизнь, сынок. Говорят, с Земли прилетела жена Силуяна Фомича с зятем, дочерью и внучкой. Прибрали к рукам остров, приняли гражданство Терры и теперь требуют у правительства какие-то права. Все им мало. Да, ты его внучку видел? Говорят, хорошая девушка, настоящая русская красавица.
- Мама, я не занимался тяжелой атлетикой, а эта гора мяса меня раздавит в постели.
- Неужели никто не нравится? Вот ты будешь по работе мотаться, а мне одной скучно. Хочется стать поскорее свекровью. Неужели в академии не было нормальных девчонок? Вон, на космическом факультете одна краше другой, все фигуристые, есть за что схватить, как на подбор.
- Мама, - прыснул от смеха Ксан, - Они все чокнутые. Специально делают пластические операции, осветляют волосы, чтобы быть похожими на Энвеллу Белокурую Бестию. У большей части, от груди до задницы сплошной силикон.
- У всех поголовно? – удивилась Ана, - Кого я только воспитала, ужас, женоненавистника. Хотя бы перед смертью увидеть внука или внучку. Поужинаешь со мной?
- Конечно, ты вкусно готовишь.
- Подлиза, - покачала головой госпожа Сонер, накладывая в тарелку мясо, - Будь осторожен, Ксан. Я составила завещание, на случай своей смерти.
- Собралась умирать? Ты же еще молодая. Когда ты была у меня на присяге, куратор принял тебя за мою старшую сестру.
- Как ты думаешь, сколько мне лет? – расхохоталась Ана.
- Лет сорок пять, может быть пятьдесят.
- Сто двадцать один, дорогой сыночек.
- Что? Шутишь? Да на тебя же до сих пор мужики засматриваются, шеи свернут скоро. Выйди замуж, чтобы скучно не было.
- Какой же ты еще глупый, - улыбнулась профессор, - Ты обо мне ничего не знаешь. Так вот, твоя мать родилась ламиром, вампиром. Не веришь посмотри мне в рот, там спилены клыки, которыми очень удобно прокусывать жертве вену.
- Брр, - поежился Ксан, - Мама, не шути так.
- Какие тут шутки. Мой отец Шаглон Черный Кровосос, а меня звали Анагаманд, принцесса клана. Меня отправили с заданием, убить твоего будущего отца и забрать у него одну вещь, а я вместо этого влюбилась. Хотела стащить у него одну реликвию, а эта пакость изменила мой генетический код, сделала его таким, какой был у наших предков до взрыва сверхновой. Ламиры это продукт мутации под действием излучения. Из-за этого, в последние лет пять, я начала катастрофически быстро стареть. Лет через десять я превращусь в развалину, страдающую склерозом и с трясущимися руками. Так вот, меня раскрыли и об этом сообщили Шаглону. Тот потребовал, чтобы меня оплодотворили семенем Аримо и отдали ему. Свою дочь и внука во чреве, твой дед так и не получил, а сам был убит в бою Энвеллой. Взорвался вместе с «базовым кораблем» и большей частью клана.
- Однако, - протянул Ксан, - Ламиры же лучшие капитаны в галактике и испытанные бойцы.
- Энвелла была быстрее, моложе и нахальнее. Она генетически звездный капитан, создана для этого, можно сказать элитная хищница космоса. Твой дед проиграл в честном бою и потому у меня нет неприязни к его убийце.
- Мам, а какого черта надо было, чтобы ты забеременела именно от этого Аримо?
- А вот это самое интересное во всей этой истории. Я добыла образец крови твоего отца и тайно провела генетическую экспертизу. И у него, и у меня был один и тот же ген от далекого предка, Анлиора, короля Мнайдры, куда ушли Брасид и Энвелла. Мой ген немного поврежден, когда предок превратился в ламира, а у него тот самый, родной. Возможно все восстановлено обратной трансформацией, но это сути дела не меняет. Обе этих метки передались тебе и передадутся твоим детям. Это твоя и моя визитная карточка, штамп крови. Если честно, ты самый настоящий принц, причем по двум линиям и отцовской, и материнской. Не волнуйся, королем ты все-равно не станешь, поскольку для этого надо иметь особые мозги, а не тот бардак, что у тебя в голове.
Ана неожиданно вскочила, закрывая собой сына, а потом медленно сползла под стол, прижимая руки к окровавленной груди. Ксан от неожиданности принял упор лежа, а потом притворился мертвым, измазав лицо кровью матери. Тело было сжато, словно пружина, которая должна распрямиться в нужный момент. Спасибо медикам училища, которые специальными методами довели реакцию на опасность до нужных кондиций, хотя и природные данные были далеко не худшими.
Из воды выглянула человеческая голова в специальном гидрокостюме. Пловец, осторожно оглядываясь, вышел на берег, поводил импульсным оружием по сторонам и вздрогнул, услышав истошный вопль горничной. Развернулся спиной к жертвам, прицелился в девушку, но выстрелить не успел. «Пружина» разжалась и Ксан нанес сильный удар ногой по копчику, а потом в задницу противнику всадил вилку, которой совсем недавно ел материнскую стряпню. Убийца взвыл от боли, выпустил оружие и стал кататься по песку, изрыгая проклятия.
Ксан был очень зол, и чтобы пловец обратно не уплыл, методично переломал ему руки и ноги, тщательно, чтобы даже самый великий ортопед, светило медицины, не смог вновь собрать конечности.
- Анида! Не вопи, как потерпевшая, – крикнул он горничной, - Немедленно вызови полицию. Скажи, что тут покушение на убийство и преступник задержан. Потом вызови врача, любого!
- Мама! – бросился Ксан в ротонду, вытащил Ану из-под стола и уложил на лавку, - Не умирай! Прошу!
- Не поможет, сынок, - закашлялась бывший ламир, выплевывая кровь, - Мне осталось недолго. Слушай внимательно. В моей спальне, под кроватью, стоит пластиковый ящик. В нем посмертный наряд ламирской принцессы. Пусть меня оденут в него, а потом ты, лично, только ты и никто другой, вобьешь мне в грудь серебряный кол. Тело надо после этого немедленно сжечь, а пепел выбросить в море.
- Мама, не надо, сейчас врачи…
- Они не успеют и ничем не помогут. Я не знаю, сколько во мне осталось ламирского, потому сделай, как я прошу. Мой труп надо уничтожить в течение трех дней. Запомни: три… д… про…
Тело выгнулось, ртом пошла кровь и все было окончено в этой жизни для Аны Сонер, вернее Анагаманд, принцессы ламиров. Ксан закрыл матери глаза и долго смотрел на море, пока не услышал рев сирены полицейского аэрокара. Горничная пришла на берег в сопровождении двух полицейских изрядных габаритов. Они с опаской взглянули на молодого человека в офицерской форме со знаками отличия, говорившими о принадлежности к спецслужбам Терры. С такими лучше не связываться, а то до пенсии будешь выписывать штрафы метеоритам в поясе астероидов за нарушение правил орбитального движения.
- Детектив Арлен Эсперон, - представился старший по званию, - Мой коллега, младший детектив Джаред Бирн. Что тут произошло?
- Убита моя мать, профессор университета, Ана Сонер. Преступник задержан, принимайте.
- А вы кто будете? – спросил Эсперон.
- Ее сын, Ксан Сонер, лейтенант службы космического контроля.
- Что там с задержанным, Джаред?
- Сдох, зараза, принял яд из капсулы во рту, - послышался ответ, - Кто это его так отделал?
- Я, - буркнул Ксан, - Чтобы не убежал до вашего приезда.
- Мдя-я-я, - протянул Арлен, - Лихо, явно били с энтузиазмом.
- Со злостью, - огрызнулся Ксан, - Делайте свое дело, но помните, тело моей матери должно быть кремировано не позже, чем через три дня.
- Но в интересах следствия…, - начал возражать детектив Эсперон, но тут же прекратил, увидев перед глазами пластиковое удостоверение конторы, с которой лучше не связываться, - Этого достаточно? Любые, интересующие вас сведения я дам. Если нужен, я буду в доме, в кабинете матери.
Ксан отправился по тропинке в сторону особняка, все еще не веря, что остался один. Конечно, есть друзья, работа, а вот человека, который тебя всегда поймет уже нет. Да, мамуля, так и дождалась внуков, причем не по его, Ксана, вине.

*   *   *
На работе к проблемам молодого специалиста отнеслись с пониманием и продлили отпуск на неделю по семейным обстоятельствам. Ану похоронили, сожгли тело на берегу моря, как она и просила, а пепел развеяли над водой. Возле костра собралось человек десять ветеранов, которые знали госпожу Сонер по службе, в числе которых был и ректор военной академии. Никто не сказал ни слова, когда Ксан вколачивал матери в грудь серебряный кол, поскольку бывают самые странные погребальные обряды, надо, так надо. Потом, прямо на берегу, устроили поминки по казацкому обычаю Земли, вспомнили былое и даже ректор пустил слезу. И двадцати лет не прошло, а скольких уже проводили в последний путь.
Детективы ничего не раскопали и дело об убийстве Аны Сонер закрыли, занеся его в разряд окутанных тайной происшествий. Горничная попросила увольнения и Ксан не стал возражать, щедро расплатившись со служанкой и подарив ей некоторые вещи матери, на память. Теперь вот сидел в своем кабинете, который делил с находившимся в отпуске коллегой, и просматривал объявления в поисках новой прислуги. Да, такую старательную девушку, как Анида найти непросто. Может это выход? Фирма предоставит, с гарантией от производителя, андроида-слугу, совмещающего функции дворецкого, повара, садовника и вышибалы-охранника. Подобная модель стоила недешево, но с учетом весьма приличного наследства Ксан мог себе позволить подобную роскошь. Молодой человек запомнил адрес фирменного магазина и решил туда заглянуть после работы.
- Лейтенант Ксан Сонер, немедленно зайдите в кабинет начальника отдела, к полковнику Лону Тиллесу.
Вот и окончилось безделье. Интересно, зачем его вызывают? Впрочем, какая разница, какие фантазии придут в голову начальства. Большая часть сотрудников в отпуске, вот и вспомнили о молодом специалисте. Выключил компьютер, встал из-за стола, захлопнул дверь и направился к начальству, о котором ходили слухи, что он суров и несправедлив, как и положено быть индивидуумам на такой должности.
В приемной сидела секретарь, весьма пышная дама приятной наружности в форме капитана, обтягивающей до неприличия пышные телеса. Она лениво взглянула на вошедшего, недовольно скривилась, прошипев нечто нечленораздельное по адресу молодого нахала.
- Господин полковник, к вам лейтенант Сонер, - сообщила дама по селектору, - Проходите, Вас ждут!
Полковник кивнул вошедшему и указал в сторону кресла, напротив. Он был не один, а в компании слегка смуглой симпатичной черноволосой девушки в форме лейтенанта космического флота. Явно недавно, как и он, окончила обучение в академии, но зачем она здесь было непонятно.
- И так! – начал полковник, сделал глоток минеральной воды, прокашлялся, — Это наш сотрудник лейтенант Ксан Сонер. А эта очаровательная надежда боевого флота, лейтенант Кейра Седено. Она не только пилот, но и специалист по инопланетным культурам. Для начала маленькая загадка. Что общего между этими людьми?
Ксан почесал затылок, увидев свое изображение в компании с изображением своей матери, царя Земли Даниила I, царевича, вернее уже нового монарха Земли, Даниила II, царевны Пульхерии, сестры молодого царя, и еще пятерых, совершенно неизвестных людей.
- Странная компания, - улыбнулась Кейра, - Не вижу никакой связи. Из всех знаю только вот Ану Сонер. В качестве дополнительного курса по специальности, слушала лекции профессора, да вот сегодня впервые увидела ее сына в качестве офицера спецслужб.
- Уловить сходство очень сложно и не визуальными методами, - кивнул полковник и погрозил кулаком лейтенанту, - Еще насмотришься на нее, отставить, смущать Кейру. И так у всех этих людей одно общее, наличие странного древнего гена, вероятно, пришедшего от единого очень далекого предка. Непонятная цепочка смертей. Сначала был убит царь Земли Даниил I, преступника поймать не удалось. Потом ранение его наследника, Даниила II, но царевича удалось спасти. Дальше убиты пятеро на разных планетах, следующей стала Ана Сонер и, если бы не вертлявость кое-кого, я бы не общался с лейтенантом Сонером. Вчера с Новой Испании поступило сообщение о покушении на царевну Пульхерию, которая должна выйти замуж за инфанта, наследника трона. Она не пострадала, но находится в шоке от испуга, стала заикаться и ее лечат лучшие местные врачи. Лейтенант Сонер, что Вы знаете, о своих предках? Откуда у Вас этот ген?
- Наверное от матери, - пожал плечами Ксан, - Об отце и других предках мне не рассказывали, а теперь и рассказывать некому.
- До чего не любопытная пошла молодежь. Ладно, бывает. Моему отпрыску тоже глубоко до лампочки, кем были его дед и прадед. Такое впечатление, что он и мое имя помнит чисто случайно. Короче, вы неофициально отправитесь на Новую Испанию, чтобы разобраться с этим «генным коллекционером» на месте. Сначала полетите на Элизий, как сотрудники фирмы, торгующей интеллектуальной собственностью. На Элизии, у нашего человека, получите новые документы, на имя барона и баронессы де Касерос с Небесной Каталонии с которой у нас хорошие дипломатические отношения и скоро будет заключен политический союз между вашими планетами.
Вы по легенде муж и жена, сеньор Санчо и сеньора Кармела, приехавшие навестить «дядю» благородной баронессы. Под видом «дяди» там живет наш агент, врач, лечащий царевну Пульхерию. Ребятки, осторожнее, не наломайте дров. Планета своеобразная, религиозный фанатизм с инквизицией в полный рост, антураж средневековья до мелочей, вплоть до стиля одежды и личных отношений. Вы должны знать в совершенстве испанский и баскский языки, причем говорить по-испански с заметным акцентом. Командующий операцией, ваш дорогой «дядюшка», между прочим, он генерал наших спецслужб.
- Кейра, Вы, где остановились?
- Пока нигде, - пожала плечами девушка, - Утром только прилетела с базы флота.
- Может у меня пожить, - хитро прищурился Сонер, - Комната матери все-равно свободна.
- Тоже вариант, - кивнул полковник, - Но смотри у меня! Облизываешься на девчонку, как кот на сметану. Испортишь девку, кастрирую, разжалую в рядовые и отправлю вечным дневальным по женской бане в управлении. Шучу, конечно, дело молодое, но осторожнее с лишними телодвижениями. Может забронировать номер в отеле, Кейра?
- Да ладно, все-равно надо привыкать к обществу этого «супруга», - улыбнулась девушка, - Указания еще будут, господин полковник?
- Нет. Кристаллы с обучающей языкам программой, пришлю на дом к Сонеру с посыльным. Он же принесет удостоверения сотрудников фирмы и паспорта до Элизия, а также форменную одежду менеджеров. Лайнер сообщением Терра – Элизий, вылетает послезавтра, в составе каравана с двумя транспортами и под прикрытием крейсера-охотника. Ламирские пираты совсем расшалились, грабят все что летит. Пленных продают на Сагенерти, в «обезьяний бордель», говорят доходный бизнес. На Новую Испанию с Элизия полетите тамошним судном. Герцог заключил торговый договор с ламирами и потому это самый безопасный вариант. А теперь вольно, свободны, «молодожены», язви его.
Лейтенанты откозыряли согласно уставу и вышли из кабинета. Ксан взял увесистый чемодан девушки, подал ей руку, и они вышли из управления, ловя на себе завистливые взгляды коллег. Груз отправился в багажник аэрокара, а молодые люди устроились на сиденьях, предоставив управление автопилоту.
- Куда летим, мой сеньор? – улыбнулась Кейра, - В ваш таинственный замок с приведениями?
- Да нет пока. По дороге заедем в торговый центр. Хочу заказать себе слугу-андроида, чтобы приглядывал за домом в мое отсутствие.
- Неужели? Не каждому по карману. Знаешь, как-то непривычно, что тебя везут и ты пассажир. Привыкла сидеть либо за штурвалом истребителя, либо на месте второго пилота «рейдера»-охотника. Чего ты на меня так смотришь?
- Да вот вспомнил, как девчонки с твоего факультета накачивали себя силиконом.
- Дуры, - фыркнула Кейра, - У меня все натуральное, как дано природой, восемьдесят-пятьдесят пять-восемьдесят. Недавно вышел указ о запрете на силиконовые имплантаты. Был скандал, когда у молодого пилота при перегрузке в пятнадцать «джи» начал со всех щелей лезть полимер. Еле откачали идиотку. Мало того, что списали из армии, так еще и инвалидом осталась до конца дней.
- Исчерпывающе, - рассмеялся Сонер и приказал автопилоту посадить аэрокар на стоянку возле супермаркета, - Поможешь мне выбрать товар, а то я в этих электронных людях ничего не понимаю.
- Попробую помочь.
Когда молодые люди вошли в вестибюль, к ним рысцой подбежал менеджер и заискивающе протянул красочный буклет.
- Хотите выбрать технику для семейного гнездышка? У нас есть все, даже то, о чем не подозреваете, но все-равно купите.
- Я хотел бы приобрести домашнего слугу с полным перечнем возможностей, - коротко и ясно сказал Ксан, - Видел рекламу в службе новостей.
- Да? – глаза менеджера просветлели, и он по коммуникатору позвал технического специалиста.
Подошел мужчина средних лет, с проседью, взглянул на клиентов и понимающе кивнул. Кайра быстро пролистала буклет, прочла параметры ряда моделей и недовольно скривилась. Потом увидела дополнительную продукцию и заинтересованно стала изучать ее возможности.
- Приготовьте этого андроида и комплектация, как в проспекте, а то такой скандал устрою, что проклянете всех покупателей.
- Дама понимает в этом деле, - улыбнулся продавец, - Но эта модель стоит не дешево.
- Нормально, - кивнул Ксан глядя на цифру, - Я могу себе это позволить.
- Тогда уточним параметры. Программы: дворецкий, охранник, повар, садовник?
- Да.
- Так, модель мужская или женская?
- Женская, - немного задумчиво ответил Ксан, — Вот есть голограмма моей бывшей горничной. Я привык к ней. Можно ли придать андроиду ее образ?
- Без проблем. Так и запишем. Имя комплекса программ, оно же имя служанки?
- Пусть будет Анида.
- Записано. Гарантийный срок эксплуатации десять лет. Некоторые просят добавить сексуальные функции, но вам это явно ненужно, когда под боком все живое. Или включить?
- Нет, не стоит, - растерянно ответил Ксан, видя, как ехидно прыснула смехом его спутница.
- Так и запишем. Оплата в кассу, можно наличными, можно банковской картой. По какому адресу доставить?
- Восточный район, у моря, особняк номер сто сорок пять, спросить Ксана Сонера.
- Вы, случайно не сын профессора Аны Сонер? Моя дочь у нее училась.
- Да, а что?
- У вашей матери, мои соболезнования, была скидка на товар нашей фирмы. При оплате подтвердите, что Вы наследник и карта обслуживания будет продлена со скидкой в двадцать пять процентов на покупаемый товар. Мы очень ценим постоянных клиентов. Товар будет доставлен завтра утром.
- Спасибо, так и сделаю. Только не раньше полудня, я скоро уезжаю по делам и пару деньков хочу отоспаться.
- Хорошо. Техник доставит товар в четверть первого. Записал. Дайте мне голограмму Вашей бывшей служанки, чтобы системщик внес изменения в программу настройки.
Ксан произвел оплату, дал нужные сведения оператору, вышел на улицу и почесал затылок, опасливо посматривая на Кейру. Девушка же веселилась и не прочь слегка подтрунить над своим спутником по поводу сексапильности андроида, словно была настоящей женой, а не коллегой по работе. Ксан все это принимал с обреченностью преступника, идущего на казнь и в закоулках мозга, сделал для себя заметку, что женитьба — это зло. Никаких отношений дальше кровати и никаких записей в мэрии.
Аэрокар доставил молодых людей к особняку, и Кейра даже присвистнула, увидев роскошь места, куда ее привезли. Комната Аны была убрана с женской дотошностью, даже остался некий дух места, усиленный ароматом любимых духов госпожи Сонер.
- Мне даже неловко, - вздохнула девушка, - Никогда не думала, что буду обитать в комнате своей учительницы.
- Ничего страшного. В шкафу можешь подобрать себе что-нибудь из одежды, а машина подгонит все по твоей фигуре. Сегодня замечательное море и неплохо бы искупаться. Если голодна, можно приготовить ужин. Кухня прямо по коридору и направо.
- Понятно, эксплуататор. Язвлю, если честно, я люблю готовить. А твоя мама хорошо готовила?
- Замечательно. Если что, книга ее рецептов в компьютере на кухне. Если бы она нас увидела, уже проела бы мне мозг, что хочет подобную невестку. У нее был вечный пунктик, как у всех матерей, по поводу моей холостяцкой жизни. Ладно, обустраивайся, а я пойду к себе, переоденусь и выберу в баре вино, подходящее к случаю.
- Иди уже. Вот так нас и затаскивают в постель, - рассмеялась Кейра.
Примерно через час, когда от запахов с кухни, Ксан уже пускал слюну, сервируя стол в той самой ротонде на берегу моря, все было готово. Кайра, наверное, по наитию, переоделась в любимый халат Аны и надела купальник, который скорее подчеркивал женские прелести, чем скрывал их.
- Боже, - усмехнулся Ксан, - Что ты делаешь? Я же не смогу устоять.
- И не надо, я подстраховалась, а что естественно, то не безобразно. На Новой Испании мы будем мужем и женой. Привыкай. Приготовила экзотику твоей мамаши. Наслаждайся.
Они перекусили, искупались и устроили себе вечер отдыха в стиле древних эротических трактатов, прямо на берегу, под шелест фосфоресцирующих волн, светящиеся цветы и пение ночных птиц. Кейра была неповторима и Ксану стоило немалых трудов в нее не влюбиться прямо здесь, на берегу и отогнать мысль о возможной свадьбе.

*   *   *
Ах, Элизий, благословенное место, деловой центр галактики, но даже он потускнел с падением империи заргов. Не было уже того столпотворения, как в былые годы, сделки на бирже стали менее впечатлительными и только такие банки, типа «Астрокредит» или «Кредит Анлимитед» продолжали ворочать денежной массой, словно ничего не произошло. Ламиры обходили планету стороной, поскольку сами хранили здесь выручку от своих пиратских дел и даже послали флотилию для прикрытия столь злачной планеты от посягательств конкурентов. Тут можно купить все, от рабыни, до самого современного оружия или космического корабля любого класса. Элизий все чаще стали называть «Тортугой Галактики», по аналогии с подобным местом древней истории Земли.
Мало кто обращал внимания на подтянутого молодого человека в серой форме менеджера террианской фирмы «Прайз Интеллект», весьма солидной кампании, поставляющей на рынок новые технологические разработки ведущих специалистов. Конечно, к гражданам Терры относились настороженно, поскольку планета вела свою независимую политику, а флот Терры несколько раз нанес поражение ламирам, местным «благодетелям».
Ксан посматривал на часы, в качестве тренировки, подбирая цветистые испанские и баскские эпитеты в адрес Кейры. Языки весьма образные, и он ими овладел в полной мере, судя по тем оборотам речи, что приходили в голову. Пусти, что называется, козла, вернее козочку в огород, олицетворением которого были местные супермаркеты и считай козочка пропала на веки вечные. Уже пора на явочную квартиру, а ее нет. Ксан решил перекусить, скоротать время ожидания, скрасив его «вкусной и здоровой» пищей.
В ресторане было тихо, несмотря на время сиесты, потому найти столик не составляло проблемы. Устроился на веранде с видом на город и просто наслаждался пейзажем, чистым морским воздухом и ароматом блюд. Все-таки услада желудка сродни искусству, утонченная мистика ароматов, которую в состоянии понять только истинные гурманы. Ксан себя к таковым не относил, хотя знал, как следовало себя вести в ресторане, поглощать пищу так, чтобы другим было приятно на тебя смотреть. Был даже такой предмет, спецкурс,
в процессе обучения в академии.
- Ксан? Это ты? – раздался приятный женский голос от соседнего столика, - Какими судьбами?
Он взглянул на солидную располневшую даму и с трудом узнал в ней Эрселу. Куда же делась та хорошенькая девчонка с которой проходил «курс молодого бойца»? Ей и двадцати пяти нет, двадцать три вроде, а уже двойной подбородок, оплывшее жиром тело и телеса, дрожат словно пудинг. Дурацкая ситуация для разведчика, но от этого никто не застрахован и надо выпутываться.
- Вы меня с кем-то перепутали, - холодно ответил Ксан, - Вероятно, тот, за кого меня приняли, просто похож на меня или я на него.
- Может быть, извините, - вздохнула дама, заказывая очередную порцию мучного, которой можно до отвала накормить роту солдат.
- Привет. Вот ты, где? – раздался голос Кейры, - Ты не представляешь, что я купила.
- Совершенно. Нас ждут, не забыла?
- Нет, ты посмотри.
Девушка выложила на столик коробочку с украшениями, где было колье, серьги и два перстня, мужской и женский.
— Это тебе, типа обручальное кольцо, - хихикнула красотка, протягивая мужской перстень.
Эрсела от удивления выпучила заплывшие жиром глаза, на которых выступили слезы, и отвернулась. Ксан сразу понял причину. Они говорили по-испански, причем достаточно виртуозно, что для Элизия довольно странно. Естественно, по виду террианцы, ведут разговор на не особо распространенном языке, почти экзотика.
- Кто эта гора жира, что на тебя пялится своими поросячьими глазенками?
- Случайно встретил. Мы вместе поступали в академию, но после одного случая она написала рапорт об отчислении и уехала сюда, менеджером в торговую фирму родителей. Не думал, что встречу и даже не мог представить, что красивая девчонка может так себя изуродовать.
- Может, поверь, - хмыкнула Кейра, - Тебе хоть перстень нравится? Я старалась.
- Конечно, - улыбнулся Ксан, - Только я не знаю, может особенность организма, не могу носить золото. Через пару дней палец опухает и им даже больно пошевелить. Пробовал как-то. Мать подарила мне на двадцатилетие золотой перстень-печатку, а я не смог его носить. Так и лежит дома, как память о ней.
- Странно, значит подарю «дяде». А тебе вот, аналогичная цацка из сплава платины с серебром. А мне вот нравятся украшения из золота. Ну и цены здесь, но нам дали весьма неплохие «копытные деньги», не обеднеем. Пошли отсюда, ты прав. Нет, ну как эта корова на тебя смотрит. Я начинаю ревновать, что обычное поведение для благородной дамы.
Они поднялись из-за стола, Ксан расплатился и направились к выходу. Он так и ощущал на себе взгляд Эрселы, пока она не скрылась из виду.
На окраину города пришлось добираться общественным транспортом, переполненном туристами всех мастей и рангов. Кого тут только не было. Хвостатая сагенертийка, дала пощечину хаму, посмевшему дернуть ее за хвост, но дальше этого не пошло. Полицейский приструнил проказницу, да еще и штраф выписал за антиобщественное поведение. Недалеко стояла девушка-ламир, причем вокруг было полно свободного места, несмотря на переполненный вагон. Репутация у этой расы была не самая лучшая, потому пиратов сторонились, боялись, но уважали.
- Куда смотришь? – прошипела рядом Кейра, - Не выходи из образа, мы муж и жена, забыл? Для натуральности могу устроить скандал в испанском стиле.
- Нам пора выходить, - зевнул Ксан, - А мужем и женой, по документам, станем, когда попадем в нужное место.
Они оказались в пригороде, застроенном общественными домами. Окружающая серость не располагала к поэзии, вообще ни к чему не располагала, а явочную квартиру искали долго, но приступ топографического кретинизма не проходил. Ксан уже начинал терять терпение, но тут Кейра высказала рациональное предложение.
- Давай спросим у кого-нибудь? – недовольно, с нотками сварливости, буркнула девушка и подошла к пожилой даме, сидевшей возле дома на лавочке, - Вы не скажете, как найти заведение госпожи Элси Вэллон?
- А тебе туда зачем? Идете по дороге к пристани, а там на пароме переправитесь на остров. Дальше такую куколку направят, куда надо, по адресу.
- Спасибо, - поблагодарила девушка, получив вслед прозвище «шлюха».
Дорога пошла круто вниз, запахло морем, слышался шум прибоя. Дома становились ниже, а потом и вовсе исчезли, уступив место деревьям и низкорослым кустарникам. На причале народа было немного, но и немало, человек тридцать, в основном франтоватые мужчины разных возрастов и две фривольные девицы известного пошиба. Ксан и Кейра смотрелись в этой компании явно чужаками, но них и смотрели снисходительно.
Паром причалил точно по расписанию. Кейра взглянула на рекламный щит и нервно хихикнула, увидев род деятельности госпожи Вэллон.
- Мы плывем в элитный бордель. С ума сойти.
- Древний и всегда прибыльный бизнес, - пожал плечами Ксан, - Лучшее прикрытие для явки придумать сложно. Хрен, кто заподозрит.
- Эй, красавчик! – прыснула девица, стоявшая у борта, - Я сегодня вечером свободна, могу показать такое, о чем твоя фифа даже не догадывается. Так и быть даже скидку выпишу. Да, к тебе обращаюсь, сладенький.
- У меня мораторий на таких, как ты, - огрызнулся Ксан, - Лучше уж резиновую бабу, с ней хоть заразы не нахватаешься.
- Извращенец, - под дружный смех, обиженно, ответила проститутка.
Паром, тем временем причалил к берегу зеленого островка, оборудованного для полного получения удовольствий любого плана, вплоть до самых экзотических. Посетители наперегонки побежали к кассиру, чтобы заранее заказать себе спутницу или спутника, были и такие, на вечер. Ксан криво усмехнулся и подошел к вышибале, солидных габаритов.
- Скажите, где я могу увидеть хозяйку заведения, госпожу Элси Вэллон?
- А у тебя денег на нее хватит? – осклабился верзила.
- Мы прилетели по делам фирмы. Она сделала заказ и нам надо его оформить.
- Всего то? – поскучнел охранник, - Пройдите на площадку шоу зоофилов. Она там, просматривает номера для вечернего представления.
- Давай не будем там долго, а то меня точно вытошнит, - попросила Кейра.
Ксан понимающе кивнул, взял девушку под руку, и они направились в указанном направлении, откуда доносились раздраженные звуки живности. Даже не дойдя до павильона, они услышали недовольные женские возгласы.
- Перестань немедленно! Таких, как ты у меня очередь, а животина немалых денег стоит. Так, а ты? Живее можешь? Зрители платят деньги за экстаз на сцене, а не за сонное тисканье.
- Я туда не пойду, - запротестовала Кейра.
- Позовите госпожу Вэллон, - обратился Ксан к сонному ветеринару, - Скажите, что мы представители фирмы «Прайз Интеллект» с Терры.
- Ладно, позову, - зевнул врач, - Все-равно надо осмотреть зверушек. Даже мне противно видеть, что с ними делают.
Ждать пришлось довольно долго. Элси Вэллон оказалась весьма импозантной дамой лет сорока, миловидной, со смешинкой в глазах. Она лениво взглянула на молодых людей, поправила прическу и только потом подошла ближе.
- Что вам надо?
- Вы заказывали оборудование для качественной смены пола на уровне генной трансформации? – сказал Ксан пароль.
- Давайте посмотрим параметры у меня в кабинете, сравним с установкой другой фирмы.
Отзыв был верным. Хозяйка заведения указала рукой на небольшой уютный домик. Действительно уютный, обставленный со вкусом, правда в соответствующем стиле. Кейра была пунцовой от стыда, рассматривая украшения на стенах. Кабинет, впрочем, был без излишеств, сугубо деловой стиль, если не считать светильников в виде фаллосов.
- Здесь нам никто не помешает, - улыбнулась дама, - Девонька, смотри на это проще. На этом острове патология стала нормой, а норма патологией. И так. Вот ваши паспорта и виза на въезд на Новую Испанию. Здешние извращения в сравнении с тамошними покажутся детским лепетом на лужайке, еще насмотритесь всякого. Теперь вы барон Санчо де Касерос и баронесса Кармела де Касерос, летящие на Новую Испанию к дражайшему родственнику в гости.
- Понятно, - кивнула Кейра.
- Продолжим, - предупреждающим жестом, Элси попросила помолчать, - Так. Дамам там оружие носить не положено. Поэтому для тебя, милочка, приготовили металлический веер, который можно использовать по назначению, а также парализовать противника одним прикосновением, нажатием кнопки в центре крепежа. Этого вполне достаточно. Для тебя, красавец, соорудили короткую шпагу, которая внешне напоминает древнее оружие, но снабжена режущей кромкой, как у виброножа. Надеюсь, пользоваться умеешь.  Сейчас вы переоденетесь по каталонской моде. Одежда стилизована под старину, но вполне удобна для современных условий.
Гардероб для Новой Испании будет в багаже. Также, для генерала, провезете медикаменты, и кое-что из диагностического оборудования. Испанцы скоро одичают до уровня средневековья, а поддерживать имидж элитного врача надо. С крушением Лиги и империи заргов старые связи порваны и планета в серьезной изоляции в плане науки и технологии. Так, у меня скоро шоу зоофилов и трансвеститов, а надо еще кое-что решить. Марш переодеваться, баронское семейство. Комната за моей спиной.
Ксан с интересом наблюдал за превращением своей спутницы в баронессу и не мог не признать, что длинное платье ей идет куда больше, чем военная форма. Сам он долго возился с непривычным костюмом и таки оделся, правда не без помощи Кейры. Они посмотрели на себя в зеркало, потом друг на друга и прыснули от смеха.
- Давай руку, подруга, а то нас заждались.
- Не подруга, а супруга, - поправила Кейра по-каталонски.
Элси осталась весьма довольна осмотром, одобрительно кивнула, увидев украшения на «баронессе».
- На время задания забудьте свои настоящие имена, даже когда будете лежать рядом в постели, называйте друг друга Санчо и Кармела.
- Да мы…, - пыталась возразить Кейра.
- Деточка, не стоит стыдиться естественного. И потом, в таком обществе, где вы будете, просто обязаны проводить время вместе. Иначе донесут инквизиции, что ты свела с ума честного католика, а сама по ночам летаешь на шабаш и не факт, что тебя удастся вытащить с костра.
- Я знаю, - вздохнула Кейра, - Второй диплом, по дополнительной специальности, писала по религиозному фанатизму Новой Испании.
- Тебе легче, лейтенант Седено. Далее, вы полетите на грузопассажирском транспорте. Колымага древняя, но развалиться не должна. Вам эта пышка знакома?
На голограмме появилось изображение Эрселы. От неожиданности Ксан только крякнул.
- Да. Мы вместе поступили в академию, но она написала рапорт об отчислении и уехала сюда, работать менеджером. Сегодня совершенно случайно пересеклись в ресторане. Меня узнала, но я сказал, что она обозналась.
- Ладно, будем считать, что выкрутился. Эрсела Адис наш агент, которая будет внедрена в качестве фрейлины в окружение герцогини Марии. Фрейлиной может стать только сеньорита, имеющая вес, не менее центнера с четвертью. Вот и пришлось ее довести до нужных кондиций.
- И она добровольно на это пошла? – удивилась Кейра.
- Да. На то были свои причины. И так. Вы оба выйдете через черный ход и сядете на катер, на который уже все погружено. Вас доставят в космопорт. Через пятый терминал пройдете к транспорту «Святой Диего», капитан предупрежден, дорога оплачена, и спокойно летите в Новую Испанию. Постарайтесь в дороге подружиться с Эрселой и, возможно, она сможет помочь нужной информацией для выполнения задания, но себя перед ней раскрывать не стоит. Удачи, ребята, а меня ждут местные извращенцы и половые маньяки.
Эти рыцари «плаща и кинжала» космической эры даже не заметили, как наступил вечер, теплый, насыщенный ароматом моря, трав, пением ночных птиц. Этим всем можно любоваться до бесконечности, но надо входить в образ и разгадывать тайны межпланетной политики.

*   *   *
Казалось, что за время полета на транспорте Кейра выучила все католические молитвы, которые только есть, прося Господа защитить транспорт от всевозможных бедствий. Ей, как профессиональному пилоту было странно смотреть на расхлябанность экипажа, напоминавшего сборище идиотов, пьяного капитана на мостике, слышать надсадный вой нуждавшихся в ремонте двигателей. Она привыкла к военной дисциплине, а такое даже представить не могла. Видно, просьбы были услышаны высшими силами, поскольку «Святой Диего» умудрился прибыть по назначению, сел на планету и, чудо из чудес, с так и не протрезвевшим капитаном.
С Эрселой были завязаны дружеские отношения и Кейра, как могла пыталась успокоить новую подругу, рыдавшую, когда смотрела на свою голограмму пятилетней давности. Ксан выкрутился, рассказав душещипательную историю своей баронской жизни, сообщил, что никогда не был на Терре, но очень хотел бы взглянуть на своего тамошнего двойника. Эрсела расписывала, какой отличный парень Ксан Сонер, причем так, что «барон» периодически посматривал в зеркало, надеясь увидеть над головой нимб. Не увидел, хотя очень хотелось.
Как бы там ни было, а Эрселу прямо с космодрома увезли во дворец, чтобы представить столь упитанное сокровище герцогине, а барон с баронессой в театральных, излишне вычурных одеждах, сошли с трапа с одной только мыслью, не упасть в этой дурацкой обуви. Жарко и Кейра довольно интенсивно обмахивалась веером, чтобы от пота не потекла косметика. Вполне себе благородная дама, причем весьма утонченная особа.
«Дядюшка» не заставил себя долго ждать. Он быстрым шагом направлялся к ним, седовласый, подтянутый, в черных одеждах, при шпаге. Генерал, даже в таком облике, смотрелся очень естественно, словно сошел с картины далеких времен прошлого Земли.
- Дядя Хосе, - бросилась к «родственнику» баронесса, - Вы все такой же, только седых волос стало больше.
- Кармела! Девочка, какой же ты стала важной дамой, истинная сеньора.
- Дядя. Это мой муж, барон Санчо де Касерос. Мы тебе привезли подарков, но не здесь же их показывать.
- Очень приятно, дон Санчо. Хосе де Лега, придворный врач герцога и дядя этой молодой особы, называющей себя Вашей супругой. Сейчас погрузят вещи на машину и доставят их по адресу, а мы пойдем на стоянку аэрокаров. Рухлядь у меня, а не средство передвижения, но скоро и такого не будет.
Вещи аккуратно погрузили на гравитационную платформу и отправили по назначению, а вот с летного поля пришлось идти долго. В такой упаковке, как местная одежда уж точно не побегаешь, скорее научишься ходить чинно, неспешно, посматривая на даму, опирающуюся на твою руку. Кейра болтала без умолку, разыгрывая довольную племянницу. Ксан не знал, какой с нее пилот, а вот актриса бы вышла отличная. Вошла в образ лучше некуда, хоть бы вовремя вышла, когда понадобится.
Аэрокар оказался действительно развалиной, построенной лет тридцать назад, еще при империи. Впрочем, стоявший рядом транспорт был не лучше, а местами даже хуже. Стоянка возле вокзала напоминала скорее свалку отслужившего свой срок металлолома, чем местом для транспорта. Аэрокар поднялся в воздух, пыхнул черным дымом и развернулся в сторону местной столицы.
— Вот здесь, пока летим, молодые люди, можем поговорить без лишних ушей. Ксан, ты смотришься не очень естественно, включайся, соблюдай имидж. Кейра, не переигрывай, хотя выглядишь неплохо. То, что я просил все, привезли?
- Так точно, господин генерал, согласно списка, - ответил Ксан.
- Хорошо. В доме слуги предупреждены о приезде моей племянницы с мужем. Они все, без исключения, стукачи. Работают на герцогиню, инквизицию, рыцарский орден и еще хрен знает на кого, может и на ламиров. С них станется. Поэтому следите за собой. Даже в постели никаких разговоров о работе и цели приезда, побольше скрипите кроватью и желательно со вздохами и криками во время экстаза. Если в процессе сломаете кровать, это будет гарантией вашей лояльности перед отцами церкви. Если этого не будет, то немедленно доложат своим хозяевам о подозрительном поведении молодой семейной пары. Если надо сообщить нечто важное, говорите на наречии басков. Его тут никто толком не знает, а по легенде это ваш родной язык. Понятно?
- Так точно, - в унисон ответили молодые люди.
- Будем надеяться. Теперь о деле. Буквально вчера произошло еще одно покушение на царевну Пульхерию. Все обошлось, а вот девочка опять в шоке. Даже жаль ее. Преступника поймать не удалось, причем царевну поместили под охрану в совершенно другое помещение. Такое впечатление, что используется генный сканер. Именно поэтому, Ксану надо чаще бывать при дворе. Если наличие сразу двух объектов собьет сканер, убийца может растеряться. Понял, будешь типа приманки. Я поговорю с рыцарями, периодически, походишь с ними в караулы, для познания духа рыцарства.
- А зачем все это, господин генерал? Терре-то какое дело до охоты за конкретными людьми? – полюбопытствовал Ксан.
- Мы пока не знаем, но за этим может стоять галактическая политика. Такое впечатление, что кто-то расчищает путь к власти. Вопрос только, к власти над чем?
- А мне что делать? Сидеть в четырех стенах? – фыркнула Кейра, - Кровать постараемся разломать, а дальше?
- Обязательно посещай все вечерние службы в кафедральном соборе, показывай свою набожность. Это своего рода женский клуб, потому заведи знакомства, слушай сплетни и анализируй информацию. Возможно, через герцогиню, мне удастся тебя свести с Пульхерией и тогда подружишься с ней. Хорошая девочка, но глупая и доверчивая. Сожрут ее здесь, но такова судьба всех принцесс. В принципе, ничего хуже, чем монастырь ей не грозит.
- Я там точно лишняя, а вот пусть к царевне приставят новую фрейлину, Эрселу Адис. Она наш агент, но у никого не вызовет подозрения. Пусть завоюет доверие и тогда сможет войти в узкий круг.
- Я об этом не подумал. Молодец Кейра, правильно мыслишь, подброшу эту мысль герцогине Марии. К слову, при общении с другими дамами ты должна изображать глупую набожную дурочку. Если ты покажешь свой ум, то это провал. Здесь стереотип, если женщина умна и красива, то точно ведьма, продавшая душу нечистой силе. Делай глупые большие глаза, как у пекинеса, какающего под кустиком.
- У кого?
- Порода домашних животных у китайцев с Земли, - усмехнулся генерал, - Так, почти прилетели, потому входите опять в образ, сеньор Санчо и сеньора Кармела.
Аэрокар стал стремительно снижаться в направлении красивого, несколько вычурного особняка на окраине Нуэво Мадрида, мегаполиса-столицы герцогства. Машина остановилась на специальной площадке, выключился двигатель и первым, не дожидаясь слуг, выскочил Ксан, открыл заднюю дверцу, подал руку Кейре. А прислуга уже выстроилась рядом, подобострастно глядя на хозяина, ожидая приказаний.
— Это моя любимая племянница, сеньора Кармела и ее муж, благородный дон Санчо. Прошу любить и жаловать. Они устали с дороги и им желательно отдохнуть. Гостевые покои готовы?
- Да, сеньор, - поклонилась солидная дама, - Прикажете моей дочери быть камеристкой и сопровождать баронессу в качестве компаньонки? Столь знатной госпоже неприлично появляться на людях одной.
- Конечно, заодно будет подсказывать, уточнять речь окружающих, донье Кармеле. Она выросла среди каталонцев и не очень хорошо владеет кастильским наречием.
Кейра улыбнулась. Не успели прилететь, а ей уже навязывают персональную шпионку, причем изысканно, не подкопаешься, из самых лучших побуждений.
- Багаж прибыл? – встревожился хозяин поместья, - Черный ящик перенести мне в кабинет. Там медикаменты и оборудование для лечения благочестивого герцогского семейства, да продлятся их годы. Аминь!
- Управляющий в курсе. Я передала ему ваше послание с космодрома, - поклонилась женщина. Вещи барона и баронессы в гостевых покоях, а ящик доставят, куда Вы сказали.
- Замечательно, - облегченно вздохнул «дядюшка», - Пойдемте в дом, но я живу скромно, потому не сочтите бедность за порок. Кармела, расскажи мне по дороге, как поживает моя любимая сестра?
Дон Хосе явно погорячился с утверждением о своей бедности, а Ксан попытался представить тогда параметры богатства, но не смог в виду недостатка фантазии. В особняке чистота, на стенах лепные украшения, мебель добротная, но с известным изыском. Все говорило, что хозяин имеет вкус, не переступающий грань безвкусицы. Барон остановился возле картины, на которой был изображен мужчина в форме капитана флота давно почившей Лиги с бластером на поясе и распятием в руке, явно лишним в образе боевого офицера.
- Кто это, дон Хосе?
- Ах, это? Изображение капитана Диего Борхеса, победителя заргов, причисленного к лику святых. Ко всему прочему, это родной дядя нашего благодетеля, герцога Рикардо. Картину мне подарил лично правитель, когда я излечил его от одышки.
Апартаменты для гостей понравились, особенно Кейре, которая с интересом осматривала огромную двуспальную кровать на предмет поломки таковой. Судя по результатам экспертизы, ломать произведение мебельного искусства придется долго, явно не одну ночь. Большие окна давали достаточно света, комнатные растения в кадках наполняли помещение тонким ароматом, все утонченно и романтично.
В углу аккуратно сложены упаковки с личными вещами барона и баронессы. Пожалуй, эта груда барахла была явным диссонансом в существующем порядке. Кейра посмотрела в окно. До вечера было далековато, так что начинать издеваться над мебелью не время, а вечерняя служба в местном храме начнется часа через три.
- Сеньора Кармела? – поклонилась домоправительница, - Прикажете прислать дочь, чтобы она помогла разобрать вещи?
- Если не затруднит, - страдальчески кивнула баронесса.
Ксан ехидно усмехнулся. Так ей и надо, если уж решила изображать жену, так пусть получает удовольствие по полной схеме. Супруга — это самое совершенное персональное устройство для выноса мозга, вот пусть и занимается собственной профилактикой, как положено любому механизму. Кейра поймала взгляд, внутренним чутьем поняла мысли, сверкнула глазками в ответ, размышляя, как отомстить этому «супругу», скажем, можно устроить скандал для полноты погружения в роль.

*   *   *
Дворец герцога был архитектурным шедевром столицы, аляповатым шедевром, но впечатляющим своей мощью, монолитностью, можно сказать незыблемостью. Как бы там ни было, а эту цитадель не смогли взять элитные части заргов, что вызывало известное уважение не столько к строителям, сколько к духу защитников. У ворот неизменная рыцарская гвардия, на стенах украшения, скрывающие ржавые опоры установки силового поля, давно вышедшей из строя.
Ксан только усмехнулся, подходя к резиденции правителя, а потом с опаской посмотрел на Кейру. Она, таки отыгралась накануне, устроив не только знатный скандал, но и бессонную ночь, к вящему удовольствию прислуги, наслаждавшейся образными кастильскими выражениями с ярким каталонским акцентом, скрипом кровати, охами и вздохами до утра. Теперь уж точно есть, что доложить тем, на кого работают.
Не успели утром выспаться, как пришлось вставать и готовиться к аудиенции, поскольку герцогиня пожелала встретиться с родственниками обожаемого лекаря. Ей уже доложили о красавице баронессе, и она пожелала скорее увидеть столь примечательную молодую особу. Кейра к утру успокоилась, даже расцеловала партнера за неповторимую ночь и пребывала в хорошем расположении духа. К полудню выбрались из усадьбы, и теперь стояли перед воротами, в ожидании знаменательного события, встречи с коронованными особами.
- Дядя! – капризничала Кейра, - Сколько можно ждать?
— Это только начало, - хихикнул лекарь, - Твои молитвы услышаны.
Калитка у ворот раскрылась, через нее вышел седой церемониймейстер и внимательно посмотрел на посетителей, улыбнулся врачу, изучающе взглянул на его спутников. Надо сказать, что Кейра выглядела впечатляюще и старый придворный учтиво поцеловал руку баронессы.
- Вас ждут. Дон Хосе, герцогиня просила Вас зайти в покои царевны. Она чего-то капризничает. А вас, сеньор и сеньора де Касерос, я провожу в сад, куда выйдет Их Высочество.
Оставшись вдвоем, без надзора старшего по званию, Ксан и Кейра послушно прошли в сад и стали прогуливаться по тропинке, разглядывая обстановку. Они смотрели, но и за ними тоже велось наблюдение, как явное, так и неявное. Каждый жест, взгляд, учитывался, анализировался для выводов тех, кому подобные вещи положено делать.
- На меня смотри, идиот, влюбленными глазами, - прошипела девушка, - Олух!
- Ты самая красивая, - согласился Ксан и поцеловал подругу.
- Уже лучше. Не забудь о придворном поклоне, как я учила. О, судя по появлению толстух-фрейлин, к нам приближается герцогиня. Не облажайся, прошу тебя.
Кейра не ошиблась. Впереди процессии вышагивала худая сеньора в роскошном сверкающем платье, изрядно седые волосы были собраны в замысловатую прическу, косметика на лице придавала некоторое сходство с манекеном. В свои сорок с лишним Мария выглядела значительно старше и даже на фоне уродливой свиты не смогла вернуть прежней привлекательности. Большая часть придворных поспешила исчезнуть, поскольку нрав у монархини был не самым добрым. Кейра присела в глубоком реверансе, скромно опустила глаза, при этом стараясь не упустить ни одной мелочи. Ксан учтиво поклонился, не совсем элегантно, в отличие от своей спутницы, но вполне логично, как человек знающий себе цену.
- Никогда не думала, что у дона Хосе такая очаровательная племянница. И он, старый негодяй, столько лет молчал об этом, - достаточно добродушно заметила Мария, - Барон, Ваша супруга достойная оправа для такого сеньора. Прогуляйтесь со мной, мне очень интересно услышать о Небесной Каталонии, где никогда не была.
Молодые люди присоединились к свите и Кейра принялась рассказывать о своей «родине», делала это умело, но не выходя за рамки общеизвестных справочных сведений. Ксан просто молчал, запоминая мельчайшие детали, которые могут понадобиться в будущем. Процессия двигалась медленно, поскольку здешним дамам не положено ходить быстро, да и невозможно, учитывая габариты пыхтящей свиты.
Ксан слегка отстал от беседующих дам и решил пройтись рядом с начальником охраны, рыцарем ордена Святого Диего. Казалось бы, что может грозить в собственном саду при дворце, но, если уж положено быть охране, значит без этого не обойтись. Рыцарь был молчалив, в доспехах под старину, но офицер сразу опознал материал из которых они были сделаны. Надежная штука, даже из бластера пробьешь далеко не сразу. Да и по внешнему виду можно понять, что рыцарь далеко непростой соперник, ловок, судя по движениям, и неплохо подготовлен.
Ксана не покидало ощущение постороннего взгляда, причем оно появилось совсем недавно, когда показалась аллея плодовых деревьев. Так и с ума сойти можно. Тем не менее, своему «чувству опасности» лейтенант верил, потому, увидев в кроне дерева блеск, словно от линзы лучевого оружия, показал на него рыцарю. Не раздумывая, охранник достал из кобуры бластер, стилизованный под средневековый пистоль, и выстрелил.
Фрейлины завизжали, герцогиня упала в обморок, а Кейра, для проформы, тоже «потеряла сознание». Дожилась, боевой офицер вынуждена разыгрывать кисейную барышню, но такова ситуация и по-другому нельзя. Ксан, следом за рыцарем бросился к дереву. На стволе виднелись следы крови, а на траве лежал снайперский лучемет, приклад которого сжимала явно нечеловеческая кисть, срезанная бластером.
- Сеньор, взгляните! – протянул барон добычу рыцарю.
- Благодарю. У вас хороший глаз, дон…
- Санчо. Санчо де Касерос.
- Премного благодарен. Впервые вижу такую звероподобную лапищу. Пусть кардинал окропит сад от нечистой силы. Нечеловеческая это тварь, порождение мрака, мира демонов.
- Свят, свят, свят, – осенил себя крестным знамением барон.
Тем временем, герцогиня пришла в чувство, поднялась и ее усадили на лавочку. Кейра чувства не теряла, только чихнула, когда ей поднесли к лицу нюхательную соль. Редкая дрянь, но ничего нельзя сделать. В обморок надо не только натурально падать, но и не менее натурально из него выходить.
- Ужас! – визжала Мария до тех пор, пока не прибежал лекарь и не вколол успокоительное, - В моем дворце! Куда смотрят рыцари?
- Ваше Высочество! – поклонился начальник стражи, - Молитвой и, благодаря зоркому глазу барона де Касероса, удалось изгнать нечистую силу, сидевшую на дереве. Вот доказательство!
- Какая мерзость, - простонала Мария, - Дерево срубить с корнями и сжечь на костре, оно проросло до самого Ада! Демоническую плоть сжечь тоже! Барон, моя благодарность столь доблестному воину. Вы и Ваша супруга всегда желанные гости во дворце.
Кейра закатила глаза, достала зеркальце и под видом поправления макияжа, рассматривала лапу на прикладе. Она честно вспоминала курс инопланетных рас и не находила ничего знакомого или хотя бы на что-то похожее. Тело, покрытое короткой бурой шерстью, вместо ногтей приличные когти, кровь красная с зеленоватым оттенком. Кейра, как бы случайно выронила платок так, чтобы он пропитался кровью странного стрелка. Мальчишка-паж торопливо вернул пропажу даме, а потом побежал на зов герцогини. Кейра благодарно улыбнулась и спрятала платок в рукав платья.
Переполох в саду прекратился, но Мария не отпускала барона с баронессой, потребовав, чтобы дорогие гости откушали вместе с герцогским семейством. Пришлось подчиниться. Кейра едва успела генералу показать взглядом на отрезанную кисть, а потом передала платок с образцом крови для генетического анализа. Лекарь все понял и поцеловал девушке руку в знак благодарности. Пока он был вполне доволен молодыми коллегами с Терры.
Пока процессия дошла к покоям герцога происшествие обросло кучей невероятных подробностей, в которых на барона снизошло озарение Святого Диего, а баронесса, чуть ли не своей пышной грудью закрыла герцогиню от опасности. Короче, вся дворцовая челядь, хотела посмотреть на каталонскую парочку. А почему бы и нет? Можно взглянуть на статного барона, а уж его супруга могла затмить внешностью большинство местных красавиц. С одной стороны, приятно, а с другой еще обвинят в колдовстве, поскольку за последние тридцать лет местный генотип был безнадежно испорчен, кострами инквизиции и охотой на ведьм. Красивые девушки рождались все реже и реже, не то, что во времена юности Диего Борхеса, дядюшки дражайшего герцога.
В личных покоях герцога был накрыт скромный стол, персон на десять, уставленный различной снедью сверх всякой меры. Сам правитель, невероятно тучный мужчина лет семидесяти, благосклонно принял гостей, представил каждого из присутствующих. Кейра с интересом взглянула на Великого Инквизитора, худого низенького человечка в рясе и поняла, что сравнении с ним контрразведка Терры нервно курит в сторонке. Именно поэтому девушка попросила святого отца дать ей благословение. Отказа не было.
За столом не было только инфанта, наследника престола, но вот остальные элита общества, люди, о которых говорили только шепотом и на выдохе. Был тут и первый министр, и коннетабль, и даже великий магистр ордена Святого Диего. Было освящено яство и питие, налиты бокалы с местным вином, но беседа не клеилась, не получалось связного разговора.
- Чего молчите? – расхохотался герцог, - Мою жену, чуть не убили во дворце! Ее спасли иностранцы, а мои рыцари забралом щелкали!
- Ваша милость, - поклонился Ксан, - Зачем же так? Начальник караула очень грамотно сразил цель. Я просто ее увидел раньше.
— Это правда? Тогда прощаю охрану, хотя все-равно они засранцы. Барон, не выгораживайте этих бездельников. Как Вам нравится Новая Испания?
- Бесподобно. Мне жена рассказывала о планете и вот решили посмотреть, а заодно и проведать родственника. Правда она отсюда уехала еще маленькой девочкой, но детские впечатления самые яркие. Простите за мой акцент, но мне тяжело правильно говорить по-испански.
- Прощаю, - махнул рукой Рикардо, - С такой красивой женой можно вообще потерять дар речи.
Неожиданно из коридора послышались крики, звон оружия, шипение бластеров. В воздухе запахло жареным, в прямом смысле этого слова. Магистр рыцарей вскочил первым.
- Сиди тут, - буркнул Ксан Кейре и бросился в коридор.
Возле герцогских покоев было настоящее столпотворение. Стражники тыкали на трупы своих товарищей, сраженных лучевым оружием, но ничего не могли сказать. Короче, удалось выяснить, что часовых из бластеров обстреляли черти, а потом исчезли в облаке черного дыма. Ой, не черти это были, судя по всему.
Из глубины коридора послышался шорох, едва заметный, но этого было достаточно для принятия упора лежа. Сверкающие импульсы сверкнули над головой. Ксан перекатился, схватил первый попавшийся бластер убитого стражника и выстрелил в ответ. Дикий, совершенно нечеловеческий вой наполнил здание и резко оборвался.
- Кажется попал!
- Обыскать помещение, в направлении, куда стрелял сеньор! – рявкнул магистр, - Живо! Сейчас я вам таких чертей покажу, что Ад покажется Раем. Вы не ранены?
- Нет, - усмехнулся Ксан, - Колено немного зашиб.
- У Вас есть сноровка, - одобрительно заметил старый солдат, - Мне такие бойцы нужны, а не тот сброд. Все-равно, спасибо за помощь. Будете драться на дуэли, почту за честь быть Вашим секундантом.
Ничего не нашли, кроме потеков крови на полу, стене и на раме открытого окна. Кровь была такая же, как на лапе в саду. Благородные сеньоры вернулись в покои герцога, где все ждали известий. Кейра была испугана, ожидая развязки, а потом облегченно вздохнула, увидев слегка прихрамывающего Ксана.
- Геройство продолжается! – ухмыльнулся герцог, - Что на этот раз?
- Злоумышленник пробрался во дворец, убил пятерых солдат внешней охраны, - докладывал рыцарь, - Барону де Касеросу удалось поразить тварь. Она все вокруг залила кровью и ушла через открытое окно. Как оно выжило не знаю, при такой потере крови просто сдыхают, а не прыгают по крышам.
- Засранцы, - резюмировал герцог, - Дайте Вашу шпагу, благородный сеньор Санчо де Касерос и преклоните колено.
Ксан выполнил, что от него требовалось, а герцог шлепнул оружием по плечу, вернул его и объявил о даровании храброму воину звания почетного рыцаря ордена Святого Диего.
— Вот! – продолжил Рикардо, - Начальника караула выпороть на конюшне.
Присутствующие поздравили барона со столь великой честью, а Великий Инквизитор даже освятил шпагу, чтобы в нее не вселилась нечисть.
- Впечатляет, любимый, - улыбнулась баронесса и продолжила по-каталонски, - Головокружительная карьера при местном дворе. Потом все расскажешь. Кровь такая-же?
- Да.
- Так я и думала, - девушка опять перешла на испанский, - Простите, но я очень переволновалась за мужа.
- Понятно, дорогая, - кивнула герцогиня, - Я надеюсь, что вы не покинете нас до свадьбы нашего сына?
- Не знаю, хотелось бы погостить еще, соскучилась по дяде. Но Санчо могут в любой момент вызвать, как офицера армии Небесной Каталонии, но будем надеяться на лучшее.
- Хорошо, - кивнула Мария, - Я буду очень рада вас видеть во дворце чаще. Так, сейчас будет в соборе месса и всех призываю вспомнить о душе.
Здесь уже никто не посмел отказываться, поскольку нежелание молиться чревато самыми невероятными последствиями.

*   *   *
Генетический анализ крови на платке дал самый неожиданный результат. Она принадлежала расе разумных покрытых шерстью приматов, хвостатых обитателей республики Сагенерти. Зачем они занялись охотой за головами хозяев непонятных генов так и осталось загадкой. В принципе задание было выполнено, а его продолжение было передано агентам на Сагенерти.
Ксан сидел у себя в особняке на берегу моря в гордом одиночестве. Кейра улетела на базу флота, так и не став его настоящей супругой. Она хорошая девушка, но они слишком разные, чтобы называться мужем и женой, остались просто друзьями и то хорошо.
Кратковременная передышка оканчивалась, послезавтра снова на работу.
Неожиданно вспомнил последнюю беседу с матерью по поводу этого дурацкого гена и не мог понять, что Ана не досказала, может не хотела, а может и не успела. Включил сводку новостей и мрачно ухмыльнулся, история еще не окончена: «Служба новостей Терры сообщает о трагической смерти царевны Пульхерии, убитой прямо в кафедральном соборе во время венчания с инфантом Новой Испании, принцем Рамиро. И это еще не все. На Земле от ран при покушении скончался царь Даниил II, не оставив наследников. Собран земский собор для выбора нового монарха.  Правительство Терры шлет свои соболезнования народам Земли и Новой Испании.»

3. ДРЕМЛЮЩЕЕ ВЕЛИЧИЕ.

 
*   *   *
Ударный рейдер флота Терры, «Тень Энвеллы», покинул границы системы и вышел на маршевый режим. Ксан Сонер, недавно произведенный в капитаны, сидел в каюте за столом и на трехмерном мониторе очередной раз просматривал файлы, которые были нужны для выполнения важного задания, граничащего с идиотизмом. И что прикажете делать? Конечно, выполнять приказ, как же иначе.
Все началось с того, что начальник отдела внешней разведки отозвал из краткосрочного отпуска и, ехидно улыбаясь, сказал, что лучше капитана Сонера задание не выполнит никто. Ксан мрачно усмехнулся и вопросительно посмотрел на Лона Тиллеса, полковника и непосредственного начальника.
- Тонизирующего напитка?
- Не откажусь, господин полковник, - кивнул Ксан, - Понимаете, я не рассчитывал, что меня так быстро отзовут из отпуска и вчера выпил немного лишнего, но голова в порядке.
- Ну и славненько. Приступим, молодой человек. Что Вам известно, об области космоса, через который проходит так называемая «дорога погибели»?
- Почти ничего. Знаю только, что туда увела свой линкор Святая Энвелла и что, когда зарги завоевали Галактику, беженцы спаслись на мифической Мнайдре, которой, вероятно, просто никогда не существовало. А что мы там забыли?
- Дело в том, что дочь президента возвращалась на личной яхте с Элизия, где выступала с концертами, как известная певица. Это внешняя сторона дела, а вот попутно, ей передали информационный кристалл с расшифровкой принципа нового оружия Сагенерти. При выходе из подпространства яхта была атакована. Кем неизвестно, поскольку патрульный крейсер был слишком далеко, обломков не обнаружено, но засечен двойной ионный след, уходящий в туманность по «дороге погибели». Слабый маяк яхты был услышан, но сигнал на уровне общего космического фона. Так что это могла быть просто ошибка.
- Не факт, что она жива, - вздохнул Ксан.
- Жива, - улыбнулся полковник, - Президент получил послание, в котором говорится, что дочь вернут за выкуп, полтонны нейтрида в сейфе Элизианского банка «Астрокредит». Вы должны будете вылететь на рейдере к границе туманности и ждать сигнала маяка. Потом привезете дочь президента, убедившись, что кристалл у нее по-прежнему находится в желудке.
- Понятно. У меня будет группа быстрого реагирования?
— Это лишнее. Вы полетите на ударном рейдере, экипаж которого состоит из монахинь ордена Святой Энвеллы. Командует кораблем магистр Кейра Седено, помните такую?
- Конечно, - улыбнулся Сонер, - Кровать на Новой Испании сломали честно. Сумасшедшее было задание. Кейра и монахиня? Не поверю.
- Увы, помните заварушку, когда эскадра Терры прикрывала Янтарес от ламиров?
- Да, тогда помнится мы понесли изрядные потери. Я участвовал в абордаже флагмана, и мы добыли полную базу данных пиратского флота.
- Именно, за что и были произведены в капитанский чин, - поднял палец вверх Тиллес, - Так вот. Кейра погибла в бою, вернее была смертельно ранена при взрыве рубки крейсера. Незадолго до тех событий, она написала раппорт, что в случае смертельного ранения, отдает тело на благо государства. Мозг удалось сохранить. Она теперь киборг, как и весь ее экипаж. Мы придали дамам внешность, которая была до смерти, но это больше машины, чем люди. Вот так, но с такими девочками Вы в полной безопасности. Берите кристалл с информацией, пригодится. Особенно обратите внимание на файл, который, как говорят, оставила Энвелла в библиотеке университета перед своим последним вылетом. И поверьте, Мнайдра не миф.
Ксан оторвался от монитора, откинулся в кресле и сладко зевнул. Он просто не мог отойти от впечатления магистра Кейры, которую увидел на корабле. Она была словно прежней, также великолепно сложена, тоже лицо, только красота холодная и немигающий взгляд, ничего не выражающие глаза, светящиеся словно индикаторы на панели управления. Куда делась та горячая девица? Осталась лишь кукла, начиненная электроникой, но ведь мозг-то живой?
В дверь каюты постучались.
- Разрешите, капитан? – спросили на полузабытом каталонском наречии, - Привет, Ксан.
- Приветик Кейра, - кивнул молодой человек, - Не ожидал увидеть тебя такой.
- Так получилось. Боже, какая я была дура, впрочем, такой и осталась, только уже набитая электроникой, электролитной кровью и все это обшито кремнийорганическим пластиком. Надо было тебя, после задания на Новой Испании, тащить под венец, выйти в отставку, к чертовой матери послать флот, и родить тебе парочку наследников.
- Да уж, - почесал затылок Ксан, - Предложил бы выпить, но я не знаю, что пьют киборги.
- Ничего, - грустно улыбнулась Кейра, - Можно просьбу. Вставь контакт мне в отверстие за ухом. Надо немного зарядиться и обними меня, если сможешь, я даже подогрею синтетическое тело до тридцати семи градусов, но ненадолго, чтобы не спалить процессор. Если тебе противно, то…
- Да, конечно, Кейра, - согласился капитан, обнял даму за плечи и погладил черные волосы, от которых на руках потрескивали огоньки статического разряда.
Так они и сидели, вспоминая прежние приключения и даже треклятую кровать из космических сплавов, которую умудрились развалить на радость соглядатаям герцога.
- Ты еще не женат?
- Да, как-то не до этого. Я часто о тебе думал, но пока не нашел избранницу, впрочем, не особо-то и искал. Слушай, а можно клонировать твое тело и пересадить обратно мозг?
- Наверное можно, но не хочу. Прошлого не вернуть. Совсем забыла. Спасибо за эмоции, что просто вспомнила, как была женщиной из плоти и крови. В шкафу у входа одежда, имитирующая защитную экипировку киборга. Почти полная блокировка любых физических и электромагнитных воздействий, а самое главное для биосканеров ты выглядишь, как робот, просто машина.
- А зачем мне это?
- Не знаю, но мне дали задание и ввели программу, с помощью которой никто не должен узнать о твоем «штампе крови».
- Опять этот штамп, - буркнул Ксан, - Ну, папочка с мамочкой удружили. А если я откажусь?
- Твое дело, но это требование полковника Тиллеса. Мне надо идти, бортовой компьютер выводит странные параметры электромагнитного поля. У тебя будет два телохранителя, потому не лезь, куда не надо. И еще, одежда обязательна еще и потому, что я буду вести космический бой при перегрузке двадцать пять джи! Если не наденешь костюм, тебя даже шпателем не отскребут от переборки. Когда женишься, пригласи на свадьбу, по старой дружбе и старой любви.
- Кейра! Лучше бы ты умерла! – поклонился Ксан.
Она ушла, но душа Ксана была не на месте. Он хотел биться головой о переборку, только от того, что не понял, что был любим. О, он был готов продать душу демонам, чтобы вернуть Кейру, но демоны были глухи к его мольбам.
Ксан прилег на топчан, закрыл глаза и оказался в другом мире, где он был крут, велик могуч, но проиграл бой, последний свой бой. Тело отправили в место, где появился киборг Ксан, не человек, а механизм, который воспылал любовью к Кейре. И тогда два процессора сгорели от перегрузки. Это было страшно и только лик матери спас от безумия. Матери? Разум ополоумел? Нет! Она была реальна, безумно красивая женщина, грустная и мудрая. Ксан хотел убежать и не мог.
- Ты появился потому, что так назначено. Ты прочтешь то, что оставлено на Терре, пройдешь «дорогой погибели», но помни, в тебе древняя кровь и ее не стоит разменивать на мелочи. Штамп крови проведет тебя сквозь испытания.
Огонь пронзил тело Ксана. Он был готов реветь, кричать, но боль прошла и на правом плече остался лишь символ, древний знак, татуировка, значения которой не знал никто. Знали только древние властители, но кто их помнит? Он думал, что впал в безумие, но это было так реально, что Кейра стала просто тенью. Богиня? Он не верил в богов! Но большей красоты не видел в жизни.
Ксан выхватил нож и решил пробить руку. Не смог. Не хватило духа, или ему не дали. Лицо. Лицо мужчины, волевое, сменило прекрасный женский облик.
- Ты кто? – беззвучно закричал Ксан.
- Твой дед, Ксан Гривс. Мое тело в Мнайдре!
- Ее нет!
- Она есть! Помни…
Как бы там ни было, а Ксан очнулся в холодном поту, хлебнул витаминизированной воды и долго не мог сообразить, где находится. Плечо ныло от странной татуировки, появившейся в результате не менее странного сна, но боль постепенно уходила, приглушая впечатления от недавнего кошмара.
«Внимание! Общая готовность! Капитан Сонер, через десять минут Вас жду на мостике!» - раздался из динамиков голос Кейры. Ксан плюнул под ноги и нехотя открыл шкаф с экипировкой. Доспехи киборга пришлись впору, сделаны добротно, легкие и очень прочные. Такие пробьет не всякое оружие, разве что штурмовой бластер может прожечь металл и то, далеко не сразу. Была бы такая защита у Кейры, может и избежала бы своей участи. Подвесить на пояс вибронож и полный порядок. Тонированное забрало шлема закрыло лицо и теперь внешне никто бы не отличил капитана от боевого андроида.
В коридоре Ксана уже ждали две девицы, одна краше другой, блондинка и шатенка. Жаль, что они машины, а не женщины из плоти и крови. Интересно, киборги умеют ревновать? А если умеют? На мгновение даже стало неуютно, когда представил пощечину от Кейры, а ведь и по переборке размазать может при желании.
Рубка оказалась достаточно близко от каюты. Ксан вошел внутрь и был тут же, совершенно бесцеремонно, усажен в мягкое кресло, предназначавшееся для высшего командования.
- Не нервничай, - раздался в наушниках голос Кейры, - Говори в микрофон, если очень надо. У нас гости. Приготовиться к бою…
Тело вжалось в кресло, когда заработали маневровые двигатели. Даже в специальной экипировке сперло дыхание, что и не мудрено при двадцати джи. Потом стало легче, когда сработали компенсаторы перегрузки и можно было следить за событиями на мониторе, а не наслаждаться радужными кругами перед глазами. Рейдер встретился с крейсером сагенертийцев незнакомой конструкции. Противник был вооружен лучше и гораздо лучше защищен, хотя по маневренности уступал кораблю террийцев.
Освещение в рубке на мгновение погасло, а потом зажглось аварийное, красное, от чего стало совсем неуютно.
- Электромаг…, - запнулся синтезатор речи Кейры, - Индика… Блокировка…
Завоняло горелой изоляцией. Два киборга, стоявшие у пульта силовой установки загорелись и вышли из строя, впрочем, сработала противопожарная система и человеческий мозг не был задет. Второй пилот пыталась дотянуться к какому-то рычагу, но свалилась на кресло, словно тряпичная кукла.
- Нас возьмут на абордаж…, абор…, - заклинило Кейру, - Самоликви…
- Займи место капитана корабля, - прошелестело в мозгу, - Подчинись знаку «Крыла Огня» на плече.
Ничего не понимая Ксан поднялся с кресла, без особых церемоний сбросил Кейру на пол и занял ее место. И что дальше? Он, и то с трудом, умел управлять десантной шлюпкой, а тут огромный боевой корабль. Его мозг ничего не понимал, зато руки уверенно приводили рейдер в чувство. Татуировка на плече играла роль своеобразного инструктора по кораблевождению в космосе, живущая отдельной от мозга жизнью. Хороший подарочек, ничего не скажешь. Ксан нажимал один индикатор за другим и двигатели рейдера ожили, чем, вероятнее всего, удивили нападавших, от абордажной шлюпки которых осталась облако металлической пыли.
Ксан кулаком разбил стеклянную панель и коснулся рычага о назначении, которого террийцы не знали, а конструкторов Мнайдры уже не было в живых. Устройство было встроено в корабль так, что без него не обойтись, хотя и основное назначение неизвестно. Ксан взглянул на курсопрокладчик, впереди «дорога погибели», и дернул рычаг до отказа на себя.

*   *   *
«Тень Энвеллы» и правда стал тенью, застывшей в газопылевой туманности над поверхностью небольшого планетоида. Ксан снял шлем и прислушался. Генераторы электропитания работали равномерно, без сбоев и хорошо, лучше не придумаешь. Как он умудрился вывести из боя корабль не знал и только пожал плечами, увидев индикаторы, рычаги на пульте управления. Взгляд коснулся Кейры. Капитан лежала на полу, но видимых повреждений не было, в отличие от остального экипажа.
Ксан поднял киборга и оттащил ее к станции для подзарядки, вытащил из откидной панели шнур, один контакт которого вставил в отверстие за ухом, а второй в ячейку с надписью «Кейра Седено». Нога магистра дернулась и Ксан, после пинка в живот отлетел к двери. Доспехи спасли от членовредительства. Так дело не пойдет. Капитан вытащил штеккер из ячейки станции, связал руки и ноги Кейры пластиковыми ремнями и снова подключил питание. Кейра извивалась в своих электронных судорогах до тех пор, пока индикатор не перешагнул красную черту. В глазах киборга появилась осмысленность, если понятие применимо к кварцевым видеоиндикаторам.
- Ты как, что произошло?
- Электр… Импульс меня разряд… Подгорели кон… синтезатора речи-и-и...
- Остальные системы норм? Брыкаешься знатно, - почесал затылок Ксан.
- Не совсем, питание… ноги… В борт… компьютер…бэкап. Питание в спин…кресла.
Ксан кивнул, надеясь, что все помнит, поднял Кейру и усадил ее в капитанское кресло. Локальное питание не работало, потому пришлось подключаться через удлинитель.
- Почини меня… быстр…, - бормотала магистр.
Пару минут пришлось реанимировать бортовой компьютер, но операционная система, рассчитанная на экстремальные ситуации космического боя, восстановилась довольно быстро. Флотоводцем Ксан не был, а вот с электроникой немного разбирался, хотя и пришлось повозиться, чтобы компьютер увидел дополнительное устройство «Кейра Седено».
Надо сказать, что капитану рейдера повезло значительно больше, чем остальному экипажу. Второй пилот получила разряд в человеческий мозг и умерла, на этот раз окончательно. Два киборга, которые попали под огнетушитель, пришли в негодность, хотя мозг и был заблокирован от вредного воздействия. Короче, починить можно, но только в условиях базы космофлота. Киборг в машинном отделении выведен из строя полностью, поскольку электрический разряд превратил мозг в пепел.
- Кейра, как прошло восстановление?
- Так себе. Синтезатор речи восстановился, правая рука работает плохо, ноги отказали.
- База данных как?
- В порядке. Хоть это в порядке. Сагенертийцы обнаружили на рейдере только киборгов и андроидов, потому применили электромагнитное оружие. Тебя они не идентифицировали, как человека. Кто отвел корабль? Ты?
- Да нажал тут пару кнопок, рейдер и прыгнул по «дороге погибели».
- Псих, - вздохнула Кейра, - Что будем делать? Зачем ты разбил панель возле штурвала? Даже я не знаю зачем она нужна? Вредитель! Ладно, выжили и то хорошо. Стоп!
- Кейра, а что защиты от электромагнитного удара нет?
- Нет! Нехрен экономить на генераторах. Ладно, проехали!
- Что там? Сигнал?
- Именно, слабый, но отчетливый сигнал с яхты президента, совсем рядом. Садись на место второго пилота и будешь нажимать то, что я скажу, без самодеятельности.
- Как скажешь.
Рейдер ожил и медленно, на планетарных двигателях, направился к маяку, видимо установленному на космическом суденышке. Лететь пришлось осторожно, чтобы не добить корабль обломками космического мусора.
- Включи сканер, справа от тебя! Да не этот, синюю панель! – прошипела Кейра.
- Знаешь, я вспомнил кровать в Новой Испании, - улыбнулся Ксан, - Сначала кровать, потом поломали рейдер. Интересно, что будет дальше?
- Не знаю, - хихикнула магистр, - Но в этом что-то есть такое, неудержимое, но уже чуждое электронной кукле.
Сканеры не обнаружили на яхте никого живого, хотя органики, мертвой органики было предостаточно. Как минимум восемь тел без признаков жизни.
- Я осмотрю кораблик. Состыкуйся с ним.
- Хорошо, но без фанатизма. Ага? Помню твои геройства. Биосканер в медицинском отсеке. Два бластера у тебя на рукавах скафандра. Постоянная связь. Полный медицинский фильтр. Индикатор зараженности на правом рукаве у предплечья.
- Понял, - поклонился Ксан и послал даме воздушный поцелуй.
Нужное оборудование оказалось в медицинском отсеке, разложенное по местам и при таком-то экипаже явно неиспользовавшееся. Ксан взял портативный биосканер и химический анализатор, на всякий случай. Биолог и химик с него были никакие, но вот данные для отчета и профессиональной экспертизы собирать всегда надо.
Шлюзовой отсек был в полном порядке, даже открылся без скрипа, что было совсем удивительно после недавнего боя. А вот шлюзовую дверь яхты пришлось вскрывать бластером, благо металл был не такой прочный, как на боевом корабле, хотя аккумулятор разрядил больше, чем на половину.
Внутри яхты воняло горелой плотью, генератор дымился, но было тепло, кислород в норме, значит общая система жизнеобеспечения работала без сбоев. Надо сказать, что президент обставил яхту со вкусом, как и положено правителю государства: ковры, дорогая утварь; панели из платины, украшенные барельефами пикантного свойства. Красиво жить не запретишь.
В рубке все было перевернуто: электроника разбита, бортовой журнал уничтожен, а вот труп капитана яхты следовало осмотреть. При жизни это был весьма атлетично сложенный мужчина, не мальчик, но и не старик. Крови в теле не было, почти не было, а смерть наступила примерно двадцать независимых часов назад. Индикатор показал, что в теле присутствует анестетик, выделяемый ламирами, когда они пьют кровь. Значит это дело рук вампиров.
- Кейра, кто был на борту яхты, когда она вылетела с Терры? – спросил Ксан, - Если надо, возьми информационный кристалл в моей каюте.
- Идиот! У меня ноги не работают, не буду я ползти в твою каюту! Сейчас проверю корабельную базу данных. Так, слушай. Яхта «Муза Звезд», порт приписки Терра, вылетела маршрутом на Элизий с экипажем в составе: капитан, бортмеханик, штурман, пять телохранителей, повар. Пассажиры: дочь президента, концертмейстер и горничная. Что обнаружено?
- Все на месте, кроме дочери президента и горничной. Убиты ламирами, крови нет ни у кого, высушены до уровня мумии. Дата смерти от двадцати до двадцати трех независимых часов назад. Провожу более подробный осмотр. Кейра, ты даже представить не можешь роскошь каюты дочурки президента. Я в шоке, как живут наши поп-дивы. Хм, а это что такое? Нашел личный планшетный компьютер певицы. Тут еще…
- Возвращайся немедленно! Я засекла приближение двух рейдеров, судя по всему, это ламиры, если параметры излучения ионного следа верны.
- Понял, но я должен…
- Выжить ты должен, кретин! Марш обратно на корабль. Это приказ! Я старше тебя по званию!
- Возвращаюсь, конец связи.
Кейра хотела заплакать и не смогла. Не дано такой эмоции киборгам, а что делать, если разум любит, а тела уже давно нет? Просто существовать с этой болью, не жить, а именно существовать.

*   *   *
Ксан ввалился в рубку, подсоединил находку к бортовому компьютеру и запустил программу обработки информации. Он был злой, как сто чертей злой, но не мог не признать правоту Кейры.
- Что тут у нас? Они далеко?
- Довольно близко, но есть время для маневра. Только куда лететь понятия не имею, - пожала плечами дама, причем сделала это так естественно, словно опять стала прежней, - Не бесись, прошу тебя.
- Да я спокоен, - буркнул Ксан, — Вот, информационный кристалл. Открой файл «Послание Энвеллы». Вроде там должно быть написано, как нам выбраться из этой задницы.
Магистр вставила сверкающий камешек в привод, попыталась разобраться с данными и не смогла.
- На мониторе какие-то значки. Понятия не имею, как их прочесть. Если их вообще можно прочесть. Может кодировка сбилась?
- Да все там нормально. Вот смотри, Энвелла пишет о стартовых координатах на пути в Мнайдру. Ты их не видишь?
- Нет. Быстрее диктуй. У нас мало времени. А лучше просто введи их в курсопрокладчик.
- Я не умею.
- Красавец. И что с тобой делать? Садись в кресло второго пилота, и чтобы курс был проложен немедленно, а я попробую оторваться от ламиров. Кажется, нас засекли.
Таки рейдер был обнаружен, о чем сообщила вспышка на месте президентской яхты, превратившуюся в груду живописных обломков на орбите небольшого астероида причудливой формы. Одной рукой Кейра пыталась управлять, но получалось очень плохо и боевой корабль бросало, словно человека с эпилепсией в период приступа. Каким образом «Тень Энвеллы» не стал реальной тенью непонятно, хотя часть корпуса таки повредило, причем изрядно, вплоть до разгерметизации двигательного отсека. Все-таки рейдеры для экипажей из киборгов и андроидов делались не так надежно, как для живых людей, по упрощенной схеме жизнеобеспечения и живучести.
Попытка подключить себя к электронной системе управления не увенчались успехом. Оружие сагенертийцев вывело из строя этот модуль пилотирования, оставив только ручной вариант, а им воспользоваться было хлопотно, более чем хлопотно. Надсадно завыла сирена, сообщавшая экипажу, что поврежден основной двигатель и корабль превратился в неподвижную мишень.
- Нам хана, - криво усмехнулась магистр, - Вызывают на переговоры. Поговорим с кровососами, больше ничего не остается.
- Да, тяни время. Я пока скопирую файлы с компьютера дочки президента и уничтожу носители информации на борту рейдера. Давай.
- Тан клана «Ночная Сиеста», Аутис Темная Птица вызывает капитана крейсера Терры «Тень Энвеллы».
- Магистр Кейра Седено, на связи.
- Сдавайтесь. Примите на борт призовую команду. Этот корабль теперь является боевым трофеем.
- По какому праву?
- По праву сильного, как же может быть иначе, - расхохотался перед экраном ламир.
Ксан, знаком, показал Кейре, что все готово и подошел к экрану, чтобы и самому принять участие в разговоре, поскольку у него возник план спасения, хотя и с мизерным шансом на успех.
- Честь имею, - учтиво поклонился Ксан, — Вот так, значит, родичи встречают принца?
- Кого-кого? – опешил Аутис, - Имели мы таких принцев! Говорят, у них вкусная кровь. Верно, мои воины?
- А если перед тобой внук Шаглона Черного Кровососа и сын его дочери, принцессы Анагаманд?
- Этого не может быть? Это блеф!
- Хочешь проверить? Я открыл шлюз для призовой команды. Заходи и убедись, говорю я правду или лгу. Я последний из его клана, потому имею право говорить с любым таном, как равный.
- Хорошо, щенок, как бы не пожалел об этом.
Экран связи погас. Кейра была просто в ступоре, не в состоянии понять, что задумал напарник. Неужели решил нарушить присягу и предать Терру? Не похоже на это. Ксан поднес палец к губам, призывая молчать и подыграть в этом театре абсурда. Магистр согласно кивнула, показывая, что все поняла.
- Где этот принц, дайте мне его яремную вену, - раздался голос Аутиса.
Ламир был огромен, почти на голову выше Ксана и значительно шире в плечах, затянут в черный кожаный комбинезон, обшитый бляхами из сверкающего металла. Короче, изрядная гора мяса с багровым лицом и не просто гора, а жутко наглая и самоуверенная гора.
- Ну, дай я тебя…
Что хотел сказать тан, так и не удалось узнать, поскольку он схватился руками за живот, стал на колени и выблевал изрядную порцию крови, которой подкрепился совсем недавно.
- Преклоните колена перед внуком Шаглона. У него знак древней крови, запрещающий нам его трогать. Прости, принц, не признал. Кто это с тобой? Вроде и человек, а вкусного запаха свежатинки не ощущаю, разве что какую-то незнакомую дрянь. Чего только в космосе не увидишь и не попробуешь.
— Это мой киборг-телохранитель, приставленный матерью незадолго до ее смерти. Нас атаковали сагенертийцы и Кейра повреждена. Если у тебя на корабле есть механик-электронщик, буду весьма благодарен.
- Починим твою «няньку» не волнуйся. Осмотреть корабль, прохвосты. Все ценное перенести к нам, а я пока с внуком Шаглона опрокину стаканчик свеженькой крови, за знакомство.
Два крепких бойца уложили Кейру на носилки и понесли следом за танами, которые вели учтивую беседу, как и положено элите ламирской конфедерации.

*   *   *
Надо сказать, что «кровавые вакханалии» в компании тана «Ночной Сиесты» изрядно раздражали Ксана, но он строил из себя добропорядочного вампира, предварительно вкатив в вену «лошадиную» дозу антидота, нейтрализовавшего пагубное генетическое воздействие на организм. Впрочем, наследственность матери тоже давала определенную устойчивость к подобным вещам, хотя Ана была бы не в восторге от увиденного. Кейру отремонтировали на славу, и она теперь сопровождала своего «подопечного», отыгрывая верного телохранителя, что было явно нелишним, учитывая компанию на корабле. Пираты, они во все времена пираты, бесшабашные разбойники морских или космических просторов.
- Думаешь нас найдут? – спросила Кейра по-каталонски, наречии, неизвестном ламирам.
- Не знаю. Рейдер взорван, но я успел пульнуть зонд и закрепить его на планетоиде со стабильной орбитой. Передача идет в гравитационном диапазоне, потому засечь ее почти нереально. Подобная технология есть на Элизии, но у них другой принцип модуляции сигнала, потому никто, кроме станции космофлота Терры его не идентифицирует. Дочь президента тут?
- Бедная девочка. Она полностью отравлена вампирским токсином и не может без него жить. Кристалл при ней и пока не обнаружен. Ее горничная спятила окончательно и превратилась в безмозглого донора, дойное животное. Так, не забыл, что ты принц крови, кто бы мог подумать, и приглашен на торжественный прием танов? Потому приведи себя в порядок, согласно ламирскому обычаю. Появление внука Шаглона вызвало немалый интерес среди кровососов.
- Что опять? Мы не в Новой Испании, чтобы придавать значение всей этой мишуре.
- Не выпендривайся, - топнула ногой дама, - Одевайся, чудовище, и вспомни, как был «бароном», не так уж и давно был.
Пришлось подчиниться и примерить одежду родовых цветов, пошитую из особо обработанной искусственной кожи. Дикость, да и только, но иного выхода не было. Особенно раздражали ботфорты и массивная золотая цепь на шее с медальоном в виде пробитого мечом черепа, но регалии есть регалии. Кейра тоже преобразилась, облачившись в наряд принцессы, подобный тому, в котором была похоронена Ана Сонер. Она смотрелась настолько естественно и обворожительно, что молодой человек лишь сглотнул слюну, представив свою спутницу рядом, в кровати, которая была сломана или которую еще предстояло сломать.
- Ты просто… Слов не нахожу, - развел руки Ксан.
- Госпожа Ана очень хорошо читала лекции по обычаям галактических культур. Курс по ламирам был особенно интересен, со слайдами и видео. Помню, мы с девочками пошили на 3D-принтере наряды согласно полученной информации и в таком виде пришли на экзамен. Твоя мать была в шоке, расплакалась и убежала в другую комнату. Пришла через полчаса, спокойная, вежливая, но очень грустная. Теперь я понимаю почему. Идем? Возьми меня под руку, дикарь!
Они вышли из каюты и под восторженное улюлюканье пиратов чинно, как же иначе, проследовали в кают-кампанию корабля, где уже все было приготовлено к пиршеству. Там собрались таны-союзники, которые дружелюбным гулом приветствовали принца. Поначалу некоторые облизывались при виде Кейры, а потом потеряли к этому объекту интерес, не почувствовав аромата живой крови.
Аутис усадил дорогого гостя рядом, представил его и произнес пространную речь о великом наследии ламиров. Выпили перебродившей крови, особого напитка и началась неизменная похвальба подвигами того или иного клана. Подвиги, конечно, остаются подвигами, но Ксан с трудом сдерживал улыбку, сопоставляя рассказы с реальными событиями, особенно с описанием бойни возле Янтариса. Оказывается, вампиры там показали чудеса героизма, а не драпали на полной мощности двигателей своих кораблей. Только бы Кейра не сорвалась, но она была очень спокойна, несмотря, что именно после этого сражения перестала быть человеком.
Рядом с Аутисом, у его колен, сидела обнаженная симпатичная девушка с погасшим взглядом и преданно смотрела в глаза «повелителю», как и положено рабыне. Она? Взгляд коснулся Кейры и та согласно кивнула, указывая, что ее спутник не ошибся. Да уж, видел бы папаша свою доченьку, точно бы состоялись перевыборы нового президента взамен умершего или спятившего, что примерно одно и тоже.
- Ксан! А чем ты занимался? – поднял бокал Аутис, - Мы уважаем твою учтивость, но хотелось бы услышать о подвигах внука Шаглона и сына прекрасной Анагаманд. К слову, ты, словом, не обмолвился о своем отце. Он был немощен, глуп, ничем не прославился? Не верю. Твоя мать не вышла бы за кого попало.
К такому повороту событий Ксан был готов, но все-равно, растерялся на какое-то время, а потом взял себя в руки.
- Мне очень приятно услышать о подвигах и доблести воинов моего народа. Простите, что говорю плохо по-ламирски, потому перейду на общегалактическое наречие. Как вы знаете, незадолго до своей гибели, дед приказал матери выйти замуж за обычного человека с Канопуса. Об отце мне не рассказывали, только мать говорила, что он погиб, будучи рядом с Шаглоном, до конца и стоял у штурвала рейдера. Я не знаю даже его имени, да и это не имело особого значения, ибо в нашем клане родство считалось по матери.
Анагаманд была пленена, потом подверглась генетическим экспериментам, чтобы сгладить наследственность ламиров у меня. Была попытка воссоздать человеческий облик до мутации в ламиров, но что-то пошло не так. Я использую медицинские термины Терры, так что прошу простить. Частично это удалось, но мать начала сильно стареть, прямо на глазах, а потом была убита сагенертийским киллером. Это и к лучшему, ибо принцессе не пристало умирать дряхлой старухой. Убийцу я нашел и прирезал, как шелудивого пса. Я ее похоронил по нашему обычаю несколько лет назад.
Меня отдали в военную академию Терры, где я учился. В боевых кампаниях не был, так что хвастаться особо нечем. Клыков у меня нет, токсин, подчиняющий жертву, не вырабатывается, так что ламир из меня никудышней, так полукровка. Ну, уж какой есть.
— Это не страшно! Сделаем из тебя лихого пирата, а за правду спасибо. Не стал юлить, как это свойственно людишкам! – громко сказал один из танов, - За наследника Шаглона!
Бокалы были подняты и Ксан ощутил, что стал своим в этом диком обществе кровососов. Кейра опять одобрительно кивнула и слегка улыбнулась. Хорошо вывернулся на полуправде, молодец.
- Отменная добыча, - кивнул Ксан в сторону рабыни, сидевшей у ног Аутиса, - Может она нам споет?
- Кто? Она? Да в ней нет ничего, кроме изумительной по вкусу крови. Интересно, где выводят такую породу. Я бы прикупил для развода парочку-другую самок.
- Ее голосу аплодировали на Элизии и не только. Зрители с ума сходили, пытаясь получить автограф.
- Впервые слышу, - рассмеялся тан, - Не люблю музыки, не понимаю ее и понимать не хочу.
- А зря, - подмигнул Ксан и наклонился к уху собеседника, - За ее возвращение на Терру обещано пол тонны нейтрида, товара с Земли, весьма полезного для напыления двигателей рейдеров.
- Правда? – опешил Аутис и погрузился в размышления о прибыльности подобной сделки, - А ты откуда знаешь?
- Официально, я на службе в армии Террийской республики и офицеров, имеющих нужную форму допуска к информации, уведомили об этом. Говорят, что такое предложение о стоимости товара пришло президенту из неясных источников.
- Любопытно. Я подумаю. Так вот почему за этой скорлупкой, на которой она летела охотился цельный саганертийский крейсер, - пробормотал тан, а потом шлепнул ладонью по заднице рабыни и громко приказал, - Пой! Может пищеварение улучшится! Гы-гы!
Ксан, взглядом указал Кейре на певицу. Киборг все поняла, величественно, словно истинная принцесса встала с ложа и подошла к девушке. Подняла ее, разгладила спутанные волосы и что-то прошептала на ухо. Та, вроде, все поняла и растерянно, прикрывая руками обнаженную грудь, вышла на небольшой подиум в центре зала.
- А музыка будет? – запинаясь спросила артистка.
- Пой так, - кричали захмелевшие от перебродившей крови зрители.
Она попыталась, для начала, вытянуть высокую ноту, но закашлялась и упала на колени. Ответом было улюлюканье и смех. Кейра презрительно скривила губы, подошла к подиуму и достала из кармашка на поясе небольшой кристалл, использовавшийся в качестве домашнего музыкального аппарата в жилищах Терры. Все-таки, хоть в этом, она осталась прежней женщиной, которой было не чуждо ощущение прекрасного. Кристалл на руке словно ожил, переливался внутренним огнем, издавая чарующую музыку, мелодию одной из лучших песен актрисы.
- На сцене Норна Аминис! Серебряный голос Терры! – объявила Кейра.
Девушка встрепенулась, словно на мгновение стала прежней поп-дивой, но потом обмякла и слова песни изменились, превратившись в гимн раболепия перед ламирами. О, она имела успех, поразительный успех в этой аудитории. Еще раз спела на бис, а потом упала на колени, подползла к хозяину и подставила горло для укуса.
- Божественно, - пробормотал Ксан, вспоминая концерт Норны годичной давности на юбилей независимости планеты, - Я просто в восторге.
- В этом что-то есть, - согласился Аутис, - Но ее кровь вкуснее и приятнее, чем песни. Но ты прав, с голодухи не оценил товар. В следующий раз буду внимательнее. А телохранитель у тебя просто огонь, с виду никто ее серьезно не примет, а потом получит по самые темные звезды.
- Все возможно, - согласился Ксан, - Удивительный вечер. Если согласны на обмен, я скажу параметры сигнала, по которым можно связаться с властями Терры.
- Да тьма с ним, с этим нейтридом. Она будет мне петь и делиться кровью для услады тела.
- Так тому и быть, - кивнул Ксан и стал в голове лихорадочно прокручивать иные варианты спасения не только певицы, но и себя любимого.
Постепенно таны, изрядно накачавшиеся не только кровью, но и бифштексами с кровью же, осоловели, заснули прямо за столом, наполнив кают-кампанию удивительным по диапазону храпом, можно сказать шедевром из мира звуков. Это надо было записывать и прокручивать в качестве маскирующего сигнала для кораблей космофлота. Заснула и Норна, довольная прожитым днем. Ранка на шее почти затянулась и только пятнышко крови на груди говорило о плате за существование.

*   *   *
Ксан забылся каким-то тревожным сном. Может быть после пира антибиотики очищали организм от скушанной и выпитой дряни, а может и нечто иное, неподвластное разуму. Все-таки он находился в пространстве очень близком к древней Мнайдре, впитывал дух империи пятисот миров, был ее частью и, одновременно не хотел этого. О нет, только не это! Из сонного тумана проступало лицо женщины красивое, но теплое, доброе, с золотистыми волосами. И чего только не выдаст мозг, разгоряченный впечатлениями вампирской оргии. Вероятно, по кораблю бродят призраки «высушенных» женщин, убитых ламирами в кровавом экстазе. Только этого не хватало, чтобы свихнуться окончательно и бесповоротно.
Ксан проснулся в холодном поту. Посмотрел на Кейру, млевшую от подзарядки электроэнергией и сполоснул лицо холодной водой. Стало легче, немного, но легче, спокойнее на душе. Думай, капитан, думай, что делать дальше. А дальше, он действовал словно во сне, когда опять ожила пресловутая татуировка. Вытащил из кармана кристалл с текстом Энвеллы и особо не раздумывая, вложил его в правое ухо Кейры, где располагался привод для чтения внешних источников информации.
- С-спятил? – очнулась киборг, - Мой носитель несовместим с этой файловой системой. Я сейчас буду отформатирована. Устройство опознано, вроде файловая система конвертирована в нужную, и я еще получила дополнительное дисковое пространство. Кибермистика просто.
Я поняла, как Энвелла летела в Мнайдру и смогу теперь провести любой корабль, только вести нечего. Какие совершенные координаты! Ни один из штурманов не в состоянии проложить подобный курс. Как я поняла незнакомый язык? Как перевела текст с неизвестными мне формулами? Встроенный переводчик? Это безумие, от которого мой процессор сгорит.
- Не сгорит, - зевнул Ксан, - Мы подлетаем к базе ламиров. Что будем делать?
- То, что скажет мой принц, - огрызнулась Кейра, - Машинам положено выполнять приказы, а не думать.
- Обиделась? Прости. Я не контролировал себя. Меня словно кто-то другой заставил вставить кристалл в привод. Признай, что это происходит всегда неожиданно, но очень вовремя.
- Пожалуй, - миролюбиво ответила киборг, - Посмотрим, что будет дальше. Ты пока жив, а мне и вовсе наплевать, поскольку давно мертва. Приведи себя в порядок, а то глаза красные, как у длинноухого грызуна с Земли.
Раздался сигнал, возвещающий, что рейдер совершил посадку на базе в системе карлика класса M6Ve, неяркой звезды, дающей достаточно тепла и света для комфортного существования ламиров. Кейра сделала вычисления, взглянув на монитор обзора в каюте и идентифицировала светило, как Лейтен-726-8В, если верить старым каталогам тысячелетней давности. Мрачное место в багровых тонах с температурой воздуха порядка двухсот восьмидесяти градусов по абсолютной шкале.
- Невеселая планета, - почесал затылок Ксан и заранее поежился от холода.
- Бывает и хуже, - хихикнула Кейра, - К нам идут, мой принц.
В каюту вошел еще не протрезвевший Аутис, обнял дорогого гостя и протянул аппарат искусственного дыхания.
- Кислорода тут маловато, но в моем замке вздохнешь свободно. Это тебе не курортная Терра или Элизий, а я тут привык уже к атмосфере за столько лет.
- Понятно. К Вашим услугам, тан Аутис, - поклонился молодой человек, кивнул своей спутнице и вышел следом за хозяином корабля.
Надо сказать, что можно было ожидать худшего, если верить справочным данным, но идти было легко из-за несколько меньшей, чем на Терре силы тяжести, дорога мощеная металлопластиковыми плитами, ведущая к «замку», освещалась огнями и пестрела предупредительными надписями. Обиталище пирата не было мрачным строением времен земного средневековья или давящим на мозг циклопическим укреплением Новой Испании, а вполне себе комфортное здание, построенное на основе новейших технологий и прикрытое силовым полем в виде купола.
- А чего нельзя сходить с дороги?
- Смотри Ксан, - ответил его спутник, вытащил из кармана какую-то железяку и бросил за бордюр.
В тот же момент, едва предмет коснулся поверхности, он вспыхнул и растекся металлической лужицей, исчезнувшей в песке.
- Впечатляет? А ты думал, что я построю свое логово там, где его легко взять? И потом, тут порядка девяти световых лет от Земли и крейсера тамошнего царя иногда забредают сюда, но маскировка у меня на высоте. Удобно иногда делать вылазки в их владения, чтобы отловить парочку-другую самок с вкусной и очень необычной кровью. Надо прятаться не на задворках, а под носом у врага, чтобы у него даже не возникло мысли меня искать.
- Умно, - кивнул офицер Терры и почесал затылок, - Хорошо погуляли. Сколько мы летели от «дороги погибели»? Ночь?
- Гы! – осклабился Аутис, - Сорок независимых часов через наши порталы вдоль пограничья галактики. Мы уже с танами опустошили все запасы, а ты дрыхнешь и дрыхнешь, видно с непривычки хмельная кровь ударила в голову. Мои дорогие гости улетели по своим делам, а ты будешь развевать мою скуку и учиться пиратскому ремеслу.
- А дальше, по «дороге», пробовал кто-то летать?
- Мы ламиры, пираты, кровососы, если тебе так удобнее, но не самоубийцы. Хотя, там, говорят, находится древняя планета с сокровищами, обладая которыми можно стать властелинами Млечного Пути. С другой стороны, мы и так не жалуемся. Были зарги, повелители, и где они? То-то и оно, парень. Скоро уже будем на месте.
Ксан побрел дальше, за таном, слегка замедлил шаг, чтобы сравняться в Кейрой, которая вела под руку Норну. Девушка шла словно во сне, спотыкалась, и если бы не помощь, то просто бы свалилась на дорожный пластик. Она не ощущала холода, но тяжело дышала из-за недостатка кислорода, поскольку маску ей не дали, рабам не положено.
- Отменное местечко, хрен убежишь, - вздохнул Ксан.
- Вполне комфортабельная тюрьма, - улыбнулась киборг, - Тебе понравится.
- У тебя утонченное чувство юмора.
Логово пирата появилось как-то сразу, словно сжалось в размерах и выглядело уже не так впечатляюще, как в начале пути. Пластиковая дорога словно растворилась, исчезла в одночасье, оставив вместо себя только песок, плавящий металл. Очень разумно и предусмотрительно с точки зрения обороны. На мгновение защитный купол исчез, чтобы появиться вновь, когда вновь прибывшие пересекли заветную границу.
В здании было очень тепло, странные растения в каменных горшках украшали интерьер, влажный и свежий воздух, насыщенный кислородом, создавал ощущение комфорта, неповторимой радости бытия. На лестницах стояли боевые андроиды мрачного вида, сконструированные в вампирских традициях, безвкусно, но надежно. За каждым шагом обитателей «замка» следили электронные датчики, распиханные по самым неожиданным местам.
Ксану отвели апартаменты рядом с хозяйскими, обставленные с роскошью, но безвкусной роскошью, аляповато настолько, что подобное не приснилось бы пьяному дизайнеру после месяца глубокого запоя. Кейра покачала головой, с интересом оценила массивную кровать из армированного металлопластика и пришла к выводу, что на ее поломку уйдут годы кропотливой практики изучения эротических трактатов. Это не Новая Испания, а вполне себе дикость космической эпохи, грубая, без изысков, но надежная.
Киборг хмыкнула, увидев в большом количестве индикаторы слежения, предупредив, мимикой, что лишнего болтать не стоит. Ксан и сам это понимал, согласно кивнул и перешел на язык жестов, принятый в спецслужбах Терры. Кейра одобрила подобный вариант общения. Со стороны могло показаться, что два психа разминаются на досуге, а на самом деле шел довольно оживленный и содержательный разговор.
- Во влип, - возмущался Ксан, - С одной стороны выкрутился, а с другой влетел на полную катушку.
- Не истери, - топнула ногой собеседница, - Я потеряла рейдер и весь экипаж. Если меня разберут на запчасти, представляешь, какая информация попадет врагам?
- Именно. У тебя есть механизм самоуничтожения, так что не беспокойся. Надо думать, как отсюда выбираться и что делать с Норной.
- Как по мне, девочка настолько отравлена токсином, что даже светила университета ничего не сделают. Она ходячий труп. Без того, что в желудке нашей поп-дивы, можно не возвращаться на Терру.
- Кажется кто-то идет, - сообщила Кейра.
В покои вошел Аутис в сопровождении свиты, как всегда громкий и на этот раз даже в меру трезвый. Он оценивающе осмотрел гостя, скривил свирепую мину в адрес женщины-киборга, а та, нарочито испуганно, упала в обморок, как и положено даме.
- Пошли, Ксан, в фехтовальный зал. Посмотрим, как управляешься с вибротесаком, нашим фирменным оружием.
Возражать не имело смысла и терриец покорно побрел туда, куда его повели. По дороге тан весьма образно рассказывал, как разбрызгивается кровь в такой схватке, отлетают головы, конечности и прочие части тела. Ему все это казалось весьма забавным, интересным, способным любого вдохновить на подвиги во-имя вампирских принципов. Ксану это было скучно, причем так, что хотелось зевнуть, но нельзя. Сложнее не показать в бою свои сильные стороны, а скрыть их. Скрывать же было чего, с избытком.
В тренировочном зале собралась изрядная толпа зевак, стоял приторный запах перебродившей крови, смешанной с соком какого-то местного растения, своеобразный коктейль. Ксан впервые увидел слабую половину ламирского рода, вспомнил мать и отметил, что, если бы не клыки и хищный взгляд, кровососок можно было бы признать писанными красавицами. Его тоже оценивали, но полукровка явно не впечатлил местных девиц. Оно и понятно, ни клыков, ни могучего торса, ни показной дикости. Зачем такой нужен?
- Выбирай, что по душе! – рассмеялся Аутис, размахивая длинным тесаком для разогрева себя любимого.
- Сейчас, - кивнул в ответ внук Шаглона и галантно поклонился дамам.
Стойка с оружием могла удовлетворить кровожадные запросы какого угодно убийцы. Чего только тут не было: тесаки, кастеты, хитроумные ножи с вибронасадкой и без таковой. Древковое виброоружие было собрано со всех уголков галактики и поражало фантазией их создателей. А это что такое? Взгляд остановился на необычном предмете, явно не ламирского производства. Такой конструкции Ксан не видел ни в одном из обитаемых миров, хотя очень тщательно изучал оружие других рас. Это был его конек и в академии, и на службе. По вопросу экзотических орудий убийства он считался докой и негласным консультантом в управлении разведки Терры.
Это был жезл длиной чуть больше метра, диаметром сантиметра три, сделанный из какого-то серого металла, слегка отливавшего золотом. Фиолетовые камни, ограненные в виде бриолетов, в которые были вмонтированы два золотистых символа, непонятного значения, украшали торцы этой конструкции. Металл был словно изъеден узором в виде орнамента, сложенного толи из символов письма, толи просто невероятным образом переплетенных линий, которые завораживали и на них хотелось смотреть бесконечно. Появилось непреодолимое желание взять этот предмет, а дальше будь, что будет.
- Растерялся? – ехидничал тан, разминаясь на ни в чем не повинной макиваре, - Бери любое оружие. Я разрешаю. Хреново вас учат там, в академии.
- Оружие отличное, спору нет, - учтиво, словно наставнику боевых искусств, поклонился Ксан и взял в руки желанную вещь, - Что это? Никогда не видел ничего подобного.
- Да так, цацка, которую нашел мой прадед на Эсколе, у тамошнего правителя в сокровищнице, и от нечего делать бросил в оружейной комнате, поскольку не знал на кой ляд вообще притащил с собой подобную добычу. Просто насолил тамошнему герцогу, который это называл своим символом власти. Пусть валяется. Красивая безделушка, но толку в ней ноль. Хочешь биться этим? Давай! Потом, когда тебя поставят на ноги лекари, возьмешь в руки клинок настоящих мужчин.
Женщины встретили слова Аутиса громкими аплодисментами, показывая противнику неприличные жесты. Пусть побесятся, лишний адреналин или что там положено выделять ламирам, явно не помешает для атмосферы подобного поединка. Аутис оценивающе взглянул на противника. В глазах промелькнуло легкое беспокойство, поскольку стойки, которую принял Ксан не знал. Пугает мальчик? Все может быть, но уж больно легко стал в позицию, явно отработанную не за один год тренировок. А ты не так прост, посмотрим, чему учат в академии Терры.
В свою очередь Ксан, приняв стандартную стойку для рукопашного боя, едва не утратил контроль над собой. С подручными предметами его работать учили, причем учили неплохо, но вот было такое ощущение, что оружие руководит им, а не наоборот. Этого не видел никто, кроме террийца. Металл сверкал ярчайшим серебром, ожили руны на камнях, а узоры на металле словно набросили на пальцы незримую паутину, из которой не выбраться никому. Татуировка тоже, явно сбесилась, жгла, словно подстраивая бойца под то, что в руках, как устанавливают вспомогательные программы под ранее неиспользовавшееся устройство. А вдруг это генетический контроль? Как бы там ни было, а тест на совместимость был пройден, поскольку «паутина» исчезла и пальцы приобрели прежнюю подвижность.
- Долго ты там? Молишься перед смертью? Не стоит, - смеялся Аутис, - Я дам просто урок, а потом тебя починят, как твою «няньку», даже лучше.
- Я готов, - ответил Ксан и вышел на ристалище.
Зрители ревели, пищали, захлебывались напитками, ибо не каждый день присутствуешь на поединке двух танов. И пусть клан Шаглона вымер, но ведь остался один воин, значит он правитель и отвечает за всех, даже мертвых, ставших пылью в небе над Террой.
Аутис решил для начала проверить соперника на прямой колющий удар и… Вот именно, промазал и обнаружил, что цель стоит за его спиной и нагло улыбается, поигрывая цацкой в руке. Ламир снова сделал трюк, развернул корпус и хотел ударить «закрытым» лезвием. Не получилось, но на этот раз увидел, как полукровка мягко присел, перекатился и, какая наглость, отвесил удар коленом под зад. Зрители сначала замолкли, а потом стали презрительно издеваться над недавним фаворитом.
- Ты воин, или похотливая девка из сагенертийского борделя? – возмутился тан.
- Во всяком случае тамошние девочки гораздо проворнее, - ответил язвительностью на язвительность Ксан.
Это было уже слишком. Гость явно перегнул палку и сразу понял, что несколько перестарался. Говорила же почтенная матушка, наставляла на путь истинный, учила держать язык за зубами и не говорить лишнего. Вот теперь прыгай по-настоящему, если хочешь жить, придурок.
Аутис все наращивал темп, своей массой загоняя противника в угол ристалища, так, чтобы никуда не делся. Ксан, видя такую ситуацию, подпрыгнул и за счет несколько меньшей силы тяжести на планете, почти перелетел через голову ламира, но вот от кулака в живот не увернулся. Больно ударился о пластик под ногами и едва успел откатиться, чтобы избежать вибролезвия, которое пробило покрытие и застряло в полу. Тан бросился к стойке с оружием, но не успел. Его соперник был моложе, наглее и проворнее. Казалось, легко коснулся «бутафорским» жезлом спины Аутиса и этого хватило, чтобы заставить известного ламирского бойца упасть у края ристалища, корчиться от боли в луже собственных испражнений, щедро удобренных кровью.
- Я ослеп, - вопил тан, растирая ладонью лицо.
- Не ори, животное, - топнула ногой высокая статная женщина, - Ты получил то, что хотел. Мой дорогой гость. Я супруга этого тела и хозяйка клана. Ты можешь забрать себе оружие, которым достойно владеешь, как положено истинному воину. Что скажешь?
- Мне очень неприятно, что я так поступил с таном, но победа и поражение – удел воина. Сегодня победил я, завтра победит он. Надеюсь, что весть о поединке не покинет стен этого гостеприимного дома? А этот подарок я запомню навсегда, ибо оружие взято в честном бою.
- Все слышали? – спросила хозяйка и, для профилактики, пнула мужа ногой в причинное место, - Мой дорогой гость равный из равных и отныне этот дом для него тоже родной. Зарубите на носу то, что я сказала. Слуги, отнесите тушу, лежащую на полу, к врачу и пусть осмотрит урода. Надеюсь, что не сдохнет, а то, с кем я ругаться буду в этой жизни.
К победителю подошел умудренный опытом ламир, пожал руку, а потом вынул из стойки тесак и в замедленном виде показал несколько ударов, которые Ксан не сумел блокировать или уйти от атаки в сторону. Это был местный наставник боевых искусств, судя по медальону на шее. Учитель поклонился и медленно вышел из фехтовального зала.

*   *   *
Полковник Лон Тиллес был почти в бешенстве после приема у президента. Оно и понятно, мало того, что пропала любимая дочь с секретными документами, так еще и ударный рейдер провалился в неизвестность вместе с экипажем. Адмирал флота и начальник разведки стояли перед ним, как мальчишки перед директором школы, выслушивая фантазии штатского о военном ведомстве.
Вернувшись в офис, полковник присел в кресло, достал бутылку местного бренди и налил полный стакан, для снятия стресса. Своему офицеру он верил, да и капитана рейдера знал не один год, считая связку Ксан-Кейра лучшей для выполнения сложных и опасных заданий. Неужели они погибли? Мыслей о дезертирстве даже не возникало. В дверь осторожно поскреблись.
- Кого там принесло? – рявкнул полковник.
- К Вам начальник патрульной службы Звездного Флота, капитан первого ранга Джелла Сарис.
- Проси, - уже более миролюбиво согласился Тиллес.
Джеллу он знал давно, еще когда воевали в сопротивлении в период крушения империи заргов. Он был тогда студентом факультета международных отношений, а вот она к тому моменту окончила университет и стала пилотом имперского флота. Ей, конечно, имплантировали зарга, как же иначе, без этого было нельзя. Имплантат остался в теле, был деактивирован для исполнения функции стимулятора обмена веществ в организме, но явно не справлялся с тучностью хозяйки, старея вместе с ней. Ее истребитель был сбит, и молодой офицер попала в плен к повстанцам, да так там и осталась, за что была заочно приговорена к расстрелу.
- Ты по-прежнему хороша, - улыбнулся Лон и поцеловал руку дамы.
- Спиваешься? Давай вместе. Плесни и мне этого зелья.
Полковник усмехнулся, но просьбу выполнил, а заодно и достал коробку любимых сладостей Джеллы. Женщина усмехнулась, посмотрела в зеркало на свою упитанную фигуру и покачала головой.
- Явная диверсия в мой адрес, но от таких вкусностей не откажусь. Ну, наше здравие!
Полковники выпили, закусили и несколько минут молчали, наслаждаясь вкусовыми ощущениями.
- Что новенького? Ты ведь явно пришла по делу, а не просто так, проведать старого друга.
- Ах, какая прозорливость, - улыбнулась женщина, - Конечно не просто так, а то еще напишешь раппорт об отставке, с тебя станется. Мы зафиксировали модулированный грависигнал маяка с рейдера «Тень Энвеллы».
- Ну и…? – нетерпеливо спросил Тиллес и плеснул еще бренди.
- Я выслала патрульный крейсер в указанную точку и на планетоиде был обнаружен маяк с капсулой, где находился информационный кристалл. Анализаторы идентифицировали обломки рейдера и более мелкие части, предположительно яхты президента. Также обнаружен не очень четкий из-за давности, но вполне узнаваемый ионный след ламирского боевого корабля класса крейсерский рейдер.
- Они живы?
- Да. Думаю, что капитан Ксан Сонер и магистр Кейра Седено находятся в плену. Капитан передал данные биологической экспертизы трупов экипажа яхты, сообщил, что в точке рандеву наш рейдер был атакован сагенертийцами и они ушли по «дороге погибели». Обнаружили яхту, но были снова атакованы, на этот раз ламирами. «Тень Энвеллы» был взят на абордаж. Сонер просит передать Вам, что попытается выжить и использовать легенду, проработанную для операции «Осиновый кол».
Полковник кивнул и нахмурился. Молодец парень, что не растерялся, но тщательно подготовленную секретную операцию придется готовить заново, ибо основная легенда уже в работе по другому вопросу. Ладно, иного выхода у Ксана все-равно не было.
- Могло быть и хуже? Что с дочерью президента? О ней есть сведения?
- Нет, - развела руки Джелла, - Но есть очень большой шанс, что она тоже в плену у ламиров.
- Что ты предлагаешь? Ждать?
- Не совсем. Мы проанализировали параметры ионного следа и обнаружили похожий в секторе Сириус - Лейтен-(726-8) – Росс-154 – Росс-248. Довольно интересный участок пограничья, находящийся под контролем Земного Царства. Возможно, твой красавец и моя красавица находятся именно там. Мы не имеем права посылать спасательную экспедицию, вспугнем дичь, да и политических разборок с царем нам только не хватало для полного счастья, когда политические отношения немного наладились, после прекращения правления династии Гривиных.
- Спасибо за информацию, это уже что-то, - кивнул полковник, с наслаждением сделал глоток бренди и почесал затылок, - Что делают ламиры с пленниками?
- Ничего хорошего. Судя по всему, если девочка жива, она стала «дойной коровой» для своего хозяина, донором крови. Зависимость хуже, чем от наркотиков.
- И что ты предлагаешь?
- Я знаю, что у разведчиков есть каналы для экстренной связи даже с откровенно враждебными цивилизациями. Свяжись с Землей, со своим тамошним коллегой и попроси о помощи. Если надо, я вылечу на одном из крейсеров на Землю, для взаимодействия.
- Я подумаю…
- У нас нет времени, Лон. Думай быстрее.
- Единственное, что могу, так отправить информацию в наше посольство на Земле и там уже военный атташе войдет во взаимодействие с командованием космофлота Их Величества Прохора I.
- Боже, ты стал еще большим занудой, чем был, - вздохнула Джелла, - Впрочем, надеюсь знаешь, что делаешь. Я отправляюсь на базу и готовлю к вылету свой флагман, крейсер «Гнев Терры». На карту поставлено слишком много, учти это.
Капитан первого ранга вышла из кабинета, хлопнула дверью, оставив начальника разведки наедине с мыслями, причем не самыми радужными.

*   *   *
Поединок в фехтовальном зале надолго стал поводом для обсуждений, а Ксана стали не то, чтобы бояться, но зауважали точно. Хозяйка, просто любя, проведывала супруга и приводила его в чувство мелкими, пока мелкими, скандалами, так, для поднятия тонуса. Ксан хотел тоже навестить противника, но правительница сказала, что это будет проявлением слабости, Аутис же должен страдать, не ощущать себя победителем из-за глупости соперника, а именно страдать и постоянно думать о позорном проигрыше. Любимой женщине тана виднее и терриец не стал оспаривать подобное решение.
Можно быть героем для всех, принимать заслуженные вздохи местных красавиц, но жизнь есть жизнь. Она может быть невыносима, когда следят за каждым движением, наставляют в тонкостях варварского этикета кровососов, сравнивают с дедом, причем не в твою пользу. По крайней мере уже никто не требовал поединка с полукровкой, завоевавшим свой статус в обществе на арене, в честном бою и это не могло не радовать.
Едва Ксан показал жезл, Кейра просто отобрала «трофейное» оружие и стала его тестировать. Думаете у ней это получилось? Ни хрена подобного! Камни идентификации не поддались, металл тоже, модуль текстовой дешифровки просто слетел и его пришлось инсталлировать заново. Для Ксана периферийные программы для киборгов не представляли особой проблемы, хотя Кейра стала осторожнее, поскольку алгоритм анализа древних артефактов у нее отсутствовал, а электронный сбой мог быть и серьезнее, чего не хотелось. Потом киборг просто плюнула на непонятную вещь, надулась, если можно говорить такое об электронном человеке, и признала свое поражение.
- Бог мой, как я устал, - пробормотал Ксан, сидя в кресле и взглянул на Кейру, - Чего ты затихла? Второй день молчишь.
- Отстань, я дура и тупица. Попроси местных электронщиков переделать меня в куклу для секса. Тебе будет приятнее, а у меня задачи будут ограничены размерами сексодрома.
- Не ной! Киборг-нытик! Что-то новенькое. Благородной энту не пристало так себя вести. Я верну тебя себе, еще не знаю, как, но верну.
- Ах, досточтимый ахарг, мои электронные внутренности могут сгореть. Стоп! Ксан! На каком языке мы говорим? Как ты меня назвал? Энту? Я тебя ахаргом?
- Да уж, стоп! Я даже не заметил этого. Прокрути запись нашего разговора. Чертовщина какая-то, - пробормотал капитан по-каталонски.
- Попробую, но ты говорил так, словно мы давно жена и муж. Я просто в шоке.
Кейра воспроизвела запись разговора и действительно, он шел на совершенно другом языке, мелодичном, невероятно мягком и очень образном, словно призванном зримо воспроизводить речь.
- Ничего не понимаю, - проворчала Кейра, надулась и пару минут сидела молча, а потом хитро улыбнулась, - Во всем виновата дурацкая палка, которую ты притащил. Тебе она просто свернула мозги набекрень, а меня… Только этого не хватало. Я полностью перепрограммирована. Ксан, мы влипли и капитально влипли, хотя, может и ничего страшного. По крайней мере модуль дистанционного управления мной отключен на уровне машинных кодов. Понимаешь, мне дали команду выполнять приказы капитана Ксана Сонера, но, если бы с сервера космофлота поступил бы приказ тебя убить, убила бы молча и быстро, как положено машине. Теперь это исключено. Ой, моя скорость обработки данных увеличилась в десять раз. Твоя волшебная палочка оказалась некислой хреновиной. Проклятье, мы опять перешли на этот язык. А почему, собственно, проклятье?
- Любопытно. Впрочем, что ни делается, все к лучшему, - согласился Ксан, - Дурацкое ощущение, словно тебя почистили и обновили.
- Чего? Ладно я, больше машина, чем человек, но с тобой что произошло, посмотрим. Палец сюда, для проверки, - приказала Кейра, взяла ладонь собеседника и тонкой иглой, выскочившей из ногтя, взяла пробу для анализа.
- Что там?
- Заткнись! – сказала, как отрезала киборг и загадочно улыбнулась.
Ксан только развел руки и пришел к философскому заключению, что женщина остается женщиной даже в таком, биомеханическом виде. Ему, на мгновение, захотелось ее повалить на пол и… Жаль, что это не Новая Испания. Вернуть бы то сумасшествие, пусть на минуту, просто вернуть, но времена меняются, и мы меняемся вместе с ними.
- Я теперь мутант? Монстр?
- Нет, но тебе понравится, мой повелитель, ахарг Льда, - прошептала Кейра, коснулась рукой соска на правой груди, чтобы включить математический сопроцессор и закрыла глаза.
- Тьху, - сплюнул на пол капитан, - Пойду прогуляюсь, что ли.
Ксан посмотрел на себя в зеркало и вышел в коридор, где было тихо, на удивление тихо. Ах да, время вечерней дойки рабов, священный ритуал ламиров. Хотел вернуться, взять жезл, а потом махнул рукой, только мешать будет. Дверь на открытую веранду была открыта и терриец вышел наружу, чтобы понаблюдать за зыбким сиянием защитного купола, пляской теней на багровых камнях. Это было невероятное по красоте зрелище, которое позволяло отвлечься от забот и дурных мыслей. Холодный мрачный мир, в котором тени живут, а люди с нелюдями существуют, как тени теней.
Внизу раздался истошный женский крик и во двор вылетела девушка, горничная Норны. Именно вылетела, а не выбежала. Поднялась с колен и принялась колотить в запертую дверь. Никто не открывал. Изображать из себя рыцаря-заступника Ксан не спешил, прекрасно понимая, что рабыне ничем не поможешь, а себе только навредишь. С другой стороны, еще один штрих к описанию нравов космических кровососов.
- Укуси меня, хозяин! – кричала девушка, потом начала, в экстазе, биться головой о стену.
Ее никто не слышал, а может и не хотел слышать. Кровь текла по разбитому лицу, а потом рабыня упала на пластиковые плиты, дернулась пару раз в конвульсиях и затихла, видимо навсегда.
- Что она натворила? – пробормотал Ксан.
- Испортила свою кровь, заразившись лейкозом, - послышался сзади загадочный женский голос.
Молодой человек обернулся и увидел приятной наружности девушку, ламирку, которая игриво усмехалась. Точеная фигурка, затянутая в облегающее кожаное платье, могла бы свести с ума кого угодно, до поры до времени, до первого укуса, когда любовник становится вечным рабом.
- Понятно, - кивнул Ксан и учтиво поклонился, - Спасибо за ответ. Как тебя зовут? Не видел раньше такого очарования.
- Конечно, - хихикнула красотка, - Я только вчера прилетела домой и вот решила познакомиться с тем, кто так отборно отделал моего папочку на арене. За такое зрелище я бы тебе точно отдалась, исключительно из любви к папуле. Уинтира, дочь Аутиса. А ты Ксан сын Анагаманд, внук Шаглона, как я понимаю.
- Ты хорошо осведомлена, - улыбнулся терриец, - Ты можешь мне показать обитель, а то порой не знаешь куда идти.
- Пошли, - согласилась Уинтира, подавая руку, - Покажу свой сад, а заодно расскажешь мне о Терре. Никогда там не была, но говорят очень красиво, когда светятся растения ночью. Это правда?
- Да, но, когда подобную красоту видишь постоянно, к ней привыкаешь.
- А я люблю растения. Мечтаю вывести такое, чтобы оно заменяло кровь. Ты никогда не знал, что такое голод ламира? Тебе повезло. Можешь представить, как коченеет мозг при ощущении теплой крови, а разум исчезает. Ты превращаешься в животное, готовое отдать все ради этой жидкости. Правда, что твоя мать, принцесса Анагаманд, избавилась от этой зависимости?
- Да, но ужасной ценой. Не будем об этом.
- Понимаю. Значит это возможно? Скажи! Возможно?
- Да, но она единичный случай. Кроме нее из пленных ламиров не выжил никто.
- Выходит, мы прокляты, - вздохнула девушка, - Ой, мама…
- Какая прелесть, - всплеснула ладонями хозяйка клана, - Деточки, вы замечательная пара, так бы и загрызла обоих, не будь вы ламирами. Гуляйте. Ведешь кавалера в свой сад? Я прикажу там сервировать стол.
- Спасибо мама, - растерянно пролепетала девушка, - Как папочка?
- В норме, - хихикнула дама, - Кормлю его консервированной кровью, безвкусной, но полезной для здоровья. Уже начал огрызаться и сквернословить, значит скоро выздоровеет. Идите уж, а то расплачусь.
Они последовали мудрому совету и по аллее, освещенной мертвенно голубым сиянием плит, подошли к сверкавшей стеклом оранжерее, из которой доносился приторный аромат растений. Надо сказать, что Уинтира не была лишена чувства прекрасного. Достаточно было посмотреть вокруг, чтобы в этом убедиться. Обилие воды успокаивало, но поражало другое. Статуи. Их было довольно много, сделанных из какого-то полупрозрачного материала. В этих фигурах ощущалась боль, очень много боли и страданий, доведенных до Абсолюта, если это вообще возможно.
- Красиво и страшно. Кто скульптор?
- Я, - покраснела девушка, - Пошли к столу. Там возле ручья мои любимые цветы с Эскола. Я хотела хоть раз сотворить что-то веселое и не смогла. Иногда очень страшно смотреть на творение своих рук.
- Ты могла бы стать великим скульптором, - заметил Ксан, присаживаясь в изящное кресло, - Может действительно, тебе надо увидеть иные планеты и оценить их красоту.
- Куда уж мне. А ты много, где бывал?
- Да нет. Не привелось. В Галактике все грызутся между собой, как животные. Пару раз летал на Элизий, по работе, райскую планету наслаждений. Мне там не понравилось.
- Почему? – удивилась девушка, - Говорят, там истинная красота жизни!
- Пусть говорят, - рассмеялся Ксан, - Но всюду фальшь, извращенные вкусы и роскошь, превращающая тебя в марионетку. Космический притон, а не планета.
- Папа обещал меня туда повезти, а потом передумал. Сказал, что я просто сойду с ума от запаха свежей крови вокруг. Вот так и живу.
- Не знаю, что и посоветовать. Говорят, что есть состав, позволяющий на время убрать тягу к крови, но потом ламир наверстывает упущенное, сходя с ума. Если же давать еще порцию зелья, то чистокровный кровосос умрет, угаснет в течение месяца. Так что надо принимать жизнь такой, какая она есть.
- Я не хочу. Не хочу принимать подобное прозябание! – ударила девушка кулаком по столу и заплакала, - Почему я такой родилась? Я читала старые легенды, что мы были людьми, как все, а потом взрыв черной звезды нас превратил вот в это. Неужели нельзя вернуть все обратно? Никому это не надо, поскольку без дичи во Вселенной скучно, а мы дичь, хотя сами себя считаем охотниками.
- Не думал, что услышу такое от дочери тана, - нахмурился Ксан, - Когда разум ламиров не затуманен кровью, с ними приятно беседовать. Ты умная и красивая девушка.
- Тихо, - улыбнулась красотка, - Так, раздевай меня, а я тебя, медленно, и целуй. За нами наблюдают. Делай, если хочешь жить! Потом я тебе кое-что покажу, но дай слово, что выполнишь мою просьбу.
- Выполню, но…
- Никаких, «но» …! Давай, смелее!
Ксан, повалил девушку на ложе из какого-то мягкого материала, представил, что у него в руках Кейра, та, как в Новой Испании, и все сразу стало получаться. Игра на публику перешла в настоящий экстаз, мысли ушли в сторону, оставив лишь животные инстинкты. Вскоре молодые люди, обессилев, свалились, тяжело дышали, не говоря друг другу ни слова.
- Зачем это? – прошептал Ксан, - Ты просто великолепна.
- Тебя хотели тихо прикончить и похоронить с почестями, а теперь моего мужа никто не тронет.
- Кого? Ик…, мне хана…
- По нашим законам, если девушка сделала выбор, мужчина обязан подчиниться. Целуй меня, быстро, в губы!
Ксан выполнил просьбу и вовремя. Дверь в оранжерею открылась и в сопровождении свиты вошла хозяйка клана, вернее уже «любимая» теща. Она с интересом наблюдала за происходящим, а потом захлопала в ладоши, явно одобряя выбор дочки.
- Замечательно детки. Обязательно сообщу о твоем выборе папочке, пусть побесится. Объявите всем, что принцесса клана, Уинтира, вышла замуж за принца Ксана. Хоть один нашелся, кто взял мою славную дочурку, у которой мозги, слегка, повернуты не в ту сторону.
Седовласый ламир согласно кивнул и отправился выполнять указание, а почтенная дама без лишних церемоний отодвинула зятя, раздвинула ноги дочки и удовлетворенно кивнула.
— Вот и славненько. Пойду распоряжусь на счет пира. Это событие следует отметить.
Оставшись одни, новоиспеченные жена и муж неторопливо оделись, посмотрели друг на друга и рассмеялись. Ксан представил, что, если бы Кейра вот так поступила с ним после возвращения домой с Новой Испании, все было бы совершенно иначе и для нее, и для него. К слову, еще непонятно, как факт женитьбы воспримет киборг своим человеческим мозгом.
- Мой любимый муж просто обязан меня забрать отсюда, - безапелляционно заявила новоиспеченная супруга, - Для начала в свадебное путешествие.
- Как? На чем?
- Пошли, покажу.
Они, обнявшись, вышли из оранжереи и направились к приземистому зданию, накрытому куполом. Здесь никого не было, разве что несколько роботов убирали дорожки, безмозглые железяки. Уинтира подошла к двери, приложила ладонь к кодовому замку и открыла проход в слабоосвещенное помещение. Это был ангар, построенный для небольшого боевого кораблика странной конструкции. Дисколет сверкал металлом, индикаторами и был готов к полету, судя по гудению контрольного оборудования.
- Никогда такой не видел такого.
- Новая модель рейдера-охотника для небольшого экипажа, - пояснила супруга, - Папа мне его подарил на день рождения, купив через подставных лиц на выставке. На Канопусе распродавали то, что осталось от заргов. Купить то, купили, а вот как им управлять никто не знает. На пульте управления ничего непонятно. Заргийский мы знаем, но там совершенно иной текст.
- А вот этот ребус Кейре будет интересен.
- У тебя есть еще одна жена? – ревниво прошипела Уинтира.
- Нет. Это киборг-пилот. Она не успела стать моей женой, а я опоздал стать ее мужем.
- Прости, просто ламирки очень ревнивы. Никогда не изменяют мужу и требуют такого же от него. По нашим законам прелюбодея или прелюбодейку садят на серебряный кол и смерть наступает очень нескоро.
- Хорошенькая перспектива, - вздохнул Ксан, - Зайдем внутрь, посмотрим?
Кораблик был действительно небольшой, но вместительный. В рубке два кресла для пилотов, еще два по центру, небольшая каюта на пять мест и рабочее место техника для контроля двигателей. Сколько же лет этой посудине? Такой технологии не было ни в Лиге, ни в Империи. Трофей заргов?
- Что-то узнал?
- Нет, но веет чем-то знакомым, словно я сам на этом когда-то, очень давно, летал, но забыл, как это делается. Может быть даже не в этой жизни.
- Ложная память? Мне рассказывали о таком явлении у людей.
- Возможно ты права. Пошли отсюда.
За стенами ангара ничего не изменилось. Они отправились в оранжерею, чтобы там побыть наедине, среди цветов и тоскующих в страхе скульптур.

*   *   *
Сам факт женитьбы Ксана Кейру просто развеселил, причем так, что пришлось подзаряжать энергию. Короче, дамы даже подружились, если это можно назвать дружбой. Конечно, если не надо делить мужчину, женщины обожают подруг до гробовой доски, подстегивая фантазию обсуждением интимных подробностей. В день свадебного пира, Кейра решила не портить другим праздник и попросила отвести ее к дисколету, чтобы протестировать аппарат и разобраться с управлением, если молодоженов посетит счастливая мысль убежать из родительского дома сразу после торжества.
Уинтира нарядилась в роскошное платье черно-красных тонов, расшитое золотом. Истинная принцесса выглядела очень эффектно, причем так, что Ксан с трудом подавил желание обладать ею прямо сейчас. Ему пришлось надеть костюм родовых цветов, нацепить регалии и закрепить на поясе жезл, ибо без личного оружия появляться в обществе считалось неприличным.
- Ты выглядишь прекрасно, только зря клыки напудрила.
- Ничего ты не понимаешь в женской красоте и не вздумай строить из себя животное, типа моего папули. К слову, он поправился и будет на пиру. Так что будь осторожен. Я принесла тебе бластер, спрячь его так, чтобы был под рукой.
- Зачем?
- Какой пир без драки. Сегодня будет десятка два трупов, может и с полсотни, судя по количеству гостей, и я не хочу становиться вдовой так рано. Мы же ни разу не успели поскандалить, а это непорядок. Соберутся таны нескольких кланов и тут без выяснения отношений не обойдется. Ты можешь понять, что я наследница клана, а ты тан клана Шаглона, значит наш союз нас ставит на одну из высших ступеней иерархии среди ламиров. Мы имеем все права стать королевой и королем, чего не случалось уже пару тысяч лет.
- Претендентов не было?
- Были, но до коронации не доживали. Так что будет очень весело. Думаю, что нас попытаются отравить, обвинить в нарушении законов, пристрелить в пьяной драке. Последний вариант наиболее вероятный. Потому надень браслет, который лежит на столике, на правое запястье. При нажатии черного камня ты на некоторое время будешь неуязвим против лучевого оружия. У меня есть такая же штуковина.
- Откуда это у тебя? Не слыхал о подобной защите.
- Нашла в дисколете, проверила сначала на слуге, а потом на себе. Все работает.
- Я бы не цеплял на себя незнакомые артефакты, - пробормотал Ксан, - А вдруг у браслета несколько функций?
- Трусишка, - хихикнула супруга и нацепила украшение на запястье любимого, - Пошли, нас ждут дорогие гости. Слышишь, как разоряется моя мамуля?
И точно, в комнату молодоженов доносились крики почтенной хозяйки, которой не терпелось начать торжество. Ксан удовлетворенно кивнул, взял Уинтиру на руки, согласно этикету, и вышел в коридор, залитый еще теплой дымящейся кровью. Идти было скользко, а падать нельзя, благо до дверей пиршественного зала всего метров десять-пятнадцать.
Жениха и невесту встретили аплодисментами, восторженными криками и воплями. Аутис медленно поднялся из-за стола, шлепнул хозяйку клана по заднице, получил в ответ пощечину и удовлетворенно крякнул. Обмен любезностями только развеселил публику, причем настолько, что один из гостей сполз на пол с перерезанным горлом.
- Первое тело в честь молодоженов! – рявкнули за столом.
- Виват! – поднял бокал с кровью тан, - Зять у меня редкая сволочь, отделал меня на арене, но я не в обиде. За мою дочь, которую я, наконец-то, спихнул хоть кому-то, спокоен и доволен, отдаю ее за воина и пусть с ней мучается, как я.
Хозяйка клана взвизгнула и запустила в мужа металлическим блюдом. Не попала. Крики были соответствующие, а молодым пришлось несколько раз поцеловать друг друга и выпить по бокалу изрядно разбавленной хмельной крови. И тут снова не обошлось без мордобоя, хотя и до летального исхода не дошло, видно публика еще не преступила грань разума, остатки которого еще теплились в мозгах. Глядя на эти нравы, Ксан размышлял о ненужности боевых операций, поскольку ламиры сами, без посторонней помощи, угробят друг друга и решат все проблемы своего существования. Не приходилось еще присутствовать на подобных оргиях, хотя все бывает в первый раз и для общего развития это даже полезно для мемуаров, если удастся дожить до соответствующего возраста.
Уинтира внимательно рассматривала гостей, комментировала действия каждого, но пока на их жизнь не покушались, что было весьма странно. Тем не менее, судя по выражению лица почтенной хозяйки, хорошего ждать не приходилось, скорее наоборот. Аутис приказал привести рабынь, чтобы подстегнуть аппетиты гостей. Среди прочих пленниц оказалась и Норна, едва державшаяся на ногах. Немудрено выглядеть бледной немочью, когда из тебя высасывают кровь, накачивают токсином, а кормят чем попало.
- Дорогая, попроси тана подарить тебе вон ту девицу, - указал терриец взглядом, - У нее особая кровь, от которой мой дорогой тесть чуть не сошел с ума, хотя мог на продаже этой девки заработать кучу денег и купить себе табун подобных самок.
- Папуля никогда ничего не понимал в торговле, а вот особой крови я бы попробовать хотела, - кивнула вампирша и обернулась к отцу, - Папа! Ты спрятал от меня невероятно вкусную рабыню? Дай покайфовать!
- Чего только для молодой стервы не сделаешь! – рассмеялся Аутис пнув Норну под зад так, что она закатилась под стол к молодоженам, - Только все не пей, оставь немного папке на опохмелку утром.
Между тем веселье медленно приближалось к своему апогею. Гости уже вполне захмелели, рассказывали о своих похождениях, а во дворе слышался звон вибротесаков «дружеского» поединка и не одного. Ксан встал из-за стола, кивнул жене и накинул затяжную петлю на руки Норны.
- Вы куда детки? – надула губы хозяйка.
- Мамуля, - поклонился Ксан, - Моя жена хочет подышать воздухом на балконе и чуть взбодриться подарком папули.
- Конечно, - согласилась дама, - Доченьке повезло. У нее есть заботливый муж, а у меня животное под боком, которое без плетки вразумить невозможно. Далеко не убегайте. Гостей нельзя оставлять надолго без внимания виновников торжества.
Уинтира волокла за собой пленницу, а Ксан, боковым зрением, наблюдал за изрядно напившимися кровососами. Браслет успел включить очень вовремя. Луч бластера отразился в стену и оставил на ней сюрреалистическое сочетание линий, насыщенных ароматом горелого пластика. Уинтира взвизгнула, забежала в комнату для прислуги, пнув туда же Норну, а вот ее дорогой супруг не отказал себе в удовольствии сделать пару выстрелов в ответ.
Массивная дверь закрыта на электронный засов, но ощущения безопасности не было, скорее наоборот. Норна хныкала в углу, наблюдая, как молодая хозяйка чистила клыки специальной щеточкой, готовясь попробовать ароматную жидкость. Поп-дива подползла к ламирше, поцеловала ей ноги и подставила шею для укуса.
Из-за стены доносились крики, грохот, звон клинков и шипение лучевого оружия. Апогей свадебного пира действительно превзошел все ожидания, даже самые смелые. Ксан подошел к залитому кровью столу для приготовления коктейлей, но там ничего интересного не было, а вот включенный экран на стене позволял увидеть эпическую бойню во всей своей неповторимой красоте. Когда-то говорили: «Танцуют все!» Здесь же словно бросили клич: «Дерутся все!» Да, такой свадьбы точно ни у кого не было, по крайней мере на Терре или других обитаемых мирах, осколках почившей вечным сном империи заргов.
Металлическая дверь в комнату выгнулась. Кто-то начал выжигать бластером засов, но судя по хрипу прекратил начатую работу. Ксан подтащил стол и забаррикадировал проход, на всякий случай, приварив бластером ножки к металлической створке.
- Любимая, тут есть другой выход?
- Ням, чав, у…у, - послышалось в ответ.
Терриец сплюнул на пол, опять подошел к экрану, но он погас, видно датчики были разбиты в потасовке. А вот это явно не вписывалось в хмельную драку. Свет в комнате замигал и погас после того, как стены содрогнулись от взрыва. Шум драки перекрыл вой сирены, сообщавшей о нападении на обитель клана. Ксан распахнул окно и выглянул наружу, чтобы разобраться в ситуации.
Защитный купол замигал и погас. Сразу стало тяжело дышать, а кислородной маски под рукой не было. Над крышей обители летали истребители с изображением двуглавого орла на фюзеляжах и перепахивали окрестности силановыми зарядами. Земляне? Откуда они взялись? Точно земляне! Следом за истребителями появились два десантных корабля, которые зависли над ровной площадкой, чтобы высадить штурмовиков. Весело, веселее не придумаешь, офицер союзной Терры с женой-вампиром просит о помощи.
Мигом протрезвевшие ламиры выскочили наружу и заняли позицию для защиты, но единого командования не было и каждый был сам себе полководцем. А вот это совсем скверно. Прибыли не просто штурмовики, а отряд боевых андроидов, запрограммированных на победу любой ценой, согласно программному коду. Впрочем, живые командиры этих кукол тоже присутствовали в операции, но держались сзади, подальше от опасности, как и положено согласно уставу.
- Хорош жрать! – рявкнул Ксан и оттащил жену от жертвы, - Нас атакуют земляне!
- Вкусно, еще глоточек, - простонала Уинтира, - Сущий бальзам. Мне…
Ламирка не договорила, поскольку получила от мужа удар в челюсть и потеряла сознание. Опять посыпалась штукатурка, поскольку андроиды сделали залп из тяжелого вооружения, но стены выдержали испытание, чего не скажешь о защитниках обители клана. Над передней линией укреплений поднялся дым и слышалась приторная вонь горевшей плоти.
Без сомнения, надо было уходить, поскольку умирать в планах Ксана не значилось, а суицид не являлся навязчивой идеей. Взгляд скользнул по Норне. Балласт, да и только. Почему, собственно? Земляне недавно заключили союзный договор с Террой, а значит, освободив гражданку другой планеты из рабства, передадут ее в дипломатическое представительство. А вот ему, чего доброго, навесят ярлык предателя и спасение дочки президента лишь смягчит наказание. А если нашли маяк рейдера? Тогда полковник Тиллес наверняка получил информацию и нет ничего страшного. Это все домыслы, лучше не рисковать.
- Норна, ты жива? – спросил Ксан и отвесил даме пощечину, для приведения в чувство.
Ответа не последовало. Мучения пленницы окончились. Уинтира осушила ее до дна, полностью, не справившись с голодом. А вот это уже совсем плохо. Супруга застонала, попыталась встать, но опять получила в челюсть и отключилась. Ксан срезал с кровососки одежду, полностью, замотал ее в скатерть из прочной металлизированной материи и надежно связал полосками ткани из обрывков праздничного платья.
Теперь Норна. Как же так? Упокой святая Энвелла твою душу, девочка. Кристалл с чертежами не должен попасть в лапы даже союзников, а вскрытие трупу будут делать точно. Ксан посмотрел по сторонам, снял со стены разделочный топор и принялся за неприятную работу. Кристалл застрял в желудке, причем так, что пришлось еще искать нож для извлечения причины всех этих приключений. Вот он! Ксан спрятал добычу в карман и взглянул на супругу, приходившую в сознание.
- Любимый, развяжи меня. Я буду хорошей девочкой, только мне надо еще крови, иначе я… Там в шкафу банка с консервантом… Прошу…
Супруг выполнил просьбу, напоил жену, но развязывать не стал, от греха подальше. Внутренний голос услужливо подсказывал, что проще решить проблемы одним ударом топора, сдаться землянам в плен, а потом уже оправдываться перед своим начальством. Однако, рука на Уинтиру не поднималась, не мог убить и все.
- Дорогая, тут есть запасной выход?
- Там, за микроволновой печью, вход в кладовую, - простонала супруга, - Развяжи, мне больно и руки затекли.
- Потом, как доберемся к дисколету. Кругом одна кровь, и ты просто сойдешь с ума от такого изобилия.
- За что? Мне холодно, морозит, – плакала молодая женщина, но разжалобить мужа не смогла.
Во дворе андроиды добивали последних защитников, методично, спокойно, как и положено квалифицированным мясникам. Встречаться с этими чудесами боевой техники не хотелось, поскольку потом запишут, что капитан Ксан Сонер погиб по ошибке при исполнении служебных обязанностей. Пусть лучше предадут проклятиям за дезертирство, а потом амнистируют, может быть, со временем.
Дверь в кладовую оказалась незапертой. Ксан затащил туда жену-кровососку, запер дверь и включил дежурное освещение. Здесь было просторно, все разложено в полном порядке, подписано и даже присутствовал терминал с кулинарными рецептами, запрограммированный на приготовление пищи на все случаи жизни. Раздался грохот. Судя по всему, андроиды высадили дверь в комнату прислуги, слышались металлические голоса, резкие сигналы вызова начальства. Распотрошенный труп Норны не оставил равнодушными даже машин и требовалось внести изменения в алгоритм, а тут без офицеров никак не обойтись.
Взгляд скользнул по тележке для вывоза пищевых отходов к утилизатору, значит выход отсюда должен быть. Ксан аккуратно поднял Уинтиру и уложил ее на платформу, закрепив фиксаторами, чтобы случайно не потерять груз. Ага, колея на полу есть, и она вела к узкому проходу, прикрытому пластиковой дверью, которая легко открылась. Из проема подуло горячим, вонявшим гарью воздухом. Снаружи никого не было и только тянулась оплавленная дорога, ведущая к оранжерее. Ксан провел рукой по спеленатому телу жены, нащупал на руке браслет и активировал защиту.
Везти тележку было тяжело, поскольку колесики скользили по пластику, но уж лучше так, чем тащить тело на плече. Кругом был хаос и разрушение. От оранжереи осталась глубокая воронка, у края которой лежал обгоревший труп хозяйки, державшей в окоченевшей руке голову мужа. Мир ихнему праху. Над головой прошелестел лазерный заряд. Ксан поспешно включил личную защиту и выстрелил в ответ. Обернулся. Один из андроидов упал, пораженный, видимо, в блок управления, а вот второй целился из штурмового бластера. Защита снова выдержала. Выстрел в ответ заставил электронного солдата спрятаться в укрытие и вызвать подмогу.
Ангар с дисколетом был совсем близко, а вести к нему андроидов не хотелось. И не надо. В небе завязался бой истребителей землян с сагенертийцами, судя по раскраске корпусов бомбардировщиков. Только их не хватало для полноты ощущений. Несколько взрывов превратили андроидов в ошметки пылающих механизмов, а густой дым накрыл весь двор, от оранжереи до ангара. И так дышать трудно, а тут и вовсе дыхание сперло.
Ксан подобрал кусок металла, разрезал веревки и освободил Уинтиру. Женщина примерно минуту растирала ноги, потом руки и обиженно дулась на обидчика. Зато первый скандал состоялся, получила несколько раз по физиономии, следовательно, теперь брак полностью состоялся, вошел в полную силу. Ей еще повезло, муж оказался очень добрым во всех отношениях, даже не покалечил. Супруга Аутиса, почтенная маменька, после первого скандала больше месяца провела в регенераторе, восстанавливая переломанные кости.
- Открывай ангар, живее, - торопил Ксан, - Пока нас не разнесло на кусочки.
Уинтира согласно кивнула, набросила на плечи ткань, защищаясь от холода, и поспешила к двери. Створки легко открылись, пропуская беглецов внутрь, а потом захлопнулись так, что снаружи ничего, кроме глухой стены не заметишь. Дисколет стоял на месте, мигая огнями, а корпус светился голубоватым, призрачным сиянием. Видно, Кейра разобралась с управлением этой штуковины, поскольку кораблик ожил и явно ждал пассажиров. В ангаре дышать стало легче, было тепло и Уинтира перестала дрожать от холода.
- Кейра! Ты, где? —  спросил Ксан по-каталонски.
Ответа не последовало. Все пошло наперекосяк: свадьба не удалась, Норна умерла, над планетой идет бойня, жена скоро свихнется без крови, киборг молчит. Все-равно терять нечего. Надо подняться на корабль и выяснить в чем дело. Может Кейра просто потеряла ощущение реальности, получая удовольствие от такой космической посудины. Едва Ксан и Уинтира ступили в шлюз дисколета, как дверь закрылась, защелкнулась намертво, вероятно Кейра решила, что все на борту. А может не Кейра?
- Станьте в светящийся круг для сканирования, - раздался глухой голос, говоривший на том странном языке, который стал понятен после исследования жезла.
Ксан подтолкнул спутницу, указывая рукой куда надо встать. Супруга поняла, согласно кивнула и неуверенно шагнула в круг.
- Индикатор личности на руке соответствует, - сделал выводы тот же голос, - Я Вас приветствую на борту, потомок Анлиора Любвеобильного, ахарг Крыла Льда, высший сановник империи Мнайдры. Назовите себя для создания матрицы уточнения состава экипажа.
- Ксан Сонер!
- Принято, ахарг Ксан. Можете пройти в рубку. Начинаю сканирование объекта номер два. Биологическая тревога! Несоответствие индикатора личности, враждебный генотип. Существо перемещается в саркофаг стазиса до дальнейших распоряжений.
Уинтира просто растворилась в воздухе, исчезла и тут ничего не поделаешь, если мозг корабля так запрограммирован. В рубке было не легче. Кейра сидела в кресле пилота, неподвижная, отключенная так, что осталось только питание для поддержания жизнедеятельности мозга. Только этого не хватало.
- А это что такое? – развел руки терриец и плюхнулся в кресло рядом, - Если не везет, так не везет.
- Объект был нейтрализован. Мозг соответствует мнайдрийскому типу, но механическая оболочка говорит о враждебности объекта. Перемещаю мозг в камеру поддержания жизнедеятельности до дальнейших распоряжений. Механическая оболочка отправлена на утилизацию.
Мгновение и Кейра, вернее то, что от нее осталось, исчезло в неизвестном направлении.
- Жду дальнейших распоряжений по поводу биологического объекта, идентифицированного Вами, как Уинтира. Вы хотите восстановить генотип и фенотип в соответствие с идентификатором личности и параметров биоматрицы?
- Делай что хочешь.
- Принято. Какие дальнейшие распоряжения? На планете идет бой с применением устаревшей техники, война цивилизаций на низком уровне развития. Прикажете вывести корабль в скрытом режиме? Нужна подзарядка генераторов от света ближайшей звезды.
- Да, так и поступай.
- Принято.
Дисколет задрожал корпусом, а потом стремительно рванулся вверх. Сказать, что земляне и сагенертийцы были удивлены, значит не сказать ничего. Приземистое каменное строение неожиданно разлетелось на мелкие кусочки и в небо вырвался сноп света, ослепительный, яркий, переливающийся всеми цветами радуги. Это ненадолго задержало сражавшихся и когда странное явление растворилось в небе, сражение продолжилось.

*   *   *
После совещания в ставке министра обороны Терры, полковник Тиллес и капитан первого ранга Сарис зашли в уютный бар на берегу моря, поскольку настроение было паршивым, более, чем паршивым. Они заказали отдельный кабинет, чтобы расслабиться, а если повезет, то и напиться «до потери звезд», как говорили ветераны космического флота. Причины были одна похлеще другой, но главное событие, смерть дочери президента.
Растерзанный труп нашли андроиды землян, о чем сразу сообщили Джелле, на ее крейсер. Она мгновенно поняла зачем вскрыли тело столь варварским методом, тут и гадать не надо. Вопрос в том, кто забрал кристалл с информацией.
- Лон, - вздохнула собеседница, наливая в бокалы коньячно-винную смесь местного производства, - Давай еще раз проанализируем то, что известно.
- Есть что? Наши лучшие бойцы пропали, дочь президента мертва, ценный кристалл испарился. Мне уже намекнули, что надо писать раппорт об отставке.
- Не суетись, - буркнула Джелла, - А то сяду на тебя и все, будешь лежать в баре в качестве полового коврика. Так вот, Норну разделали после того, как из нее выпили кровь. Это единогласно заявил медицинский консилиум университета и у меня нет оснований не верить специалистам. Без крови человек жить не может, следовательно, кромсали уже труп. Если носитель информации не вытащили раньше, значит тот, кто уродовал тело о нем знал. Тех, кто имел информацию, было двое, Ксан и Кейра. Следовательно, вскрытие делал кто-то из них.
- И где они? Были ли они вообще там?
- После того, как земляне с сагенертийцами перепахали все на планете, сложно найти зацепку для расследования. Тем не менее со мной поделился сведениями командир штурмовой группы землян. Он дал мне видеозапись, снятую одним из андроидов. Смотри.
Джелла достала планшет, вставила туда кристалл и включила воспроизведение. Полковник пересматривал сюжет несколько раз, хмурился, выпил два бокала зелья, а потом махнул рукой.
- Да, это Ксан, и он атаковал андроидов землян. Но потом все накрыло дымом. Вероятно, мой подчиненный погиб, судя по силам взрывов.
- Хорошо бы, - согласилась Джелла, - Наилучший исход для всех нас, но я навела справки о Ксане. Очень находчивый и хитрый офицер, а в сочетании с Кейрой бомба замедленного действия. Ты анализировал отчет по операции в Новой Испании? Отлично сработано, но они полетели на задание, как барон и баронесса, по легенде, а вот возвратились мужем и женой по любви, не де юре, но де факто. Голограмма Ксана висела в каюте Кейры, когда она вернулась на флот.
Я, совершенно случайно, видела, как она смотрела на изображение, а по щекам текли слезы. Кашлянула, девчонка поспешно вытерла лицо, приветствовала меня согласно уставу. Это было за день до ее гибели в битве над Янтаресом. Какая я дура. Надо было ее перевести на штурмовой корабль, на котором Ксан командовал группой захвата, тем более там было вакантное место старшего помощника. К тому моменту Кейра вполне заслужила повышение. Либо разругались бы по полной, либо поженились бы, а у двух старых идиотов не болела бы голова от произошедшего.
- Какая любовь между человеком и полумашиной? – скривил губы полковник, - Бред!
- Мозг то остался человеческим и именно этот самый мозг по-прежнему любит. Все гораздо сложнее, чем ты представляешь. Ты представляешь реакцию киборга на опасность? Смотри. На видео Ксан везет какую-то тележку и там лежит явно женская фигура, хотя плохо видно. Если они с Кейрой придумали трюк, инсценировали свою гибель?
- Только этого не хватало.
- Дальше. Какой ты невнимательный, а еще разведчик. Смотри, как одет твой подчиненный. Я навела справки и выяснила, что так положено высшим иерархам ламиров. Мальчик точно перешел на сторону врага, причем вместе с Кейрой.
- Здесь ты просто перегибаешь палку, - ответил Тиллес, - Он использовал легенду, проработанную в управлении для одной операции. По ней он полукровка, сын принцессы, что правда. Не придерешься. Если он втерся в доверие, то понятно, почему получил такие почести и знаки отличия.
- Допустим, - сменила гнев на милость Джелла, наливая в бокал очередную порцию напитка, - Своя шкура ближе к телу. Как будем вылазить из дерьма?
- Молча напишем раппорты об отставке, поженимся и будем тихонько ждать смерти на берегу моря в уютном домике.
- Спятил старый?
- Нет. Что произошло на планете мы не знаем наверняка, а кривить душой не хочу. И так наворотил за свою жизнь много чего паскудного. Не знаю, как ты, а завтра я напишу раппорт об отставке. Мне пора. Спасибо за угощение. Предложение руки и сердца, с моей стороны, абсолютно серьезное, подумай.
Лон Тиллес встал из-за стола, галантно поцеловал даме руку и вышел из кабинета в общий зал кафе. Джелла продолжала сидеть, заказала еще одну бутылку и в который раз пересматривала запись с планеты ламиров.

*   *   *
Время тянулось медленно, настолько медленно, что Ксан успел перебрать всю свою жизнь, мгновение за мгновением. Он лежал в каюте на койке, обвитый различными датчиками по требованию Мозга корабля. Создавалась его биоматрица, записывался генотип, а попутно шло исправление отклонений от нормы, придуманной неизвестно кем. Накопители энергии заряжались медленно, поскольку звезда давала очень мало энергии в нужном волновом диапазоне, потому вынужденное безделье могло продолжаться еще долго. А раз так, то можно размышлять о бренности бытия, заниматься самокопанием и самобичеванием.
- Мозг, долго еще?
- Ахарг, на сегодня хватит. Матрица создана. Генотип откорректирован, - ответил металлический голос, - Пройдите в рубку. Мне нужен Ваш совет. Просьба, оденьтесь подобающе. Ахаргу Крыла Льда положено носить бело-голубые с серебром одежды. Вы их найдете в шкафу возле ложа.
Ксан обреченно вздохнул и вытащил новую «форму», пошитую из прочной и очень мягкой ткани, точно по его фигуре. Да, красавец, ничего не скажешь, но уж больно вычурно, словно персонаж с театральных подмостков. Закон есть закон, судя по всему, очень древний, потому спорить бесполезно, да и не нужно. Посмотрел на себя в зеркало, покрутил пальцем у виска и вышел в рубку.
- Ахарг просто великолепен. Ладно, речь не об этом, поскольку ахарг всегда ахарг. У меня возникла проблема с биологическим объектом Уинтира.
- Что именно?
- Браслет на руке объекта принадлежал штурману корабля из Крыла Огня, Вельране. Как произошло, что она так изменилась не знаю. Забыла свое имя, заразилась странной болезнью пить кровь, обезобразила лицо клыками, о коже и волосах я просто молчу. Спасибо, что спасли ее, как и положено командиру, едва только узнали. Взгляните, какой она была. Начальный генотип изменен чуть меньше, чем полностью. От оригинала осталось примерно ноль-ноль-пять.
На трехмерном экране появилось изображение белокурой девушки, в одежде оранжево-серебряных тонов. Очень светлое лицо, кожа со странным золотистым отливом, большие голубые глаза, тонкие черты лица, могли приворожить кого угодно. Ничего не скажешь, очень красивая раса, во всяком случае женщины.
- И что пошло не так?
- При восстановлении нарушен геном клеток мозга, и они просто отмирают.
- Есть выход? Я не биолог и не медик. Действительно, жаль терять такую красоту. Просчитай все варианты и предложи оптимальный, на твой взгляд.
Ксан устроился в кресле на возвышении, за пультом управления и задумался. И что теперь делать? Вернуться на Терру? Вряд ли получится, да и заднее чувство подсказывало, что не следует предпринимать такого решения.
- Я предлагаю совместить запасной мозг с телом, - нарушил тишину электронный голос, - Вероятность успешной трансформации генома ноль-шесть, вероятность полной совместимости с телом ноль-восемь, вероятность сохранения информации ноль-семь-пять. Я жду решения ахарга.
- Хорошо, даю разрешение. Это все?
- Нет. Есть этическая проблема. Это будет новый член общества. Личность Вельраны удалена. Можно изменить внешность в пределах допустимого. Оставить лицо штурмана или Вы предложите свой вариант? Вы имеете на это право.
- Свой. Только не знаю, как это сделать.
- Наденьте обруч на голову. Он находится на спинке кресла и просто думайте, вспоминайте образ, только желательно отчетливее.
Ксан выполнил требование, закрыл глаза и стал вытаскивать из закоулков сознания лучшие моменты общения с Кейрой. Однако, самой запоминающейся оказалась сцена прощания на Терре, после возвращения с Новой Испании. Именно тут он вспомнил мельчайшие черты лица той, от которой реально был без ума, но не понял этого раньше.
- Достаточно, - ответил корабельный мозг, - Как именовать измененную Вельрану? Оставить прежнее имя?
- Нет. Именуй ее Кейра.
- Принято. Начато выполнение процедуры совмещения. Отклонения от нормы отсутствуют. Шанс на общий успешный исход ноль-девять-пять.
- Мозг, а как тебя зовут? Есть имя у духа корабля? Я слышал, что лет сто назад в одной из частей галактики каждый корабль имел аватару, материализованный корабельный компьютер, помощник капитана.
- Уточните запрос. Очень много неясностей.
- Ладно, а как ты определил, что я это я?
- По идентификационному браслету, изменение информации которого невозможно, даже в принципе. Благородного Ксана не было в списках экипажа, но присутствие ахарга не исключено.
- Перечисли мне последний состав экипажа, - потребовал Ксан, решив подробнее разобраться с прошлым, чтобы понять куда влип, причем капитально, по самые уши.
- Извольте. Тионг – командир корабля и первый пилот, Мионор – второй пилот и оператор оружия, Вельрана – штурман, Гермида – врач, Энлир – механик и смотритель двигателей.
- Что с ними случилось?
- Запрос отклонен, блокировка файлов, нужен ключ. К этой информации имеют допуск только Ахарг Ахаргов и Ахарг Крыла Огня.
- Бортовой журнал есть?
- Все файлы журнала удалены без возможности восстановления. Однако у меня сохранилось послание капитана Тионга, адресованное любому сановнику Мнайдры. Ваш допуск в этом случае максимален. Начать воспроизведение?
- Да, конечно. Внимательно слушаю.
- Экстренная информация. Генетическое совмещение мозга объекта Кейра прошло успешно. Матрица начала восстановление контроля мозга над телом, активацию чувствительности и органов осязания.
- Хорошо. А теперь я бы хотел услышать послание прежнего капитана. Для меня очень странно видеть целый, не поврежденный корабль без экипажа.
- Активирую кристалл с посланием капитана Тионга, дата создания, десятый год правления Элаветы Великой, Ахарга Ахаргов, ахарга Крыла Тьмы.
В центре рубки поднялся цилиндр с трехмерным монитором. Гибкий механический щуп вытащил из коробочки в основании металлический сверкающий шарик и вставил его в привод, напоминавший скорее оправу гигантского перстня, чем электронный прибор. Ксан недоуменно пожал плечами. С непривычки иной носитель, кроме кристалла, казался чем-то диким, не от мира сего, фантазией пьяного изобретателя.
Монитор, или нечто на него похожее, засветился ярким светом, переливающиеся нити которого соткали небольшую фигурку человека в оранжево-золотых одеждах, таких же, как и на голограмме Вельраны. Капитан был явно немолод, но и не старик. Волевое лицо, крепко сбитая атлетическая фигура, широкий лоб вызывали уважение у сильного пола и, почти наверняка, заставляли нервничать прекрасную половину экипажа.
Из синтезатора звука донесся скрип, хрип, шипение, переросшие в четкий уверенный голос: «Приветствую тебя, до которого дошли мои слова может вовремя, а может через световые века независимого времени! Я Тионг, младший ахарг Крыла Огня Мнайдры! В столице началась гражданская война, получившая название Войны Крыльев, поскольку некоторые потомки правителей решили, что Ахарг Ахаргов недостойна трона. Империя Пятисот Миров еще существует, но близка к гибели и виной этому правительница Элавета, да будет проклято ее имя навеки.
Над Виманаром произошло сражение. Армии Элаветы, состоящей из Крыльев Света, Тьмы и Льда, противостояли Крылья Звездного Ветра и Огня. Итогом стало гигантское кладбище кораблей на ночной стороне спутника, разрушение базы Крыла Огня и резня в самой Мнайдре. Мы были одними из последних, кто смог уйти с гибнущего крейсера «Стрела Анлиора». Я, Мионор, Вельрана и Энлир из Крыла Огня. Нашего лекаря, Гермиду из Крыла Звездного Ветра, мы подобрали в спасательной капсуле за орбитой Холодного Льда.
Мы подумали, и я решил, что следует искать убежища в Сагенерти, куда в качестве гарнизона союзной армии отправился линкор под командованием принца Тектилара, кузена Элаветы и племянника Джераола VI, изгнанного из Мнайдры на дальние рубежи империи. Мятеж Крыльев начался именно с момента казни жены принца Тектилара, которая была принесена в жертву Великой Тьме, поскольку принцесса крови, потомок правителей второй династии, неприкосновенна по всем законам.
Наш корабль обладает ограниченным ресурсом, доступен радиус двадцать световых лет, потому летим в Сагенерти с промежуточной подзарядкой на половине пути. Наши планы пошли прахом, еле говорю, только бы успеть сказать необходимое. Оставив корабль на подзарядку, мы отправились на планету, пригодную для жизни. Следить за приборами остались Вельрана и Энлир. Через один независимый час Мионор и Гермида не вернулись на место сбора. Их браслеты молчали, а я почувствовал, что схожу с ума. Мне стали мерещиться давно погибшие друзья и умершие родственники. На корабль я вернулся с помощью автопилота спасательного модуля.
Вельрана и Энлир бесследно исчезли, оставив на полу в рубке свои идентификационные браслеты. Куда они пропали не знаю, поскольку бортовой компьютер не сохранил нужную информацию. Я чем-то заразился на планете при высадке. Тело покрывается ранами и гниет заживо.
Компьютер сохрани это послание и отдай первому попавшемуся сановнику Мнайдры, если там не перебили друг друга окончательно. Планета очень опасна и требует детального исследования. Ухожу в открытый космос. После моего ухода корабль будет детально продезинфицирован. Послание завершено!»
Такого поворота Ксан не ожидал. Понятно, что пустой корабль нашли у пресловутой звезды, знать бы какой, а потом перевезен на Канопус. Что же они там подхватили?
- Мозг, ты сканировал Уинтиру. Скажи, а если предположить, что она потомок Вельраны, за сколько произойдет подобное изменение генотипа? И браслет ей достался от предка.
- Задачу понял. Провожу расчеты. Готово. Должно пройти не менее шести тысяч лет, что невозможно в принципе. Мы покинули систему Мнайдры один независимый год назад.
- Хорошо твою базу данных почистили, - пробормотал Ксан, - Покажи мне голограммы экипажа.
На трехмерном экране замелькали изображения. Гермида была такой же светловолосой и светлокожей, как и Вельрана, но выглядела эффектнее, можно сказать сексуальнее. Мужчины были похожи друг на друга, как и женщины, но телосложением отличались сильнее, хотя все высокого роста, волосы светлые, но не блондинистые. В принципе на Терре они бы легко смешались с коренными жителями, а вот таким женщинам со своей необычной красотой, спрятаться нелегко, может на планете слепых такое и возможно. К слову, Гермида и Вельрана очень сильно напоминают Энвеллу, если о ней судить по видеоматериалам. Получается, что она той же расы? И где ее муж нашел такое ископаемое сокровище? Либо, после гражданской войны, мнайдрийцы вымерли не полностью, либо точно, без вмешательства высших сил не обошлось.
- Ахарг, к какому из Крыльев принадлежит Кейра?
- К Крылу Льда, конечно, личный пилот ахарга.
- Распоряжение принято к исполнению.
Ксан встал с кресла, мрачно окинул взглядом рубку и отправился в каюту, чтобы немного вздремнуть, а перед сном проанализировать увиденное и услышанное. Задремал удивительно быстро, на удивление даже. Когда мысли стали путаться, теряться на грани сна и бодрствования, он увидел мать, видимо такой, какой она была в бытность принцессой ламиров, необузданной, дикой, бесстрашной воительницей. Она грустно улыбалась, взяла со стола бокал с кровью и вылила содержимое под ноги, на землю. В тот же миг из песка появился удивительной красоты цветок и наполнил чашу нектаром. Вещий сон или зловещий? Это никому неизвестно, ибо фантазии разума непознаваемы по своей сути.

*   *   *
Пробуждение выдалось несколько сумбурным и болезненным, почти, как в камере пыток. Он открыл глаза и тут же получил две пощечины подряд.
- Очнулся? Сволочь, козел гнойный! – завизжала Кейра, - Лучше бы я сдохла киборгом, чем жить белокурой сучкой! Доволен? Мне теперь становиться на колени, целовать твои копыта и быть покорной рабыней? Чего изволите, мой господин? Можете меня трахать во все отверстия, сделайте одолжение, очень прошу. Хрен тебе на всю морду! С другой стороны, я теперь официальная дура и мне позволено все. Чего молчишь, гад ползучий?
Такой бури эмоций Ксан не ожидал. Предполагал, конечно, недовольство, но не до такой же степени. Вот девки, ничем не угодишь. Чего беситься, когда у тебя великолепная фигура, словно выточенная из мрамора с золотистым отливом, лицо как у древней богини, строгое, с тонкими чертами, вьющиеся густые серебристые волосы почти до пояса, большие выразительные голубые глаза. С другой стороны, корабельный мозг явно перестарался в своем желании угодить сановнику империи, которой давно нет, создав женское совершенство. Фигурой Кейра напоминала нечто среднее между Вельраной и Гермидой, короче, не придерешься даже при всем огромном желании.
- Ты не представляешь, как я рад видеть тебя такой!
- Облизываешься, кобель бесхвостый! – продолжала бесноваться дама, - Что прикажете подставлять в первую очередь: передницу, задницу или ротик? Сейчас я тебе покажу, где раком зимуют!
Кейра взвизгнула, развернулась корпусом и попыталась ударить «обидчика» в причинное место. Не удалось. Ксан ловко увернулся, перехватил руки красотки и зафиксировал их так, что вырваться невозможно. Еще мгновение и он коснулся губами ее губ, теплых, пахнущих незнакомым ароматом. Кейра сначала упиралась, пыталась лягнуться, да так, что они свалились на пол, а потом тело обмякло и расслабилось, требуя любовной ласки. Она поняла, что именно этого ей не хватало в свою бытность киборгом. И еще, любовь к этому самцу у нее не пропала, а вспыхнула с новой силой.
- Я тебя теперь никому не отдам и не отпущу, никуда не отпущу, - шептал Ксан, с удовольствием наблюдая, как в глазах любимой гаснет первобытная дикость.
- Я теперь просто красивая шлюха, - стонала Кейра от удовольствия, - Но мне это нравится. Еще, давай еще!
- Нет, ты стала женщиной древней расы, - улыбнулся любовник, - Мозг корабля не смог полностью восстановить твой генотип и воспользовался тем, что было под рукой, твоим мозгом и преобразованной плотью Уинтиры. Пусть тебя идиоты считают дурой, но я не идиот и люблю тебя.
- Ты так хотел меня оживить?
- Да, - прошептал Ксан.
- Спасибо, - улыбнулась женщина, - На первый раз хватит. Отпусти меня, пожалуйста.
- Не будешь драться?
- Нет, уже нет. Вероятно, ты прав. Я действительно красива, красивее, чем была, а на это грех жаловаться.
Кейра встала, поправила спутавшиеся волосы и отправилась в душевую кабинку, чтобы привести себя в порядок. Ксан же присел на койку и мрачно рассматривал в зеркале царапины на лице. Легко отделался, дрессировщик. Вторая кабинка была пуста и ахарг решил себя немного облагородить после опасной, но приятной работы. Водные процедуры длились достаточно долго, но ведь и спешить, в принципе, некуда.
Ксан, выйдя из душа, сглотнул слюну, да так и застыл с открытым ртом. В наряде пилота Крыла Льда, Кейра была просто неповторима. Одежда переливалась, подчеркивала фигуру так, что казалось перед тобой звезда эстрады, а не пилот корабля. Она вертелась возле зеркала, поправляя серебристый бант, которым стянула волосы, чтобы они не мешали.
- Чего уставился? Не узнал меня? Так я и сама себя вижу такой впервые.
- Взрыв черепа, - согласился Ксан и стал торопливо одеваться.
Их появление в рубке было встречено холодным приветствием компьютера, который долго сканировал пилота прежде, чем разрешил занять свое место. Кейра осмотрела панель управления, убедилась, что ничего не забыла и помнит все до мелочей, а значит она единственная в Галактике умная блондинка, уникум, бесценный экземпляр.
- Параметры питания, - потребовала пилот, - Почему не активировано устройство для контроля работы двигателя? У нас нет корабельного инженера.
- Мозг! Выполнять все приказы Кейры, такова моя воля, - холодно, четко, как и положено начальству, отдал распоряжение ахарг.
- Принято. Питание корабля восстановлено до уровня ноль-семь. Устройство для контроля двигателей активирую. Сбой в программе, запускаю новый алгоритм работы. Это займет около часа по независимой шкале времени.
- Хорошо, - улыбнулась Кейра, - Проложить курс на систему Мнайдра, домой.
- Выполняю.
- Так, любимый, ах да досточтимый ахарг, которого пинают под зад из Вселенной для поднятия тонуса, - с легким завыванием произнесла дама, увидела недовольство и добавила, - Не будь зазнайкой, а то я еще и не такое придумаю. Послушаем новости. Тут отличный прием во всех диапазонах.
- Тяжело мне с тобой, - согласился Ксан, присел в кресло и добавил, - И без тебя никак. За пультом ты просто шедевр.
- Мозг, - хитро улыбаясь сказала пилот, - А скажи, откуда я знаю тонкости работы с системами корабля. В прошлый раз, когда я была киборгом, ты деактивировал меня, едва я попыталась протестировать двигатель.
- Энту Кейра, - по-прежнему бесцветно ответил Мозг, - Когда был решен биологический вопрос, я спросил о статусе объекта Кейра на корабле и в Крыле. Личный пилот ахарга должен знать все. Я ввел в Вашу память данные матрицы Тионга и Вельраны, одних из лучших в Крыле Огня. Я сделал ошибку?
- Нет, спасибо. Я очень благодарна тебе за это. Продолжай рассчитывать маршрут в Мнайдру.
- Статус выполнения ноль-четыре от единицы, - последовал ответ.
- Послушаем новости, пока считается маршрут, - зевнула Кейра, - Общегалактическая частота. Вау, дорогой, мы оказывается суперзнаменитости.
Диктор, захлебываясь от ярости, как же иначе, говорил: «Внимание! Разыскиваются особо опасные преступники, бывший офицер спецслужб Ксан Сонер и его сообщница, киборг Кейра Седено. Они обвиняются в зверском убийстве певицы Норны, серебряного голоса Терры, разглашении государственной тайны, преступном сговоре с ламирскими пиратами. Всех, кто знает их местонахождение просьба сообщить в особый отдел звездного флота, за вознаграждение».
- Допрыгались, дорогая моя энту, - развел руки Ксан, — Вот так и выполняй задание правительства. Тебе проще. Ищут киборга, а ты из плоти и крови, писанная красавица. В тебе прежнюю Кейру никто не узнает. Меня же сцапают сразу.
- А кто им даст? Лучше уж посетить загадочную Мнайдру, чем сидеть в тюрьме или ковыряться в радиоактивных рудниках. Будем знать, что нас ищут. Кристалл с чертежами оружия у тебя?
- Конечно. Это, возможно, наша амнистия.
- Хрен они его получат, - надула губы Кейра, - Я просто в бешенстве, как оскорбленная блондинка, белокурая бестия. Кажется, такой позывной был у Энвеллы и я теперь ее понимаю. А новости бьют ключом.
Диктор с Элизия продолжал рассказывать о наиболее важных событиях в жизни обитаемых миров: «Президент Терры подал в отставку в связи с ухудшившимся состоянием здоровья. Аналитики это связывают с безвременно скончавшейся дочерью, похороны которой состоялись неделю назад. Тревожные новости. Республика Сагенерти объявила войну Земному Царству, которое создало коалицию с Террой против общего врага. Ламирийские пираты сделали набег на Новую Испанию, но потерпели фиаско от флота Небесной Каталонии. Новости культуры…».
- Веселье в галактике продолжается, - фыркнула Кейра и отключила трансляцию.
- Маршрут к Мнайдре проложен. Прикажете вывести на экран?
- Да.
Кейра долго рассматривала карту, задумалась и растерянно взглянула на ахарга. Если честно, Ксан не был силен в галактической картографии, но тоже заметил некоторое несоответствие.
- Мозг! Ты не ошибся с координатами звезд?
- Ахарг хочет меня проверить? – холодно, но явно обиженно, спросил компьютер.
- Я хочу! – буркнула Кейра, - Когда уточнялись навигационные карты в последний раз?
- За год до смерти Ахарга Ахаргов Джераола VI.
- А точнее?
- Двенадцать лет назад.
- Бред! – ударила пилот кулаком по приборной панели.
- Пусть прокрутит карту с изменением во времени, скажем, на шесть тысяч лет вперед, - предложил Ксан.
- Почему на шесть тысяч?
- Дорогая, просто, пока тебя реанимировали и приводили в такой сногсшибательный вид, я уточнил кое-что. Уинтира, на самом деле, почти уверен, являлась потомком Вельраны. В ней от предка осталось около пяти процентов стартового генотипа. Компьютер подсчитал, что для такого изменения потребуется около шести тысяч лет.
- Возможно ты прав. Мозг, прокрути изменения карты на шесть тысяч лет вперед.
- Выполнено.
Положения звезд изменились и небо стало узнаваемым, а вот проложенный маршрут из безопасного стал довольно опасным. Кейра надела на голову сверкающий обруч и включила прибор.
- Я включила индикатор мозговой активности для поиска информации. Компьютер, вытащи карту Галактики из моей памяти и совмести с той, которая получилась.
- Выполнено.
- Сколько должно пройти независимых лет для таких изменений?
- Шесть тысяч двести, плюс-минус пятьдесят лет.
- Ксан, ты просто прелесть. Никогда бы до такого не додумалась, даже не будучи блондинкой. Компьютер, совмести маршрут Энвеллы с новой картой и переведи атомные бортовые часы на шесть тысяч двести лет вперед.
- Данный приказ противоречит инструкции. Только метрологический центр Крыла Огня…
- Выполняй немедленно, железяка! – рявкнула Кейра, - За неподчинение приказу ахарга, по возвращению на базу, точно отформатирую, сволочь!
- Капитан Тионг тоже этим угрожал, - согласился Мозг, - Выполняю приказ.
- Так-то лучше. Проложи новый маршрут до исходной точки «перехода Энвеллы». Дальше ручное управление согласно моей «лоции пути в Мнайдру».
- Информация принята.
Кейра сняла с головы обруч, посмотрела на свое изображение в зеркальной панели и показала ему язык.

*   *   *
Ксан проснулся, зевнул и с удивлением обнаружил, что любимой нет рядом. За несколько дней он привык ощущать ее теплое, ароматное, тело и подобный дискомфорт отсутствия несколько раздражал. Ну, надо человеку отойти по делам, мало ли что. Опять закрыл глаза, надеясь, что все вернется, как можно быстрее. Корабль ровно гудел, значит все исправно. Может Кейра срочно пошла в рубку? Мысли прервал незнакомый аромат, пряный, дурманящий, с примесью знакомого запаха волос и губ. Ксан открыл один глаз, потом второй и увидел свою даму, которая в руках держала изрядных размеров чашу с парующим напитком.
- Проснулся, мой повелитель? – улыбнулась Кейра, надо сказать весьма загадочно, но всякое бывает в этой жизни, - Давай для настроения выпьем священный напиток Мнайдры. Нашла рецепт в базе и поспешила его приготовить к твоему пробуждению.
- У меня нет слов, дорогая, - развел руки Ксан.
Кейра ничего не ответила, сделала глоток и передала сосуд любимому. Ксан сделал пару глотков и оценил, что некоторое количество алкоголя придавало особый привкус, а вот остальной букет приправ был просто великолепен. Они сидели на ложе, любовались друг другом и наслаждались до тех пор, пока не выпили весь напиток. Кейра, отбросила на пол чашу, неожиданно прыгнула на ахарга и стала целовать, как никогда в жизни не целовала.
- Все! Теперь мы муж и жена, по законам Мнайдры, навсегда, до самой смерти, - рассмеялась дама, - Я невероятно счастлива.
- Не понял, - пробормотал мужчина и почесал затылок.
- Я, с твоего согласия, ведь ты не возражал, провела священный обряд бракосочетания по законам древней расы.
- Ты серьезно?
- Конечно, мой любимый муж. Смотри. Мой разум хотел тебя после Новой Испании, но не получилось. Вот это великолепное тело, облагороженное до неузнаваемости, принадлежало твоей законной жене по закону ламиров. Я просто совместила желание разума и тела, по законам Мнайдры, для ровного счета, третье бракосочетание и самое логичное. Мы выпили напиток и теперь если кто-то изменит, физически, умрет в самый пикантный момент.
- Правда? – опешил новоиспеченный супруг.
- Можешь проверить, но так не хочется становиться вдовой. Не бойся, я тоже в подобной ситуации экспериментировать не буду. Я добилась своего, черт знает, как, но добилась!
- Чокнутая!
- Еще и дура потому, что от любви потеряла все правильные мысли, - смеялась Кейра, - Хорошо быть блондинкой, придраться не к чему.
- Запись о браке внесена в реестр корабля, - раздался голос бортового компьютера, - Поздравляю благородного ахарга Ксана и благородную энту Кейру с достойным выбором друг друга. По прибытию в Мнайдру, сведения о данном событии будут перемещены в имперскую информационную базу.
- Да уж, событие – соитие, - хмыкнул Ксан.
- Не без этого, любимый, - согласилась супруга, - Ну, что? Теперь я не какая-нибудь, а законная. Верно?
- Боевая тревога! – неожиданно, как всегда, в самый неподходящий момент, вмешался корабельный Мозг, - Экипаж в рубку, перевожу функции корабля в активный режим.
- Почему так всегда, - обиженно надулась Кейра, - За приятным всегда идут неприятности.
Ахарг, с годами отработанной привычкой, оделся быстро, подогнал одежду для удобства и не забыл прихватить жезл, а то в бою без регалий появляться неприлично, да и устройство могло пригодиться, мало ли в какой ситуации. Торопливо причесался и был, в принципе готов, в отличие от супруги, которая в полуобнаженном состоянии занималась макияжем, словно тревога не для нее.
- Быстрее!
- Дорогой, я успею. На случай смерти хочу быть красивой настолько, чтобы враги любовались моим трупом и, возбудившись, дошли до стадии некрофилии. Все бортовые компьютеры параноики и истерички. Поднимают тревогу загодя. На самом деле мы бы еще успели изучить пару десятков поз, пока опасность станет действительно реальной. Сам увидишь. Иди, только не занимай мое место. Хорошо? Пойми, мне надо успокоиться, привести мысли в порядок, чтобы управлять кораблем.
- Ладно, - согласился Ксан и вышел в рубку, где было все тихо и спокойно, - Что за переполох? Данные на экран! Режим невидимости на максимум!
- Ахарг! – ответил металлический голос, - Возмущение гравитационного поля. Причина, скорее всего, состоит в перемещении большой массы через нелинейное пространство. Это может быть естественная материя или искусственное тело.
- Бред. Такого не может быть.
- Ахарг ошибается. Далекие предки мнайдрийцев пришли из другой галактики, используя свойство сворачивания пространства, когда миллионы световых лет укладываются в дни и месяцы. В данный момент, вернее шесть тысяч двести лет назад, подобная технология была применена на линейных кораблях класса «Дрожь Звезды», но утерян принцип расчета точек нелинейности для перехода. Это произошло во времена второй династии Мнайдры по неизвестным причинам.
- И ты считаешь, что некто, кто владеет подобным методом, может переместиться в нашу галактику? Говорила мне мамочка, что не надо прогуливать лекции по теоретической астрофизике. Нихрена не понимаю, - вздохнул Ксан.
- Она была умной женщиной, - сделал резюме компьютер.
- Да, согласен. Просто никогда не думал, что эта хрень пригодится в жизни.
- Зато я сдала этот предмет на отлично, - раздался голос Кейры, соизволившей прийти в рубку довольно быстро, не прошло и получаса.
Супруга выглядела просто ошеломляюще, причем так, что Ксан зааплодировал. Длинное до пят платье, подчеркивающее фигуру, отливало серебром и казалось сотканным из полупрозрачного льда, волосы аккуратно причесаны и серебрились словно, усыпаны снежинками. Ни дать, ни взять, Снежная Королева из древней земной сказки.
- Дорогая, ты супер. Просто отключила меня по полной.
- Конечно, чтобы не мешал. Мы сегодня поженились и вполне естественно, что я пришла в рубку в праздничном наряде женщин Крыла Льда, в отличие от тебя, солдафона, не имеющего понятия о торжественности. Мозг, совмести вектор возмущения с уточненной картой.
Кейра присела в кресло пилота, взглянула на свое отражение в зеркальной панели и улыбнулась. Она произвела впечатление и это было чертовски приятно. Еще мгновение, включение в работу и анализ ситуации, а то, чего доброго, вместо объятий любимого человека точно получишь восхищение врага красивым трупом.
- Направление вычислено?
- Энту, слишком большой разброс данных, но приблизительно, согласно более новой карте, возмущение идет в направлении из Галактики Треугольника.
- Ничего себе, - удивилась Кейра, - Самая дальняя из ближайшего скопления галактик. Какая ориентировочная масса перемещающегося объекта?
- Очень большой разброс параметров в виду незначительной массы, похожей на метеоритные обломки, движущиеся потоком.
Кейра нахмурилась и, на мгновение, стала напоминать «снежную королеву» во время весенней оттепели. Потом снова лицо стало прежним, сосредоточенным, холодным, но все также прекрасным.
- Что-то хреновое? – встревожился Ксан.
- Эх, мамочка, сделай так, чтобы я ошиблась, - прошептала пилот, - Пожалуйста. Мозг, двигатели на полную мощность перед возможным прыжком. Ксан, включи противоперегрузочную амортизацию кресла, мне нужен муж, а не раскатанный коврик. Мозг, может ли создавать такое возмущение караван движущихся кораблей? Да или нет?
- Да, такое возможно.
- Определи приблизительную точку выхода каравана из нелинейного пространства.
- Выполняю.
Кейра аккуратно осмотрела руки, коснулась груди, тяжело вздохнула и накрыла себя противоперегрузочным куполом, впрочем, позволявшим управлять кораблем. Кто его знает, насколько подготовлено ее нынешнее тело к экстремальным ситуациям космоса.
- По расчетным данным, с погрешностью ноль-один, караван до полусотни кораблей различного класса, выйдет перпендикулярно плоскости эклиптики системы через полчаса.
- Накопитель пространственного прыжка в норме. Мозг рассчитать данные: радиальная координата пять мнайдрийских астрономических единиц, азимут сорок пять ноль от плоскости эклиптики.
- Готово.
- Держитесь все! Двигатели на полную мощность! Ускорение пятнадцать джи! Прыжок!
Корабль, словно застоявшийся в конюшне конь, вырвался на свободу. Дисколет начал вращаться вокруг оси, развернулся, а потом вспышка и от него остался только едва заметный ионный след. У Ксана потемнело в глазах от перегрузки, несмотря на купол, стало тяжело дышать, казалось, даже сознание придавило грузом. Кейре было ненамного лучше, и она в последний момент переключила управление на автопилот. Тело, принадлежавшее ранее ламирке, было не тренированным, а физические кондиции Вельраны явно не удалось восстановить. Корабль вышел в заданную точку пространства и тяжесть исчезла, словно ее и не было.
- Перехожу на стационарную орбиту, - сообщил компьютер.
- Хорошо, - тяжело дыша прошептала Кейра, посмотрела на мужа, вскочила с кресла, но голова закружилась, упала на пластиковый пол и потеряла сознание.
Очнулась пилот от легких шлепков ладонями по щекам. Открыла глаза и увидела рядом встревоженного супруга, который и сам выглядел не лучшим образом. Он подал руку, помог подняться и усадил в кресло, а сам занял место второго пилота.
— Вот тебе и пятнадцать джи, - проворчал Ксан, - В следующий раз будешь умнее.
- Я? Умнее? Шутишь? Хотя ты прав, так летать нельзя, но если хочется, то можно, надев летные скафандры. Пойду переоденусь, а то платье разорвалось на самом интимном месте, - улыбнулась Кейра, встала и, пошатываясь, прошла в каюту.
- Мозг, какую перегрузку выдерживал старый экипаж? – зевнул Ксан, - Карту предполагаемого места выхода каравана на экран, увеличить масштаб.
- Стандартная нагрузка тренированного пилота Крыла Огня восемь джи. Защитный купол позволяет увеличить ускорение до двенадцати джи. В экстренной ситуации, под куполом и в летном боевом скафандре, максимальное ускорение до двадцати джи.
- Сопоставь наши возможности с физическими параметрами старого экипажа.
- Ваш предел выше на ноль-два от нормы. Предел пилота Кейры выше на ноль-пять от нормы.
- Хорошо. Где находятся боевые скафандры? Думаю, они нам пригодятся.
- Выдвижная панель справа от двери в каюту.
Ксан нехотя встал, поскольку чувствовал себя так, словно по нему потоптался средних размеров гиппопотам или нечто подобное. Скафандры были сделаны из матовой очень плотной полимерной ткани, усиленной металлической сеткой и пластинами, но явно рассчитанные на человека помельче.
- Тут, наверное, летали рахиты. Да вроде экипаж был вполне? – недовольно буркнул Ксан, пытаясь совместить застежки.
- Подгонка скафандра по фигуре, пряжка на поясе, коснись кружка в центре, - хихикнула сзади Кейра, - Я все слышала и полностью поддерживаю твое решение. Не забудь надеть шлем. В случае разгерметизации рубки защитная пластина опустится автоматически. Все понял?
- Да, конечно, мэм, - отшутился Ксан, вспомнив историю со скафандрами в академии и последующий за этим скандал.
- Конструктор этого костюмчика просто милашка, - восторженно заметила Кейра, - На случай рукопашного боя, на левой руке включается силовой щит. Если ты левша, дубляж на правой руке. А вот и оружие. Советую взять, на всякий случай. Это мнайдрийский аналог бластера. Кобура для него на поясе справа и слева, как кому удобно. Вот, теперь мы вооружены и очень опасны. Не забудь в свободную кобуру положить запасной аккумулятор для бластера.
- Ты собираешься штурмовать кого-то?
- Скорее отбиваться, если нас будут брать на абордаж. Садимся в свои кресла, мой дорогой супруг и смотрим. Кажется, гости прибудут с минуты на минуту. День свадьбы удался на сто процентов. Не могли прилететь завтра, сволочи. Дорогой, ты никого не приглашал?
- Нет, а ты?
- Я тоже, - вздохнула Кейра, - Мозг, увеличь масштаб в два раза и проанализируй свечение между звездой и орбитой первой планеты.
Пространство действительно наполнялось странным светом, похожим на снежную пыль, поднятую ветром, в яркий солнечный день. Свечение усиливалось, становилось более отчетливым, превращаясь в огромную воронку, которая высосала, полностью сдернула атмосферу с планеты, где еще недавно жили ламиры, а земляне выясняли отношения с сагенертийцами.
- Бррр, - передернуло Кейру, представившую подобный ужас, - Мозг! Мы на безопасном расстоянии от воронки?
- Пока да. Мы на достаточном удалении. Плотность гравитации перестала расти, значит нам ничего не грозит.
- Вовремя смылись, - проворчал Ксан, - Смотрите! Вот и гости пожаловали. Мать честная, вот это махины. Нас проглотят и не подавятся. Никогда не думал, что стану свидетелем начала апокалипсиса.
- Именно, - согласилась Кейра, - Еще увеличить масштаб изображения.
Картина появления неизвестных кораблей выглядела эпически, можно сказать торжественно. Пожалуй, не хватало только музыки, грозной, заставившей бы вздрогнуть всех обитателей Млечного Пути. Часть кораблей пришельцев оказалась близко к звезде, и они просто растворились в протуберанцах светила класса «М». Более тридцати кораблей, огромных по размерам, остались невредимы и медленно отходили на безопасное расстояние от звезды. Воронка исчезла, словно ее и не было, а вот незваные гости остались.
- Мозг, фиксируй все. Нам еще не раз придется смотреть на это все и анализировать, что же к нам такое прибыло из далекой галактики.
- Выполняется по умолчанию, ахарг Ксан, - ответил компьютер, - Провожу сканирование во всех диапазонах для уточнения природы объектов.
- Какая прелесть, - всплеснула ладонями Кейра, - Красиво, но мне почему-то страшно.
Махины приблизились друг к другу, образовав огромный многогранник, потом еще один, поменьше и окружили себя сферой, зыбкой, переливающейся всеми цветами радуги. Новообразования приблизились к звезде, чтобы получать максимум энергии, а поврежденная планета стала стремительно уменьшаться, превращаясь в пыль, которую поглощали радужные сферы.
- Такое ощущение, что это живые существа, которые питаются, собирая энергию для какого-то изменения, - задумчиво сказал ахарг, - Дорогая, это похоже на правду?
- Надеюсь, что нет. Млечному Пути только подобных хищников не хватало.
- Боюсь, что это вполне логичное предположение, - вмешался в разговор компьютер, - Я просчитал вероятность того, что мы стали свидетелями незнакомой формы метаболизма. Индекс достоверности составляет ноль-шесть-три-один от единицы.
- Смотрите, звезда гаснет, - удивленно протирал глаза Ксан, - Ничего не понимаю.
- Нет. Система, вплоть до орбиты уничтоженной планеты закрывается непрозрачным силовым полем, - прокомментировал Мозг, - Наше место положения становится опасным.
- Улетаем отсюда, а то ночью будут сниться кошмары, - подвела итог Кейра, - Противоперегрузочные купола опустить. Ускорение двадцать джи. Цель – точка «перехода Энвеллы».
Корабль развернулся в нужном направлении, хлопок и пришельцы из ниоткуда остались одни, окруженные черной, непроницаемой ни для никакого излучения сферой.

*   *   *
Ксан проснулся, зевнул и шлепнул супругу по попке. Кейра улыбнулась, но продолжала спать или делать вид, что спит. Оно и понятно, последствия бурной брачной «ночи» давали себя знать. Оказавшись в безопасности, молодожены отвели душу, на полную катушку отвели, но время наслаждения проходит быстро, а неотложные дела никогда не иссякают.
- Вставай, соня, - ласково шептал на ухо супруг.
- Я не Соня, а Кейра! Какая Соня? - вскочила женщина, посмотрела на мужа, вертевшего пальцем у виска и рассмеялась, - Зараза ты, заставил проснуться от ревности.
- Ты сама просила тебя разбудить за пару часов до старта в Мнайдру. Да, конечно. Позавтракаем, пересчитаем заново путь и полетим туда, где нас никто не найдет. Сегодня ты был просто великолепен, красавчик. Чтобы нам такое приготовить из древней кулинарной книги?
Кейра слезла с ложа, вскрикнула от боли и упала. Встала, оперлась рукой о стену и не могла ничего понять. Вроде бы перегрузка на двадцати джи прошла нормально, благодаря принятым мерам предосторожности, разве что виной всему прошедшая ночь.
- Только этого не хватало. Торчим на виду у всех, того и гляди, засекут, - проворчал Ксан, - Компьютер, переместить пилота Кейру для медицинского тестирования.
Ахарг торопливо оделся, наскоро перекусил и вышел в рубку. Все оказалось хуже, чем можно было предположить. Супруга лежала в медицинской капсуле, заполненной питательной жидкостью и спала. Никогда еще Ксан не видел более страдальческого лица, послал жене воздушный поцелуй и плюхнулся в кресло за пультом управления.
- Результаты теста. Что с моей энту?
- Ничего плохого. Уважаемый ахарг в течение этого года станет отцом. Напоминаю, что в течение месяца Ваша жена должна сделать выбор пола будущего ребенка на своем ментальном уровне. Это врожденная способность мнайдриек. Такое начало беременности случается редко, но в пределах нормы. Через пару дней она сможет покинуть медицинскую капсулу.
- Влипли, - вздохнул Ксан, - Мне было с ней так хорошо, что я потерял контроль. Мозг, что-то надо придумать.
- Уже придумал и выполнил, мой ахарг, - сообщил компьютер, - Оглянитесь.
В рубку вошла Кейра, прошлая Кейра, вернее, ее механическое подобие в бытность киборгом, одетое в летную форму Крыла Льда.
- Но ты говорил, что это…
- Я проанализировал ситуацию и решил, для подстраховки, создать аналог того, кем была Кейра. Вы называете этих созданий андроидами. Система усовершенствована, в сравнении с предшествующей технологией. В базу электронного мозга я ввел сведения из памяти биоматриц пилотов, штурмана, врача и специалиста по двигателям. Можно смело переключать систему на нужную в тот или иной момент. Скорость обработки данных выше, чем у прототипа в сто тридцать раз. Как прикажете называть нового члена экипажа?
- Антикейра, пусть будет так.
- Принято. Включаю программу «пилот» и соединяю базу данных с мозгом Кейры, для оптимального прохождения по сложному маршруту.
Механический пилот заняла место у пульта, подождала, пока индикатор укажет на устойчивую связь с живым мозгом и высветила маршрут по «дороге погибели», отпечатанный в мозгу Кейры. Обратный отсчет окончился и двигатели взревели, чтобы корабль прошел путь, который до этого момента покорился только капитану Энвелле.

4. ПЕЧАТЬ ВЛАСТИ.

 
*   *   *
Почти неделю кораблик вращался вокруг мертвой Мнайдры, пройдя к ней маршрутом Энвеллы. Даже Мозг притих, пораженный реальностью. Кто мог такое сделать? Зачем? Неужели это итог Войны Крыльев? На планете не осталось ничего, только оплавленные камни тоскливо мигали радиоактивным сиянием, словно хотели рассказать, как их довели до такого состояния. Хотеть можно все, а вот услышать разговор этих самых камней не дано никому из живущих, если сам не стал мраморным истуканом.
Ксан стоял в рубке и смотрел через экран обзора на мертвый мир. Зачем он прилетел сюда? Хотел увидеть Рай? Увидел, радиоактивный пепел, Ад, царство смерти. Мозг показал старые записи, на которых живая Мнайдра поражала буйством растительности, забавной фауной и торжественной красотой имперской столицы. Куда все это пропало? Кому мешало? В рубку вошла Антикейра, исполнявшая в этот момент обязанности врача.
- Как она?
- Ахарг может не волноваться. Энту Кейре уже лучше, приступы все реже, значит организм успешно перестроился к состоянию беременности. Дело пошло на поправку после того, как было решено кого рожать, мальчика, наследника. Это естественно для мнайдриек, ибо пока организм не перестроен в плане выбора, происходит общий дисбаланс обмена веществ. Через пару дней приступы прекратятся совсем, - спокойно, сухим, без интонаций голосом доложила андроид.
- Хорошо. Возвращайся к энту и контролируй ее состояние. Сделай так, чтобы она спала подольше.
Оставшись один, Ксан включил сканер поверхности планеты в надежде найти, что-нибудь живое. Бесполезная работа.
- Погибло все, что могло погибнуть, - сообщил очевидную вещь Мозг, - При сканировании этой планетной системы я опознал маяк Холодного Льда. Частота и диапазон совершенно другие, непривычные, потому сразу его не обнаружил. Возможно, не все потеряно.
- А что было там? – немного оживился Ксан, взял стакан горячего напитка и с наслаждением сделал пару глотков.
- База имперского флота, ритуальный центр и резиденция Ахарга Ахаргов на случай войны. Возможно, там что-то сохранилось и имеет смысл полететь туда. Прикажете проложить курс?
- Другого ничего не остается. Прокладывай. Расскажи подробнее о Холодном Льде, – попросил ахарг, устроился в кресле и заказал в электронной кухне некое подобие ароматного бифштекса, — Только свой рассказ иллюстрируй видео, если таковое имеется. Пусть прошло больше шести тысяч лет, но надеюсь планету не выжгли, как Мнайдру.
- Извольте, - согласился голос, - Мне и самому будет полезно обновить информационный файл. Курс к планете рассчитывается, а я проведу для почтенного ахарга небольшой экскурс в виду отсутствия у него должных сведений. Так вот, приступим.
Планета Холодный Лед является одним из спутников желтого карлика, по вашей классификации, класса G4, состоящую из двух поясов астероидов, двух планет твердого типа и одного газового гиганта, находящегося на внешней границе системы. Планета Мнайдра имеет один спутник, Виманар. Холодный Лед спутников не имеет, а у газового гиганта шесть спутников массой от половины до одной десятой массы Виманара. На спутниках газовой планеты находились станции слежения и контроля окружающего пространства. Самый большой спутник является базой линкоров, выходивших в дальний космос и крейсеров быстрого реагирования. За газовым гигантом второй пояс астероидов, первый между орбитами Мнайдры и Холодного Льда. Это своеобразные и естественные космические укрепления. Если первый пояс легко проходим, то второй из-за высокой плотности обломков сложен для навигации, в чем мы убедились сами.
- Если так, то, как же уничтожили Мнайдру? Провести единственный корабль проблема, а как быть с флотом даже не могу представить, - прервал рассказ Ксан.
- Одно из двух. Либо был пробит проход с помощью оружия, либо атака была над плоскостью эклиптики. Второй вариант сложен, поскольку здесь от капитана требуется мастерство и я не уверен, что, к примеру энту Кейра обладает им в полной мере. Она отличный пилот, но надо быть еще лучше. То, что она умеет проводить подобный маневр на кораблях класса «Хищник», ничего не значит. Со временем мы узнаем все. Продолжим.
Переходим к планете Холодный Лед, цели нашего полета. Ее масса примерно равна массе Мнайдры, плотность также отличается не сильно. Атмосфера вода-аммиак-азот-окислы азота и незначительное количество кислорода абиогенного происхождения. Жизни нет, по крайней мере шесть тысяч лет назад не было. Недра богаты полезными ископаемыми.
В центре большого горного плато, находящегося на экваторе планеты, расположена главная база имперского флота и ритуальный центр империи. Вот смотрите на экран, полная схема комплекса строений, заложенных в начале второй династии и достроенных в период правления Вашего предка, Анлиора Любвеобильного.
- Ну и прозвище, - хихикнул Ксан, - Особенно для императора.
- По непроверенным данным он оставил двух законных потомков и более семисот незаконных, по всей галактике. В народе его называли «похотливым».
- ****уном?
- Типа того. Это слово не мнайдрийское, но более верно отражает его суть. Великой Энту Гермиде это не понравилось, поскольку она была нормальной женщиной и супруг тихо умер в постели, после выполнения супружеского долга без остановки в течение трех дней. Именно Гермиде принадлежит честь изобретения ритуального брачного напитка, который Вы пили в день свадьбы. После этого вопрос незаконных детей и супружеской неверности решился сам собой.
- А что стало с Гермидой?
- Умерла от тоски. Она очень любила мужа и до самой смерти жалела о своем поступке.
Продолжим наш экскурс, а то отвлеклись. В центре базы возвышается сигнальная вышка с маяком и посадочной площадкой для истребителей или мелких транспортов. Здесь же находятся покои Ахарга Ахаргов, Великой Энту и их семьи, этажом ниже жили Ахарги Крыльев со свитой. У самого основания ритуальный зал, зал совета с командным центром и тронный зал. Вот смотрите, какая красота. Перед вышкой посадочная полоса для кораблей нашего класса. Надеюсь, она уцелела.
Справа, если смотреть на главный вход в башню, в недрах скалы, находится ангар и верфь для ремонта кораблей, контрольный центр оборудования. Слева, на пятьдесят этажей вглубь, находятся хранилища припасов и биолого-медицинское хранилище с аппаратурой клонирования, переноса сознания. Своего рода вариант получения бессмертия, спорного бессмертия, неоднозначного и по этическим и по биологическим законам. Учитывая же, что стало с Мнайдрой, возможно остался шанс возродить мертвое. Я лишь электронно-кристаллическая субстанция, а решать придется Вам.
- Мне?
- Именно Вам, ахарг Крыла Льда! Каждый ахарг Крыла, лишь ждет своей очереди!
- Не понял. О чем ты?
- Чтобы стать Ахаргом Ахаргов, императором! Не надо стыдиться этого. Вы достойны власти, а Ваша энту, будет замечательной Великой Энту!
- Бред, да и только! На кой ляд мне это? Мало того, что моя мать была вампиром, правда папаша императором, который смотался хрен знает куда, так и меня еще пинают на вонючий трон! Я люблю Кейру, безумно люблю, и хочу просто с ней жить, просто жить, чихая на власть и штампы крови!
- Принявший знак власти, идет до конца. Таков закон и его не обойти. Не надо было брать в руки жезл Льда! Мне жаль, но Вы теперь не властны над своей судьбой! Лучше это скажу я, чем Священный Страж!
- Я разломаю этот жезл к хреням собачьим!
Ксан вскочил с кресла схватил жезл и … Вот именно. Ничего у него не получилось. Он просто упал в рубке без сознания и не видел, как из каюты, пошатываясь, выбежала Кейра, за ней ее испуганный антипод, если киборг может пугаться, в принципе, то таки испугался. Тело ахарга покрылось коркой льда, взгляд застыл, но в нем была жизнь, над которой не властен никто. Кейра опустилась на колени и плакала, положив ладони на обледеневшую голову мужа. Она читала его мысли, понимала все, но древняя власть диктовала свои законы жизни и смерти.
А что же ахарг? Он очнулся на поляне, под деревом в странной компании. За столиком сидели двое, крепкий мужчина, в белых с серебром одеждах, напротив его второй, черноволосый, одетый в оранжевое с золотом и играли, кто бы мог подумать, в шахматы. Они, словно нехотя, посмотрели на парня, сделали пару ходов, задумались.
В небесах пели птицы, воздух был удивительно чист и пьянил, как хорошее крепкое вино. Что это за место? К игрокам подошли две женщины. Одна блондинка, очень красивая и грустная, словно потеряла кого-то в этой жизни. Вторая золотоволосая, смешливая, явно моложе своей спутницы и уж точно беззаботнее подруги. Дамы учтиво поклонились игрокам, присели рядом с Ксаном и золотоволосая провела рукой по щеке гостя. Стало легче.
- Кто это к нам прибыл? – спросила златовласка.
- Твой внук, дорогая. Впрочем, мой тоже, - заметил мужчина в белом, - Ветер в голове, решил сдохнуть, не выполнив предназначения. Я не ошибся, Диего?
- Наши деточки такого наворотили в галактике, что ничему не удивляюсь, - пожал плечами его визави по игре и сделал ход слоном, - Шах, а через два хода мат. Думай. Здесь цейтнот не предусмотрен. Мальчик ничего не понимает. Азитовал, лучше тебя привести ребенка в чувство ни у кого не получится.
- Хоть после смерти муж стал спокойнее, - улыбнулась светловолосая женщина, - Так вот, мальчик, мы мертвы. Давно мертвы и эта обитель, флуктуация информационного поля Мнайдры. Эти два игрока, твой дед, Ксан и ахарг Крыла Огня, Диего, адмирал флота. Рядом со мной сидит твоя бабушка, Великая Энту Вета, а я первая дама государства и супруга адмирала, пытающаяся излечить его от мизантропии даже после смерти.
- Я мертв? – прошептал Ксан, тот который моложе.
- Нет, мой мальчик, но мозги тебе надо поставить на место, - хихикнула Вета, - Думаешь я и мой муж хотели стать правителями? Ничего подобного, но пришлось. Я знаю, что ты женат и твоя супруга скоро подарит мне правнука, но твоя задница будет сидеть на троне, поскольку ты единственный потомок династии, оставшийся в Млечном Пути. Правда, Ксан? Он носит твое имя!
- Ну да, - согласился мужчина в белом, - Жена хоть красивая?
Молодой человек представил Кейру и ее фигура, на мгновение появилась возле шахматного столика.
- Мнайдрийка? – удивилась Вета, - Однако. Я думала все улетели с невесткой.
- Вероятно, не все, - улыбнулась Азитовал, - Наша дочь кого-то забыла?
- Нет, - зевнул Диего, - Просто молодой Ксан получил то, чего желал и что предназначено судьбой. В отличие от вас я, краем ауры, посматривал за ним и не зря поставил ему свой знак, символ Крыла Огня. Почему я должен следить за вашими потомками? Моя дочь не имеет к нему ни малейшего отношения. Парень немного ошалел от счастья, но надо его пнуть под зад. Любимая, лучше тебя, этого не сделает никто. Расскажи ему о Крыле Льда, для начала.
- Конечно, - согласилась Азитовал, - Крыло Льда! Очень интересное Крыло, понять которое могли немногие. Те, кто состоял там, занимались изучением материи, ее трансформацией и были больше ученые, инженеры, чем воины. Вся технология создана ими. Тебе, совершенно случайно попал в руки знак власти ахаргов Крыла Льда, пропавший после гражданской войны. Коснувшись его, ты мог умереть, но именно фрагменты генотипа Анлиора тебя защитили.
- И что мне теперь делать? – почесал затылок молодой человек.
- Жить и править, возрождать империю, хотя это будет и нелегко, - задумчиво отвечала Азитовал, - Мнайдра мертва. База на Виманаре уничтожена.
- Кто это сделал?
- Имперский флот заргов, - ответил Ксан-старший, - Так что, внучек, принимай судьбу такой, какая есть и подумаем, как тебе быть дальше. Диего, ему лучше лететь на Холодный Лед?
- Видимо да, но база почти пустая, - хмыкнул адмирал, - Брасид и Энвелла, снаряжая линкор, опустошили генное хранилище, забрали все, что могло пригодиться, в том числе и припасы. В доках осталось несколько истребителей и полуразобранный древний крейсер, который, видимо, отправили на модернизацию, но не успели привести в порядок.
- Откуда Вы все знаете? – удивилась Вета, - Прямо кладезь информации. Можно подумать там были.
- Энвелла прилетала к нашей гробнице пару раз и все рассказала, советовалась и прощалась. Мы беседовали на ментальном уровне. Рассказала, что надеется на пасынка, рожденного незаконно, но вынуждено. Вроде бы оставила для него каких-то помощников, которые отказались улетать с ней. И еще. Планета заражена особой формой жизни, биологическим оружием. Я, попав на Холодный Лед, едва унес оттуда ноги, а отряд Брасида чуть не погиб. Так что надо быть осторожнее и не выходить за периметр. Чтобы защита пропустила твое летающее блюдце на посадочную площадку, запомни пароль, который дала мне дочь: «Тень станет плотью».
- Как бы я это узнал? – обиженно надулся Ксан-младший.
- Надо было слушать. Тебе несколько раз пытались во сне рассказать, но ты испуганно рвал контакт, - покачала головой Азитовал, - И еще, все артефакты имеют собственную защиту, потому не пытайся его уничтожить, а то навсегда превратишься в ледышку. Твоя бабушка хочет тебе дать напутствие, на прощание.
- Ты будешь хорошим правителем, а твоя жена станет Великой Энту, - улыбаясь говорила Вета, - Теперь ты основатель новой, седьмой династии Мнайдры, Ксан II. Я собрала всех прежних правителей империи, и они согласились с моим мнением, правда мой любимый супруг. Ты единственный, кто возражал, но имеющие в венах кровь Ахаргов не принадлежат себе. Правление переходит к Крылу Льда. Дай мне свою руку и получи Печать Власти. Тебя должен опознать Священный Страж Врат.
Внук боязливо протянул ладонь Вете, размышляя, что от всяких меток на теле скоро будет напоминать ходячую картинную галерею. Было не больно, а приятно от доброго прикосновения предка, все-таки бабушка. Перед глазами все закружилось и Ксан очнулся в рубке корабля, весь мокрый от мгновенно растаявшего льда, сковывавшего тело. Кейра от неожиданности пошатнулась и упала в глубокий обморок. Ничего себе сон. Посмотрел на кисть правой руки и понял, что действительно разговаривал с предками. Татуировка головы Небесного Дракона ехидно улыбалась в ответ.

*   *   *
После недавнего происшествия, пришлось задержаться на орбите Мнайдры еще на сутки, чтобы привести в нормальное состояние Кейру, да и ее мужу не мешало пройти медицинские тесты, на всякий случай. Ничего страшного не произошло, а ледяной панцирь даже несколько улучшил физическое состояние Ксана. У супруги же от нервного стресса несколько разладилось зрение, медленно приходило в норму, слишком медленно. Они сидели в каюте, пили тонизирующий напиток и вели неторопливую беседу.
- Я за тебя испугалась, честно. Ты не представляешь. Не шути так больше, - недовольно шептала Кейра, - Я боюсь за твой рассудок.
- Самому не по себе, но действительно видел деда и бабулю, погибших при обороне Мнайдры. Вот смотри.
Ахарг показал жене кисть с татуировкой священного небесного дракона, символа древней империи. Кейра коснулась пальцем изображения, осторожно, словно боялась драконьего укуса, а потом тяжело вздохнула.
- Говоришь тебя благословили занять трон? Не находишь, что это похоже на манию величия?
- Сам думал, что свихнулся, но все было так реально. Оценим правильность информации, когда прилетим на Холодный Лед. Если все обман, то можешь меня запаковать в смирительную рубашку и отвести к психиатру. В случае правоты мертвого адмирала, будешь сидеть на троне, рядом со мной. Согласна?
- Договорились, - кивнула Кейра и поцеловала мужа, - Мой император, место пилота этого корабля станет моим законным троном.
- Не сейчас. Место пилота займет твой антипод. Ты даже чашку на столе плохо видишь. Разлила напиток, смотри сколько. Ты поправишься, но только не нервничай. Мне пора в рубку.
- Я пойду с тобой, - закапризничала Кейра, как это умеют делать беременные женщины и ахарг согласно кивнул.
В рубке Ксан почти насильно усадил свою дражайшую половину в командное кресло, которое обычно занимал сам, и опустил защитный полупрозрачный колпак, прикрывший тело до шеи.
- Зачем? Чтобы не сбежала?
- И это тоже, - улыбнулся Ксан, - Я приказал переоборудовать кресло специально для тебя. Антикейра сейчас пилот, потому твое состояние будет контролировать устройство поддержания жизнедеятельности. Мозг говорит, что эта конструкция позволяла раненным командирам управлять ситуацией даже в бою.
- Все плывет перед глазами. Не могу сосредоточиться. Я покончу с собой, если не смогу больше сесть за пульт управления звездолетом. Мозг, я хочу контролировать работу андроида. Пожалуйста, а то буду реветь, выплачу глаза и ослепну окончательно.
- Ситуация решаема и такой вариант не повредит здоровью. Наденьте энту диадему управления, а я обеспечу слияние электронного и биологического носителей разума, - сообщил компьютер, - Диадема находится в ящике на спинке кресла.
Ксан выполнил требования Мозга и занял место второго пилота. Знак Крыла Огня стал зудеть, но неприятные ощущения вскоре исчезли, словно их не было вовсе. Если произойдет форс-мажор, то ахарг был почти уверен в помощи адмирала Диего Борхеса, способного перехватить управление и спасти корабль. При этих мыслях, на мгновение, даже привиделась хитрая улыбка флотоводца Мнайдры. А может и не было ничего, просто игра воображения творит иногда чудеса, отодвигая реальность на второй план.
- Подходим к внутреннему поясу астероидов, - сообщила пилот, - Уравниваю скорость корабля со скоростью космических обломков. Лоции устарели, навигационные маяки молчат. Провожу сканирование для определения наиболее безопасного пути.
- Плотность нашего защитного поля подними до уровня ноль-шесть, - приказала Кейра и андроид выполнила это требование, как и последующее, - Входи в пояс по азимуту тридцать-ноль-два, по самому узкому проходу, который стабильнее. Индикатор гравитации не должен опускаться ниже синей отметки.
Ксан вытер со лба холодный пот, наблюдая за работой пилотов. Здесь ситуация была проще, чем «инфарктная» на внешнем поясе. Тогда он предпочел выпить снотворное и проснулся только на орбите Мнайдры. На трехмерном мониторе медленно проплывали валуны причудливых форм и разных размеров. Защитное поле иногда заставляло их вращаться, а потом отплывать на безопасное расстояние. Казалось, Антикейра ведет корабль по невидимой нити, указывающей безопасный путь согласно индикатору гравитации.
- Я хуже своей копии, - обиженно вздохнула Кейра, - Ксан, сними эту дурацкую диадему.
Ахарг согласно кивнул. Подошел к жене и выполнил ее просьбу, а потом салфеткой вытер слезы на щеках. Щелкнул индикатор, вколол очередное зелье в шею энту, вероятно успокоительное, заставившее почти мгновенно заснуть. Что не делается, все к лучшему, поскольку, хлопоча возле жены, Ксан пропустил парочку неприятных моментов, едва не стоивших жизни кораблю. Даже андроид не всегда успевает среагировать на быстро меняющуюся ситуацию в поясе астероидов.
Ксан плюхнулся в кресло и прикрыл глаза. Спать не хотелось, а вот отрешиться от происходивших событий следовало, ох как следовало. В таких переделках он еще не был, да и не мог быть. Включил индивидуальный компьютер, с которым пришлось несколько повозиться, призвав в помощники Антикейру, чтобы устройство понимало террийские носители информации и вставил кристалл с личными данными. Он понимал, что изменился после недавних событий и решил проанализировать насколько, сравнить прошлое и настоящее, понять остался ли он в полной мере человеком.
Символ власти, жезл его изменил, весьма сильно изменил, подстроив под себя нового хозяина, словно периферийное устройство. Раньше, в академии, он был «мальчик тугодум», которому приходилось повторять десятки раз то, что однокурсники «схватывали налету». Теперь ситуация стала лучше, намного лучше, если не сказать большего. Ладно, эффективность работы мозга еще никого не лишала человечности. Реакция на опасность эффективнее раза в три, может потому и выиграл бой на арене, когда сражался с ламиром. В принципе, тоже неплохо, в пределах человеческих возможностей. Идем дальше. Память улучшениям не подверглась, да на нее и так жаловаться не приходилось.
А вот тут невольно задумаешься, считать себя мутантом или нет? Генетический анализ, сделанный на Терре, говорил о запасе жизненной прочности до девяноста лет, а на рубеже восьмидесяти вероятность полного паралича приближалась почти к ста процентам. Представил себя в инвалидной коляске и едва подавил дрожь в пальцах. Веселенькая картина, все еще молодая и красивая супруга вывозит на прогулку развалину мужа. Просмотрев биологические данные возрожденной Кейры почти смирился с таким будущим, а оказывается все не так страшно.
Новые параметры организма говорили об очень сильном изменении. Предел жизни колебался на уровне пятисот-пятисот двадцати лет. Никаких предшественников смерти, типа паралича, диабета и прочих «сомнительных удовольствий дряхлости» тоже не предвиделось. Когда окончится генетический код, наступит тихая и безболезненная смерть. Жезл, судя по всему, максимально приблизил его возможности к возможностям Анлиора, далекого похотливого предка, как и Кейра получила базовый генотип Вельраны, пращура Уинтиры. Вот почему он прошел стартовый генетический контроль на корабле во время бегства от ламиров. Кто же ты теперь, Ксан Сонер, человек или мутант из прошлого?
- Стоп двигатели! – нарушил размышления голос компьютера, - Совместить скорость полета со скоростью метеоритного потока.
- Выполнено, - ответила Антикейра.
- Что случилось? – очнулся Ксан.
- Впереди огромное количество металла, большая масса, - сообщил Мозг, - Вывожу параметры на экран.
- Мать честная, - присвистнул ахарг, - Если возможно, то вывести Кейру из состояния сна.
Оно и понятно удивление, когда видишь последствия давнего космического сражения. Обломки более, чем полутора десятков кораблей различного класса стали астероидами, сверкали в свете звезды холодным блеском. Кто вы? Свидетели былой доблести или глупости? Так вот причина того, что Холодный Лед уцелел, не подвергся уничтожению, как Мнайдра.
- Я так хорошо спала, - зевнула Кейра, - И зрение почти в норме. Дорогой, выпусти меня. Прошу. Я буду хорошей девочкой, обещаю.
Ксан рассмеялся, но отказать жене не смог. Она встала, пошатнулась, ощутив легкое головокружение, но, предупредительным жестом, отказалась от помощи. Минута-другая помогли собраться, твердо пройти к креслу штурмана и присесть в него.
- Что тут у нас? Ого! Наглядные пособия по истории звездного флота. Посмотрим, что так замусорило космос.
- Сможешь с этим разобраться? В корабельной базе данных по таким типам кораблей нет и быть не может.
- Ксан, конечно, смогу, надеюсь. Прямо по курсу остатки имперского линкора класса «Возмездие». На корпусе полустертая эмблема заргов, следовательно, он погиб около девяноста лет назад. От чего? От взрыва двигателей, судя по всему. Интересно, кто его так приголубил? Линкоры этого типа обладали максимально возможной защитой. Так смотрим дальше. Камеру вправо, на тридцать-ноль. Ударные крейсера, класса «Тень Воителя», злобные, но устаревшие машинки, принадлежавшие заргам. Не интересно. Обзор еще на десять-ноль вправо. Любопытно. Увеличить масштаб.
- И?
- Дорогой, не мешай. Не путай меня, я сделаю это сама, причем добровольно. На первый взгляд это крейсер-перехватчик класса «Громобой», который незадолго до падения Лиги поступил на вооружение Корпуса Рейнджеров. Необычность в том, что изменена надстройка, глубже утоплена и почти сливается с основным корпусом. Имеются дополнительные обтекатели, защищающие головную орудийную башню. Зачем, для защиты? Скорее для дополнительной фокусировки излучения непонятного мне оружия. Видишь оплавленный ствол? Это не пушка, не дезинтегратор, не боевой лазер, а нечто странное. Смотри на эмблему, ниже рубки.
- Хм, - почесал затылок Ксан.
- Именно. Голова дракона, как на твоей руке. Это корабль флота Мнайдры. Дальше у нас всякая имперская мелочь, в основном десантные транспорты и легкие крейсера прикрытия. Думаю, что именно крейсер-перехватчик раскурочил линкор. Дикость и только.
- Мозг, глубокое биологическое сканирование обломков, - приказал Ксан.
- И что ты надеешься найти? – скептически улыбнулась Кейра.
- Не знаю. Сканирование! В первую очередь, крейсер Мнайдры, дальше проверка по мере удаления объектов. Золотце, только не спрашивай меня ни о чем. Я просто знаю, что это надо сделать. Корабль принадлежал Крылу Огня. Это мне подсказал адмирал Диего, почти уверен, словно мне вложили информацию в голову.
- Мы сошли с ума, какая прелесть, - хихикнула Кейра, - Ждем результаты сканирования.
- Если ахарг Ксан II напрямую подключен к информационному полю Мнайдры, то получение подобной информации вполне возможно, - сообщил Мозг, - Такой способностью всегда обладали потомки правящих династий, а перед нами потомок Анлиора.
- Ах, точно, - всплеснула руками благородная энту, - Корона не сильно жмет? Может не по размеру?
- Да нет, вполне подходит, - отшутился супруг и, на всякий случай, жестом, поправил виртуальный головной убор, - Пилот, подойти ближе к крейсеру, если это возможно. Кейра, расскажи мне о внутреннем расположении отсеков.
- Я никогда не была на звездолетах этого типа. Знаю только общую информацию. В принципе во времена Лиги и Империи Заргов, на всех кораблях, рабочие помещения располагались один за другим, в линию, только рубка находилась вверху и соединялась с центральными отсеками.
- Понятно, смотри, отсек прямо над рубкой и два, спереди и сзади, почти не пострадали.
- И что? Любимый мой, рыцарь плаща и кинжала, прошло почти девяносто лет. В лучшем случае мы там найдем законсервированные тушки, мумии. Хм, прикольно. Наверное, биосканер поломался.
- Оборудование в полном порядке, - обиженно дребезжа ответил компьютер, - Два слабых сигнала мозговой деятельности в центральных отсеках. Провожу локализацию нахождения объектов.
- Мистика, - проворчала Кейра, но дальше от комментариев воздержалась.
Сигналы шли из отсека, который был ближе к машинному отделению. Видимых повреждений на корпусе не было, что навевало определенный оптимизм.
- Что может быть там? Вспоминай, дорогая. Ты же кладезь премудрости Звездного Флота.
- Подлиза, - ехидно улыбнулась дама, - Скорее всего именно там находится медицинский отсек, поскольку эта часть корпуса имеет максимальную защиту. По мощности сигналов можно что-либо сказать о состоянии объектов? Антикейра, переключись на режим медика и проанализируй данные.
- Андроид Антикейра, базовая подпрограмма «врач». По состоянию показаний сканера, можно утверждать, что объекты находятся в состоянии глубокого стазиса. Обмен веществ замедлен до одной тысячной от единицы. Один из источников сигнала, вероятно, имеет некоторые повреждения, возможно ранение. Время нахождения в стазисе около ста независимых лет, но об этом трудно судить, поскольку мне неизвестны параметры оборудования. Для объектов прошло чуть более месяца по биологическому времени.
- Та-ак, - протянул Ксан, - Мы можем перенести источники сигналов к нам на корабль?
- Можно попробовать, - сообщил Мозг, - Но у нас нет специального оборудования.
- А если высадиться на крейсер и провести процесс там? – предложила Кейра, - Андроид, ты сможешь разобраться с тамошним оборудованием?
- Принцип погружения в стазис известен, потому проблема отсутствует. При наличии переносных автономных источников питания, камеры можно транспортировать сюда и поместить в резервный шлюзовой отсек.
- Прямо ангелы-спасатели. А кто стыковочный шлюз искать будет? – остудила пыл окружающих энту, - Проблемы, следующие: шлюз, источники питания, реанимация. Вы когда-нибудь пытались, что-либо сделать в раздолбанном корабле? Удовольствие ниже среднего. Антикейра, переключись на подпрограмму инженера-техника. Без пинков, как без пряников. Готово? Отлично! Были бы у меня в экипаже, искали бы пятый угол в квадратной комнате. А тут рядом: муж, зануда компьютер и электронная кукла. Даже послать некого, поскольку бесполезно.
- Какой полет эмоций, - расхохотался Ксан, обнял жену и целовал до тех пор, пока она перестала сопротивляться, расслабилась и присела в кресло, - Принимай ситуацию, как есть, мой звездный капитан. Давай, только без истерик.
Кейра согласно кивнула, щелкнула переключателем и на экране появилось изображение дисколета в разрезе. Долго изучала схему, выслушивая комментарии Мозга, пытаясь выстроить план действий. Логическая цепочка явно не хотела выстраиваться.
- Мозг, скажи, что это за устройство в нижней части корпуса? – спросила Кейра, нажала на рычаг и кресло превратилось в некое подобие ложа, - Немного ноет все, хочу прилечь. Продолжим. Я жду ответа. Мозг! Ты меня слышишь?
- Данная часть конструкции корабля заблокирована за ненадобностью по приказу прежнего капитана. Если ахарг отменит его распоряжение…
- Отменяю, - рявкнул Ксан, - Бюрократ хренов, сволочь электронная! Доволен?
- Действия капитана Тионга отменены старшим по рангу. Создан протокол ахарга Ксана для выполнения Кейрой, пилотом Крыла Льда.
- Тьху, - сплюнул под ноги Ксан и заказал в электронной кухне тонизирующий напиток с примесью этанола, - Таки довели, почти до нервного срыва. Сейчас я понял одно: чем властнее должность, тем выше риск стать алкоголиком.
- Милый, не увлекайся только, - пригрозила пальцем Кейра и продолжила беседу с компьютером, - Что это за устройство?
- Корабль класса «Хищник», в случае выполнения спасательных операций, может присоединить к корпусу дополнительный медицинский модуль для пяти пострадавших. При этом маневренность снижается на треть, плотность силового щита увеличивается в два раза, а из-за дополнительного расхода энергии дальность перелета без восполнения ресурса уменьшается до пятнадцати световых лет.
- Понятно. Антикейра, немедленно активировать дополнительный модуль. Сколько надо времени на активацию?
- Пять независимых часов.
- Выполнять! Докладывать о ходе выполнения работ каждый час. В условиях войны терять маневренность и дальность граничит с самоубийством. Теперь понятен смысл блокировки модуля. Мозг, что у нас с вооружением?
- Две лучевых пушки средней мощности, излучатель против метеоритов.
- Не густо. Ксан! Хорош пить! Иди ко мне, повелитель души и тела своей энту.
- Дорогая, не надо скандалов, хорошо? Я уже спокоен, черт побери.
Они устроились в рубке. Ксан разложил второе кресло и принялись неспешно, как два специалиста, обсуждать план высадки на разбитый крейсер, выслушивая каждый час доклады Антикейры. Они беседовали для удовольствия, на технические темы, но каждый понимал, что и это кусок их души, неотделимая часть сущности каждого человека. Очень хотелось найти живых людей, разбить одиночество и пообщаться с кем-нибудь, имеющим свои мысли, способность по-другому смотреть на те или иные события.  Даже Мозг не лез с комментариями, но услужливо давал необходимые уточнения по поводу эвакуационной технологии.

*   *   *
Андроид постаралась, ничего не скажешь, грамотно активировала заблокированное и давно забытое устройство, не использовавшееся более шести тысяч лет. Впрочем, оно, судя по диагностике вообще никогда не использовалось, поскольку корабль выполнял исключительно атакующие боевые задачи и в лишнем пространстве просто не было надобности. Дисколет приобрел еще один отсек, размером с каюту, дополнительный эвакуационный шлюз. Компактное реанимационное оборудование, которое даже не снилось лучшим клиникам Терры, позволяло весьма эффективно ставить диагноз, что на себе опробовала Кейра, получив исчерпывающую информацию о своем состоянии и рекомендации по поддержанию здоровья.
Стыковочный шлюз крейсера открылся не сразу, поскольку металл оплавился, прочно приварив люк к корпусу. Пришлось использовать боевой лазер, поставив его мощность на минимум. Металл, структура которого нарушена различными последствиями давнего сражения, сопротивлялся недолго.
Небольшой скандал, с криками, истерикой, попытками разбить о стену пластиковую посуду окончился не в пользу Кейры. Ксану, получившему отметину в виде бланша под глазом, удалось убедить супругу не десантироваться на крейсер, хотя ей очень хотелось. Изрядная доза успокоительного привела женщину в чувство, вернув способность логически мыслить. Кейра виновато улыбнулась, поцеловала мужа, помогла ему облачиться в скафандр и даже потребовала взять оружие, на всякий случай, который, как известно, бывает разный.
Ксан и Антикейра остановились перед внутренним люком стыковочного шлюза крейсера и протестировали металл. Радиоактивного излучения не было, что не могло не радовать. Андроид за пару минут взломала кодовый замок, открыв проход в большой темный коридор. Фонарь на шлеме выхватил большую винтовую лестницу, видимо ведущую в рубку и двери, скрывавшие проход в смежные отсеки. Пепел и оплавленный металл указывали, что это место стало своеобразным крематорием для членов экипажа. Ксан нагнулся и поднял оплавленный почти до неузнаваемости вибронож.
- Давление воздуха одна сотая атмосферы, ядовитых газов нет, радиация в норме, температура пятьдесят градусов по абсолютной шкале, - сообщила андроид, включившая функции медика согласно ситуации, - Биосигналы идут отсюда, дверь слева. Странная надпись.
Ксан высветил табличку и усмехнулся. Написано не на чистом мнайдрийском, а на своеобразном суржике древнего языка и космолингвы, универсального средства общения разумных рас Галактики во времена Лиги.
- Тут написано: «Медицинский отсек», - ответил ахарг, - Можешь вскрыть замок на двери?
- Сканирую. Это не просто дверь, а шлюзовая камера. Переключаюсь на функции корабельного инженера.
Несмотря на простоту конструкции, Антикейре пришлось повозиться довольно долго, поскольку заклинило механический фиксатор. Кто такой Александр Македонский, Ксан не имел понятия, но вот его методику развязывания «гордиевого узла» применил, вытащив из кобуры бластер и поставив заряд на максимальную мощность. Выстрел и пресловутый фиксатор лопнул, отключив электронный контроллер. Дверь открылась.
- Что тут у вас? – послышался в наушниках голос Кейры, - Вы там живы?
- Все нормально, - ответил ахарг, - Запиши в отчет, что отсек за шлюзом выжжен сильным пламенем, кроме сажи от защитников ничего не осталось. Вскрываем шлюзовую дверь медицинского отсека.
- Поняла. Осторожнее там. Связь не отключай. Проверь систему защиты.
- Понял.
Антикейра плотно закрыла внешнюю дверь, показывая, что возможно в медицинском отсеке система жизнеобеспечения не нарушена. Ксан согласно кивнул и, на всякий случай, прикрыл себя и андроида силовым щитом. Внутренний проход открылся сразу, без неожиданностей вроде удара молний, потоков отравляющего газа или нападения андроидов. Тихо и спойно, как в морге, да, собственно, это и стало, своего рода, подобным заведением.
Дежурное освещение в виде неоновых красных ламп работало вполне исправно, кое-где мигали индикаторы, высвечивавшие высушенные человеческие останки в сгнившей форме, имевшей когда-то оранжево-золотую расцветку. Воины Крыла Огня Мнайдры, здесь не могло быть ошибки. Смерть и запустение, но без хаоса, почти идеальный порядок, как и положено на военном корабле.
- Вошли? – нетерпеливо спросила Кейра.
- Да. Обнаружены останки членов экипажа, принадлежавших к Крылу Огня. Осматриваю рабочее место, скорее всего, корабельного врача. Бортовой компьютер поврежден. Забираю, какие есть, информационные кристаллы. Питание частично не повреждено.
- Понятно, - ответила Кейра, - Обычно на военных кораблях медицинский отсек имеет дублирующую, автономную систему питания.
- Способную работать девяносто лет?
- Почему бы и нет, дорогой. Если потребность в энергии минимальна, то аккумуляторы могут протянуть лет двести-триста, если нет механического повреждения. Нашли источники сигналов?
- Пока нет. Ищем. Проводим фокусировку.
Кейра указала на еще одну дверь в глубине зала. Она была закрыта на обычный засов и, естественно, не представила проблем с открыванием. Здесь было все чинно, можно сказать торжественно, если вообще такое сравнение применимо в данной ситуации. В длинном узком коридоре стояло в два ряда два десятка стазисных камер, большинство которых были разбиты вместе с содержимым, часть просто отключились от питания и привели свой груз в состояние хорошо сохраненного трупа. А вот два саркофага были в полном порядке, получали нужную энергию и не повредили тела, оставшиеся, по крайней мере внешне, в кондициях вялотекущей жизнедеятельности.
- Нашли, - сообщил на корабль Ксан, - Они здесь и вроде живы, мужчина и женщина.
- Понятно. Андроид, аппаратура знакома?
- Вполне. Это более усовершенствованная конструкция инженеров Мнайдры. Часть узлов мне пока не понятны, но разберусь. Автономное питание предусмотрено, так что есть возможность заменить источник энергии.
- Хорошо. Действуйте. Привожу в действие устройство транспортировки на субмолекулярном уровне. Укажите точные координаты для настройки оборудования. Когда будете готовы сообщите. Координаты приняты.
Пока Антикера разбиралась с саркофагами, Ксан решил осмотреть коридор и, если повезет, подняться в рубку. Там уж точно могли быть важные документы, а может и не только информационные кристаллы. Вспомнил, как над Янтаресом прорывался в командный отсек ламирского флагмана. Нашел там много интересного, за что и стал капитаном спецслужб Терры.
Винтовая лестница прогибалась под массой тела, видно пламя отпустило металл, смягчило его до состояния минимальной прочности. Люк в рубку был оплавлен и не поддавался даже мнайдрийскому бластеру, а ничего более мощного под рукой не было. Пришлось возвращаться, и вовремя. Едва успел соскочить на пол, как лестница рухнула, рассыпавшись на мелкие кусочки. Да, и цель видна, да зуб неймет. В принципе эта рухлядь никуда не денется и потом можно вернуться, если тут есть что-либо стоящее.
- Ахарг! Вы, где? – послышался в наушниках голос андроида, - У меня все готово.
- Возвращаюсь, - ответил Ксан и недовольно скривился, услышав комментарии жены в свой адрес, причем сравнение с любопытной кошкой было далеко не самым крепким, скорее ласкательным.
Антикейра сделала все на высшем уровне и даже вывезла на тележке саркофаги в медицинский зал, в котором луч захвата работал более четко из-за отсутствия экранирования. По сигналу, камеры стазиса окутались серебристым светом, растворились в нем, чтобы материализоваться в спасательном отсеке другого корабля. Ксан еще раз осмотрелся, не забыл ли чего, и отправился к шлюзу следом за андроидом.

*   *   *
Путь к Холодному Льду замедлился, поскольку андроид настояла на том, что все системы корабля должны работать на реанимацию спасенных, потому никаких перегрузок, маневров и прочих прелестей космических путешествий. Аргумент веский, поскольку жизнь, сохранение жизни, должно быть важнее любых амбиций. Вынужденное безделье Ксан решил использовать как можно рациональнее и занялся расшифровкой носителей информации с крейсера. Это было сделать не так просто: опознать носитель, конвертировать файловую систему без потери данных, разобраться с терминами на давно забытом языке под названием «латынь», что сделать не удалось. Мозг трудился если не в поте лица, то уж до разогрева квазикристаллической структуры точно, возмущаясь совмещением благородного знания Мнайдры с первобытной дикостью.
Кейра же решила посетить реанимационный отсек, где ее антипод, в личине врача, возвращал к жизни членов экипажа погибшего крейсера. Энту спокойно вошла в помещение, кивнула лекарю и стала с интересом рассматривать больных, находившихся в коме. Интересно. Она остановилась возле кресла, на котором полулежала девушка лет двадцати, может больше, но ненамного. Правильные черты лица, шатенка, каких много в обитаемых мирах, населенных потомками землян, фигура несколько оплывшая, но достаточно привлекательная для любого, даже самого придирчивого ценителя женской красоты. В общем, вполне среднестатистическая женская особь вида Homo Sapiens.
Мужчина, второй пациент, незримо, на первый взгляд, отличался от привычного типа, свойственного населению большинства колонизованных планет. Не блондин, но волосы светлее обычного, сложение крепкое, а вот кожа отличалась белизной, которую усиливал легкий золотистый отлив, такой же, как и у Кейры.
- Он мнайдриец?
- Да, энту! – ответила врач, - Сильное сотрясение мозга, проникающее ранение в живот, но он скоро придет в норму. Не привожу в сознание, чтобы восстановилась работа мозга и регенерировались разорванные ткани на теле.
- А что с девчонкой? Здорова?
- Вполне. Если желаете, можно пробудить объект. Хуже не будет. Все-равно придется это делать. Почему бы и не сейчас.
- Хорошо. Посмотрим, а то девяносто лет спать просто неприлично для девушки, - добродушно улыбнулась Кейра, подошла к зеркалу и поправила прическу.
Антикейра согласно кивнула и включила какой-то прибор, после чего пики на трехмерном графике стали отчетливее, резче, говоря об усилении жизненной активности. Девушка глубоко вздохнула, приподнялась и закрыла глаза ладонями. Кейра уменьшила яркость света, на всякий случай, чтобы не слепил.
- Рецепторы зрения ноль-семь от нормы, - констатировала андроид, - Сердечная деятельность без патологии, мышцы пока не пришли в норму. Пройдет через пару дней.
Красотка убрала ладони, широко открыла глаза и слегка прищурилась. На лице появился испуг, благоговение и почти божественное почитание. Она часто заморгала, а потом прикрыла рот ладонью.
- Девочка, как ты себя чувствуешь? – участливо спросила Кейра.
- Вы? Моя не сильно…, - прошептала юная леди, а потом перешла на дикую смесь мнайдрийского с космолингвой, приведшую даже андроида в замешательство.
- Тебе лучше? – задала вопрос энту на космолингве, - Так понятнее?
- Госпожа Азитовал, - кивнула девушка, а потом, запинаясь, продолжила, - Вы первая дама государства и здесь? Наш крейсер уцелел?
- Нет. Крейсер мертв. И я не Азитовал, а энту Кейра.
- Простите. Да, но мнайдрийки так похожи друг на друга, что я обозналась. Вы из свиты Великой Энту?
- Она сама, Великая Энту, - неожиданно раздался голос Ксана, который решил проверить, почему супруга так долго задержалась в реанимационном отсеке.
- Великую Энту зовут Вета. Вы так помолодели Ахарг Ахаргов. Или я чего-то не понимаю?
- Я действительно Ксан, но внук того Ксана, которого знаешь ты. Прошло почти девяносто лет с того времени.
- Мамочка! Как же быть? Мне… У-у…
- Не плачь, все будет отлично, - покачала головой Кейра и показала кулак мужу, - Как тебя зовут?
- Мадлен. Я была врачом-стажером на крейсере. Училась в университете Мнайдры у профессора Сармуги, главного медика государства. Простите, но Вы сначала ко мне обратились на древнем наречии, которое понимают немногие. Мы в основном пользовались новомнайдрийским, гибридным языком, понятном всем. С началом войны с Империей Заргов я попросила принять меня в Крыло Огня и оказалась на корабле.
- Откуда ты родом? – спросил Ксан, - Ты точно не из древней расы.
- Мы жили на Грумбридж 1618, вторая планета. Когда зарги вторглись в галактику, мне было тринадцать лет. Мой прадед жил на Земле в месте под названием Саксония, а потом переселился в эту систему. На одном из последних транспортов меня и мать отправили в эвакуацию, куда-нибудь, но зарги были везде. Отец был пилотом и прикрывал наш отлет. Вероятно, погиб. О нем я больше никогда не слышала. Капитан транспорта скрылся в газовой туманности, когда нас атаковали. Потом атакующие были разбиты неизвестными, воевавшими на кораблях Лиги. Победители нас провели в Мнайдру и там мы нашли второй дом. Потом поступила в университет на медицинский факультет, а дальше… Боже…
- Тихо, девочка, тихо. Все позади, - шептала Кейра, не зная, как сообщить, что и Мнайдры уже нет, - Грумбридж? Звезда класса K7V. На твоей планете было замечательное море с пляжами из ослепительно белого песка.
- Правда. Вы там были? – просветлело лицо Мадлен.
- Да, - солгала энту, просто вспомнив строки учебника из курса прикладной планетологии, - Но очень давно, когда училась в академии. Тебе надо поспать и прийти в себя.
- Я врач, пусть не опытный, но врач. Вы меня не оставите?
- Конечно нет, - кивнула Кейра и растерянно взглянула на мужа, - Я подумаю, куда можно тебя пристроить.
Андроид сделала Мадлен укол, заставивший заснуть почти мгновенно. Девушка улыбалась во сне и шептала странные фразы, понятные, разве что уроженцам Германии на планете Земля.
- Я свихнулась вместе с тобой. Не могла отказать ребенку и назвалась Великой Энту. Ведь это еще большая ложь, чем ложь о моем посещении ее родной планеты.
- Ребенок? Этой девочке больше ста лет, учти это, - поцеловал руку жены Ксан, - Скоро ты воочию убедишься, что титул принадлежит тебе по праву. Ты все сделала правильно. В принципе, особе твоего ранга без свиты никак нельзя. Положение обязывает. Вспомни герцогиню в Новой Испании, как она появлялась перед народом, а у тебя статус выше, гораздо выше.
- О, да, - закатила глаза Кейра, - Я, пока, во все это не верю. Только ради Мадлен. Святая Энвелла, верни разум моему мужу.
- Согласно происхождению, по законам Мнайдры, ахарг Ксан имеет право на трон, - сделала уточнение Антикейра, - Его супруга в этом случае становится Великой Энту по праву замужества.
- Ужас, андроид тоже свихнулся, - махнула рукой Кейра, - Твои видения предков, дорогой, оказались заразными.
- О, женщины! Значит, под венец по законам Мнайдры ты меня затащила и не увидела в этом ничего предосудительного, а как увидела последствия, так сразу в кусты? Не получится, дорогая. Думаешь я в восторге от «штампов крови», папы императора и мамы принцессы? Ничуть, но предков не выбирают. Антикейра, что со вторым пациентом?
- Мужчина, мнайдриец. Генотип близок к эталону. Биологический возраст сто-сто пятьдесят лет. Судя по знаку на правом плече, состоит в Крыле Огня. У него сотрясение мозга и ранение в живот, полученные незадолго до перехода в стазис. Состояние нормализуется, но мне надо еще часов двадцать, прежде чем выводить пациента из комы. До этого времени придется дрейфовать в поясе астероидов.
- Понятно. Как придет в чувство сообщи. Мадлен, когда отдохнет и восстановится, пусть приступает к обязанностям корабельного врача. Оцени ее квалификацию и степень подготовки.
- Как будет угодно ахаргу, - холодно, как обычно без интонаций, ответила Антикейра.
- Пойду отдохну. Что-то спать хочется и слабость во всем теле, - зевнула энту и вышла из реанимационного отсека.
Ксан задумчиво взглянул на спасенных, хотел задать еще пару вопросов, а потом махнул рукой и вышел в рубку, где его ожидала информация с крейсера, которую надо проанализировать. Следовало обдумать и другую проблему. И так, у него теперь два новых члена экипажа и это не могло не радовать, хотя еще не известно, как они себя поведут. Если девица нечто вроде податливой глины, что слепишь, то и получится, например, придворный медик или фрейлина, то вот с мужчиной могут быть проблемы. Он явно имел свой статус, скорее всего подчинялся адмиралу Диего и может просто не принять лидерство ахарга Крыла Льда. Надо было мамочке отдать его в школу принцев, разъяснить, как оно быть человеком Власти. Следовательно, придется набивать шишки самому и учиться на своих же ошибках, а это зачастую весьма болезненный путь познания жизни.

*   *   *
Корабль продолжал болтаться в поясе астероидов, что начинало несколько раздражать. Можно было, конечно, устроить вылазку на разбитые корабли, поискать там интересности, скажем для будущего музея, но это грозило семейным скандалом, чего явно не хотелось.
Во всем этом были и относительно приятные события. Мадлен оказалась довольно неплохим специалистом и андроид со спокойной электронной душой передала ей большую часть медицинских обязанностей. Опыта у девочки маловато, но все приходит со временем. Кейра стала спокойнее, поскольку обрела подругу и теперь было с кем посплетничать, перемыть кости мужа, ощущая себя воспитательницей, умудренной жизненным опытом дамой. Пусть, супруг ничуть не возражал против такой подруги.
- Ахарг Ксан! Зайдите в реанимационную, - неожиданно раздался из динамиков четкий металлический голос Антикейры.
Ксан зевнул, поцеловал спящую Кейру и начал торопливо одеваться, отметив, что начало третьего ночи не самое удачное время для вызовов. Взглянул на себя в зеркало, умылся и вышел из каюты.
В реанимационной все было спокойно, никаких эксцессов, но, судя по всему, мнайдриец начал приходить в себя. Мадлен, увидев начальство присела в глубоком реверансе, согласно этикету. Ксан отметил, про себя, что принимает подобное приветствие, как должное.
- Мадлен! Хорошо выглядишь, да и форма Крыла Льда тебе к лицу.
- Спасибо, Повелитель Звезд, - смущенно ответила девушка и ее щеки слегка покраснели, - Анайре приходит в себя.
- Так его зовут?
- Да. Он был на крейсере пилотом-навигатором. После первого попадания в рубку Анайре получил сотрясение мозга, а обломком металлической панели пробило живот. Так его и доставили в медотсек. Успевали оказывать первую помощь, пока раненных было немного, в самом начале сражения, а потом начался ад. Мы с начальником медотсека распихали по камерам стазиса тех, кого можно было еще спасти. Затем, угрожая бластером, меня заставили раздеться, и занять место в последнем саркофаге. Приказа не могла ослушаться, хотя в операционной была нужна помощь. Больше ничего не помню.
- Да, и такое бывает, - кивнул Ксан, - Тебе не надо обижаться на врача крейсера. Он просто хотел тебя спасти и у него это получилось. Что у нас там, Антикейра?
- Активность организма ноль-девять. Сейчас очнется. Мадлен, зафиксируй ноги и руки больного. Возможны рефлекторные движения и шов на животе может разойтись. Вероятность события ноль-четыре-три.
Предположения андроида оказались верны. Приходя в сознание Анайре начал дергаться и, если бы Мадлен дополнительно еще не зафиксировала бы тело на талии, последствия могли быть весьма неприятные. Обошлось. Мнайдриец открыл глаза и долго не мог понять происходившее. Увидев Мадлен улыбнулся, а когда взгляд коснулся Ксана, в глазах отразилось недоумение.
- Приветствую Анайре на моем корабле, - сказал Ксан на чистом мнайдрийском наречии, а не на суржике.
- Ахарг Ахаргов Ксан I? – удивленно ответил раненный, - Вы стали моложе? Почему на Вас цвета Крыла Льда? Оно погибло несколько тысяч лет назад. Мы делали маневр против линкора, но оружие заргов пробило силовую защиту и меня отбросило к стене, а потом что-то ударило в живот. Меня подхватили под руки и потащили в коридор. Дальше ничего не помню, потерял сознание.
- Я действительно Ксан, но внук Ксана I. Прошло почти девяносто лет со времени того сражения. Мне удалось возродить Крыло Льда, потому имею право носить данные цвета, как и те, кто признал мою власть.
- Жезл Льда найден?
- Да, - ответил Ксан, - Он при мне.
- Поздравляю. Ой, как больно…
- Вам надо отдохнуть, а потом побеседуем. Мадлен, справишься сама?
- Да. Какие будут указания?
- Следить за состоянием больного и выполнять команды из рубки. Возможно, мы стартанем с минимальным ускорением, потому подготовь нужное оборудование. Антикейра, иди к пульту управления, режим пилота. Ты мне нужна там.
Анайре хотел что-то сказать, но молодой врач лихо, как учил Сармуга, сделала нужную инъекцию, и больной заснул, спокойным, без сновидений, сном. Оставшись одна, Мадлен подошла к ложу, взглянула на офицера и тяжело вздохнула. Красавец-пилот, каковым его считали очень многие подруги, нравился уже давно, а вот она ему? Никогда не показывал своих чувств, а с женской точки зрения сие напрасно и заставляет даму лишний раз нервничать.
Когда Анайре принесли в медицинский отсек, первым бросилась спасать именно его. Уложила на операционный стол и провела, в принципе, несложную операцию, но руки дрожали. Все время боялась, что забыла общую анатомию мнайдрийцев, хотя была по этому предмету лучшей на курсе. Сделала все правильно и даже успела подготовить больного к погружению в стазис. Потом ее позвали ко второму, третьему, десятому раненному, даже счет потеряла.
Подошла к зеркалу и стала себя скептически рассматривать. Конечно, не мнайдрийка, но есть за что схватить, подержать, да и поцеловать есть тоже во что. Женщины светловолосой расы всегда казались почти одинаковыми, как из инкубатора, на одно лицо. Очень красивый женский тип, но уж больно однообразный, без импровизации от матери-природы, на первый взгляд. С другой стороны, мужчины же как-то отличают этих блондинок одну от другой и ни разу не ошибаются. Просто мистика какая-то, да и только. Размышления о женской природе восприятия красоты прервал требовательный голос из динамиков: «Полет с ускорением два джи начнется через тридцать минут. Реанимационному отсеку подготовить пациента к транспортировке. О выполнении доложить!». Говорили на космолингве, чтобы не было двойственного трактования приказа.

*   *   *
Корабль медленно пробирался через пояс астероидов, оставив позади место давней битвы. На этот раз в кресле первого пилота сидела Кейра, андроид ее подстраховывал, готовый в любой момент перехватить управление. Надо сказать, что эта, достаточно рутинная работа успокоила энту, даже взгляд стал другим. Она снова стала целостной натурой, в полной мере гармоничной.
Ксан все это видел и только улыбнулся, морально поддерживая супругу. Мысли же копошились вокруг личности Анайре. Появление еще одного пилота очень неплохо, но вот давняя неприязнь Льда и Огня могла сыграть злую шутку во всей этой ситуации. Даже если он поймет, что Крыло Льда абсолютно новое, причем еще и правящее, внутренний протест никуда не денется.
Между тем пилотам было нелегко. Усиленная защита несколько раз спасала корабль от неприятностей, которые так и остались потенциальной угрозой. Постепенно плотность метеоритного потока снизилась настолько, что можно было передать управление автопилоту, роль которого выполнял Мозг. Антикейра учтиво поклонилась и пошла в реанимационную, узнать, как дела у Мадлен и ее подопечного. Ксан ничуть не возражал этому. Все верно, доверяй, но проверяй.
- Я прошла пояс астероидов, Ксан! – визжала на радостях Кейра, вскочила и бросилась целовать мужа.
- Много ли человеку надо для счастья? – рассмеялся Ксан, на мгновение увидев ту, прежнюю девчонку, отправившуюся с ним в свое первое приключение на Новой Испании.
- Такое событие можно обмыть синтетическим витаминизированным вином, - философски заметил ахарг, - Сейчас приготовлю. В нем нет алкоголя, но вкус, как у настоящего.
Если чего-то хочется, то всегда найдется желающий испортить самые лучшие намерения. На этот раз таковым чертиком из табакерки оказался Мозг. Не успел Ксан набрать код заказа, как раздался сигнал боевой тревоги, заставивший, совершенно не по-царски, сплюнуть на пол.
- Компьютер! Какого черта?
- Понятие «черт» не идентифицировано. Впереди цепь объектов, контролирующих пространство вокруг Холодного Льда. Конструкции напоминают автоматические орудия планетарной защиты времен пятой династии Мнайдры. Установлены примерно тридцать независимых лет назад по схеме Крыла Звездного Ветра.
- Только этого не хватало, - буркнул Ксан, а потом рявкнул по громкой связи, - Антикейра! В рубку, подпрограмма «стрелок». Орудия к бою.
- Двигатели отключены. Перехожу на планетарно-стационарную орбиту. Мозг! Проход к Холодному Льду, кроме внешнего пояса астероидов, имел внутреннюю линию обороны?
- Отвечаю на вопрос энту Кейры! В правление Элаветы Великой такая предосторожность не предусматривалась. Изменения произошли значительно позже.
- Весело, вышли разведывательный зонд, чтобы узнать радиус действия этих хреновин.
- Расшифруйте понятие «хреновина».
- Р-р-р, пш-ш, - весьма образно ответила пилот, - Автоматических орудий! Покусаю!
- Твердость ваших зубов значительно уступает кристаллической структуре. Действие невозможно. Запускаю зонд.
Антикейра вошла в рубку, заняла свое место и включила сканер слежения. Ее невозмутимости могла бы позавидовать любая статуя, а это весьма неплохая подстраховка от последствий человеческой эмоциональности. Зонд, как ни в чем небывало, отделился от корабля и медленно направился к ближайшему планетарному стражу. Аппарат превратился в маленькую, едва заметную точку, а потом чернота разорвалась яркой вспышкой и сигнал маяка прервался.
- Радиус поражения пять нолей-два-пять астрономической единицы по эталону Мнайдры, - сообщила андроид.
- Нехило, - усмехнулась Кейра и достала косметичку, принадлежавшую когда-то Вельране, чтобы скрыть волнение, - Одна единица Мнайдры составляет двести десять миллионов километров. Следовательно, нас превратят в фотоны с расстояния в пятьсот двадцать пять километров. Вы в восторге?
- Может быть пробить путь орудиями? Как прокладывают маршрут среди астероидов?
- Дорогой! Ты просто гений, которому на мозг давит корона и след от нее постепенно сглаживает извилины. Запомни, фотонам нет места на троне. Они даже массы покоя не имеют. Мы не знаем системы оборонительного контроля и потому будем торопиться медленно. Мозг! Провести полное сканирование в частотном и волновом диапазонах. Результаты на экран.
Всю эту тираду Кейра произнесла, не отрываясь от зеркальной панели, поскольку подправляла брови с помощью специального пинцета. Неожиданно дверь в рубку открылась и с помощью Мадлен вошел Анайре. Он был в форме Крыла Огня, подогнанной точно по фигуре, смотрелся не очень браво, но достаточно импозантно.
- Я не смогла его удержать в реанимационной, - плаксиво, как это умеют делать только женщины, сообщила девушка.
- Ничего страшного, - миролюбиво согласился Ксан, - Пусть займет кресло рядом со мной. Мы в такой ситуации, что любое мнение имеет свою цену. Присоединяйтесь к обсуждению.
- Благодарю могучего Повелителя, который приводит в трепет пространство и время…
- Издеваешься? – буркнул Ксан, - Я нервный сегодня, могу и язык отрезать.
- Все верно, - рассмеялся Авайре, скривился от боли в животе, - Вы истинный внук своего деда, но несколько добрее. Тот за чрезмерное славословие угрожал пристрелить из бластера.
- А адмирал Диего?
- Наш ахарг был менее сдержан, - с трудом подавляя смех, ответил бывший пилот, - Стрелял из бластера парализующим зарядом и отправлял на гауптвахту выполнять самую грязную работу с приказом молчать на все время заключения.
- Хорошо. Тест на принадлежность к роду правителей прошел?
- Можно считать и так. Покажите Жезл Льда. Все еще не верится, что он найден. Еще в школе на Виманаре учил историю пяти священных артефактов, теперь хочу увидеть реликвию. Никто не знает, почему тогдашний ахарг Крыла Льда поддержал Элавету. Союз ученых никогда не вмешивался в политические распри. Впрочем, дело прошлое. Просто предки моей матери принадлежали Крылу Льда и боль потери передавалась из поколения в поколение.
Ксан согласно кивнул, подошел к шкафу, где хранился скафандр и вытащил артефакт. Жезл словно ощутил хозяина, засверкал в руке и в рубке запахло морозной свежестью. Авайре побледнел, а в глазах застыл ужас. Ахарг подошел к мнайдрийцу и сначала продемонстрировал Печать Власти, а потом метку на плече. Аргументы более, чем веские для любого представителя древней расы.
- Верховная власть и знак ахарга Диего? Я клянусь в верности Ахаргу Ахаргов Мнайдры и пусть моя присяга будет услышана. Прошу милости остаться в Крыле Огня, а воля Повелителя Звезд для меня закон.
- Изменения в протоколе зафиксированы, - раздался голос бортового компьютера.
- Еще у одного крыша поехала, - ехидно заметила Кейра, прекратив заниматься макияжем.
- Моя супруга, разуверилась в силе древней Мнайдры, - вздохнул Ксан, - Вернее никогда в нее не верила.
- Великая Энту не может так поступать, - ответил Авайре, встал с кресла, подошел к даме и поцеловал ей руку, - Женщина из Крыла Огня не имеет права иметь подобные сомнения. Прошу простить, но я не совсем здоров, потому разрешите вернуться в кресло. Мадлен, вколи мне болеутоляющее.
- Я? Почему ты говоришь о моей принадлежности Крылу Огня? - опешила Кейра и жалобно взглянула на мужа, - Вам двоим скучно и нужен третий, для компании психов?
- Впервые встречаюсь с подобным неверием, - развел руки Авайре, - У Вас такой же отлив кожи, как и у меня, генетический признак потомственных бойцов Крыла Огня. Я чувствую госпожу на ментальном уровне, значит конфигурация ауры у нас одной природы, природы покорителя пространства.
- Спасибо за добрые слова, - растерянно ответила энту, вспомнив, что Вельрана была из Крыла Огня, - Мозг! Где результаты сканирования?
- Сканирование заблокировано извне. Скорее сканируют нас, чем мы кого-то.
- Приплыли. Наверное, стоит перед смертью поверить, что я Императрица и мне тоже корона жмет голову. Что будем делать, мой повелитель?
- Ждать, - буркнул Ксан, - Может пока обследуем разбитые корабли?
- Действие невыполнимо. Работа двигателей блокирована, - обнадежил Мозг.
- Мадлен, иди ко мне. Надо тебе немного припудрить носик, - зевнула Кейра и указала девушке на кресло рядом, - Возможно, хотя бы женская красота нас спасет, а не мужская логика, откованная из ржавого железа.
Время тянулось медленно, причем настолько, что казалось резиной с бесконечным коэффициентом тягучести. Сколько можно сканировать? Пора бы уже и огласить результаты.
- Ты знаешь, что Мнайдра мертва, выжжена дотла? – задал вопрос Ксан и посмотрел в глаза собеседника, ожидая ответной реакции.
- Да. И знаю, как погиб адмирал. Его заместитель, командор Мигель, отправил нас на перехват атаки на Холодный Лед, чтобы хоть что-то осталось нетронутым, - грустно ответил Авайре, - Мы надеялись уцелеть, закрепиться на базе, возродить наш народ и ждать возвращения правителя, как я понимаю Вашего отца, Брасида I. А кто мать, простите за любопытство, Энвелла, его жена и дочь адмирала Диего?
- Нет. Это длинная история, но энту Энвелла не моя мать, хотя она и признала меня законным принцем.
- Кровь Анлиора Похотливого заиграла или нечто другое?
- Другое. Отец своим семенем купил жизнь целой планеты. Моя мать забеременела не на ложе любви, а искусственным оплодотворением. Я рассказываю это, чтобы раз и навсегда был решен вопрос о законности моего правления. Если честно, понятия не имею, что значит быть правителем. Печать Власти мне лично поставила Великая Энту Вета, в информационном поле Мнайдры с одобрения бывших властителей пяти династий.
- Я уже сказал свое слово, - ответил Авайре, - Спасибо за откровенность. Я верю, что когда-нибудь мы из осколков слепим нечто новое и назовем это новое Мнайдрой.
- Дай то Бог. Ненавижу ждать неизвестно чего.
Время собирать камни наступает рано или поздно, но его не миновать в любом случае. Как бы там ни было, а сначала заблокировались двигатели, потом отключился Мозг. Корабль окончательно ослеп. При попытке взять функции бортового компьютера на себя, защитная система управления превратила андроида в изрядную кучку углеродно-металлической пыли, пропитанной ароматом сгоревшей изоляции. Окружающие даже испугаться не успели.
- И что дальше? – поинтересовалась Кейра, - Начало впечатляющее. Я больше пальцем не коснусь приборов, хотя пепел более материален, чем сгусток фотонов.
- Повелитель Ксан, мне так не хочется умирать, - всхлипнула Мадлен, - Неужели нельзя ничего сделать?
- И ты его считаешь императором, а меня императрицей?
- Да. Это ведь правда. Вы вызываете такое же уважение, как и энту Азитовал, первая дама и принцесса крови. Вы даже чем-то похожи, не могу только понять, чем.
- Так, остановите корабль, я сойду! Тут все сошли с ума, только я нормальная. Может и мне чокнуться? Говорят, так легче умирать. Вот если…
Что хотела сказать дальше Кейра покрыто тайной, поскольку стены корабля начали таять, словно лед под весенним солнцем. Это было в действительности или только, казалось, объяснить сложно. Исчезло все, оставив после себя едва заметные контуры привычного интерьера рубки, а вокруг была черная пустота, пронизанная холодным сиянием космоса.
Лицо, сотканное из частиц газа, росло, поглощало реальность, заставляло смотреть в холодные глаза, видеть презрительно скривившиеся губы, ощущать свое ничтожество перед высшей силой. Кто ты? Бог? Демон? Жаждешь поклонения? Ответов на эти вопросы не было и не могло быть. Императоры и нищие, планеты и звезды были ничем перед властью Рока. Оно требовало поклонения себе, чтобы насекомые попрыгали чуть дольше, ощущая свою значимость. Взгляд надо было выдержать, не отвести в сторону, а именно выдержать, принимая вызов судьбы. Всю жизнь нас проверяют, мы проверяем, а потом неизбежно склоняемся перед изначальной силой. Она не злая и не добрая, а просто сила, бездонный колодец Вечности, убивающий одно и порождающий другое.
Перед глазами Ксана пролетела вся жизнь, боль утраты, радость возвращения, крутые повороты бытия. Он выдержал проверку, выдержал и показал Печать Власти на ладони, как учила Великая Энту Вета, давно мертвая и вечно живая. Лицо улыбнулось, натянуто улыбнулось, словно вынужденно, заставило опуститься на колени Мадлен и Кейру. Авайре сопротивлялся дольше, но тоже пал ниц перед Неумолимым Роком. Имеешь власть? Докажи! Убей слабых духом!
Ксан высоко поднял над головой Жезл Льда и трое распростертых у его ног испуганно закрыли глаза, ожидая смерти. Личина Рока не имеет значения. В начале его будут звать Ксан, потом имя выжжет неумолимое время и пришлет безымянного Победителя, который замкнет очередной круг и начнет путь к собственной гибели. Один из камней жезла засверкал, и яркий луч поставил жирную синюю точку на лбу Лика, а потом прозвучали слова: «Тень станет плотью!»
Лицо исчезло, и они вновь оказались в рубке корабля. Каждый сидел на своих местах, но омерзительное ощущение собственного ничтожества осталось у всех, кроме ахарга. Ему стыдиться не за что, но как же усталость давит. Ксан опустился в кресло, положил жезл на колени и взглянул на супругу, подавленную, растоптанную собственным малодушием. А было ли оно, это самое малодушие? Есть моменты, когда все решает Избранный, потому лишних просто отсекает Рок, чтобы не мешали.
- Все, мы победили, - прошептал Ксан, - Хорошо, что я не забыл ключевые слова, сказанные адмиралом Диего. И в этом помогли все. Неужели вы не поняли, что дали мне силы выстоять?
- Правда? – криво усмехнулась Кейра, - Я убедилась, что точно сошла с ума и признаю тебя таки императором, а себя рабыней, наложницей, знающей свое место.
- Великой Энту! – пригрозил пальцем супруг.
- Императрицы не стоят на коленях и не падают ниц, теряя достоинство, —прошептала Кейра и разревелась, как обиженная девчонка.
- А скажу я Великой Энту, следующее, - покачал головой Авайре, - Каждый из нас понял свой предел, но при этом остался человеком. Ахарг Ахаргов силен теми, кто идет за ним, а оставшись один, также падает ниц, а порой и куда подальше, проклятый всеми. Правила в Мнайдре Элавета Проклятая, в давние времена. Она имела бесконечную Власть, ее гвардия Крыло Тьмы, держали всех в покорности, перед которой рабство верх свободы. Элавета хотела вечной жизни, и Тьма пошла навстречу. Она уничтожила город, выпивая силы из всех, кого видела, ожидая ту, чья плоть станет ее плотью.
Когда город вымер окончательно и пришел в упадок, Элавета легла в саркофаг, ожидать возрождения. Время пришло и ей привели Вету, будущую Великую Энту. Подробностей не знаю, но предок Азитовал провел ахарга Диего к усыпальнице, и он окончательно отправил Элавету во мрак. Вету привели в некрополь. Она тогда пала ниц, покорно готовясь принять то, чего не пожелаешь врагу. Ахарг Диего, как и Вета в посмертии заняли место среди правителей, а матрица информационного поля Элаветы стерта навсегда. Вета стояла на коленях, как и ты, но это не помешало ей стать Великой Энту и опорой супругу.
- Красивая сказка, - всхлипывая ответила Кейра.
- Сказали бы это ахаргу Диего, - буркнул Авайре, - Он бы ничего не доказывал, а просто пожал плечами. Огненная сестра должна просто стать собой. Мадлен, дай Великой Энту успокоительное, отведи на ложе и побудь рядом. Хорошо? Я не очень…?
- Все верно, - согласился Ксан, - Мадлен, сделайте одолжение уставшему правителю, выполните просьбу Авайре.
Девушка согласно кивнула, а потом едва уловимым движением сделала инъекцию в шею. Кейра вяло поднялась, оперлась на руку подруги и побрела в каюту, измученная до предела. Оставшись одни, мужчины переглянулись и не нашли ничего лучшего, чем снять стресс слабой дозой алкоголя. Они даже не ощутили опьянения, но вышли из психологической ямы, вернули стройность мыслей.
- Вы никогда не пили напиток приготовления адмирала Диего? – улыбался Авайре, - Вкусно, очень вкусно, но валит с ног сразу. Ахарг же мог того зелья выпить изрядно, как и большинство беженцев с планет Лиги, осевших в Мнайдре. Нам же и этой дозы хватит.
- Согласен. Как ты себя чувствуешь?
- Если о ране на животе, то после недавних событий ее просто нет. Не верится даже. Хотите, чтобы я сел за пульт управления?
- Больше некому.
- Попробую, но кораблем класса «Хищник» я управлял только на древнем симуляторе. На Виманарской базе не сохранилось ни одного аппарата этого типа. Попробуем вдвоем, если не возражаете, хотя без корабельного компьютера это будет затруднительно, очень тяжело.
Ахарг и пилот заняли кресла, но приборная панель была мертва. Авайре вспоминал различные тестовые ситуации, но ни одна из них не могла помочь. Единственное, что бесперебойно работало, так это система жизнеобеспечения. И на этом спасибо. Неожиданно обзорный экран ожил и на нем прошли параметры идентификации корабля, сверявшиеся по какой-то очень древней базе данных.
- Я такого никогда не видел, - ерзал в кресле пилот, - Эта посудина летала во времена Войны Крыльев? Кто бы мог подумать. Принадлежность: крейсер «Пламя Джераола», Крыло Огня. А это что? Нас приветствуют? Какая красавица.
На трехмерном мониторе появилось изображение эффектной белокурой женщины, одетой в оранжевое с золотом и серебром. В каждом движении чувствовалась энергия, сила не только физическая, но и женская, способная очаровать любого женоненавистника.
- Я Энвелла, супруга правителя Брасида и ахарг Крыла Огня, адмирал Мнайдры. Я увожу остатки нашего народа на древнюю родину предков, в другую галактику. Чтобы Холодный Лед не был разграблен, выставлена система защиты, контролируемая Навигационной Башней Флота Мнайдры.
Если меня слышит мой пасынок, Ксан, помни, что на тебя и твою мать никто не держит зла. Я знаю, что ты вернешься домой, когда нас уже не будет. Твоя кровь, генотип, послужит пропуском на Холодный Лед. Дополнительные указания я оставила информационной матрице своего отца, ахаргу Диего и свекрови, Великой Энту Вете, да пребудут они в спокойствии во веки веков. Помни мальчик, что, если забудешь ключевую фразу, мне тебя жаль. Удачи тебе, Ахарг Ахаргов Ксан II! Если ты дослушал мои слова до конца и до сих пор жив, коснись рукой с Печатью Власти к моему изображению. Башня приведет корабль к месту назначения и совершит посадку.
Ксан опасливо протянул руку, как было указано и в тот же момент заработали двигатели дисколета. Изображение Энвеллы погасло.
- Невероятно, - шептал Авайре, - Я видел эту девочку, когда был в гостях у ахарга, но не думал, что она станет так совершенна.
- Не спорю, она настоящая женщина, - усмехнулся Ксан, - Вместо того, чтобы оставить мне послание заранее, она говорит обо всем после того, как нас чуть не превратили в космическую пыль. Скажи, а история о спасении моей бабушки ахаргом Диего ты придумал, чтобы успокоить мою жену или все было на самом деле?
- Ты бы все-равно не понял, получив такое послание раньше. А по поводу спасения энту Веты ответить сложно, поскольку я не был в Гробнице Тьмы. Я был тогда на Виманарской базе и опешил, узнав, что Азитовал, наследница последнего ахарга, передала власть над Крылом дикарю, да еще и назвала оного мужем, проведя священный обряд. В итоге оказалось, что ошибались мы, а не наша принцесса. Избранник Азитовал действительно отправил в небытие Элавету, ибо знак Тьмы в покоях наместника погас, а твой дед, когда Тьма отступила, вернул нам веру, по праву заняв трон. Диего заслужил командовать нами, по праву духа заслужил, а не по праву постели. Он был горяч, часто не сдержан, но в бою холоден и расчетлив, бил наверняка. Потому мы и пошли за ним. Давай отдохнем после всего?
- И то верно, - зевнул правитель.
Корабль медленно развернулся и на полутора джи медленно отправился к Холодному Льду, миновав хитроумную систему обороны, пройти которую, вопреки воле Энвеллы, не смог никто.

*   *   *
Ксан проснулся от необычного ощущения. Он привык к слабой дрожи корпуса при работе двигателей, едва слышному гулу, ожиданию каких-то событий, а тут тишина и спокойствие. Рядом спала Кейра, прерывисто дышала, постоянно дергалась, меняя позу во сне. Вернувшись из рубки, Ксан отослал Мадлен отдыхать, а потом долго не мог заснуть, смотрел на жену и размышлял, как вывести ее из ступора, вернуть веру в себя. Она всегда была уверенной, даже несколько самоуверенной и это сыграло с ней злую шутку. Волевой командир до смерти в бою, не менее волевой киборг, возвращение к жизни во плоти, лишь этапы, никогда не ставившие на колени. Она привыкла быть ведущим, а не ведомым и в этом проблема. Если судить из рассказа Авайре, его бабуля привыкла быть при муже, супруга адмирала добровольно поставила себя в подчиненное положение и это сохранило их, подняло на более высокий уровень. Ксан поцеловал супругу в губы, зевнул и встал с ложа.
- Повелителю не противно меня целовать? – дрожащим голосом спросила Кейра, пугливо прикрываясь одеялом.
- Подумать только, какая ты дура? – хмыкнул Ксан, плеснул в лицо холодной водой и вытерся полотенцем, - Тебя словно подменили, вывернули наизнанку. Очнись!
- Мне страшно. Всю ночь снилось то ужасное Лицо и я, распластавшаяся ниц, ждущая смерти, вынужденная принимать милость от того, кто сильнее меня. Видел бы ты себя со стороны, с жезлом, этакий молодой Бог, ждущий поклонения себе!
- Надо было ползать рядом с тобой и просить пощады?
- Любовь предпочитает равных, милый! Равных! – почти кричала Кейра сквозь слезы, - Мог и поползать, если надо!
- Равных. Почему я должен опускаться? Может лучше тебе подняться с колен? Не хочешь усложнять себе жизнь?
- Ах так? Развод и девичья фамилия!
- Да, ты превратилась в террийскую тупую блондинку, а не женщину древней расы. Не стыдно? Мы даже развестись не можем, ибо нет такого понятия среди мнайдрийцев. Они женятся один раз и живут с этим всю жизнь. Ты сама провела древний обряд и сделала свой выбор. Так что придется тебе быть Великой Энту, сидеть на троне и родить мне наследника. Одевайся и пошли в рубку, я жду. Посмотрим, на Холодный Лед и решим, что делать дальше.
Кейра покорно кивнула, встала и отправилась в душ. Обычно вода снимает весь негатив, но вылечит ли израненную душу? Это вопрос. Супруга плескалась довольно долго, потом вышла из кабинки и направилась к шкафу с одеждой. Взглянув на Кейру, Ксан скептически хмыкнул. Перед ним стояла женщина в мешковатом сером платье, волосы прикрыты дурацким тюрбаном, босоногая.
- Не понял, - прошипел Ксан, словно недовольный кот, - Что это за выпендреж?
- Я недостойна носить форму и цвета Крыла Льда.
Таким себя Ксан еще никогда не помнил. Он подскочил к супруге, начал ее трясти за плечи, но это не дало результата. Удар ногой под зад и женщина отлетела на ложе, сжалась в комочек и прислонилась к стене, испуганно глядя по сторонам. Ярость просто переполняла душу ахарга. Он достал из шкафчика бластер, зарядил его и прицелился. Красная точка прицела сначала остановилась на лбу, потом переместилась на грудь, где было сердце, потом снова прыгнуло на лоб.
- Так! Ты отсюда выйдешь моей женой и Великой Энту или трупом, который отправится на утилизацию. Сын правителя не может быть рожден от рабыни, даже от рабыни по духу. Так что пусть он умрет вместе с тобой, а не смотрит всю жизнь на подавленное убожество!
Выстрел сверкнул над головой Кейры, оставив на стене оплавленное пятно. На мгновение глаза женщины стали прежними, а потом снова затуманились. Огонек прицела вернулся на лоб супруги. Нажимать гашетку?
- Проклятье! – нервно закусил губу разъяренный муж, - Раздевайся, до нижнего белья и лицом к стене, дрожащая тварь!
Ксан перевел бластер на режим парализатора, и терпеливо ждал, когда жена соизволит обнажиться. Все выполнила, покорно, преданно, по-рабски глядя в глаза. Повернулась к стене, как и было приказано. Парализующий заряд, отключавший человека на полчаса, вошел точно между лопаток. Кейра сползла по стене и упала на ложе.
- Мадлен! Зайди ко мне в рубку. Нужна твоя помощь, - более-менее спокойно приказал ахарг по громкой связи, - Поторопись, если можешь.
- Что с ней, Повелитель Звезд? – спросила Мадлен, увидев подругу, неподвижно лежащую на ложе.
- Крыша поехала. Совсем спятила!
- Хм? Вы серьезно?
- Вполне. Без медицины тут не обойтись. Довела, что чуть не пристрелил. Что можем сделать?
- Надо просканировать мозг, определить пораженные участки, а может и частично стереть память. Я как-то ассистировала своему учителю, когда энту Азитовал была больна. Нужное оборудование здесь есть, можно попробовать, но боюсь сделать еще хуже.
- Куда уж хуже, - буркнул Ксан, - Перенести больную в реанимационную?
- Да, это будет лучше всего.
Сказано – сделано. Ноша не тяжелая и приятная, все-таки своя, да и кораблик невелик, далеко идти не надо. В рубке столкнулся с Авайре и не отказался от помощи. Услышав о том, что произошло, пилот покачал головой и тяжело вздохнул. Всякое бывает в этой жизни, а у пилотов от перенапряжения возможны нервные срывы. Он это видел не раз и не два, а довольно часто во время войны, когда летаешь на пределе своих возможностей.
Кейру аккуратно уложили в металлический ящик, обшитый изнутри мягким пластиком и закачали газовый анестетик, отключающий полностью тело и мозг, впрочем, не затрагивая при этом жизненно важные функции.
- Отлично, ждем, когда мозг погрузится в состояние полного покоя, - заметила Мадлен и включила анализатор, - Видите, пики постепенно опускаются? Надо чтобы они сгладились до эталонной отметки.
- Сармуга тебя хорошо учил, - улыбнулся Авайре.
- Надеюсь, - вздохнула девушка, - А если ничего не получится?
- Тогда усыпи ее. Пусть умрет в мире, тихо и спокойно. Она это заслужила, смерть без мучений. Это лучше, чем жить таким убожеством.
- Повелитель. Я не смогу, она же ждет ребенка. Вы понимаете?
- Тогда, юная целительница, должно все получиться.
- Она отключилась. Делаю предварительный анализ. Ого! У нее в голове полная каша. Попробуем идентифицировать пики. Авайре, включи ретранслятор. Будем смотреть кино о вчерашних событиях, как они отпечатались в мозгу Кейры.
Пилот согласно кивнул, включил прибор и присел рядом с ахаргом, который был мрачнее тучи. Авайре хмыкнул, подошел к электронной кухне и принес начальству бутылочку довольно крепкого алкоголя, для снятия стресса. Ксан благодарно кивнул.
На экране появилось изображение рубки, потом отражение в зеркале, когда женщина прихорашивается. Мадлен переместила курсор на группу более интенсивных сигналов. Здесь уже была какая-то каша, смесь личных ощущений, пресловутое лицо, Ксан с жезлом в руке. Потом все это перемешалось в некое сюрреалистическое полотно в стиле Сальвадора Дали. Мадлен аккуратно прокрутила курсор назад и перенесла часть пиков на отдельный монитор для оптимизации.
- Смотрите! Вот этот сигнал, выделенный красным, самый интенсивный, отвечает за впечатления от встречи с Ликом и связан с графиком самосознания, параметрами личности. Чтобы не навредить, четкость лица я могу стереть до уровня воспоминаний об очень неприятном сне. Удалить полностью это невозможно. Попробую вернуть личность к базовым параметрам.
Пик, отвечающий за вчерашний страх, стал уменьшаться и по мере этого график самосознания стал более интенсивным. Лик превратился просто неприятную тень. Воспоминания о сцене в каюте Мадлен безжалостно затерла и при этом показала ахаргу язык. Девушка уже работала, как художник. Она до максимума подняла пик, возникший при рассказе о том, как спасали Вету. На мгновение Кейра представила себя Великой Энту, а потом сама же этого испугалась. Мадлен очень аккуратно убрала испуг и подняла ощущение, что быть Великой Энту хорошо, просто замечательно, до максимума. Короче, последствия недавних событий были сглажены до предела.
- Кажется все, - выдохнула врач, - Я это сделала? Обалдеть! Руки трясутся. Дайте хлебнуть зелья, алкоголики! Кому рассказать не поверят, что я провела такую работу в компании двух пьяниц.
Ксан поцеловал руки девушки и протянул бутылочку с крепким вином, суррогатным, конечно, но вполне пригодным для употребления. Мадлен сделала пару глотков и нажала кнопку на установке. Шипение при откачке анестетика и интенсивная промывка кислородом легких пациента, возвестили об окончании лечения.
Кейра приподнялась, потянулась и протерла глаза. С удивлением взглянула на мужа. Чего это они тут сидят и смотрят на нее?
- Что случилось? Почему я здесь?
- Вам, госпожа стало плохо, - нашлась с ответом Мадлен, - У Вас был приступ интоксикации. Потеряли сознание и пришлось срочно проводить обследование.
- Ничего не помню. Голова сильно болит. Мы прилетели?
- Да любимая, - кивнул Ксан, - Нас посадили на Холодный Лед и надо бы ознакомиться с окрестностями. На других посмотреть и себя показать.
- Хорошо. Пойду оденусь. Великая Энту должна выглядеть достойно, даже когда не совсем здорова. Кто бы мог подумать, что деревенская девчонка с Терры станет императрицей. Мадлен, проводи меня, а то все плывет перед глазами.
Дамы вышли. Мужчины, оставшись одни, усмехнулись, молча допили содержимое бутылки и отправились в рубку, не забыв при этом съесть по пирожному, отбивавшему запах алкоголя. Кто его знает, насколько изменился характер Кейры после лечения, а последствий скандалов в ламирском стиле не очень хотелось.

*   *   *
Авайре открыл жалюзи, чтобы посмотреть на планету не через монитор обзора, а просто стоя возле огромного иллюминатора из полимерно-силиконового стекла, прочность которого сопоставима с металлическими сплавами. Ксан пытался рассмотреть небо, но не смог из-за мерцания мощного защитного купола, сохранявшего пригодный для жизни микроклимат на довольно большой территории.
- Однако, - качал головой Авайре, - При твоем деде ничего подобного не было. Брасид и Энвелла вернули Холодному Льду первозданную прелесть времен былого могущества. Такой я видел базу только на старых голограммах времен четвертой и пятой династии.
- Будем считать, что нам повезло. Что там за бортом?
- Вполне комфортно: температура двести девяносто по абсолютной шкале, кислород ноль-два, азот ноль-шесть, аргон ноль-два. Мы находимся в центре посадочной полосы, предназначенной для правителя государства.
- Приятно, но, если честно, страшновато. Еще никогда не был в роли первого лица, которое должны встречать. Ты хоть расскажи, как это положено делать согласно мнайдрийскому уставу.
- Попробую вспомнить, - рассмеялся Авайре, - Мы, до появления твоего деда и его друга фактически вымирали. От былого величия остались базы на Виманаре и на планете, чудом уцелевшая во времена оргий Элаветы. Какие уж тут церемонии. Нас, конечно, учили древним традициям, но большинство их считало никому не нужной мишурой. Так вот. Ахаргу Ахаргов положено появляться со свитой, при всех регалиях, под руку с Великой Энту. Ближайшие советники идут на пару шагов сзади. Их окружает каре воинов личной гвардии.
- Советники будут. Чем ты и Мадлен не подходите? Вполне, очень даже. С гвардией поиздержались, так что протокол будет нарушен. Надеюсь, иностранные послы не устроят по этому поводу скандал, в виду отсутствия этих самых послов. К слову, что-то долго дамы пудрят носики, третий час пошел.
- Вполне нормально, - зевнул Авайре, - Согласно этикету, у них в запасе еще час основного времени и тридцать минут резервного. Никогда этого не понимал, но когда последнюю редакцию дворцового протокола создавала женщина, то тут искать логику бесполезно. К слову, нам не мешало бы надеть не летную, а парадную форму. Если уж следовать традициям.
- Именно! – раздался ехидный голосок Кейры, - А вот и мы.
Дамы не зря потратили время. Мадлен надела праздничные одежды женщин Крыла Льда и смотрелась очень даже привлекательно, загадочно, словно непрочитанная книга. Кейра же облачилась в наряд Великой Энту, серебристо-бело-голубых тонов, выглядела весьма импозантно, если не сказать величественно. Даже движения стали более утонченными, чем во времена, когда приходилось изображать баронессу при дворе Новой Испании.
- Мой обожаемый Ахарг Ахаргов, светоч души и разум моего тела. А не пошел бы ты переодеться. Авайре и ты тоже. Мы приготовили вам облачение согласно протоколу. Заметь, Мадлен, ни слова благодарности. Марш в каюту! – топнула ногой Кейра и точно бы упала, если бы вовремя не схватилась рукой за спинку кресла, - С каблуками мы явно перестарались. Вот, что значит быть всю жизнь запакованной в армейскую форму.
Мужчины рассмеялись при виде растерянного лица дамы и удалились в каюту, чтобы не вызвать настоящую бурю в свой адрес. Мадлен подошла к иллюминатору, чтобы сполна насладиться небом, вернее мерцанием купола, игрой света и тени. Еще, ей было приятно смотреть на свое отражение, словно впервые себя видела. Такой, именно впервые. По сути, росла на аграрной планете и до тринадцати лет бегала в одной набедренной повязке, потом война, спасение в Мнайдре, пару лет учебы в университете и снова война, окончившаяся для нее через девяносто лет. Никогда не то, что приличного, а вообще никакого платья не надевала, только форму студента, а потом врача космофлота.
 
Кейра поняла сразу состояние подруги и дала пару советов, как надо ходить в длинных одеждах. Опыт у нее имелся, небольшой, но во всяком случае ее, в свое время, очень придирчиво готовили к заданию на Новой Испании, погрязшей в средневековом антураже. Всего через пол часа Мадлен весьма сносно, ходила на каблуках и не заплеталась в длинном подоле. По крайней мере на первый раз сойдет, а там, со временем, привыкнет.
- А вот и мы! – раздался раздраженный голос Ксана, - Слава богу, что здесь не надо носить ботфорты в комплекте с дурацким камзолом. На кой ляд столько украшений? Идиотизм!
- Уже совсем другое дело, - заметила Кейра, - Скажи спасибо, что тебе не надо на каблуках прыгать. Посмотри на Авайре, вполне молчит, а ты причитаешь, как баба.
- Так вот, - жестом, прервал перепалку ахарг, - Как там говорили… Короче! Назначаю Мадлен лейб-медиком государства. Авайре, как последний представитель Крыла Огня, назначается адмиралом флота. Отводы не принимаются. Одному мне за все отдуваться? Вот так, благородные ахарг Авайре и энту Мадлен, приступайте к своим обязанностям. Фанфары гремят! Пойдем, наверное.
- Что гремит? – спросила тихонько девушка у старшей подруги.
- В ушах у него гремит, - язвительно фыркнула Кейра, - Ничего страшного. Медицинское вмешательство не требуется.
Спуск по небольшой винтовой лестнице к шлюзу оказался целым приключением для дам. Пришлось их, для ускорения процесса, нести на руках, поскольку длинные каблуки застревали в ступеньках. Ксан хитро улыбнулся, увидев блаженство на лице Мадлен, склонившей голову на плечо Авайре. Это небольшое приключение несколько разрядило обстановку и подняло настроение, что было явно нелишним в подобной ситуации.
За бортом корабля их охватил поток свежего воздуха, удивительно свежего, пьянящего. Даже не скажешь, что на остальной поверхности планеты настоящий филиал Ада, пропитанный аммиаком, азотной кислотой и прочими продуктами химического взаимодействия углерода, кислорода и азота с водородом. В этом оазисе можно было жить, причем вполне комфортно, словно на Терре, только теплого океана не хватало для полного счастья.
Дисколет стоял в центре изрядных размеров площадки, на так называемом «пятачке правителя», от которого шла ровная сверкающая дорога к высокой башне, пронзившей защитный купол. Вершина ее словно растворилась в сверкании силового поля. Строение выглядело неповторимо в своих очертаниях, словно его спроектировал Бог строительства, сущность, познавшая совершенство линий.
Ксан увидел, что все сморят на него, нахмурился, подал руку супруге и они сделали первый шаг. Авайре поступил также, от чего у Мадлен даже перехватило дыхание, поскольку о таком счастье могла только мечтать. Она постепенно начинала понимать, что такое быть красивой женщиной, которой хочется быть желанной. Времена меняются, и мы меняемся вместе с ними. Ради осознания этого, может быть, стоило провести девяносто лет в стазисе.
- Авайре, правда, наши правители очень красивая пара?
- Правители Мнайдры всегда красивы, - усмехнулся новоиспеченный адмирал, - Даже, если это действительно не так.
- А мы?
- Пока не знаю, но сегодня благородная энту очень необычна.
Ксан, ведя супругу под руку, с опаской смотрел на нее и думал о зигзагах судьбы, когда человек меняется в одночасье, пусть даже с помощью врача. Кейра, на первый взгляд, вернула себя, но с пиком, отвечающим за статус жены правителя, Мадлен явно погорячилась, а может и нет. Впрочем, судьба всегда все ставит на свои места. Лучше уж рядом такая супруга, чем морально раздавленное убожество.
 
- Не вижу встречающих, нет оркестра и славословий в стиле «боже храни ахаргов», - весело заметил Ксан.
- Мой повелитель очень нетерпелив, - ответила Кейра с интонацией почтительности, которой раньше никогда не было в голосе, - Дорога уже кажется бесконечной.
- Карету на антигравитационной подушке, нам, дорогая, не подали.
Может быть новый правитель сказал ключевое слово, либо прочли мысли его спутницы, но дорога начала двигаться, словно эскалатор, не быстро, но гораздо быстрее неспешной походки человека.
- Замечательно! Класс-с! – воскликнула Мадлен, а потом прикрыла рукой рот, чтобы случайно не выйти из образа благородной дамы.
Дорога медленно, но, верно, доставила путников к самому входу в церемониальный зал, ворота которого были украшены символами покоренных планет, сливавшимися в затейливый орнамент. Каменные стены, обработанные неизвестным составом, казались полупрозрачными, почти невесомыми, а сверкание купола на гранях плит отражалось так, будто умели ловить бесконечность.
- Как красиво, - едва слышно прошептала юный лейб-медик и еще сильнее прижалась к Авайре.
- Нас впустят или так и будем стоять? – задумчиво проговорил Ксан, сделал шаг вперед, поднимая над головой жезл, - Никакого почтения к начальству.
Как бы там ни было, но гостей, видимо, заметили, поскольку из створки, прямо из металла, появился пресловутый Лик, с которым уже приходилось встречаться при известных обстоятельствах. Ксана слегка передернуло, и он с опаской взглянул на Кейру, но она была спокойна, с интересом рассматривала странное устройство, без истерик и приступов, как и положено званой гостье.
- Сканирование завершено! С возвращением, Повелитель Космического Льда!
Лик исчез в толще металла, словно его и не было, а, казалось, незыблемые ворота растворились в окрестном воздухе, пропуская гостей внутрь.
- Самое интересное приключение в моей жизни, - нервно хихикнул Ксан.
- В моей тоже, любимый, - загадочно улыбнулась Кейра.
Двери снова стали металлом, едва пересекли незримую линию, но на это уже не обращали внимания, так незначительная мелочь. Зал был огромен, сверкало, переливалось все: стены, вычурные колонны, украшения и трофеи былых побед. Вдали же находилось то, ради чего проливалась кровь, развязывались галактические войны, заветная мечта древних и не очень правителей, троны Ахарга Ахаргов и Великой Энту, сделанные из незнакомого камня, украшенные затейливой резьбой и драгоценными металлами.
Шаги, на удивление гулко раздавались в пустом зале, тяжелая поступь мужчин и легкое цоканье женских каблучков, впервые, за последние четыре десятка лет. Тем не менее, казалось, что они здесь не одни, а проталкиваются через шумную толпу веселившихся людей. Духи бесплотны, как и положено быть привидениям, но мысли ведь тоже материальны и это ощущалось на каждом шагу.
Мадлен испуганно оглядывалась, не понимая происходящего, а потом предпочла во всем довериться Авайре. Ее спутник, казалось, все понимал, пару раз остановился, будто увидел в толпе старых знакомых, а потом продолжил путь. Ксану и Кейре казалось, что им дают дорогу, расступаются, перешептываются, обсуждая царственную пару. Достаточно некомфортное ощущение, но жизнь правителя редко бывает приятной. Неужели это отголосок давнего приема? Можно только представить поток, шторм, цунами эмоций, бушевавшие в те времена.
Призраки на то и призраки, чтобы исчезать, когда приходит время, чтобы оставить реальность живым. Именно живым, из плоти и крови, а не порождениям виртуальной реальности или бесплодных фантазий разума. Четверо мужчин, черноволосые, смуглые с интересом рассматривали пришельцев. Их можно было бы принять за братьев Авайре, если бы не цвет волос и кожи. На взгляд, возраст определить сложно, но один был старше, явно старше, судя по волосам, изрядно тронутым сединой.
Серая одежда из плотной, без украшений, ткани по покрою напоминала костюмы мнайдрийцев, но никаких намеков на принадлежность к одному из Крыльев не было. Взгляд старшего по возрасту коснулся Кейры и губы презрительно скривились. Авайре удостоился такого же «внимания», а вот Мадлен рассматривали явно с симпатией. И кто же это такие? Ксан оглянулся на адмирала и по едва уловимому жесту понял, что именно он должен нарушить молчание.
- Я приветствую вас, незнакомцы, - громко сказал Ксан и улыбнулся.
- Нам сказать ожидать, и мы ждать около сорок год, - ответил старший по возрасту на изрядно скверном языке, - Брасид оказать прав. Этот мест прилетай рано или поздно. С кем иметь разговор? Я генетик и старший собрат мой народ, Силар Лака.
- Я Ксан II, сын Брасида, Ахарг Ахаргов Мнайдры, - ответил правитель, не упустив из виду нервное подергивание плеча собеседника.
К Силару подошел один из странной компании, судя по всему, самый молодой, и на странном языке, очень отдаленно напоминавший мнайдрийский пытался что-то доказать. Говорили несколько минут, пока почтенный господин Лака согласно кивнул.
- Прошу прощения, мой отец плохо говорит, по-вашему, но понимает все, - продолжился разговор на правильном наречии, - Меня зовут Эмад Лака. Я когда-то был конструктором кораблей, мастером двигателей. Мои друзья: Тават Маро, биохимик и биотехнолог, Лимин Дара, бывший второй пилот нашего корабля.
- Рад познакомиться, - кивнул Ксан и представил в ответ своих спутников, - Моя жена Великая Энту Мнайдры, Кейра, адмирал Авайре и лейб-медик Мадлен.
- Очень приятно. Я думаю, что нам есть что обсудить и, надеюсь, мы забудем старую вражду между нашими народами. Правда, отец?
Силар хмуро кивнул, но явно не одобрил слова сына. Он опять заговорил по-своему, вероятно возмущался, но без лишних эмоций. Выговорившись, господин Лака, развернулся и вышел из тронного зала, не соизволив даже попрощаться с новоявленным правителем. Это происшествие изрядно испортило атмосферу встречи, хотя насильно мил не будешь.
- Почтенный Силар чем-то недоволен?
- Отец живет прошлым, - вздохнул Эмад, - Нам надо обсудить многое и лучшего места, чем Звездный Зал не найти. Правда, друзья?
Тават и Лимин согласно кивнули, с опаской поглядывая на Кейру. Женщина заметила это, но ничего не могла понять. Вроде все нормально с одеждой, да и на лице никаких изъянов. Подумать только, слова не сказала, а ее уже боятся, словно эманация страха плещет через край. Такого не скрыть при всем желании. Она повернулась к Мадлен и наклонила голову так, чтобы их разговор никто не услышал.
- У меня на голове рожки не растут? Из-под платья хвостик не торчит?
- Не-ет, - прошептала девушка.
- Странно. Эти, наверное, думают, что я их покусаю. Надо было мне нацепить намордник и ошейник на жестком поводке. Неприятные люди, особенно старый хам. Когда придем в этот зал будь подле меня, на всякий случай.
- Я аптечку не взяла.
- Она не понадобится.
Эмад учтиво поклонился и, рукой, предложил следовать за ним. Ксан, по привычке, старался запомнить дорогу, как и положено разведчику, а заодно и привести мысли в порядок. Вот они и добрались домой, хотя не было ощущения спокойствия, комфорта, когда твой дом твоя крепость. Если так подумать, он потерял не так уж и много. К Терре просто привык, привык к своей усадьбе, счету в банке, престижной работе. Судьба его просто выдернула из привычной рутины, заставила пережить интересные приключения, подарила красавицу жену, которую, по сути, сотворил сам. Служить разведчиком, даже наемным убийцей несколько проще, чем сидеть на троне, ожидая, когда тебя ударят ножом или подсунут яд в пищу. С другой стороны, точно не умрешь от скуки, скорее опробуешь на себе экзотический вариант покушения на убийство.
Свет, достаточно сильный, однако не слепящий глаза, освещал дорожку под ногами, стены, голограммы на которых словно оживали, и ты ощущал себя очевидцем давних событий. И, все-таки, печать запустения напоминала о себе при каждом шаге, ибо красота мертва, если некому ее ценить. Мадлен вертела головой по сторонам, рискуя свернуть шею от любопытства. Это понятно. Никто из прилетевших не видел такого великолепия, но лишь юный врач не умела скрывать чувства, да и не хотела, по большому счету.
- Почти пришли, - нарушил молчание Эмад, - На отца не сердитесь. Он до мозга костей республиканец и просто, увидев очередного монарха, очень рассердился.
- Понимаю, - уголками губ улыбнулся Ксан, - А что не так с моей женой?
- И это заметили? Он панически боится подобного типа женщин. Прекрасная Энвелла просто подавила его гонор, удочерив пленницу, которую он считал своей добычей, подопытным животным. Я пытался убедить не мучить ребенка, принять ее такой, какая она есть, но мне этот подвиг не удался. Ваша супруга мягче, красота менее вызывающая, но во взгляде ощущается жесткость, свойственная, судя по всему, любой Великой Энту. Посадите на трон Мадлен, и она вскоре станет подобием Вашей супруги.
- Может ты и прав. Никогда над подобным не задумывался.
- Ну вот, мы и пришли.
Звездный Зал спокойно принял гостей, не возражая против нарушения тишины, которая была здесь хозяйкой уже несколько тысяч лет. Над головой простиралось небо, ненастоящее, с ненастоящей же бесконечностью Вселенной, прикрытой серебристой дымкой. Видя подобные вещи, по-настоящему начинаешь ценить тишину и умиротворение. Вселенная всегда спокойна и это передавалось разуму, заставляло думать о вечном. В центре зала стоял круглый стол из полупрозрачного материала, а вокруг него кресла, внешне такие же невесомые, отражавшие звезды на потолке.
- Присаживаемся, - предложил Эмад, - Лучшего места для спокойной беседы не найти.
Ксан выбрал кресло, присел и коснулся ладонью столешницы, просто так, захотелось и она засветилась серебристым светом, который из множества световых нитей соткал голову Звездного Дракона, герб Мнайдры.
- Невероятно! Как Вы это сделали? – опешил Эмад, да и не только он.
- По праву правителя. Его узнали, - словно кошка промурлыкала Кейра и заняла кресло слева от супруга.
Мадлен устроилась рядом с подругой, адмирал же по правую руку от правителя. Эмад, Тават и Лимин не придавали значения тому, кто как сидит за столом, просто устроились поудобнее для разговора.
- Как вы здесь оказались? – задал вопрос Ксан, - Кто вы?
- Мы пришли раньше, потому, для начала…
- Лимин! Помолчи! Еще не хватало устроить здесь войну, в стиле старых традиций, - прервал друга Эмад, - Мы были когда-то одним народом, но здесь правят законы монархии, всегда помни об этом. Ты можешь включить освещение стола? Нет! И я нет! Простите за это недоразумение, просто почти сорок лет в одиночестве несколько испортили наш характер. Если коротко, то мы пленники Брасида I, которым подарили свободу. Мы отказались возвращаться домой и решили остаться здесь. Нам пошли навстречу, но с одним условием: принять власть законного правителя, когда он вернется. Не «если», а «когда»! Это свершилось. Можно подумать, что Великая Энту Энвелла могла безошибочно читать будущее. Кто знает, может быть и так.
Кейра опасливо взглянула на мужа, прося слова. Тот согласно кивнул, и женщина на мгновение задумалась. В армии можно говорить, не заботясь о формулировках, главное доходчиво, а вот супруга правителя на это не имеет права, статус обязывает.
- Домой? Где он? Прошу извинить за женское любопытство.
- Досточтимая энту, - уважительно склонил голову Лимин, - Прошу прощения за несдержанность. Видно, нервы не в порядке, как правильно заметил Эмад. Мы тривиально одичали, если быть точным. Взгляните на потолок. Скопление звезд над моей головой. Мы прилетели оттуда.
- Туманность Андромеды? Даже представить сложно подобную даль. Мне хотелось бы услышать о технических особенностях межгалактических перелетов.
- А Вы поймете?
- Постараюсь, если изложение будет доходчивым для женского разума. Выберем время для весьма долгого разговора. Беседа с умным человеком не бывает краткой.
При этих словах Авайре с трудом сдержал смех. Все-таки Мадлен просто гений медицины. Совсем недавно Кейра не умела сдерживать эмоции, а теперь просто приятно на нее смотреть, чувствуется настоящий шарм, утонченность манер.
- Как пожелаете, - растерянно ответил Лимин, так и не поняв, что проиграл белокурой женщине первую, но вероятно далеко не последнюю, словесную баталию.
- Не сомневаюсь, что любопытство Великой Энту будет удовлетворено, - задумчиво заметил Ксан, - Насущные проблемы обсудим потом. К примеру, мне очень интересна ваша история, с удовольствием послушал бы, но предпочитаю продолжить свою. Мнение почтенного Силара не спрашиваю, оно мне известно, а вот личное решение каждого зависит только от вас. Принимаете ли вы мою власть? Если «да», то принесете мне присягу верности.
- А если «нет»? – поинтересовался Тават.
- Тогда берите корабль, на котором мы прилетели и убирайтесь к чертовой матери, но помните, при попытке возвратиться назад умрете, превратившись в яркую короткую вспышку. Вы не сможете пройти Пояс Энвеллы. Мне нужны верные люди, а не пятая колона. Меня можно любить, можно ненавидеть, но нельзя предавать. А сейчас нам надо отдохнуть. Тридцать часов на размышление, то есть, сутки.
Ксан встал из-за стола, элегантно подал руку Кейре и направился к выходу, размышляя, что толком не знает, как найти покои Ахарга Ахаргов. Есть вариант прогуляться по коридорам, которые уж точно куда-нибудь приведут. Адмирал помог встать Мадлен и вышел следом за четой правителей. За дверями зала их ждала полная неожиданность в виде зыбкого трехмерного изображения мужчины в одеждах, менявших расцветку подобно хамелеону. На вид он был не стар, но и не молод, этакий джентльмен средних лет и в расцвете сил.
- Хранитель Храма, приветствует Повелителя! – прошелестел голос, потом словно кто-то увеличил громкость для комфортности, - Первый раз на Холодном Льду? Позвольте исправить одно упущение, могущее вызвать ряд неудобств.
Из пола выдвинулся массивный цилиндр, сделанный из какого-то светлого материала, поднялся на высоту чуть больше метра и застыл в виде своеобразного столика. На плоской поверхности цилиндра лежали четыре браслета из белого золота, каждый из которых украшен шестью различными камнями удивительно тонкой огранки. Ничего не скажешь, вещи достойные быть изысканным украшением. Два браслета массивные, явно мужские и два плетеных, очень изящных, для женщин.
- Наденьте браслеты на левую руку. Это устройства быстрого перемещения внутри базы. Вы можете выбрать шесть пунктов, наиболее важных. Если надо быть, скажем в своих покоях, нажимаете на выбранный для этой цели камень так, чтобы он утопился в ячейке. Перемещение мгновенно. Подумайте, об оптимальных настройках, удобных для каждого из вас. Для начала настроим перемещение в личные покои. Повелитель, выбрали камень?
- Белый!
- Хорошо. Повелительница?
- Черный!
- Принято. Какие апартаменты определить энту Мадлен?
- Главного медика, - уверенно ответил Ксан.
- Определили камень?
- Ага, - кивнула девушка.
- Где будет находиться ахарг Авайре?
- В покоях ахарга Крыла Огня!
- Повелитель, это невозможно. Он не принц крови.
- Тогда пусть это будут покои начальника моей гвардии.
- Принято. Выберите удобный камень.
- Выбрал.
- Утопите индикаторы на браслетах для перемещения. Настройка будет сохранена в дальнейшем.
Короткий хлопок и четверо человек растворились в воздухе, словно их и не было. Трое черноволосых людей, выйдя из зала увидели только бесплотные контуры фигур и легкий запах озона. Они удивленно переглянулись и пошли по длинному коридору, вполголоса обсуждая разговор с Ахаргом Ахаргов. Каждый человек имеет право на выбор, каждый пользуется, но не всегда делает его правильно.

*   *   *
Давно забытое ощущение комфорта приятно расслабляло, наполняло тело спокойствием. За время скитаний, Ксан почти позабыл, как хорошо спать на нормальной кровати и получать от этого удовольствие. По привычке хотел прижать к себе Кейру, чтобы она не свалилась на пол рубки, но рука только коснулась простыни. Жена была рядом, но несколько в стороне, благо ложе поражало своими размерами. Она спала и такого блаженства на лице Ксан у нее ни разу не видел.
Накануне, когда телепортировались в апартаменты, Кейра несколько минут не могла прийти в себя от окружающего великолепия. Она в своей жизни ничего подобного не видела: деревня, школа-интернат, казарма академии, комната в офицерском общежитии на базе космофлота, каюта на крейсере. Приятным исключением было задание на Новой Испании, но тамошняя роскошь казалась обычной дикостью в сравнении с утонченностью жилища правителей Мнайдры.
Как хорошо лежать, но следовало и вставать, чтобы начать свой первый день в роли монарха, прибывшего в свои владения. На здешнем «сексодроме», пока доползешь до края, рискуешь снова заснуть в мягкой постели и не факт, что любимая женщина будет способна вырвать своего избранника из объятий Морфея. Здешняя публика явно не гнушалась сибаритствовать, получая от жизни полный набор удовольствий.
Ксан слез с кровати, зевнул и отправился искать душ. Не нашел. В этом священном месте правителю полагалось принимать водные процедуры в ванне размером с небольшой бассейн. Вода оказалась приятной, насыщенной кислородом и лечебными ароматизаторами. Тело снова наполнилось энергией, да и мысли в голове перестали прыгать словно мартовские коты, опившиеся настоя валерианы.
 - Так вот ты, где? – послышался голос Кейры и она, радостно визжа, прыгнула поближе к супругу, - Обалдеть! Вчера мы так ошалели от всего увиденного, что толком не обсудили разговор с хитрыми брюнетами.
- Хитрыми?
- Именно, - улыбнулась супруга, - Они чего-то не хотят говорить, а меня просто боятся, особенно старик.
- Он тебя видел в первый раз.
- И что? – рассмеялась Кейра и плеснула водой в лицо мужу, - Просто будь осторожен.
Плескались довольно долго, пока не надоело, но все приятное ждет завершение, чтобы уступить место совершенно другим вещам. К завтраку Кейра вышла в легкой накидке, присела и налила мужу стакан витаминизированного напитка, нечто среднее между травяным чаем и кофе. Ксан сделал глоток зелья, съел нечто вроде пирожного, весьма питательного и откинулся в кресле.
- Ты со мной не пойдешь?
- А зачем? Правитель ты, а не я. Лучше схожу к Мадлен, посмотрю, как она устроилась, проверю себя на местном оборудовании. Браслеты мы настроили, так что мне не надо блудить по коридорам. Попробовала надеть форму пилота Крыла Льда и не смогла, на талии уже не сходится. Нужен перерыв для полного осознания, кем я стала теперь. И потом, не надо показывать Лимину, что он имеет дело с пилотом. Пусть думает будто просто хочу удовлетворить чрезмерное любопытство. Я еще вернусь за пульт управления звездолетом, но это будет позже, через несколько лет.
- Дорогая, я тебя просто не узнаю, - опешил Ксан, - Ты всегда сначала делала, а потом думала, чихая на последствия.
- Я изменилась в худшую сторону, - хитро улыбнулась женщина.
- Напротив, просто все произошло очень быстро. Непривычно даже.
- Просто подумала, что хватит быть солдафонкой с космической базы флота и пора входить в роль Великой Энту. Пока придет время рожать, подучу местный язык, проштудирую историю Мнайдры, попробую разобраться, как жить дальше. Сделай так, чтобы Хранитель Храма приходил, когда позову. Не возражаешь?
- Я похож на идиота?
- Нет.
- Тогда не задавай глупых вопросов.
Рядом со столом материализовался пресловутый Хранитель. Зыбкая фигура поклонилась, достала нечто вроде блокнота и выдержала многозначительную паузу.
- Великая Энту Мнайдры имеет право вызывать меня в любой момент, - назидательно проговорило изображение, - Для улучшения знаний языка, можете воспользоваться электронным наставником, созданным специально для принцессы Аргенты, приемной дочери Брасида I и Энвеллы. Прибор находится в Вашем будуаре, на рабочем столе. Через это же устройство можно получить любые сведения из информатория, которые Вам интересны.
Повелителю Звезд пора на аудиенцию в тронный зал. Напоминаю, что за это отвечает синий камень браслета. При Вас должен быть Жезл Льда, либо иной символ власти. Я могу одновременно переместить Вас и адмирала флота.
- Сделай одолжение, - кивнул Ксан и взял в руки жезл, для законности своих будущих решений.
Ощущение транспортировки было не самым приятным, хотя и очень недолгим. Такое впечатление, что тебя сначала перемололи до субмолекулярного уровня, а потом спрессовали в форме человека. Ничего, со временем человек привыкает ко всему, к подобным чудесам тоже. Авайре чувствовал себя не лучше, поскольку такой способ перемещения и ему был в новинку.
Четверо стояли перед троном. Заметьте, именно четверо, а не трое. Силар тоже пришел на аудиенцию, хотя выглядел очень недовольным. Судя по всему, обсуждение предложения правителя было весьма бурным и стоило бессонной ночи, если судить по опухшим глазам и нервному, бегающему взгляду черноволосых.
Ксан просто поднялся на подиум, где стоял трон, но не занял свое законное место, а решил говорить стоя. Ему так было удобнее, как любому военному, привыкшему отдавать приказы перед строем. Авайре внимательно за всем следил, держа руку на кобуре бластера и прикрыв начальство силовым щитом, на всякий случай.
- Я жду ответов. Для меня ценен каждый, но я должен знать, в какой степени я могу доверять любому из вас.
- Моя говорить. Власть один, есть зол! – возмущался Силар, нервно теребя пояс, - Твоя отрекай от трона и будет достойна лидер республика Холодный Лед.
При этих словах Авайре хищно ухмыльнулся и взвел курок бластера, поставив заряд на парализацию. В былые времена за подобные речи полагалась смерть, причем достаточно долгая и мучительная.
- Отец! Остановись! – крикнул Эмад, - Ты уже предлагал подобное энту Энвелле и чем это окончилось? Помнишь? Если бы не Брасид I, стал был ты кучкой мусора.
- Позорный живность! – топнул ногой старик, выхватил из-за пояса нож и бросился на сына.
Тават и Лимин схватили безумца за руки, а Эмад выхватил оружие у отца. Силар был в возрасте, но дряхлость еще не сковала тело, потому более молодым оппонентам пришлось нелегко. Ксан и Авайре не вмешивались в процесс бурного обсуждения в стиле демократии и гласности. Ксан видел всякое в этой жизни, например, драку советников президента на тайном совещании, куда сопровождал полковника Лона Тиллеса. Ксан, по приказу командира, вызвал тогда спецподразделение, и бойцы резиновыми шестами успокоили всех, включая президента. Для Авайре, воспитанного в монархических традициях, подобное выяснение отношений было тривиальной дикостью, забавной возней животных, дерущихся на арене.
Потасовка продолжалась минут десять. Силара повалили на пол и били ногами до тех пор, пока он не перестал сопротивляться. Можно сказать, что импичмент прошел в традициях демократии и соблюдения прав человека. Лака-старшего подняли, поставили на ноги и дали понюхать какую-то дрянь, чтобы пришел в чувство.
- Очень позитивно! – подвел промежуточный итог Ксан, - Аплодирую стоя!
- Проклять… мутанта! Зло! – закричал Силар, вырвался из рук соплеменников, торопливо достал что-то из кармашка на поясе и проглотил.
- Отец! – закричал Эмад, - Что ты наделал, старый кретин!?
Почтенный генетик грузно свалился на каменный пол, дернулся пару раз и затих. И это тоже выбор, ужасный, страшный, после которого изменить ничего невозможно.
- Мадлен, в тронном зале нужна твоя помощь, - передал Ксан информацию с помощью браслета.
Девушка появилась довольно быстро. На этот раз она была не в праздничных одеждах, а в форме Крыла Льда, очень выгодно подчеркивавшую женские прелести, что не осталось незамеченным. Даже Авайре задумался над этим фактом. Лейб-медик, с помощью вездесущего Хранителя, транспортировала больного в местный госпиталь, а потом и сама исчезла в том же направлении.
- Надеюсь, что энту Мадлен сделает все возможное для почтенного Силара. Меня интересует мнение остальных, а не данные вскрытия трупов, - довольно нервно заметил правитель.
- Мы принесем присягу Мнайдре, - ответил за всех Эмад, - Но при одном условии.
- Каком?
- Быть в составе одного из Крыльев.
- Хорошо, - согласился Ксан, - Но, теперь мне надо подумать и все обсудить. Завтра в это же время вы должны быть в тронном зале, чтобы услышать мое решение. Аудиенция окончена. Авайре! Дай мне руку. Переместимся ко мне в покои, и все обсудим.
Короткий хлопок и двое исчезли на глазах собеседников, оставив их в полном недоумении. Эффектно, красиво, но подобная технология им была неизвестна. Друзья успокаивали Эмада, который был в шоке от поведения отца, но сделанного не вернешь.
Ксан и Авайре оказались в покоях Ахарга Ахаргов через пару секунд. Адмирал с интересом осмотрелся, удовлетворенно кивнул, а потом учтиво поклонился Кейре. Казалось, что Великая Энту и не выходила из приемной после завтрака, а так и сидела до сих пор, попивая ароматный, пахнущий травами напиток.
- Что вы там натворили, мальчики? – хитро улыбнулась женщина, - Мадлен сама не своя. Сказала, что у нее срочный пациент и ей некогда.
- Старый кретин, Силар, решил наложить на себя руки. Надо обсудить ряд проблем.
- Дорогой, он уже решил наши проблемы, заметь сам, без принуждения. Ты так озабочен, что я полное внимание. Мне начинает нравиться быть твоей тенью.
- Присядем и побеседуем. Любимая, сообрази нам перекусить, может и выпить чего не лишне.
Кейра покачала головой, но молча встала и подошла к электронной кухне, чтобы сделать заказ. Ксан проводил ее взглядом, про себя отметив, что она прилично раздалась в талии, а кожа приобрела более темный золотистый отлив. Авайре коснулся его руки и успокаивающе похлопал, типа не волнуйся, все просто замечательно.
- Готово. Мнайдрийцы известные лакомки. Меню просто поражает разнообразием. Вау, напиток адмирала Диего, эксклюзивный рецепт, записанный врачом Леро Джонсом. Вкусная вещь?
- Не надо, - запротестовал Авайре, - Либо разбавьте его раза в три, если не хотите наблюдать два пьяных тела с дурацкими мыслями.
Кейра улыбнулась, разбавила напиток фруктовым отваром и все это, вместе с ароматной закуской поставила на стол. Перед собой поставила чашу с горячим напитком и блюдечко с витаминизированным пирожным. Не смогла себе отказать в удовольствии полакомиться сладким. В конце концов, мужчинам спиртное, а для женщин сладенькое и приятное.
- Так что у нас стряслось, кроме отравления придурка-генетика? Колитесь, мои дорогие ахарги.
- Черноволосые принесут присягу верности, если их примут в Крыло, элиту общества. Ведь так? Состав Крыльев включал лучших из лучших?
- Изначально да, - кивнул Авайре, - Потом мы превратились в потомственную аристократию и не всегда, скажем пилот Крыла Огня, был лучше любого иного представителя данной профессии. Хотя, как правило, генетическое наследие решало все.
- Может быть утвердить им свое личное крыло? – почесал затылок Ксан.
- Мой дражайший повелитель хочет меня оставить вдовой и подписать приговор еще не родившемуся сыну?
- С чего это ты взяла? Не понял юмора.
- Адмирал. Скажите, кто руководил Крыльями?
- Потомки династий, принцы и принцессы крови.
- Они имели право на власть?
- Да, если основная династия пресекалась, по праву наследования, власть переходила к ахаргу другого Крыла, и оно становилось правящим. Именно так, когда пресеклась четвертая династия, ахарг Крыла Огня, имевший право занять трон, отказался и тогда Ахаргом Ахаргов стал Джераол III, ахарг Крыла Тьмы, основавший пятую династию.
- Все слышал? – назидательно заметила Кейра, - В отличие от одиноких волков разведки, мы служили на кораблях, где каждый знал свое место. Так вот, командир не любит умных подчиненных, особенно тех, кто может занять его место. Если ты этим странным людишкам дашь такую возможность, то могут быть неприятные последствия, для нас.
- Доходчиво?
- Вполне. Может отречься от трона?
- Я тебе отрекусь, муженек. Даже не думай об этом. Смотри. Этих красавцев следует разделить. Тават Маро биохимик и биотехнолог, по большому счету ученый, а не воин. Потому, он отлично впишется в Крыло Льда и поможет в госпитале бедной девочке. Если Мадлен откачает Силара, тоже забирай к себе. Злопыхателя лучше держать рядом, да и генетик нам не помешает.
- И откуда ты знаешь? Плаваешь в мутной воде, как рыба, да еще и кислород находишь.
- Потому, что некоторые, не будем их называть, хотя это Ксан II, не видели ничего за моей внешностью, не спорю, я была сексапильная девочка тогда и дама, хоть куда, сейчас. Речь не об этом. Если бы я не погибла в бойне над Янтарисом, была бы командиром корабля, а старого капитана, с почетом, отправили бы на пенсию. Почему? Да я его просто подсидела, временно исполняя обязанности первого помощника. А так он еще служит, может быть, если не выжил из ума.
- Как погибла? – опешил Авайре, - Вы обмолвились?
- Нет, уважаемый ахарг. Я была мертва. Мой еще живой мозг поместили в оболочку человекоподобного андроида. Мне хотелось выть, когда увидела вот этого красавца на корабле, мозг его хотел, а живой плоти не было. Я стала такой из-за одного интересного приключения, в результате чего мой мозг обрел вот это тело, восстановленная генетическая копия штурмана Крыла Огня Вельраны, которая умерла больше шести тысяч лет назад. История длинная, расскажу позже. А смысл всего этого в том, что я не хочу умирать снова, особенно из-за глупости мужа. Естественной смертью ладно, но не в результате дворцовых интриг.
- Просто невероятно, - развел руки Авайре и налил в бокал алкогольного напитка, - Вы мнайдрийка по духу и эта плоть просто поставила все на свои места.
- Спасибо, - улыбнулась Кейра, - Так вот, Лимин Дара и Эмад Лака, отлично впишутся в свиту нашего адмирала. Только вот как быть дальше? Авайре не имеет права принять их в Крыло Огня, значит мы не выполним нужное условие.
- Попробую позвать Хранителя, чтобы просветил нас, - вздохнул Ксан.
- Я здесь, Повелитель Звезд! – возникло возле стола трехмерное изображение местного мажордома, - Ситуация очень необычная, но есть прецеденты. Не так давно, второй правитель шестой династии Брасид I и его супруга Энвелла, удочерили некую Арателу, получившую новое имя Аргента и основали для нее Крыло Пылающей Звезды. Она стала принцессой без права наследования трона, но условие было выполнено, ахаргом стала дочь правителя. Вы можете усыновить Авайре или кого-либо другого и основать новое Крыло.
- Нет, к такому я точно не готова. Сын старше мамочки?
- Напоминаю Великой Энту, что властители Мнайдры не имеют возраста, сколько бы им ни было лет.
- Хм. Это идея, - задумчиво кивнул Ксан, - А скажи, если я назову Авайре братом, проведя нужный обряд. Он станет принцем, без права наследования трона?
- Видимо да, но подобных прецедентов не было. Сейчас уточню по исторической хронике пяти династий. Недавно сортировал файлы и что-то подобное фиксировал. Нет, не то. Элавета Проклятая назвала сестрой жену своего кузена Тектилара, обвинила ее в кровосмешении и казнила, принеся в жертву Великой Тьме. Но сам факт есть, причем энту Энигааль стала принцессой и по факту членом правящей семьи, хотя сама вела свой род от одного из властителей Мнайдры.
- Стерва, - буркнул Ксан, - Я уже заколебался слушать ужастики об этой ведьме. Тогда, если запрета нет, проведем обряд братания, чтобы соблюсти древний закон. Как бы это провести красиво?
- Ладно, помогу и на этот раз, - покачала головой Кейра, - В университете изучала обычаи различных рас галактики. Мы потомки землян, вернее ты, к землянам имела отношение та «я», которая погибла. Так вот. В древние времена, если два воина пили чашу с вином, смешав там свою кровь, они становились кровными братьями и эти узы считались крепче родственных.
- Так и поступим, - согласился Ксан, - Причем поклянемся на Жезле Льда. Хранитель, фиксируй протокол и занеси этот факт в летопись.
- Да. Каждое действие правителя фиксируется. Информационный носитель Повелителя Звезд Ксана I, первого властителя седьмой династии, активирован с того момента, как Вы переступили порог этого священного места.
- Подождите кромсать ножом руки, - погрозила пальцем Кейра, - Приготовлю зелье. Склероз, не мешай вспомнить рецепт.
Великая Энту, подошла к электронной кухне, долго возилась с рецептом, удовлетворенно кивнула и прошла в будуар. Ждать пришлось довольно долго, но индикатор приготовления пищи щелкнул и на подсобный столик вытолкнул изрядных размеров чашу, над которой поднимался пар. Кейра вошла в комнату, одетая в пышный наряд цветов Крыла Льда, воздушный, не облегающий, по вполне понятным причинам. Она торжественно поднесла сосуд, содержимое которого наполнило помещение приторным ароматом, и поставила его перед мужчинами.
- Отлично. Все готово. Просто мне хотелось выглядеть торжественнее в этот момент, потому и задержалась немного. Все-таки у меня скоро появится деверь. Верно? Приступайте. Стерильный нож рядом на блюде, как и тампоны для остановки крови.
- Состав ритуального напитка внесен в базу, как «Бальзам Кейры»! – сообщил Хранитель, - Впредь, он будет считаться обязательным для церемонии братания.
- Ого! Я влипла в анналы истории, но хоть не в анальное отверстие.
Ксан первым сделал надрез на правой, «царственной», руке и несколько капель крови выдавил в чашу. Передал нож Авайре и тот, слегка опешив, поступил также.
- Теперь пейте, глоток один, глоток второй, до дна, - давала наставления Великая Энту, - Потом обнимитесь и говорите слова, которые хотите сказать.
Чаша опустела. Новоиспеченные кровные братья обнялись, пожали друг другу руки и облегченно вздохнули.
- Хранитель, фиксируй! – прокашлялся Ксан, - Я, властитель Мнайдры, Ксан II, называю своим братом ахарга Авайре, адмирала флота. Впредь он считается принцем без права наследования трона и членом правящей семьи.
- Принимаю слова моего брата, как должное. Да будет так!
- Изумительно, - захлопала в ладони Кейра, - Теперь и деверь у меня появился, названный, но это даже лучше. Так. Хранитель! Скажи, как можно основать новое Крыло? Причем сделать это надо не позже, чем завтра.
- Отвечаю на вопрос Великой Энту! Новое Крыло основывается при условии, что есть член семьи, не претендующий на трон. Проводится особая церемония обретения артефакта, который активируется на генном уровне для дальнейшего наследования власти. Будущий ахарг обязан выбрать: название Крыла, геральдические цвета, род артефакта.
- Спасибо. Ну что, мальчики, я одна должна за вас отдуваться или включите извилины? Начнем с названия. Это будет союз боевых пилотов, аналог Крыла Огня.
- Крыло Огня -2, - пробормотал Ксан.
Кейра тяжело вздохнула, повертела пальцем у виска и уставилась в потолок, демонстративно молча, показывая, что фантазия мужа находится на пещерном уровне.
- Огонь и Пламя почти одно и тоже, - размышлял вслух Авайре, - Скажем, пусть будет Крыло Пламени.
- Уже лучше, но вот чего-то не хватает, - вставила замечание Кейра, - Например, Крыло Вечного Пламени. Так лучше?
- Да, - согласился Авайре, - Лучше не придумаем.
- Зафиксировано, - констатировал Хранитель.
- Цвета какие? – не унималась энту, - Оставить оранжевое с золотом?
- Нельзя, - возразил призрак, - Цвет занят, а золото для сочетания могут брать только потомки древних правителей.
- Хух. Мой дорогой деверь не будет возражать против красно-фиолетового с серебром? Здесь нет запрета? К слову, тебе этот цвет очень к лицу, поверь женщине.
Адмирал согласно кивнул и пожал плечами. Вся эта мишура была ему чужда, хотя его сестра, которая в свое время была в свите повелительницы Веты придавала огромное значение сочетанию цветов. Если это поможет решить проблему, то так тому и быть, а чему быть, того не миновать.
- Такое сочетание возможно и соответствует назначению будущего Крыла. Зафиксировано для церемонии. Ахарг Авайре теперь должен выбрать род артефакта, - шелестел призрачный голос, - Традиционные символы власти: жезлы, мечи, посохи. Возможно использование любого предмета, не имеющего лучевой технологии. Потому бластеры, дезинтеграторы и прочее не рассматриваются.
Адмирал задумался надолго. Выбор реликвии, которой будут пользоваться твои отдаленные потомки штука непростая. Это должно быть нечто применимое в космическом бою, неважно какого рода, например, при абордаже, не должно мешать на капитанском мостике.
- Я примерно знаю, что хочу, но не знаю, как это называется, - пробормотал Авайре, - Ладно. Пусть это будет кинжал, с длиной лезвия три длины моей ладони и рукоятью в полтора моих хвата. В рукоять вмонтирован фиолетовый камень, если уж выбран такой основной геральдический цвет. Лезвие прямое, в виде луча, острое на конце.
- Выбор сделан, - согласился Хранитель, - Завтра, Вы, ахарг должны быть в красно-фиолетовом с серебром для проведения церемонии обретения Власти и создания Крыла Вечного Пламени. Ахарг Ахаргов и Великая Энту обязаны надеть церемониальные одежды и быть с артефактами, у кого они есть. Диадема Великой Энту и венец Ахарга Ахаргов будут доставлены в покои правителей.
- А разве их не забрали? – удивилась Кейра.
- Брасид I приказал изготовить и активировать новые символы Власти, для своих преемников на троне Мнайдры.
Хранитель растворился в воздухе, как в принципе и положено всем привидениям, даже рожденным по прихоти информационных технологий. Авайре попрощался с «родственниками» и телепортировался в свои покои, оставив Кейру и Ксана в покое. В конце концов, даже монархи имеют право на личную жизнь.

*   *   *
Эти покои видели всякое за много тысяч лет, скандалы, смертельные поединки, утонченные убийства, но вряд ли были свидетелем истерики по достаточно безобидному поводу. Причем истерил сам правитель, а не его прекрасная половина, что уж совсем граничило с дикостью. Кейра, в ритуальных одеяниях из плотной серебристой металлизированной ткани, в которую вплетены тончайшие нити золота в виде узоров, украшенных драгоценными каменьями, с венцом на голове, была подобна богине, снизошедшей с небес на землю, вся переливалась и сверкала в лучах света. Конечно, носить этакое нелегко, тяжеловато, но кто сказал, что бремя власти легкий груз.
Мадлен, тоже при параде, выглядела элегантно, старалась подражать в манерах подруге и это у нее получалось неплохо, хотя и несколько наигранно. Она поднесла Ксану стакан воды, в котором растворила какой-то порошок и заставила выпить.
- Повелитель Звезд! – топнула ногой Кейра, - Да они ржут, глядя на тебя, упертое чудовище!
- Ой, мамочки, не могу, - расхохоталась Мадлен, - Мне мой учитель рассказывал, как на торжественную церемонию энту Азитовал собирала своего мужа, адмирала Диего. Там было примерно тоже самое.
- И как она решила проблему? – поинтересовалась Кейра.
- Не знаю, - пожала плечами девушка, - Но решила. Первая дама могла уговорить любого, да и Властитель Огня, выпускал пар, а потом соглашался с советами жены, все-таки принцесса крови.
- Елки! – ворчал Ксан, - На кой я должен изображать коронованное пугало? Нашли манекен, твою дивизию!
- Я его сейчас убью, - взвизгнула супруга, - Храните-е-ель! Помоги!
Голографическое изображение материализовалось почти сразу, учтиво поклонилось и сразу уловило суть проблемы.
- Даже Повелитель Звезд должен подчиняться требованиям безопасности. Особое тронное облачение было введено после того, как был убит последний Ахарг Ахаргов первой династии, Атридин IV. Он был молод и умер, не оставив наследников. На торжественном приеме, посвященном принесению вассальной присяги, его пристрелили прямо на троне. Ему наследовала двоюродная сестра, основавшая вторую династию, первая Повелительница Звезд, Вэльгона I. Именно по ее приказу был сконструирован такой вариант тронного облачения, подстраховывающий от неожиданностей в виде покушения на царственную особу и, одновременно, вызывающий почтение вассалов.
- Чушь! – огрызнулся Ксан, - Я лучше в боевом скафандре пойду на эту церемонию, надежнее, если моя особа такая ценность.
Хранитель, видевший выпендреж множества правителей, не стал спорить. Бесполезно. В потолке открылось отверстие и из него вылетел сверкающий шарик, страж Храма, от которого нельзя спрятаться. Злоумышленник в любом случае будет найден и нейтрализован. Устройство повертелось, полетало по комнате, а потом, совершенно неожиданно, выстрелило по Кейре из лучевого оружия. Великая Энту даже толком не успела испугаться, поскольку светящиеся импульсы моментально отразились от ткани и ручейками стекли вниз. Выстрел парализующим дротиком тоже не принес результата. Стрелка просто отскочила на пол со сплющенным наконечником.
- Отлично! Мне надоело работать мишенью в тире. Хватит, - возмутилась Кейра, - Мой упертый и неверующий в очевидные вещи муженек убедился?
- Достали, - буркнул Ксан и отправился в опочивальню приводить себя в царственный вид.
Хранитель исчез, словно его и не было, растворился в воздухе, по своему обыкновению. Кейра тяжело опустилась в кресло и задумчиво взглянула на подругу, которая кружилась на месте, пытаясь поймать шлейф платья, точно кошка, ловящая свой хвост. Молодость играет в одном месте. Больше ста лет, а ума нет.
- Выдать тебя замуж, для вразумления?
- Не берут, - наигранно всхлипнула шалунья, - Хорошо давать советы, когда мужики от твоей фигуры теряют дар речи. Везет же некоторым. Сначала быть красивой брюнеткой, а после смерти стать сногсшибательной блондинкой.
- Думаешь у меня раньше не было отбоя от мужиков? Ошибаешься. Иногда думаю, что стоило побыть электронной куклой, чтобы по-настоящему ценить жизнь. Когда включала охлаждение процессора и покрывалась изморозью, мужики на корабле шутили, что я и при жизни теплотой не отличалась. Поговорим лучше о тебе. Авайре нравится?
- Да, но куда мне до него, - вздохнула красотка, - У меня есть все. Доктор Сармуга, согласно указу Ксана I, сделал мне ряд прививок. Длительность жизни, как у коренной мнайдрийки, могу рожать от мужчины древней расы, а вот внешность можно было подкорректировать до пяти лет, а мне было тогда девятнадцать, когда уже ничего не изменить.
- Ты очень даже вполне выглядишь. Я научу, как женить на себе Авайре.
- Правда? Мне же еще и любви хочется.
- Добились своего? Садистки! – послышался голос Ксана.
Он вошел в комнату, весь сверкая и переливаясь, с венцом на голове. На полубога, конечно, не тянул, а вот на сказочного героя вполне, очень даже вполне.
- У меня муж просто красавец, правда Мадлен?
- Ага.
- Если бы меня заставляли это носить каждый день, точно бы повесился. В принципе удобно, словно в экипировке повышенной защиты, но стесняет движения.
- Тебе в этом не воевать, а сидеть на троне, чтобы нами любовались подданные, - достаточно миролюбиво ответила Кейра.
- Ладно, потерплю. Все хотел спросить. Мадлен, что там с нашим отравленным республиканцем?
- Его анатомия сходна с анатомией мнайдрийцев, если судить по сканированию. Он принял яд, очень сильный, но я не знаю толком химии, потому мне сложно сделать полный диагноз. Короче, мне удалось поставить блокаду, сохранить мозг от токсина, но нельзя же человека держать в таком состоянии до бесконечности.
- А если попробовать…
- Хватит! Дело пока терпит, - прервала мужа Кейра, - Нам пора в тронный зал.
Ксан помог супруге подняться, скептически посмотрел на отражение в зеркале и активировал телепорт. Мадлен тяжело вздохнула, и браслет сделал положенное. Тронный зал был приготовлен к церемонии согласно древним традициям, торжественно, но в строгом стиле, без лишней мишуры и показной красивости. В роли распорядителя выступал Хранитель, больше некому, который был похож больше на волшебника-маразматика, который вечно забывает очевидные вещи. Если же учесть длинную мантию на плечах, остроконечную шляпу и корявый, треснувший посох в руке, антураж ирреальности отодвинул остальное на второй план.
Властители заняли свои места и троны начали мерцать, от чего одежды засверкали, превратив тех, кто их носил в неких сказочных существ, которых толком не рассмотреть. Очень странное ощущение, видеть всех, быть на виду и при этом оставаться невидимым, человеком без лица. Древняя властительница придумала очень грамотный ход, не только обезопасив правителя, но и накрыв его покрывалом таинственности.
- Мне это кажется или я вижу в зале толпу? – прошептала Кейра, - Я не сошла с ума?
- Нет, не сошла, - ответил Ксан, - Либо это свойство одежд, либо того что на голове, либо все вместе, включая троны. Может быть они видят будущее, а мы прошлое. Красивая была раса, хотя здесь не только мнайдрийцы.
- Да, согласна. Какой красавец наш Авайре. Ты только взгляни на него.
Адмирал действительно выглядел очень достойно в красно-фиолетово-серебряном облачении, делавшим лицо строже и в тоже время привлекательнее. По крайней мере, если судить по Мадлен, впечатление на окружающих он произвел. Стоял перед троном и просто ждал своего часа, с удивлением глядя на двоих, сидевших на тронах. Не хватало подбадривающего взгляда Ксана, блеска глаз Кейры, но вместо этого лишь игра света, яркий блеск венца и диадемы.
Хранитель ударил посохом по плитам пола, беззвучно ударил, но гулкое эхо раскатилось по залу, чтобы поглотиться стенами, исчезнуть навсегда. Авайре увидел рядом красивую, смуглую черноволосую девушку, которая собиралась идти к вратам, где ожидало нечто, ее собственный страх. Призрак, конечно, но он был удивительно реален, даже ощущался легкий аромат волос, изысканные духи дразнили обоняние. У нее абсолютно мнайдрийский тип лица, сложение, только цвет кожи и волос явно не вписывались в идеальный образ. Интересно, кто это? Кем она была и где сейчас?
- Охотно отвечу, - прошелестел в голове голос Хранителя, - Ты видишь принцессу Аргенту, приемную дочь Брасида I и Энвеллы, ахарга Крыла Пылающей Звезды. Она далеко, улетела на древнюю родину в место, известное здесь, как Туманность Андромеды. Как и она, ты должен шагнуть навстречу своему страху, преодолеть его, познать свою силу и ощутить личное убожество. Дочь Правителей смогла это сделать, а чем хуже брат Повелителя Звезд?
- Чем же?
- Ищи ответы сам, ахарг Авайре, и в этом поиске ставкой является жизнь!
Высокие слова призрака, который не знает реальной жизни, всего лишь слова! Что ты знаешь, старый зануда? Ты видел кровь последнего боя? Ты знаешь, как погиб адмирал Диего? Ты ощущал плавящийся камень под ногами Ксана I? Ты бросал последний взгляд на Мнайдру, когда тебя по приказу отправили подальше, чтобы ты выжил на зло врагам, не имея права на смерть? Нет, ты этого ничего не видел! Ты не видел последний бой Правителя! Не видел ты и мертвого адмирала на мостике, который отправил крейсер в последнюю атаку, ударный крейсер Мнайдры, гордость Крыла Огня! Так чем ты собрался испугать меня, червяк?
Свою слабость мы познаем в тот момент, когда не ждем. Сломить воина, видевшего кровь и познавшего боль, кровью и болью нельзя. Однако, каждый из нас имеет слабину, которую прогрыз незримый червячок и эта самая слабина ломает ствол крепчайшего дерева.
Авайре сделал шаг по дорожке, ведущий к воротам, которые охранял Лик! Да, тот самый Лик, поставивший на колени всех, кроме Повелителя Звезд! Это и есть страх? На мгновение адмирал остановился, а потом продолжил путь. Не боялся тех, кто выше тебя. Это не истинный страх, а так, лишь эманация, призванная припугнуть. Половина пути пройдена. Оглянулся. Правители сидели на тронах, наблюдали за ним, причем казалось, что они рядом, достаточно протянуть руку. Мадлен превратилась в переливающуюся сине-бело-серебряную точку, черноволосые просители просто серые пятна за колоннами, а вот Ксан и Кейра наблюдают, перемещаются за тобой, проверяют на прочность. Это страх? Нет! И это не он. Так, где этот страх, покажи мне то, чего боюсь!
Лик над воротами смеялся, он хохотал от восторга. Бесстрашный герой? Ты способен пройти огонь, воду и медные трубы? Много вас таких и ведь проходят испытания, черт побери, а тут нужен изыск, утонченность, подобная тому, как гитарист находит нужные аккорды. Так чего же ты боишься, дерзкий Авайре? Пока не узнаю, хрен ты получишь священный кинжал. Стоп, если не узнаю, кинжал его, а Священный Страж Врат проиграл? Парадокс. Ну, ну, попался красавец! Ага, проверим! Очень пытаешься это скрыть, значит здесь и таится твоя неуверенность в себе.
Авайре оглянулся. Заветная цель, висящий под Ликом кинжал совсем близко, стоит сделать несколько шагов и протянуть руку. Все? Блажен, кто верует. Кинжал вдруг оказался в руке прекрасной женщины, губы ее манили, он не мог противиться ее желанию. Впервые гордый сын Крыла Огня испугался. А эта красотка улыбалась, специально подставляла губы, задирала юбку, демонстрируя свое бесстыдство. Потом появилась еще одна, вторая, третья, четвертая. Они устроили вокруг ахарга хоровод манящей плоти. Лик торжествовал, подмигивал, закатывал глаза, показывая, что дескать и сам растерялся от такого изобилия.
Авайре поискал на поясе нож, чтобы болью отогнать еще большую боль. Не было под рукой оружия, не оказалось в нужный момент. Предательское естество требовало удовольствия, а сердце, казалось, готово остановиться. Похоть может отогнать лишь истинная любовь, но где она? Ты кого-нибудь любил в этой жизни? Никого! Вот и тони, сдохни, подобно фальшивому подобию адмирала, не в бою, как Диего, а от бабского насилия. Диего любил Азитовал до последней минуты жизни, а тебе этого не дано. Ну что, лапки к верху и начинаем дохнуть? Будут давать обратный отсчет?
- Пять! – громко, так что уши заложило произнес Страж.
- Нет! Подожди!
- Четыре! – сочувственно прозвучала цифра.
- Я жив!
- Чисто временное явление! Три!
- Так не честно!
- Раскладец, батенька, раскладец, четыре дамы на руках потянет не каждый! Два!
- Мадлен! Я люблю тебя! Помоги! Пошли вон, дуры!
Шальные девки исчезли, а Мадлен, хитро улыбнулась и передала ахаргу кинжал, символ власти и залог любви. Было это или не было, вопрос сложный, но очнулся Авайре только возле трона. Мадлен, именно она, поднесла ему священную чашу с напитком власти, значит испытание было вещим? А вот на этот вопрос еще предстояло найти ответ.
- Крыло Вечного Пламени создано! – торжественно объявил Хранитель.
- Да будет так! – ответил Ксан, - Слава принцу Авайре! Я призываю Лимина Дара и Эмада Лака!
Две фигуры, почти растворившиеся в колонне, вышли из-за нее и предстали перед троном, хотели было не подчиниться приказу и не смогли.
- Принц, готовы ли Вы принять этих людей в свое Крыло? – продолжил Ксан.
- Да, мой Повелитель!
- Да будет так! Приведите их к присяге на реликвии Вечного Пламени. Тават Маро подойди ко мне!
Третий из бывших пленников направился к трону, растерянно осмотрелся вокруг, но он был один. Друзья уже преклонили колено перед Авайре и решали свои проблемы, более важные, нежели помощь другим. Право выбора не терпит компанейства.
- Ты готов вступить в Крыло Льда?
- Да, мой господин!
- Клянись на Жезле, священном артефакте правящего дома!
Тават коснулся ладонью реликвии и тело сначала бросило в леденящий холод, потом стало тепло, как у замерзающего на морозе и все прошло, после слов «клянусь в верности». Этот договор уже нельзя нарушить, пока жив, а мертвецы присяги никогда не нарушают.

5. ИСЧЕЗНУВШАЯ ЗВЕЗДА
*   *   *
Луна, о которой сложено много легенд давно перестала быть чем-то таинственным, мистическим, превратившись в обычную перевалочную базу для космических путешествий, научный центр и своеобразный оптовый рынок по продаже различных технологий. Были здесь и постоянные жители, селениты, которые рождались и умирали на спутнике Земли. Многие из них никогда не были на материнской планете, поскольку меньшая сила тяжести уменьшила прочность костей, а микроклимат, стерильная атмосфера, изменили обмен веществ. Селениты были высокого роста с непропорционально большой головой без волос, выглядели хрупко, а бледная кожа, подобная выбеленному пергаменту, придавала болезненный вид, по которому легко узнать коренного жителя. Тем, кто постоянно работал на Луне, во избежание изменений в организме, предписывалось раз в три месяца летать на Землю и отдыхать не менее, чем полгода для восстановления жизнедеятельности.
Очередной пассажирский планетолет прилетел с Земли и зал ожидания наполнился гулом голосов, топотом множества ног, радостными возгласами. Худая плоскогрудая, с узкими бедрами селенитка в длинном до пят платье из плотной синтетической термоткани, подбитой искусственным мехом, прошла турникет, вытерла тряпочкой лысую голову и остановилась у зеркала, чтобы подправить макияж. Надо сказать, что с точки зрения местных обитателей она считалась очень красивой, почти эталоном женского очарования, хотя земляне воспринимали ее, как уродку, забавную зверушку.
- Пелагея! – раздался за спиной мужской голос.
- Любимый, я так по тебе соскучилась, - улыбнулась женщина, - Ты не представляешь, как на Земле холодно. Хочу скорее домой, чтобы смыть с себя защитную косметику, сбросить дурацкий экзоскелет и насладиться теплом. Как можно жить при такой ужасной силе тяжести, нестерильном воздухе, солнечной радиации и температуре всего двадцать градусов. Джон, мне приходилось постоянно ходить в теплой одежде, в неудобном экзоскелете, намазываться защитным кремом и засовывать в нос антибактериальные тампоны.
- Какой ужас, - покачал головой мужчина, - Пошли скорее.
Они прошли к стоянке автомобилей, и Джон распахнул дверцу гравилета. Предстояло ехать довольно далеко, в обсерваторию, где Пелагея работала ведущим специалистом. В машине было тепло, уютно и женщина с комфортом устроилась на сиденье, достала из термошкафа «Лунный коктейль №2» и с наслаждением сделала пару глотков.
Гравилет остановился возле шлюза и стал ожидать очереди, чтобы выехать на поверхность. Транспорта было не очень много, но минут тридцать точно придется подождать. Джон откинулся в кресле и улыбался, глядя на отражение супруги в зеркале заднего обзора. Такой красавицы ни у кого нет, недаром Пелагея лет десять назад победила на конкурсе красоты, когда была студенткой университета.
- Дорогой. Представляешь, на Земле женщинам запрещено заниматься наукой. Живут по дурацкой книге, «Домострой» называется и ждут не дождутся, когда их муж побьет ремнем. Обязательная процедура раз в неделю.
- Идиотизм, - согласился муж, - Как прошла конференция?
- Очень интересно. Мой доклад о пропавшей звезде, Лейтен-726-8В, вызвал ажиотаж. Астрономы выдвигали одну теорию, за другой. Мы спорили несколько часов, чуть банкет не пропустили.  Мое выступление было признано лучшим.
- Поздравляю.
- На конференцию прилетал сам царь, из Нью-Йорка. Представляешь, какой урод? Мне по плечо, плотно сбитый, ненормально толстая шея, на которой маленькая голова.
- Серьезно? Не шутишь?
- Нет. Мы едем или стоим?
- Точно, - улыбнулся Джон, - Едем.
Гравилет выехал из шлюза и попал на трассу, ведущую к кратеру Коперника, чуть дальше уже обсерватория, куда без пропуска не проехать, даже проползти нереально. Машина летела быстро, согласно маршруту. Джон задал параметры перемещения автопилоту и переместился на кресло рядом с супругой. Пелагея все поняла, загадочно улыбнулась и расстегнула застежку-молнию на платье. Думаете они добились своего? Ничуть. Зазвонил вызов видеофона, как обычно, в самый неподходящий момент.
Пелагея страдальчески посмотрела на номер, застегнулась и развела руки. Звонила начальница, Селелуна Членьсуньчаевна, весьма экзальтированная дамочка, потомок китайских переселенцев. Она была своего рода талантом, всегда находила момент позвонить, причем такой, когда ее звонок даром не нужен.
- Стерва, - прошипела Пелагея, потом натянула на лицо маску подобострастия и включила кнопку приема, - Пелагея Пантелеймоновна слушает, боже царя храни!
- Моя просто в восторге, однако. Ты шибко забойный доклад сделала. Их величество был в охренении. Короче, только не зазнавайся, но теперь ты болярыня, однако, отмеченная царем-батюшкой. Тебе тут прислали шубу, шапку и женские сапожки от матушки-царицы. Все это вручу, но ты сразу, по приезду, идешь ко мне. Дело есть, шибко важное.
- Я устала, хочу принять ванну, переодеться и отдохнуть, мужа ублажить.
- Успеешь. Моя будет бить твоя палка, если не увидеть быстро, бегай, однако, быстро!
- Хорошо, буду. Конец связи.
- Сука, - прошипел Джон и начал раздевать жену, - Мои полметра в холодной воде просто нервничают и хотят тебя.
- Успокой меня, - томно поцеловала супруга Пелагея, - Там, куда ты хочешь, защита экзоскелета, сними блокировку, код доступа дата нашей свадьбы. Не забыл?
- Нет, - прорычал Джон и повалил любимую женщину на сиденье.
Пелагея не возражала, более того, ждала этого и хотела. Она обняла мужа, застонала от мужских ласок и полностью погрузилась в пучину удовольствий. Времени прошло изрядно, поскольку за окнами иллюминатора замелькали предместья мегаполиса в кратере Коперника и пора было привести себя в порядок. Пелагея вздохнула, с тоской посмотрела на ненаглядного и начала одеваться, ибо перед начальницей следовало выглядеть строго и, одновременно, как зашуганный зверек.
Гравилет быстро преодолел тридцать километров и остановился в шлюзе обсерватории. Обычно долгий перелет прошел очень быстро, почти незаметно, доставив путешественницу к месту назначения. Она вышла из гравилета, кивнула мужу и направилась в административный корпус к начальнице, которая просто жаждала отчета о командировке. Коллеги здоровались, но спешно отходили в сторону, видя, что собеседница явно не в духе.
Лифт остановился на нужном этаже. За время отсутствия ничего не изменилось, разве что воздух насыщен ароматом жасмина и появились указатели, светившиеся люминесцентной краской, чтобы нельзя было заблудиться, даже при всем своем желании. Не заблужусь, коридоры знаю отлично, не волнуйтесь. Вот и дверь в приемную. Пелагея открыла створку и решительно вошла в помещение, где было пусто, если не считать секретаря, дородной дамы, довольно полной по лунным меркам.
- Приветик. Меня ждут?
- Сейчас узнаю, милочка. Тут приехал важный человек, от самого царя приехал, - подняла палец вверх секретарь и многозначительно кивнула.
Ожидать пришлось недолго, поскольку начальница обсерватории немедленно потребовала Пелагею пред свои ясные и изрядно раскосые очи. Кабинет, освещенный неярким, можно сказать интимным светом, встретил как обычно встречает «место имения» куда входишь со своим мнением, а выходишь с мнением начальника. Селелуна Членьсуньчаевна была не одна, а в компании землянина, солидного мужчины средних лет, который пил водку из запотевшей глиняной бутылки.
- Наш ведущий специалист, Пелагея Пантелеймоновна Рачкова, - писклявым, мяукающим голоском сообщила начальница, - Дорогуша, рядом со мной сидит ближний боярин, Афиноген Морисович Крепо, который просто в восторге от твоего доклада и решил познакомиться лично. Присядь и попей с нами настоящего чая, с моей прародины, из Китая.
Пелагея согласно кивнула, устроилась поудобнее в мягком кресле, с интересом посматривая на незнакомца. Чай действительно оказался очень вкусным, можно сказать необычным, явно приготовленным не в недрах электронной кухни, совершенно невероятные ощущения. На тарелочке лежали пирожные, совсем уж роскошь, с начинкой из натурального крема и, подумать только, из натуральной же муки. Удержаться, чтобы не съесть просто невозможно. Лучший способ преодолеть искушение, поддаться ему и поддалась, взяв в руку шедевр кулинарии.
- Так-с, - потер руки боярин, - Да пребудет во здравии, царь-государь Прохор I, ибо по его велению веду речи. То, что звезда погасла дело непонятное, а значит вредное и сей вред должно расследовать, понять, какой бес там завелся. Бают ты хороший астрофизик, вот и предлагаю, по велению царя, принести пользу, полететь с нами и на месте все выяснить. Спрашиваю, а не приказываю, поскольку болярыней тебя пожаловали. Потому, Селелунка, облачи ее в царев подарок. Сама матушка-царица собрала сие.
Начальница вскочила, поклонилась до земли и поспешила достать из шкафа настоящую шубу вместе с изящными женскими сапожками. Надев все это, Пелагея не смогла пошевелиться, едва не упала, но помог боярин, усадил в кресло и покачал головой.
- Умная ты баба, но шибко хлипкая. Придется пнуть под зад лекаря, чтобы привел тебя в божеский вид, коли надумаешь лететь. Беда, да и только, ни рожи, ни кожи, так еще и задохлик.
- У меня муж есть. Как же я его брошу, - вздохнула женщина.
- Хорошо говоришь. Коли любите друг друга, так и полетите вместе. Кто он там? Каким ремеслом владеет?
- Все скажу, боярин, сейчас найду его учетные данные, - засуетилась начальница возле компьютера, - Ага! Вот! Джон Валерьянович Рачков, образование высшее, ученой степени не имеет, специалист по системам жизнеобеспечения. Взысканий нет, старший инженер обсерватории.
- Коли руки не из жопы, то помощник будет главному инженеру звездолета. Воля царя превыше всего, потому и выполнять ее надобно. Верно говорю?
- Да, - кивнула Пелагея, - Отказаться от полета могу, но потом об этом пожалею. Так или не так?
- Все верно смекаешь. Ох и намучается с тобой Хасан, наш лекарь, сто пудов проклянет всех и вся. Не боись, пацан толковый, приведет тебя в чувство, да и твоего мужика тоже. Пусть поработает, а то вишь, взял за моду водку не пить, морда азиатская. Ща погутарю с ним, коли матушка болярыня не возражает.
Пелагея грустно усмехнулась, налила еще чая, ощутив, как тело пробивает пот. Оно и понятно, теплая шуба любого заставит потеть. Трехмерный монитор изобразил странного человека в халате, чалмой на голове, который наслаждался щербетом и прихлебывал из пиалы какой-то напиток.
- Привет, трезвая зараза! – приветствовал собеседника боярин.
- Алейкум Салям, Афиноген-ага, - поклонился собеседник, - Чем моя тушка нужна?
- Ты енто, привести для полета в чуйство двух селенитов могешь?
- Можно попробовать, хотя за итог не ручаюсь. Шибко тепличные они.
- А если в морду дам?
- Вай, не пугайте меня. Идет хаджи по пустыне и видит норку. Он знает, что в норке точно сидит суслик, но не знает какого цвета у него спинка, даже Аллах этого не знает. Идет хаджи дальше и видит суслика, который бежит по пескам. Он видит суслика до мелочей, но не знает, где его норка. К чему это я говорю? Да к тому, что все в мире относительно, а медицина тем более.
- Ты мне зубья не заговаривай, а девку и пацана приведи в норму.
- Как скажете, но спирта все-равно не дам, Аллах запрещает. Конец связи.
- Сволочь, - махнул рукой Афиноген Морисович, - Редкая сука, хотя и мужик, но руки просто золотые. Короче так. Завтра с утреца, вместе со своим супружником, приходишь на базу флота. Пропуска я выпишу и провожатого дам, чтобы не блукали, где ни попадя. Членьсуньчаевна, ну и отчество, прости Господи, эти двое пущай числятся в длительной командировке по государеву делу. Понятно?
- Как скажете, - поклонилась начальница обсерватории.
Боярин помог Пелагее подняться и, придерживая за руку, вывел в коридор. Там уже ожидали два крепких парня, вооруженные до зубов. Они учтиво поклонились и с интересом рассматривали селенитку. Пелагею даже слегка передернуло, ибо еще никогда не видела столько сочувствия в глазах, не презрения, а именно соболезнование неполноценному уроду. Стало противно на душе, словно в одночасье взяли и нагадили в душу.
- Так, Ванька! – обратился боярин к одному из парней, - Отведешь девку, куда скажет. Боярыню охраняешь, понял?
- Так точно! – откозырял солдат.
Пелагея покорно, опершись на руку Ивана, дошла к своей квартире, отперла замок и облегченно вздохнула. Дом, наконец-то дом, где можно спрятаться, обнять мужа и никого не видеть до завтрашнего утра.

*   *   *
Уже неделю Пелагея и Джон находились в медицинском центре базы Космофлота Их Царского Величества. Вполне комфортно, если не считать надоедливых процедур от которых кружилась голова и постоянно хотелось спать. Хасан подошел к пациентам, убедился, что они отключились и посмотрел на мониторе график изменения параметров организма. Уже лучше, хотя далеко не идеально. Сон был естественной реакцией на изменение биохимического баланса, это понятно, а вот как ускорить процесс не знал никто, включая пресловутого Аллаха.
- Что, Хасан, плохи дела? – спросил коллега, зашедший в палату, - Их организм ты не приведешь к нужным кондициям, чтобы не рассыпались при двух джи, хотя бы при двух джи. Вот ты сейчас пытаешься укрепить опорно-двигательный аппарат, а коллаген то в косточках формировался при здешней силе тяжести.
- Понимаю, но вот боярину приспичило взять в полет именно этих специалистов. Что посоветуешь? Иммунитет уже почти в норме, хоть это радует. Кисмет, однако, Абрам-ага.
- Давай посмотрим, что тут тебе выдает электроника. Устроим небольшой консилиум, таки да, бомбовая смесь араба с евреем взорвет медицину через анальное отверстие. Так-с. Иммунитет просто супер для селенита, но для астронавта намного ниже нормы. Косточки, прочностью не радуют. Смотри на график? Он уже почти параллелен оси ординат, то есть достигнут предел насыщения.
- И как быть? Мне шибко кранты светят. Боярин, однако, бай добрый, когда трезвый, а трезвый он редко, еще и свинину ест.
- Без экзоскелета, сделанного по спецзаказу не обойтись. Дорогое удовольствие, но ничего другого не придумаешь. Давай посмотрим каталоги.
- Хорошо, заодно и шибко чайку выпьем, из Индии привез.
- Гурман ты, мой друг, почти сибарит, - рассмеялся собеседник.
Пока готовился чай, по особой технологии заварки, врачи рассматривали рекламную информацию различных фирм, выпускавших продукцию для больных с нарушением функций скелета.
- Покажи мне параметры электрической активности в мышцах? Только, не надо мне, милейший, вешать на уши не кошерную пищу.
- Минуту, все почти готово, - ответил Хасан и принес на разносе чай, сладости и две пиалы тончайшего фарфора, - Сейчас выведу параметры на монитор.
- Ой, держите меня двое, - покачал головой Абрам, - Ты представляешь, какой здесь нужен усилитель?
- Ну, моя имеет мысль, что шестикратный, компенсировать разницу в силе тяжести.
- Не угадал, восемнадцатикратный, не меньше. Слишком большое запаздывание реакции на раздражение. Чай вкусный, а вот проблему надо решать, пока боярин добрый. Смотрим на проспекты. Может найдем чего приличное и недорогое.
Проспекты пестрели картинками и описаниями различных протезов для ветеранов, туристических экзоскелетов для экскурсий на планеты с повышенной силой тяжести. Все это было не то. Абрам покачал головой и отключил поисковик.
- Совсем, однако, плохо.
- Не ной. Неси лучше коньячку. Знаю, у тебя есть. Сейчас ночь, твой Аллах все-равно не увидит.
- А это поможет? – удивился Хасан.
- Нет, но настроение поднимет. Сейчас звякну кое-куда. Кажется, есть тут человечек, который мне кое-чем обязан.
- А что с меня?
- Пока не знаю, но, если таки все да, потом сочтемся.
- Договорились, - тяжело вздохнул Хасан и выставил на стол бутылку с французским коньяком.
- Так, пей коньяк, молчи, когда я таки буду вести разговор, - предупредил Абрам и сделал вызов по закрытой линии, подняв его приоритетность до максимума.
Зуммер вызова гудел довольно долго, можно было выпить пару рюмок, что и было сделано, пока на экране не прорисовался довольно солидный дядька, лысый, но зато усы, казалось, компенсировали недостаток растительности на голове.
- Кого я вижу. Любимую жидовскую морду.
- Тарас, ты на себя взгляни. Да, когда появился хохол, еврей с греком обнялись и тихо заплакали. Есть тема для разговора. Ты сейчас, где?
- Конечно в славном городе Харькове, в офисе. Тут наши хлопцы одну штуку придумали. Надо ее подороже сбагрить, шоб тебе наснилось голе порося.
- Этот город, в натуре, филиал Израиля, клянусь блужданиями Мойши.
- Ха, конечно, умудрился найти на Востоке единственное место, где нет нефти. Ладно, колись, на кой ляд звонишь?
- Мне нужен экзоскелет или нечто подобное, чтобы снарядить двух селенитов в дальний космос.
- Абрам, я впервые в жизне бачу полоумного жида. Цых задохлыкив ничто не защитит, хотя тут есть одна натырка. Сколько платишь?
- Покажи за что платить, а потом будет-таки разговор.
- Добре. Тут наши лекаришки в компании с химиками и биотехнолухами слепили то, чего тебе надо, называется «искусственная шкура чи кожа», хрен его разберет.
- Оно таки есть или это рыба-фиш со свинины?
- Абраша, только вот не надо мне говорить, что расплатишься после еврейского Рождества. Дело, видать, стоящее. Стоящее ведь?
- Экспедиция отправляется по царевому указу, так что все оплатит казна.
- Тю, - просветлело лицо Тараса, - Так на кой ты мине крутишь розум и займаешься церебральным секасом?
- Сексом, - автоматически поправил врач.
- Шибко грамотный? Бачу с Луны звонишь. Сведу тебя с нашими умниками, но пятнадцать процентов мои.
- Десять.
- Пятнадцать и ни одной кредиткой меньше.
- Ну ты и поц! – покачал головой Абрам, - Хрен с тобой, салоед! Договорились.
Экран погас, и врачи долго молчали, анализируя информацию. Хасан плеснул в чай немного коньяка, а потом лихо попытался спрятать заветную жидкость, но не успел. В ординаторскую зашел боярин Крепо, язвительно усмехнулся, дружески отвесил оплеуху Хасану, для проформы. Выхватил бутылку и залпом выпил остатки благородного напитка, словно это была обычная «монополька», государственная тридцатиградусная водка.
- Афиноген Морисович! – заикаясь обратился Хасан, - Мы тут придумали, как селенитов привести в чувство, клянусь заповедями Пророка.
- Да? – удивился боярин, - Внимательно слушаю. С ними все так плохо? Поясните, но только без всякой зауми и дурацкой латыни.
- Не то слово, - учтиво поклонился Абрам, - Чихнешь на них и все, помрут. Защита организма от болячек очень плохая. Косточки даже нормальной силы тяжести не выдержат, мышцы хороши для Луны, но в остальном сильно атрофированы, не выдержат даже минимального ускорения. Хасан сделал все возможное. Он хороший врач, но ни Иегова, ни Аллах и даже не пророк Иса бессильны, клянусь стенами хоральной синагоги. Селениты так нужны в экспедиции? Может на Земле поищем?
- Девка очень умная, но сказала, что без мужа хрен полетит. С другой стороны, парень толковый и на корабле не помешает. Так, коли Хасан кочевряжится, хоть с жидярой выпью.
Боярин отстегнул с пояса флягу и плеснул в стаканы изрядно мутной жидкости, пахнувшей хлебом и уксусной кислятиной.
- Пей, не нюхай, - подбадривающе давал наставление Афиноген Морисович, - Так чего там надумали?
- Дрянь! – крякнул Абрам, сделал пару глотков чая и продолжил, - Звякнул я в Харьков, на Землю, директору торгово-научной фирмы «Комплект-Альянс», Тарасу Подбрюшному. Он сказал, что тамошние ученые нашли интересное решение, чтобы помочь нам привести в божеский вид селенитов.
- Так-с. И каков шанс на успех?
- Пятьдесят на пятьдесят. Либо получится, либо не получится, но деньги вперед.
- Ты это что? – взревел боярин, - Пристрелю сволочь!
- А если будет откат?
- Сколько? – хлебнул из фляги начальник и вопросительно посмотрел на еврея.
- И этот туда же, - развел руки Абрам, - Два процента от суммы сделки.
- Так и быть, деньга лишней не будет, а шибко много нельзя, по рукам могут шлепнуть. Так, говоришь, можно попытаться из них сделать нечто приличное? Попробуем, но помни, что, если тебя за горло опричники схватят, я тут ни при чем.
Боярин вышел из кабинета и направился в док, где готовился к отлету эсминец «Двуглавый Орел», построенный несколько лет назад для выполнения заданий особой важности. Пусто, даже перекинуться парой слов не с кем. Оно и понятно, рабочий день, все заняты делом. От госпиталя шла приличная дорога, но чем ближе к рабочей зоне доков, тем чаще встречался мусор и приходилось то и дело смотреть под ноги.
Тревожила еще одна непонятность, вернее даже серия некоторых странностей при снаряжении эсминца. Ему было непонятно многое, например, зачем в научной экспедиции нужен стрелецкий спецназ под командованием цельного воеводы? Чтобы отбиться от пиратов, хватит эскадрильи поддержки и обычного вооружения, а тут словно решили штурмовать укрепрайон или резиденцию какую-никакую захватывать. Хоть бы один гад прошипел нечто вразумительное, вот один ползет навстречу, чего уж там.
- Бог помощь, Афиноген Морисович! – приветствовал воевода, начальник над стрельцами, - Все почти готово, ждем, пока твоих селенитов отрихтуют.
- Будь здрав Афолаби Боепузович. Когда уже отмоешься? В баньку сводить? А, точно, запамятовал, что ты чернокожий.
- Мы все подданные царя-батюшки Прохора I.
- Оно то так, - согласился боярин, - Мне вот поручили диковину природную изучить, а на кой мне твои стрельцы? Дошли до меня слухи, что на корабль доставили девок в анабиозных контейнерах. Будете сонных тискать, чтобы не брыкались, аки кобылицы необъезженные? Колись, на кой сие надобно?
- Пошли ко мне в штаб. Допуск секретности имеешь?
- Не без этого, - вздохнул Афиноген.
Штаб стрельцов недалеко, на первый взгляд, с другой же стороны царевым людям следовало ходить чинно, стопой, а не метаться, словно котяра во время случки. Потому пришлось добираться довольно долго. Солдат, в боевом скафандре, лихо откозырял начальству и широко распахнул створку двери.
Кабинет воеводы оказался на первом этаже, просторный и довольно уютный, без спартанского аскетизма. В центре стоял большой стол с трехмерной картой Млечного Пути, на которой отмечены владения Царя Земли и ее окрестностей, основные звездные магистрали, другие царства-государства.
- Присядь боярин, да отведай, что Бог послал. Обсудим наши дела, а то действительно неудобно получается.
Денщик быстро приготовил нехитрую рыбную закуску, поставил на стол пиво, немного, всего галлон, для ясности разумения, и удалился восвояси.
- Так вот, дело тут важное. На, прочти указ, а потом обсудим, как исполнить царскую волю.
Афолаби протянул лист гербовой пластиковой бумаги, скрепленной царской печатью с изображением плезиозавроподобного чудища с количеством голов по числу земных континентов. Текст любопытный, причем даже возникла мысль, что царь капитально бахнулся башкой, когда сочинял сие: «Мы, царь-государь Земли и прилегающих звезд, Прохор I Юрьевич волею Господа нашего Иисуса Христа, повелеваем!
Основать на землях, отошедших нам по договору с императрицей заргов, колонию и дать ей название Нью-Москау-сити, сменив варварское Мнайдра на более лепное для уха именование. Принадлежность нам сиих земель скреплена договорами, которые оспаривает лишь держава Сагенерти.
Отправить наш корабль «Двуглавый Орел» для исполнения божьей воли. На корабле послать отряд стрельцов под командованием воеводы Афолаби Боепузовича Мадагаскарского, коим придаются девки в количестве четырех дюжин, для будущего размножения. Воевода Мадагаскарский возводится в чин ближнего боярина.
Назначить боярина Афиногена Морисовича Крепо царевым наместником на новых землях и освободить вольных людей от налогов на пятьдесят лет. Возвести боярина Крепо в достоинство удельного князя Нью-Московского в подчинении Великого Князя, царевича Пантелеймона.»
- Тьху, - сплюнул Афиноген, - Не было печали, так черти накачали!
- Таков указ, княже, - улыбнулся негр, - Полюбил я пить пиво по-русски, с вяленой рыбой. Очень вкусно.
- Здрав будь, боярин, - поднял бокал новоявленный князь, - А на кой мы летим звезду искать, пропавшую?
- Летим сначала туда, к Лейтен-726-8В. Запускаем базу слежения, типа лаборатории, сажаем туда ученых, а сами дальше, к Руке Стрельца-Киля, внешней части спирали галактики, в матерое пограничье. За исследователями присмотрит патрульный крейсер «Святой Ксан». Пусть разбираются, почему погасло, как это пояснить и сами доклад перед царем держат. Нам помогут союзники-террийцы. Их ударный крейсер под личным командованием контр-адмирала Джеллы Сарис, будет ждать в условленном месте. Там же мы получим старые имперские лоции, по которым флот заргов добрался и раздавил Мнайдру.
- Понятненько теперь, - вздохнул князь, - А чего раньше не думали об этой Мна…, Мне…Хрени?
- Почти сорок лет назад, Звездные Казаки, под командованием атамана Силуяна Фомича Заднестровского полетели туда, но по дороге встряли в разборку на Терре, да так там и осели. Их карты и лоции у нас есть, но главный штурман эсминца, разобравшись с ними, такое высказал, не приведи Господи. Утверждал, что лично имел не только такой маршрут, но и саму матушку-царицу в непристойной позе вместе со всем семейством. Неужто самого царя обставил?
- Не пори чушь. Она визжит и сильно ругается, - рассмеялся Афиноген, - Не понять тебе, чернорожий, истинно русских эмоций. Штурману скажи, пущай язычок попридержит, пока не укоротили.
- Царю виднее. Недаром от податей освободил.
- Как же, держи карман шире. Пришли мне карты, какие есть, посмотрю на досуге. Я ведь в Звездном Флоте не самый последний человек, да и полетал немало на своем веку. Если имперцы полностью раскочегарили планету, то нам чего достанется? Славу победителя в сумку не положишь! Пойду вздремну немного.
Афиноген Морисович тяжело встал, поклонился и важно вышел из штаба. Мысли роились в голове и от этого настроение было не самым лучшим, даже титул князя казался непомерной ношей.

*   *   *
Сколько можно спать? Пелагея уже потеряла счет дням, проведенным на больничной койке. Мимолетное пробуждение, искусственное питание и снова видения в которых снился любимый радиотелескоп, коллеги, просившие помочь разобраться с той или иной аномалией, восторженные взгляды окружающих. С недавних пор казалось, что тело словно обернули чем-то жестким, сковывающим движения, что было очень необычно, но довольно приятно. Периодически тело словно кололи множеством иголок, от чего хотелось почесаться, но потом все проходило, чтобы повториться снова.
В условленное время, как обычно, Пелагея раскрыла глаза, ожидая очередной порции лекарств. Увидела Хасана, врача и еще двух мужчин, по виду землян, облаченных в стерильные медицинские костюмы с фирменной надписью «Мед-Трест». Военный медик включил приборы, торопливо снял параметры, а потом, сверив показания с какой-то инструкцией, удовлетворенно кивнул.
- Так вот, милочка, можешь встать и не стесняйся, врачи ничего принципиально нового не увидят. Да й руку и осторожно ступай на носок, пока не привыкнешь. Теперь ты сможешь лететь в дальний космос. Ничему не удивляйся и не надо истерик.
Хорошо говорить, когда сам этого не испытывал. Пелагея осторожно подошла к зеркалу и долго не могла понять, чье отражение видит. Женщина с ее лицом, обтянутая от головы до пяток в странный костюм телесного цвета, сплошной, за исключением известных мест, казалась гибридом человека и машины. Неужели это она? Потрогала металлический ошейник, мигающий индикаторами, потом коснулась широкого пояса, стягивающего талию, на котором закреплены прямоугольные коробочки.
- Что со мной сделали? – прошептала женщина, - Я еще человек?
- Вполне, - успокаивающе ответил один из землян, - На вас новая модель экзоскелета «вторая кожа», очень удобного в экстремальной ситуации. Он сделан из полимера со множеством электродов, внедрившихся в эпидермис, для увеличения электрической активности мышц. Твердые части, а именно на талии до груди, на бедрах, ногах и руках снижают нагрузку до минимума. На поясе источник питания, способный работать, как аккумулятор в течении сорока восьми часов, либо получать заряд на расстоянии, скажем от устройства для дистанционной передачи энергии. Можно использовать и кабельное подключение к любому источнику. На шее у Вас блок программного обеспечения работы экзоскелета, кроме того, ошейник защищает кости от чрезмерной нагрузки.
- Какое уродство, - вздохнула Пелагея, - Хотя, не спорю, такого живого тела у меня никогда не было.
- Так, одевайся, быстрее. Скоро придет наш князь, смотреть, сколько джи выдержишь, - суетился Хасан, - Вполне себе получается отличная ханум, хоть сразу в гарем к султану.
Пелагея грустно улыбнулась, но была готова признать, что в летной форме офицера космофлота выглядела если не красавицей, то хотя бы не особо безобразно для взгляда землян.
- А что тут у нас? – пробасил у входа Афиноген Морисович, - Могу сказать, девка вполне. В полете работать надо, а не глазеть на жопы с титьками. Коли же глазеть не на что, проблема исчезает сама собой. Как оно удобно?
- Да, хотя и непривычно, - ответила Пелагея.
- Ничего страшного. Залазь в центрифугу, проверим твой предел. Не боись, выживешь. Смотрите у меня, засранцы, не дай боже девка загнется!
В отличие от землян Хасану было очень неуютно. Вроде бы все отлично, но от неожиданностей никто не застрахован. Селенитка заняла место в испытательном аппарате, техник пристегнул ремни, все проверил, врачи активировали дистанционное управление экзоскелетом. Было страшновато всем, кроме Пелагеи, которая для себя решила, что погибнуть при эксперименте во имя науки, не самая худшая из смертей.
- Чего, поехали? – дал отмашку князь Нью-Московский, - Для начала один джи и пока смотрим, накапайте мне чего-нибудь, промочить горло. Сушняк после вчерашнего, а лекарство окончилось.
- Есть разбавленный спирт с глюкозой, - буркнул Хасан, налил полстакана зелья и протянул начальству.
- Сущий бальзам, давай два джи, - взбодрился Афиноген Морисович, - Что у нас там?
- Твердость экзоскелета в норме, распределение избыточного веса – норма, общее состояние пациента в норме, хотя слегка повышенное черепное давление, - сообщил один из представителей фирмы-разработчика экипировки, - Давление в норме. Можно давать три джи.
- Пять! – стукнул по столу князь.
- Как прикажете, хотя это уже предел для селенита, даже в нашем экзоскелете, - пытался возразить второй землянин, - Включаю предел защиты.
Центрифуга вращалась и вращалась, все быстрее и быстрее. Перед глазами Пелагеи расходились радужные круги, но состояние было не самым худшим. «Вторая кожа» стала очень твердой, упругой, от чего нельзя вздохнуть полной грудью, но перегрузка почти не ощущалась. Вспомнила туристический экзоскелет, в котором ездила на конференцию и пришла к выводу, что эта конструкция удобнее, пластичнее, действительно, по ощущению словно реальная человеческая кожа. Центрифуга стала замедляться, сбрасывать обороты, пока не остановилась совсем.
Пелагею вывели из аппарата. Голова кружилась, но неприятные ощущения скоро прошли. Хорошо, что до этого ела только искусственную пищу, а то бы исторгла содержимое желудка. Постепенно покрытие экзоскелета ослабило хватку, можно было нормально вздохнуть, но очень хотелось пить.
- Воды, - прошептала селенитка, - В горле пересохло.
Хасан кивнул и дал подопечной стакан раствора глюкозы, которой недавно разбавлял спирт для уважаемого князя. Сам же Афиноген был в полном восторге, захлопал в ладоши, как мальчишка, и обнял Хасана.
- Араб и жидяра просто молодцы! Отличная работа! Лично отпишу в канцелярию Их Царского Величества, чтобы пожаловал милость какую, - взглянул на специалистов из Харькова, - Да и вы, пацаны, нехилую штуку придумали, честно деньгу отработали. Как оно, отошла от карусели?
- Да, спасибо, - ответила Пелагея, - А мой муж…
- Джонни? – продолжал веселиться князь, - Вчера еще оклемался и теперь помогает главному инженеру корабля. Хороший парень, рукастый. Так. Хасан, отведи девку сразу на эсминец, покажи каюту и пусть отдыхает, успеет наработаться. Как вернется ненаглядный, помилуйтесь, чай последний день на Луне, завтра стартуем, только вас и ждали. А мне пора. Надо встречать самого Великого Князя, царевича Пантелеймона.
Князь вышел из помещения, достал из кармана кулек с мятными орешками и все содержимое отправил в рот, чтобы перегар не особо дразнил обоняние августейшей особы. Афиноген Морисович был при полном параде, в боевом мундире, при орденах, окладистая борода расчесана, вот только шуба на плечах не вписывалась в устав, но удельному князю без мехов никак нельзя, древняя традиция.
То, что на базу приехало высокое начальство заметно сразу: дорожки чистые, стены помещений сверкают так, что глазам больно, кругом нарядные люди в древнерусских одеждах. Любо-дорого посмотреть, даже коренные селениты выглядят не так страхолюдно, хотя и диковато. Оно просто жалко людей, превратились в непонятных существ, но разум имеют, а это уже немало. Взять, к примеру, Пелагею. На такую девку никто даже с пьяных глаз не позарится, а ведь лучший астрофизик царства, многое в науке разумеет. Эх, пнуть бы под зад коленом биолухов с лекаришками, да вернуть селенитам человеческий облик, но не надобно сие никому.
- Добрый день, княже!
- И ты будь здрав, боярин Афолаби! Как оно? Прибыл царевич, али ждем?
- Да вроде шаттл на подлете, но какие-то помехи в эфире. Не могут посадить кораблик. Вроде и плевое дело, а не могут. Ну как, посмотрел карты с казацким маршрутом?
- Ясное дело, глянул краем глаза. Знаешь, я штурмана теперь понимаю. На верную гибель послали казачков, но Бог отвел от них беду. Имперцы отделались от царя Даниила I, типа мы теперь союзники, а на самом деле подсунули «филькину грамоту». Сгинули эти зарги, туда им и дорога. Почти шесть тысяч световых годочков лететь, может меньше, смотря в какую часть звездного рукава. Достижимо, конечно, но зачем нам владения у черта на рогах?
- Батюшке царю виднее. Говорят, там от какой-то древней цивилизации сокровищ осталось немеряно. Вот и надо их себе прибрать, пока другие не добрались. Ты в курсе, как пресеклась династия Гривиных?
- Да как, убили Даниила I, потом со второго раза убили его сына, царя Даниила II, потом и до царевны Пульхерии добрались, под венцом грохнули.
- Именно, а кому они родичами приходились? Почему престол Земли заняли? Говорят, что в родстве с самим Ксаном, покровителем Звездного Казачества. А тот, как раз и был царем этой самой Мнайдры. Убирают тех, кто имеет право на трон планеты, ищут по какой-то хреновине в крови. Говорят, уже десятка три трупов по всем обитаемым системам. Я в этом не разбираюсь, а на Терре все поняли, потому и помогают нам. Наследство династии Гривиных наше! Новый царь, как законный преемник Даниила II, избранный земским собором, имеет право на Нью-Москау.
- И пусть имеет. Мне то зачем живот класть неизвестно за что? Пошли на плац, что ли? Царевич прилетит, серчать будет, а оно нам надо?
Военачальники чинно последовали в сторону плаца, на котором скучали стрельцы, призванные встречать наследника престола. Строй поломался, занимались кто чем, точили лясы, не обращая внимания на командиров. Оно и понятно, второй час стоят без толку и просвета не видно. Увидев начальство, вояки подтянулись, ожидая приказа, а потом снова занялись своим делом, то есть бездельем.
Явно происходило что-то не так. Пространство между Землей и Луной давно считалось безопасным, даже на заре звездоплавания, а уж в эпоху межзвездных перелетов тем более. Афиноген Морисович почесал затылок, потянулся к фляге на поясе, но одернул руку. Пора завязывать с этой пьянкой, а то можно дойти до ручки, как наместник на Альфа Центавра, который отправился усмирять чертиков, воевавших с белочками, да так и сгинул. Нашли боярина мертвым на дне пропасти. Сорвался, разбил защитное забрало на шлеме и задохнулся.
- Кого это к нам несет? – проворчал Афиноген.
На краю плаца появился человек, из местных, который бежал изо всех сил. Голова на тонкой шее смешно болталась, но было явно не до смеха. Незнакомец, в форме диспетчера космодрома, тяжело отдышался и поспешил к боярину с князем.
- Какое несчастье, ужас! – сообщил селенит.
- Чего стряслось? – поинтересовался Афолаби.
- Украли! Кормильца нашего, царевича Пантелеймона украли! Вылетели с Байконура, все нормально, пошел почивать, а на орбите Луны бросились, а его нет, пропал. Зашли к нему в каюту, пусто-о-о!
- Закусывать надо, - хмыкнул князь, - Куда можно пропасть из закрытого корабля? Может на Байконуре забыли царевича, али перепутали с кем?
- Не могло этого быть! – покачал головой диспетчер, так, что Афиноген едва удержался от улыбки.
- Ладно. Думаю, что твою стрелецкую банду можно распустить, а нам, болярин, надо зайти в штаб флота, посмотреть чево к чему.
Приказ князя был принят с нескрываемым восторгом, а сами отцы-командиры погрузились в электрокар и направились в штаб, который находился далековато от плаца и доков. Ехали молча. Говорить то, особо, не о чем, когда на носу такой скандал, которого еще не видели, но все бывает в первый раз. Головы, конечно, полетят и не одна, такое уже случалось, особенно когда убили Даниила II. Толку то, убийцу все-равно не нашли.
Возле штаба явно было Вавилонское столпотворение в миниатюре, с криками, стонами и прочими атрибутами производственного процесса. Плакальщиц не было, рановато, чай не похороны, не приведи Господи. Электрокар остановился на стоянке, но дневального не было, совсем уж непорядок, даже дверцу не открыли важным людям, которые не на гулянку прибыли, а по неотложному делу.
- Дорогу князю, жопа ручкой внутрь, - пнул кого-то под зад Афиноген и погрозил пальцем дежурному по штабу, - Подь сюды, под десницу, одихмантьев сын! Куды стал? Я сказал под десницу, олух царя небесного!
- Виноват! Батюшка, все точно спятили, голова кругом идет.
- Да понимаю, осерчал малость, увидев такой бардак. Командующий флотом у себя или начальник штаба?
- Оба сидят в кабинете, да перед экраном ответ перед самим царем держат. Бают, что опричники уже вылетели. Дневальных послал на склад за плахами, видать головы рубить будут, - вполголоса сказал служивый.
- Плохо дело. Пошли отсюда, Афолаби, а то и нам перепадет не за хрен собачий.
Не успели. Только направились к электрокару, как подбежал адъютант адмирала и потребовал пройти за ним в штаб по очень важной срочности. Делать нечего, пришлось идти в самое змеиное кодло, которое шипело и норовило укусить за интимное место. В коридорах было тихо, дневальные на своих местах, козыряют, вроде ничего страшного не произошло. Им то, что, стой словно болван, раскрой зенки и смотри, когда мимо начальство дефилирует. Увидел, раскрыл хлеборезку на ширину приклада и ревешь крокодилом.
В кабинете адмирала сидело человек пять начальников различного ранга, да столько же подручных, которые суетились, подносили напитки, пластиковую бумагу, электронные носители с файлами. Афиноген Морисович присел в углу, поближе к бару, плеснул в стакан перцовой водки и удовлетворенно крякнул. Дела тут были такие, что без пол-литра не разберешься, а может и цельного литра не хватить.
- Князь, мы Вас поздравляем с княжением, - начал командующий флотом, - Но тут дела такие, что… Все в курсе?
- Ясен пень. Дело ясное, что дело темное, - буркнул Афиноген, - Куда можно запропаститься между Землей и Луной? Решайте сами, а мне завтра вылетать в экспедицию, по царскому указу.
- Возможно, вылет отменят, - «утешил» адмирал, - База приведена в состояние боевой готовности номер один, до особого распоряжения. Так вот, господа, что мы имеем. Пространство полностью просканировано. Инопланетного присутствия нет и не было, если только имеем дело с новым видом летательных аппаратов. Давайте посмотрим запись старта с космодрома Байконур.
Демонстрационный монитор потемнел, а потом появились кадры торжественной встречи царевича. Молодой человек важно вышагивал по дорожке к трапу, сквозь строй почетного караула. Вроде все нормально, как и должно быть. Поднялся к люку, помахал рукой и вошел внутрь. Фильм окончился.
- И все? – удивленно спросил начальник разведки, - Где запись внутри шаттла? Каждый шаг должен фиксироваться.
- К сожалению, информация камер внутри транспортного средства стерта, причем без возможности восстановления, - уточнил начальник штаба, - В этом и проблема. Можно попробовать отправить на Землю, но надежды, что удастся восстановить данные, очень мало.
- А при чем тут мы? – развел руки Афиноген Морисович, - Шаттл снаряжала служба безопасности Байконура. Так или нет? Так! Они обязаны были по лучу сопровождать столь ценного гостя до тех пор, пока не передадут полномочия службе безопасности Луны. Не передали. О пропаже наследника узнали на орбите и заблокировали дальнейшие действия. Причем тут флот и диспетчеры космодрома?
- Нас обвиняют в том, что специально не проконтролировали пространство между Землей и Луной, находясь в сговоре с похитителями. Хрен тут чего докажешь опричникам, - махнул рукой адмирал и нервно поднес ко рту стакан с зельем, явно алкогольным, - Всем башки снесут, на плацу, перед строем.
Слова командующего понимали все, отлично понимали, но вот куда делся царевич не мог никто сказать. Был да сплыл, но такой ответ вряд ли мог удовлетворить Прохора I. Вояки привыкли к явному противнику, а в случае подобных случаев руководствовались старой заповедью: «Непонятно – значит вредно!» Принцип неплохой, но в подобной ситуации сыграл злую шутку, последствие косности мышления. Афолаби высказал мнение о неизвестном природном явлении и предложил обратиться в обсерваторию. Адмирал, в ответ, повертел пальцем у виска, а потом согласился. Даже если «яйцеголовые» ничего не придумают, все же на пару деньков проживешь дольше, а это уже немало.

*   *   *
Эсминец не стартовал на следующий день, не стартовал через день и даже через неделю, хотя был полностью готов к вылету. Пелагея начинала скучать, разве что одна отрада, сидеть возле бортового компьютера и разбираться с данными по исчезнувшей звезде. Если бы только она исчезла. Неизвестное явление явно ширилось. Следом словно испарился оранжевый карлик, Лейтен-726-8А, вторая часть системы Лейтен-726-8. Это не осталось незамеченным автоматической станцией космического патруля и именно эти сведения приходилось разбирать, вычищая с диаграмм шумовой фон, гасивший нужные сигналы.
К экзоскелету она уже привыкла и просто его не замечала, как мы не придаем значения естественным и само-собой разумеющимся вещам. Раздражало только привязанность к источнику питания. Постоянно приходилось следить за энергией батарей. Вот и сейчас, тоскливо взглянула на шнур питания, сверилась с индикатором и вздохнула. Еще заряжаться часа три, не меньше. Нечего было переться в тренажерный зал и там наслаждаться движениями под нагрузкой, проверяя свой предел.
Пару раз ездила в обсерваторию, произвела там фурор своими новыми возможностями и еще больший предварительным анализом аномалий в системе Лейтен, на научном семинаре. Селелуна Членьсуньчаевна была очень польщена, когда Пелагея сослалась на пару ее работ для иллюстрации модели неизвестного явления. Так, надо посмотреть графики, но перед этим можно и перекусить.
Как ее запаковали в этот экзоскелет, так постоянно хочется есть, причем натуральную пищу, а не получать синтетические инъекции, от которых, у всех селенитов, желудок почти атрофировался. Прожевала некое подобие хот-дога, выпила суррогатный кофе и сразу стало легче. Теперь можно попытаться выделить нужные пики из фонового шума. Мощности компьютера явно не хватало и это очень сильно раздражало. К подобным ограничениям она не привыкла, потому запустила урезанный вариант программы, хотя любопытство будет страдать, причем очень сильно, как у кошки. Опять захотелось есть, просто наказание с этим. Так и растолстеть можно.
Как всегда, невовремя зазвучал вызов по видеофону, который она не имела права отключать, как офицер флота. Именно, ей присвоили звание, как доктору наук, капитана второго ранга и назначили советником по науке князя Нью-Московского. На военном корабле штатским находиться не положено, вот теперь и козыряй всем подряд согласно уставу.
- Капитан второго ранга Пелагея Рачкова на связи! – приняла вызов астрофизик, спешно прожевав бутерброд.
- Приветик, красавица, - пробасил в динамики князь, - Освоилась? О, даже щечки порозовели. Значит все пучком. Ты кушай, не стесняйся, девке не положено быть такой худосочной, как глисте в обмороке. Одевай форму и иди в штаб флота, адмирал зовет. Дело государственной важности. Я пришлю транспорт к трапу эсминца.
- Проблема тут. Я немного перестаралась в тренажерном зале и посадила аккумулятор. Мне еще около трех часов сидеть на проводе.
- Горе ты луковое, Пелагеюшка. Как дитя малое, хоть и прохвессор. Доползи до входа, а там доставим в штаб, найдем для тебя лектричество, горемычная. Ну, что надо отвечать?
- Есть!
- Так-то лучше. Только пошевеливайся, а то знаю, как бабы собираются.
Пелагея вздохнула, отключила зарядное устройство и тут же индикатор на правой руке услужливо сообщил, что у нее в распоряжении не более получаса до полного отключения питания, полной неподвижности. Оделась, не отказала в удовольствии посмотреть на себя в зеркало, отметив изрядную полноту, как для селенитки. А нечего сидеть и жрать, как не в себя. Положила в офицерскую сумку зарядное устройство, справочный планшет, кристалл с файлами и вышла в коридор. Дневальный козырнул старшему по званию и указал дорогу к трапу.
Возле трапа ожидал шикарный электромобиль, за рулем которого сидел личный шофер адмирала. Ей открыли дверцу, усадили на сиденье. Шофер протянул красивый металлический обруч, из которого торчало нечто вроде антенны.
- Наденьте.
- Зачем? Что это?
- Устройство для дистанционного получения энергии от генератора базы.
Пелагея все выполнила, изменила режим питания, как требовала инструкция, индикатор зарядки сразу пополз вверх. Так гораздо удобнее, ничего не скажешь. Электромобиль выехал на специальную трассу, а потом понесся с изрядной скоростью. Встречные водители уступали дорогу, увидев опознавательные знаки на капоте. Пелагее было приятно ощущать ветер, бьющий в лицо, видеть удивленные взгляды пассажиров в проезжающих мимо машинах. Еще бы, селенитка в военной форме явление из ряда вон выходящее.
Электромобиль лихо притормозил возле штаба. Внимание Пелагеи сразу привлекли пять висельников, явно землян, с табличками на груди с надписью: «Убийца». Такого еще видеть не приходилось. Царская расправа, говорят, быстрая, а вот повешенных наблюдала в первый раз. Этим еще повезло, а некоторых просто сажают на кол, но таковы традиции и менять их незачем. Царь суров, зато справедлив, да продлятся его годы, во славу Земли.
- За что это их?
- За шею, вестимо, - ответил водитель, - Экипаж шаттла. Не уберегли царевича, вот и получили награду. Идите к двери. Пропуск для Вас, госпожа, выписан. Наряд проводит к адмиралу. Я в гараж, поставить машину. Ей тоже подзарядка нужна.
Пелагея согласно кивнула, бросила взгляд на казненных, а потом решительно направилась к двери. Дневальный откозырял, сверил данные и указал куда следует идти. Пелагея замешкалась, но выручил дежурный по штабу. Молодой человек, жестом, попросил не отставать. Кабинет оказался не так уж и далеко. Старший наряда доложил начальству о посетителе, распахнул дверь и откланялся.
- А вот и Пелагеюшка, мой заместитель по научной части, - рассмеялся Афиноген Морисович, - Прошу любить и жаловать. А ну, прохвосты, сообразите даме кресло. Совсем одичали. Сейчас адмирал вернется и все расскажет.
Кресло оказалось мягким, удобным, в котором можно расслабить тело, отдохнуть и подумать. Еще совсем недавно она была простым астрофизиком, а теперь вот флотская шишка. Интересно, чем она может помочь в поисках царевича? По-другому поводу точно не вызвали бы. Адъютант подал ей чашку, наполненную натуральным кофе, безумная роскошь по лунным меркам, принес пару заварных пирожных на блюдечке. Очень своевременно. Адмирал же явно задерживался и это вызвало недовольное бурчание старших офицеров. И так, пространство между Землей и Луной абсолютно однородно, но, если предположить… Обдумать мысль не успела, поскольку в штаб вошел здоровенный бородатый мужик в боевом черном скафандре, с изображением на нагруднике золотого двуглавого орла, древнего герба Московии.
- Ближний боярин Евлампий Шкурников, принесла нелегкая, - пояснил князь, - Глава опричников. Не приведи Господь попасть ему в лапы. Ежели почуешь, что хана, носи с собой конфету с ядом, хоть спокойно сдохнешь, без мучений. Главное успеть сожрать.
- Собрались? - проревел на все помещение Шкурников, - Значица так, мерзавцы! Адмирал оказался предателем, уличен в измене. Сейчас его перед штабом сажают на кол, предварительно вырвав язык, дабы не сквернословил.
Пелагея испуганно прикрыла ладонью рот. Как же так? В мозгу не укладывалось такое. Один из лучших командиров Звездного Флота, которому пели дифирамбы после недавнего разгрома ламиров и сагенертийцев в треклятой системе Лейтен. Может сбежать куда подальше, благо со «второй кожей» проблем меньше? Она попала в круг избранных, теперь поздно, не дадут уйти, следовательно, конфета с ядом должна быть всегда при ней. Сама влипла и мужа за собой потянула, дуреха.
- Сволочи, - вздохнул Крепо, - Могли бы и голову отрубить, а не сажать, аки смерда какого на палку. Господь им судья, совсем заморочили царю голову.
- Волею царя-государя всея Земли и ее окрестностей, Прохора I Юрьевича адмиралом флота на базе «Луна-1» назначается удельный князь Нью-Московский Афиноген Крепо.
- Тьху, чтобы тебя…, - вздохнул новый адмирал, поднялся с кресла, низко поклонился и громко сказал, - Благодарствую царя-батюшку за оказанную милость! Буду служить верой и правдой.
- Смотри у меня, - пригрозил глава опричников, - Колов достаточно привезли, на всех хватит.
Боярин Шкурников ногой открыл дверь, окинул всех присутствующих «орлиным» взором, через минуту прогрохотал по коридору, костеря наряд за раздолбайство, а потом настала блаженная тишина. Молчали все, тихо осеняли себя крестным знамением, ибо пронесло от напасти, вопрос только надолго ли.
- Командуй, князь-адмирал! – неожиданно рявкнул Афолаби Боепузович, - Поможем, чем сможем, поскольку не барское это дело сидеть жопой на палке.
- И то верно, - согласился начальник штаба, капитан первого ранга Иван Христофорович Хренов, - Начнем, пожалуй. Госпожа Рачкова, пожалуйте к нам, за штабной стол. Не стесняйтесь, сударыня, мы не кусаемся.
Пелагея поднялась, растерянно посмотрела по сторонам, но ее встретили аплодисментами и подбадривающими возгласами. Она осторожно прошла на подиум и устроилась рядом с новым адмиралом. Над столом висела огромная карта Млечного Пути, более подробная, чем даже в обсерватории. Пелагея сразу нашла двойную систему Лейтен и надолго задумалась, впрочем, не упуская сути разговора.
- Так вот, - продолжил речь Хренов, - Мы обратились в обсерваторию с нашей проблемой, и академик Селелуна Членьсуньчаевна Ханьлунская сообщила, некоторые факты, рекомендуя для их толкования привлечь доктора астрофизики Пелагею Пантелеймоновну Рачкову, бывшего сотрудника обсерватории. Она находится рядом с нами, в этой комнате и является офицером флота, прошу любить и жаловать. Пока изложу суть наблюдений, зафиксированных в последние несколько дней. Именно, когда исчез царевич, шаттл пересекал гравитационную аномалию, довольно маленькую, не более четверти земного радиуса. Аномалия исчезла, как только корабль прошел сквозь нее. Царевич словно растворился, хотя остальной экипаж не был затронут. Почему именно так, тоже неизвестно. Как возникло это возмущение мы пока не знаем. Вы хотели что-то спросить?
- Да, - кивнула Пелагея, - Параметры полей в момент прохождения корабля имеются?
- Конечно, все данные я передам Вам для анализа. Далее, удалось сопоставить появление неизвестной комбинации полей с исчезновением звезды Лейтен-726-8А.
- Позвольте, что за чушь? – возмутился главный штурман, - Обе звезды системы Лейтен видны на небе и никуда не исчезли.
- Позвольте внести ясность, - менторским тоном, словно читала лекцию, ответила астрофизик, - Для всех в нашей системе, Лейтены погаснут через восемь с лишним лет. Что такое световой год, надеюсь, не надо рассказывать штурману? Наш телескоп имеет возможность наблюдать за звездами в реальном времени, благодаря технологии террийцев. Погрешность зависит от расстояния. Исчезнувшие светила удалены от нас на примерно девять световых лет, следовательно, погрешность составит не более одного светового часа. Провести корреляцию времени исчезновения царевича и поведения звезды не представляет проблемы.
- Вопросов нет, спасибо. Но куда мог исчезнуть Пантелеймон?
- Не знаю, - пожала плечами Пелагея, - Возможно перемещение во времени, в другое измерение, особый вид аннигиляции. Трудно сказать.
- Я не знаю, куда он исчез и, если честно, знать не желаю, но, если мы не решим проблему, кол в задницу получим. Говори, милочка, чего надоть? Ванька, записывай!
- Хорошо. Доступ к ресурсам вычислительного центра обсерватории, все данные по изменениям гравитационного и электромагнитного полей. Параметры биополя царевича, чтобы проверить возможность его резонанса с внешним источником. Подробные изменения физических параметров на месте системы Лейтен. Прикажите обследовать шаттл, причем желательно в моем присутствии. Пока все.
- Записал.
- Хорошо, - согласился адмирал, - Перевести вещи госпожи Рачковой сюда, в штаб и отвести ей гостевой номер, прямо сейчас. Пожалуется, сделаю то, чего даже не придумает любимчик царя, Шкурников. Так, все свободны, кроме боярина Мадагаскарского. Дело есть. Пошли прогуляемся, погутарим немного, водочки тяпнем. Есть у меня одна идейка, как быть дальше, помочь беде.
Афиноген Морисович посмотрел на потолок, показывая собеседнику, что даже стены имеют уши и вести разговор в штабе небезопасно. Воевода согласно кивнул и торопливо вышел через дверь, ведущую в караульное помещение, следом за адмиралом. Последние события не вселяли оптимизма, скорее наоборот, заставляли гадать, сколько еще жить осталось. Неладно с погодой в Земном царстве, душновато стало, куда только свежий воздух запропастился.
Пелагею взял под руку адъютант и повел за собой показывать апартаменты, предназначавшиеся для высоких гостей. Она пару раз обернулась, хотела задать еще пару вопросов князю, но помещение штаба опустело и ничего не оставалось, как подчиниться приказу.

*   *   *
Советника по науке обеспечили всем необходимым, предоставили возможность работать, как она привыкла, не отказывая в ресурсах, на полную мощность. Начальник штаба выполнял любое требование, а вот результата пока не было. Слишком много разрозненных данных, которые не удавалось связать в одну логическую цепочку. Она ощущала решение, понимала принцип, а в итоге получалась полная чушь на грани с мистикой.
Пелагея встала, подошла к окну и долго смотрела на повешенных пилотов, тело бывшего адмирала, несколько свежих кольев, приготовленных для очередных бедняг, может и для нее в том числе. Зачем сеять страх? Вспомнила недавнюю командировку на Землю. Явных страх, раболепие, подобострастие пропитывало каждый камень, куст, каплю воды и это всеми воспринималось, как естественный порядок вещей. На Луне было спокойнее, на Марсе тоже, а на Титане, базе Звездного Казачества, вовсе царила демократическая вольница. Как-то просмотрела хроники времен владычества заргов и пришла к выводу о более спокойной жизни под властью нелюдей. Люди стали хуже инопланетных тварей, которых можно понять и простить. Себе подобные за дикость не имеют прощения, бешеные скоты, достойные только презрения.
- О чем задумалась, красавица? – пробасил у входа Афиноген Морисович.
От неожиданности Пелагея вздрогнула и густо покраснела. Обернулась, взглянула на начальство и вытянулась по стойке «смирно», неуклюже и довольно забавно. Адмирал добродушно улыбнулся, махнул рукой и плюхнулся в кресло, которое жалобно заскрипело.
- Присядь, поговорить надо. Что у нас новенького? Не хочется улыбаться друг другу с соседних колов, не приведи Господи такое.
- Ничего не могу понять, - вздохнула астрофизик, - Я запросила данные биополя исчезнувшего царевича и экипажа, но мне отказали. На лицо корреляция аномалии с параметрами излучения, идущего из системы Лейтен, причем если фаза излучения совпадет с активностью Солнца, все повторится опять, между орбитой Земли и Луны, либо в ином месте.
- Мудрено говоришь, а я человек простой. Где искать Пантелеймона? Не в другой же галактике?
- Все может быть. Осмотрели шаттл. Ничего, за что можно зацепиться, хотя есть такая странность. В каюте царевича мы нашли одежду, лежавшую так, будто ее не снимали. Просто тело исчезло и все.
- Мать честная! Он что нагишом по космосу шастает? Дожились. Хоть жив то, пацан, али как?
- Думаю жив и искать его надо на Лейтене. Более того, у меня такое ощущение, что после этих звезд исчезнет Солнце. Нас сканирует некто или нечто, изучает, а принц похищен для опытов, как лабораторная зверушка.
- Свят, свят, свят Саваоф, аминь рассыпься! – осенил себя крестным знамением адмирал, - Ой, девка, молчи, а то, чего доброго, на костер загремишь, как ведьма. Может ошиблась?
- Возможно. А что у нас людей отправляют на костер?
- Тут не Новая Гишпания, но от Евлампия Шкурникова можно ожидать всего. Бают в него вселился дух самого Малюты Скуратова, она как. Сколько веков, тысячелетий, прошло, а жив дух заразы. Не верю в это, но такой же бешеный, словно по шаблону выпилили. А что же данные биополя не дали?
- Бред несут. Царица запретила, говорит сглазить могут наследника. Это же обычная биофизика. Причем тут мистика и древняя чертовщина?
- Ох, погорячился, царство небесное, Даниил I. Запретил девок учить, вот и остались только дуры безграмотные. Даже царица читать не умеет, слушает токмо бредни всякие. Что-то задница чешется, видно кол присматривает. Прогуляемся? Сходим в ресторан, посидим. Может после чарки и мысля разумная в голову придет.
- Тут расчеты…
- Не перечить князю! – рассмеялся Афиноген Морисович и топнул ногой, - Оденься, как бабе положено, не в форму, а платье какое нацепи, да цареву шубейку на плечи накинь, чтобы кости не шибко просвечивали. Голову накрой чем-то, а то лысая баба, полная срамотища. Учить тя?
- Я не знаю. У селенитов нет таких условностей.
- Святые угодники, - вздохнул адмирал, - Иди к шкафу, он по тебе одежку и сотворит. Дожился, учить девку, как лепый вид иметь. Тьху. Набери заказ, на кодовой панели, «вечерний туалет».
Пелагея довольно долго возилась, вышла из устройства, чтобы показаться адмиралу. Тот был в некотором шоке, сам накинул на плечи «красотке» шубу, присмотрелся и согласно кивнул. Вид, конечно, не особенно, но в принципе сойдет для сельской, вернее лунной, местности.
- Верста коломенская, вымахала на два метра, еще и туфли на каблуках, - буркнул князь, - Давай руку, машина уже ждет.
Они вышли из штаба, посмотрели на опричников, обрабатывавших каким-то раствором трупы, чтобы дольше имели узнаваемый вид, и медленно пошли к стоянке электромобилей. Водитель, услужливо открыл заднюю дверцу, помог начальству присесть, а потом поспешил и сам устроиться за баранкой.
- Гони в ресторан «Лунная рапсодия» и пусть сообразят отдельный кабинет.
- Будет сделано, Ваша светлость.
Электромобиль понесся по закрытой автостраде в центральную часть города. Сквозь защитный пластик был виден унылый лунный ландшафт, черное небо, в котором, словно гвозди в потолок, вбиты немигающие звезды. Афиноген Морисович отделил задний салон прозрачной панелью, чтобы водитель не слышал разговора и включил портативный глушитель записи, на всякий случай.
- Слухай меня сюды и внимательно, если не хочешь палку в жопу. Шибко много знаешь, а правители этого не любят. Им плевать на Землю и на всех нас, только себя холят да лелеют, аспиды. Завтра рано утром, еще до смены караула, соберешь свои манатки и возвращаешься на эсминец. Запиши все данные по аномалии на кристалл, а носитель информации компьютера сотри, да так, чтобы никто ничего не смог восстановить.
- Зачем? – удивилась Пелагея, - Пусть проанализируют и попробуют спасти планету. Ведь…
- Какая же ты дура, - перебил князь, - Сделаешь, как я велю. На корабле ничему не удивляйся, особенно, если начнется стрельба. Запрись со своим благоверным в каюте и носа не показывайте, пока не окончится заваруха, до самого старта. Подчиняться будешь боярину Афолаби Боепузовичу, слушай его, не обидит. Вы улетаете отсюда навсегда.
- Не шутите?
- Какие тут шутки, - покачал головой Афиноген, - Едем с тобой на прощальный вечер и мои поминки.
- Не поняла. Вы же еще живы.
- Ключевое слово «еще», вернее «пока». Вот и приехали.
Вышли из машины и важно, иначе ни как, проследовали ко входу в ресторан. Услужливый андроид-швейцар открыл дверь, за которой ожидал метрдотель, собственной персоной, лично встречавший важных гостей.

*   *   *
Князь Нью-Московский вышагивал по кабинету, то и дело посматривая на часы. Условное время близилось, подползая к полудню. Успеет ли боярин Мадагаскарский? Пелагея все выполнила, как положено, лично проверил, и вовремя покинула штаб. Молодец девка, смышленая, хотя жить захочешь, сразу начнешь думать, станешь гением мысли.
- Все пропало! – громко крича, в кабинет ворвался начальник штаба, - Адмирал! Да что же это такое?
- Чаво орешь, как потерпевший, - улыбнулся командующий.
- Стрельцы на эсминце «Двуглавый Орел» подняли мятеж. Перебили тех, кто не захотел стать предателем и стартовали. Перешли в подпространство и улетели в неизвестном направлении. Ионный след показывает вектор на Росс 248.
- Ну и хрен с ними, - пожал плечами Афиноген Морисович, - Пусть ими занимается боярин Шкурников. Можешь себе колышек присматривать.
- Вам первым на него садиться, - проворчал Иван Христофорович, - Как будем отчет держать перед царем-батюшкой?
- Да мне на это насрать, - огрызнулся адмирал, незаметно развернул конфету с ядом и бросил в рот.
Командующий флотом покачнулся и тяжело свалился на пол, словно мешок с песком. Лицо сначала побагровело, потом посинело и остекленевший взгляд уставился в потолок. Иван Христофорович согласно кивнул, пощупал пульс на еще теплой руке начальника и мрачно ухмыльнулся. Не самый худший вариант решения всех, абсолютно всех проблем. Достал из кобуры бластер, приставил его к своему виску и нажал спусковой крючок.

6. ВНЕ ЗАКОНА

 
*   *   *
Почти год эсминец «Двуглавый Орел» метался по галактике в поисках убежища, прятался по всему пограничью от охотников, коих было немало. Бунт, конечно, удался, а вот последствия боярин Мадагаскарский не просчитал, уж больно в спешке все готовилось. Царь-батюшка поступил верно, назначив большую награду за головы мятежников, потому даже у ламиров не скрыться, не говоря о более цивилизованных государствах. Постоянно приходится дрейфовать по газовым туманностям, экономить горючее, думать куда лететь, куда податься, кого грабить. Вот и сейчас спрятались для ремонта после боя с двумя рейдерами ламиров. Отбились, но потрепаны изрядно, едва ноги унесли.
Совещание в каюте боярина проходило совсем уж бурно, речи велись образные, с применением идиоматических выражений на различных земных языках, которые только были известны экипажу. Хорошо, что Пелагея ничего, кроме космолингвы не знала, а то бы покраснела точно.
- Стоп! Прохвосты! Выпустили пар и будя, – стукнул по столу Афолаби Боепузович, перейдя на общегалактическую речь, - Совсем распустились. У нас, между прочим, присутствует дама, мой заместитель по науке. Короче, что мы имеем? Разбитый корабль и спятивший экипаж. Сначала обсудим повреждения.
- А чего их обсуждать, - буркнул главный инженер, - Два отсека разгерметизированы, генератор поврежден. Исправить можно, а вот где запчасти брать? Попробуем изготовить на 3D-принтере, но не уверен, что эта поделка будет работать долго, на пару парсек, может быть и хватит. Пока восстанавливаем корпус и пытаемся оживить поврежденные отсеки. Хорошо, что Джон этим занимается, светлая голова у парня.
- Ясно, - кивнул боярин, - Какие потери? Много раненных?
- Тридцать человек минус, - зевнул Хасан, - Те, кто находились в разбитых отсеках. Раненных пятнадцать душ. Недели три будут валяться в лазарете, если не будет осложнений. И еще, разрешите разморозить полдюжины девок. Обучу их на медсестер и нянечек. Если честно, мы с фельдшером заколебались без помощников. От бессонницы скальпель скоро выпадет из рук.
- А если забеременеют? – хихикнул первый пилот, - Хотя, в принципе, для этого и взяты, но лучше пока без подобного экстрима.
- Тогда будешь не стоять за штурвалом, а бегать по лазарету с судном. И потом, закон медицины, когда больной видит красивый девка, выздоравливает быстрее. Роды, если что приму, дело не хитрое. Потери изрядные. Можно вообще всех девок разморозить для пополнения экипажа. Проверим на смышленость и будем учить кого на пилота, кого на фельдшера, короче, в ком будет надобность. Без женского общества стрельцы совсем одичали.
- Разумно, - согласился боярин, - В принципе, верно. Нам теперь царь не указ и его законы до лампочки. Вот начальным обучением девок и займется Пелагея. Можешь размораживать наших красавиц. Сколько времени займет ремонт генератора?
- Недели две, не меньше, - развел руки главный инженер.
- Полторы. Бери в помощь, кого надо. Теперь дальше. Что будем делать? Куда путь держать, пока нас не нашинковали в мелкое какаду? Надоело мотаться по космосу, словно бешеная собака.
- Предлагаю в Сагенерти, - размышлял вслух штурман, - По пограничью доберемся спокойно, не боясь нарваться на врагов. Договора с царем о выдаче преступников там нет. С Земным царством в состоянии войны. Терра, Канопус и Элизий отпадают сразу.
- Запомним, - кивнул Афолаби, - Кто еще что скажет?
- Предлагаю найти необитаемую планету, пригодную для жизни, возле звезды класса G или K, основать там колонию и просто жить, - буркнул первый пилот, - Астрофизик у нас есть, подскажет куда лучше лететь.
- Этот вариант мне нравится больше, клянусь тамтамами священного духа предков.
- А теперь посмотрели на карту Млечного Пути, умники, - буркнул астронавигатор, - И так. Внимательно ищем звезды, не обведенные золотым кружком, спектральных классов F, G, K, M, возле которых наиболее вероятно найти планеты для заселения. Почему, надеюсь, объяснять не надо. Заметьте, почти все подобные звезды населены, о чем говорит золотистый ободок. Кликнем, скажем, на звездочку LHS 292, спектрального класса М. Вроде и кружка нет, планеты есть, но она находится всего на расстоянии пятнадцати световых лет от Земли. Там нас найдут, рано или поздно.
Далее, омега Андромеды, имеет спектральный класс F, четыре планеты и до нее больше девяноста световых лет, если считать отправной точкой Солнце. Видите, золотой кружок мигает. Значит там есть своя цивилизация, которая еще не вышла в дальний космос. Короче, куда ни ткни, везде нельзя. Единственное белое пятно находится в рукаве Рука Стрельца-Киля. Эта область еще не исследована и, насколько помню, признана неперспективной для колонизации. К примеру, пресловутая Мнайдра находится именно там и там нас точно искать не будут.
- Курс ты проложишь? – рыкнул штурман, - Видел я карты, которые дали казакам Заднестровского сорок лет назад. Это же полный пи…, короче, можно найти более простой способ покончить с жизнью. Лучше Сагенерти хрен что-нибудь найдем. Далее, отправной точкой является Терра. Вот нас и сожрет адмирал Джелла Сарис. Видел ее как-то, на Земле. Баба крупная, полтора центнера весит, слопает всех и не подавится.
- А зачем лететь по сомнительной лоции? – удивилась Пелагея, - Можно выйти в межгалактическое пространство и по краю галактики добраться к искомой точке, координаты которой известны. Там нет ничего, кроме очень разреженной пыли и водорода, тоже очень разреженного. Нам никто не будет мешать и можно из двигателей выжать максимум. Мы находимся почти возле Эты Киля, то есть путь к Мнайдре уменьшился на треть, и мы спокойно обогнем владения террийцев.
- И сколько это займет времени? – потер руки боярин, - Через межгалактику еще никто не летал.
- Идея остроумная, - согласился астронавигатор, - Но там нет пространственных тоннелей и путь растянется на пару сотен лет, если из двигателей выжать все. А так, лет за триста будем на месте. Именно поэтому межгалактические перелеты невозможны. У нас есть три варианта: искать для жизни новую планету, просить убежища в Сагенерти, найти путь в Мнайдру.
- Предлагаешь голосовать? – ухмыльнулся главный инженер, - Ну, ну.
- Упаси бог, переругаемся! Мы знаем, более-менее, последствия. Потому предлагаю сделать выбор боярину. Мы пошли за ним, вот пусть и ведет дальше.
Глава беглецов с Земли окинул всех присутствующих унылым взглядом. Он всегда был хорошим тактиком, лихим командиром, отличным бойцом, но вот стратег из него никудышней. Не хватало здесь Афиногена Морисовича, ой как не хватало, но прошлого не вернуть. Взгляд, неожиданно, скользнул в сторону Пелагеи.
- Теряюсь, друзья, действительно теряюсь. Спасибо за доверие, но меня посетила одна мысль, может глупая, а может и нет. Предлагаю сделать выбор капитану второго ранга Рачковой, как офицеру по науке. Она умнее всех, профессор, разбирается в природе космической фигни и, самое главное, единственная женщина среди нас, боярыня.
- Я? – удивилась астрофизик, - Не знаю даже. Я не сильна в галактической политике, но вариант Сагенерти откинула сразу. Рассмотрим все варианты с точки зрения логики.
- Женской, - хихикнул штурман.
- Не бывает логики женской или мужской, есть просто логика. Я старше Вас по званию и по статусу в обществе, так что будете говорить, когда спросят. Продолжим. Представьте наше появление в Сагенерти. Прилетели те, кто предал царя. Давайте называть вещи своими именами. Примут, но доверять не будут никогда. Одно из двух. Нас либо казнят там по придуманному поводу, либо обменяют на сагенертийских пленных, отправят на Землю, где точно посадят на кол или набросят петлю на шею. Вот, к примеру, вы стали бы доверять сагенертийцам, которые перешли на службу к царю? Думаю, нет.
Далее, найти подходящую планету непросто. На это могут уйти годы, а если найдем, не факт, что не найдут нас. Если прилетят лет через сто, не страшно, все забудется, нас никого не будет в живых, а потомки будут жить своим умом. Только я даже не уверена, что у нас есть в запасе лет десять. Прилетят в наш оазис ламиры и все, превратимся в дойных животных. Отбиться не сможем, ибо нас слишком мало. Тоже вариант не особо подходит.
Остается Мнайдра. С моей точки зрения, наиболее правильное решение. Более того, если мы не найдем эту планету, нам никто не мешает обследовать по пути звезды с целью обнаружить новый дом. Я предлагаю искать Мнайдру или пригодную к колонизации планету в области Стрельца-Киля.
- Разумно. Так и поступим, - подвел боярин итог прениям, - Починять генератор и быстро. Девок разморозить и приставить к делу. И это, хорошо бы на истребителе-невидимке посмотреть, не стерегут ли нас на выходе из туманности. Астронавигатор и штурман пусть прокладывают маршрут. Не нравится зарговский, свой придумайте. Выполнять. Все свободны.
Офицеры встали со своих мест и торопливо вышли из комнаты, направляясь по делам, кто куда. Никто не обсуждал выбора, сделанного Пелагеей, не было смысла, да и цель появилась, хоть какая-то, дающая пусть эфемерную, но надежду на благополучный исход. Исход? Мало кто задумывался, сколько испытаний придется пройти, когда находишься вне закона и за твою голову объявлена награда.

*   *   *
Истребитель отделился от эсминца и взял курс на край туманности, в которой спрятался корабль. Пилот осмотрелся, задал координаты и медленно направил боевую машину к точке выхода. Задача не особо сложная, осмотреться, просканировать пространство и доложить о возможности покинуть укрытие, не попав под вражеский огонь. Газ становился все реже, просматривались размытые звезды, знакомые очертания спирального рукава Киля.
- Лейтенант Лаурсен! Вышли на исходную позицию? – раздался в наушниках требовательный голос Афолаби Боепузовича, - В свободное пространство пока не выходите. Запускайте зонд.
- Есть! Зонд отделился, включаю камеру на запись. Для прямой трансляции сильные помехи.
- Выполняйте. Переходим в защищенный режим.
- Режим кодировки включен. Зонд вышел за пределы туманности. Враждебных объектов нет. Провожу сканирование пространства.
- Антошка, не подведи.
- Делаю, что могу, батюшка боярин.
Зонд передавал привычные данные, ничего необычного, можно даже немного вздремнуть, хотя это явное нарушение боевого устава. Учился в Вест-Поинте, получил первое назначение на эсминец «Двуглавый Орел» и на тебе, мятеж. С одной стороны, перечеркнул свою жизнь полностью, а с другой, хоть далекие миры увидишь и вздохнешь свободно. Тяжело стало жить на матушке Земле, душно, постоянно оглядываешься, думаешь одно, а говоришь другое. Брат вот боготворил правителя, не последний человек был, самого царевича возил на шаттле, а теперь болтается в петле на лунной базе. Заслужил ли он такое? Антон вздрогнул, вспомнив допрос у Шкурникова, но придраться не к чему и его отпустили, пригрозив пальцем, для порядка. Потому и принял сторону мятежников, поскольку понял, не оставят его в покое.
Неожиданно зонд засек возмущение электромагнитного поля, очень необычное возмущение, словно обезьяна развлекается с импульсными орудиями, нажимая все гашетки, которых коснулась лапа.
- Норманн вызывает эсминец «Двуглавый Орел». Прием.
- На связи. Что там у тебя? – раздался голос боярина.
- Возмущение электромагнитного поля, такое, как при сражении нескольких кораблей. Источник сигналов находится на расстоянии примерно пять десятитысячных астрономической единицы. Разрешите подойти ближе.
- Отставить. Продолжать наблюдение. Ждите приказа.
Хорошо им говорить. Пока решат, что делать, все интересное можно пропустить. Сквозь какофонию сражения, пробивался едва заметный модулированный сигнал на галактической частоте гелий-гидроксильного стандарта. Лейтенант почесал затылок, включил шумоподавление и сквозь треск услышал едва различимый призыв о помощи: «SOS! Помогите…ный…ер Гнев Терры атакован двумя саген…ал Сарис…на. Потеряли маневр, щиты на ноль-три…ти. Повторяю, SOS!»
- Экстренная информация, прием!
- На связи. Есть что-то новенькое? – послышался нервный голос боярина.
- Перехвачена радиограмма, призыв о помощи. Высылаю запись кодированным пакетом. Судя по всему, крейсер «Гнев Терры» ведет бой с двумя кораблями сагенертийцев. Они потеряли маневренность и щиты на пределе допустимой защиты. Адмирал Сарис находится там же, но что с ней не понял.
- Хорошо. Продолжайте следить за событиями.
Антон зевнул. Так можно точно заснуть. В принципе верная позиция, не вмешиваться в конфликт двух врагов. Самое логичное поддержать сагенертийцев, но пока разберутся, можно и самим превратиться в груду обломков. Начальству виднее, а младшим офицерам по уставу думать не положено, только выполнять приказы. Вопли о помощи продолжали пробиваться сквозь помехи, явно запись, по которой в принципе понятно, что дела плохи. Адмирал тяжело ранена и без сознания, щиты уже на ноль-один, но упорные ребята. Еще держатся.
- Норманн! Прием! – послышался в наушниках знакомый голос командира авиагруппы, - Норманн, такой разэтакий!
- На связи, прием!
- Заснул, шнурок? Ожидать на месте до тех пор, пока не появится Лидер-пять. Идешь у него ведомым. Сопровождаете штурмовой шаттл к месту боя. Действовать по ситуации.
- Есть! Зонд отзывать?
- Пусть пока работает, как ретранслятор. Конец связи!
Вот и славненько, приятно, когда думают за тебя. Вспомнился первый бой, над Лейтеном, против ламиров и сагенертийцев. Чуть не опозорился тогда, но все обошлось. Прилетел на эсминец, вылез из кабины и бегом в сортир, еще и руки дрожат, как у алкоголика. Товарищи подбадривали, говорили держался молодцом и даже спас жизнь ведущему, сбив вражеский истребитель. Может и сбил, если честно, но страх вызвал провал в памяти, засунув момент на самое дно воспоминаний. Одно дело проводить бой на симуляторе, либо учебной тренировке на полигоне, а вот реальное сражение все ставит на свои места.
- Лидер-пять вызывает Норманна!
- На связи.
- Пристраивайся мне в хвост и следуем за шаттлом. Дистанция от Лидера километр. Не дрейфи, Антоха, может еще кого со страху собьешь. Старт!
Шаттл и два истребителя неслись к месту боя, соблюдая законы построения, согласно боевому уставу, написанному во времена давно почившей Лиги. Многие понятия устарели, были непонятны новому поколению пилотов, летавших на более современной технике. Догма, она и есть догма, которая в свое время погубила флот Лиги, а земляне оставались целыми поскольку еще не затронули сферу интересов более продвинутых цивилизаций. В пресловутом сражении в системе Лейтен, выставленном Боярской Думой чуть ли не эталоном тактики, подданные царя победили исключительно числом, просто отогнали сагенертийцев, не нанеся им серьезного урона, да сбили примерно десяток истребителей поддержки.
Земляне спрятались в небольшом газопылевом облаке, чтобы оценить ситуацию. Террийцы еще держались, благодаря чудом уцелевшему генератору. Один из кораблей Сагенерти получил изрядные повреждения, но не потерял маневренности и лихо пришвартовался для абордажного боя. Второй крейсер выпустил звено истребителей для патрулирования, дабы никто не ушел с обреченного «Гнева Терры». Как в воду смотрели, прозорливые, глаз рентген, все насквозь видит.
От корпуса крейсера отделилась спасательная шлюпка, явно поврежденная, поскольку защитного поля не было и, если судить по ионному следу, работал только один двигатель из двух. Истребители победителей, сомнений в победе сагенертийцев уже не возникало, бросились на перехват цели. Дело нехитрое, особенно если учесть едва ковыляющий на планетарных двигателях кораблик. Земляне тоже медлили, видно начальство думу тяжкую думало, кого поддержать. Все-таки террийцы были союзниками царя, потомками переселенцев с родной планеты, в отличие от тех, других, напоминавших котов-переростков. Видно, видовая солидарность победила, если судить по дальнейшим приказам.
- Норманн! Говорит Лидер-пять! Отсекаем вражеские истребители, стрельба на поражение. Азимут сорок пять, круговая защита. Шаттл берет шлюпку на буксир зацепами, так что все зависит от нас, там вся энергия пойдет на двигатели и защитное поле. Вперед!
Антон задал генератору максимальную мощность, проверил орудия и ракеты. Техника в норме, а вот мандраж надо подавить, если хочешь выжить. Все-таки бой два против шести не самый равный по любым меркам. Хищники они всегда хищники, особенно котообразные с их бешеной реакцией на опасность.
А вот этого не ожидал никто. Едва шлюпка отдалилась на достаточное расстояние, «Гнев Терры» взорвался вместе с крейсером, взявшим его на абордаж. Обломки зацепили второй корабль, причем явно пострадало одно из сопел. Три из шести истребителей взорвались, не сумев увернуться от обломков. Все-таки когда взрываются два термоядерных генератора, любой даже маленький кусок обшивки превращается в снаряд. А вот теперь легче, два против трех почти равный бой.
Антон развернул истребитель, так, что перегрузка прижала тело к спинке кресла, зашел в хвост противнику и выпустил ракету. Не попал, а вот ведущий не промазал. Яркая вспышка разорвала черноту.
- Вау, ведомый, просто отлично! Теперь я стреляю, а ты добиваешь! Начали!
Сагенертиец увернулся от одной ракеты, второй, а вот от третьей не получилось. Антон усмехнулся, вспомнив идею с двойным залпом, предложенную инструктором пилотирования марсианского учебного центра. Этот фокус он до немоты в руках отрабатывал на симуляторе, преподаватели ехидно улыбались и вот получилось, в реальном бою. Надо только запомнить движения, чтобы повторить в следующий раз.
- Охренеть, лейтенант! Я в шоке! Смотри, как драпает последний кошак!
Единственный оставшийся истребитель поспешил ретироваться под защитное поле крейсера, экипажу которого явно было не до уходящей из лап добычи, хоть бы самим выжить.
- Ну, ты пацан и выдал! – не унимался ведущий, - Покажешь мне на симуляторе все, до мелочей. Второй десяток лет в боях, а такого шедевра не видел. Ждем, пока шаттл со шлюпкой скроются в туманности, а потом по радиолучу идем на базу. Мы сегодня спасли восемь человек. Садишься на третью посадочную полосу.
- Есть, капитан!
Шаттл и шлюпка благополучно прибыли на эсминец и настала очередь истребителей. Антон четко шел по ведущему лучу, пока сквозь газ не проступили очертания корабля. Теперь уж точно все нормально. Второе задание оказалось удачнее первого, и самое главное, он был спокоен после сражения, уверен в себе. Истребитель остановился, застыл на том самом месте, откуда вылетел в бой. Антон вылез из кабины, спрыгнул вниз и тут же попал в объятия товарищей.

*   *   *
Афолаби Боепузович важно вошел в лазарет, осмотрелся и поманил пальцем Хасана. Врач согласно кивнул, оставил фельдшеру право обработать рану, подошел к стерилизатору и дезинфицировал руки, медленно, неторопливо. Правильно, боярин, он старший на корабле, а на операционном столе, под скальпелем, все равны. Потому пусть ждет, ибо на своей территории лекарь царь и бог.
- Ну и работенку подкинули, однако, - ворчал Хасан, но не злобно, скорее для проформы, - Из восьми спасенных, только двое более-менее здоровы, без сильных повреждений, синяки не в счет.
- Ты просто султан среди медиков.
- С вами не то, что султаном, пророком станешь. Хорошо, что мой коллега с террийского крейсера оказался в шлюпке и единственный, кто не ранен. Есть с кем посоветоваться и кому подстраховать в операционной. Короче, все будут жить.
- Как она?
- Адмирал Сарис вне опасности, но ранение тяжелое, потеряла много крови. Очень слаба, однако говорить может, хотя и не шибко. Хотите навестить?
- Да. Это очень важно.
- Идите, дверь прямо. Мне надо сделать обход и посмотреть на больных, некогда трепаться.
Джелла лежала на кровати, не в силах толком пошевелиться из-за слабости. Последнее, что помнила, взрыв в рубке и как ее швырнуло на стену. Очнулась только на эсминце землян, облегченно вздохнула, а потом испугалась. Одно дело быть среди союзников, совсем другое в компании негодяев, поднявших мятеж против законного правителя.
- Я Вас приветствую, адмирал Сарис, - поклонился боярин и поцеловал руку даме, - Как самочувствие?
- Уже лучше, - натянуто улыбнулась женщина, - Я пленница?
- Нет, моя гостья, как и остатки Вашего экипажа. Прошу дать мне слово, и я доставлю террийцев куда скажете, впрочем, решайте сами. Как видите, мы верны союзническому долгу, даже находясь вне закона.
- Мне надо на Терру. Там ждут моего отчета. Сагенерти готовится к атаке на нас.
- Не думаю. Посмотрите на видеозапись последней сводки новостей Телеграфного Агентства Терры, ТАТ. Узнаете много интересного о себе. Это не монтаж. Просто дружеская информация.
- Посмотрим, - улыбнулась Джелла.
Афолаби учтиво поклонился, хлопнул в ладони и расторопный малый, забежавший в палату, установил трехмерный экран, подключил информационный блок и не менее быстро исчез, словно призрак.
- Хорошо экипаж вышколил, - улыбнулась женщина, - Включай уж, порадуй, хоть чем-то.
На мониторе появилось знакомое изображение диктора новостей, который рассказывал о животрепещущих событиях, которые действительно животрепетали, да еще и с легким сценическим завыванием. Журналист был не один, а в компании с пожилым мужчиной, седовласым, в дорогом костюме, сшитом по последней моде.
- Полковник Лон Тиллес? Интересно, - нахмурилась Джелла.
- Как все знают, флагманский крейсер «Гнев Терры» пропал несколько дней назад в окрестностях Эты Киля. По непроверенным данным, адмирал Сарис намеренно уничтожила корабль и перешла на сторону врага, что подтвердили данные из косвенных источников, полученные из Сагенерти и Элизия. Общественность в шоке, - таинственно, намеренно многозначительно вещали с экрана, - Командование флота в срочном порядке меняет коды доступа к секретной информации. Сагенертийцы не подтвердили, но и не опровергли эти сведения. Прокомментировать ситуацию, мы попросили полковника в отставке Лона Тиллеса, бывшего начальника отдела разведки генерального штаба. Прошу! Каково мнение специалиста?
- Адмирала знаю давно, - размеренно, обдумывая каждое слово, говорил Тиллес, - Сражались вместе еще в сопротивлении и вместе пережили немало испытаний. Могла ли она пойти на предательство? Сложный вопрос, но времена меняются. Джелла всегда была самолюбива и вполне могла сделать такой шаг, если ей это выгодно.
- Сволочь, мстит за одно дело, гаденыш, - недовольно прошипела адмирал, - Я тебе все припомню.
- Так вот, - продолжал бывший разведчик, - Она всегда могла извратить результаты, чтобы выплыть самой за счет других, например, если вспомнить историю с гибелью дочери бывшего президента. О подробностях умолчу, ибо это секретная информация. Перешла ли Джелла на сторону врага точно сказать не могу, но не исключаю подобный вариант.
- Спасибо за беседу, - сделал резюме диктор.
Изображение на экране погасло. Адмирал закусила губу и мрачно взглянула на боярина. В такое предательство со стороны старого друга верилось с трудом, но верилось, черт побери. Не рассчитала, что он так привязан к этому Ксану Сонеру, а теперь укусил точно и вовремя, ядовитый змей.
- Точно не монтаж? Вижу, что не врешь, боярин. Я, конечно, оправдаюсь в трибунале, но придется уйти в отставку. С другой стороны, вы уж точно не будете выступать в мою защиту в суде, а слова без доказательств, лишь слова.
- Какая прозорливость, клянусь мудростью шаманов вуду.
- Не издевайся, а лучше скажи, каков твой план? Шляться по галактике, пока не прибьют?
- Нет. Чайку сообразить?
- Можно не только чай.
- Только чай и без сахара! – рявкнул из-за двери Хасан, - И синтетическая овсянка. Вы на диете. Раскабанела, как свиноматка!
- Ваш врач полный садист, - вздохнула Джелла, - Обойдусь пока без чая.
- Мы решили найти Мнайдру или любую иную планету в области Стрельца-Киля. Это если кратко.
- Не самый плохой вариант. К сожалению, подробная лоция погибла вместе с моим крейсером, но можно попробовать. Кто предложил?
- Мой заместитель по науке, доктор астрофизики Пелагея Рачкова.
- Познакомите меня с ней, потом. Я должна все обдумать и обсудить решение с остатками экипажа. Дайте мне несколько дней.
- Неделю, а то и две! – опять рявкнул из-за двери Хасан, - Не меньше, пока не приведу всех во вменяемое состояние.
- Сущий цербер, - наиграно всплакнула женщина, - Я хочу отдохнуть, если не возражаете.
Боярин согласно кивнул, вышел из палаты и мрачно пригрозил врачу кулаком. В ответ Хасан поклонился в восточном стиле и продолжил ставить диагноз очередному пациенту. Ничем не пробьешь этого араба, хотя экипажу повезло с ним, а недостатки есть у всех. Выйдя из лазарета, Афолаби Боепузович удовлетворенно потер руки. Если Джелла Сарис согласится лететь с ними, то можно решить кучу проблем, впрочем, ей все-равно деваться некуда.
- Куда дальше то путь держим, болярин? – поинтересовался начальник штаба стрелецкого подразделения, - Посмотрел на террийцев, пока адмирала обхаживали. Гарные хлопцы, да и девка в самый раз.
- И как впечатление, друг Олекса? Что за девка? Из их экипажа?
- Эге-ж. Имя чудное, но ух, вогонь, гарна, как та ведьма, в самом соку, бабка Ежка в девичестве. Зовут ее Геррия Иблис, защитными штучками, экранами, на крейсере ведала. Нам не помешала бы в экипаже, ибо благодаря ей крейсер столь долго отгавкивался врагу. Остальные не пришли в себя, но про всех рассказала девка, болтушка, не приведи Господи. Окромя нее спасли двух пилотов, инженера по механической части, лекаря и двух десантников. Лекарь, считай, пристроен, бойцов к себе заберу, офицеров совсем мало, а ребятки тертые, в боях побывали. Короче без дела никто не останется.
- Как ты умудряешься все успевать? – пожал плечами Афолаби, - Во! Пошли взглянем на размороженных бабенок. Пелагея должна им сейчас мозги править.
- Хе, править можно токмо то, что в наличии имеется. Загубили мы девок на Земле. В башке вавка, ноги расставляют исправно, потомство приносят, вот и весь сказ. Пошли, поглазеем, коли есть охота.
Учебный центр Пелагея устроила в грузовом отсеке, свободном от контейнеров, с разрешения начальства. Доступ сюда имели немногие, по понятным причинам, которые можно не называть. Начальники ввели свои опознавательные коды, электронное устройство долго сверяло параметры, а потом, словно нехотя, открыло доступ в помещение. Сорок восемь девушек сидели на мягких ковриках, держали на коленях небольшие устройства типа электронных планшетов, на голове наушники, и внимали очередной обучающей программе. Между рядами важно вышагивала Пелагея, корректировала на экранах ответы, иногда заставляла все делать заново. Увидев важных посетителей, капитан второго ранга откозыряла, пригрозила кому-то пальцем и подошла для разговора.
- Как оно? Не сильно тупые? По виду одна краше другой.
- Афолаби Боепузович! – улыбнулась Пелагея, - Девушки далеко не дуры, просто не образованные. Хорошо, что им восемнадцать-девятнадцать лет, еще можно научить чему-то. Пытаюсь хотя бы, для начала освоить чтение, остальное приложится. У них просто погасший взгляд суррогатной самки, словно вытравили желание стать кем-то еще, кроме родильной машины.
- Плохо дело, - согласился боярин, - Олекса, по глазам вижу, что чего-то надумал. Колись!
- Да есть идея, друже, есть, - прищурился полковник, - Если Хасан-бусурманин, отпустит из лекарни Геррию, можно ее приставить, пока суть да дело, Пелагее в помощницы. А чего, кобылица видная, кровь с молоком, боец. Пущай эти посмотрят, кем можно стать.
- Не боишься, что эти тоже ведьмами станут?
- Тю, дурень! – рассмеялся Олекса, - У нас дома все бабы ведьмы, все до одной и ничего. Ежели девка не ведьма, то оно и не цикаво, а так хрясь тебя скалкой по хребтине, а ты ее за жопу и в койку, сплошная боевая Кама, с ночи до утра.
- Вы, хохлы, точно мазохисты? – совсем опешил боярин, присел в кресло, отстегнул от пояса флягу и сделал пару глотков ядреного напитка, - Идейка ничего так, сойдет. Не против такой помощи, Пелагея?
- Не знаю. Почему, собственно, и нет?
- Хорошо, попробую сие устроить. Продолжайте занятие, потом девки спать, пусть сил набираются, а сама иди на мостик. Поговорить надо. Вроде как астронавигатор и штурман маршрут сотворили, без тебя его обсуждать не хотят, хоть кол на голове теши.
- Есть, - откозыряла наставница.
- Мы еще к главному инженеру. Вроде обещал скоро привести генератор в порядок, а то застряли в этой туманности, как муха цеце в молоке.
Пелагея, взглянула на учениц, подошла к компьютеру и стала просматривать данные тестов, на предмет способностей девушек. Картина была не радужная. Не дуры, но и не гении, так среднестатистическая тупость. А это еще что? Ах, да, заявка Хасана на четырех медсестер. И кого же ему посоветовать? Требования к кандидаткам: девочки не должны бояться крови, не падать в обморок от запахов, вайтлз восемьдесят-пятьдесят восемьдесят минимум, лица правильные и привлекательные. Ничего себе запросы!

*   *   *
Надо сказать, что главный инженер генератор починил, лучше не придумаешь, космический кулибин, не больше и не меньше, а вот в туманности пришлось задержаться еще на неделю с лишним, поскольку пространство на выходе просто кишмя кишело кораблями разного класса, флота республики Сагенерти. Скорее всего, именно здесь было назначено рандеву, сбор ударного флота для атаки на Терру. Об этом хотела сообщить экс-адмирал президенту, но не было под рукой мощного передатчика, способного послать без искажений важную информацию на столь далекое расстояние, да и режим радиомолчания в присутствии противника никто не отменял.
- Афолаби, - почти стонала женщина, сидя в своей каюте, - Пойми. Мы, также, как и ты вне закона. Не по нашей вине, но стоя у стенки под прицелом никто не думает о справедливости. Нас расстреляют, а потом, может быть, оправдают заочно. От этого не легче, но там мой народ и я должна хотя бы сообщить об опасности.
- Даже если сможем послать сообщение, ему не поверят.
- Я это понимаю разумом, а вот душой… Ладно, посмотрим, что будет дальше. Я поговорила с остатками экипажа. Мы остаемся на эсминце «Двуглавый Орел». Так что готовы приступать к новым обязанностям.
- Да все уже при деле, кроме тебя. Как оно? Силы возвращаются?
- Немного. Все время хочется жрать, а твой Хасан на диете держит. Наш бывший врач, засранец, его поддерживает, иуда. Ироды, спелись, словно родные братья. Открой шкаф и взгляни на форму, которую мне выдало это зверское устройство! Издевательство, да и только, настройки на большую комплекцию изменить нельзя! Будешь, типа, сидеть на диете, пока не влезешь в этот размер! Закрою глаза и вижу, лежит на блюде отбивная на пару килограмм, рядом тазик полный салатика, запах бутылочки хорошего виски. Просыпаюсь в холодном поту. Потом снится большой тортик со сливками и огромный кофейник, полный ароматного напитка. Лучше бы я погибла на крейсере, чем такие мучения.
- Мне показал Хасан сколько у тебя болячек. Названий таких матерных никогда не слышал.
- А что он хотел? Седьмой десяток идет, о душе пора думать, а не шляться по космосу. Самое время сидеть под пальмой и диктовать мемуары.
- Ладно, страдалица! – умиротворенно кивнул Мадагаскарский и вызвал медотсек, - Хасан! А ну, зайди в каюту адмирала Сарис, ненадолго. Поговорить надо!
Врач не заставил себя долго ждать, появился минут через пять или чуть более того. Взглянул на Джеллу, ехидно усмехнулся и бросил вопросительный взгляд в сторону начальства.
- Проблем со здоровьем у ханум не вижу.
- Вы это, не бузите, - топнул ногой боярин, - Не видишь, страдает человек! Отставить издеваться над почтенной женщиной.
- Ни в коем разе, Афолаби-бей! – подняв руки вверх, словно молясь, ответил медик, - Позвольте задать вопрос Джелле-ханум? Вы хотите прожить дольше или несколько месяцев достаточно?
- Я жизнь люблю, молодой человек, но…
- Хватит! – ударил кулаком по столу Хасан, - Вы разожрались и от этого сердце ни к черту, кости не выдерживают такую массу, разрушается коллагеновая структура, нарушен обмен веществ, отложения солей словно в шахте. Неужели непонятны элементарные вещи? Мне надо провести регенерацию, тогда протянете еще лет тридцать. У Вас очень хорошая наследственность, но этого мало! А чтобы начать курс восстановления, мне надо разгрести авгиевы конюшни жира хотя бы килограмм до восьмидесяти, то есть, примерно в два раза от того, что было. Будете мне помогать?
- Буду, - всхлипнула адмирал.
- Ладно. Придумаю, что-нибудь вкусное, но низкокалорийное в меню, для успокоения позывов гурманских инстинктов. Каждый вечер приходите ко мне в отсек, начнем курс физиотерапии. Мне пора к больным!
Хасан ушел также быстро, как и появился. Боярин увидел на лице адмирала страх, именно, тот самый страх, когда человек осознает приближение неминуемого конца. Вероятнее всего, врачи Терры не были столь прямолинейны, как их земной коллега, который принимал каждую смерть подопечного, словно личное оскорбление.
- Не думал, что все так серьезно.
- Я тоже, - вздохнула Джелла, - Ты просил просмотреть курс на Мнайдру. Неплохо, хотя есть ряд замечаний. Отвлекусь работой, чтобы успокоиться. И так, единственный нормальный вариант, прохождение так называемой «дорогой погибели». Лоция есть в университетской библиотеке Терры, копия была у меня, но ее никто не может прочесть. Текст написан на незнакомом языке, либо закодирован так, что разобрать его может лишь посвященный.
- Если это дорога, то значит ее проходили?
- Да. Накануне нашествия заргов, этим путем прошел исследовательский транспорт археологов нашего университета, а открыли планету рейнджеры, совсем случайно. Планета просто рай и перед ее колонизацией было решено провести археологическую экспертизу. Маршрут сложный, но не смертельный для опытного пилота. Потом этим путем прошли два флота заргов, что немаловажно для понимания проблемы. Однако, после стерилизации Мнайдры, возникла гравитационная аномалия из-за применения мощного оружия, как со стороны заргов, так и защитниками, в результате чего изменились орбиты движения космических тел во внутреннем и внешнем поясах астероидов, откуда-то возникла газопылевая туманность и прочая дрянь. Путь закрылся. После изгнания заргов, пять лучших капитанов пытались пройти маршрут, следом за Энвеллой. Мы потеряли эти корабли со всем экипажем, откуда и название. Совет по космоплаванию наложил запрет на все попытки пройти запретной дорогой и обязал космофлот наладить патрулирование в этом районе.
- Но ведь Энвелла прошла? Ты ее знала?
- Она ушла, а вот прошла ли, не знает никто. Незадолго до старта она отослала лоцию на университетский узел дальней связи и ее линкор исчез навсегда.
- Линкор?
- Еще какой, - улыбнулась Джелла, - Ты думаешь с помощью чего мы победили заргов? Она потом учинила такой разгром флоту ламиров, что об этом до сих пор легенды сочиняют. Ее корабль был словно не из нашего мира, большой, но ладно скроенный, истинное совершенство. Как она им овладела не знает и уже не узнает никто. Училась в одно время с ней, я младше на три курса. Она была лучшей, словно овладела пилотированием еще до своего рождения. Понимаешь, ну не может девчонка, по виду лет восемнадцати-двадцати быть такой хладнокровной и расчетливой, сучка. Из-за нее я всегда считалась второй в университете по классу пилотирования.
- Ничего себе, - удивился боярин.
- Вернемся к маршруту твоих навигаторов. Первый ляп у них тут, - указательный палец коснулся карты, - Этот участок пресловутые корабли не смогли пройти, тупо взорвались двигатели. Причин не знает никто. Пусть просчитают пересечение этой зоны выше плоскости эклиптики, но параллельно ей. Видишь зазор между газопылевым облаком и метеоритным потоком? Надо оценить шанс пройти там, не ныряя в туман и не цепляя камни.
- А где еще проблемные места?
- Почти точно перед внешним поясом астероидов, вот до него непонятный момент. Смотри на карту. «Дорога погибели» прерывается на участке за зазором и появляется вновь перед астероидами. Такое ощущение, что там своеобразный тоннель, воронка, по краю которой вращаются космические булыжники и в нее надо нырнуть. Обойти нельзя, как на первом участке, параллельно плоскости эклиптики у нас сплошной метеорный рой. Но, дорога, перед тоннелем разветвляется. Ответвление очень извилистое, но проходимое. Какая там может быть гадость не знаю, но точно есть, естественная или искусственная никому не известно. Много бы отдала, чтобы прочесть лоцию Энвеллы. Боярин, Вы меня заинтриговали, черт побери. Если эта белокурая сволочь прошла, то хоть на старости лет я должна доказать, что не хуже ее.
- Поражаюсь, как женщины любят друг друга, - рассмеялся Афолаби, - Джелла, если планета стерилизована, то стоит ли туда лететь?
- Вопрос еще тот, согласна. За Мнайдрой находится неисследованная область, где можно найти подходящую планету, не опасаясь, что она колонизована. В любом случае нам придется лететь мимо Терры, а там вот-вот начнется война. Надо потихоньку уносить ноги, пока нас не засекли.
Неожиданно корпус эсминца вздрогнул, включилось аварийное освещение и тишину нарушил громкий сигнал боевой тревоги.

*   *   *
Вы пробовали разворошить палкой муравейник? Очень забавное зрелище, когда все спешат, мечутся, пытаются решить глобальные проблемы, но если эти самые проблемы находятся выше твоего понимания, то все превращается в суету сует и нерешаемо в принципе. На военном корабле все иначе, даже если он атакован превосходящими силами противника. Экипаж «Двуглавого Орла» занял места согласно штатному расписанию, а вот стрельцы постоянно путались под ногами, тривиально мешали работе и капитану пришлось рявкнуть по громкой связи, чтобы пехота угомонилась. Подействовало, а после угрозы «какой-то матерью» и вовсе наступил порядок.
Радары флота Сагенерти засекли наличие непонятного корабля в туманности и стали просто бросать бомбы по площади, для порядка. Штука неприятная, но не смертельная, особенно если на малом ходу маневрировать на планетарных двигателях. Все было настолько похоже на ситуацию, отрабатываемую на симуляторе, что капитан даже усмехнулся.
Боярин вбежал в рубку, осмотрел все, но увидев спокойную, слаженную работу экипажа, немного успокоился, присел в кресло и отстегнул от пояса флягу. Взгляд коснулся молодой, черноволосой, красивой девушки, которая очень образно костерила техников, отвечающих за работу защитных экранов. Откуда баба в рубке? Ах, да, вероятно это террийка, как ее, Геррия Иблис, точно. Да, начальник штаба прав, отличное приобретение. Нельзя быть такой дьявольски привлекательной, мужики-то не железные. Оказалось, что таки железные, особенно, если над твоей головой пролетает термокружка с остатками напитка, дурные мысли сдуваются, словно ветром, вернее ураганом.
- Угловое расстояние одна десятитысячная астрономической единицы, азимут тридцать и две, по краю туманности вперед, скорость не менять! – раздался четкий голос адмирала Джеллы Сарис, - Отлично! Идти этим курсом! Параметры на экран! Геррия, где данные по лобовому щиту? Вижу, не шали, знаю тебя!
Девушка ехидно улыбнулась в ответ. Оно и понятно. Очень непривычно видеть адмирала в рубке, одетую в ночной халат и шлепанцах на босу ногу. Джелла удовлетворенно кивнула и присела в кресло для старших офицеров, рядом с боярином.
- Капитан, не возражаете, что я вмешалась в командование?
- Мэм, все по делу. Похоже, мы обходим зону бомбардировки. Геррия отличный инженер, но скажите, пусть работает без фанатизма. У нас корабль не такой новой конструкции, как «Гнев Терры».
- Уважаемый, она теперь подчиняется Вам, вот и командуйте. Геррия, учти замечания капитана и еще раз просмотри параметры оборудования.
Девушка учтиво поклонилась, губы изобразили хитрую улыбку, но на этом все и окончилось. С адмиралом Сарис предпочитали не связываться, выполнять приказания, а не искать приключения на многострадальную задницу или иную часть тела.
- По правому борту приближается объект, десантный корабль, - сообщил второй пилот, - Предположительно абордаж произойдет в районе между пятнадцатым и двадцатым отсеками.
- Комендоры правого борта, залп по противнику из импульсных орудий! – приказал капитан и оглянулся на адмирала.
Джелла молчала, предпочитая не вмешиваться, когда решение не вызывает никаких сомнений. На экране обзора появились параметры взрыва пораженной цели. «Двуглавый Орел» медленно уходил в сторону Терры, на мгновение выскочил из туманности и, пока сагенертийцы не сориентировались, нырнул в пространственный тоннель. Боярин облегченно вздохнул, пожал адмиралу руку и блаженно откинулся на спинку кресла.
- Вы были просто на высоте. Опыт есть опыт. Главный инженер, доложить о повреждениях!
- Система электропитания в аварийном режиме, остальное в норме. Починим в течение получаса, энергия в медотсек поступает в полном объеме. Генератор работает в штатном режиме, но требуется замена ряда узлов. Части, сделанные на 3D-принтере, изнашиваются слишком сильно, особенно при форсированном режиме.
- Капитан Хант, Ваше мнение?
- Да какое тут мнение, сэр, выходим из тоннеля, а потом ищем место для ремонта. С таким генератором далеко не уйдем. Через пять минут выходим из тоннеля, в эвклидово пространство, пограничье Террийской республики.
Геррия подошла к адмиралу, что-то прошептала на ухо. Женщина задумалась, а потом согласно кивнула и виновато посмотрела на боярина.
- Не возражаете, если я переоденусь? Неприлично так находиться на мостике.
Афолаби Боепузович согласно кивнул, а потом занялся своими делами. Прозвучал резкий сигнал выхода из подпространства в обычный космос. Суеты не было, как и положено на военном корабле. Главный инженер, воспользовавшись отсутствием Геррии, понизил питание на щиты до одной третьей от нормы, чтобы не перегружать генератор. Девочка молодец, дело свое знает, но еще не привыкла к реалиям устаревшей конструкции, хоть по рукам бей, когда тянется к пульту питания.
- Астронавигатор, наши координаты?
- Капитан! Идет обработка данных. Вывожу параметры на экран. Мы находимся в четыре-ноль-семь световых годах от Терры, система Дзетта-Эллион, красный карлик спектрального класса М, пять планет «твердого» типа, в зоне жизни первая от светила, Эллион-1, масса ноль-девять земной, колонизован, аграрная планета республики Терра.  Остальные планеты с массой от ноль-один до ноль-три-пять, без атмосферы.
- Курс на Эллион-4! – громко приказала адмирал Сарис, появившись в рубке уже в летной, боевой форме без знаков отличий.
- Почему туда? – спросил капитан, подтверждая данное ранее распоряжение.
- Там находится ремонтная база пограничного патруля. Попробуем договориться, если будет с кем.
- Нас могут атаковать?
- Атаковать? Конечно, могут, - всплеснула руками Джелла, - Как ребенок, прямо. Вы опытный командир, потому не стесняйтесь, отдавайте приказы, а к старой жирной дуре, то есть ко мне, обращайтесь исключительно за маразматическим советом.
- Я привык уважать опыт и звание, добытое на поле битвы. В случае, если видите решение лучше моего, разрешаю перехватывать инициативу. Мы все хотим жить.
- Спасибо, молодой человек. Как Вас…
- Мелвинт Хант, миледи!
Адмирал улыбнулась. Ей было очень приятно слышать обходительное обращение со стороны мужчины, первое за очень много лет. Тем временем Геррия увидела, что настройки защитного поля изменены, потянулась к рычагу энергопитания и взвыла от боли. Главный инженер, не стесняясь, ударил пластиковым мерником по рукам.
- Идиот! – взвизгнула девушка, - Больно же!
- Еще раз полезешь шаловливыми ручками к индикатору питания, без моего разрешения, отшлепаю по заднице. Я тут главный инженер и ты подчиняешься мне! Понятно?
-Я… Да…Сейчас!
- Оставить! Смирно, когда стоите перед старшим по званию! Что надо отвечать?
- Так точно, господин главный инженер! Виновата, исправлюсь!
- Так лучше, - сменил гнев на милость старший офицер, а потом указал на график энергетической зависимости плотности щита от подаваемой энергии, - Изучить и не делать глупостей!
Этот небольшой инцидент только позабавил высокое начальство, особенно Джеллу, которая любила девушку словно дочь, прощала ей многое. Ишь, насупилась, вот-вот нюни распустит, а ведь всего-то указали место на мостике корабля. Не надо бросать такой умоляющий взгляд. Если непосредственный начальник таки решит выпороть, то адмирал мешать не будет, скорее поможет в этом скорбном деле. Геррия все поняла, натянуто улыбнулась, платком вытерла слезы со щек и попыталась успокоиться. Это тебе, кошечка, не террийцы, а дикие земляне, которые и не таких укрощали.
«Двуглавый Орел» шел курсом вдоль границы системы, однако, не пересекая условную черту. Капитан был осторожен и прекрасно знал, как из ниоткуда, словно чертик из табакерки, выскакивает рейдер-невидимка, сразу, без предупреждения, атакует и здесь даже эсминец имеет шанс превратиться в груду космического лома.
- Сканировать пространство. Первая эскадрилья, боевая готовность! – отдавал команды капитан, но, как правило, неприятности появляются не тогда, когда их ждешь, а в самый неподходящий момент.
Корабль неожиданно задрожал всем корпусом, словно наткнулся на своего рода риф и зазвучал резкий сигнал аварийной тревоги. На технологической схеме термоядерный генератор горел красным. Главный инженер в аварийном порядке заглушил реакцию в основном источнике питания и включил запасной, на атомной энергии. Теперь двигаться можно лишь на планетарных двигателях и то, не выше, чем на две трети мощности.
- Вышел из строя преобразователь энергии, - доложил о поломке начальник технической службы, - Без специального оборудования ремонт невозможен.
- До Эллион-4 дотянем?
- Капитан! Доползем, если нас не грохнут. Силовой щит включить нереально, не хватит энергии, маневрировать тоже проблематично. Я в генераторный отсек, надо оценить степень поломки. Со мной идут, лейтенант Иблис и техник Рачков.
- Выполняйте! Докладывать о ситуации через каждые тридцать минут. Влипли по самые уши, - сплюнул капитан и мрачно посмотрел на экран обзора, - Связист, засеките маяк патрульной службы Терры. Миледи, он должен работать всегда?
- Согласно уставу, конечно, если база не разрушена. Не можете его засечь?
- Нет, - ответил инженер связи, - Анализирую все частоты. Какой волновой стандарт принят за основу во флоте Терры, водородный или гелий-гидроксильный? «Гнев Терры» использовал второй, верно?
- Верно, но мы перешли на него лишь недавно, пару лет назад. Старое оборудование по-прежнему использует водородный стандарт.
- Хорошо, попробую изменить параметры поиска.
«Двуглавый Орел» медленно шел по направлению к Эллион-4, напоминая своего рода хищника, желающего забиться в нору и зализать раны, полученные в недавней грызне. И потрепали, вроде, несильно, а ты уже легкая добыча для возможного противника. Это понимали все, потому настроение было не самым лучшим.
- Генераторная, что там у вас? – поинтересовался капитан, - Главный инженер!
- Прошу прощения, руки в силиконовой смазке! Преобразователь расплавился. Починить нельзя. Активирую дополнительные мощности резервного генератора, чтобы активировать защитный экран хотя бы на ноль-два от номинала.
- Выполняйте.
- Прямо по курсу крейсер-перехватчик класса «Тень», - сообщил инженер связи, - Нас вызывают! Открыть видеоканал?
- На экран! На связи капитан эсминца «Двуглавый Орел» Мелвинт Хант! Прием!
Ответа пришлось ждать достаточно долго, хотя, судя по помехам, землян услышали. Минуты три из динамиков неслась какофония, типа воя котов в марте, но вскоре появилась женщина, перебинтованная, в грязной от копоти летной форме, с прической типа «я упала с сеновала, тормозила головой». Она торопливо пригладила волосы пятерней, что-то неразборчиво прохрипела, а потом недовольно ударила кулаком по приборной панели и речь стала понятной.
- На связи первый помощник капитана крейсера «Немезида», Тала Ардер. Час от часу не легче. Разбойники решили нас добить? Так?
- Какие разбойники? – удивился Мелвинт и разгладил пальцами пышные конандойловские усы, - Мы просто бежим от себя, хотя и находимся вне закона Земли. Что с капитаном крейсера?
- Капитан мертв! Вы? Предательница! Застрелись, сучка! На тебе кровь Эллиона, Терры, которая сейчас гибнет, моего экипажа…
- Отставить! Тала ты ничего не знаешь! Не истери! – рявкнула адмирал Сарис, - Не тебе, девчонка, осуждать кого-либо! Капитан Хант, даже находясь вне закона, выполняет союзнический долг перед Террой и Землей. Потому не мне, а ему ты дашь полный отчет о ситуации. Понятно?
- Да, - кивнула женщина, - Извините, мэм. Просто нам зачитали приказ о…
- Поговорим потом! У тебя крейсер не рванет? Доложить о ситуации на борту!
- Капитан Хант! В результате боя с кораблями сагенертийцев, двигатели выведены из строя, большинство отсеков разгерметизированы. В живых осталось пятнадцать человек, из них десять тяжело ранены. Термоядерная реакция генератора под контролем. Система жизнеобеспечения локализована на два отсека, которые не пострадали.
- Приготовить стыковочный шлюз для эвакуации экипажа, - кивнул капитан, а потом включил громкую связь, - Медицинский отсек, приготовиться для срочного оказания помощи раненным. Полковник Дикун организовать эвакуационную команду. Главному инженеру, Матушевскому, осмотреть генератор поврежденного крейсера и разобрать на запчасти для ремонта нашего оборудования. Выполнять! «Немезида», все ясно?
- Так точно! Остаюсь на связи, - ответила Тала Ардер и тяжело вздохнула, - В шлюзе проблемы с герметизацией.
- Понял, эвакуационная команда все сделает.
- Спасибо, капитан.
«Двуглавый Орел» медленно подходил к подбитому крейсеру. Корабль пострадал очень сильно и только чудо могло спасти оставшихся в живых. Этим самым чудом оказался эсминец землян, оказавшийся очень вовремя в нужном месте.

*   *   *
В системе Дзетта-Эллион эсминцу пришлось задержаться на несколько дней для срочного ремонта. Генератор террийского крейсера оказался исправен и был разобран на запчасти, хотя их надо было совместить с земной конструкцией, перебрать и складировать для последующего использования. Ремонт не был проблемой, но работа занимала уйму времени при отсутствии необходимого оборудования, которое могло быть только в доках. База на Эллион-4 была разрушена до основания и на ее месте остались только огромные ямы, края которых весело сверкали радиоактивным излучением, предупреждавшим об опасности.
Тала Ардер рассказала, что нападение сагенертийцев было полной неожиданностью тем более, что аграрные планеты никогда не считались лакомым куском в галактических войнах. Кого могут интересовать запасы овощей, фруктов, удобрений и других подобных вещей? Ровным счетом никого, может ламиров, искавших планеты для создания донорских ферм. Запасы могли пригодиться для прокорма поставщиков крови, не более того. Возможно поэтому Эллион-1 особо не пострадал, ибо Сагенерти заключили неожиданный союз с пиратами-кровососами, если судить по их совместным действиям против Терры.
Капитан эсминца долго размышлял над услышанным, нервно ходил по каюте, с интересом посматривал на бар, где хранились элитные напитки, приобретенные еще на Земле и нервно перелистывал записи на планшетном компьютере. Сведения, которые сообщила террийка просто не укладывались в голове. Самое главное, Терра, колония Земли, населенная родичами, людьми была в опасности, гибла, осажденная объединенным флотом Сагенерти и ламиров.
Очень хотелось помочь, бросить все, наплевать на проклятья царя и броситься на помощь. Это было естественно, но сэр Хант понимал, что за ним пошли люди, рисковать жизнями, которых он не имеет морального права. Вот тебе и задачка, командир, которую ты должен решить, не имея шанса на ошибку. Глава боярин, оно и понятно, но вот не то, что бояре, а даже царевичи с царями подчиняются капитану корабля.
Неожиданно раздался осторожный стук в дверь. Мелвинт вздрогнул от неожиданности, подошел к зеркалу, причесался, поправил мундир. Потомок офицеров английского флота должен всегда выглядеть джентльменом, даже тогда, когда явно хочется послать всех по эротическо-пешеходному маршруту, проложить который под силу не каждому штурману.
- Войдите!
В каюту, очень осторожно, протиснулась Джелла Сарис, причем не одна, а в компании с Талой, своей бывшей подопечной. Адмирал хитро улыбнулась и подмигнула спутнице. Капитан был в некотором недоумении, но сдержал эмоции.
- Чем могу быть полезен, леди?
- Капитан, просто нам хотелось в Вами пообщаться, и кое-что обсудить.
- Конечно, не вопрос, – учтиво поцеловал дамам руки сэр Хант, - Хотите выпить? Есть вино с острова Мадейра, французский коньяк, украинская водка, мятный ликер.
- У Вас утонченный вкус, - улыбнулась Джелла, - Я бы не против выпить коньяка. Тала, ты как?
- Мне вина, если можно, - смутилась молодая женщина.
- Присаживайтесь, - поклонился Мелвинт, - Думаю, что кофе, хоть и синтетический, будет в самый раз. И так, чем обязан?
Дамы сделали глоток горячего напитка, потом второй, словно специально медлили с разговором, либо в ответственный момент пытались привести мысли в порядок.
- Капитан, - нарушила молчание Джелла, - Я предлагаю провести зачистку Эллион-1, заодно и бойцы разомнутся, и мы получим сведения о противнике.
- Мысль интересная, но, если гарнизон оккупантов позовет на помощь, мне совершенно не улыбается вступать в бой с парочкой рейдеров ламиров или ударным крейсером сагенертийцев.
- Не позовут они никого, - улыбнулась Тала, - Очень вкусное вино. Никогда такого не пробовала. Так вот, я сохранила коды доступа для контроля всех станций дальней связи планеты. Этих станций две.
- Интересно, но леди, более подробно можно? У Вас есть план, чувствую, и мне хотелось бы его услышать.
- Если судить по данным радиоперехвата, на планете оставлен гарнизон ламиров. Ни одного рейдера у них нет, только планетарные истребители и шаттлы для полетов в ближний космос. Все силы отправлены на Терру. Мы заблокируем связь с основными силами объединенного флота, а потом просто зачистим кровососов. Их там с полсотни, не более.
- А если они изменили коды?
- Тогда уничтожим станции с орбиты. Капитан, там около двадцати тысяч поселенцев, мирных жителей, которые не могут оказать сопротивление.
- Почему?
- Их генетически изменили, приспособили к сельскохозяйственному труду, добровольно-принудительно, согласно законодательству. Это бывшие преступники, которые раскаялись и теперь работают на благо общества. Они могут только жрать, спать и работать на плантации. Есть там и обычные люди, администрация, инженеры, охрана, которых, вероятно, уже перебили. В любом случае поселенцы не заслужили участи дойных животных для ламиров.
- Адмирал, Вы поддерживаете эту авантюру? Может быть лучше, чтобы уродцы просто вымерли? Никогда не думал, что террийцы способны на такое зверство, издеваться над себе подобными.
- Девочка права. Более того, мы приняли очень слабый сигнал с планеты. Судя по всему, комендант воюет в экваториальных лесах и ему нужна помощь. Касаемо бывших преступников даже не знаю. Никогда не одобряла подобных действий, но в конечном итоге они все-же люди, хоть и изуродованные. Более того, стрельцы совсем очумели от безделья. Пусть встряхнутся, а то скоро забудут, как оружие держать в бою. Эта селенитка дохленькая, но девка с характером, взяла в руки бластер и не пустила никого к воспитанницам. Кажется, двоих, которым особо сильно ударила в голову сперма, пристрелила.
- Понятно! Компьютер, экстренный вызов ко мне в каюту полковника Дикуна! Бардак развели! Генератор скоро заработает на полную катушку, если главный инженер не врет, а он не врет и сможем лететь дальше. Вроде как приструнил Геррию и не удивлюсь, если она скоро станет его леди.
- Да, я тоже заметила, что лейтенант Иблис ведет себя более адекватно. Может действительно, всех переженить? Тала, хочешь замуж?
- Все мужики редкие скоты!
- Понятно, - рассмеялась адмирал, - Такое не лечится.
В каюту вошел Олекса Якович, явно не в духе, с нагайкой в руке, несколько подшофе. Он мрачно взглянул на женщин, откозырял капитану и устало плюхнулся в кресло.
- Задрали, пидсвинки. Отхайдокал нагайкой пару десятков козлов, вроде оговтались. Вот шо с ними робыть? Тяпнув горилки, хоть самого попустило. Тебе, друже Мелвинт, этого не понять, шо такое придурь от безделья. Налей мне стопарь украинской водки и пущай машина мне огирок сварганит, маринованный.
Капитан кивнул, молча налил водки и заказал огурчик, который получился не очень, но под сто грамм вполне сойдет, что полковник и продемонстрировал. Взгляд у начальника штаба просветлел, дыхание стало ровнее, и он расслабленно откинулся на спинку кресла.
- Успокоились, сэр? – поинтересовался капитан, - Прекрасно. Не уподобляйтесь сэру Джону Бэксфорду, иначе плохо окончите свои дни. Так вот, леди Тала предложила провести операцию зачистки Эллион-1 от гарнизона ламиров. Как я понимаю, нам могут помочь местные партизаны, но вот контакта с ними пока нет.
- Оно, наверное, правильно. Я вот только не знаю диспозиции противника и чи не засунут нам палю в дупу.
- Что и куда засунут? – поинтересовалась Тала, - Я не знаю такого оружия.
- Тьху, язва! У Вас в космофлот тилькы ведьм берут? Ну и гаразд, з ведьмами оно проще, только в руки не давать ничого важкого, - улыбнулся полковник, - Справа гарна, та й мета хорошая. Давайте думать, как оно и что делать.
- Я пойду с отрядом, который должен установить связь с партизанами, - безапелляционно заявила девушка, - С тупицами не пойду, говорю сразу.
- Пацаны у меня огонь, могут и за жопу хватануть, бо девка ты видная.
- Пусть пробуют, отобью все, что между ног болтается, - фыркнула Тала, - Продолжим. План административного центра планеты я дам и опишу варианты скрытого подхода к казармам. Надеюсь, у вас есть биосканеры, которые можно настроить на определение ламиров?
- Хасан откалибрует, - кивнул капитан, - Наверняка валяются на складе.
- Хорошо. Главное вывести из строя станции дальней связи, которые контролируют сагенертийцы. Дальше, надо сделать так, чтобы у кровососов не было под рукой доноров крови. Пока у них есть свежая кровь, организм обладает повышенной регенерацией.
- Впервые слышу об этом, - пробормотал Олекса, - Учтем. Тогда надо отправлять разведку, чтобы все выяснить. Думаю, что полетим вместе. Пяток надежных хлопцев подберу. Все надо видеть самому, а стрельцов в атаку и боярин отвести может, заодно и сам разомнется.
- Может и так. У нас есть шаттл-невидимка? Без него нас могут засечь и поднять тревогу.
- Найдем, леди Тала, - успокоил капитан, - Надо только проверить режим невидимости.
- Шаттл я поведу лично, - заявила адмирал, - Надо вспомнить былое, встряхнуться, а то не только тело, но и мозги заплыли жирком.
- На том и порешим, - зевнул Олекса, - А дай мне, англичанин, громкую связь по кораблю. Ща скажу пару ласковых обормотам. Есть? Отлично! Так! Слухай мою команду, морды стрелецкия! Объявляю полную боевую готовность! Кто будет прыгать на девок, отрежу хозяйство, приготовлю зельц и жрать заставлю! Полный уставной порядок! Расположение блестит, как у кота яйца! Первая рота готовится по полной к операции на планете, вторая рота – резерв, третья – полная охрана корабля, внутренний караул. Надеюсь, всем ясно, бисови дети? За бордель буду стрелять, без предупреждения! Я все сказал!
«Двуглавый Орел» медленно дрейфовал на орбите между Эллионом-3 и Эллионом-4, тщательно маскируясь под космический мусор, чтобы не быть замеченным раньше времени. Сагенертийцы, сидящие на станциях связи, наверняка были хорошими специалистами и уж целый-то эсминец точно не проворонят, потому и надо держать ухо востро.

*   *   *
Шаттл вошел в плотные слои атмосферы и небесный огонь заиграл вокруг корпуса. Красивое зрелище, но по-своему страшное, неумолимый рок, избежать которого нельзя. Джелла сидела за пультом управления и наслаждалась самим процессом полета, даже изрядно вспотела с непривычки. Навыки остались, не пропали за три с лишним десятилетия, но в кресле уже не та девушка, а солидная разжиревшая тетка, которой пора думать о душе.
Тала, с места второго пилота, просто смотрела за работой истинного мастера пилотирования. Пыталась предугадать движения, но, как правило, опаздывала, на пару секунд, хотя всегда славилась отменной реакцией.
- Пристегнуть ремни! Я решила немного пошалить, - улыбнулась Джелла, - Эх, где мои двадцать лет?
Шаттл стремительно понесся вниз так, чтобы сойти за болид или иное небесное тело, нарушившее атмосферный покой. Перегрузка вдавила тело в кресло так, что невольно ощущаешь себя свинцовой куклой, которая не может пошевелиться, лишь сидит, безучастно взирая на происходящее. Кораблик почти под прямым углом летел к поверхности планеты, словно хотел пробить ее насквозь, подобно своеобразной стреле. Что-то было не так с бравым, но изрядно постаревшим адмиралом, глаза словно остекленели, стали «рыбьими», ничего не выражающими. Тала взглянула ударила ребром ладони по рукам первого пилота, оторвала судорожно сжатые пальцы от пульта и перехватила управление. Траектория выровнялась и шаттл легко совершил посадку на каменистом плато, как и было задумано.
- Госпожа адмирал? Ой…, - испугалась Тала, - Помогите же! Что с Вами?
В ответ Джелла прохрипела нечто, ртом пошла кровь, тело забилось в конвульсиях, словно душа стремилась выпрыгнуть из этой горы мяса и сала. Олекса покачал головой, достал из индивидуального пакета шприц-тюбик и без лишних церемоний вколол содержимое в шею адмирала. Джелла стала дышать ровнее, а через минуту-другую погрузилась в глубокий стазис.
- Дура, баба, деревяшка! Тьху, куча лет, а ума нет! Хлопцы, активируйте медицинскую капсулу. Запакуем это тело туда, а там Хасан нехай разбирается. Талочка, ты одна с этой хреновиной управишься, с шаттлом, мать его так?
- Угу. Что с ней?
- Не знаю, но думаю, допрыгалась до неприятностей. Так, живее складировать адмирала и выходим. Один остается для связи на шаттле, остальные за нами. Что-что? Не помещается в капсулу? Боже, когда же думать научитесь, извилина одна и ту оставил шлем? Нажми кнопку у изголовья! Все? Выходим! Осмотреть местность!
Красные карлики довольно холодные звезды, планета вращалась ближе к внутренней границе «зоны жизни», а этого вполне достаточно для того, чтобы климат приближался к тропическому. Довольно жарко, яркий красновато-желтый свет заливал плато, воздух насыщен влагой сверх всякой меры, даже дышать трудно. Плато окружено густым лесом, довольно непривычным на вид, без зелени, в багровых тонах, словно стояла непрекращающаяся осень. Поражало отсутствие криков животных, пения или иных звуков, свойственных всякого рода летающей живности, словно никакой другой жизни, кроме растительной не существовало в принципе.
- Тала, здесь всегда так тихо?
- Боитесь, господин полковник?
- Есть немного. Не привык я к такой тишине, аж мурашки по коже идут. Куда нас занесло?
Девушка достала электронный планшет, открыла карту и указала точку, где совершил посадку шаттл. До административного центра было сравнительно недалеко, километров пятьдесят, но терять сутки на дорогу пешком не хотелось. Полковник скептически взглянул на ноги Талы, ехидно улыбнулся, оценив изящную металлопластиковую обувь на титановой платформе. Километра три пройдет, а потом на себе тащить придется. Может она и отличный пилот, при абордаже за себя постоит, но планетарная тактика совсем иная в сравнении с мордобоем в космосе.
- Так, пока оценить обстановку, пройтись биосканером, а я кое-что принесу. Башка дырявая, забывать начал, видно старею.
Олекса Якович, нарочито кряхтя, отправился к багажному отделению шаттла, не забывая контролировать происходящее вокруг, привычка, выработанная годами. Опять усмехнулся, увидев, как один из стрельцов шлепнул Талу по заднице и спрятался за деревом, чтобы насладиться дальнейшим развитием событий. И зачем она поперлась в армию, с таким «товаром» дрянь быть капитаном.
Девушка развернулась и весьма элегантно нанесла удар ногой в челюсть. Стрелец явно не ожидал такого поворота событий, ловко ушел в сторону, быстро развернулся, перехватил дамскую ножку и дернул на себя. Тала потеряла равновесие, гибкость смягчила падение, но не спасла от фиксации тела. Парень оказался крепким, по виду не догадаешься, но в бою с ним очень у многих перед смертью наступало прозрение, боец не из последних. Девушка попыталась вырваться и не смогла даже пошевелиться.
- Пошалили и хватит, - усмехнулся солдат, поцеловал даму и помог встать, - У тебя хорошая школа рукопашного боя, но сильно заводишься и теряешь концентрацию.
- Спасибо, - покраснев до ушей, ответила девушка и принялась отряхивать обмундирование, - Не делай больше так, хорошо? Не трогай мою попу и вообще ничего не трогай!
- Извини, не удержался. Твою бы энергию, да в мирных целях. Ты очень красивая девушка.
- Фыр-пшш! Без комплиментов обойдусь, - пробубнила Тала, обиженно присела на камень и достала небольшое зеркальце.
Стрельцы едва сдерживали смех, искоса посматривали на даму, но и о служебных обязанностях не забывали. Полковника любили и уважали, однако в гневе начальник был страшен, мог и зашибить ненароком. Пока ничего не указывало на наличие живых существ, диких и не очень, только растительный фон, да их собственная индикация. Радиопоиск тоже не дал результатов, хотя со стороны административного центра шла какая-то передача, на мяукающем сагенертийском наречии, возможно сводка новостей.
- Ну как оно, хлопцы, тихо кругом? – раздался голос Олексы Яковича, выгрузившего из шаттла пять странных металлических пластин и металлическую же палку.
- Как на кладбище тишина, - ответили, почти хором, стрельцы.
- Обидели девку, аспиды? Сидит на камешке, сердечная, слезы утирает и утешить некому. Архаровцы одичавшие!
- Да я… это, немного размялись…
- Ой, Санька, уши надеру. Хоть девку поцеловал и то дело, смотри у меня.
- А Вы видели?
- Я усе бачить должен, работа такая, - добродушно погрозил пальцем полковник, - Поди сюда, обиженная ты наша. Тала, не бузи, не люблю я этого, чай на задание вышли.
Девушка согласно кивнула, показала Александру язык и спряталась за спиной начальства, так, на всякий случай.
- В детстве на скейтбордах катались? Вот эти люмень-титановые доски служат для быстрого перемещения к врагу, чтобы свалиться ему на голову и заставить, от страха, наложить полные портки дерьма. Там встроен двигатель, который использует магнитное поле планеты, управление корпусом через биоимпульсы. Ноги закрепить ремнями, чтобы башки свои тупые не свернули. Девка, она по своей сути ведьма, коим на метлах летать положено, ось на цей шикарной палочке, можно веник прицепить для антуража. Тала на палке страховочный пояс, оберни вокруг талии. Принцип работы тот же. Разобрали причиндалы и не бузить мне, без фанатизма.
Развлечение было еще то. Пожалуй, только дама почти сразу овладела устройством и ничуть не возражала, когда Александр прицепил к летающей палке веник, сделанный на скорую руку. Ей доставляло удовольствие ощущение полета, влажный ветер в лицо, возможность пошалить, отомстить мужикам. Стрельцы не очень уверенно держались на досках, особенно когда увидели голую девчонку, сложенную, как античная богиня.
- Талка, прекрати и прикрой срам, тьху! Ведьма и есть ведьма, но не также буквально все понимать!
- Ладно, просто мне рассказывали, что ведьмы обязаны летать на метлах в чем мать родила, - хихикнула девушка, приземлилась и стала торопливо одеваться, - Вестибулярка у вас, пацаны, ни к черту. Саша, хоть ты им покажи работу корпусом.
- Сгинь, нечистая сила! – ответил лейтенант, - А то дурные мысли в голову лезут.
- Бе-бе-бе!
- Тала! Подойди ко мне! – приказал полковник, добродушно ухмыльнувшись, - Поймал я тут сигналы, да и биосканер не по делу шалит.
Капитан подошла к начальнику и стала рассматривать показания приборов. Коснулась шкалы настройки радиостанции. Сразу из динамиков раздалась отчетливая ламирийская речь, которую тут же, синхронно, перевела встроенная программа.
- Если судить по биосканеру, то на расстоянии около двух километров находится около десяти кровососов, и пятеро террийцев, генетически не модифицированных. В зоне действия приборов появились недавно, вероятно разбили лагерь.
- Ну чево, девка, повоюем?
- Могу полететь голой, мне понравилось.
- Чур меня, совсем ошалела! Всем надеть боевую экипировку. Лейтенант Гомеш, помогите капитану Ардер. Готовность двадцать минут. Полное вооружение. Шутки в сторону.
В боевой экипировке Тала себя ощущала куклой, которая толком двигаться не может. Стрельцы ехидно усмехались, глядя на движения дамочки, неуклюжие, словно у неисправного андроида. Все-таки облачение пилота гораздо удобнее, во всех отношениях, но и защита послабее.
- Да помогите же девчонке, гады! – возмутился Олекса Якович, - Небось забыли, как в учебном подразделении впервые нацепили на себя боевой скафандр? А ты, Талочка, не выпендривайся, засунь свой бабский гонор подальше.
- И то верно, - согласился Александр, - Смотри. Скафандр имеет жесткую конструкцию и стесняет движения, из-за встроенного экзоскелета. Нажми кнопку на пряжке поясного ремня. Отлично. Теперь пройдись, чтобы датчик отрегулировал мышечные усилия. Так лучше?
- Да, спасибо, - кивнула капитан.
- Теперь слушай мою команду. Смирно! Балаболы! Противник в количестве десятка кровососов находится на расстоянии около двух километров. С ними, вероятно, пленники. Разбиваемся на три двойки. Капитан Ардер действует в связке со мной. Тала, берешь походную аптечку, лишней не будет. Ну чего, как говорится, по коням? Атакуем с воздуха.
Шесть человек взлетели, сделали своеобразный круг почета и быстро направились в сторону реки, откуда шли биосигналы ламиров. Внизу простирались заросли красно-оранжевых джунглей, источавшие довольно неприятный, запах, аромат типа «духов скунс». Тала скривилась, включила на шлеме воздушный фильтр, набрала высоту и сделала пару фигур высшего пилотажа. «Метла» ей нравилась все больше и больше.
Чем же эта планета примечательна? Учила ведь в Академии, хотя лекции по планетологии прогуливала безбожно, предпочитая их тренировкам на симуляторе истребителя. Стоп! Конечно! Лес оживает ночью и прогулки в темноте чреваты последствиями из-за обилия хищников. Надо предупредить об этом полковника. Стоп! Чего это он кричит?
- Тала, ядри тебя за ногу! Спускайся на уровень крон деревьев, - послышалось в наушниках.
- Поняла, задумалась, господин полковник.
- Смотри у меня. Противник совсем рядом. Исходная позиция на холме, прямо по курсу. Не застревать в деревьях. Полная тишина и радиомолчание, кровососы под нами.
Посадка прошла относительно нормально, если не считать казуса с Александром, который шлепнулся на камни, зацепившись о ствол дерева. Все-таки летающая доска была новшеством, к которому надо привыкнуть, потренироваться на досуге. Бойцы аккуратно сложили скейтборды под деревом, возле которого стояла ведьмовская «метла» и внимательно посмотрели на лагерь, разбитый внизу.
Ламиры возились с грузовым аэрокаром, который вышел из строя, причем поломка была непростая, если судить по запчастям, аккуратно сложенным на резиновом коврике. В кузове сидел мужчина, в изорванной форме, офицер Терры, связанный по рукам и ногам с кляпом во рту. Две женщины и двое мужчин, тоже военнослужащие, привязаны к дереву и служили пищей для ламиров. Пиршество было в самом разгаре.
- Что будем делать, командир? – одними губами спросил лейтенант, - Они поставили силовую защиту по всему периметру. Мы даже не сможем проникнуть в лагерь.
- Может электроимпульсной гранатой шарахнуть? – предложил один из стрельцов.
- Не поможет, - нахмурился полковник, - Энергии не хватит, да и переполошим всех.
- Есть идея, - улыбнулась Тала, - Я сниму скафандр и останусь только в форме. Лейтенант Гомеш мне одежду изорвет, волосы я вымажу грязью и пусть мне, для убедительности поставят фингал под глазом. Я выйду с поднятыми руками сдаваться в плен. Чтобы меня взять под стражу, они обязаны отключить периметр. Главное, успеть поразить хотя бы одну вешку. Проверено.
- Не боишься, Талочка? – почесал затылок Олекса Якович, - Прибьют тебя, до конца жизни буду каяться.
- А что делать? Есть другой вариант?
- Давай, попробуем. Санька, девку хоть не изуродуй.
- Будет выглядеть убедительно, а по лицу бить не буду, рука не поднимется. Измажется грязюкой и хватит с нее.
Между тем ламиры, видно решили отдохнуть, присели возле костра в центре лагеря и привели на допрос пленника, сидевшего в кузове аэрокара. Били качественно, но так, чтобы не до смерти, видно пытались узнать нечто важное. Почему бы не подчинить себе путем укуса? Бывали случаи, когда это не срабатывало, но очень редко, либо кровь не понравилась, что называется не тот вкусовой букет.
- Я готова, - прошептала капитан, - Да, совсем забыла. До темноты осталось около трех часов. Потом вылазят хищники, еще те зверюги. Потому ламиры и установили силовую защиту.
- Хорошо, хоть вспомнила, - буркнул полковник, - Как начнем пальбу, падай на землю. Не геройствуй, красуня.
Тала согласно кивнула и осторожно ступила на тропинку, ведущую к лагерю. Поскользнулась, упала на мягкое место, проехав метров десять с треском, изрядным шумом, способным разбудить кого угодно. Ламиры вскочили с мест, вооружились, на время забыв о допросе пленника. Для хищников рановато, а врагов особо и не было, пара десятков мятежников не в счет.
На поляну вышла босоногая девица, в изорванной форме, грязная, шатающаяся от усталости. Она стала на колени и подняла руки вверх, показывая, что добровольно сдается. Кровососы ощущали запах нежданной добычи, особенно аромат крови, вкусной, дурманящей, способной удовлетворить самый изысканный вкус. Главарь задумчиво почесал затылок, а потом недовольно пнул лежащего на земле пленника. Кто же откажется попробовать деликатес, который к тебе пришел сам, добровольно? Кулинарные запросы победили чувство самосохранения и силовое поле было отключено.
Стрельцы метнули несколько световых, ослепляющих гранат в центр лагеря, быстро сбили пару вешек, и защита отключилась. Ламиры оказались живучими, после выпитой крови, но от разрывных зарядов никакая регенерация не спасет. Тала свалилась в теплую лужу, зажмурила глаза и не шевелилась. Ей было страшно, по-настоящему страшно, как никогда до этого. Даже когда добивали крейсер, она не дрожала, спокойно приняла командование, делала все для спасения экипажа.
- Ты жива? – спросил Александр, - Успокойся. Все обошлось. Ты просто молодец.
В ответ Тала обняла лейтенанта, и заплакала, растирая ладошкой грязь на лице. Почему слабость приходит тогда, когда не нужно? Этого не знает никто, ибо игра сознания самая непознанная из всех игр, в которой еще никто не сумел победить. С другой стороны, здесь она ни за кого не отвечала и было приятно, что кто-то за тебя волнуется и можно побыть просто слабой женщиной.
- Так, перенести сюда наш транспорт, восстановить периметр, если это возможно и попробуем починить аэрокар. Заночуем здесь и посмотрим на ночные ужасы, - командовал Олекса Якович, - Санька, с Талой все нормально?
- Так точно, господин полковник. Я помогу ей, хорошо?
- Давай, а я тут побалакаю с человеком, над которым кровососы измывались.
Спасенный сидел возле костра, растирал затекшие конечности и мрачно посматривал на незнакомцев. Землян он узнал сразу, по эмблеме на нагруднике скафандра, но вот враги перед ним или друзья еще вопрос. Терра была с Землей в союзе, но во время войны все меняется и порой заключаются совершенно нелогичные договоры.
- Полковник Олекса Дикун, спецподразделение стрельцов эсминца «Двуглавый Орел».
- Наслышан, как же, - криво улыбнулся собеседник, - Комендант Эллиона-1, полковник интендантской службы Деонон Таркин. Надеюсь, вы не в союзе с ламирами и саненертийцами?
- Нет, мы сами по себе, с некоторых пор вольные люди. Засекли Ваши сигналы и по просьбе адмирала Сарис поспешили на помощь? Что с Вашим отрядом?
- Предательница в компании предателей, - расхохотался Деонон, - Очень мило. Нет моего отряда, просто нет. В живых остались только я, да те четверо, дойные коровки. Спрашиваете, почему я не возле дерева? У меня иммунитет к подчинению, яд ламиров для меня безвреден. Кровь, естественно, тоже нелюдям не подходит.
- Куда они Вас везли?
- В административный центр, на допрос. Им сказали, что я знаю место расположения секретной базы космофлота и сагенертийцы решили мне сделать эндоскопию мозга. После этого стал бы полным идиотом, решив, таким образом, все свои проблемы. Если эта база и есть на планете, понятия об этом не имею.
- Периметр защиты восстановлен, - послышался голос одного из бойцов.
- Отлично! Молодцы, шельмецы! Занимайтесь аэрокаром. Продолжим. Мы должны провести рекогносцировку возле административного центра планеты.
- А смысл? – зевнул Таркин, протягивая руки к костру, - Люблю живой огонь. Есть в этом нечто первобытное, давно забытое. Здешняя древесина, правда, горит долго, но жара дает мало. Так вот, ну перебьете ламиров, а дальше что? Метрополия в состоянии войны, в которой не победить, как ни крути. Земляне медлят, да и их флот безнадежно устарел, элизианцам глубоко плевать на наши проблемы. Кто еще, Канопус? Не смешите. Перебьем ламиров, придут другие. Пусть все остается, как есть.
Спор между двумя старшими офицерами длился минут тридцать, но ни один из них не мог доказать свою правоту, причем даже глоток водки из фляги не помог снять напряжение. Такой пессимизм со стороны офицера казался, по меньшей мере странным. Тала, посвежевшая, аккуратно причесанная, в тщательно подогнанном по фигуре боевом скафандре выплыла из сумерек словно привидение, надо сказать изрядно недовольное привидение. А кто будет доволен, если приходится армированный металлопластик надевать на почти голое тело? Именно. Впрочем, человек привыкает ко всему.
- Господин полковник, извините, что перебиваю. Я осмотрела тех, кем закусывали кровососы. Женщины и один мужчина высушены до дна, еле-еле смогла выцедить каплю крови для анализа. Данные, по защищенному каналу, передала на шаттл, чтобы оттуда дежурный запросил консультацию Хасана. Еще один бывший пленник на грани. Пока жив, но ему надо срочно регенерироваться. Концентрация ламирского яда в крови не критична, антидотом еще можно остановить привыкание.
- Ты?! – удивленно воскликнул Деонон, - Мне сказали, что твой крейсер уничтожен.
- Какая встреча, - всплеснула ладонями госпожа Ардер и наотмашь нанесла пощечину.
Таркин отлетел на несколько метров, ударился головой о бревно и потерял сознание. Тала, то ли не нарочно, то ли специально, включила усилитель работы мышц на полную мощность и, для убедительности, нацепила на лицо маску обиженной невинности.
- Что это такое? А если он умрет? – покачал головой Олекса Якович и легонько шлепнул дамочку по попке, - Вы знакомы?
- Не сдохнет, - сплюнула на землю капитан, - Мой бывший жених, потому била любя, для профилактики.
- Малахольная девка, ей богу. Сделай так, чтобы пришел в чувство.
- Не надо, - запротестовал очнувшийся терриец, - Просто пусть будет от меня подальше, бешеная сучка.
- Я, сучка? Ну, сейчас я тебе…
- Тала, иди к больному и держи связь с шаттлом. Брысь отсюда, кому говорят?
Тала пробурчала неразборчивое террийское ругательство, показала неприличный жест и стала изображать из себя медсестру, надо сказать вполне к месту.
- От любви до ненависти один шаг, - повертел пальцем у виска Деонон, - А ведь мы любили друг друга. Уже был назначен день свадьбы, подбирали праздничные наряды, присматривали особняк на берегу моря для семейного гнездышка. А потом все пошло прахом.
- Я не любопытен. Помогите просто сведениями.
- Хорошо, - кивнул полковник Таркин, - Спрашивайте.
Тала, тем временем сделала инъекцию обескровленному больному, пользуясь инструкцией доктора Хасана, переданную с шаттла на коммуникатор. Вроде все правильно, даже бледность немного прошла, а это хороший признак. А вот предварительный диагноз болезни адмирала Сарис не радовал, хотя врачи обещали еще раз перепроверить показания датчиков камеры стазиса. Пусть проверяют, работа у них такая.
Багрово-красное светило медленно уходило за горизонт, напоминая о наступлении ночи. Лес постепенно оживал, наполняясь ревом, шорохами, голодным чавканьем возле ямы, куда свалили трупы ламиров.  Над лагерем пролетело нечто, размахивавшее огромными крыльями и щелкающее внушительных размеров клювом. Земляне набожно перекрестились, прочли «Отче наш» и вернулись к своим делам. Прямо не планета, а парк Юрского периода или еще того хуже, ночь длинная и не такое можно увидеть.
- Как дела, что с этим долбанным аэрокаром? – спросил лейтенант Гомеш, подойдя к подчиненному, который на гражданке был инженером-механиком.
- Да ничего страшного, только эти уроды умудрились расхренячить топливопровод вместе с дозатором горючего. Рукожопые создания. Попробую запаять пластик. Командир, не мешай. Не люблю, когда стоят над душой.
Александр согласно кивнул и решил пройтись по периметру лагеря, прогуляться, да если получится взглянуть на местную живность. По крайней мере звуками наполняет воздух громко, с чувством, уверенностью в своей силе, но хотелось увидеть нечто необычное воплоти.
- Можно с Вами, Александр?
- Капитан Ардер? Присоединяйтесь, маршрут невелик. Как там больной, выживет?
- Хотелось бы, но не знаю. Как я испугалась днем, когда типа «шла сдаваться в плен». Понимаешь, я не боялась импульсов бластера, взмахов виброоружия и прочей дряни. Пристрелят, значит такова судьба, от нее не убежишь. Я боялась, что попаду в плен реально, стану кормом для кровососов, если вы упустите момент. Это страшная участь. Ты теряешь все человеческое, ползаешь на коленях и ждешь укуса хозяина, принимаешь его вновь и вновь, пока не будешь высушен до дна.
- Откуда ты это знаешь?
- Как-то участвовала в разгроме базы-фермы кровососов, помогала нашему врачу, пытавшемуся спасти хоть кого-нибудь. Все умерли в мучениях, пятьдесят три человека. Пленный ламир, связанный по рукам и ногам, ощутив аромат моей крови захлебнулся собственной слюной, что потом стало поводом для анекдотов месяца на три.
- Извини, не знал.
- Ничего страшного. Спасибо тебе за все, особенно, когда поднял меня из лужи.
- Все уже позади, или еще впереди, не знает никто. Тебе холодно? Включи обогреватель костюма.
- Да нет, мне не холодно. Тут другое, гормоны разыгрались, не вовремя. Сейчас, выпью таблетку, чтобы на мужиков не бросаться, просто забыла об этом. Ты знаешь, что женщины Терры, служащие в звездном флоте, при поступлении в высшую академию, обязаны себя полностью стерилизовать, поскольку «плотские мысли» отвлекают от обязанностей настоящего командира? Если бы не война, я с собой сделала бы тоже самое. Все быстро и безболезненно. После недельного курса тебя уже никогда не будет волновать секс, удовольствие от интима, роды, а только работа и путь настоящего командира.
- И хорошо, что случилась война, - хмыкнул лейтенант, - Ты очень красивая, тело пышет энергией, здоровьем и ради карьеры уродовать себя? Не понимаю.
- Хочется в дальний космос, новых впечатлений, а не сидеть с детьми, ждать мужа и тихонько толстеть. Семья сродни якорю, который тянет на дно.
- Джелла Сарис тоже стерилизована?
- Да, - нахмурилась Тала, - И что?
- Ты хотела для себя такого же будущего? Думаешь она счастлива?
- Уже не знаю. Смотри там, ближе к реке, светящаяся рептилия.
Александр с интересом наблюдал за местным хищником, а потом крепко обнял Талу, не давая возможности вырваться, убежать. Впрочем, красотка и не думала заниматься подобной чушью, лишь прислонилась головой к груди лейтенанта, чтобы полностью расслабиться, отдохнуть морально.

*   *   *
Жизнь на эсминце вошла в привычное русло, установился относительный порядок и все с нетерпением ожидали высадки на планету для боевой операции. Экипаж при деле, стрельцы тоже, лишь Пелагея сидела за столом в импровизированном учебном центре и смотрела на оставшихся пять девушек, которые не поддавались гипнообучающим программам, не в состоянии усвоить элементарную информацию в любой области. Остальные землянки уже работали по мере сил и даже делали успехи на том или ином поприще, а эти просто инвалиды восприятия сведений.
- Проведем еще тесты, - вздохнула Пелагея, - Может опять заморозить, пока не придумаю, как раскочегарить ваши мозги? Марфа, вот что ты умеешь делать? Чему хотела бы научиться?
Симпатичная, пухленькая девушка всхлипнула, посмотрела на преподавателя и насупилась, лишь бесцельно тыкала пальцем по сенсорному монитору компьютера.
- Матушка, боярыня! Что может хотеть нормальная девица: ублажать мужа, чтобы муж порол регулярно, нарожать хотя бы с пол дюжины детишек, чтобы за телеса было приятно схватиться нельзя быть тощей, яства и питие варить…
- Заткнись! Марфуша, неужели это все, чего хочешь?
- А чего уж более желать-то?
- Вынос мозга, - прошипела Пелагея и стукнула кулаком по столу так, что перегрузился компьютер, - Ей богу, в анабиозе вы смотрелись привлекательнее. Вам нравится быть дурами?
- А зачем бабе ум? Ежели баба умная, то от нее мужики шарахаются.
- Ефросинья, ты это серьезно?
- Матушка так учила, а она толк в жизни знает.
- У-у, - схватилась руками за голову астрофизик, - Что с вами делать?
- Что за крики, подруга? – раздался у дверей знакомый голос Геррии, - Надоело возиться в масле, спорить с главным инженером, вот и решила зайти к тебе, затворница.
- Я их ничему не могу научить?
- Да? – удивилась инженер, присела в кресло и налила из графина стакан воды, - А гуманитарный цикл пробовала? Не все женщины нормально воспринимают все, что связано с техникой.
- На кой нам социологи, историки, политологи и прочий балласт? Со временем пригодятся, как найдем планету для заселения, но еще лет сорок будет не до этого. Уборщицы не нужны, механизмы работают лучше. Кухня электронная, потому повара, посудомойки, официантки тоже лишние. Каждому 3D-принтер в каюте сделает любую одежду. Следовательно, портнихи или швеи даром не сдались. Куда их отправить? Хоть бордель открывай!
- Интересная мысль, но Афолаби Боепузович не оценит столь радикального предложения, - рассмеялась Геррия, встала с кресла и прошлась между девушками, рассматривая их компьютеры, - Полная жуть! Неужели вам ничего не интересно, девчонки?
- Они не научились, даже, читать. И заметь, среди них ни одной блондинки.
- Сколько их было? Сорок восемь? Пять из такого количества вполне нормальная отбраковка, ноль-десять от единицы. Предлагаю их обратно в морозилки и пусть валяются там до лучших времен.
- Пожалуй ты права, попрошу Хасана поместить дурочек в анабиоз, - кивнула Пелагея, - Они просто балласт на корабле.
- Матушка боярыня, не надо, - попыталась заголосить Марфа, но тут же осеклась, наткнувшись на строгий взгляд наставницы.
- Только и умеете вопить, да рвать на себе волосы! – возмутилась Пелагея, - Доложу все боярину и решим куда вас отправить! А пока отбой и спать! Геррия, ты куда сейчас?
- Пойду в каюту, отдохну немного, а потом контрольный тест генератора. А ты?
- В рубку. Капитан просил зачем-то подойти. Вы со своим генератором так заездили моего мужа, что я его ласкаю, а он даже не шевелится.
- Камиль сказал, будут выходные, тогда и натешитесь, - рассмеялась подруга, - Одно могу сказать, Джонни отличный специалист, просто хлипковат, даже экзоскелет не очень помогает. Ему тут дали двух помощников, будет уставать меньше. Удачи, надо отдохнуть, а то засыпаю на ходу.
Пелагея вышла из учебного центра и направилась к лифту. Возле дверей стояло несколько человек, в том числе и две бывшие воспитанницы. Они учтиво поклонились, а потом вернулись к прерванному разговору, насыщенному медицинскими терминами. Эти уж точно взялись за ум, да и Хасан научит многим премудростям лекарского искусства. Хоть кому-то домостроевским укладом не до конца заморочили голову.
В командный отсек поднялась только Пелагея, поскольку туда имел допуск далеко не каждый. В коридоре остановилась возле зеркала, провела ладошкой по лысой голове, поправила форму, а потом нажала кнопку у двери. Корабельный компьютер идентифицировал гостью. Дверь открылась. В рубке все шло своим чередом, согласно расписанию при не полетном режиме. Капитан сидел за командным столиком вместе с боярином Афолаби и пил чай с пирожным.
- Капитан второго ранга Рачкова, по приказанию прибыла!
- Ух, молодец. Иди к нам, попьем чайку, да побеседуем. Угощайся. Чего такой вид несчастный, жалуйся, кто обидел?
- Просто устала, боярин, - натянуто улыбнулась женщина.
- Не ври старшим! А еще наставница молодежи! Скажи, англичанин, ей должно быть стыдно?
- Леди всегда права, - улыбнулся Мелвинт, - Однако, я отвечаю за состояние каждого члена экипажа и должен знать все. Надеюсь, сегодня никого не пристрелили?
- Нет, даже оружие не брала с собой. Просто я не знаю, что делать с последними пятью девушками. Рафинированные кретинки, боюсь даже ноги раздвигать не умеют. Геррия предложила их заморозить, а дальше пусть Хасан думает. Неквалифицированного труда на корабле нет, а девочек, если честно, жалко.
- Хм, проблема серьезная, но думаю решим, - кивнул боярин, - Наши лазутчики на планете обнаружили секретную террийскую базу, через пульт на которой можно отключить тарелки дальней связи, которые под контролем врага. Разобраться не могут, специалист нужен. Олекса Якович тебя требует. Без Пелагеи, говорит, никак.
- Тала говорила о каких-то кодах. Не сработали?
- Да, изменены, - криво усмехнулся капитан, - Не надо считать врагов дураками.
- Но я не знаю даже. Никогда не была нигде, кроме Земли. Боюсь, а вдруг моя защита не выдержит? Экспериментальный образец экзоскелета, вдруг поломается. Сила тяжести меня просто раздавит. И потом, лететь на шаттле, увольте от такого.
- Высказалась? – осклабился боярин, - Лететь не надо. Тут твой муженек, разбирая оборудование, снятое с «Немезиды», обнаружил нечто вроде установки «луча перехода». Наши пацаны распинали в госпитале старшего техника крейсера и тот подтвердил догадку. Аппарат сделали по технологии заргов, а на Терре его усовершенствовали. Так вот, машину починили, проверили. Работает отлично, отремонтированного генератора хватит, в этом я главному инженеру верю. Пиу, и ты в нужной точке. Радиус действия до одной трехсотой астрономической единицы земного стандарта.
- И когда лететь?
- Прямо сейчас, ждем только Хасана с медсестрой. Пусть на месте посмотрит, что с адмиралом Сарис.
- А мы не далековато? Если подойдем ближе, нас не засекут?
- Нет, мы спрятались за спутником Эллиона-1, причем висим с обратной стороны, не видимые, как за своеобразным экраном. Пока все отлично. Думаю, миледи, этого достаточно. Направление перехода контролируется специальным зондом.
- Когда это успели, даже не заметила. Сколько до поверхности планеты?
- Одна пятисотая астрономической единицы, меньше, чем от Земли до Луны. Без специалистов с «Немезиды» мы бы ничего подобного не сделали. Хороший был экипаж на крейсере, но нет худа без добра.
- А вот и мы! – раздался голос Хасана, появившегося в рубке в сопровождении медсестры, - Прошу любить и жаловать, моя помощница, Агапия Сиволап. Миллион благодарностей за обучение, Пелагея-ханум.
- Все в сборе, отлично, клянусь мечом Фузи Вузи, - потер руки боярин, - И так, ставлю задачу. Телепортироваться на место, где вас будут ожидать. Полковник Дикун введет в курс дела. Да, осмотри Пелагею, боится, что защита подведет.
- Не должна. Агапия, пройди с боярыней Рачковой в служебное помещение и проведи тесты согласно инструкции. Данные на экран моего портативного компьютера. Я же пока чайком побалуюсь, какой аромат, однако. Тала сообщила о тамошнем медицинском каземате, жажду увидеть. Возможно, придется обратиться за помощью к моему террийскому коллеге, - растягивая удовольствие от ароматного напитка, размышлял вслух врач, - Только когда увидел дальний космос, понял, как мы отстали на Земле от остальных цивилизаций. Всего за сто с лишним лет, после падения Лиги, стали никем.
- С адмиралом очень серьезно?
- Видите ли, боярин! Данные капсулы стазиса говорят о травме позвоночника, сердечной недостаточности, нарушении работы почек и печени. Если верить этим сведениям, мы имеем дело с лежачим полутрупом, который станет полным, если ничего не сделать. Могу сказать точно: управлять истребителем она не сможет никогда, в рубку будем привозить в инвалидной коляске, кормить из ложечки. А я говорил, что надо провести курс реабилитации, похудеть и не пить спиртного, даже если это происходит в каюте капитана.
- Она сможет указать маршрут к Мнайдре?
- Ее на том свете с фонарями ищут. Пока не нашли, сможет, когда найдут все, каюк. Мактуб, однако, так предначертано Аллахом.
- Сделай что-нибудь?
- Я не Аллах, не Пророк его, а всего лишь скромный последователь мудрого Авиценны. Агапия! Повтори последний тест, мне нужны данные мышечного электропотенциала. Хорошо, возьми в сумке запасные блоки питания и замени их на экзоскелете. Потом повтори измерения. Продолжим беседу?
- Все понятно. Оружие не забудьте взять.
- Взяли. Хотя я предпочитаю пачку чая, щербет, заварочный чайник и пиалу. Это лучшее оружие из всех возможных. Так, отлично. Боярыня в норме. Дамы, давайте быстрее. И наденьте легкие скафандры для высадки на планеты «земного типа».
Хасан допил чай, встал и поверх защитного облачения набросил белый халат. Смотрелось весьма комично, но тут ничего не попишешь, у каждого свои тараканы в голове. Капитан зевнул, взял чашку с чаем, пару конфет и наблюдал, как техник с «Немезиды» осматривал кабину транспортера. Все работало отлично, а ошибка перемещения была в радиусе не более десяти метров.
- «Двуглавый Орел» вызывает Эллион-1! Прием!
- Эллион-1 на связи! Мое почтение англиец! – послышался в ответ голос полковника Дикуна, - Место для приема гостей приготовили.
- Олекса, погрешность перемещения в радиусе десять метров. Посмотрите, чтобы никто не угодил в болото, не ударился о скалу или не повис на дереве.
- Понял. Площадка ровная, каменистое плато. Другой нет.
- Хорошо, готовность пять минут, отбой связи.
Хасан критически осмотрел своих спутниц, лично проверил подгонку скафандров и указал рукой на площадку в центре рубки. Пелагее было страшно. Она с опаской ступила на металлический круг и от страха широко открыла глаза. Начался обратный отсчет. Оператор сказал пару фраз, заставившие Хасана махать рукой, требуя остановить переход, но было уже поздно.
Рубка эсминца теряла очертания, расплывалась перед глазами, превращая окружающих в забавные привидения. Вспышка, превратила тебя в поток света, несущийся в темный тоннель, бесконечную черную воронку. Она была всем, одновременно ничем, сгустком частиц, конфигурацией электромагнитных волн. Счастье, вот оно настоящее счастье, которое не сможет омрачить никто, даже высшие силы. Впрочем, эти самые силы могут все, поскольку у них уровень энергии выше. Насладилась существованием духов? И хватит, пора возвращаться к реальной жизни во плоти и не забивать голову непонятными простым смертным вопросами бытия. После смерти все узнаете, а пока и мизерных ощущений хватит.
Пелагея ощутила влажный пряный воздух, насыщенный ароматом гнили, легкий ветерок, покрытые влагой щеки. Что-то не так, какой-то непонятный дискомфорт, непривычно массивное тело, тяжесть в груди и на бедрах, одежда вдруг стала не по размеру, через чур большой. Встала, протерла глаза, ничего не понимая, осмотрелась по сторонам. Встретилась взглядом с Агапией и та, упала на камни, заливаясь истеричным хохотом. Вы видели испуганного пекинеса, его большие удивленные глаза? Именно такие стеклянные глаза стали у Хасана, который ни с того ни с сего упал, ударился головой о землю и потерял сознание.
- Тьху! Не пыв я сегодня! – перекрестился Олекса Якович, - Христом-богом клянусь, не пыв. Талка, сколько девок передо мной одна чи две?
- Две, - послышался в ответ знакомый смех.
- Хорошо. Они разные или одинаковые?
- Одинаковые.
- Хух. Белка на плече не сидит? Да не у тебя, а у меня?
- Нет. А что такое белка?
- Потом расскажу. Значить я, не спятив, хвала тебе Господи!
Агапия подошла к врачу, достала из сумочки флакон с нашатырным спиртом и поднесла к носу потерявшего сознание. Хасан очнулся, посмотрел на медсестру, а потом очень быстро, на четвереньках, отполз в сторону.
- Не подходи, шайтан, и-иу! Аллах акбар!
- Воистину акбар! Чево орешь? Две одинаковые девки, только одна шатенка, а другая рыжая, аки лисичка или белочка. Белочка, так вот ты какая? Я же просил Пелагею привести, а ты кого взял с собой?
- Я никакая не белочка, а Пелагея. Не видно, что ли?
- Неа, - пожал плечами Олекса Якович, отстегнул от пояса флягу и сделал изрядный глоток разбавленного спирта, - Не, не помогает. Так, Талочка, приказываю, отвести обеих девок в изолятор, под замок, выставить у дверей часового. Потом разберемся что за нечисть, пока наш бусурман окончательно мозгами не поехал. Скажи Саньке, пущай мне организует связь с эсминцем.
- Есть! – откозыряла капитан, - Арестованные, руки за спину! Вперед, к подножию горы.
Тала ловко нацепила пленницам наручники и легонько подтолкнула их прикладом штурмового бластера.
- И смотри у меня, не отвлекай моего офицера от работы! – послышалось вслед замечание полковника, - Не то посажу и тебя под замок, да устрою суд, которого даже инквизиция в Новой Гишпании не видела. На метле летала, демониц вызвала, врача сглазила, вполне достаточно для приговора.
В ответ Тала лишь усмехнулась. Знал бы полковник, что она беременна от Александра, взвыл бы благим матом, как и положено старому хрычу при власти. Еле отговорила суженного пока не подавать раппорт с просьбой зарегистрировать их брак, а то дедуля точно спятит, даже какой-то белочки для этого не надо.
- Признавайтесь, вы кто? – дружелюбно спросила капитан, - Сестры-близняшки? Откуда взялись?
- Агапия я, медсестра в госпитале «Двуглавого Орла», а кто она не знаю.
- Еще раз говорю, что я Пелагея Рачкова, капитан второго ранга на эсминце, советник боярина Мадагаскарского по науке. Не похожа?
- Ни капельки, - хихикнула в ответ конвоир, - Рачкова длинная, под два метра, плоская, как доска, ни сисек, ни задницы, большая лысая голова на тонкой шее. Он справа у дороги лужа с чистой водой. Посмотри на себя.
Пелагея подошла, взглянула на свое отражение, опустилась на колени и заплакала. На нее из лужи смотрела девушка, чуть выше среднего роста, фигуристая, слегка полноватая в талии. Грива пышных волос, обрамляла овал лица с тонкими чертами лица. В общем, с точки зрения любого землянина, девка на загляденье, а вот для селенита полное уродство. А ведь она была королевой красоты на Луне, по лунным, естественно, меркам. Что на это скажет муж? Этого боялась больше всего, поскольку Джона очень любила, но такого изменения облика супруги не примет точно.
- Хватит реветь! – фыркнула Тала, - Что теперь скажешь? Поднимайся и пошли, темнеет скоро.
- Не знаю, что произошло. Агапия перечисли, кто зашел в транспортер в рубке?
- Я, доктор Хасан и Пелагея Рачкова, моя наставница в учебном центре.
- Хорошо. Выходит, Пелагею похитили по дороге и подменили мной? Как?
- Ну, да. Прилетели, а потом я увидела свою копию, только рыжую-бесстыжую.
- Такое невозможно, - растерянно заметила капитан, - Я знаю работу «луча перехода», тем более стоявшего у меня на крейсере.
- Остановимся? – предложила Пелагея, - Смотрите. Пелагея была в экзоскелете? Ты ее проверяла, Агапия, и меняла аккумуляторы. Верно?
- Было такое, - согласилась девушка.
- Тала, сними с нас наручники, не убежим.
Конвоир с минуту поразмышляла, а потом выполнила просьбу. Действительно, куда они денутся, если на носу местная ночь. Пелагея растерла кисти рук, вытерла остатки слез на глазах, а потом расстегнула молнию скафандра-комбинезона. Для начала показала не сходившуюся на груди форму старшего офицера, а потом из-под кителя вытащила несколько обрывков пришедшего в негодность экзоскелета и отстегнула от пояса пресловутый аккумулятор.
- Агапия, это твой источник питания, что был у тебя в медицинской сумке? Да или нет?
- Он самый, видите, на корпусе еще царапина. Я ее сделала ногтем, чтобы не перепутать старое устройство с новым. Но, как вы стали мной, матушка боярыня? Ничего не понимаю.
- Не ты одна. Ладно, девочки, изображайте арестованных и держите руки за спиной. Вечером, попрошусь в караул, охранять вас, и тогда побеседуем.
Они подошли ко входу в пещеру, где их встретил часовой. Капитан Ардер передала приказ полковника. Солдат согласно кивнул и указал на дверь, замаскированную под каменную глыбу, ведущую в медицинский каземат военной базы террийцев.

*   *   *
Происшествие с Пелагеей взбудоражило всех и даже военную операцию отодвинуло на второй план. Боярин Мадагаскарский в срочном порядке собрал всех, кого следовало, дабы обсудить ситуацию. Он ровным счетом ничего не понимал, от того изрядно нервничал, придирался к мелочам, внося нервозность в работу, умудрившись даже поругаться с капитаном эсминца.
- Собрались? Где главный инженер?
- Я за него, - ответила Геррия, - Тестирует совместимость переходника питания от генератора к «лучу перехода». Хочет проверить наличие конфликта между программным обеспеченьем земной и террийской техники.  Придет позже.
- Хорошо. Для начала послушаем нашего второго врача, Руто Мади, который разобрал данные тестов доктора Хасана.
- Кхм, попробую кратко. В генетическом плане обе девушки практически идентичны и отличаются в мелочах, типа цвета волос, цвета зрачков глаз, длительности менструального цикла, что вполне нормально. Как определить, идентичность Пелагеи? Мы с коллегой сравнили две записи активности мозга. Одна сделана около месяца назад при контрольном обследовании, а вторая вчера, на Эллионе-1. Оба графика идентичны до мелочей. Так имитировать электромагнитную конфигурацию мозга просто невозможно. Так что врачи делают вывод, что вторая девушка действительно Пелагея Рачкова. А вот пояснить изменение фенотипа и генотипа мы не можем. Спасибо за внимание.
- Невероятно, - развел руки боярин, - Что скажет оператор «луча перехода»?
- На «Немезиде» такого никогда не было, - развел руки инженер, - Так вот, поясню, как работает устройство. Анализатор снимает полную матрицу перемещаемого объекта и по прибытии на место воссоздает все по отпечаткам в пространстве. Фактически из пункта «А» в пункт «Б» перемещается без изменений электромагнитная конфигурация сознания, можете это назвать «душой», если хотите. Так вот. Незадолго до старта, я заметил, что анализатор посчитал матрицу Пелагеи ошибочной и внес ее карантинный буфер для более детального анализа. По каким-то причинам, которые выясняются, не сработала аварийная блокировка перемещения.
Дело в том, что мы всегда перемещали людей по одному, а тут сразу трое. Возможно, это один из недостатков, который возникает со временем из-за неполного тестирования системы разработчиком, сбой из-за многозадачности. Что было дальше. По окончанию перемещения, система увидела наличие трех конфигураций сознания, идентифицировала два, а для третьего создала оболочку из частиц тела Рачковой согласно женской матрице Агапии Сиволап. Они принадлежат к одному биологическому виду и устройство посчитало начальные параметры оболочки Пелагеи искажением, которое можно исправить таким образом. В этом случае Агапия выступила своего рода эталоном. Люди не идентичны, потому здесь имеются незначительные отличия, о которых говорил врач, а конфигурация сознания является константой по умолчанию, под которую при рециклинге создается прежний мозг.
- А можно вернуть облик Пелагеи обратно? – спросил капитан, - Интересно, чисто из любопытства.
- Думаю да. Если проанализировать карантинную блокировку и внести исходную матрицу в исключения, как новый биологический вид, то при обратной транспортировке на эсминце появится прежняя Пелагея.
- В виде трупа, - ехидно заметил врач, - Поясняю. Экзоскелет, бывший на Рачковой восстановить нельзя, запасного у нас нет. Искусственная гравитация корабля ее просто расплющит, и мы ничего не сможем сделать. Ей имплантировали экзоскелет в условиях меньшей силы тяжести, а тут ей раздробит все кости прямо при появлении на корабле. Так что для безопасности члена экипажа, чтобы не было искушения поэкспериментировать, Вы прямо сейчас, в нашем присутствии сотрете данные исходной матрицы Пелагеи Рачковой, словно ее вообще никогда не было.
- Выполняйте требование врача! – стукнул по столу Афолаби Боепузович, - Мне боярыня нужна в добром здравии, а не в виде расплющенного трупа.
Инженер тяжело вздохнул, подошел к блоку системной памяти и нехотя произвел удаление файла из базы данных. Именно нехотя, пытаясь сохранить копию для своих целей. Геррия видела все, вскочила с места, подбежала к приборной панели и безжалостно запустила полное стирание данных, без возможности восстановления. Оператор установки попытался возразить, но получил удар коленом в причинное место и осознал свою неправоту.
- Отрыжка полевой косорылки, - прошипела девушка, - Экспериментатор хренов! В конце концов, на Пелагею теперь хоть смотреть приятно.
- Наука требует жертв, а ты…
- Пристрелю, - взвизгнула лейтенант, а потом успокоилась, когда услышала сигнал об окончании операции стирания, - Предлагаю пока не использовать установку до коррекции базы данных, в которую должны быть введены параметры каждого члена экипажа для создания эталонной матрицы землянина, селенита и террийца. Установить максимально допустимую погрешность, когда перемещение невозможно. Это предлагалось сделать на Терре, но военное ведомство торопило и все это довести до ума тривиально не успели. Эта сволочь специально отключила блокировку, чтобы посмотреть на результат.
- Она говорит правду? – рявкнул боярин.
- Да, но ведь… Получилось…
- Арестовать гниду! Лейтенант Иблис, временно назначаетесь инженером по контролю «луча перехода», а этот подонок отправится в качестве штрафника на планету, для просветления мозгов. Я лично дам указания полковнику Дикуну.
Караульная команда вывела провинившегося в коридор, а Афолаби Боепузович несколько успокоился, достал из личного сейфа синтетического коньяка и с удовольствием сделал пару глотков. В рубку вошел главный инженер, поздоровался со всеми, устроился рядом с Геррией и хмуро взглянул на боярина.
- Чего смотришь, как на муху цеце, Камиль? Колись, что там у тебя.
- Ничего особенного. Проблем с совместимостью оборудования нет. Генератор теперь может работать на полную мощность в боевом режиме. Всем, кто участвовал в работах, дал неделю отдыха.
- Молодцы. Да, я временно перевожу лейтенанта Иблис на должность оператора «луча перехода». Найди кого можно поставить на управление защитными экранами.
- Баба Яга против! – возмутился начальник технической службы, - Нет у меня равной замены.
- Найди! Хоть этого, Джона Рачкова обучи. Толковый ведь специалист, разберется. Пойми, что террийскую технику может настроить только тот инженер, который с ней имел дело. Так, я сказал и все! Выполнять! Да, приказываю, капитана второго ранга Рачкову вернуть в должность и пусть приступает к работе. Нечего бездельничать в изоляторе, отдохнула и хватит. Как дела со здоровьем адмирала Сарис?
- Плохо, - вздохнул Руто, - Переместить на корабль нельзя, органы изношены до предела, разве что подойдет анабиозная камера глубокой заморозки, но такое оборудование есть только линкорах флота Терры. Фельдшер справится пока без врачей. Разрешите мне отправиться на планету, поскольку я знаком с тамошним медицинским оборудованием, заодно и штрафника передам из рук в руки.
- Хорошо, - согласился боярин, - Лейтенант Иблис, откалибруйте установку так, чтобы транспортировка двух человек прошла без фокусов. Все свободны, кроме офицеров первой роты и командира эскадрильи истребителей поддержки.
Геррия вышла из рубки вместе с главным инженером, ничуть не возражала, когда ей поцеловали руку и прошептали слова любви. В ответ загадочно улыбнулась, хотела что-то сказать, но обожаемого мужчину отвлекли по делам. Он обреченно кивнул, ибо дела прежде всего и подруга до вечера свободна. Опять не получилось обрадовать любимого человека. Вчера на обследовании с радостью узнала о своей беременности, усмехнулась, предвкушая реакцию Камиля. Не каждому удается зачать ребенка на верхней крышке преобразователя энергии военного корабля, одновременно тестируя токи в электрической цепи. У них это получилось, и очень хорошо получилось, судя по медицинским тестам. Она никогда не думала, что влюбится вот так, при исполнении служебных обязанностей в дальнем космосе.
Идти в каюту к себе не хотелось. Она на мгновение представила встречу Пелагеи с Джоном и поежилась от возможных последствий. Для Пелагеи она была уродом, а для нее таковым являлась селенитка, потому они были в восторге друг от друга. А теперь после дурацкого глюка «луча перехода» подруга стала, с точки зрения землян и террийцев, не то, чтобы сногсшибательно красивой, но весьма аппетитной, привлекающей к себе женщиной. Геррия боялась перемены отношений, когда обычная человеческая дружба сначала переходит в женскую разновидность, а потом перерастает в ненависть.
Остановилась возле каюты, в которой жили Джон и Пелагея, минуту помедлила и постучала в дверь. В ответ индикатор показал, что ей разрешено войти. Джон сидел за столом и с упоением бездельничал перед монитором, наблюдая абстрактное светомузыкальное шоу.
- Отдыхаешь?
- Да. Вернулся из генераторной и узнал, что жену отправили на задание. Теперь вместо наслаждения друг другом довольствуюсь музыкой. Каким ветром занесло в нашу обитель?
- Да вот, пришла первой сообщить о твоем новом назначении. Мне нашли другую работу, а ты, вместо меня будешь инженером по силовой защите.
- Я? А справлюсь?
- Да, там нет ничего сложного. Голограмма на стене. Это ты с Пелагеей на Луне?
- А-а-а! Да, мы поженились сразу после конкурса красоты, выигранный моей тогда еще невестой. Правда смотримся красиво?
- Просто замечательно, - нахмурилась Геррия, не зная, как начать разговор об изменении Пелагеи.
- Будешь лунный нектар, «Слеза Селены»? Это слабоалкогольный напиток на основе земных фруктов, выращенных в оранжереях на Луне. Долго воевал с корабельным синтезатором, чтобы воспроизвести рецепт. Пелагея очень любит выпить стаканчик этого коктейля перед любовными играми в постели.
- Никогда не пила. Попробую, конечно. Он возбуждает?
- Скорее расслабляет, - усмехнулся Джон, - Повышает остроту ощущений, продлевает оргазм.
- Однако. Ну, ты и затейник, - рассмеялась Геррия и, как бы невзначай уронила на пол голограмму Пелагеи, присланную с Эллиона-1 и отпечатанную на специальном пластике.
- Кто это? – спросил Джон, поднимая изображение с пола.
- Ой, из кармана выпала. Это моя подруга детства, - почти не соврала лейтенант.
- Не лги!
Джон побледнел, если так можно сказать о селените, бледном по своей сути. Нацедил стакан крепкого алкоголя и выпил, а потом откинулся на спинку кресла. Дрожащей рукой поднес голограмму к глазам, по щекам текли слезы.
- Что вы сделали с ней? Они тебя убили, Пелагея!
- Прости, я не знала, как сказать тебе об этом. Но, как ты узнал?
- Глаза, взгляд, они прежние. Как она превратилась в урода?
- Глюк «луча перехода» и скотина оператор. Теперь установка под моим контролем. Почему ты считаешь нас уродами? Ведь твои предки были, как мы, пока не попали в мир с меньшей силой тяжести.
- Твоя правда. Еще во времена Лиги на Луне были построены заводы, на которых работали осужденные. Они рождали себе подобных, а те, в свою очередь, жили, работали, плодились, пока не стали классическими селенитами. Нас потом приняли в Лигу, дали права, но все-равно считали нелюдями второго сорта. Я копался в родословной, пока не нашел своих предков и предков Пелагеи. Осуждены все были за разное, но важен итог. Мы иные, другие и желание вернуться к корням сродни предательству. Вы специально опозорили Пелагею и для меня она мертва.
- Я могу попробовать тебя вернуть к корням с помощью установки! Разум же не изменился! Вы по-прежнему любите друг друга.
- Зачем? Давай помянем рабу божью Пелагею Пантелеймоновну Рачкову, да будет ей пухом космос, который она очень любила, - предложил Джон, наливая в бокалы «Слезу Селены».
- За живых такие бокалы не поднимают! – топнула ногой Геррия, - Если изменишь свое мнение, знаешь, где меня искать. Пелагея жива, и я чувствую, что она тебя любит. Мы разные физически, но ради всего святого, не будь моральным уродом. Не хочешь вернуться к нормальной биологической жизни, так и ходи в экзоскелете, тешась мыслью о своей избранности, боясь, что тебя расплющит при случайной перегрузке, если защитный кокон просто выйдет из строя. Любая техника ломается, напоминаю это тебе, как инженер инженеру.
Геррия выплеснула содержимое стакана в лицо Джону, хлопнула дверью и направилась к себе в каюту. Настроение было не самым лучшим, но, в тоже время, она сбросила груз с души и в принципе уже знала, как помочь в этой ситуации. За такое, ей на сто процентов грозит заключение, офицером она уже не будет никогда, но может смягчат наказание беременной женщине. Хотя, скорее всего, ничего страшного не произойдет. Нечего себя накручивать, а то можно и рассудком повредиться.
Оставшись один, Джон задумался. Лег на кровать и просто вспоминал свою жизнь. В чем-то нежданная гостья права, но он хотел остаться собой и останется на зло всем, даже ценой жизни. Молча достал из сумки инструкцию по эксплуатации экзоскелета, которую выпросил у представителей фирмы-разработчика и открыл раздел по его деактивации. Хитро придумано, но ведь для инженера нет тайн.
Конструкторы предупреждают, что защитная оболочка выходит из строя, если случайно подключиться не через зарядное устройство, а напрямую, подав более высокое питание. Не проблема. Так, теперь надо сделать аккуратно, чтобы все произошло не сразу, успеть отключиться, скрыть факт суицида. Ага, дистанционное питание. Точно. Джон подключил к домашнему компьютеру приемник энергии, который можно использовать и на передачу, если тебя опознают периферийным устройством. Минута дел и компьютер опознал временный блок «Джонни», информация о котором хранилась в оперативной памяти. Компьютер автоматически выключится, после подачи тройного избытка питания на блок дистанционной подзарядки, и никто ничего не узнает.
Техник снял со стены свадебную голограмму и просто смотрел на нее вспоминая прожитые годы, не такие уж и пустые, а полные событиями, по-своему важными для конкретного человека. Первая встреча с Пелагеей, свадьба в шикарном ресторане, интересная работа, разве это не стоило жизни? Конечно, стоило, но всему приходит конец, если было начало, таков закон природы.
Индикатор перегрузки загорелся красным, тело защипало, а потом навалилась тяжесть, жуткая, пропитанная невероятной болью, от которой начали крошиться кости. С трудом повернул голову, шейные позвонки хрустнули и наступила тьма. Голограмма выпала из раздавленных пальцев и закатилась под кровать.

*   *   *
Тала сидела за пультом управления базы, наблюдая за Пелагеей. Мозги у нее точно не изменились, работают, как и прежде. Советник по науке изредка обращалась к помощнице за советом, поскольку не все понимала в терминологии, которой была напичкана документация. Вот сейчас приятно посмотреть на капитана второго ранга, но сколько они с Агапией промучились, пока втолковали доктору наук, что значит быть не просто женщиной, а истинной боярыней, которой положено любоваться. Зато сейчас форма подогнана по фигуре, прическа строгая, но элегантная, макияж на лице вполне к месту. Тала улыбнулась. Все-таки приятно видеть свою работу, сделанную качественно и со вкусом.
- Ну что там? Пелагея, ау! Не заснула?
- Нет. Вроде бы установила начальную цепь механизма самоликвидации станций дальней связи. Теперь проверяю на симуляции возможность процесса, все ли сохранилось. Плохо, основная коммуникация нарушена, причем дубликат тоже выведен из строя. Пробую резервный путь. Пусть симулирует дальше, пока все нормально, тьфу, чтобы не сглазить.
- Сглазы по моей части, - рассмеялась Тала, - Если сейчас получится, то ты точно станешь героиней. Где ты научилась этому?
- Понимаешь, работа на радиотелескопе не только наука, но и еще куча технических проблем, типа дистанционного управления, которым я занималась больше десяти лет. Здесь все очень похоже, только излишне усложнено. Что с военных инженеров взять? Мозги набекрень и все схемы с искажением. Ты лучше скажи, как вообще нашли такое место?
- Мой бывший жених, ты его видела, полковник Деонон, сообщил, что сагенертийцы ищут секретную базу. Будучи помощником капитана крейсера, я имела допуск к подобной информации, правда с трудом вспомнила координаты. Мы переночевали на поляне в лесу, починили аэрокар и вовремя. Нас обнаружила поисковая группа ламиров и пришлось, отстреливаясь уходить к шаттлу. Они подумали мы недобитая группа партизан, то есть рассекречивания нашей миссии не произошло. Короче, мы улетели к своему транспорту, поставили аэрокар на автопилот и включили механизм самоуничтожения. Кровососы обнаружили взорванную машину и четыре обгоревших трупа, тела партизан, у которых выпили кровь. Должно быть, три, но четвертого я не смогла спасти, совсем еще мальчишка, война есть война.
На бреющем полете прилетели по указанным мной координатам, но ничего не нашли. Искали трое суток, пока не догадались обследовать пещеры. Электронный страж опознал меня по личному коду, анализу ДНК и дал допуск на вход. Теперь вот мы здесь.
- Урра! Есть! Можем хоть сейчас взрывать локаторы. Симуляция прошла успешно!
- Пелагея, ты просто гений, - захлопала в ладоши Тала.
- Что за шум, девчата? – раздался голос Олексы Яковича, - Не козыряйте, чай не на плацу перед генералами. Неужто получилось?
- Так точно, - кивнула Пелагея, - Но надо взрывать быстрее, пока не обнаружена резервная линия. Две основных уже деактивированы сагенертийцами.
- Добре, доложу начальству немедленно. А пока присядь Пелагеюшка в кресло, да послухай старого пердуна. Мои соболезнования, но ты теперь вдова.
- Д-Джонни? – нервно прошептала боярыня, - Как? Он же никого не обидит.
- Случай несчастный. Поломалась на нем та хрень, что была на тебе, экзопанцирь, короче. Вот его и расплющило силой тяжести. Эксперты проверили и все подтвердили, даже нашли причину смерти. На вас-то были несерийные образцы, вот и вышла одежка из строя. Так что этот глюк с «лучом переноса» совсем получился в жилу. Расскажи, как взрывать локаторы капитану Ардер, а тебя отправим на эсминец, поскольку похороны раба божьего Джонни завтра. Только не смотри в гроб, очень прошу. Ты тпру, не надо, не того.
Пелагея покачнулась и потеряла сознание, благо полковник успел подхватить дамочку под руки. Тала помогла уложить боярыню на откидную армейскую койку, достала походную аптечку и воспользовалась нашатырем. Помогло, правда несильно. Пелагея открыла глаза, но взгляд был отсутствующий, ничего не выражающий.
- Тала, последний файл. После симуляции нажми «активировать» и все взорвется, - пробормотала больная и снова потеряла сознание.
- Хасан! В комнату управления, быстро. С Пелагеей беда. Я виноват, кретин, дурья башка. Талка, быстро за компьютер и выходи на связь с боярином. Скажет рвать, взрывай все к чертовой матери.
- Да, конечно, - кивнула капитан, присела в кресло, еще раз запустила симуляцию, чтобы освоиться с программой и запросила срочный сеанс связи с «Двуглавым Орлом».
Хасан появился довольно быстро. Вытащил из чемоданчика прибор и запустил тест проверки общего состояния организма. Кивнул, вытащил из коробочки шприц и сделал укол в вену. Пелагея широко открыла глаза, глубоко вздохнула и погрузилась в глубокий сон. Постепенно дыхание стало ровным, пульс стабилизировался, значит дело пошло на поправку.
- Давление разыгралось. От чего? – зевнул медик, - Девка совсем молодой.
- Да сказал ей, что муж ее, Джонни, умер от несчастного случая.
- Тогда понятно. Будет спать больше суток, пока организм не восстановится. Не кантовать, пусть тут отдыхает.
- Дык мужа завтра хоронят.
- И что? Вам одних похорон мало? Без вдовы обойдутся. Вай, такой красивый ханум и погубить хотите? Пошли со мной в медицинский сектор базы, будем думать по поводу адмирала. Без тебя начальник никак. У Руто есть одна мысль, но ее надо обмозговать.
- Тала, краем глаза присматривай за Пелагеей, держи связь с эсминцем и выполняй приказы. О своих действиях докладывай мне по личному каналу.
- Так точно. Не волнуйтесь, Олекса Якович.
Оставшись одна, Тала поднялась с кресла, потянулась, сделала несколько простых упражнений и сразу стало теплее, захотелось даже немного пошалить. Хотя, какие тут шалости. Выпила солоноватой воды и осторожно коснулась живота. Полноты еще не было, но организм уже перестраивался под беременность. Что называется, полетала на метле, капитан Ардер, скоро не то, что прыгать, а даже ходить будешь с трудом. Что естественно, то не безобразно, хотя безумная ночная любовь в кузове аэрокара под леденящие душу вопли ночных хищников, клекот в воздухе, прошла в «колдовском» стиле, с налетом ужастика с чертовщинкой. Самое интересное, что утром грузовик заработал, словно и не ломался никогда. Любовь великая сила, даже технику лечит. Надо было видеть физиономию бывшего инженера-механика, который только качал головой, приговаривая, что его диплому место в унитазе.
- «Двуглавый Орел» вызывает Эллион-1. Вы что там, заснули? – раздался из динамиков недовольный голос капитана, - Леди! Вы чем там занимаетесь?
- Тала Ардер на связи! У нас тут неприятность. Пелагея в обмороке, разыгралось давление, когда узнала о смерти мужа. Докладываю. Готова взорвать локаторы планетарных станций слежения. Сагенертийцы видно разгадали систему. У нас очень мало времени. Мне нужно решение немедленно, стабильность резервного канала падает.
- Мы еще не готовы к операции, после тестирования транспортов…
- Капитан! Стабильность канала ноль-шесть от единицы и падает. Даю сигнал к самоуничтожению.
- Леди Тала! Вы нарушаете…
- Пошел ты, адрес называть не буду, - буркнула дама, так чтобы не было слышно и нажала кнопку активации, а потом громко ответила, - Поняла, разрешение получено. Что? Речь не отчетливая, помехи.
- Вы отстранены от выполнения операции, - бушевал на эсминце сэр Хант, - Прервать выполнение задачи!
Тала усмехнулась, бросила взгляд на экран, где шел обратный отсчет. Ноль! Сигналы локаторов оборвались, а сейсмограф зафиксировал два термоядерных взрыва примерно одинаковой мощности.
- Задача выполнена успешно! – сообщила ослушница на корабль, - Что Вы сказали? Повторите!
- Под трибунал отправлю!
- Что? Благодарите за успешное выполнение задачи? Рада стараться, капитан первого ранга! Смерть врагам Терры и Земли! Слышимость совсем ни к черту. Прошу прощения, перегружу систему связи и перейду на резервный канал. Помехи в атмосфере из-за уничтожения вражеских объектов. Ой!!! – закрыла ладошкой рот шалунья, вспомнив, что забыла выключить прямую связь с полковником и тот все слышал.
А вот и он, собственной персоной, злой, как сто чертей. Олекса Якович ворвался в комнату управления словно степной вихрь, тайфун, смерч. Он выхватил из-за пояса бластер и приставил его к виску женщины.
- Ты что натворила? Боже, дура полная. За ослушание в военное время, ща пристрелю, сучку бешеную! От, шо мени делать? Видьма шалена!
- Не имеете права, даже в этой ситуации, - криво усмехнулась Тала, подошла к стене и стала на колени, - Если надумаете стрелять, то между лопаток, чтобы не обезобразить мое лицо. Но, предупреждаю, что я офицер Терры и согласно дисциплинарному уставу женщин военнослужащих нельзя казнить в любой ситуации, если она беременна. Отсрочка приговора до тех пор, пока не рожу, а после этого еще три года пока младенец не окрепнет.
- Ик? Что? – опешил командир, - Повтори!
- Я беременна! Что не ясно?
- Талка, ну шо ты учудила, когда успела? С кем согрешила?
- Дело дурное и нехитрое, при желании, а оно у нас было в избытке. Я хочу выйти замуж, перед смертью, за лейтенанта Гомеша. Согласно уставу, Вы должны своим приказом утвердить наш брак.
Ответом был грохот падения тела. Это было выше сил бравого полковника, и он свалился в обмороке, вероятно от «счастья». Тала поднялась, налила воды в стакан, выпила и подождала, когда начальник придет в чувство. Очнулся Олекса Якович довольно быстро, присел в кресло и обхватил голову руками.
- Рассказывай, что творила, без утайки? Мне ответ за тебя держать перед боярином.
Тала устроилась на кровати рядом со спящей Пелагеей, достала таблетку, улучшающую обмен веществ и проглотила. Война войной, а нарушать витаминный баланс в ее состоянии нельзя.
- Сагенертийцы уничтожили два контрольных канала и почти деактивировали третий, едва успела рвануть. Если этого не сделать, мы бы не смогли парализовать связь с их флотом в системе Терры. Надо было действовать быстро, а не ожидать, пока десантное подразделение окончит заниматься уставной мастурбацией. Я, правда, говорила, что плохая связь и не понимаю речь капитана Ханта. Вот и все. А что можно было сделать? Драпать и уносить ноги, пока не прилетела парочка ударных крейсеров? Вот…
- Не тарахти! И так башка раскалывается. Все логично, до биса верно. Одно из двух, либо накажут, либо наградят, смотря какая вожжа под хвост укусит. Совратила Саньку, видьма, хоча хлопец гарный. Для такой чокнутой, как ты он в самый раз. Отмажу тебя, вогонь-молодица, но скажу твоему красавцу, чтобы такую кобылку, як ты, в узде трымав. Пущай запись о браке внесут в корабельный журнал. Фамилию мужа брать будешь?
- А можно? Пусть будет так, как надо.
- Тогда отныне ты Тала Гомеш, поздравляю. Обручальные кольца не забудьте справить и носить постоянно. Понятно?
- Спасибо, - расплакалась красотка и обняла полковника.
- Ну-ну, будя уже. Замужняя дамочка, може розум проснется, либо остатки улетят на ветер, шо скорее всего. Иди, обрадуй мужа.
Неожиданно стены каземата задрожали и с потолка посыпались пластиковая пыль, от которой Пелагея смачно чихнула, но так и не проснулась. Сигнал боевой тревоги разорвал тишину. Тала схватила штурмовой бластер и выбежала в коридор следом за полковником.
- Тала! Иди в изолятор и выведи оттуда штрафника, что привез Руто, второй лекарь. Приведешь на верхнюю смотровую площадку. А я за Пелагеей, отнесу ее к врачам, от греха подальше.
Капитан согласно кивнула и направилась в изолятор, где еще недавно томились в заключении Пелагея с Агапией. Штрафника поместили в обычную камеру, гораздо более комфортную, чем в любой гарнизонной тюрьме. Он из членов экипажа «Немезиды», отвечал за работу «луча перехода» и защитные экраны, потому для Талы он не был незнакомцем. В принципе неплохой специалист, хотя можно найти и лучше. Всегда выполнял работу не на отлично, но твердую четверку поставить можно. К примеру, Геррия была уровнем значительно выше, потому и служила на адмиральском крейсере, а не на посудине второстепенной пограничной флотилии.
- Привет, Ханк Северт! Вставай! – добродушно усмехнулась Тала, - Если честно тебя за эксперимент с Пелагеей убить мало, но готова расцеловать. Ты, в некотором роде создатель очень хорошего человека, сделал форму, соответствующую содержанию.
- Философ, - процедил сквозь зубы пленник, - Меня просто раздражал ее внешний вид и чувство превосходства, кичливость знаниями, напичканными в голове. Недаром она подружилась с этой сукой Геррией, обе одного поля ягоды. Вот чтобы ты сделала со мной в сходной ситуации?
- Вышвырнула бы нагишом в космос.
- Да, земляне оказались добрее.
- Ну, ну. Ты по статусу пушечное мясо. Протяни руки.
- Они дают шанс осознать ошибки и выжить, а ты не дала бы.
Тала открыла дверь камеры, защелкнула наручники на запястьях штрафника и подтолкнула его прикладом в спину.
- По коридору прямо, до лестницы. Полковник зачем-то приказал тебя привести на верхнюю смотровую площадку. Ай! Бо…-х-х-х…, - захрипела капитан и сползла по стене, захлебываясь кровью, хлеставшей из перерезанного горла.
Ханк развернулся и увидел человека в форме полковника террийской армии. Он держал в руке окровавленный вибронож и безумно хохотал, танцевал, словно попрыгунчик из детских сказок. Штрафник опустился на колено, неуклюже взял из рук мертвого конвоира бластер, перевел заряд на парализацию и выстрелил в безумца. Цель упала на каменный пол и продолжала хохотать, даже обездвиженная. Ханк обыскал карманы на теле Талы, вытащил ключ от наручников и разомкнул их. Недолго думая, молодой человек зафиксировал наручниками ноги убийцы, а руки стянул его собственным ремнем. Поднял с пола приемопередатчик, оброненный покойницей и нажал сигнал экстренного вызова.
- Зови! Зови кого угодно, придурок! – бесновался убийца, - Мне чихать на всех! Если она не досталась мне, значит не достанется никому!
- Тала, что случилось? – послышался из динамика голос Олексы Яковича, - Поторопись. Нечего с заключенным лясы точить!
- На связи не Тала, а Ханк, пресловутый заключенный. Спуститесь вниз, в коридор ведущий к камерам изолятора, быстрее, если можно, и позовите врача.
Ждать пришлось недолго. Послышался топот кованных сапог и в коридор, в сопровождении Руто Мади прибежал полковник землян.
- Оружие на пол! Руто, осмотри капитана Ардер! Ты поднял руку на своего бывшего…
- Не я, а он! – бросая на пол бластер, ответил Ханк, - Лежит возле стены, а рядом оружие с его отпечатками пальцев.
- Деонон? Зачем?
- Она моя, а ты ее отдал своему подручному без моего разрешения! Теперь она никому не достанется! – кричал ревнивец до тех пор, пока не получил ботинком в лицо.
- Руто. Она…
- Мертва, мой друг, мертвее не бывает.
- Эх, - вытер слезу рукавом Олекса Якович, - А ты, сынок, свой штраф искупил. Теперь свободен и поступаешь ко мне в подчинение. Бери себе оружие Талы и воюй с врагами. Связал иродову душу, вот и отволоки в ту камеру, где сам сидел. Руто, отнеси покойницу в мертвецкую и пущай Агапия обмоет ее, подготовит к похоронам. Завтра утром проводим, если не будет атаки с воздуха или с суши.
Врач согласно кивнул, вызвал к месту происшествия Агапию и приказал захватить с собой тележку. Со стороны камеры слышались безумные вопли Деонона, но потом они стихли, видно рот заткнули кляпом. Полковник Дикун еще раз подошел к трупу, перекрестился и закрыл глаза еще совсем недавно полной жизни молодой женщины.

*   *   *
Утро оказалось тихим, даже воздух не был насыщен миазмами, а чистый и, традиционно влажный, состоящий из множества капелек воды, своеобразных слезинок природы. С высоты горного плато, в недрах которого находилась секретная база, открывался вид на бескрайний лес, серебристую ленту реки, причудливые облака на горизонте, словно говорившие о красоте, уходящей в бесконечность. Все уходит именно туда, чтобы вернуться со временем в том или ином облике.
Казалось, что даже враги решили не мешать траурной церемонии, а может посчитали, что свое дело сделали, разбомбив шаттл вместе с незваными гостями, как они считали. Пусть считают, если так хочется, никто же не мешает. Тело Талы Гомеш, облаченное в парадную форму офицера флота Терры, лежало на ложе из бревен, высотой с человеческий рост. В руки вложен вибронож, орудие убийства и «метла», на которой покойница так любила летать.
Немногие провожали Талу в последний путь, с кем была в последние дни жизни, делила пополам радость и печаль. Пелагея и Агапия стояли рядом, словно две сестры, одинаковые и, одновременно, такие разные. Полковник, словно в одночасье постарел на один бог знает сколько лет. К смертям в бою он привык, а вот с такими потерями смириться нельзя, не укладываются они в голове и никогда не найдут места в душе. Ханк, понуро опустил голову, ибо знал Талу дольше всех, подчинялся ей по долгу службы, но никогда не думал, что финал общения будет именно таким. Врачи отошли в сторону, чтобы поговорить о своих делах и не мешать церемонии прощания.
Тяжелее всех было Александру. Он поднялся на поленницу, погладил рукой волосы жены и поцеловал холодные губы. Их любовь началась бурно и оборвалась в одночасье, словно они исчерпали до дна запас счастья, отведенный жизнью. Посмотрел на высокий заостренный кол, лежавший возле погребального костра и приказал привести убийцу, которому уготована участь куда хуже постигшей его жертву.
Два стрельца, со знанием дела посадили Деонона на кол и прочно закрепили его на краю обрыва, чтобы не осквернял своим присутствием проводы в иной мир. Бывший комендант Эллиона-1 только мычал, ибо ему отрезали язык, поскольку вопли нарушают торжественность момента.
- Ну что други! – нарушил тишину Олекса Якович, - Не будем много говорить, если бы это помогло, сутки напролет болтал бы. Талу мы все узнали недавно, но она пролетела, словно огонь, горящий очень ярко, но не долго и погасла. Ты осветила всех нас, а теперь мы посветим тебе.
Каждый бросил в костер пиропатрон и пламя костра, яркого, горячего в считанные минуты превратили тело в кучу пепла, которую тут же сдул ветер и понес в сторону леса. Деонон бился в конвульсиях, глубже и глубже насаживаясь на кол, хотел умереть и не мог, поскольку не заслужил легкой смерти. Пытался вымолить, чтобы его пристрелили, но без языка не получалось произнести даже одно слово.
- Помянем покойницу прямо здесь и будем заниматься делом, - сказал полковник, пуская по кругу флягу с разбавленным спиртом, - Усопшим покой, а живым о бренном положено думать! Вот так!
- Надо уходить на эсминец, - пробормотала Пелагея и кивнула на кол со страшным украшением, - Мы словно оставили подпись: «Здесь были земляне!»
- Твоя правда. Устанавливай связь с кораблем и пусть пришлют транспортный шаттл. Тут много чего надо демонтировать. Александр, пущай Ханк тебе поможет, как специалист по местным железякам, а остальные все разбирают и переносят к нижнему выходу. Я с лекарями буду решать, что делать с адмиралом. Приготовить базу к уничтожению, так, чтобы ничего не досталось супостатам.
Олекса Якович подошел к врачам, поманил пальцем Агапию и первым нырнул в проход, ведущий в основные помещения. Лифт очень быстро доставил в медицинский центр, где было тихо, спокойно, как и положено в подобного рода учреждениях. Мягкий свет не резал глаза, приборы выводили данные на мониторы, контролируя все, вплоть до состава воздуха для проведения дезинфекции в автоматическом порядке. Они прошли в длинный коридор, в самом конце которого полупрозрачная дверь услужливо пропустила в помещение, больше напоминавшее мастерскую безумного электронщика, чем обитель Эскулапа, бога древней медицины.
- Коллеги, переодеваемся, согласно нормам Терры. Наша одежда удобнее и практичнее, чем халаты или костюмы. Надо будет ввести новую форму в госпитале эсминца, удобно, практично, термоконтроль тела, автоматическая дезинфекция, встроенные датчики для проведения безошибочных манипуляций и первичного диагноза травматологических повреждений. Олекса Якович, присядьте в кресло у входа, я огражу вас от нас силовым барьером. Вы ходячий рассадник микробов.
Пока медики готовились, полковник через большое стекло рассматривал Джеллу, лежащую в прозрачном боксе. Без одежды она казалась еще больше, бесформенная куча мяса, «поросячьи глазки», двойной подбородок. Говорят, что в молодости адмирал была девкой хоть куда, стройная, симпатичная, но вот в личной жизни не везло. Что называется, не родись красивой, а родись счастливой. Наверное, вместо секса, кушала много, вот разожралась так, что любая свиноматка позавидует.
- Мы готовы. Хасан и Агапия, идите в операционную к боксу, где находится больная и готовьте оборудование для трансплантации. Я ввожу порядок действий в ваши датчики на левой руке, подсказка, чтобы все было сделано правильно.
- Что решили. Если честно, я ничего не понимаю. Ты мене расскажи, для тупых, чтобы даже полковник с двумя высшими образованиями уразумел это шаманство.
- Попробую, - улыбнулся Руто, - Так вот. У госпожи Сарис все было отлично, пока ей не вживили зарга. Через некоторое время паразита деактивировали, и он стал исполнять дополнительные функции для стимуляции организма. Но дамочка регулярно нарушала режим, причем так, что остатки иного существа просто ороговели и перестали выполнять свое назначение, однако, требуя пищу, все больше и больше. Вот мы и видим то, что видим. Восстановить организм уже нельзя, как думал Хасан, не имея полной информации. То, что произошло с ней, участь всех зарголюдей. За время, прошедшее с момента гибели Империи, умерло две трети гибридных организмов. Для тех, кто еще жив построили клинику на острове, но спасти удается очень немногих и то, условно спасти, а не полностью вылечить. По идее Джелла Сарис должна была умереть еще лет десять назад, но хорошая генетика оттянула финал на некоторое время.
- И что думаете сделать?
- Если честно, преступление перед бытием, но иного выхода нет. Ее мозг в полном порядке, разве что почистить от жировых наслоений и поместить его в полимерно-электронную оболочку, сделать киборгом. Не самый худший вариант продолжения существования. Она важна для нас, а так я бы просто дал ей спокойно умереть. Здесь на базе из людей делали своего рода машины. К слову, я нашел в базе данных заявление Джеллы с ее электронной подписью, что она согласна стать киборгом в случае неминуемой биологической смерти. Ей можно придать любой облик. Мы нашли на медицинском складе, готовую модель киборга, явно сделанную для старших офицеров, по особой технологии. Я выведу на экран компьютера, что справа от Вас, какой внешний вид имела Джелла в разные годы жизни. Скажете, какой облик ей придать.
- Хоть этим помогу, - улыбнулся Олекса Якович, - Будет, значит, у нас кукла Джелла.
На трехмерном экране появились изображения разных обликов адмирала, причем, чем старше, тем полнее, безобразнее.
- Все готовы? Хасан, начинайте извлечение мозга. Агапия, приготовить питательную среду для очистки от жировых наслоений и поддержания жизнедеятельности, - давал указания Руто, - Агапия! Повтори операцию, не отвлекайся, смотри на подсказку, движения мягче. Ты способная девочка, но очень невнимательная. Полковник, выбрали?
- Нет, пока думаю. А скажите, обязательно такой облик, какой был при ее жизни?
- Не обязательно, просто считается, что электронный гибрид должен быть узнаваем. Если уж выбрали, то потом ничего изменить нельзя.
- Кумекаю, что пущай выглядит, как в двадцать два, самое то. Глазу приятно, прямо облизываюсь, глядя на нее. Это же надо было так себя испаскудить. И пущай будет блондинкой, чтобы, глядя на себя в зеркало, понимала, что наделала в жизни кучу глупостей.
- Ясно, пусть это будет нашей маленькой местью, - рассмеялся врач, - Ввожу параметры кибернетической оболочки. Ого, даже предусмотрена возможность занятия сексом. Мои коллеги в купе с кибернетиками явно спятили, когда вводили такой параметр.
- И что? Зверушка должна родиться?
- Нет, - расхохотался Руто, - Я не знаю, каким местом они думали. После колдовства над нашим адмиралом, все медицинское оборудование надо демонтировать и перенести на крейсер. На счет создания новых киборгов не знаю, хотя может понадобиться, а вот для протезирования это просто необходимо.
- Белочка вызывает Полковника, - раздался из динамиков коммуникатора голос Пелагеи, - Прием!
- Кто? Яка така белочка?
- Я выбрала себе позывной, сами меня так окрестили, - хихикнули в ответ, - Эсминец на связи. Боярин Мадагаскарский срочно требует предварительного отчета. Грузовой шаттл с техническими андроидами для быстрой эвакуации станции прибудет через два часа. Олекса Якович, поторопитесь, начальство нервничает.
- Иду. Нам много времени не дадут, так что поторопитесь с куколкой. У вас есть не более суток.
Руто проводил взглядом Олексу, помахал рукой, ввел максимально допустимое ускорение процесса и поставил контрольный датчик на «блокиратор», чтобы случайно не нарушить работу живого мозга, единственного биологического фрагмента, оставшегося от прежней Джеллы Сарис. От нечего делать, врач поковырялся по базе данных и нахмурился, увидев голограмму молодой черноволосой женщины, из которой сделали киборга. Именно сделали.
Он был врачом на корабле, где служила Кейра Седено. В том роковом бою она была тяжело ранена, но реанимировать можно, однако, адмирал настояла на трансформации в киборга, показывая раппорт Кейры о согласии отдать свое тело для опытов. Руто возражал, но его не послушали, а потом перевели в прямое подчинение адмиралу для постоянного контроля, как неблагонадежного типа. Ну вот, стерва, теперь ты сама киборг, ощутишь себя девчонкой, которую угробила по собственной прихоти. И сколько еще таких в списках, не перечесть. Одно дело, когда становишься механизмом, а совсем иное, специально, для подстраховки, чтобы не потерять хорошего специалиста.

*   *   *
По решению командования, группу полковника Дикуна отозвали с планеты. На обреченной базе остались только Хант и Руто, чтобы проследить за демонтажем медицинского оборудования, остальных отправили на эсминец. Надо сказать, что Джелла свое изменение приняла спокойно, хотя и высказала полковнику несколько теплых слов по поводу цвета волос, делавшей ее похожей на какую-то Энвеллу. Она прекрасно понимала, что ее состояние было неизлечимым, а у киборга, к тому же, больше возможностей в управлении, не надо иметь под рукой компьютер и множество иных приспособлений. Мыслю – значит существую, и эта истина ее вполне устраивала. Немного огорчало отсутствие возможности выпить и хорошо покушать, а об иных женских слабостях типа секса с оргазмом, она забыла лет сорок назад и ни капельки об этом не жалела.
Всю дорогу от Эллиона-1 до эсминца Джелла анализировала подробности событий и одобрила действия покойной Талы, без промедления взорвавшей локаторы сагенертийцев. Происшествие с «лучом перехода» приняла с юмором, скептически оценила новую внешность Пелагеи, советуя срочно подойти к врачам и пройти полную стерилизацию, ибо все мужики скоты, а счастье в работе. Следовательно, нет лучшей участи, чем стать киборгом в нетленной оболочке. Если честно, все с облегчением вздохнули, когда у нее сели аккумуляторы и она затихла в ожидании, когда доберется до корабельного источника питания.
Пелагея вышла из шаттла первой, осмотрелась по сторонам. Встречающих не было, вокруг обычная суета технического персонала, летчики-истребители, спешащие по своим делам, больше никого. А чего ты хотела? Это тебе не космовокзал, где можно даже заказать торжественную встречу с оркестром. Вспомнила, как радовалась объятиям Джона после конференции на Земле и сразу стало грустно. Теперь она его не увидит никогда, даже не смогла проводить в последний путь. Если честно, то она ни капельки не была уверена в отказе экзоскелета, не считала, что произошло убийство, скорее самоубийство. Джон был хорошим инженером и мог отключить защиту, совершить экзотический суицид. Хотя, кому нужно копание в грязном белье, если человека больше нет. Правильно сказал полковник на похоронах Талы, призывая жить дальше, познавать новое, оставаясь при этом собой.
Пелагея вошла в лифт, посмотрела на себя в зеркало, поправила прическу, подвела помадой губы. Господи, столько возни с этой новой внешностью. В жилом отсеке командного состава все чинно, благородно, разве только жужжание роботов-уборщиков нарушало тишину. Остановилась возле своей каюты, но электронный ключ не мог открыть дверь, указывая индикатором на сбой идентификации объекта. Конечно, замок ведь настроен на прежнюю Пелагею. Как же быть? Она нерешительно оглянулась, но за помощью обратиться не к кому, а так хотелось отдохнуть с дороги. Нажала кнопку, требуя новой идентификации от электронного консьержа.
- Отпечатки пальцев и сетчатка глаз не соответствуют Пелагее Рачковой, - раздался механический голос, - Предложите иной параметр, который можно сверить по базе данных.
- Электрическая активность мозга. База данных госпиталя эсминца «Двуглавый Орел».
- Не двигайтесь, идет сканирование. Сканирование завершено, ключ перепрограммирован. Проходите, Пелагея Рачкова, приятного отдыха.
В каюте все было по-прежнему, ничего не изменилось, словно и не уезжала никуда. Могла ли она предполагать, что вернется домой совершенно другой, изменившейся до неузнаваемости. Она бросила сумку с вещами в шкаф, разделась и решила принять душ, насыщенный ионизированной водой. Неповторимое блаженство, от которого она отвыкла, за время ношения экзоскелета. Защита следила за чистотой тела, но вот живое прикосновение воды куда приятнее во всех отношениях. Не хотелось даже выходить из кабинки, но доза удовольствия строго регламентирована, согласно медицинским нормам.
Открыла платяной шкаф и долго думала, ведь ей положено соблюдать траур по мужу, в быту, показываться в нерабочее время на людях согласно статусу вдовы. На Земле обычно одевались в черное или белое, а на Луне предпочитали исключительно цвет потемневшего от времени серебра. В глубине сознания Пелагея осталась селениткой, потому заказала у шкафа одежду, согласно лунной традиции. Повертелась перед зеркалом, удовлетворенно кивнула, а потом устроилась в кресле, включив компьютер мужа.
В этот вечер ей уж точно не дадут побыть одной, поскольку за дверью кто-то настойчиво жаждал общения. Специально ведь сбежала с посадочной полосы, чтобы никто не видел. Пелагея тяжело вздохнула и дала разрешение незваному гостю.
- Приветик! – раздался с порога голос Геррии, - Мои соболезнования, подруга. Встань, хоть взгляну на тебя живьем. Выглядишь просто шикарно.
- Смотри, - вздохнула Пелагея, - Никак не могу привыкнуть к своему облику. Такое ощущение, что мужчины раздевают взглядом.
- Потому как ты стала очень эффектной, особенно волосы, полный отпад. Вот есть в тебе что-то такое. Вы с Агапией почти копии друг друга, но вас нельзя перепутать. Она просто серое существо, а ты сверкаешь, за десяток световых лет видно. Она хочет смотреться, но не знает, как это сделать. А ты смотришься, но боишься этого.  У селенитов носят такой цвет траура? Тебе идет, говорю глупость, но серебро тебя очень красит.
- Да, - кивнула Пелагея, - Хотя земляне и террицы могут не понять.
- Не обращай внимания. Тебе надо побыть на людях, чтобы не спятить. Пошли в офицерскую кают-кампанию, пообщаемся, может чего-то легкого выпьем.
- Не хочется. Дай мне побыть одной, мысленно попрощаться с Джонни. Я чувствую, что он здесь и по-прежнему меня любит, даже такой, какая я сейчас.
- Давай. Только не вешай нос. Ты старший офицер и на тебя смотрят окружающие. Ты должна улыбаться даже тогда, когда хочется выть.
Геррия вышла в коридор, повертела пальцем у виска и отправилась к лифту. Раздражал проигранный по факту спор о появлении в кают-кампании вместе с Пелагеей, но, с другой стороны, от этого, зауважала подругу еще больше. Идти куда-либо расхотелось, и она остановилась, соображая, куда ей действительно надо.
- Привет, Геррия, - раздался за спиной знакомый голос.
Она обернулась и увидела сзади себя красивую великолепно сложенную молодую блондинку, в которой было нечто знакомое, но словно позабытое, причем совсем недавно.
- Не узнаешь своего командира?
- Госпожа Джелла? Но как? – изумилась лейтенант, - Ничего не понимаю.
- Пройдемся, девочка, - усмехнулась адмирал, - По сути я умерла, живет только мозг в биоэлектронной оболочке. Я киборг, больше машина, чем человек. Мне придали внешний вид такой, какой я была лет в двадцать, да, сволочи, перекрасили волосы, намекая сама понимаешь на что. Ладно, я на дураков не в обиде. Мелвинт Хант о тебе хорошего мнения. Молодец, что за ум взялась. Бездельничаешь?
- Заходила к подруге, Пелагее, но она поминает мужа, и я не стала ей мешать.
- А-а! Это та девочка, которую усовершенствовал «луч перехода»? Она хороший человек, добрый, но пока не нашла своего места в этой жизни. Если честно, то я ей завидую. У нее все впереди, разрывается между разумом и чувствами, не понимая, что пора делать выбор. Я свой сделала давно, потому вполне довольна, даже став, по сути, нежитью.
Неожиданно раздался сигнал боевой тревоги, причем не учебный, а настоящий, услышав который надо бежать в рубку, согласно боевому расписанию. Джелла схватила ее за руку и потащила к лифту для старших офицеров. Возле входа встретились с Пелагеей. Она холодно кивнула, поправила серебристый шарф на шее, и вытерла платком набежавшую слезу.
- Как ты? – спросила Геррия, коснувшись руки подруги, - Может…
- Я должна быть там. Ты права, мне надо побыть на людях, а экстремальная ситуация лучшее лекарство. Мне надо ощутить, что я нужна кому-то.
- Все верно, только не наделай глупостей, как моя ученица Кейра Седено, которая умудрилась поддаться эмоциям, даже став киборгом, - наставительно заметила Джелла, - Так, девочки, приехали.
В рубке суеты не было. Геррия сразу начала проверять защитные экраны, Пелагея устроилась рядом с боярином и запустила тест физического состояния пространства. Боярин коснулся ладонью ее руки, посмотрел в глаза и согласно кивнул. А вот Джелла сделала то, чего не было в практике флота, уже давно не было, со времен Лиги. Она заняла место рядом с капитаном, подключилась напрямую к бортовому компьютеру и вошла в операционную систему.
- Что Вы делаете? – опешил капитан, хотел отключить киборга, но получил по рукам.
- Все под контролем, - сверкнула глазами, в прямом смысле этого слова, бывший адмирал, - Инсталлировать периферийное устройство Джелла Сарис, ввожу личные драйвера.
- Устройство киборг опознано, серийный номер X7-W5, модель SpaceCaptain, приоритет доступа внесен в реестр, - ответил металлический голос, - Передаю часть контроля над системами корабля.
- Полный контроль, - рявкнула Джелла, на какое-то мгновение став прежним адмиралом, и посмотрела на капитана.
Мелвинт, ничего толком не понимая, растерянно кивнул и подтвердил требование киборга.
- Выдан высший приоритет администратора, - сообщил компьютер.
- Зачем все это, Джелла?
- Чтобы мы не сдохли. Командование террийским флотом давно думало вернуться к системе аватар, как это было во времена Лиги. Только тогда использовался искусственный интеллект, а они решили создать гибридный вариант, с помощью киборгов. Именно для этого разработана модель, в которую помещен мой мозг. Так что аватара эсминца «Двуглавый Орел», Джелла, готова, приказывайте, мой капитан. Как я понимаю, причина тревоги, линкор флота Земли устаревшей модели. Провожу идентификацию цели.
- Теперь она его точно морально изнасилует, - пробормотала Геррия, - Бедный сэр Хант.
- Лейтенант Геррия, я все слышу, - рассмеялась аватара, - Держите свое мнение при себе. Какую мощность экранов поддерживать?
- От ноль-пять до ноль-девять от номинала, импульсный режим, задержка пять милисекунд, - четко ответила оператор защиты, - На двигателях плотность защитного поля максимальная.
- Отличное решение, - согласилась Джелла, - Запускаю подпрограмму автоматического контроля экрана. Данные о цели вывожу на экран. Жду приказа капитана. Эсминец к бою готов.
На главном мониторе замелькали данные о параметрах линкора. Мелвинт Хант особо не смотрел на эти цифры, прекрасно зная, что находится перед ним. Линкор «Четвертый Рим», действительно старичок, был заложен в начале правления Их Величества Даниила I, орудия несколько раз модернизировались, последний раз с помощью террийцев, потому обладали изрядной мощью. Мелвинт не понимал одного. Как можно было отправить в поход линкор без парочки крейсеров поддержки или хотя бы пяти-шести корветов.
Неожиданно Геррия покачнулась, схватилась за живот и медленно сползла на пол, цепляясь рукой за приборную панель. Пелагея первой бросилась на помощь подруге, приподняла ее голову и пару раз шлепнула ладонью по щекам. Геррия открыла глаза, сглотнула слюну, попыталась встать, но из-за головокружения не смогла.
- Что с тобой?
- Допрыгалась я, подруга. У меня интоксикация при беременности. Как не вовремя.
- Аватара! Врача в рубку! – приказала Пелагея и заняла место лейтенанта Иблис возле панели управления, - Капитан второго ранга Рачкова принимает контроль за экранами. Аватара, инструкцию управления на экран пульта.
Джелла одобрительно кивнула, проводила взглядом Агапию, которая на транспортере увозила больную и запустила программу симуляции возможного боя с линкором, чтобы выбрать наиболее оптимальный вариант. Хорошо Хасан выдрессировал персонал. Такое ощущение, что медсестра ждала за дверью рубки, когда ее позовут. Действительно, с Пелагеей, как сестры-двойняшки, но такие разные. По этой рыженькой красотке и не скажешь, что она не кадровый офицер, нет лишних движений, держится с достоинством.
- Сигнал вызова с линкора «Четвертый Рим»! – сообщил офицер связи и вопросительно посмотрел на капитана.
- На экран! Боярин, говорить будете Вы. Я не силен в дипломатическом словоблудии.
Большой трехмерный монитор выдал изображение человека, одетого в шубу, в собольей шапке, важно сидящего в пластиковом кресле, инкрустированном под дерево. Видно, с другой стороны, были проблемы с изображением, но устранены довольно быстро, судя по улыбке царева человека.
- Перед вами, тати, охульники, адмирал флота Их Царского величества, Прохора I, Вилле Лахти, удельный князь Суоми. Я спешу на помощь Терре и потому мне этот эсминец нужен. Вы добровольно сдаетесь, передаете командование моим кметям и в грузовом отсеке ожидаете своей участи. Возможно, судьба смилостивится, если не будете артачится и хулить нашего доброго царя-батюшку. Думайте быстро, не то знаете, панькаться с прохвостами не буду.
- Привет, горячий финский парень! – отвечал Афолаби Боепузович.
- Здрав будь, черная задница, сдавайся. Посуди сам, боярин, куда твоей скорлупке да против цельного линкора? Отдай «Двуглавого Орла»!
- Ан, не отдам! – стукнул по столу боярин, - Чего сюда приперся-то, княже?
- Да вот говорили, что тут есть база, чтобы припасы пополнить, ан нету. Видать брешут террийцы, аки псы позорные. Ты хорошенько подумай, арап. Неужто будем земную кровушку проливать?
- База уничтожена сагенертийцами и ламирами. Так что не возводи хулу на ближних. Дай мне время, поговорить с офицерами. Ответ будет через час. Конец связи.
- Обсуждаем сдачу? – хитро прищурился сэр Хант.
- Черта с два! – рявкнул Афолаби, - Через час атакуем, без предупреждения, бить на поражение, ежели не хотим кол в задницу. Командуй капитан!
- А это не подло, без предупреждения? – удивилась Пелагея.
- Неа! – осклабился боярин, - Ты, девка, в политику не лезь, целее будешь. Царевы люди не посмотрят на пригожую боярыню, отдерут, как кобели сучку, петлю на шею и вздернут али в масле сварят. Нет у меня более веры, ни царю, ни царевым людям.
- Вывожу план атаки на экран, - сообщила аватара, - Вероятность успеха ноль-семь-два. Остальные варианты хуже.
- У меня есть идея, как попасть в рубку и захватить линкор, - предложила Пелагея, сверяя какие-то данные по личному компьютеру, - Джелла, сколько человек может одновременно переместить «луч перехода» в стабильном режиме?
- Такие эксперименты не проводились, но по характеристикам не более десяти человек. Ты хочешь отправить бойцов прямо в рубку? Хитро. До этого еще никто не додумался. Вероятность успеха ноль-пять, точность хромает.
- Я засекла источник видеосигнала. Капитан? Где находится узел связи в этих линкорах?
- Прямо в рубке.
- Аватара, проверьте мои данные для уточнения задачи.
- Вероятность успеха ноль-девять-шесть, - последовал ответ, - Гениальный вариант.
- Да, матушка боярыня! На тебя словно озарение снизошло, - аплодировал боярин, а потом добавил по громкой связи, - Полковнику Дикуну срочно готовить абордажную команду из десяти стрельцов! Готовность двадцать минут! Олекса, пошевелись!
- Из госпиталя сообщают, что лейтенант Иблис изолирована в боксе, в виду патологии беременности, - выдала информацию аватара, - Я была о ней лучшего мнения.
- Тьфу, - не по-джентльменски сплюнул на пол капитан, - Леди на корабле, а еще и на мостике, натурально зло.
- Мне уйти? – спросила Пелагея.
- Нет, - махнул рукой Мелвинт, - Оставайтесь. У меня нет лишних офицеров под рукой, чтобы заменить Вас. Просто я очень прошу миледи проходить медицинские тесты раз в неделю и Хасан будет мне сообщать лично все, чтобы не было неожиданностей на мостике, как сегодня. Джелла, сможешь взять под контроль установку «луча перехода»?
- Да, капитан, без проблем. Уровень многозадачности такое позволяет. Прикажете навести импульсные орудия на двигательный отсек линкора?
- Да, но сначала надо обеспечить вылет эскадрильи истребителей поддержки, не дать атаковать нас.
- Карта действий эскадрильи у Вас, мой капитан. Отошлите ее летчикам.
- Просто замечательно. Джелла, не подскажете, как я до этого обходился без Вас?
- Плохо обходились, - рассмеялась аватара, - Судя по беременности Геррии.
- Да, логика зашкаливает, - кивнул капитан и отправил распоряжения техническим службам, - Эсминец сможет быстро, минут за двадцать, сделать маневр, чтобы занять позицию над линкором? По идее должен, но не было случая проверить.
- Столько времени называется быстро? Провожу тесты с учетом модернизации системы террийским генератором. Для маневра нам понадобится около пяти минут, при ускорении порядка четырех джи.
Дверь рубки открылась, чтобы впустить отряд под командованием полковника Дикуна. Стрельцы были как на подбор, крепкие ребята, лица которых не обезображены интеллектом, готовые к труду и обороне. Пелагея усмехнулась и помахала рукой тем, кого знала по заданию на Эллион-1, например, лейтенанту Гомешу, собрату по потере любимого человека. Капитан в ответ погрозил пальцем, видно намекая на участь Геррии. Нельзя сказать, что ему было неприятно женское общество, но биологические моменты внесли свои коррективы в служебный шаблон поведения. Если честно, то он боялся потерять сразу двух классных специалистов, которых заменить тривиально некем. Есть, конечно, лейтенант Ханк Северт, отбывший наказание, но он пока на планете, а кроме него, в ближайшем будущем, ставить у пульта некого.
- Десантный отряд готов к выполнению боевой задачи! – отрапортовал полковник, - Жду уточнений!
- Полковник! – поднялся с кресла боярин, - Смир-рно! Слушать боевой приказ. Десантироваться в рубку линкора по «лучу перехода», взять управление под свой контроль, перебить всех, кроме князя Суоми. Этого фрукта мне живьем, калечить можно, если будет брыкаться. Вопросы есть?
- А как же, - ухмыльнулся Олекса Якович, - Кто будет брать управление той махиной? У меня хлопцы, видят цель, не видят препятствий, а думать им больно. Две пули пробьют голову и не заденут мозг.
- Однако, - почесал затылок боярин, - Олекса, ты же умный!
- У меня военное образование, а к нему я еще физик-атомщик. В кораблях понимаю, як свыня в апельсинах. Эх, вот щас бы Талочка пригодилась, но…
- У меня нет лишних пилотов! – сказал, как отрезал капитан, намекая, что с мостика не отдаст ни единого человека.
- Перепалка родов войск, - недовольно фыркнула Джелла, - Мелвинт, отправьте своего первого помощника, капитана второго ранга Райнера Хольцмана. Его функции исполняю я, а он нужен, если капитан будет недееспособен, для перехвата командования.
- Не поспоришь, Райнер, экипируйся, быстро. Пульт управления этой модели линкора однотипен с нашим, только отзыв системы сильно запаздывает.
- Есть, герр капитан! – откозырял офицер.
- Тогда на эсминце остается лейтенант Гомеш. И не зыркай аки собачонка китайская! После Талы еще не отошел, точно на рожон полезешь, принимай командование над охламонами. Боярин, отдай приказ, что пока меня нет, все слушают лейтенанта Гомеша. Это в спецназе он лейтенант, а для стрельцов цельный майор! Удачи, сынок.
Группа захвата заняла место на знакомой для Пелагеи площадке и от этой мысли ее слегка передернуло. Время неумолимо подбиралось к моменту, когда надо дать ответ князю. Капитан сначала взглянул на часы, потом на боярина. Афолаби Боепузович медлил, понимая, что, атакуя линкор он окончательно рвет с прошлым. А разве они этого уже не сделали? Так чего тянуть кота за хвост?
- Даем ответ. После поражения цели телепортируем десант, - приказал боярин, откинулся в кресле и словно застыл, напоминая изумительной работы статую из черного дерева.
- Главным калибром пли! Торпеды пуск! – приказал капитан, - Приготовиться к маневру на четырех джи!
Пелагея с ужасом наблюдала, как орудия пробили защиту линкора, а торпеды превратили моторный отсек в груду металла, поразив баки с антивеществом. Гордость земного флота превратился в неподвижную мишень, болванчика в своеобразном тире. Не думали на линкоре, что мятежникам хватит наглости атаковать и поплатились за расслабленность. Расслабились, теперь получайте удовольствие. В этот же момент площадка телепортатора опустела, взревели двигатели и эсминец круто пошел вверх, под углом к плоскости эклиптики, зависая над линкором, словно коршун. С другой стороны, орел тоже хищная птица, тем более двуглавый.
В ответ с верхней палубы вылетели истребители землян, выстроились в боевой порядок и устремились в атаку.
- Первая эскадрилья! Взлет! Отсечь истребители противника! – приказал сэр Хант, - Действуем по шаблону, присланному ранее. Вторая эскадрилья, бить врага на взлете! Не давать старта! По возможности парализовать работу посадочной палубы.
Пелагея автоматически проверяла работу экранов, но все больше смотрела на монитор обзора. Она впервые была в настоящем космическом бою, все в новинку, страх тоже, липкий, парализующий не только волю, но и сами мысли. Разум боится, а вот руки делают работу и, главное, чтобы не прекращали этого ни на минуту. Вот так, ученые-астрофизики становятся настоящими боевыми офицерами.

*   *   *
Удельный князь любил сибаритствовать, пить хорошее вино, вкусно кушать, тискать симпатичных полуголых девок, в общем наслаждаться жизнью. Миссия на линкоре его слегка напрягала, но вот образ жизни, ради этого, менять не стал. Он с нетерпением ожидал ответа, поглаживая упругую попку наложницы, миниатюрной китаянки из Шанхая. Вторая рабыня, явно не уроженка Земли, кормила господина из ложечки, дабы он не отвлекался от важных мыслей. Это все происходило в рубке линкора, которым управляли женоподобные евнухи в длинных платьях, ибо такое нормальный мужчина не выдержал бы точно. В остальном, кроме места начальства, обычное командное помещение боевого корабля, разве что обставленное с излишней роскошью.
Удельный князь Суоми был богат и мог себе позволить жить в удовольствие даже на военной службе, например, взять с собой небольшой гарем и набрать офицеров корабля из числа специально обученных евнухов. На подобного рода экстравагантное поведение царь смотрел сквозь пальцы, особенно если пресловутый князь оплачивает некоторые внутренние и внешние долги правящего семейства.
- Батюшка Вилле, - пропищал голосом кастрата капитан линкора, - Надо включить силовую защиту. Не верю я этим разбойникам, лихие люди.
- Гудит сильно при неисправном оборудовании, - скривился вельможа, - Мешает размышлять об удовольствиях. Чего боишься, давно в попу не имели? Устроим! Не посмеет этот черномазый мне перечить, да и нечем! Почему экраны не починили?
- Так сами же приказали выбросить инженера по силовой защите за борт, когда он пришел просить запчасти, поскольку склад опечатан Вами лично. Господин изволил в этот момент медитировать на женщине. Не смог ею овладеть, по вине непрошенного гостя, ну и…
- Бывает, погорячился немного, - почесал затылок князь, - Но, как прилетим к Терре, надо починить. Понял?
- Будет сделано. Мамочки, да что же это… Я же говорил, что это подонки! Экраны…
Голос капитана утонул в грохоте взрыва, от которого содрогнулся весь корпус, казалось все до единой переборки. Зажглось дежурное освещение, показавшее, что в рубке явно лишний народ, вооруженный до зубов. Невысокий, но плотно сбитый человек махнул рукой и помещение наполнилось вонью горевшей плоти. Евнухи пытались убежать, спрятаться, путались в длинных одеждах, падали, чтобы уже не подняться никогда. Такому обилию крови мог позавидовать любой художник сюрреалист. Капитан линкора пытался сбежать через воздуховод, но был вытащен за ноги и распотрошен виброножом.
- Райнер! Блокируй дверь рубки и отключай к хреням все. Пущай наши развлекаются, - приказал командир, - Добивать, чтобы ни один не выжил. Пленных не брать, кроме девок и князя. Мы ж не звери, чтобы девчонок потрошить.
- Олекса Якович! Тут куча файлов с документами. Брать?
- Райнер, бери все, но сначала парализуй линкор! Вот уж немецкая пунктуальность! Отруби генератор, оставь только питание на системе жизнеобеспечения. Быстро!
- Хамы! Вон отсюда! – торжественно заявил князь, - На колени!
Он был просто великолепен в своем гневе. Ответом был дружный смех спецназовцев, захмелевших от крови. В живых не осталось никого.
- Вы ответите за все! – топнул ногой Вилле и упал, получив удар сзади от второй девушки, явно менее зашуганной, чем китаянка.
Князь вытащил из-за пояса бластер, развернулся, но ничего сделать не успел. Два спецназовца, со знанием дела, переломали руки и ноги любимчику царя. Теперь уж точно никуда не убежит.
- Стоп! – рявкнул полковник, - Калечить можно, а вот убивать нельзя! Срезать с него одежду, всю, упаковать в тюк, чтобы было удобно нести и заткнуть рот кляпом, а то смердит от заразы.
- Обосрался он, дядька Олекса! Прикажете сраку подтереть?
- Ладно, пакуйте подарочек боярину, как есть. Поди ко мне, - поманил полковник пальцем рабыню, осмелившуюся напасть на господина.
Высокая, очень гибкая, смуглая, девушка могла бы стать далеко не последней красавицей на конкурсе красоты, если бы не несколько странностей. Все портили длинный хвост сзади и явно выраженные хищные клыки, не гармонировавшие с тонкими чертами лица, которое обрамляли пышные черные волосы.
- Ты точно не с Земли, как я погляжу.
- Нет, - буркнула девица.
- А откуда?
- Тебе-то что? Все-равно о моей планете не слышал. Попала в плен к ламирам, потом на Элизии продали в рабство этому уроду. Для ламиров моя кровь ядовита, вот и спихнули кому-попало, оптовому работорговцу. Вообще-то я была капитаном грузового судна. Попали в гравитационную аномалию и нас выкинуло прямо на ламиров. Заберете нас с собой? Меня и ее, мою подругу.
- Чудная ты девка. Заберем, по доброте душевной.
- Мдя, это все от доброты? - оскалила клыки девица, рассматривая остатки тел и залитую липкой кровью рубку, - Традиция такая у вас, потрошить врагов? Или это от брезгливости при виде кастратов?
- Просто мы сами земляне, но вне закона. Эти и им подобные на тот свет отправили многих, вот мои ребята и обозлились, а я препятствовать не стал. А этим уродам все-равно не жить. Ральф! Что там у тебя?
- Все сделал, герр полковник. Только как уходить будем? Есть, к слову, идея. Планетарные двигатели работают. Я могу направить на автопилоте линкор на планету и сбросить его на административный центр, где окопались ламиры. Только вот, как самим отсюда убраться? «Луч перехода», после отключения всего, нас не засечет, да и потом с нами не человек, опять накуролесит на финише.
- Я проведу к личной прогулочной яхте князя, тут недалеко. Для нее даже отдельный шлюз предусмотрен, - кивнула инопланетянка в сторону двери, спрятанной в глубине помещения, - Только снимите с нас ошейники со взрывчаткой.
Олекса Якович покачал головой. Многого он не знал о нравах земной элиты.  Покопался в вещах князя и таки нашел отмычку, которая без проблем освободила пленниц от неприятной ноши. Девушки облегченно вздохнули, а китаянка упала на колени и стала целовать руки полковнику.
- Будя, маленькая, будя, - ворчал полковник, - Мне рабынь не надо. Так, девчата, прикройте чем-нибудь свой срам. Вишь, мои хищники смотрят, облизываются небось? Как вас зовут-то?
- Мейфенг Сюй, господин, - поклонилась китаянка, - Моя умеет любить, много поза знаю. Древний рецепта мужской сила знаю. Китайский иголка лечу. Ты мой истинный Гуань Гун, шибко большой воина.
- Тьху, только не надо мне тут Кама с Вечера показывать. Совсем хочешь, чтобы у ребяток крыша поехала? Тебя как величать, хвостатая?
- Као Т-Эллайс, - буркнула девушка, занятая поисками одежды, - Мейфенг, помоги мне!
Корпус линкора вздрогнул, свет мигнул, стал более тусклым, от чего картина погрома в рубке выглядела еще мрачнее. Если судить по едва живому экрану обзора, бой вокруг «Четвертого Рима» шел нешуточный. От маневров истребителей, вспышек и взрывов рябило в глазах. Снова вздрогнул корпус, хотя не так сильно, как в предыдущий раз.
- Райнер! Ставь эту машину на автопилот, как договаривались, цель главный город Эллиона-1, и уходим к чертям собачьим отсюда. Показывайте яхту или что там такое. Девчата, пошли! Время не терпит!
 - Все готово! – доложил помощник капитана эсминца, - Автопилот заблокирован и установлен на указанный курс. Планетарные двигатели включены. На «Двуглавый Орел» отправил сообщение, что задача выполнена и уходим на трофейном транспорте.
Као подбежала к двери в глубине рубки, нажала выступ на стене и открылся короткий тоннель, ведущий к шлюзу. Видно, именно так князь собирался убегать в случае опасности, поскольку здесь было автономное питание и очень надежная система отказоустойчивости. Самое главное, что десантников никто не видел, потому исчезновение князя Суоми навсегда останется тайной. Девушка долго возилась с кнопками, вспоминая код, но Райнер ее отстранил и решил все проблемы выстрелом из бластера. Не было у них времени разгадывать всякого рода ребусы.
«Яхта» оказалась просто больших размеров шаттлом, переделанным для комфортного путешествия богатого неженки, но вооружение было очень приличное, да и броне мог позавидовать иной крейсер. Райнер даже присвистнул, увидев какими двигателями снабжен летательный аппарат, облизнувшись, когда сел в кресло пилота.
- Као, или как там тебя? Ты ведь пилот?
- Да, а что?
- Хвостатых евреев не бывает, клыкастых тоже, - осклабился немец, - Не отвечай вопросом на вопрос. Садись в кресло второго пилота, один не справлюсь, просто не буду успевать нажимать сенсоры. Если чего не знаешь, подскажу. Отличный подарочек нашему боярину для дипломатических миссий. Даю старт, всем занять места и пристегнуть ремни на время взлетной перегрузки.
Кусок обшивки над рубкой отошел в сторону и шаттл выскочил наружу, стремясь быстрее уйти от массивного линкора, поскольку закон всемирного тяготения никто не отменял. Вокруг бушевало сражение, в котором земляне явно терпели поражение, но не отступали, воевали с достоинством. В эфире творилось нечто невообразимое, от чего у любого филолога воспалился бы мозг от изобилия идиоматических выражений на всех земных языках.
Шаттл заметили и от повреждений спас только мощный силовой экран. Позаботился князь о собственной безопасности, ничего не скажешь. Райнер включил передатчик, настроился на командную волну «Двуглавого Орла» и в свободном режиме, без частотного шифрования послал в эфир личный код.
- На шаттле группа полковника Дикуна! Прекратить обстрел! Требую сопровождение. На борту ценный груз! Прием!
- На связи командир звена, лейтенант Антон Лаурсен! Вас понял! Звено уходит на сопровождение, командир эскадрильи дал добро.
- «Двуглавый Орел»! Эсминец! Schei;e, verdammt! Заснули там?
- Не ругайся, Райнер! На связи Мелвинт Хант! Вижу вас. Отлично, садитесь на грузовую палубу.
- Капитан! Отзывайте истребители! Линкор на автопилоте входит в плотные слои атмосферы, упадет на административный центр планеты, где окопались ламиры. Передайте боярину, что для него есть маленький презент. Дайте посадочный луч!
- Захват лучом произведен, - сообщила вездесущая Джелла, - Отпустите управление и поставьте штурвал на блокировку.
- Есть, - ответил Райнер и блаженно откинулся на спинку кресла, - Мы сделали все, с ума сойти. Вот так-то, хвостатая!
- Ничего себе кораблик, - восхищенно заметила девушка, — Очень непривычная форма, похож на древние корабли Мнайдры.
- Что ты сказала? – раздался за спиной голос полковника, - Повтори! Откуда ты знаешь о Мнайдре?
- Мы древние вассалы империи, последний ее осколок. Мы уже много столетий ждем возвращения ахарга ахаргов, чтобы принести ему присягу верности. Говорили, что Мнайдра возродилась. Мы отправили туда два боевых корабля, но ни один из них не вернулся после катаклизма, в результате которого путь закрылся.
- Ты знаешь язык Мнайдры? – спросил полковник, почесывая нос, вероятно к выпивке по поводу удачной операции.
- Конечно, - пожала плечами Као, - В школе нас учат имперскому наречию, чтобы мы могли достойно встретить Повелителя Звезд.
- Попалась! Теперь з тебе Джелла точно не злизе. Этот конязь жил в роскоши, як карась в масле. Прошелся по шаттлу, так чуть очи не ослепли. Посмотрел на евойный скафандр, очуметь можно, увесь армирован платиной и алмазами, сверкает, як новогодняя ялынка. Хлопцы зараз пану Вилле купи-купи роблять, бо смердит, шо скунс. Здешнюю ванную впору показывать в музее, така гарна.
- Господин полковник! – раздался громкий голос одного из десантников, - Ваше приказание выполнено. Отмыли заразу. Нашли тут кресло летающее и привязали к нему их светлость, да приодели малость. Гы-гы-гы! Не желаете взглянуть?
- Как дети малые, - покачал головой Олекса Якович, - Пошли, други, посмотрим на царского кума.
Удельный князь парил в кресле под потолком небольшой, но богато обставленной каюты, одетый в шутовское платье с бубенчиками, размалеванная, словно у клоуна, физиономия, рот заткнут кляпом.
- Ох и затейники, - погрозил пальцем начальник, - Ладно, потешим боярина.
- Мм-м-м! – попытался что-то сказать удельный князь, во всяком случае мычание было очень красноречивым, можно сказать эмоциональным.
- Ты не обижайся на хлопцев, князь. Руки и ноги болят, так наши лекари починят тебя, вражина.
- Не починят, - хмыкнул сержант, - Ему косточки почти в пыль размололи, вкололи обезболивающее, не звери-ж мы какие.
- Конечно, зверушки добрее. Кажется, идем на посадку.
Шаттл медленно развернулся и направился к посадочной платформе грузового отсека, достаточно просторного, чтобы вместить в себя трофейный кораблик.

*   *   *
Возвращение группы полковника Дикуна наделало изрядно шума, а в офицерской кают-кампании только и было разговоров о новой тактике абордажа, разработанной женщиной не профессиональным военным. Издевательство над князем боярин не одобрил, ограничился устным взысканием десантникам, а Вилле отправил в госпиталь, арсенал которого пополнился новым оборудованием, доставленным с Эллиона-1 Ханком и Руто. Поговорив с Мейфенг при медосмотре, Хасан сразу забрал девушку к себе в штат, поскольку она показала просто великолепные познания в иглотерапии, а это немалое подспорье в реабилитации больных.
Као повезло меньше. Девушка умудрилась устроить драку в первый же день и ее можно понять. Местные шалуны просто не могли пройти мимо, чтобы не дернуть красотку за хвост. Двое поплатились, отделавшись сотрясением мозга, третий увы, попал в госпиталь с сильным повреждением паховой области. От обидчиков разгоряченную дракой девицу оттащил патруль и отправил на гауптвахту, где инопланетной гостье пришлось заниматься прочисткой ассенизационной системы, грубо говоря ковыряться в дерьме.
Као приняла душ, переоделась в чистую тюремную робу и бездельничала, меряла шагами пол, щелкая хвостом по стенке. Ей было скучно, одиноко, тоскливо. Вспоминала родину, отца с матерью, старшую сестру, жениха, подобранного родителями. Если честно, то она соскучилась по всем, кроме будущего мужа. Его она не любила, потому и нанялась на торговый корабль, чтобы бывать дома по возможности реже. Очень скоро стала капитаном, но первый же самостоятельный полет окончился неприятностями, от которых никто не застрахован.
- Выходи! Руки за спину! – приказал часовой, кивая надзирателю, чтобы открывал дверь.
- Куда меня поведут? На убой?
- Молчать! Скоро узнаешь. Это тебе не пацанов калечить, хвостатая сучка!
- Я должна обижаться? – хитро усмехнулась девушка, демонстрируя острые, как бритва клыки, - Нечего было лапать мой хвостик. Так им и надо.
Конвоир защелкнул наручники на запястьях Као, за что получил пощечину хвостом под звонкий женский смех.
- Вперед! – прошипел солдат и толкнул арестованную в спину, - К лифту. У боярина запоешь не такую песенку, тварь!
Као ничего не ответила, спокойно вошла в лифт и с интересом отметила, что пунктом назначения была рубка корабля, святая святых, куда имеется доступ далеко не каждому. Несколько минут и лифт остановился. Девушка даже не успела толком насмотреться на себя в зеркало, отмечая, что в арестантской робе она выглядит не лучшим образом. Конвоир ввел личный шифр с систему безопасности, доложил о своем прибытии и дверь открылась.
Увидев рубку Као презрительно скривилась. Дисциплина на высоте, все работают, идеальная чистота, но оборудование громоздкое, несовершенное по меркам родной планеты. Она ожидала увидеть больше. Даже ее старенький торговый кораблик был просто технологическим совершенством. Конечно, в сравнении с линкором этот корабль лучше, хотя тоже рухлядь. Взгляд остановился на высокой, статной молодой женщине, серебристо белокурой, с тонкими чертами лица.
- Я приветствую благородную энту, – спросила Као по-мнайдрийски и преклонила колено согласно церемониальному кодексу империи, - Вы из Крыла Огня?
- Странный язык, вроде уже слышала где-то, - пожала плечами женщина, - Я не понимаю, о чем ты говоришь. Перед тобой Джелла X7-W5, киборг и аватара эсминца «Двуглавый Орел».
- Солдат! – сказала женщина, сидевшая рядом с чернокожим мужчиной в шубе и бобровой шапке, - Снять наручники с арестованной и свободны. Отправляйтесь на пост!
- Слушаюсь, госпожа капитан второго ранга.
- Присядь с нами рядом. Меня зовут боярыня Пелагея, советник по науке на этом корабле. Не возражаете, Афолаби Боепузович?
- Нет, - важно кивнул мужчина, - Присядь, попей чайку и расскажи о себе. Мне полковник сказал, что ты знаешь о Мнайдре?
- Конечно, - кивнула Као, сделала глоток горячего ароматного напитка и на мгновение даже прикрыла глаза от удовольствия, - Я поздоровалась на древнем наречии, но меня не поняли, хотя та женщина очень похожа на представительницу аристократии Мнайдры.
- Кто бы мог подумать, - буркнула Джелла.
- Простите, я больше не буду бить морды, только не дергайте за хвост. Хорошо?
- Конечно, ты прощена, - важно кивнул Афолаби, - Матушка боярыня, Пелагея Пантелеймоновна, не откажите в милости. Присмотрите за этой красоткой, повоспитывайте немного.
- Хорошо, - кивнула советница по науке, - Скажи, ты можешь прочесть один документ? Похоже, что он написан по-мнайдрийски. Джелла, выведите на экран лоцию Энвеллы.
- Охотно, - кивнула аватара, - Самой интересно.
Као взглянула на текст и ее глаза расширились от удивления. Она сглотнула слюну, а потом, шевеля губами, начала читать.
- Ничего себе.  Текст составлен Энвеллой, Великой Энту Мнайдры, ахаргом Крыла Огня, законной супругой ахарга ахаргов шестой династии, Брасида I, Повелителя Звезд. Всего же было пять династий. Откуда взялась шестая? Женщина управляет флотом и является адмиралом? Невероятно для Мнайдры. Хотелось бы на нее посмотреть.
Джелла недовольно фыркнула, нахмурилась, но выполнила просьбу. На экране появилось изображение красивой статной платиновой блондинки, одетой в оранжевые одежды, украшенные золотом и серебром. Као от восторга чуть не упала со стула. Здесь не было никаких сомнений. Перед ней аристократка, причем явно императорской крови. Если и есть примесь, то очень незначительная.
- Истинная императрица, - поклонилась девушка, - Нет никаких сомнений. Где она сейчас?
- Улетела в Мнайдру, а вот долетела ли никто не знает, - сообщила аватара, - Ты можешь расшифровать лоцию?
- Нет. Указано, что подробности для пилотирования по данному маршруту может прочесть только тот, в жилах которого течет кровь Ксана I, основателя шестой династии.
- Кого-кого? Потомки Святого Ксана? – удивился боярин, - Неужто таковые имеются? Ладно, расскажи нам о себе и о планете, откуда родом.
- Да рассказывать особо нечего, - согласно кивнула девушка, - Зовут меня Као Т-Эллайс, из рода вассалов Крыла Звездного Ветра. Я была капитаном торгового судна, но попали в гравитационную аномалию. Нас выкинуло прямо к двум ламирским рейдерам возле какой-то планеты, уже и не помню какой. Мы были атакованы, взяты в плен, а меня продали в рабство, как весьма забавный экземпляр. В сагенертийском борделе меня увидел элизианский посол и купил для подарка земному князю, с которым имел какие-то дела.
Покажите мне карту этой части галактики, для наглядности. Смотрите, за проходом сквозь туманность есть свободный рукав, где находится желтый карлик, вокруг которого вращается наша планета, Эссартим, находящаяся на расстоянии трех световых лет от Мнайдры. Раньше мы летали туда, однако метрополия опустела после гражданской войны много столетий назад. Последние пару веков никто не посещал столицу империи, ибо не было смысла, не хотели ворошить прошлое, а потом и вовсе путь закрылся.
Эссартим вам понравится. Он почти аналог Земли, только воды поменьше и кислорода немного больше. У нас очень красиво, много лесов с высокими деревьями, цветы, аромат которых невозможно забыть. Правители Мнайдры очень часто гостили у нас, останавливаясь в своей резиденции на острове, который находится посередине большого озера. Полетели к нам! Мне очень хочется домой, соскучилась по родному воздуху.
- Какие будут указания? – спросила Джелла, - Выводить на экран сводку новостей с Терры? Сообщение на общегалактической волне.
- Выводи! – кивнул боярин.
На трехмерном мониторе появилось изображение диктора центрального террианского канала, который находился в компании почтенного сагенертийца, разряженного так, словно собрался на торжественный дипломатический прием. Као презрительно усмехнулась, налила чашку чая и взяла из вазочки заварное пирожное.
- Не любишь эту расу? – спросила Пелагея, - Весьма забавные, как на мой взгляд.
- Предатели, - скривилась девушка, - Сагенерти был древней имперской территорией, покоренной еще при третьей династии. Вместо того, чтобы меня отпустить, согласно союзническому кодексу, отправили в бордель. Послушайте их речи, боярыня, и поймете, какие это беспринципные твари!
- Девки! Не балабольте! – шикнул боярин, - Дайте послушать!
- Всем! Всем! Всем! – вещал на весь сектор галактики диктор с экрана, - Президент Терры подписал акт о безоговорочной капитуляции. Согласно мирному соглашению, республика разоружает флот, оставляя за собой только планетолеты для ближнего космоса. Террианская республика становится частью Сагатеррской Империи, о создании которой объявлено на вчерашнем брифинге. Да здравствует триединое государство сагенертийцев, террийцев и бесстрашных ламиров!
- Бредятина! – прошипела Джелла, - Хорошо, что адмирал Сарис умерла, недожив до такого позора! И кого они посадят на трон?
- Сейчас посмотрим, что промяукает гость в студии, - хмыкнула Као, - Новая империя? Забавно.
- У нас в студии находится советник по связям с общественностью, почтеннейший ФФахе Лиунг, - подобострастно, с легким завыванием произнес журналист, - Расскажите, почему именно империя?
- Ответ напрашивается сам собой, - поклонился вельможа, ничуть не возражая, когда ему угодливо почесали за ухом, вероятно для поднятия тонуса, - При заргах был порядок, а Лига показала всю свою никчемность. Народ Сагенерти чтит монархические традиции еще со времен Мнайдры, первой империи в галактике. Увы, древняя власть исчезла и только мы помним о ней, мечтаем о былом величии. Монархия принесет порядок, благоденствие, свободную торговлю, безопасность космических магистралей. Очевидные вещи, думаю, пояснять не надо. Наша императрица показала всю никчемность демократии, выиграв войну с Террой ради процветания правильного сообщества.
- Чудесно! Очень кратко и емко, - зааплодировал ведущий, - Расскажите нам об императрице. Почему именно она?
- Настоящая заразная эпидемия, - презрительно улыбнулась Пелагея, - Становится душновато не только на Земле. Как по мне, так я за то, чтобы найти убежище на Эссартиме, куда эта братия доберется нескоро. Мне даже страшно представить войну Сагатерры с Землей, а она будет, рано или поздно, но будет.
- Всем старшим офицерам прийти в рубку для совещания! – сказал боярин по громкой связи, а потом продолжил анализировать информацию.
- Наша императрица имеет законные права на корону? – неслось с экрана, - Взгляните на величественный блеск власти в лице Сеймоны I! Божественный лик Дочери Звезд осветил Млечный Путь!
На экране, из серебристого сияния, метели космической пыли, возникло изображение высокой смуглой женщины, одетой в черно-золотые одежды. Правительница, все всякого сомнения красива, той холодной красотой, от которой застывает кровь и останавливается сердце. Фиолетовые волосы убраны в замысловатую прическу, которую венчала диадема, украшенная драгоценными каменьями, символ власти. Тысячелетия за подобные украшения велись войны, проливалась кровь, только аппетиты разные. Као пожала плечами, с опаской оглядываясь на офицеров, вошедших в рубку. А на экране продолжался галактический театр абсурда.
- Сеймона единственная в галактике, кто имеет законные права на власть, освященные кровью древних императоров Мнайдры, - продолжал советник, причем сложилось такое впечатление, что он хотел скорее убедить лично себя, а потом уже всех остальных, - Сеймона обладает «генетическим штампом крови», который появляется только у потомков древних властителей.
- Так вот, кто стоит за серией смертей, - пронеслось в голове Джеллы, - Теперь понятно многое. Пасьянс сложился и весьма забавный расклад получается.
- Императрица происходит из рода правителя Мнайдры, Анлиора Любвеобильного, который очень давно посетил родную планету Сеймоны, Хиндру VI, осчастливив своим семенем далекого предка. Таким образом права правительницы не вызывают никаких сомнений с точки зрения преемственности.
- Анлиор Похотливый, - хихикнула Као, - Историю его правления нельзя читать без смеха.
Пелагея тоже усмехнулась такому прозвищу, а потом стала рассматривать тех, кто пришел на совещание. Болтовня диктора стала неинтересной, чем-то напоминая юбилейную передачу о восшествии несколько лет назад на престол Прохора I. Потом начался концерт в честь победы сагенертийского оружия, появились помехи, и инженер по связи отключил сигнал с Терры. Офицеры расселись по своим местам, обсудили появление вновь испеченной императрицы, причем, как обычно, не обошлось без пошлости.
- Мне уйти?
- Оставайся. Возможно, спросят о твоей планете, - поразмышляв пару минут, ответила Пелагея.
- Други! – начал свою речь боярин, - Мы уже знаем, что Терра проиграла войну. Потому еще раз спрашиваю, как быть дальше? В эту Мнайдру лететь хлопотно, а вот на другую планету есть проводник, Као Т-Эллайс, капитан торгового корабля с планеты Эссартим. Говорят, народ там хоть и хвостатый, но доброжелательный, мирный, а места всем хватит. Если честно, за год эта железная коробка самому надоела до чертиков. Пока на Терре празднуют, можно проскочить незамеченными к «дороге погибели». Так или не так?
- Проскочить возможно, - бесцветным голосом сообщила аватара, - Вероятность успеха ноль-шесть-восемь. Пройти сагенертийскую систему контроля довольно сложно, даже с учетом модернизации «Двуглавого Орла» технологиями Терры.
- Они не сунутся на «дорогу», не имея нормальной лоции, - размышлял вслух капитан, - Да и потом, детишек где-то воспитывать надо.
- Каких детишек, - опешил боярин.
- Двадцать восемь беременных ханум, - уточнил Хасан, - Очень скоро эсминец будет напоминать дурдом. Что естественно, то не безобразно, но надо учитывать и подобные обстоятельства.
- Да уж… Слов просто нет! – развел руки боярин, - Получается и выбора тоже нет? Проложить курс в обход Терры на Эссартим.
Совещание продолжалось недолго, да, собственно, и обсуждать особо нечего, все и так ясно, разве уточнить маршрут с помощью Као, да проверить защиту от вражеских сканеров. В галактике появилась новая монархия с очередным правителем, но этот факт не очень сильно повлиял на политический расклад. Просто завоевана республика Терра, а вместо нее возникло нечто новое, вернее старое, но изрядно забытое. Какое это имело значение для эсминца? Абсолютно никакого, когда ищешь тихую гавань, которую редко посещают природные и политические катаклизмы с их безумными президентами, царями, императорами. «Белое пятно» на карте сектора за «дорогой погибели» можно назвать лучшим вариантом из всех возможных для ухода с глаз на долгое время, а может и навсегда.

*   *   *
Эсминец уходил по краю системы Терры в сторону газопылевой туманности, преследуемый рейдером и броненосным фрегатом завоевателей. Не удалось пройти незамеченными мимо контрольных автоматических станций террийцев, на которых завоеватели изменили кодировку системы опознавания свой-чужой. Эсминец получил изрядные повреждения, но генератор силовой установки был в норме, потому отрыв от преследователей не увеличивался, хотя и не уменьшался. Спасительная туманность, казалось близкая, словно играла в прятки с кораблем, не хотела приближаться, «улыбалась» словно девушка, которой не хочется быть пойманной.
В рубке не было нервозности, работа шла по принципу, душа в пятках, а руки делают. Джелла и капитан, словно единое целое поддерживали порядок, лучились спокойствием, уверенностью в своих силах. Иначе и быть не могло, поскольку эти двое были неразделимы в принципе.
- Две фотонные торпеды, скорость предельная. Время столкновения две минуты двадцать секунд, пятнадцать…
- Джелла! Активировать дополнительную защиту! Лейтенант Северт, экраны на максимум, защитить генератор!
- Капитан Ханк ранен, лежит без сознания. Увеличиваю защиту ходовой части, - ответила Пелагея, - Использую резервный накопитель.
- Понял! Аватара! Тор…
Эсминец вздрогнул всем корпусом и стал терять скорость. Пелагея ударилась лицом о приборную панель, перед глазами, попыталась встать, но рубка танцевала странный танец в багровых тонах, словно в одночасье стала кровавой каруселью. Ее подняли, наложили на лицо пластырь и вкололи в шею содержимое шприц-тюбика. Стало легче.
Аватара сползла на пол, схватившись за голову, словно собралась умирать второй раз в своей жизни. Пелагея посмотрела на индикаторы и увидела поток излучения, от которого любой электронный мозг должен прекратить работу. Оружие разрушало кристаллическую структуру, приводя в негодность основные системы контроля над кораблем. Панель управления начала гаснуть, по мере выхода из строя вспомогательных генераторов и накопителей энергии.
- Включи дальнюю связь, - предложила Као, - Хуже не будет. Пошли любой сигнал. Мы уже в зоне пограничного контроля Эссартима.
Пелагея согласно кивнула, бросила острожный взгляд в сторону капитана, но он лежал возле кресла, явно без сознания. Автономный источник питания мигал индикаторами, и Пелагея коснулась сенсора, обеспечивающего работу в экстремальной ситуации. Дверь в рубку вылетела от силовой атаки, словно была сделана из картона, а не из прочного сплава.
Абордажная команда противника ворвалась в рубку. Над головой сверкнула вспышка лучевого оружия, кто-то рядом вскрикнул от боли. Рука коснулась клавиши сигнала бедствия, а потом тело перестало подчиняться. Заряд парализатора превратил Пелагею в некое подобие статуи, которая неуклюже свалилась на пол лицом вниз. Звуки становились все тише и тише, а потом сознание погрузилось в мягкий обволакивающий мрак.
Олекса Якович лениво зевнул, активировал вибротесаки и бил, уворачивался, снова бил. Удар, блок, уворот, снова удар! Много, слишком много врагов, нет сил победить всех, да и штанина набухла от крови. Отступил назад, спрятался за массивной стойкой, отделявшей мостик от остальной рубки. В поисках оружия коснулся какой-то клавиши и силовое поле отделило от врагов, которые бесновались, пытались пробить зыбкую защиту и не могли. Автономный плазменный генератор, не связанный с общекорабельной системой контроля, обеспечил безопасность, по крайней мере на некоторое время. За стеной, кроме полковника, оказался капитан, аватара, Пелагея, да хвостатая инопланетянка. Вот и все, если не считать трупов, исполосованных лучевыми зарядами.
- Као, или як там тебя, - кривясь от боли простонал Олекса Якович, - Под креслом капитана аптечка. Доставай!
Девушка растерянно кивнула, а потом, стоя на четвереньках, вытащила металлический чемоданчик, раскрыла его и вопросительно посмотрела на полковника.
- Ох, наказание божье. Неси коробку ко мне. Пока посмотри, что с капитаном и Пелагеей.
Старый вояка разорвал штанину, покачал головой, а потом вколол кровоостанавливающее с обезболивающим, залепил рану заживляющим пластырем. Поднялся, удовлетворенно кивнул и взглянул, что творится в остальной рубке. Там уже все окончилось, причем не в пользу землян. Сагенертийцы методично добивали тех, кто остался жив, а потом выбрасывали трупы в утилизатор, чтобы навести в помещении порядок.
- Шо там, клыкастая?
- Капитан жив, но без сознания. Помогите усадить в кресло Пелагею. Она очнулась, только ни говорить, ни двигаться не может.
- Обычное дело после парализатора. Часа через три оклемается.
Пелагея промычала нечто, когда ее поднимали, а потом откровенно разревелась, судя по слезам на щеках. Као аккуратно придала боярыне удобную позу, закрепила ремнями конечности, на всякий случай. Полковник вколол капитану средство, приводящее раненного в состояние временного стазиса, до оказания медицинской помощи и снова взглянул за прозрачную стену. Помещение опустело, если не считать парочки часовых и лохматого существа, пытающегося извлечь информацию из недр компьютера боярина Мадагаскарского.
- Мм! В-к-к сто-у-у! – пробормотала Пелагея.
- От неугомонная девка. Шо ты бормочешь. Ща посмотрю средство, а то баба не может молчать. Для нее це хуже смерти. Кажись нашел.
Лекарство не помогло полностью, но раненная смогла сначала улыбнуться, а потом даже показать опухший язык.
- Спасибо, - наконец выдавила из себя селенитка, - Генератора поля надолго не хватит. Као, в спинке капитанского кресла кнопка активатора. Нажми его.
Девушка растерянно пожала плечами, вильнула пару раз хвостом, а потом выполнила требование. В тот же момент за силовой стеной поднялась тонкая нейтридная переборка, надежно отделившая мостик от остального помещения. Такую броню нельзя разрушить даже в принципе, даже в эпицентре атомного взрыва.
- Вона как? Не знал, что есть такая штука, - почесал затылок спецназовец, - Сколько бы людей спасли, коли бы вспомнили вовремя.
- Скажите спасибо Джелле. Это она все придумала вместе с главным инженером, а я помогала им. Посмотрите, что с аватарой. Главное, чтобы человеческий мозг уцелел. Сигнал «SOS» вроде успела послать, пока связь не отказала. Может кто-то и услышал.
- Не понимаю я в этой машинерии, но посмотрю. Когда-то всякую электронику варганил, будучи студентом-физиком. Может чего и вспомню. Попробуйте пока узнать, что у нас в отсеках, коли датчики не пошабашили к чертям.
- Као! – давала указания Пелагея, - Проверь общую работу систем контроля жизнеобеспечения. На боковой панели справа от места второго пилота. Да, именно там! Если работает, сделай так, чтобы я видела показания монитора.
- Зажегся зеленый сенсор. Это оно?
- Да! Запускай контрольную проверку системы. Индикатор у тебя над головой. Должен гореть синим. Нажми кнопку «пуск», а потом «биологический контроль».
- Есть!
- Теперь ждем. Нам только это и осталось. Почему я знаю такие тонкости? Будто всю жизнь провела в космофлоте, а не у радиотелескопа. Мои знания при мне, а вот откуда взялось остальное? Надо будет просканировать мозг, когда все окончится. Что там, Као?
- Сканирует, - ответила девушка, - Ой! Синтезатор пищи работает! Приготовить поесть?
- И то верно, - согласился Олекса Якович, - Желудок урчит, значит надо перекусить.
Пелагея зажмурила глаза и почти сразу заснула, погрузившись в блаженную дремоту. Полковник усмехнулся, глядя на боярыню, и продолжил ковыряться во внутренностях киборга, удивляясь изобретательности конструкторов, засунувших главный аккумулятор в самую пикантную часть синтетического тела, а накопитель информации в задницу.

*   *   *
Атака на эсминец застала Антона Лаурсена в кабине истребителя, стоявшего на взлетной полосе ангара. Тесты проходили вполне успешно, хотя на последнем вылете отказала система наведения. Техник божился в своей невиновности, даже нарисовал на животе крест желтым маркером, что все в порядке и ничего ремонтировать не надо. Торпеды, попавшие в эсминец, не только вывели из строя основной генератор, обездвижили корабль, но и нарушили герметизацию ангара. Этого Антон не забудет до конца жизни. Люди несколько мгновений, пока выходил воздух сквозь зияющую пробоину, напоминали глубоководных рыб, выброшенных на берег штормом, со всеми вытекающими из этого последствиями. Зрелище не из приятных, а такой смерти злейшему врагу не пожелаешь. Так получилось, что, вероятнее всего, спасся только Антон, совершенно случайно оказавшийся в герметичной кабине.
Надо вылетать отсюда, а там уже, как карта ляжет. К слову, о карте. Навигатор услужливо выдал схему этого сектора, не забыв сообщить о малом радиусе полета истребителя, недостаточном для достижения планет, пригодных для жизни. Только и остается открыть фонарь, снять шлем и разом решить все проблемы. Рассеянный взгляд скользнул по застывшим истребителям, обезображенным трупам и остановился на штурмовом шаттле, предназначенном для разрушения планетарных укрепрайонов. У этой штуки радиус приличный, до одного светового года, а при должной экономии горючего можно вытянуть побольше. Теперь главное, чтобы летный скафандр, не рассчитанный на длительное пребывание в безвоздушном пространстве, выдержал пробежку к шаттлу.
Антон проверил подачу воздушной смеси, герметичность костюма и с силой открыл фонарь кабины истребителя. Лестницы нет, потому прыгать, больше никак. Сколько там той высоты, а страшно, словно под тобой бездонная пропасть. Закрыл руками забрало шлема и оттолкнулся от корпуса истребителя. Удачно, относительно, конечно, поскольку умудрился подвернуть ногу, с непривычки к таким упражнениям. Пришлось не бежать, как хотелось, а ковылять, кривясь от боли. Скафандр пока выдерживал, хотя индикатор дыхательной смеси медленно подползал к красной отметке. Идти то всего метров сто с небольшим, а кажется, что впереди бесконечные километры.
Шаттл все ближе и ближе, совсем рядом. Добрался-таки к люку, а дышать уже почти нечем. Начал вводить личный код, дверь автоматически открылась, и он свалился на пол шлюза. Хотел подняться, перед глазами все поплыло, а сознание тихо ушло, по-английски, даже не попрощавшись.
Антон открыл глаза. Он находился в рубке шаттла, без шлема, с наслаждением вздохнул полной грудью, а ноздри ощутили аромат синтетического кофе. В кресле второго пилота сидел главный техник эскадрильи и добродушно улыбался.
- Ковырялся в этой коробке, а тут бум-бум! Сработала автоматическая система защиты, вовремя исправил, аккурат перед взрывом провел тесты. Потом увидел, что кто-то вылез из истребителя. По бортовому номеру понял, Антошка выжил. Слава тебе, есть пилот и можем смыться, пока не сдохли.
- Спасибо, - улыбнулся лейтенант, - Откуда кофе?
- Приспособил террийский синтезатор пищи. Хитрая машинка, еле настроил для начальства. Так что с голодухи не сдохнем. Интересно, есть ли кто живой на эсминце?
- Сейчас проверим. Брюс, анализаторы в норме?
- Неа, не успел починить, а потом их еще добило электромагнитным импульсом.
- Гениально. Куда ты полез, убери руки!
- Мальчик, когда ты еще сосал мамкино молоко, я уже был инженером «Aerospace Technologies». Умеешь летать? Вот и летай на здоровье, а техникой я займусь. Лучевое вооружение в норме, парочка термоядерных торпед, полный комплект силазановых бомб, горючее на три четверти от нормы, короче прорвемся, храни нас Святой Андрей.
Очередной взрыв образовал в корпусе огромную рваную дыру, через которую мог пролететь не только шаттл, но и нечто крупнее, если постараться. Антон проверил ручное управление, включил двигатели. Шаттл, словно хищник, задрожал в предвкушении жертвы, а потом прыгнул в черную, сверкающую звездами пробоину.
Их заметили вражеские истребители поддержки, бросились, было в погоню, а потом резко развернулись и стали пулять друг в друга. Забавное зрелище, при виде которого Антон даже присвистнул. За подобными дуэлями всегда приятнее наблюдать, нежели участвовать в них, особенно если враг быстрее, опытнее и сидит за штурвалом более современного истребителя. Антон сделал маневр уклонения, выпустил облако ферритовой пыли, чтобы на время парализовать сканеры совершил короткий подпространственый прыжок в сторону газопылевой туманности.
- Что ты сделал, Брюс?
- Проверил свое изобретение, - усмехнулся техник, - Как-то, еще в Массачусетском Технологическом, на старшем курсе собрал волновод, излучение которого заставляет видеть не реальную картину, а желаемую. Все работало, только фокусировка страдала, дальность не более пяти метров. Недавно устроили с нашим главным инженером мозговой штурм, склепали установку из хлама на складе, а испытания провести не успели. Хорошо, что сагенертийцы не были прикрыты силовой защитой. Тут нам повезло.
- Просто магия!
- Антон, я честный католик, как и мои предки, потому богопротивными вещами не занимаюсь. Прощупаю пока эфир. Вдруг в рубке остались живые? Есть! Короткий «SOS» и все, видно передатчик накрылся.
- Иду по краю туманности, возможны помехи, - сообщил Антон, размышляя, куда лучше прокладывать курс.
Шаттл нырнул в газопылевое облако и некоторое время шел на планетарных двигателях, чтобы никто не мог отследить ионный след в пространстве. Монотонная работа передана автопилоту, а сам Антон на мониторе просматривал данные, выбирая место для бегства. Ближайшей крупной планетой была Терра, но туда, в свете последних событий, лучше не соваться. Можно было попытать счастья, скажем, в элизианской колонии Иару Прайм, но до нее не хватит горючего, даже при всем своем желании и строжайшей экономии.
- Компьютер, информация о месте, обозначенном на карте, как «Станция Аргус»?
- Сообщаю, - ответило устройство сухим, бесцветным голосом, как и положено машине, - «Аргус» является террийской военной базой, созданной для блокировки входа на «дорогу погибели», надзором за ламирами и выполнения диспетчерских функций патрульной службы республики. Была основана по приказу верховного командования, когда несколько кораблей попытались пройти маршрутом Энвеллы и погибли. Гарнизон состоит из киборгов, находящихся постоянно на боевом дежурстве, отсюда и название объекта. Согласно договору с Землей, царские корабли имеют право на техническую помощь. В базе данных есть код доступа для посещения станции.
- Ну, что скажешь, Брюс? Рискнем?
- Мы вне закона, - пробормотал шотландец, - Еще подстрелят, с них станется.
- Думаешь за всей этой военной катавасией они успели изменить коды доступа? Мы на эсминце все поменяли только когда Джелла стала аватарой. Хорошая штука. Мне рассказывал отец, что мой прадед служил на кораблях Лиги, еще в те времена. Кажется, он был вторым пилотом на ударном крейсере «Тень Воителя» и летал с самим Диего Борхесом. Так вот, когда аватара начинала спорить с капитаном, это было шоу.
- Но Лига проиграла заргам, значит не все было удачно, - криво усмехнулся Брюс, - Давай осмотрим станцию. Киборги почти люди, по крайней мере мозг, значит должны помочь собратьям, теоретически, а практически, шансов у нас мало.
- Компьютер, курс на станцию. Подготовиться к прыжку.
- Готово, вывожу генератор на полную мощность.
Шаттл вынырнул из облака, а потом хлопок и только ионный след говорил о недавнем присутствии в этой части пространства некоего корабля. Рейдер ламиров появился через минуту, но проанализировав отпечатки пространства, решил не следовать за добычей. «Аргус» пользовался недоброй славой среди кровососов, потому капитан решил не искушать судьбу ради нескольких «дойных животных», а последовал на помощь союзникам, надеясь поживиться добычей на эсминце землян.
Переход в эвклидово пространство выбросил шаттл на расстоянии меньше, чем одна единица от «Аргуса». Антон откинулся в кресле и с интересом наблюдал огромный сверкающий шар, перемигивавшийся огоньками словно действительно был стоглазым монстром, не знавшим сна и покоя, недремлющим стражем, и действительно не пропустил гостя, отправив сигнал вызова.
- Ну, с богом, - перекрестился пилот и нажал сенсор для видеоконтакта.
На экране появился человек в странной военной форме, лицо без эмоций, ничего не выражающие глаза. Киборг он и есть киборг, больше машина, чем человек.
- Неизвестный корабль, назовите себя! Вы находитесь в запретной зоне пространства. На связи первый офицер станции подполковник Марос Z-951.
- Шаттл с эсминца «Двуглавый Орел», лейтенант Антон Лаурсен, посылаю код доступа.
- Код устарел, но принят. Вы будете состыкованы в автоматическом режиме, отключите самостоятельное пилотирование. По прибытии на станцию, личное оружие оставить на борту. При себе иметь знаки опознания личности.
- Что-то здесь не так, - почесал затылок Антон, - Никогда не видел такой формы, как на этом подполковнике, красиво, но уж больно вычурно. Знаки различия тоже непонятные, словно мы вообще в иной вселенной. Ладно, что сделано, то сделано.
Шаттл довольно бодро приближался к станции, которая увеличивалась на глазах, закрывала обзор, словно была единственным объектом в космосе. Навигационный луч точно подвел к шлюзу, грохнул стыковочными захватами и кораблик застыл. Тихо, лишь легкое гудение системы жизнеобеспечения, да учащенное дыхание людей нарушали этот своеобразный покой.
Дверь открылась, пропустив внутрь пресловутого подполковника и странное существо, клыкастое и хвостатое, явно самца, одетого еще более нелепо, чем киборг. Антон усмехнулся, вспомнив Као Т-Эллайс, которая могла быть соплеменницей второго офицера.
- Представьтесь, - потребовал киборг, - Вы находитесь на территории Мнайдрийской империи.
- Лейтенант Антон Лаурсен, эсминец «Двуглавый Орел»!
- Брюс Кемпбелл, старший техник, эсминец «Двуглавый Орел»!
- Земные мятежники, – констатировал подполковник, - Очень хорошо, так и запишем, пираты.
- Еще одна империя, развелось их, - пробормотал лейтенант, но запнулся, получив хвостом по щекам.
Хвостатый что-то спросил на незнакомом языке, киборг согласно кивнул, достал электронный блокнот и начал искать какую-то информацию.
- Черт! – буркнул лейтенант, - Ну и нравы. Као говорила, что эссартимцы добрый народ.
- Повтори, что ты сказал? – медленно, подбирая слова на космолингво, спросил хвостатый, - Ты видел Као Т-Эллайс? Она жива? Это моя сестра!
- Была жива, а сейчас не знаю. Наш эсминец атакован сагенертийцами и взят на абордаж. Мы еле-еле унесли ноги.
- Ты не лжешь? – обнажил клыки офицер, вытаскивая из кошеля на поясе голограмму, - Смотри! Она?
- Да, только она здесь моложе и, какая-то домашняя, в длинном платье, - кивнул Антон, - Хотя я видел только одну девушку вашего народа, могу ошибиться.
- Марос Z-951! Приказываю отвести этих двоих для глубокого сканирования, а я иду к ахаргу Вечного Пламени Авайре. Проанализировать бортовой компьютер, немедленно. Пусть посидят в камере до особого распоряжения.
- Приказ принят, ахарг Декар, - поклонился офицер.
Пленников вывели из шаттла, а потом транспортировали в комнату, напоминавшую нечто среднее между госпиталем и пыточной. Земляне мрачно рассматривали незнакомые приборы, размышляя, что может и не следовало лететь сюда, а умереть в спокойной обстановке уютного шаттла. Особенно радовал приветливый киборг в белом комбинезоне медицинской службы, который вежливо указал на два мягких кресла в центре зала, помог устроиться поудобнее и аккуратно зафиксировал конечности пациентов.
- Доктор, скажите, Вы давали клятву Гиппократа?
- Да, лейтенант, - поклонился врач, - Я ей свято следовал, будучи человеком и моя сущность киборга не изменила мои принципы. Вам ничего не грозит. Это всего лишь проверка достоверности информации мозга. Возможно, Вы говорите правду, но я должен быть уверен, что нет напластований ложных воспоминаний.
- Спасибо, утешили. И еще, скажите, киборги предали Терру? Мы хотели найти Мнайдру, но никогда не думал…
- Терра предала нас, - отрезал врач, - Мы все офицеры и честь для нас не пустой звук. Мы открытым кодом сообщили, что гарнизон станции «Аргус» не подчиняется самозванной императрице. На наш призыв откликнулись другие, эссартимцы, к которым вернулся их законный правитель, которого ждали много сотен лет. Брат правителя, ахарг Авайре, искал уцелевших подданных империи, пользуясь древней информацией и был вознагражден. Право же, лучше быть вассалом потомка Святого Ксана, почитаемого землянами, чем узурпаторши.
- Шутите?
- Ничуть. Мнайдрийской империей правит Ксан II, внук Святого Ксана, резиденция которого на планете Холодный Лед. Империя пока невелика, но время меняет все. А теперь расслабьте разум и просто вспоминайте, как попали ко входу на «дорогу погибели».
Антон закрыл глаза и погрузился в прошлое. Опять полз к шаттлу, вылетал в пробоину в корпусе эсминца, наблюдал за сагенертийскими истребителями, прокладывал маршрут к станции. Более ранние воспоминания вытащили наружу первую встречу с Као, драку в которой она участвовала, арест смутьянки. Еще дальше в глубь прошлого и память услужливо прокрутила события мятежа на Луне, причем настолько отчетливо, что по щеке скатилась предательская слеза.

*   *   *
Время тянулось медленно. Никто не знал, сколько прошло часов или дней, хотя Олексе Яковичу таки удалось, в какой-то мере, отремонтировать аватару, а это процесс небыстрый. Не полностью удалось восстановить функции, но вполне достаточно для попыток взять эсминец под контроль рубки. Сканеры показали наличие живых людей в госпитале, заблокированном согласно высшему уровню защиты и в двигательном отсеке, спасся главный инженер с двумя техниками. Джелла наладила голосовую связь с выжившими, как могла, по резервным каналам, поскольку главный компьютер парализован почти полностью.
Пелагея закричала, проснулась и стала с ужасом рассматривать руки, ощупывать лицо, проверять грудь. Все на месте, да и куда все это может исчезнуть? То-то же! Паралич прошел, но вот страх остался, липкий, обволакивающий душу миазмами. Она боялась засыпать, чтобы не видеть кровавых картин, в которых была далеко не последним действующим лицом.
- Что с тобой, девочка? – покачала головой Джелла, - Выпей кофе. Расскажи свой сон, облегчи душу.
- Не знаю, - всхлипнула Пелагея, принимая от Као чашку с ароматным дымящимся напитком, - Раньше такого не было. Началось после моего дурацкого перевоплощения, а когда получила заряд из парализатора, то и вовсе полный кошмар. Кровь, везде кровь и я мужскими руками душу людей, сажаю их на кол, нагишом выбрасываю через шлюз в открытый космос, насилую женщин. Я ведь не такая? Правда? Я сойду с ума. Голова просто раскалывается. И это каждый раз, когда засыпаю, пытаясь отдохнуть.
- Да, девка, хорошо тебя шарахнуло. Может покласть тебя у стазыс и будете с капитаном два сапога пара? Тут без мозгокрутства хрен поможешь, а лекари далече.
- Нет, не надо, - прошептала женщина, вытирая платком лоб, покрытый холодным потом, - Там, во сне, меня называют Лайош Мольнар, иногда «трансильванец». Никогда о таком не слышала.
- Признаться, я тоже, - заметила Джелла, - Историю материнской планеты учили вскользь, без подробностей, хотя имя знакомое. По-моему, уже в академии учили по какому-то спецкурсу. Попробую вспомнить. Хотя стоп. Кое-что может храниться в накопителе, что в левой ягодице. Зараза, контроллер видать заклинило, когда меня долбануло электрическим импульсом. Шлепните меня по заднице, полковник, можно ботинком.
- Давайте я, - хихикнула Као.
- Брысь! Я хоть и электронная кукла, но мне приятнее, если это сделает мужчина.
- Ну, держись! – рассмеялся офицер и от всей души ударил ногой по ягодице.
- Еще! Еще, слабак! Стоп, включилось, все!
Олекса Якович покачал головой, развел руками и обиженно плюхнулся в кресло. Дожился, уже куклы издеваются над ветераном, зато настроение у девчонок поднялось.
- Ага! Точно! – сделала аватара многозначительную паузу, - Откопала кое-что в учебнике по тактике спецподразделений флота Лиги. Короче. Лайош Мольнар был сподвижником Николая Цепыша, командора флота рейнджеров. Командовал штурмовым крейсером «Трансильвания», капитан первого ранга, участвовал в разгроме пиратской базы «Новая Тортуга» в 1521 году космической эры. Пленных принципиально не брал, показав образцы невиданной жестокости. В 1522 году, по приговору трибунала отправлен на пожизненное заключение в рудники Луны. Отсидев около двадцати лет, за примерное поведение выпущен на свободу и жил в поселении под гласным надзором. Женился, имел трех детей: две дочери и сына. Опубликовал монографию по вопросам тактики против разбойников, а также мемуары-воспоминания о Николае Цепыше. Умер в 1557 году, кремирован, а прах развеян на орбите Луны. Скорее всего, Пелагеюшка, это твой предок, а в результате глюка «луча перехода» в сочетании с шоком от паралича, могла пробудиться родовая память. Отсюда и твои знания о боевых кораблях, принципы конструкции которых не менялись почти тысячу лет.
- И что мне с этим делать?
- Не знаю, попробуй связаться с Хасаном. Кто бы мог подумать, что с нами летит потомок столь известной личности.
- Хорошо, потом… Ох! Отпусти меня…
Пелагея сползла на пол, корчась от боли. Она словно пыталась вытащить нечто из головы, а потом потеряла сознание, уставившись в потолок немигающим взглядом. Полковник покачал головой и легонько шлепнул ладонью по щеке, получив в ответ крепкий удар в челюсть, от которого щека изрядно онемела.
Пелагея вскочила, отпрыгнула в угол, приняв боевую стойку, а потом испуганно прижалась к стене. Дамочка увидела свое изображение на полированном металле, удивленно посмотрела на руки, долго рассматривала рыжий локон роскошных волос. В глазах застыло удивление, которому мог бы позавидовать самый великий драматический актер.
- Nem ;rtem! - прошептала советник по науке, изменившимся голосом, - Как это? Не понимаю ничего!
- Господин Лайош Мольнар? – все еще массируя челюсть, спросил полковник.
- Да, - опешил некто в теле Пелагеи, - Где я? В аду?
- Почти, капитан. Вы на эсминце «Двуглавый Орел», взятом на абордаж и находитесь в теле своей далекой правнучки в 2260 году по исчислению Лиги.
- Святой Стефан! - прошептал Лайош, набожно перекрестился и сглотнул слюну, - Только не это! Грешен я, но не настолько же? Семьсот лет, уму непостижимо. Отправь меня в Ад и воздай по заслугам, пусть она живет!
Святые, боги всех мастей и рангов, глухи к подобным мольбам. Их бесполезно просить, ибо они непогрешимы, безнаказанно играют судьбами смертных для своего удовольствия. А может быть судьба вытянула из рукава джокер, чтобы помочь экипажу? Кто знает, случается и козырный туз не является взяткой при должной сноровке, ловкость рук и никакого мошенничества.
Неожиданно экран корабельной связи ожил, словно компьютер решил прервать свое безделье. В самом деле, даже отпуск имеет свое окончание, как бы ни хотелось его продолжить. Полковник подошел к Лайошу, учтиво поклонился и отвел его в сторону, взяв под руку, словно решил устроить прямо сейчас любовное свидание с красивой женщиной.
- Возможно, нам сейчас выдвинут условия сдачи. Никто не знает о смещении разумов, по большому счету и не поверит. Типа, девка спятила и всего дела, на войне бывает и не такое. Прошу ведите себя, как Пелагея Рачкова, капитан второго ранга, старший офицер в рубке, исполняющая обязанности командира эсминца. Не мне Вас учить, верно? Говорите о себе в женском роде, я буду рядом и подскажу все.
- Понял, черт, поняла, - улыбнулся давно почивший рейнджер, - Я могу использовать знания моей далекой внучки, хотя не против, если будет рядом верный человек. Такое ощущение, что я ворвался в чужой дом и выгнал хозяина, парализованного страхом. Не волнуйтесь, все будет в полном порядке.
Экран, наконец-то, ожил, открывая на обозрение личные покои боярина Мадагаскарского. Афолаби Боепузович, в одном исподнем белье, заляпанном кровью, сидел в кресле, аккуратно привязанный к нему, не в силах даже пошевелить пальцем. Боярина явно пытали, причем со знанием дела, профессионально. Ничего не выражающий, потухший взгляд говорил, что лихой вояка признал себя проигравшим, окончательно сломленным. Рядом с ним сидел почтенных лет сагенертиец, довольный собой, излучавший ауру победителя.
- Меня слышат в рубке? Я хочу говорить с капитаном Хантом.
- Капитан ранен и находится без сознания. Командование эсминцем приняла Пелагея Рачкова, капитан второго ранга. Я слушаю Вас!
- Я в восторге! – осклабился собеседник, - Адмирал флота Их Императорского Величества Сеймоны I, ЛЛорф Тяум. Сдавайтесь. Мне поручено передать уверения правительницы, что все будут помилованы и станут гражданами Сагатеррской Империи. Мои офицеры восхищены мужеством экипажа корабля.
- А если нет?
- Вы так молоды, достойны быть при дворе, получать почести, а не превращаться в фотоны. Эсминец будет взорван в любом случае, как никому ненужный металлолом. Другое дело, заберем мы кого-то с собой или нет? Вот и боярин того же мнения. Верно?
- Боярыня, - выдавил из себя Афолаби, выплевывая изо рта кровь, - Надо спасти тех, кого еще можно, любой ценой.
- Мне надо обсудить предложение с офицерами.
- Пелагея! Не сходи с ума! – закричал боярин.
- Через шесть часов я дам ответ. Конец связи!
Женщина устало опустилась в кресло и закрыла лицо ладонями, на пару минут, чтобы собраться мыслями. Олексе Яковичу на мгновение, именно на мгновение, показалось, что перед ним снова она, прежняя, а не древний капитан времен становления Лиги.
- Разумное предложение…, - размышлял вслух полковник, но был прерван ехидным женским смехом.
- Я думал наши потомки будут умнее, расчетливее, - усмехнулся Лайош, очаровательной улыбкой рафинированной стервы, - К грубости и цинизму надо прилагать мозг! Почему они пошли на переговоры? Из любви к человеческой жизни? Она гроша ломаного не стоит! Им что-то надо, и я хочу знать, что именно. И это нечто находится здесь, в рубке.
- Вона как? – почесал затылок спецназовец, - Може ты и прав, тьху, права. Они ковырялись в компьютере боярина, видно ничего не нашли и теперь хотят выкурить нас отсюда.
- Да пребудет с тобой просветление, аминь! Аватара, совмести кристаллический мозг…
- Я киборг и мозг у меня человеческий, - огрызнулась Джелла, - Я адмирал флота, а Вы капитан первого ранга. Так что уважительнее. Хорошо?
- Ну усе, дви стервы при деле, - махнул рукой Олекса, - Као, девочка, помоги мне перевязку сделать и не лезь к ним, а то хвост оторвут и скажут, шо так и було. Сейчас я просто завидую капитану, дрыхнет в стазисе и нихрена не чует.
Као согласно кивнула, достала аптечку и рассматривала инструкции в виде пиктограмм, которые мог понять даже полный идиот. Казалось, что в рубке запахло грозой, даже появилось ощущение озонированного воздуха. До рукопашной не дошло, но дамы разговаривали на повышенных тонах, порой переходя на откровенный визг. Полковник усмехнулся, достал личный коммуникатор и поставил на запись, чтобы не пропустить образные, цветистые обороты речи, шедевр идиоматической лексики. «Громы и молнии» прекратились словно гроза в летнюю ночь и разговор перешел в относительно спокойное русло. Офицер спецназа перекрестился и облегченно вздохнул.
- Не то, Джелла! Давай дальше! Должно что-то быть, - нервничал Лайош, - Открой директорию кодом доступа капитана. Покажи мне, заодно, схему защитных систем эсминца. Полковник, можно Вас?
- Да можно, - буркнул Олекса, - Что тут?
- Хорошая посудина, - уже спокойнее размышлял бывший рейнджер, - Вы брали корабли на абордаж?
- И не раз.
- Смотрите. У нас два вражеских корабля, стыкованных с корпусом. Как сделать, чтобы они не могли улететь? Это возможно? Зачем на каждой секции выступы? Вот эти в шахматном порядке?
- А на кой нам их держать?
- Чтобы нас не взорвали! Неужели непонятно?
- Хитро. Видать лихой ты был казак в былые времена. Давай, вспоминай физику, дохтур философии. Вот, чево я смекаю. У нас корпус, как бы двойной. В зазоре находится обмотка силовой защиты. Если на нее подать ток, то мы станем огромным электромагнитом. Секешь?
- Интересное решение. А что думает по этому поводу почтенная Джелла?
- Извращенцы и логика у вас женская. Один понятно, тело обязывает, а вот второй тю-тю, спятил.
- Предложи вариант лучше, - огрызнулся мадьяр, - Нашла нужную врагам информацию?
- Пока нет, математически обрабатываю ваш бред, мальчики. Матрица получилась изрядная, может не хватить мощности личного процессора, а основной компьютер заблокирован. Я уже хочу вернуть Пелагею, хорошая и спокойная девочка. На связи главный инженер, посмотрим, как оценит идею профессионал.
- Привет всем, - послышался глухой, словно из Преисподней, голос Матушевского, - Я тут приспособил резервный источник энергии, в обход главного генератора. Все держится на соплях, но пока работает. На такой электромагнит энергии не хватит, а вот если создать направленный импульс и закоротить генераторы противника, то они точно никуда не улетят.
- Мамочка, роди меня обратно! – схватилась за голову Джелла, - У нас на борту эпидемия. Камиль! Оживи главный компьютер, хотя бы совмести наши процессоры, мне не хватает мощности на обсчет очередного бреда!
- Попробую, - ответил инженер, - Дайте мне час времени.
- Пока время терпит, оно иногда терпеливое, - буркнул Олекса, - Но если ничего не придумаем, то лапки к верху или бластер к виску.
- Сагенертийцы на связи!
- На экран, - вздохнул Лайош, посмотрел на себя в зеркало и мрачно усмехнулся, - Я слушаю почтенного адмирала!
- Какая женщина! Я послал Вашу голограмму императрице. Она в восторге и желает видеть боярыню при дворе.
- Я должна падать от счастья в обморок? Слушай меня внимательно, шелудивый котяра! Ты можешь взрывать эсминец прямо сейчас, но не хочешь. Тебе что-то нужно в рубке? Поторгуемся?
- П-ш-ш-ш! – взъерошился собеседник, - Ты еще пожалеешь, будешь меня гладить и просить милости.
- Я не зоофилка! Можешь и дальше биться лапками об нейтридную переборку.
- Никакого уважения, - фыркнул ЛЛорф Тяум и прервал связь.
Као была просто в восторге. Она каталась по полу и смеялась так, как никогда в жизни до этого. Кто-нибудь видел веселящуюся эссартимку? Она заразила смехом окружающих, даже Джеллу, которая натянуто улыбалась, насколько позволяли возможности полимерной оболочки лица.
- Во, девку плющит, - заметил полковник и взглянул на растерянное лицо Пелагеи-Лайоша, - Думаешь мы спятили? Та ни, це ж просто нервы. Као!
- Ой, не могу, - уже спокойнее ответила девушка, - Вы были в сагенертийском борделе? Думаю, нет. Так вот, теперь этот адмирал от Пелагеи не отстанет и затащит в постель. Выкрадет из-под носа самой лучшей охраны, чтобы смыть позор. Поймите, если женщина его послала и отказала в ласке, значит она обречена дарить удовольствие. У тамошних самцов такая психология. Сама чуть не влетела, но подруга, мне подсказала, как надо вести себя при общении с этой братией.
- Кто бы мог подумать, - хмыкнул Лайош, - Никогда не ощущал себя, как оно в женском теле. Дурацкое ощущение, когда в тебе видят лишь желанного сексуального партнера. С другой стороны, я в прошлом поступал с красотками точно также и не жалею об этом.
- Главный инженер вызывает рубку, - неожиданно раздался голос из динамиков, немного глуховатый, но более отчетливый, чем раньше, - Джелла, подсоединись к терминалу номер три. Мне удалось задействовать ремонтную сеть через генератор двигательного отсека. Даю тебе дополнительные мощности аварийного компьютера, через который делалась резервная копия основной системы. Он не пострадал, поскольку находится в нейтридном сейфе. Живем, ребята!
- Поняла, спасибо Камиль, ты лучший.
- Посчитай параметры в директории защиты, папка «система уничтожения Геррия».
- Забавное название. Как она?
- Хасан говорит, что медицинские камеры в норме. Геррия просто спокойно спит. Вот удивится, узнав, какие приключения проспала. Джелла, считай быстрее, прошу.
- Обработка запущена. Жди.
- Хорошо. Пелагея, слышишь меня?
- Да, продолжайте. В чем суть Вашей идеи?
- Не с той ноги встала? Ладно, проехали, всякое бывает. Мы обычно на «ты», так вот, слушай внимательно. Корабли, взявшие нас на абордаж, находятся рядом с накопителями импульсных орудий, радиуса действия которых вполне достаточно для создания направленного потока энергии. Устройства не пострадали, что удивительно, и запас энергии в них три четверти от максимума. Если перенаправить…
- Бред! – прервала инженера аватара, - Там отличная защита. Чему тебя учили? Ах да, в ретро заповедниках не изучают системы современных кораблей. Так вот, мальчики, теперь слушайте, что говорит умудренная опытом тетя Джелла. Мы сможем что-либо сделать только в случае, если проникнем на корабль противника с помощью «луча перехода» и выведем из строя системы управления вручную. Луч можно попытаться настроить, а вот коды доступа неизвестны, да и общий принцип компоновки кораблей сагенертийцев отличается от общепринятых. Стоп, урок окончен! Камиль, дай энергию на систему обзора. Индикаторы фиксируют колебания гравитации, словно совершается пространственный переход.
- Думаете помощь? – улыбнулся Лайош.
- И скорее всего не нам. Включена система самоуничтожения эсминца. Для ее отключения надо убрать нейтридную переборку и восстановить общий контроль над рубкой. Какой кретин вообще не вывел управление этим модулем на общий пульт? Резервный код доступа: «WsxG57MKhRed». Надеюсь, резервный компьютер восстановил систему контроля безопасности.
- Ну девки, теперь слухать меня, старого вовка! Бластеры в стойке. Као, прикрываешь Джеллу. Пела…, хм, Лайош ты смотри за моей спиной, бластер мощнее, чем в твое время, но управление такое же. Джелла, убираешь переборку на счет «три». Ну, попрыгаем, амазонки, язви его. Догадались, аспиды, як нас выкурить отсюда!
- Я готов, тьфу, готова, - недовольно прошипел Лайош, - Как можно воевать с такой жопой и сиськами, хрен поймешь, где центр тяжести. Минутку, попробую приспособиться.
Пелагея уж точно не могла знать, как вести себя в рукопашной, а вот бывший рейнджер был опытным бойцом, по крайней мере разум остался прежним. Вначале движения были неуклюжими, потом стали увереннее, превращаясь в некий странный танец, красивый, эротичный и одновременно смертоносный. Као просто аплодировала стоя, не забывая при этом щелкать хвостом в такт движениям, а Джелла напевала ритмичную песенку о красотке, убившей своего любовника в порыве страсти.
- Тьфу, срамотища, не приведи Господи, - повертел пальцем у виска полковник, - Бабы, пожалейте старика, я же не каменный!
- Хорошего хватит, - рассмеялся Лайош, - У моей правнучки отличное гибкое тело, но мышцы никакие, растяжка ни к черту, да и килограмм десять лишних. Центр тяжести довольно низко, что для меня непривычно. Она могла бы стать хорошим бойцом, при должной тренировке, годика этак три, в учебном центре на Канопусе. Ладно, экипируюсь.
Олекса Якович одобрительно кивнул, глядя, как подбирает оружие древний боец, грустно размышляя, сколько было утеряно за последние семьсот лет. О спецназовцах тех времен, «ангелах» и «рейнджерах» давно рассказывали легенды, которые только и остались потомкам.
- До взрыва эсминца двадцать минут! – рявкнула Джелла, по адмиральской привычке.
- Готовы, бесстыдницы? – буркнул Олекса, - Даю отсчет! Раз! Два! Три! Занавес!
Нейтридная стена исчезла, приведя в недоумение сагенертийцев во главе с офицером, а потом завоняло паленой шерстью от кинжальных выстрелов штурмовых бластеров. Полковник бросился к панели отключения, но был сбит с ног. На него прыгнули с такими хищными воплями, словно голодные коты-переростки увидели вожделенную добычу. Другое дело, что порой охотник сам становится дичью. Два сагенертийца, оставляя за собой бордовый след отползли в сторону, но Лайош их добил, хладнокровно переломав шеи изящной женской ножкой.
Враги, обнаружив новую неприятность, развернулись, оставив полковника лежать на полу, бросились на женщину, которая лихо уходила в сторону, избегая близкого контакта. Олекса попытался встать, дотянуться до сенсора, чтобы начать вводить код, но сполз вниз, оставляя на пластиковой панели кровавый след.  А Лайош понимал, долго не продержаться, одышка появилась и движения не столь точны, как следовало. Все сложнее уходить в сторону, а полковник просто лежит. Неужели загрызли дядьку? Нет, еще шевелится! Удар ногой в «кошачье» достоинство и пришлось опуститься на колено. Нога словно покрылась ноющей болью, как бывает при растяжении мышц, когда нет правильной растяжки. Рука захвачена на болевой, перед глазами пошли круги, удар в живот и сознание отправилось в незапланированный отпуск.
Сагенертийцы были настолько увлечены сексапильной красоткой, что не обратили внимания на Джеллу. Аватара молча встала, щелкнула переключателем за ухом и прыгнула к пульту самоуничтожения, попутно ударив ногой первого попавшегося. Тот не оказал сопротивления. Добивать не стала, есть дела важнее. Сенсор включен и код появился на экране, «ввод» и отсчет времени прекратился.
Офицер сагенертийцев отдал какую-то «мяукающую» команду и уцелевшие отступили в коридор, забрав с собой добычу, Пелагею. Джелла тяжело вздохнула, включила по периметру резервную блокировку рубки и махнула рукой Као, что все в порядке.
- Осмотри полковника, обезболивающее в шею, быстро, пока последний командир не сдох! Мне надо восстановить контроль над эсминцем.
- Мы ее сможем выручить? - едва сдерживая слезы, спросила девушка, - Если Пелагею отдадут в бордель, то она сойдет с ума от того кошмара.
- Не знаю, девочка, ничего не знаю. Будем надеяться на Лайоша. Он мудр, хитер и хладнокровен, в отличие от нас. Экран обзора заработал?
- Да! Тетя Джелла! Это наши корабли, а твари отшвартовались от нас и удирают на полной скорости. Ушли в нелинейное пространство. Все!
- Хорошо, будем надеяться на лучшее. Нас вызывают. Давай, посмотрим на спасителей.
На экране появилось изображение высокого мужчины, одетого в фиолетовое и соплеменника Као, который не мог скрыть удивления. Незнакомцы учтиво поклонились, вероятно предоставляя дамам начать разговор первыми, чем и воспользовалась девица, показав язык в знак восторга.
- Декар, приветик! Это я, Као!
- Вижу! Потом все расскажешь, а вернувшись домой, удивишься многому. От имени Повелителя Звезд Мнайдры, приветствую! С кем имеем честь? Я Декар Т-Эллайс, ахарг войны станции «Аргус». Мой командир, ахарг Крыла Вечного Пламени, Авайре, кровный брат правителя, адмирал флота.
Услышав такое, Као просто обомлела, встала с кресла и присела в глубоком почтительном поклоне, словно находилась на торжественном приеме во дворце, а не в рубке гибнущего корабля.
- Джелла Сарис, бывший адмирал флота Терры, сейчас киборг и аватара эсминца «Двуглавый Орел». Мы были атакованы на пути к «Аргусу» после падения Терры.
- Что с кораблем?
- Выведен из строя. Часть экипажа выжила в госпитале и двигательном отсеке. Капитан жив, но без сознания, в стазисе. Командир абордажно-десантного подразделения, полковник Дикун, тяжело ранен. Офицер по науке, капитан второго ранга Рачкова, попала в плен, как и наш командующий. Вероятнее всего, увезены на одном из крейсеров противника. Остальные офицеры мостика мертвы, убиты при абордаже. Открываю стыковочные узлы для спасательных кораблей, вход в рубку разблокирован. Снимаю блокировку госпиталя. Срочно нужен врач, двое в тяжелом состоянии.
- Ахарг Авайре, прикажете начинать?
- Да, и немедленно. Мы с Вами идем в рубку. Думаю, Вашей сестре не терпится увидеть брата. Верно? Конец связи.
- Я понимаю радость, - заметила Джелла, - Не виляй у меня перед глазами хвостом, отвлекаешь.
Ожидать пришлось недолго. Грохот открывшейся бронированной двери и рубку вошли два ахарга в сопровождении гвардейцев. Као не повезло сразу. Брат схватил ее за хвост, повалил на пол и принялся пороть ремнем, не сильно, конечно, но очень обидно. Джелла едва заметно улыбнулась, поделом шалунье, и учтиво поклонилась Авайре. Он не был землянином или их потомком, высок, элегантен, не определенного возраста, но явно не мальчишка. На мгновение ей даже захотелось стать женщиной из плоти и крови, чтобы узнать его поближе, но подобная слабость была изгнана с позором в самые дальние закоулки мозга.
- И долго будет длиться порка?
- Не знаю, - рассмеялся Авайре, - Он очень любит младшую сестру, но она своим побегом так расстроила семью, что ремень не самое худшее средство для воспитания. О, семейная буря пронеслась, облобызались и теперь будет тихая беседа. Покажите мне пульт управления. Я хочу лично проверить состояние корабля.
- Вы знакомы с этим типом звездолетов?
- Я служил под командованием Диего Борхеса, того самого, и летал на трофейных кораблях времен Лиги. Не думаю, что увижу здесь нечто новое.
- Сколько же Вам лет?
- Много, уважаемая Джелла, но жизнь мне еще не наскучила. Вы та самая Джелла Сарис? Простите за нескромный вопрос.
- Что значит, та самая? Мозг да, остальное нет.
- Просто я очень многое слышал о Вас от Великой Энту, для пояснения, императрицы, Дочери Неба.
- Она откуда меня знает? – удивилась Джелла, - Бред какой-то.
- Неужели не помните Кейру Седено?
- Но Кейра же киборг?
- Была им, а сейчас вполне себе женщина, которая подарила нашему правителю наследника. Можете взглянуть, если хотите.
Ахарг вытащил из пояса маленькую пластинку, нажал кнопку и появилось трехмерное изображение прекрасно сложенной блондинки в длинном бело-голубом платье, украшенном золотом и серебром. Да, определенно это Кейра, лицо почти тоже, но как у нее могло такое получиться? Вот уж действительно, нет предела чудесам космоса. Была брюнеткой, стала блондинкой, да еще с короной на голове. Если характер изменился точно также, как и внешний вид, то, мало никому не покажется.
- Ее мужа зовут, случайно, не Ксан?
- Да, это наш правитель и мой кровный брат.
- Сладкая парочка. Я всегда была о них высокого мнения. Нажмите сенсор в центре, я введу код подтверждения.
Ахарг согласно кивнул, запустил систему тестирования и мрачно наблюдал за колонками цифр. Эсминец был в ужасном состоянии, но не безнадежном, главное довести его в доки базы «Аргус». Джелла стояла рядом и размышляла о превратностях судьбы. Она теперь машина, а Кейра может ее стереть одним мановением руки, убрать воспоминание о прошлом, поскольку всегда была своенравной и злопамятной. А может быть это она сама такая? Тебе не хотелось терять разум способного офицера, и ты заключила его в коробку, но не сработало, не погасли эмоции. Вырвалась девчонка из небытия, да еще с каким шиком, любой позавидует. Надо будет держаться подальше от резиденции правителя, а то точно все припомнят с легкой руки Руто Мади, старого знакомца Кейры по службе. Развелось в галактике этих императриц, пора отстреливать, для контроля численности популяции.

*   *   *
Импровизированный госпиталь, созданный на Эссартиме, находился в глубине леса, на острове. Временами налетал шальный ветер с моря, гостя встречал шепот листвы, правда, когда начиналось буйство, деревья поднимали изрядный шум, возмущенные столь хамским поведением. Растения казались невероятно большими, от чего любой ощущал себя если не муравьем, то уж точно мелкой зверушкой типа мыши или хомячка. Совсем на чуть-чуть меньше сила тяжести, а все сразу растет, пытаясь подняться все выше и выше. Заросли травы, высотой по пояс не давали быстро идти, заставляли выбирать размеренный ритм, неспешно наслаждаться красотой. Воздух, густой, чистый, насыщенный морскими брызгами мог опьянить любого лучше изысканного вина или иного напитка, исцеляя тело, но увы, не душу.
Именно обо всем этом, в том числе, размышляли два скептика, прогуливавшиеся вдоль ручья с удивительно прозрачной и чистой водой. Один прихрамывал, второй не торопился, прекрасно зная, что тропинка обязательно куда-то приведет.
- Так, говоришь, Мелвинт, Джелла и Камиль торчат в доках, модернизируют эсминец? Кому оно нужно? Мы еще на Луне знали, что это билет в один конец.
- Все, верно, сэр Алекс, но мне здесь нравится и надо кому-то защищать планету. Не хватит нашей команды, наберу хвостатых. Веселый будет экипаж, галактика вздрогнет.
- Не приведи Господи, - перекрестился Олекса Якович, - Хех, каких девок потеряли. Талке легче, после смерти, говорят, всегда легче, а вот каково в плену симпатичной девчонке? Жива ведь, нутром чую жива, а ничего поделать не можем. Вот это и бесит больше всего. Только и остается, ходить в окружении детишек и рассказывать о былых подвигах.
- Историй хватит надолго, - кивнул сэр Хант, нагнулся, сорвал цветок и с наслаждением вдохнул терпкий аромат, - В этот рай долетели немногие, очень немногие. Алекс, действительно в голове Пелагеи пробудилась личность Лайоша Мольнара? Не могу поверить.
- Не верь, но видно при жизни был парнем не промах.
- Конечно, трудно промахиваться, когда посадил на кол пять тысяч пиратов и вырезал их семьи. Цепыш приказал, а Лайош выполнил приказ и даже больше того. Их проклинают, вопят о руках по локоть в крови, но эти двое выкорчевали заразу с корнем.
- Как опричники царя? – хмыкнул Олекса Якович
- Нет. Не сравнивай пожирателей падали и рок, от которого нет спасения. Эти двое были сродни всадникам Апокалипсиса и трудно представить события при полном комплекте наездников. Все шло к перевороту, и резня на Новой Тортуге лишь стала поводом для удаления вредной опухоли. Если Лайош вернулся из небытия, мы об этом еще пожалеем, поверь. Вся надежда, что он очистится, общаясь с Пелагеей.
- Либо наша девочка запачкается и превзойдет своего дедулю в злодействе.
- И такое возможно, сэр Алекс. Просто зло всегда относительно, порой становясь лекарством. Я иногда думаю, что, если бы Цепыш и Мольнар захватили власть, заргов стерли бы в зародыше, но и мир стал бы иным, не лучше и не хуже, просто иным.
- Откуда Вы знаете о намерениях столь древних негодяев?
- Видите ли, сэр Алекс! Я читал протоколы суда над «мясниками Новой Тортуги», поскольку мой предок был председателем трибунала и оставил после своей смерти богатую информационную коллекцию, на которой выросло несколько поколений юристов. Я первый в семье стал капитаном звездолета и не жалею об этом. Кажется, к нам идут.
Со стороны металлопластиковой дороги, ведущей к госпиталю, послышался женский голос. Земляне обернулись и увидели черноволосую девушку в роскошном длинном платье, которая просила подойти к ней. Джентльмены переглянулись, обреченно кивнули и направились навстречу даме. Это была Као, но изменившаяся, совершенно другая, таки посадила шкодливость под замок, и эта самая шкодливость пока не вырвалась на волю.
- Као? Ой, как выглядишь, хоть под венец отправляй.
- Скоро и до этого дойдет, - вздохнула девушка, - Братец меня пристроил, чтобы точно никуда не сбежала. Теперь я фрейлина при Великой Энту Кейре. С ней очень интересно, правда строгости хоть отбавляй с их дурацким этикетом. Мне хочется, к примеру, зацепиться хвостом за ветку, повисеть так, бросая сочные фрукты по тем, кто внизу и не думать о правилах поведения в обществе. Ходи чинно, хвоста из-под платья не должно быть видно, волосы причесаны по мнайдрийской моде времен Ксана I. А каблуки? Это же орудие пытки! А еще…
- Ты нас искала? – спросил капитан, понимая, что поток впечатлений от придворной жизни может продолжаться до бесконечности, - Зачем?
- Ой, точно! – смутилась фрейлина, - Великая Энту посетила госпиталь и отправила меня за вами. Хочет поговорить о делах. Не понимаю я этого. Красивая, при власти, есть ребенок, муж души в ней не чает, живи и радуйся, а не забивай голову всякой фигней. Вот если бы я…
- Као! – погрозил пальцем Олекса Якович, - Веди нас, бо не посмотрю, шо фрейлина, отстегаю хворостиной по попе.
- Хех, - демонстративно вытерла слезу девушка, потом показала язык старым занудам и свернула на тропинку, ведущую к берегу моря, - Идите за мной!
Дорога оказалась недолгой, особенно по свежему ветерку, холодившему спину. Летающие рептилии оглашали окрестности неким подобием пения, что вполне естественно в брачный сезон. Деревья, словно по волшебству, расступились, открывая небольшой каменистый пляж, в центре которого стояло некое подобие стола, сервированного весьма изысканно, можно сказать утонченно. По зыбкому сиянию вокруг лагеря стало понятно, что правители не бывают беззащитны и силовое поле это подтверждало. Као, коснулась браслета на руке, заставила всех пройти сканирование, и только потом невидимая защита пропустила гостей за периметр.
На берегу моря стояла высокая статная белокурая женщина, любовалась переливами небес, прислушивалась к плеску волн, загадочно улыбалась, словно не могла покинуть водоворот приятных воспоминаний. Ее кожа, цвета слоновой кости, создавала ощущение, что перед тобой не живой человек, а невероятно красивая статуя, созданная великим мастером. Гости, старые космические волки, ощутили себя несколько не в своей тарелке, предпочитая оказывать уважение начальству исключительно на расстоянии. Као осторожно подошла к даме, присела в глубоком реверансе, докладывая о выполнении поручения.
Фрейлина хотела что-то сказать, но императрица или Великая Энту, как кому угодно, отослала ее к границе периметра, месту для отдыха свиты. Поговорить было с кем и вскоре оттуда послышался жизнерадостный девичий смех. Дочь Небес улыбнулась и пригласила гостей к столу.
- Не представляете, как надоел постоянный официоз, избавьте меня от докладов и прочей мишуры. Ко мне можете обращаться просто, Кейра или госпожа, если уж так смущает присутствие коронованной особы. Прошу к столу.
- Полковник Олекса Дикун, командир стрельцов спецназа эсминца «Двуглавый Орел».
- Мелвинт Хант, миледи, командир эсминца «Двуглавый Орел».
- Очень приятно. Я ведь сама когда-то была первым офицером на крейсере Терры, по космосу полетала немало. Так что, если вырвется крепкое слово в процессе беседы, падать в обморок не буду. Не каждая императрица может похвастаться драками в кабаках и прочими подобными выходками.
- По Вам не скажешь, - смущенно, что не было ему свойственно, заметил полковник, - Голубая кровь, белая кость, хоть икону пиши.
- Я не всегда была такой, но это длинная история. Как я понимаю, вы с Земли, материнской планеты. Я ведь потомок землян, была по крайней мере, пока не стала женщиной древней расы.
- Душно, если, одним словом, - нахмурился Мелвинт, - Даже вспоминать не хочется. Ваши предки колонизировали Терру во времена расцвета Лиги, а после изгнания заргов все изменилось.
- То, что записано в бортовом журнале эсминца, правда?
- К сожалению, да, - вздохнул капитан.
- Дикость, - согласилась Кейра, - Я приказала подать настоящий английский виски и украинскую водку, для гостей. Не ошиблась?
- Да нет, госпожа, - ответил Олекса, налил стопку водки из запотевшего сосуда и удовлетворенно крякнул, - Хороша, чертовка!
- Теперь немного о делах. Вы удивлены, что блондинка решает вопросы? Еще не то увидите, а мой муж мне целиком доверяет. Предлагаю бывшего адмирала Джеллу Сарис, отправить комендантом станции «Аргус». Ничего личного, хотя эта стерва мне изрядно подпортила жизнь, но там она будет на своем месте. Ваш корабль переоборудуем в вооруженный транспорт для внутренних трасс, вернее корабль поддержки нашего флота, который строится на имперских верфях. Для современной войны эсминец непригоден. Минуточку, сэр Хант, кажется так к Вам обращаются, слушайте дальше. Я не привыкла, чтобы мне возражали и тем более перебивали, положение обязывает. О том, как «Двуглавого Орла» распотрошили я весьма наслышана. Это позор! Согласны?
- Но…
- Никаких «но»! «Да» или «нет»?
- Да! Да! Черт побери!
- Не нервничайте, попробуйте виски и слушайте дальше. Пока я была беременна, от скуки изучала историю войн древней империи! Тактика более совершенна и требует иной тип кораблей. Вы знаете, о линкоре Энвеллы, моей предшественницы на троне? Им можно было распотрошить половину галактики. Слышали о крейсере адмирала Диего Борхеса, к слову, он отец Энвеллы? Вам придется учиться заново, как и остальным членам экипажа эсминца. Вы вступаете в Крыло Вечного Пламени, где собраны все пилоты империи и под руководством адмирала Авайре будете идти дальше. Империя не так богата, чтобы разбрасываться опытными капитанами. И никаких возражений, ибо такова моя воля! Формула власти понятна?
- Вполне, - согласился Мелвинт, - Спорить было бы глупо.
- Именно. Приятно иметь дело с умным человеком. Теперь о Вас, полковник. Мои люди опросили всех землян и они, единогласно, выбрали Вас своим правителем, ахаргом или, если хотите наместником от имени правителей Мнайдры.
- Возражать не буду, бесполезно, - рассмеялся Олекса Якович.
- Конечно. Учитесь, сэр Хант! Дальше, всем вновь прибывшим будут сделана специальная модификация организма, чтобы не сдохли от старости, а прожили еще лет триста-четыреста. Мадлен, наш лейб-медик, уже дала инструкции врачам и лично все проконтролирует. Вы себе даже не представляете мое ощущение, спишь в постели с императором, сон наяву. Я этому долго не верила, а потом осознала, что обязана стать императрицей, опорой мужу. Высокопарные слова? Ничуть! Вы видите меня? Всем, включая тело, плоть, я обязана ему, в прямом смысле этого слова. Ни одна женщина в галактике не знает ощущений, когда тебя возрождают, возвращают к жизни, через боль и кровь. Так что, просто это знайте, ибо меня терпеть придется еще лет четыреста, не меньше.
- Миледи, я поражен…
- Поэтому, выпейте за мое здравие, бравый капитан. О! Кажется, сейчас придет мой супруг с адмиралом. Познакомитесь, выполняйте волю правителя, но упаси вас обидеть меня. В злобе, я редкая сука, учтите это, - предупредила Кейра и поспешила встретить любимого супруга у границы защитного контура.
- Огонь-молодица, - улыбнулся Олекса, - Це вже не ведьма, рангом повыше. Не видел ты англиец истинной красоты, а сейчас увидел. Да и я тоже, лицезреть изволил, огонь и лед в одном флаконе, полное нарушение законов природы.
- Философ.
- Конечно, даже диплом доктора философии имеется. Я ведь не только морды бить умею, но и при случае в другом разберусь, скажем, экспериментальной физике. О, кажись идут! Встанем, для приличия!
К столику подошли двое и тут же, словно по волшебству, материализовались два кресла. Правителя даже узнавать не надо, достаточно просто посмотреть на взгляды его спутника и Кейры. Вроде не старый дядька, лет тридцати или чуть больше, обычное лицо, нет безумного блеска в глазах, а дух правителя ощущается, можно сказать, в воздухе. Даже англичанин, зануда в трактовании образов, сразу признал монарха и отвесил церемониальный поклон, элегантно, как и положено джентльмену.
- Вас не утомила моя супруга? Вижу, что нет. Она у меня просто умница, верно, дорогая?
Кейра загадочно улыбнулась, слегка прищурила глаза и взглянула на гостей. Диалог без слов окончился взаимопониманием, довольно редкий случай, но вполне реальный.
- Прошу понимания, - продолжил Ахарг Ахаргов, - Все, что сказано, подтверждаю, просто моя вторая половина еще не совсем освоилась на троне, впрочем, как и я. Меня затащила на это место кровь, не более того. Дорогая, мы с адмиралом проголодались. Прикажи подать чего-нибудь питательного, мяса например.
- Конечно, сейчас девочки приготовят. Пойду присмотрю. Не буду мешать мужчинам.
- Вы согласны со словами моей жены? У нас ментальная связь, потому я слышал весь разговор, словно сидел рядом.
- Удобно, - кивнул Олекса, - Чего говорить-то, я лично возражений не имею.
- Дочь Небес всегда права, - учтиво ответил Мелвинт, - Я весь внимание, Ваше Величество!
- Брат, я не голоден. Не возражаешь, если я введу новых подданных в курс дела? Мне еще лететь с инспекцией на верфи, и капитан Хант может помочь с принципом подбора экипажей кораблей.
- Да, конечно, - устало кивнул Ксан.
Авайре встал из-за стола, учтиво поклонился и, взглядом, приказал землянам следовать за собой. Оставшись один, Повелитель Звезд задумался о последних событиях, не обращал внимания на ароматную пищу и очнулся только от прикосновения влажных ладоней супруги.
- Устал? Как прошел полет? У нас появились еще подданные?
- Угу, - пробормотал правитель, - Очередная радость, лобзания, подобострастие. Как я устал от этого. Они рептилоиды, типа мелкие динозаврики, двуногие прямоходящие, помешанные на математической логике. Такое ощущение, что они вечно решают какие-то теоремы. Вылупился из яйца и уже математик. В остальном весьма интересный народ, древние вассалы Крыла Льда. Так что скоро у тебя появится парочка новых фрейлин, которые занимаются построением математической модели дворцового общества с точки зрения дифференциального исчисления.
- Я в восторге, - зевнула Кейра, - Но лучше бы ты нашел вассалов Крыла Света, если судить по тому, что мне стало известно. И не чеши меня за ухом, проказник, вечером в постели это даже приятно, но не сейчас.
- О, боги! Куда ни плюнь одни дела! Вернулся к любимой женщине и тут государственные дела. Давай, обрадуй меня новостями. Удивляюсь, как мы вообще нашли время сообразить наследника. Может отречься от престола?
- Даже не думай об этом, - рассмеялась Кейра и поцеловала мужа, - Мы на пороге войны, а народу империи нужен правитель, уверенный в себе, всегда и во всем. Я проанализировала данные бортового компьютера эсминца землян, посоветовалась с Джеллой и, если честно, испугалась.
- Как она?
- Такая же зараза, ничуть не изменилась даже став киборгом, но сразу поняла свое место.
- Я поражаюсь взаимной женской любви, - улыбнулся уголками губ Ксан, отодвинул в сторону столовый прибор и взял бокал с ароматным напитком, - Очень вкусно.
- Мы такие, дорогой, слушай дальше, что скажет тебе глупая блондинка. Землянки меня считают дурой и это очень забавно, когда за внешностью не видят содержания, впрочем, террийки не лучше. Сохранились записи всех событий на корабле, включая одну забавную передачу с Терры. Вот, смотри, мой ненаглядный.
Кейра включила трехмерный монитор и вставила в кювету информационный кристалл. Ксан мрачно наблюдал события на экране, презрительно скривился, увидев императрицу Сагатерры, объявившую себя его родственницей, бог знает в каком колене, сестричка, не к ночи будь помянута. Интересно из какой она расы? Покуролесил, однако, Анлиор по галактике, исследуя различные жизненные формы, племенное животное, спятивший генетик. Теперь, по крайней мере, понятно, кто стоит за смертью его матери и гибелью царской династии Гривиных.
- Как тебе?
- Если честно, ничего нового для меня. Спасибо, что собрала разрозненные факты в одно целое, для удобства анализа событий. Неплохая презентация политической ситуации для моего совета. Я ведь офицер разведки, потому обязан знать все, или почти все, в некотором роде, из первых рук. Сагенертийцы столь долго возились с эсминцем, поскольку искали лоцию Энвеллы, чтобы захватить Мнайдру и этим придать легитимность власти Сеймоны I, что подтверждают мои агенты на Терре. Красивая, к слову, дамочка, хотя злючка изрядная.
- Красивее меня? – прищурила глаза Кейра.
- О боже, - расхохотался правитель, - Ты вне конкуренции.
- Конечно, и всегда помни об этом. У нас есть агенты?
- Не у нас, а у меня. Попыток проникнуть в Мнайдру новая империя не оставит. Я это отлично понимаю. Потому и разослал корабли эссартимцев на поиски наших затерянных вассалов в этой области галактики, согласно архивным лоциям. Древняя Мнайдра имела власть над пятью сотнями миров, и я должен собрать всех, кто еще помнит об этом.
- Какой у меня умный муж, - обиженно надула губы Кейра, - Я тебе припомню все, в постели. Сейчас отпущу фрейлин и… Надеюсь, ты в курсе.
Ксан согласно кивнул, выпил очередной бокал и опять включил запись, данные в которой скомпонованы супругой в довольно интересную цепочку событий. Ох уж это любопытство, погубившее не одну кошку, а скольких еще погубит. Ксан запутался в хитросплетениях политики, видел ходы, расстановку фигур на игровой доске, но не было целостной картины. В подобной ситуации можно проиграть, а этого не хотелось, поскольку ему есть кого терять. Так хотелось остаться просто человеком, любить жену, воспитывать сына, но все перечеркнул «штамп крови».
Ахарг Ахаргов взглянул в небо, в котором загорались первые звезды и горько усмехнулся. Он должен встретиться с информационными матрицами предков, попросить помощи у тех, кто в состоянии помочь, очистить картину от ненужных напластований. Вот и Кейра машет рукой, зовет к себе, значит жизнь продолжается и не все так плохо. Правда, белая королева?

7. ТАНЦЫ НА КРАЮ ПРОПАСТИ.
*   *   *
 
«И лучи его с шага сбивали
И кололи, словно лавры.
Труба надрывалась, как две.
Крики "Браво" его оглушали,
А литавры, а литавры,
как обухом по голове!»
(В.Высоцкий «Канатоходец»)
*   *   *
Публика в партере бесновалась, выкрикивала фривольности, выплескивала лавину аплодисментов в адрес девушек, стоявших на сцене огромного концертного зала. Они были на вершине счастья, самые лучшие, самые красивые, принцессы грации и очарования. Все относительно, красота, собственно, тоже, смотря кто смотрит. Утонченные ценители с вожделением рассматривали высокие плоские фигуры, которым могла позавидовать идеально струганная доска, длинные тонкие шеи, которые венчали большие лысые головы, покрытые специальной косметикой. Кто же из них станет лучшей? Есть! Жюри объявило победительницу и перед глазами все закружилось в странном водовороте, в который затягивает навсегда, без права на возвращение.
Ирреальная воронка меняла все, кроме разума, вселенской константы, которая фундаментальнее гравитационной постоянной «закона всемирного тяготения». Из света с тьмой, обитавших на самом дне колодца, соткалась новая плоть, безобразная для одних и вожделенная для других. Но разум ведь не меняется? Верно, универсальная постоянная определяет сущность мироздания, до поры до времени, пока не изменится само пространство.
Стоя на коленях перед сверкающей лужей с удивлением, рассматривала пышную фигуру, над которой язвительно хихикает ровная доска, массивную шею, увенчанную маленькой головой, ужасную растительность, именуемую волосами. За что такое наказание? Лужа превращалась в дымящуюся кровь, которая сначала вымазала руки, покрыла их кошмарной коркой, которая медленно, словно вторая кожа ползла по телу, стягивала лицо, прикрывала глаза прозрачными окулярами и мир стал Преисподней в багровых тонах.
А что же разум? Он перестал быть чем-то неизменным, словно клонировал, раздвоился, если вам так угодно, создав конфликтующие Вселенные. Смех, язвительный мужской смех разрывал череп, заставлял пульсировать виски, наполнял сознание болью. Кто ты и, кто я? Исчезни, бес!
- Не мучь меня! Уйди!
- А оно мне надо? – глумливо отвечал незримый собеседник, - Мы части целого, двое в одном, дорогуша, ибо замкнулся круг времен, и мы сделали шаг в сторону нового цикла, такого же длинного и бесконечного, как и предыдущий.
- Какое тебе дело до селенитки Пелагеи? Иди к себе, туда, откуда пришел!
- Мне некуда идти, моя далекая правнучка, а в небытии дедушке Лайошу очень тоскливо. Я не буду сильно докучлив. Ты хочешь быть собой? Будешь, моя дорогая всадница! Героиня, отбившая «Двуглавого Орла», пожертвовала собой ради других, которым начхать и на тебя, и на твои жертвы! Открой глаза, посмотри на себя и поймешь, что значит сексапильная девка в плену, у которой нет будущего!
- Исчезни, демон!
- Я исчезну, но ты меня еще позовешь, не раз и не два, красавица Апокалипсиса!
Нелепый сон, видения, игра горячечного разума отступили, оставив место реальности. Отступили? Никто не знает наверняка, поскольку в сражении с самим собой не бывает победителей. Осталась лишь головная боль, дрожание корпуса корабля, несущегося в нелинейном пространстве и расколотый разум, собрать который в единое целое дано немногим. Кому же? Это неизвестно, ибо не родился еще пророк, познавший подобную истину. Корабль? Летит? Да, она это знала, причем знала не только сам факт, а изрядные подробности, известные далеко не каждому звездному капитану. Откуда знание? Это имеет значение? Вероятно, нет, а если так, то нечего забивать голову ненужными глупостями.
Пелагея пошевелилась, застонала и прислонилась к стене. Сразу стало легче дышать, ненамного, но легче. Она помнила, как сражалась в рубке эсминца, упала под грудой визжащих тел, не имея права на проигрыш, но то был явно не самый лучший день. Взглянула на свою руку, потрогала опухшее от побоев лицо, попыталась расчесать спутанные рыжие волосы. Зачем? Кто-то хочет ее плоть? Пусть получает и снова услышала в голове ехидный, презрительный смех, способный свести с ума.
Тебя нет! Тала, ты же умерла! Откуда ты взялась? Женщина горько усмехнулась, закрыла лицо забралом шлема и выстрелила очередью из бластера. Взвыл мужской голос, ругнулся на древнем языке и исчез, на некоторое время, чтобы зализать раны. Тала, преклонила колено, коснулась щеки подруги и исчезла, оставив после себя лишь аромат своих любимых духов. Запахи тоже часть галлюцинаций? На этот раз точно, призрачное не стало реальностью, скорее наоборот. Женщина в сверкающих одеждах, бесформенная, расплывающаяся показывала на пленницу пальцем, длинным словно сарделька, гибким и толстым, давала указания видимой лишь посвященным охране.
Пелагея нечто простонала, не помнила даже своих слов, но услышала в ответ «мяукающий» противный смех. Женщина исчезла, словно в одночасье растворилась во мраке. А была ли она вообще? Может материализовался такой-же призрак, как и Тала? Куда это ее несут? На казнь? В постель кому-то? Зачем столько вопросов? Действительно, пришло время ответов, однако они могут быть не всегда приятны. В этой ситуации уж точно не будут играть «туш» или иное торжественное произведение, скорее исполнят похоронный марш или нечто в этом роде.
Пелагею аккуратно опустили на какое-то ложе, не очень жесткое, учитывая, что оно приняло форму тела и на какое-то время оставили в покое. Перед глазами все плыло, словно реальность не хотела возвращаться в свои границы.
- Где я? Что со мной? – пронеслось в голове и тут же отозвался Лайош, участливо, даже не издевался, получив свое от условного «ангела-хранителя».
- Мы находимся на флагманском корабле императрицы Сагатерры Сеймоны I и летим в резиденцию правительницы на планете Ариетис VII Империал. Тебя приводят в порядок перед аудиенцией, все-таки боярыня, благородная дама. Взгляни на себя со стороны, весьма забавно.
Окружающее приобрело четкость, от которой стало очень неуютно, но следует принимать нынешнее положение. Конечно, по-другому и быть не может, если оказываешься там, куда решительно не хотел попадать. Ее раздели донага, усадили в кресло и явно старались украсить: очищали тело, убирали синяки, накладывали на лицо макияж, укладывали волосы в затейливую прическу.
- Зачем все это? Выбросили за борт и все.
- Не знаю, внучка, не знаю. Благородным дамам положено умирать утончено, с шиком, а казнь сродни представлению, в котором актриса должна выглядеть подобающим образом. Могу сказать, что ты аппетитная красотка, особенно если навести марафет и научить манерам. Не надейся на быструю смерть. Шоу будет длинным.
- Не хочу.
- Можно подумать тебя спрашивают, - буркнул голос и замолк.
Пелагея увидела, как медицинский андроид сделал инъекцию в руку и видение от третьего лица пропало, словно его не было вовсе, возвращая пугающее бытие. Она постепенно получала контроль над телом, зрение вернулось полностью, показывая полную безысходность ситуации. Взглянула на свое отражение в зеркале и не могла не признать правоту Лайоша. На удивление, ощущение собственной красоты заставило успокоиться, по крайней мере на некоторое время.
Дверь открылась и в каюту, мягко, почти бесшумно не вошел, а скорее просочился мужчина, судя по внешности терриец, в черном, без знаков отличия комбинезоне. Он молча кивнул андроидам, благодушно оценил пленницу и устроился в кресле за небольшим столиком. Робот тут же принес чашку горячего напитка, судя по аромату элизианский кофе, и изрядную горку пирожных на блюде.
- Почему не подключена система контроля?
- Сейчас все будет, сиятельный лорд, - поклонился врач, - Я ждал, когда активность мозга придет в норму.
- Хорошо, начинай!
Пелагею подняли с кровати, усадили в кресло и нацепили ошейник из сверкающего сплава, украшенный затейливым орнаментом, который периодически вспыхивал разноцветными огоньками. Пленница даже не пыталась сопротивляться, лишь сцепила зубы, когда металл впился в тело, став частью плоти, причем весьма красивой частью. Андроид проверил данные на мониторе, коснулся металла каким-то щупом и остался, судя по всему, весьма доволен проделанной работой.
- Встань и оденься! – приказал тот, кого называли «лорд».
- Не хочу, - прошипела пленница.
- Вечно проблемы с этими женщинами, - пожал плечами собеседник, зевнул, отстегнул от пояса какой-то пульт и нажал пальцем сенсор, - «Ошейнику покорности» безразличны капризные дамочки. Приведите в порядок эту дикарку.
Пелагея сжала подлокотники кресла не желая подниматься, но незримая команда пульта заставила поступить иначе, против воли, не имевшей уже никакого значения. Она безразлично смотрела в зеркало на свою фигуру, задрапированную полупрозрачной сверкающей в ультрафиолете тканью платья, металлизированное нижнее белье, пластиковые сандалии на высоком каблуке. Не оставляло ощущение, что на ней саван покойницы, а это не так и далеко от истины, в принципе.
- Хорошо! – согласился лорд, - Весьма достойный облик. Присядь рядом со мной! Сама!
- Мне…
- Рядом, я сказал! Сагенертийского вина на стол и бокал! Ты еще стоишь? Сидеть!
Пелагея презрительно скривила накрашенные губы, потрогала рукой ошейник и устроилась в кресле за столом. Все течет, все изменяется. Еще недавно была капитаном второго ранга, благородной боярыней, а теперь стала даже не рабыней, просто вещью, управляемой игрушкой.
- Выпей вина, закуси пирожным, если хочешь, и слушай! Моя космолингва вполне понятна?
- Да, - прошептала Пелагея.
- Отлично. Пей вино, хуже не будет, прислушайся к доброму совету. Меня зовут лорд Каллд Овенда, советник императрицы Сеймоны I, да будет проклято ее имя во веки веков, на корабле которой мы находимся.
- Проклято? – удивилась Пелагея, слегка захмелевшая от вина, - Не боитесь?
- Нет. Это стандартная форма приветствия в империи. Тебе еще предстоит по-настоящему научиться ненавидеть. Я не с Терры, если ты подумала об этом, хотя тоже потомок землян, с Проциона-II. Ты личная рабыня Их Царственной Мерзости, это тоже форма обращения, не удивляйся. Как вино?
- Вкусно, мой господин.
- Так-то лучше, больше покорности, если хочешь выжить.
- А если не хочу?
- О! Мое сердце пробито, молнией гнева оскорбленной невинности, - рассмеялся советник, - Ты будешь жить, даже если не хочешь. Весь вопрос как, презирая себя или восхищаясь своей гибкостью? Запомни, Сеймона не любит слабых, но стирает в порошок строптивых. Твой послужной список впечатляет, хотя метаморфоза тела гораздо интереснее с технической точки зрения. Жаль не всю информацию выудили из компьютера катафалка под названием «Двуглавый Орел».
- Корабль цел?
- Если тебя это так интересует, то цел. Мерзавцы, посмевшие бросить вызов Сагатерре будут наказаны. Порадуйся за соплеменников, а потом пожалей себя. Нам пора. Дай мне руку и пойдем на аудиенцию.
- Рабыне разве положена такая честь? – хмыкнула Пелагея.
- Не всегда и не всем, но мне приятно пройтись под руку с красивой женщиной, которая…
- Скоро умрет?
- Возможно, и это станет неизбежным, если будешь перебивать меня или подобных мне.
- Можно спросить? Чем я обязана вниманием императрицы?
- Не знаю, ибо ее душа потемки. Осторожнее иди, не вздумай подвернуть ногу, ибо хромающая добыча может разозлить Ее Мерзость. Улыбайся, но опускай глаза, в знак покорности, не показывай никому и никогда свой страх.
- Вы так заботитесь обо мне?
- Да, ностальгия. Ты мне напомнила мою бывшую жену, первую леди двора, тоже бывшую, и мне хочется, чтобы ты повела себя умнее.
- Что с ней стало?
- Не твое дело, рабыня! Открыть дверь! Сопроводить меня в Поднебесный тронный зал!
Пелагея шла под руку с местным вельможей по коридору, сверкавшему огнями, очерчивавшими на стенах символы побед и знаки покоренных систем. Толстые пластиковые ковры гасили малейшие звуки настолько, что терялось ощущение ног, будто попал в трясину и не можешь найти твердое внизу. На нее смотрели, придирчиво изучали, надеясь увидеть хотя бы слезинку на щеке, а натыкались на презрительную улыбку победителя. Именно, но никто не знал, какого напряжения стоила подобная мимика.
А двери в зал все ближе и ближе. Хочется замедлить шаг, оттянуть момент встречи, хотя бы на пару мгновений, но рука лорда направляет прямо, подавляя подобную слабость. Как она должна себя вести? Как пленный офицер флота? Возможно! Как ученый-астрофизик? Не поймут! Как благородная боярыня царства Земля и просто женщина? Не худший из вариантов. Лайош не путал мысли, не вмешивался, считая право выбора святым решением личной индивидуальности. Тем не менее, поддержка давно почившего деда ощущалась, незримо, но постоянно. Спасибо и на этом, дедуля. Тебе важны лишь собственные амбиции и плевать на всех, кроме импульсов собственного «Эго».
Путь преградила зыбко мигающая металлическая стена с изображением незнакомого герба, от которого по телу пробежал предательский холодок, липкий, заставивший убрать с уст презрительную улыбку, надеть маску почтительного страха. В этом пленница была не одинока. Все, кто стоял на этом своеобразном рубеже были запуганы до предела, даже лорд Овенда нацепил маску безразличия, спрятав под ней остатки человечности.
Стена, совершенно неожиданно для Пелагеи, исчезла, пропуская гостей в просторный зал, доведенный голограммами до состояния монументальности. Сразу стало тяжело дышать, словно воздух очень плотный, насыщенный незнакомым ароматом с трудом пробирался в легкие. Неприятные ощущения вскоре исчезли, словно их не было вовсе, либо произошла быстрая адаптация. Человек привыкает ко всему, такова его сущность.
Зал не был переполнен, но и пустым его не назовешь при всем желании. Пелагея не могла оторвать взгляд от императрицы, высокой стройной женщины, одетой в облегающее черное шелковое платье, украшенное затейливым золотым шитьем. Фиолетовые волосы собраны в изысканную прическу и обрамляли лицо, вне всякого сомнения, красивое, но больше похожее на каменный лик богини похоти, высеченный пресыщенным удовольствиями скульптором. Глаза, не горячие, не холодные, а просто никакие, стеклянные, ничего не выражающие, скользнули по фигуре Пелагеи и губы растянулись в самодовольной ухмылке.
Лорд достал пульт управления, задал нужную команду, подавляя волю жертвы. Пленница вышла в центр зала и покорно опустилась на колени, низко склонив голову. Может так оно и лучше, чтобы не видеть ухмылки придворных, а просто ожидать своей участи, в любом случае незавидной. Советник подошел к правительнице, учтиво, без лишнего подобострастия поклонился и протянул управляющее устройство. Сеймона благосклонно приняла подношение и что-то шепнула советнику справа от трона.
- Адмирал Тяум, - мягко, слегка прищурив глаза, начала говорить императрица, - Моих воинов отделала в бою эта рыженькая милашка? Или ты струсил, хвостатая, мяукающая дрянь? Говори правду!
- Она ворвалась в рубку во главе двух десятков боевых андроидов, Ваша Мерзость! Мы храбро сражались, но силы были неравные. Мои воины смогли захватить ее в плен до того, как атаковали наши корабли и представить на суд повелительницы, да будет проклято Ваше имя!
Пелагея слегка улыбнулась, услышав такое описание боя в рубке. Кто бы мог подумать, что там были андроиды. Сколько интересного можно узнать, выслушивая подобные доклады. В мозгу послышался язвительный смешок Лайоша, которого явно позабавила подобная информация. Придворные в зале подобострастно захихикали, а обезьяноподобный военный сплюнул и показал неприличный жест.
- Посмотри мне в глаза, тварь! Ты лжешь! Пленница улыбается, услышав твои слова! Рыжая, сколько вас было в том бою? Разрешаю говорить!
- Двое. Я и полковник стрелецкого десанта, - пробормотала Пелагея и опустила голову ниже, чтобы никто не увидел слезу, скатившуюся по щеке.
- Забавно, - рассмеялась Сеймона, - Стража! Взять его и купировать хвост, чтобы каждый презирал такое ничтожество! В следующий раз откручу голову! Пошел вон! Во-он!
ЛЛорф Тяум не сопротивлялся, когда два андроида схватили его за руки и вывели прочь под аплодисменты присутствующих. Каждый радовался, что находится не на месте адмирала, все, независимо от расы: гуманоиды, приматы, рептилоиды и даже соплеменники опального флотоводца. Здесь ненавидели друг друга, яростно, самозабвенно до потери пульса. Тем не менее, эта ненависть заставляла идти вместе и одерживать победы во славу империи. Пелагея представила, что это не зал, а огромная бочка с голодными крысами, которые грызутся для удовольствия хозяйки. Она не должна стать подобной крысой, но древняя истина о дороге, вымощенной благими намерениями, ставила под сомнение подобное утверждение.
А вот этого Пелагея явно не ожидала. Стражник пинками вывел на центр зала боярина Афолаби Боепузовича и без лишних церемоний, ударом приклада штурмового бластера, усадил рядом с Пелагеей. Некогда важный вельможа глупо улыбался, шамкал беззубым ртом, безучастно смотрел по сторонам. Играл ли он или действительно обезумел? Вероятно, играл, словно король сцены на бенефисе, поскольку коснулся ладони Пелагеи и она ощутила, пусть на мгновение, присутствие прежнего Афолаби. Сразу стало спокойнее, хотя неизвестность высасывала силы хуже любой пытки.
Сеймона задумчиво рассматривала странную парочку, приходя к не очень лестным для себя выводам. Вечная дилемма ее царствования, кого убить в назидание окружающим, а кого помиловать, согнуть, для собственного удовольствия. Именно согнуть, а не сломать, поскольку рабов и так достаточно, верных очень мало. Взять, к примеру, лорда Овенда, почти в бараний рог превратила, но его ум, изворотливость служат империи. А ведь какой был гордец, правитель, но стоило убрать его супругу, и он рухнул без опоры, колосс на глиняных ногах.
Боярин и боярыня, важные видать птицы в царстве Земля, которое еще следует покорять за гипертрофированное самомнение. Присвоить себе императорский титул без разрешения? Какая наглость! И так, с пленным царем она долго раздумывать не будет, а вот с этими можно поиграть, как кошка с мышью. Бросила взгляд на советника и тот сразу все понял. Приблизился к трону и элегантно преклонил колено, просто приятно такое видеть.
- Я весь внимание, Ваша Мерзость!
- Скажи, кого бы ты оставил в живых, мужчину или женщину? Только честно, мой дорогой советник. Вот и дай своей повелительнице мудрый совет.
Вельможа задумался, долго рассматривал пленников, делая циничные расчеты, взвешивая «за» и «против». Императрица ценила его мнение, поэтому нельзя позволить себе сделать ошибку, даже малую, ничего не значащую, сродни едва заметному штриху на почти готовой картине.
- Я бы оставил женщину, если хотите услышать мое мнение.
- Почему-то так и подумала. Уж не влюбился ли ты? А что, благородных кровей, в теле, но не жирная, генетически одинакова с тобой, симпатичная мордочка. Вполне подходит для такого мерзавца, как мой обожаемый лорд-советник.
- Упаси меня Великая Тьма! – проворчал Каллд, - Хватит с меня прошлого.
- Верю, - кивнула самодержица, - Поясни мне мотивы твоего решения, если не желание потешится в постели с красивой девкой, то что?
- Боярина можно только сломать. Он не подчинится никогда, не покорится. Вы видели, как он держался на допросах? При случае я покажу запись, и Ваша Мерзость согласится с моими выводами. Боярыня более аморфна и податлива, как воск, что слепим, то и получим. Это особенность женской натуры, которая более гибкая, прогибается легче.
- Ты куда клонишь? Я ведь тоже женщина, - улыбнулась императрица.
- К Вам это не относится, Дочь Тьмы! Я говорю о женщинах моей расы.
- Хорошо. Как зовут эту рыженькую?
- Пелагея, если Вам угодно.
- Язык колом станет, пока выговоришь. Свободен, но стой рядом. Ты мне еще понадобишься, будь проклято твое имя. Рабыня! Встань и подойди ближе! Встать, сука!
Пелагея резко поднялась, взглянула на собрата по несчастью и оценила едва заметный одобрительный кивок. Она никогда не была строптивой, любила мужа, старалась не пользоваться властью, даже когда ее имела, но здесь эмоции готовы выплеснуться наружу. Спокойнее надо спокойнее, но дикий нрав в мешок не спрятать, не выбросить на помойку. Она посмотрела в глаза повелительницы и не отвела взгляда, как того требовал местный этикет.
- Подойди еще ближе, - раздраженно прошипела Сеймона, - Дрянь!
Едва уловимый пинок в живот ножкой августейшей особы заставил скатиться на пол, стать на четвереньки, чтобы восстановить дыхание. Поднялась, но тут же получила пощечину не менее августейшей рукой. Из расцарапанной щеки потекла кровь, оставляя за собой след в виде хитроумной руны или иной тайности.
- Не перебарщивай, - прошептал в голове Лайош, - Побесила окружающих и хватит. Стань на колени и поцелуй подол ее платья, от тебя не убудет.
Был совет предка или нет понять сложно, но Пелагея покорно опустилась на пол и прикоснулась губами к платью под аплодисменты придворных. Сеймона вполне удовлетворилась совсем уж августейшим подзатыльником, от которого пленница отлетела к подножию трона и ко всему прочему умудрилась рассечь лоб. Пелагея снова поднялась, пошатываясь отошла к боярину и тяжело опустилась рядом, уже не скрывая слез.
- Какая дикость, - рассмеялась императрица, сделала глоток вина и погрозила рабыне пальцем, - Будешь выпендриваться, подарю консулу ламиров, тогда по-другому запоешь, дура. Должна признать, лорд Овенда, ты дал отличный совет. Она такая забавная, развеяла мою скуку.
- Рад услужить Вашей Мерзости.
- Ценю это, мой пакостник. Хорош реветь! Встать, девка!
На этот раз Пелагея все выполнила, как приказали, покорно ожидая своей участи. Судя по всему, шоу приближалось к своему апогею. Только вот всей прелести вершины представления она даже не могла представить, а зря. Фантазии извращенного разума не знают границ, не существуют они, скрыты за гранью пространства-времени.
- Ты сейчас отрубишь голову боярина и принесешь мне ее на разносе.
- Нет, - прошептала Пелагея, - Нет!
- Повтори еще раз!
- Нет! Нет!
- Ух, какая экспрессия! Лорд вы прямо кудесник в области развлечений. Давно не получала такого удовольствия. Поиграюсь в воспитательницу.
Императрица нажала сенсор, и Пелагея упала от боли, корчилась, извивалась, разбрасывая искры тканью платья. Наэлектризованные волосы растрепали прическу и, казалось, жили сами по себе, треща разрядами. Нижнее белье из специальной ткани нагрелось подобно сковороде, но не палило плоть, лишь обдавало жаром. Хотелось разорвать платье, сбросить исподнее, но руки онемели, не подчинялись командам. Ошейник сжался, мешая нормально дышать, но окончательно не перекрыл кислород. Пелагея расслабилась и лишь дергалась в такт электрическим разрядам, словно оставшаяся без управления марионетка.
- Прекратите! – неожиданно громко рявкнул Афолаби Боепузович, - Дайте ей вибротесак! Смелее боярыня, окажи милость! Твари!
Стражники хотели было заткнуть рот пленнику, но были остановлены повелительным жестом Сеймоны. Прекратился и первый урок покорности для Пелагеи. Врач-андроид сделал инъекцию в шею и неприятные ощущения прекратились, оставив после себя лишь слабость и легкий шум в голове.
Один из личных гвардейцев Их Мерзости, следуя приказу, подошел к селенитке и вручил оружие рукоятью вперед. Пелагея безразлично взяла его в руку, долго рассматривала незнакомую рукоять, пока ей не показали, как включается виброрежим.
- Пелагеюшка, не мучь, - прошептал боярин, - Быстро только бей, не издевайся над стариком.
Знала бы как, но тут выручил Лайош, который перехватил контроль над телом внучки, сделал пару движений, очень профессиональных, удивив присутствующих, и одним махом отсек голову боярина Мадагаскарского. Кровь хлынула фонтаном, залила платье, забрызгала лицо и комок подступил к горлу. Вот и все, чтобы покончить с собой можно не заниматься суицидом, а достаточно убить другого человека.
Пелагея подняла голову боярина, установила ее на золотом блюде, и тут все закружилось, поплыло перед глазами. Страшная ноша выскользнула из рук, ноги словно подломились, заставив молодую женщину упасть без сознания в лужу крови, рядом с обезглавленным телом. А что-же голова? Она покатилась к трону, странно подпрыгнула на полу и уставилась на императрицу, показывая презрительный смертельный оскал.

*   *   *
Свет, боже, как больно, жжет словно огнем. Невозможно пошевелиться, закрыть ладонями глаза, чтобы прекратить ужасную пытку. Убийцам положено страдать в Аду, но зачем тогда эти лучи, откуда они в Царстве Скорби? Тело, видимо, решило отдохнуть без ведома разума, а раз так, то можно заняться самобичеванием. Весьма увлекательное занятие, к которому следует подходить со знанием дела. Одному этим заниматься скучно, но, когда в мозгу две личности, они доведут этот процесс до совершенства.
Раздражающий свет исчез, уступив место приятной обволакивающей тьме, в которой достаточно быть никем, получить вечный покой. Весьма приятное, во всех отношениях, место, когда приходит время. Для некоторых оно пришло, а вот стремиться туда раньше положенного срока не следует. Почему, спросите вы? Не следует и все тут, без комментариев, ибо они все лживы.
Тьма начала сереть, потом появился мягкий свет, и Пелагея оказалась на пляже. Она была в купальнике, сидела в шезлонге за столиком и пила из бокала очень приятный напиток. В пластиковом кресле напротив благоденствовал высокий спортивно сложенный мужчина, черноволосый, с острыми, запоминающимися чертами лица. Он улыбнулся, снова наполнил фужер дамы и продолжил смаковать пенистый напиток в большой стеклянной кружке.
- Интересное место, - заметила Пелагея, надвигая на глаза шляпу с широкими полями, - Где мы?
- Озеро Балатон, дорогая Пелагея. Ты пьешь великолепное токайское вино, а я балуюсь мюнхенским пивом и весьма этому рад.
- Вы ошиблись. Я не Пелагея. Она умерла, стала прахом.
- Выходит меня обманули? Не хочешь пообщаться с дедушкой Лайошем? Ты видишь меня таким, каким я был при жизни, очень давно. Мы находимся в иллюзиях моей памяти, для простоты восприятия друг друга. Ты жива, деточка, и помни об этом. Жива! Думаешь поднять лапки кверху и сдохнуть? А я вот всегда хотел жить, даже тогда, когда это казалось невозможным. Давай исповедуемся друг другу, для облегчения души. Смею тебя уверить, это интересно, поскольку никто не слышал подробностей жизни «мясника Новой Тортуги». Начнем с тебя, дорогая внучка, закуси вино шоколадом, наберись смелости и начинай.
- Я презираю себя, - хмыкнула красотка, отставила бокал и откинулась на спинку шезлонга, - Убила человека, своего друга! Ползала на коленях, предала всех, кого могла. Мой покойный муж должен плеваться в мою сторону. Надо было умереть, но остаться человеком. Что ты на меня так смотришь, дедуля?
- Только не надо истерик. У женщин талант, доводить все до абсурда. Испытание кровью нелегко пройти. Посмотрим на это с другой стороны. Боярин умер бы в любом случае, но ты подарила ему достойную смерть, от оружия. Тебя же ждет, скорее всего, нечто более тяжелое, нежели участь Афолаби. С этим тебе понятно?
- Как я смогу смотреть в глаза людям? Дядька Олекса мне плюнет в лицо, капитан не станет разговаривать.
- Научись жить с этим, иначе сойдешь с ума. Полковник добрый человек и скорее тебя обнимет, начнет успокаивать. Капитан отправит к врачам, чтобы вывели тебя из ступора и будет ждать твоего возвращения на корабельный мостик. Этих встреч не бойся. Если судить по твоим воспоминаниям, Джонни был хорошим парнем, но он вырос в оранжерее, как и ты, потому на его возможное мнение не обращай внимания. Ты стала другой, прижилась в реальной жизни, а он нет, потому и наложил на себя руки.
- Не режь по живому. Мне…
- Помолчи. Продолжим разбор твоих страданий. Говоришь смалодушничала? Поверь, не многие оказались бы героями во время пытки «ошейником». Спасла внешность красивой женщины, великолепного экземпляра для постели. Тебя изначально решили не убивать, игра случая не более того. Могло сложиться и так, что Афолаби пришлось бы отрубить голову матушки-боярыни и поверь, он это сделал бы достойно, без лишних сантиментов.
- Успокоил, дедушка. Прямо облегчил душу, дальше некуда, - язвительно ответила Пелагея, встала с шезлонга и мягко потянулась, - Оправдания, не более того, а по сути, Пелагея умерла, оставив после себя обычную гаденькую тварь.
- Моя внучка продолжает жить, но пока не может осмыслить волчьи законы галактического общества и, если этого не сделает, умрет по-настоящему. Это тебе не тепличные условия селенитов, выросших под крышей в стерильной коробочке. Общество Лиги, белое и пушистое, стало для меня в одночасье зеленым и скользким. Почему? Я поспешил, поддался эмоциям, а потом расплачивался остаток жизни. Надо стать холодной гадюкой, бить наверняка, в сердце, без промаха, при этом посматривая за своим хвостом.
- Стать второй Сеймоной?
- Почти. Быть для всех, как она, но не забывать кто ты, иначе скатишься в пропасть, из которой нет возврата. Она в мутной водичке современной политики чувствует себя, как рыба в воде. Создала империю, не самый плохой вариант организации общества, но несколько заигрывается, а это очень опасно. У нее есть чему поучиться.
- Я не смогу. Ведь…
- Не прибедняйся. Ты мой потомок, моя кровь, помни об этом, девочка. Для начала, не делай ошибок своего предка. Я окончил Академию Рейнджеров на Канопусе и стал удачливым офицером спецподразделения космофлота. В тогдашней Лиге на каждом углу галактического захолустья вещали о демократии, любви к ближнему, торжестве познающего Вселенную разума, и я во все это верил. Чем старше звание, тем больше видишь, барахтаясь в океане дерьма. Тебе подсовывают откровенных неучей в команду, доводишь их до ума и уже он твой командир, благодаря своему происхождению с планеты, которая очень важна для Лиги. Выдвиженец за выдвиженцем и бесконечная говорильня, вентилирующая рот от вони.
- Нас в школе учили другому. Ты словно обиженный мальчик хочешь обгадить память о прошлом.
- Ути-пути, - рассмеялся Лайош, - Правда никогда не попадает в учебный файл по истории. К определенному моменту я стал капитаном штурмового крейсера «Трансильвания» и первым заместителем командира эскадры Корпуса Рейджеров, адмирала Николая Цепыша. Мы несли патрулирование на границах Лиги, ожидая появления вероятного противника, короче, играли в войну неизвестно с кем. Если честно, все армейские коммуникации держались на соплях в виде сделанного тяп-ляп оборудования, что является грубейшей ошибкой согласно всем учебникам по тактике. Учебники пишут оторванные от жизни теоретики, причем все излагают правильно, но реалии отправляют подобную писанину на помойку.
Адмирал отправил в парламентскую комиссию свои предложения по обновлению защиты границ. Наш текст «анализировали» почти два года, а потом пришли к решению сократить финансирование ввиду отсутствия реальной военной угрозы. Старые корабли разрезались на металл, более новые передавались «Управлению по чрезвычайным ситуациям» или в «Академию Наук». Цепышу, ценой невероятных усилий, удалось сохранить в неприкосновенности часть флота, три десятка кораблей различного класса, которые тайно модифицировались на секретной базе в районе Вольф-1061. Зачем мы это делали? Наверное, предчувствовали неладное.
Именно там, на базе, Николай предложил заменить демократического динозавра на нечто более удобное в управлении. Офицеры сначала возмутились, а потом нас поддержали, после очередного сопливого выступления президента. Гром грянул совершенно неожиданно, как это обычно бывает. Пользуясь попустительством правительства, аферисты пограничья создали вольницу, типа корпорации пиратов. К ним относились с усмешкой, грозили пальчиком, отправляли на принудительные работы, ибо смертная казнь нарушала принцип любви к ближнему. Даже если при разбойном нападении были жертвы, родственникам выплачивали компенсацию, а преступников пытались перевоспитать. Раковую опухоль надо было вырезать сразу, но… Комментировать, думаю, не надо.
Воспользовавшись уничтожением боевого флота под видом реорганизации, пираты, как бы это сказать, оборзели, стали терроризировать планеты целыми эскадрами. Несколько комиссий заседало в парламенте больше года, а тайная служба, тем временем, внедряла своих агентов, чтобы получать посылки с их головами. Редкий случай, когда руководство «Черных Ангелов» и «Корпуса Рейнджеров» пришло к согласию, предложив провести зачистку. Такое попрание принципов демократии стоило офицерам должности. Их отправили в отставку, а командиром рейнджеров назначили адмирала Николая Цепыша, намекая при этом о решении проблемы путем переговоров с главарями разбойников.
- Просто не верится. Ужастик какой-то, - удивилась Пелагея, - Если не было врагов, зачем вообще Лига создала боевой флот?
- Еще тот вопрос, - усмехнулся Лайош, - Официально для защиты Земли и земных колоний от враждебных цивилизаций. Таковых особо и не было, либо Лига им была неинтересна. Только сейчас, твоими глазами, я увидел, что галактика густо заселена, каждой твари по паре.
Перед вылетом на блокаду Новой Тортуги, я получил небольшой отпуск и отправился на Землю, к жене. Мы с ней вот так и сидели на берегу Балатона, общались, пили напитки, шутили.
- То была моя бабушка?
- Нет. Твоей бабушкой была вторая жена, с которой я уже познакомился в ссылке, на Луне. Так вот, о моей первой любви. Марика, была известным ученым, экзобиологом, заведовала кафедрой в университете Эпсилон Эридана – V. После отпуска на Земле, я отправился на базу флота рейнджеров, а она улетела готовиться к экспедиции в одну из пограничных систем, где обнаружили интересные формы жизни. Улетела, но не долетела. На базе мне Цепыш сообщил, что лайнер был атакован пиратами и всех пассажиров увезли в неизвестном направлении. Я был просто в шоке, но надеялся на лучшее.
Мы обложили тремя десятками кораблей Новую Тортугу так, что комар не пролетит, да еще подвесили на орбите симпатичное ожерелье из термоядерных мин. Парламент вопил о нарушении военными прав человека, попрании норм цивилизованного общества. Слезные передачи о голодающих детях Новой Тортуги мог разжалобить матерого хищника, но не нас. А потом началось самое ужасное. Перед монитором дальней связи, глава пиратского синдиката начал убивать пленников, требуя снятия блокады. Мы сделали запрос в министерство на зачистку, но нам дали знать, что даже с блокадой мы переборщили и довели бедных подонков до состояния нервного срыва.
Не знаю, кто кого довел, а меня довели точно. Перед монитором, на эшафот, вывели Марику. Ее начали четвертовать на моих глазах, и я не выдержал, объявил «красную тревогу» на крейсере и «Трансильвания» нанесла массированный бомбовый удар по пиратской столице. Цепыш меня поддержал, как и остальные двадцать девять капитанов. Три десятка кораблей, оборудованных по последнему слову техники, начали утюжить планету. Когда стало нечего бомбить, мы высадились и со всех щелей, нор, дырок вытаскивали уцелевших. Не щадили никого, убивали только холодным оружием, без виброрежима, чтобы дольше мучились. Пять тысяч пленных старших офицеров были посажены на кол, на главной площади местной столицы. Немногие разбойники, кто были в рейдах, уцелели и затаились в укрытиях. Дальше тебе уже все известно из учебников истории. Вот ты и услышала исповедь одного из всадников Апокалипсиса. Так нас обозвала журналистская братия, щелкоперы чертовы.
- Все рассказанное правда? Точно? – закрыла ладонями глаза Пелагея, - Нигде об этом ни слова, кроме выводов о массовом помешательстве рейнджеров в виду неизвестного штамма вируса.
- Конечно был вирус, вирус идиотизма руководства Лиги. Заседать в парламентских комиссиях, пока мы на мониторах смотрим за казнями заложников, методичными, изуверскими. Изобретательно убивали, с садистским вкусом, стараясь не повторяться, зная о безнаказанности, согласно законодательству Лиги. Просто смерть Марики была последней каплей, после чего началась резня, о которой я ничуть не жалею и не каюсь.
- Прости дед, - развела руки Пелагея, - У меня духа не хватит идти по трупам.
- В тебе моя кровь, помни об этом! Я помогу тебе остаться собой, девочка, - сказал Лайош и коснулся губами щеки далекой правнучки.
Исчезли берега озера Балатон, завертелись перед глазами шезлонги со столиками и Пелагея открыла глаза. Разговор во сне она помнила до единого слова, четко, будто действительно побывала в иной плоскости бытия, светлой и очень доброй. Нынешняя же плоскость изменилась, причем изрядно. Пелагея находилась явно не на корабле, а в просторной комнате, стены которой обшиты толстым звукоизолирующим, мерцающим голубым мертвенным сиянием, пластиком. Вероятно, ее привезли на Ариетис VII Империал, либо в иное столь же интересное место.
Кровать оказалась мягкой, хотя и не очень приятной для обнаженного тела. И это самое тело ее слушалось, что не могло не радовать. Откинула покрывало из тонкой ткани, опустила ноги на прохладный пол. Попыталась встать, но голова закружилась и пришлось снова плюхнуться в постель. Растерянно тронула ошейник и, чудо из чудес, приятное покалывание вернуло координацию движений. Снова поднялась с ложа, на этот раз вполне успешно, а потом взглянула на себя в большое зеркало на стене. Вроде бы внешне ничего не изменилось, кроме глаз, наполненных тоской и грустью.
- Приветик, Пелагея Рачкова! - прошептала пленница отражению и принялась дальше осматривать новое узилище, - Влипла ты по самые уши!
Небольшая, но уютная комната обставлена скромно, без особых изысков: кровать, платяной шкаф, зеркало на стене и небольшой столик возле окна. Окно? Интересно, настоящее или голографическая имитация? Это не имело никакого значения. Ей покажут то, что считают нужным, а действительность рабыням видеть не положено.
Что-то прохладно стало, а может просто морозит от неизвестности? Что-то было с ней не так. Вроде бы ничего не изменилось, но огоньки на ошейнике говорили о работающей программе, генерирующей в мозгу определенные мысли и желания. Пока все было нормально, именно «пока», но одна только мысль об активации программы наказания бросала в дрожь. Как бы там ни было, а нагишом прыгать даже рабыням положено исключительно по приказу и никак иначе.
Пелагея подошла к шкафу, открыла его и стала с интересом читать надписи на языке, который стал почему-то понятным. Буквы были знакомы и складывались в слова, а слова в осмысленную речь. Где же она их раньше видела? Точно. Лоция Энвеллы, которую переводила Као в рубке эсминца. Она теперь понимает язык Мнайдры? Не самое плохое знание. Принцип работы шкафа оказался привычным, и она активировала ввод параметров своей фигуры. На панели выбора одежды светился только один сенсор, который она и нажала.
Процедура оказалась недолгой и вскоре Пелагея рассматривала себя в зеркале. Выглядит вполне по-рабски, но достаточно элегантно, хотя полупрозрачная ткань откровенно раздражала, слишком явно рекламируя женские прелести. Усмехнулась. Если есть что показать, то пусть смотрят. Неожиданно за спиной раздались аплодисменты. Пелагея резко обернулась, увидела лорда Овенда и присела в глубоком почтительном поклоне.
- Совсем другое дело. Программа ошейника ненавязчивая, отлично генерирует правильное поведение и дает необходимую степень свободы, - прокомментировал лорд по-мнайдрийски, - Моя речь понятна?
- Да, господин, - натянуто улыбнулась Пелагея.
- Надо будет ввести новую программу в ошейники всех рабынь во дворце. Попробуй меня ударить по лицу.
- Но я…
- Бей, тебе говорят!
Подошла к советнику, собралась духом, замахнулась рукой и застыла, а потом рухнула на пол с характерным стуком, словно была пластиковым манекеном. Лорд погрозил пальцем, ввел поправку в программу и снял онемение.
- Считай это предупреждением от глупостей. Вставай, - подал руку вельможа, - Так, сейчас сведения о тебе надо ввести в базу данных. Ты должна о себе помнить все, надеюсь у тебя нет синдрома девичьей памяти?
- Я была замужем. Проверяете исправность игрушки?
- Именно. Это твоя комната, выходить из которой следует исключительно, когда прикажут, впрочем, блокировка ошейником должна сработать. Голову отвинчу программисту за такой софт. Так, смотрим. Вид: homo sapiens sapiens из ареала Земля, самка, неспособная к воспроизводству потомства. Есть такое. Врач провел стерилизацию путем изменения участка ДНК, молодец. Рабыням рожать не положено. Инвентарный номер, сейчас присвоим. Личный каталог Сеймоны, твой регистрационный код на космолингво: 125ST0031. Запоминай все это, очень рекомендую. Индекс сексуальности. Поздравляю, девять и один по десятибалльной шкале. Вес немного превышает норму, потому установим правильный рацион питания. Есть. Медико-технологический осмотр проведен. Да, чуть не забыл, надо поменять имя, а то Их Мерзости трудно произносить «Пелагея».
- Господин, стерилизация окончательная?
- Скорее всего да, хотя в прошлом врачи Мнайдры могли восстанавливать репродуктивную способность, но только у представителей древней расы.
- Может оно и к лучшему. Не стоит рожать рабов.
- Приятно иметь дело с понятливой женщиной, - добродушно усмехнулся лорд, - Продолжим. Учитывая, что ты благородного происхождения, придется повозиться с подбором имени, которое должно подчеркивать былой статус в обществе. У тебя есть на примете имя?
- Называйте меня тогда Марика.
- Хм, тоже не очень вписывается в канон, а вот на древнемнайдрийском, Энтумари, вполне подойдет. Тебе нравится?
- Мне все-равно. Если господин так считает, пусть будет Энтумари. Тень благородной дамы! Перевод правильный?
- Прекрасное знание имперского наречия. И последний штрих процедуры. Обнажи левое плечо. Я не буду повторять дважды!
Пелагея едва сдержала комок в горле и, дрожа от страха, подставилась под очередную процедуру. Лорд нахмурился, почесал затылок, а потом из металлической коробочки, висевшей на плече, извлек устройство, напоминавшее электронный щуп, используемый инженерами для тестов оборудования. А чего она хотела? Ты, милашка, теперь вещь с инвентарным номером, которой надо пройти полный техосмотр. Советник нажал сенсор и ошейник полностью обездвижил рабыню, а потом приложил устройство к ее плечу. Было не столько больно, сколько обидно ощущать себя скотинкой, которую клеймят, но тут ничего не попишешь против правил местной инвентаризации.
- Просто отлично. У тебя прекрасная кожа и рисунок получился очень четкий. Даже украшает тело, если так посмотреть.
- Заклеймили словно падшую девку, - ухмыльнулась Пелагея.
- Напротив. Этот знак со вживленным микрочипом является пропуском в личные покои императрицы. Ты состоишь в личной свите Их Мерзости. Если повелительница умрет, будешь живьем похоронена вместе с ней в гробнице.
- Потому в моих интересах оберегать Дочь Тьмы и докладывать охране о малейшей опасности для ее жизни? Верно?
- Пай-девочка, именно так.
- Можно спросить господина? – осторожно спросила Пелагея и, увидев согласный кивок, продолжила, - Почему правительницу называют «мерзостью», проклинают имя? Обычно монархов положено прославлять.
- Довольно хитрый ход, сделать проклятия частью ритуала. Тайная имперская служба должна заниматься делом, а не собирать кляузы об оскорблении величия. Вот смотрю на тебя и не налюбуюсь. Жаль, что такой эффектной женщине выпал рабский жребий. При ином раскладе ты могла бы стать одной из леди двора, а не вещью с инвентарным номером. Добрый совет, всегда улыбайся, чтобы ни происходило с тобой. Покорно выполняй все, что потребует императрица и только она. Кроме нее, право приказывать личным рабам и рабыням дано мне, больше никому. Выходи из комнаты и иди впереди меня.
- Боитесь подставить спину? – съязвила Пелагея и тут же получила пощечину, не болезненную, но очень обидную.
- Попридержи язычок, тварь! – прошипел лорд Овенда, - Как тебя зовут?
- Пел… Энтумари, мой господин, инвентарный номер 125ST0031.
- И помни это всегда, девка! Не лишай меня удовольствия любоваться тобой в свите Их Мерзости. Вперед!
Рабыня учтиво поклонилась, открыла дверь и вышла в коридор, длинный, украшенный металлическими панелями, извилистый настолько, будто спланирован архитектором в плену галлюцинаций. Опыт Лайоша подсказывал, что это связано с системой обороны, согласно которой один-два бойца могут сдерживать толпу мятежников. Не была Сеймона уверена в своей безопасности и этот штрих отложился в памяти отчетливее файла информационного кристалла. В подобной ситуации забывчивость сродни смертному приговору, а ведь так хотелось жить, несмотря ни на что.
Гвардейцы козыряли при виде вельможи, подтверждая коды безопасности. Процедура рутинная, но необходимая. Она ловила на себе оценивающие взгляды гвардейцев, встречных придворных, понимая, что нравится многим. И этот очередной штрих следовало запомнить, а сколько этих самых дурацких штрихов еще будет, не перечесть. Коридор оборвался просторной площадкой, которую охраняли пять гвардейцев во главе с офицером. Короткое сканирование и дверь открылась, пропуская гостей внутрь.
Личные покои императрицы выглядели шикарно, можно сказать утонченно, если бы только не черные тона, избыток которых сводил на нет весь дизайнерский вкус. Присутствие императрицы почувствовала сразу, повернулась к ложу, на котором возлегала Сеймона, и почтительно склонилась перед хозяйкой.
- Каллд! Да ты просто кудесник, - рассмеялась императрица, - Ты из дикости вытащил очарование и грацию. Браво! Назови себя, рабыня!
- Энтумари, инвентарный номер 125ST0031, к услугам Дочери Тьмы!
- Лорд, в тебе пропал великий учитель. Она говорит на древнем наречии почти без акцента. Я это ценю. Может ее немного изуродовать, подправить? Она слишком хорошенькая и будет отвлекать внимание, от меня любимой.
- Я бы все оставил, как есть, Ваша Мерзость! – возразил советник, - Будем это считать дополнением к протоколу безопасности. Чем более рассеяно внимание у окружающих, тем меньше вероятность покушения.
- Точно влюбился, - рассмеялась Сеймона, - Возможно, ты прав. Изуродовать всегда успеем, пусть пока будет выставочной игрушкой. Дай мне пульт управления. Взгляну на изменения софта.
- Прошу, - поклонился лорд, - Изменена система сенсоров, на более удобную комбинацию. Посмотрите мануал.
- У меня не советник, а просто кладезь угодливости. Что это за иконка в правом верхнем углу дисплея?
- Режим человек-андроид. Если в конфиденциальном разговоре, Вы хотите оставить свидетеля, говорите, что отключите андроида. Энтумари будет слышать весь разговор и воспроизведет все дословно. У нее в затылок вживлен специальный автономный чип, не затрагивающий мозг, информацию с которого можно стереть с помощью ошейника.
- Как мило. Проверим.
Пелагея потеряла ощущение тела. Видела все окружающее, запоминала даже движение губ присутствующих, интонацию каждого сказанного слова. Императрица подошла к рабыне, коснулась рукой ее лба, стукнула по голове стеком и одобрительно кивнула.
- Такое впечатление, что просто стоит кукла из армированного пластика. Такая игрушка надоест нескоро. Так, вернем ее в обычное состояние. Энтумари, ты довольна собой?
- Да, - поклонилась рабыня, едва сдерживая эмоции.
- Она будет всегда при мне. Ее должны принимать за одну из придворных леди, потому и выглядеть должна соответственно. Пусть живет в покоях твоей бывшей жены, не возражаешь? Не поняла юмора. К чему так оберегать девку от потрясений. Ты выставил индекс желания секса на ноль. Я выставляю на полтора от нормы для ее биологического вида. Пусть страдает!
- Иногда мне кажется, что Вы не женщина, - пожал плечами лорд.
- Естественно, я богиня!
- В богинях женского больше в сотни раз, чем у обычного человека. Никогда не понимал гипертрофированной стервозности.
- Перестань лаять, шелудивая тварь!
- Вы изволили прерывать мою жизнь одиннадцать раз, всегда, когда слышите правду. Тебе, дура, не хватает оппонента и тошнит от лизоблюдов. Тебе нравится докучливый собеседник. Ты ненавидишь и, одновременно, не можешь без меня.
- Заткнись!
- Бешеная сучка! Мужика тебе надо ядреного, чтобы затрахал до полусмерти! Может тогда придешь в норму!
- Энтумари, убей его!
Пелагея не верила своим ушам, но ослушаться не могла. Она ощутила, как Лайош перехватил контроль над телом, управлял движениями в рамках степени свободы, предоставленной ошейником. Легкое движение корпусом, фиксация головы, подсечка и обидчик императрицы в падении, сам, сломал шейные позвонки.
- Браво! Двенадцать! – аплодировала императрица, - А ты еще та штучка! Стража!
Начальник караула вошел в комнату, брезгливо взглянул на труп и нажал сенсор вызова. Два робота-уборщика положили труп на тележку, чтобы отвезти на утилизацию.
- Я желаю, чтобы завтра был новый лорд Овенда. Память не стирать, восстановить полностью, максимальная точность клонирования. Мне будет скучно без его забавности.
Офицер согласно кивнул, записал что-то в электронный блокнот и неспешно вышел в коридор. Сеймона коснулась подбородка рабыни, посмотрела в испуганные глаза и хитро ухмыльнулась, довольная удачным времяпровождением.
- А из тебя с лордом получится забавная парочка в моей свите. Ты будешь мне верна разумом? Только честно! Не лги!
- Нет, - твердо ответила Пелагея и зажмурила глаза в ожидании реакции ошейника.
- Ой, умора, не могу, - расхохоталась императрица, - Просто праздник какой-то. Как бы тебя наказать? Вот что с такими упертыми делать? Придумала! Ты будешь сопровождать меня под видом благородной леди. Надо отомстить сволочи, которая умирает в двенадцатый раз и не кается. Отныне ты Энтумари, леди Овенда, для всех окружающих. Каллд такой проказник, женился без моего ведома. Как жена ты его осуждаешь?
- Он покается. Это моя вина, повелительница! – выдавила из себя новоиспеченная леди.
- Входишь в роль? Похвально, но не заигрывайся. Да, подбери себе наряд, чтобы ошейника не было видно. Тут половина моих вассалов с подобным украшением, но мне надо, чтобы тебя считали свободной. Однако, помни о своем инвентарном номере, вещь!
- Слушаю и повинуюсь, хозяйка.
- Я так растрогана, дорогая леди, - наигранно замахала руками Сеймона, - Лорд Циайбу, выходи, проказник. Я знаю, что ты все подслушиваешь.
Из неприметной ниши в глубине комнаты вышел гуманоид, явно соплеменник императрицы судя по цвету волос и телосложению. Не атлет, но и не задохлик, движения быстрые, точные, взгляд пронизывающий, от которого «мурашки» идут по спине. Короче, приятным типом его уж точно трудно назвать.
- Леди Овенда, это начальник тайной службы. Он способен читать мысли и выискивать истину, мастер интриги.
- Мое почтение, - вздохнула Пелагея, размышляя, сколько мерзавцев способно поместиться на единице площади среднестатистической виртуальной резиденции правителя.
- Очень грамотная идея Вашей Мерзости, - угодливо поклонился лорд, - Во всех отношениях привлекательная дамочка, благородных кровей. На нее многие положат глаз и не будут осуждать, особенно если супруг импотент, а красавице хочется интима. Тут беда, при виде ошейника откровенности не получится. Надо его замаскировать. Дорогуша, стань на колени.
Пелагея послушно опустилась на пол и стала рассматривать трещины в плитах, мечтая о блаженном одиночестве, хотя бы на некоторое время.
- Готово, - потер от удовольствия руки Циайбу, - Леди видит ошейник?
- Нет, - буркнула Пелагея, глядя на себя в зеркале.
- Вот, вы его не видите, а он есть. Потрогай! Металл на месте?
- Да, господин.
- Деточка ошалела от счастья, - ласково, с налетом подленького удовлетворения, говорил вельможа, - Как я понимаю, Их Мерзость желают провести новую придворную даму в покои, чтобы никто не видел, не распознал в ней рабыню? Верно?
- Конечно. Было бы неплохо подыскать ей компаньонку, для естественности впечатлений дворцовых сплетников. Ух, придумала развлечение, не терпится увидеть финал пьесы.
- Без проблем. Моя дочь с радостью станет подругой благородной леди Овенда. И потом, ей пора появляться при дворе. Совсем расстраивает отца.
- И где твоя малышка? – ехидно улыбнулась Сеймона, - Рукодельничает взаперти?
- Если бы было так, моему счастью не было бы предела. Азгюр сейчас охотится за двумя предателями в трущобах нижнего города, помогает папочке.
- Понимаю. Отведи Энтумари в покои леди Овенды и хоть при мне не облизывайся, а то все расскажу твоей супруге. Не трогай это создание, пока не разрешу.
- Следуй за мной, деточка, - рассмеялся лорд и завязал глаза рабыни плотной повязкой.
Шли достаточно долго, поскольку вслепую не особо разбежишься, но рано или поздно любые неприятности оканчиваются, нанеся положенный ущерб. Повязка снята и Пелагея некоторое время привыкала к яркому свету, заливавшему спальню из широких стрельчатых окон. Надо сказать, что покойная супруга лорда Овенда обладала изысканным вкусом, обставив апартаменты без излишней вычурности, можно сказать в стиле строгой красоты. Все на месте, никаких чрезмерностей, но вкус даже самой избалованной дамочки был бы удовлетворен полностью, до самого остатка.
- Нравится или что-то переставить? У дамочек порой бывают совершенно невероятные фантазии.
- Пусть все остается, как есть. Мне хочется отдохнуть.
- Привыкай к обстановке, суррогатная леди, - съязвил начальник тайной службы и удалился восвояси.
Пелагея молча разделась, легла на огромную мягкую кровать и почти сразу провалилась в некую грань между сном и бодрствованием. Казалось она находится не во дворце безумной императрицы, а где-то в очень красивом месте, на берегу широкой полноводной реки и наслаждается водой, приятно ласкающей тело. Радостный крик и кто-то вынырнул рядом, при этом шлепнув рукой по заднице. Обиженно взглянула на Лайоша и поспешила на берег, чтобы просушить волосы.
- Что это за река? Тоже твое любимое место?
- Не совсем. Это Ворскла, отдыхал здесь со своим другом, моим первым офицером на крейсере. Тебе нравится?
- Да, очень. Я опять не то учудила?
- Ты молодец. Сегодня сделан интересный шаг, продолжением которого будет статус истинной леди.
- Я убила названного мужа, свернула ему шею. Мне страшно.
- Не ты, а я. Меня учили убивать, а тебя нет. Мою девочку напичкали всякой электронной дрянью, плюнь и разотри. Надо будет убивать – убивай, надо расставлять ноги – расслабься и получай удовольствие!
- Какой цинизм, - презрительно скривилась Пелагея.
- А что не так? Достигнешь грани, за которой ты будешь, как жена Цезаря, вне подозрений и у тебя появится уйма времени для занятий моральным мазохизмом.
- Дед, умом я все понимаю, а вот сердцем не могу.
- Ах, девичье сердце, - ферма для вздохов впечатлительных поэтов, - Слушай слова, сказанные задолго до того, как мы родились.
«О небо, отвернись куда-нибудь!
Себя ты не узнаешь в отраженье.
Волнами взбудоражено теченье,
Со дна его всплыла речная муть.
И на воде кровавое пятно.
Откуда эта кровь? Лесой удильной,
Крючком, в поток закинутым насильно,
Как рыбка, сердце, ты обагрено.»
- Кто это написал?
- Шандор Петефи, древний поэт моей, да и твоей тоже страны, откуда наши корни. Ничего не напоминает? Марика очень любила его стихи.
- Прости, тебе больно?
- Нет. Кровь моей жены сполна оплачена кровью убийц.
- Тебе не говорили, что ты родился не в свое время?
- Времена не выбирают,
В них рождаются,
Живут и умирают.
Вот так-то, дорогая леди. Посмотри в свое отражение в воде! Смелее! Ты вся напичкана оружием: красотой, умом, желанием жить. Я не прав?
- Наверное да, но…
- Молча борись за себя, за свое «я». Ищи шанс стать незаменимой. Помогу, чем смогу. А теперь спи, тебе надо набраться сил.
Берега реки расплылись, стали туманом, своеобразной игрой света и тени. Пелагея просто спала в нормальной постели, впервые за долгое время. Тело отдыхало, а вот переполненный эмоциями разум, сбрасывал избыток впечатлений, заставляя бормотать во сне, ворочаться, вскрикивать от воспоминаний о перенесенной боли. Разум требовал убрать то, что уже есть, освободить место для новых страданий и с трудом, но получал искомое.

*   *   *
Огромный тронный зал императорского дворца гудел, надрывался мелодиями всех времен и народов, населявших империю, сверкал иллюминацией подобно сверхновой звезде. Посланник Терры, посол Союза Ламиров, пировали за одним столом с Сеймоной, ведя пространные разговоры о политике, налогах, имперских амбициях. Обсудить было что, но, судя по лицу хозяйки бала, все решено давно, без участия союзных политиков. В этот вечер Их Мерзость блистала красотой из разряда смотри, но не прикасайся. Она нервничала, старалась не показывать этого, но шила в мешке не утаишь. Из-за чего, спрашивается, терять спокойствие? Неужели из-за политиков вассальных территорий? Они не стоили переживаний, болтуны и пустомели, а вот возможное покушение на венценосную особу могло вывести из равновесия кого-угодно. Полноте, с такой охраной надо быть безумцем, чтобы пойти на подобную аферу. Если не покушение, тогда что? Нечего гадать на кофейной гуще, веселитесь и не забивайте головы всякими глупостями.
А что-же иные гости, благородные дамы и кавалеры? Они радовались, пили вино, хвастались победами, пытаясь поразить воображение молоденьких фрейлин. Думаете почтенные дамы мучились от безделья? Ни в коей мере. Естественно, есть время и вдохновение сплетничать, перемывать кости ближних и дальних царедворцев. Главной темой стала тайная женитьба лорда Овенда, отметившего это знаменательное событие очередной смертью с возрождением. Самое удивительное, что почти все дамы оценили красоту и очарование новой леди Овенда, непривычный тип внешности, манеры, а потом хихикали на тему счастья, привалившего супругу импотенту.
Пелагея стояла в гордом одиночестве, так и не поняв, куда исчезла Азгюр. Даже поговорить не с кем, что для женщины хуже всякой пытки. Дочь Лорда Тайн оказалась веселой девушкой лет восемнадцати, но изъянов в ней было больше, чем достоинств. Полноватая для своих лет, одутловатое лицо, короткая стрижка фиолетовых волос, короче, такую девицу трудно назвать привлекательной даже при полной снисходительности ценителя женской красоты. Когда «благородная леди» увидела это «чудо» в вечернем платье, долго смеялась, а потом вспомнила себя, вздохнула и попыталась нечто изменить с помощью косметики. Помянула добрым словом Талу, которая потратила уйму сил для обучения Пелагеи женским премудростям и уроки явно не прошли даром.
Красивая женщина, скучающая на балу? Невероятный нонсенс, но он присутствовал и никуда не хотел исчезать. Леди Овенда улыбались, учтиво кланялись, однако в свой круг не допускали, словно предчувствовали неладное. Тут и провидцем не надо быть, если дама появляется в компании с дочерью Лорда Тайн, значит того же поля ягода. Пелагея очень быстро поняла ошибку Циайбу, однако, уже ничего не изменить.
- Благородная леди скучает? - раздался рядом знакомый голос, заставивший присесть в глубоком реверансе.
- Мне тоскливо без моего супруга.
- В таком случае, моя дорогая, выпьем по бокалу хорошего вина. Ты просто само очарование, которое совсем недавно свернуло мне шею. А если серьезно, мне приятно тебя видеть. Этот идиот Циайбу даже на конкурсе идиотов, занял бы второе место.
- Почему?
- Потому, что «идиот»! Если ты посылаешь шпиона под видом леди, то ее надо ввести в общество и лучше «мужа», особенно если он лорд-советник, этого не сделает никто. Причем тут его уродливая дочка, способная только бить морды в подворотнях? Попробуем исправить данное упущение.
- Каллд, позволь мне называть тебя так, ты меня воспринимаешь только по шифру инвентарного номера на заднице?
- Все гораздо сложнее, дорогая Энтумари. В иной ситуации, до аннексии империей Проциона-II, я бы обезумел от такой женщины. Ты умна, красива и несчастна, что видно по твоим глазам, а это заставляет задуматься. Давай просто подарим друг другу мгновения радости, будто мы на самом деле любящие супруги, - тихо пояснял ситуацию собеседник, а потом сказал громче, - Любимая, попробуй отличное террийское вино, первого урожая после изгнания заргов.
- Ого! Ему около сорока лет? – несколько наигранно удивилась Пелагея и сделала глоток терпкой на вкус жидкости, - Невероятный аромат.
К фуршетному столику подошел крепкий ламир, судя по экипировке капитан рейдера и заказал у официанта хмельной крови. Услышав подобное, Пелагея едва сдержала рвоту, вспомнив рассказы Талы об этой братии.
- Эх, леди, не на поле битвы мы, да еще и союзники. А так, ваша кровь, первая группа, резус положительный, с утонченным соотношением лейкоцитов и эритроцитов, стала бы отменным деликатесом, наградой доблестному воину. Разрешите представиться, капитан Синхалон из клана Ночные Птицы, вестник войны.
- Лорд Каллд Овенда, советник императрицы. Это моя супруга, Энтумари, леди Овенда, придворная дама.
- Очень приятно. Хоть с кем-то переброситься, словом, а то все шарахаются в стороны. Как воевать вместе, то давай, а как отдохнуть, так не нужен. Что за любовь на расстоянии?
- Сами виноваты. Напомнить, что вы натворили при штурме Терры?
- Такими родились, милорд. Просто при наличии свежей крови мы действуем быстрее, увереннее, эффективнее. Перебрали тогда малость, бывает.
- То называется малость? Дорогая, ты не упадешь в обморок от подробностей?
- Нет. Мне очень интересно, продолжайте. Кто же, как не женщина оценит безумства, совершаемые ради нас.
- Вы бы спелись с моей хозяйкой клана. Скажите, миледи, Вы такая аппетитная женщина во всех отношениях, включая гастрономические, проявляете интерес, не свойственный придворным красоткам. Сколько врагов Вы убили лично? У Вас взгляд и движения воина, хотя не спорю, женский шарм просто потрясающий.
- Я никогда не была в бою, - растерянно ответила Пелагея, понимая, что случайно воспользовалась навыками Лайоша, на подсознательном уровне, - В университете немного занималась фехтованием. Иногда проскальзывают движения, по старой привычке.
- Да, это бывает. Продолжим нашу беседу, лорд Овенда?
Мужчины вошли в раж и стали обсуждать тонкости военной операции. Пелагея старалась задавать вопросы, как можно более дурацкие и получала соответствующие пояснения для безграмотной дамочки. В тоже время боевой опыт и знания Лайоша позволяли оценить беседу достаточно профессионально. Возле них собралась изрядная компания военных, которые костерили дисциплину ламиров не стесняясь в выражениях и, если бы не разброд в командовании террийцев, операция могла окончиться провалом. Она понимала, что надо выйти из круга спорщиков, а то ее могут счесть вульгарной особой и попытаться найти женское общество для общения.
Кто-то коснулся плеча. Пелагея обернулась и увидела ламирку, которая приветливо улыбалась, приглашая составить компанию. Почему бы двум благородным дамам не пообщаться? Это гораздо естественнее, чем слушать «охотничьи» рассказы военных.
- Какие же они нудные, - вздохнула Пелагея и взяла со стола бокал легкого вина.
- Понимаю, - рассмеялась вампирша, - Моему мужу только дай тему. Вагаманд, жена Синхалона.
- Мой любимый тоже завелся. Энтумари, леди Овенда.
- Очень приятно. Вот что с ними делать? Будет меня дразнить, напою лейкозной кровью. Скажите, Ваш муж тянет в дом всякую хрень, от которой никакой пользы?
- Нет, мой лорд постоянно при Их Мерзости. Ему просто некогда, хотя иногда приносит мне безделушки для поднятия настроения.
- Счастливая, - развела руки Вагаманд, - Представляешь, летим мы сюда на бал. Я примеряю наряды и прошу благоверного оценить мою внешность. Вполне естественно, тем более, когда не на охоте. А он пялится в локатор обзора и только кивает, словно глиняный болванчик. Недалеко от Терры объявил тревогу, словно увидел транспорт с грузом бесхозной консервированной крови, а то оказались просто куски кометы.
Пелагея согласно кивала, соглашалась по поводу безалаберности мужчин, а сама размышляла о том, что незаметно меняется. Она стала по-другому мыслить, ведет разговор и анализирует его словно мужчина, холодно, без лишних эмоций. Может действительно та Пелагея тихонько умирает, оставляя место Энтумари, разум которой женский, но пропитан опытом и знаниями Лайоша, капитана рейнджеров давно почившей Лиги? Благо, астрофизику пока не забыла, возможно пригодится в будущем. Такое ощущение, что дед к чему-то готовится, внедряя часть себя в конфигурацию сознания внучки. Ей уже не надо отдаваться под контроль, достаточно подумать и навыки включаются автоматически. Надо будет спросить при случае, в полусне, как обычно.
- Ты меня слушаешь?
- Извини, Вагаманд, отвлеклась. Повтори еще раз.
- Я и говорю. Пролетаем недалеко от станции Аргус, а они сволочи заминировали подходы к обходной трассе. Представляешь, как обидно, сдохнуть и не попасть на бал к самой императрице.
- Могло быть печально.
- Конечно. Миной повредило генератор, но хоть остались живы. Ты думаешь это все? Моему придурку оказалось мало. Он увидел, как от станции отделилась капсула и понеслась в сторону системы Эллиона. Мы потратили два дня, пока на планетарных двигателях гонялись за этой фигней. Поймали себе в убыток, потратив лишнее горючее.
- И что там было?
- Сейчас, - хохотала вампирша, отхлебнула витаминизированной крови и продолжила, - Там оказался спятивший гуманоид с недоразвитыми ручками и ножками, который бормотал всякую ахинею, но при этом гадил прямо под себя. Аромат просто неподражаем, химический анализатор вышел из строя. Груза в капсуле никакого, если не считать дерьмо в жилом отсеке. Я сняла этого ненормального. Сейчас покажу голограмму, специально сделала, чтобы пугать непослушных детей.
Пелагея взглянула на изображение и в душе слегка похолодело. Только этого не хватало. В луже фекалий во всей своей красе сидел удельный князь Вилле Лахти, собственной персоной. Очень странно, до предела.
- Леди побледнела? Вы его знаете?
- Нет, показалось, - ответила собеседница, - И больше ничего не нашли?
- Нашли. На шее у него висела побрякушка из кварца. Вот, смотри. Никакой ценности.
Пелагея стразу опознала информационный кристалл, на металлической оправе которого шла надпись по-мнайдрийски: «Лоция Энвеллы». Такое упускать нельзя. За подобные сведения можно выкупить из рабства далеко не себя одну, осесть на Элизии, к примеру, открыть дело и спокойно жить, занимаясь на досуге астрофизикой. А если «Двуглавый Орел» добрался к этой Мнайдре? Не подставит ли она друзей? Скорее всего нет. Такие вещи просто так не попадают в руки сумасшедшим, следовательно, это достаточно хитрая игра. С подобным джокером можно делать ставки по-крупному.
- Забавно. Похоже на амулет какого-то божка аборигенов с Проциона, помогавшего мужчинам дарить женщинам удовольствие в постели. Мой муж оттуда, скажет более точно.
- Фи, а я думала, - хмыкнула Вагаманд, - Забирай его себе, а то я слышала у твоего лорда с этим проблемы. Если поможет, расскажешь при случае.
- Сегодня вечером попробую, - расхохоталась Пелагея, пряча безделушку в пояс на талии, - А что стало с тем безумцем?
- Да ничего особенного, посадили обратно в капсулу и расстреляли из пушки. А что с ним делать? Кровь отвратительная, испорчена антибиотиками, просто ужас. Заодно и дезинфекцию произвели.
- Только не это, - нахмурилась Пелагея, увидев Азгюр, - Сейчас меня позовут по делам, как придворную даму. Спасибо за беседу и подарок.
Ламирка участливо кивнула, повертелась перед мужем, но тот был весь в обсуждении штурма Терры и не обратил на это ни малейшего внимания, а потом отправилась искать новую компанию. Пелагея поняла, что она в этом обществе такой же изгой, как и кровососка, обреченный на одиночество в толпе. К чему эти страдания? Ты вещь, игрушка, которым понятие одиночество не известно в принципе, сотри его из памяти, словно вредоносный код.
Действительно, предчувствие не обмануло. Девушка сообщила, что леди Овенда желают видеть по важному делу. Пелагея, знаком, предупредила Каллда и направилась к возвышению, где под силовым куполом пировала императрица. Азгюр шла рядом, неуклюже пробираясь сквозь толпу, в отличие от леди, которой уступали дорогу. Может быть впервые Пелагея поняла, каково быть красивой женщиной, которой восхищаются и, чего греха таить, желают затащить в постель. Представители нечеловеческих рас безразлично меряли взглядом безобразную на их взгляд самку, а вот террийцы, ламиры, хиндрийцы учтиво кланялись, дарили улыбки, посылали воздушные поцелуи, не обращая внимания на гневные взоры своих спутниц.
Купол без проблем пропустил сквозь защиту, сверив код безопасности, вытатуированный на плече. Азгюр осталась в зале, криво усмехнулась вслед «леди» и поспешила затеряться в толпе, надеясь найти приключение, хоть какое-нибудь. Пелагея подошла к пиршественному столу, присела в почтительной позе, ожидая приказов императрицы. Сеймона не спешила. Улыбалась посланникам союзников, чесала за ухом ФФахе Лиунга, знакомого Пелагее по событиям на «Двуглавом Орле».
- Мои дорогие гости, - мягко, с неизменной улыбкой на устах, сказала Их Мерзость, - Не возражаете, если я поговорю наедине с леди Овенда? Надо уладить некоторые вопросы. Выйдем на балкон, милочка!
Рабыня согласно кивнула и последовала за хозяйкой, не ожидая для себя ничего хорошего. Свежий ветерок, насыщенный ароматом цветов, приятно ласкал разгоряченное лицо, покрывшееся капельками холодного пота.
- Я тобой довольна, дорогуша. Ты очень неплохо справляешься с ролью благородной дамы. На нас смотрят, потому мило улыбайся и слушай, что тебе говорят. Никогда не думала, что вместо наказания, сволочь Каллд получит подарок в виде тебя. Из вас получилась эффектная парочка, даже я немного любовалась вами. Тем не менее, ты не вошла в доверие к моим придворным сплетницам, а мне надо знать мысли их мужей, вовремя распознать измену.
- Госпожа, мой муж… Ой…
- Пусть будет так, естественнее смотрится, - согласилась Сеймона, - Продолжай.
- Он сказал, что мое появление в зале в компании с Азгюр ошибка. Все сразу поняли нашу связь с Лордом Тайн, который неверно спланировал операцию. Он просил это передать Вам, как личный советник.
- А ты умная крошка. Согласна с мужем? Мне даже удобнее считать тебя супругой лорда, а то рабыни с встроенной ложной памятью поднадоели.
- Не знаю. Вещи думать не положено.
- Тем не менее. Кем ты была раньше, до того, как попала сюда?
- Астрофизик, доктор наук, советник по науке, моя хозяйка.
- Ты далеко не дура, но будешь включать ум, когда я прикажу. Для рабыни быть одновременно красивой и умной непозволительная роскошь. Отвечай на вопрос!
- Каллд абсолютно прав.
- Я это учту. К слову, ты мне ничего не хочешь передать?
Пелагея сразу поняла, что ее разговор с ламиркой был подслушан с помощью чипа, заставившего «джокера» испариться, словно дым. Шулера поймали за руку и, возможно, сейчас ударят канделябром по голове.
- Прошу прощения Вашей Мерзости, хотела преподнести подарок после бала.
- Смотри у меня, - погрозила императрица, принимая информационный кристалл, - Ты узнала придурка на голограмме, показанной Вагаманд?
- Да. Это бывший вельможа земного царя, удельный князь Вилле Лахти, адмирал флота. При захвате его линкора стрельцы перестарались, отрезали конечности, оскопили, превратили в шута, и он от этого спятил. Я лично все видела.
- Меня окружают идиоты! – топнула ногой Сеймона, - Ламиры просто вечно голодные дебилы. Надо было просканировать память и вытащить всю информацию о Земле. Верно?
- Да, - поклонилась Пелагея, уже довольно спокойно, поняв, что гроза миновала.
- Хорошая работа, леди. Ты заслужила право получать удовольствие в постели. Твои мозги мне нужны в добром здравии, а не забитые физиологической неудовлетворенностью. Так вот. Сейчас появится с подарками герой-предатель Терры, генерал Веро Обрин, слышала о таком?
- Нет, не приходилось, госпожа.
- Он получит награду, а потом его усадят рядом с тобой. Ты, его дополнительный приз. Он известный бабник, потому получай удовольствие до тех пор, пока он не умрет от сердечной недостаточности. Все устроят для видимости естественной смерти. Мне не нужны предатели. Продал Терру, продаст и меня. Прислуживать вам будет Азгюр.
- Не надо ее, - скривилась Пелагея, - Генерал может заподозрить неладное. Лучше привлечь андроида-служанку, кого угодно, только не дочь лорда.
- Из тебя будет толк, - пробормотала Сеймона, - Учти, я буду следить за процессом, потому без фокусов. А теперь пошли со мной, улыбайся!
Вышли с балкона и сразу воздух показался затхлым, насыщенным спиртным. Пелагея удивлялась сама себе. Ей говорят, что нужно не только расставить ноги, но еще и заласкать до смерти, а она это восприняла спокойно, да еще давала уточнения. Любая нормальная женщина от такой перспективы пришла бы в ужас. Вот уж точно, Пелагея потихоньку отмирает, уступая место красивой расчетливой твари. На лицо естественный отбор, отсеивающий в мусорное ведро наивных сопливых дамочек. Как вообще это все перенесет Каллд? Пожалуй, кто бы мог подумать, лорд Овенда стал своего рода страховкой, не дающей скатиться в пропасть, возможность сохранить хотя бы часть себя, танцуя на самом краю обрыва.
- Простите за ожидание, лорды, но дела не оставляют ни на минуту. Очаровательная Энтумари леди Овенда согласилась разбавить наше общество.
- Их Мерзость просто прочли наши мысли, - согласился наместник Терры, - Миледи, Вы родом с земных колоний?
- С Проциона-II, куда мои предки переехали с Земли незадолго до нашествия заргов. Видно, моя кровь не успела сильно разбавиться, потому меня часто принимают за землянку. Лорд… Простите меня за неосведомленность.
- Арлен Мади, генерал.
- Очень приятно, - кивнула Пелагея и с опаской взглянула на императрицу, но та была вполне довольна светской беседой, - К своему стыду никогда не была на Терре. Родители не отпустили меня учиться в тамошнем университете, а потом не было случая приехать.
- Можно восполнить упущение, и мы с женой будем рады принять дорогих гостей, если не возражает госпожа Сеймона, да будет проклято ее имя.
- Я подумаю, посмотрю на их поведение, - ответила императрица, - Наш герой опаздывает? Никакого приличия, поскольку вместо милости можно вызвать гнев.
- Он вовремя, минута в минуту. Смотрите, входит в зал, - заискивающе сообщил Мади.
Зал взорвался аплодисментами, переходящими в бурные овации, криками «браво», визгом впечатлительных жеманниц. Под восторженные крики сквозь толпу пробирался высокий мужчина средних лет, черноволосый, бородка клинышком, одетый просто, но со вкусом. Мужчины норовили пожать ему руку, красотки подставляли руки и щеки для прикосновения губ столь легендарной личности. Герой улыбался и всем сразу посылал воздушные поцелуи. Путь к императрице занял изрядно времени, но не чрезмерно. Сеймона даже не успела разозлиться, когда гость прошел защиту и предстал перед хозяйкой бала.
- Лорд Веро Обрин, генерал, Вы просто очаровашка! Вы заставляете томиться ожиданием двух благородных леди.
- Прошу прощения. Я не думал, что столь популярен, - преклонил колено полководец, - Сначала еле-еле прошел к дворцу, а потом замешкался в зале.
- Этот момент Вас немного извиняет! В честь победы имперского оружия, я Вам жалую титул пэра, а к нему венец и мантию. Леди Овенда, подайте мне символ власти, а сами облачите благородного воина согласно ритуалу.
Пелагея учтиво склонила голову, торжественно поднесла венец повелительнице, а затем элегантно набросила черно-золотую мантию на плечи благородного пэра.
- Рад служить Империи! – поцеловал руку Сеймоны новый вельможа.
- Не сомневаюсь. Сегодня Вы мой гость. Присаживайтесь за стол рядом с леди Энтумари, верность и красота которой заслуживают всяческой похвалы.
- Я буду вечно проклинать Ваше имя!
- Не люблю чрезмерной лести, но сегодня прощаю. Глашатай! Пусть все поднимут бокалы за благородного имперского пэра Веро Обрина!
При этих словах Пелагея ощутила непонятное напряжение, предчувствуя неладное. Что здесь может произойти при такой охране? Для нее время словно замедлилось, движения нового пэра показались слишком отточенными, словно являлись итогом длительных тренировок, а она пыталась безуспешно остановить время. Слуга, которого видела впервые, медленно, боже, почему-то очень неторопливо расставил бокалы и откупорил бутылку элизианского вина столетней выдержки. Зал затих, ожидая, когда Сеймона пригубит благородный напиток.
Все стоявшие на подиуме вели себя естественно, кроме Обрина. Почему она так решила? Глаза, черт побери, конечно, глаза, бегающий взгляд, беспокойство приближения времени «икс», «игрек» или «зет». Хищник, видимо, решил опередить собственную гибель, иначе все это трудно объяснить. Подняты полные бокалы, заставившие присутствующих в зале затаить дыхание в час, когда ход истории меняется, словно по мановению волшебной палочки. Кто ты сейчас: боярыня Пелагея, рабыня, благородная леди Энтумари? Трудно ответить на столь емкий вопрос, сразу, без проволочек, ибо «благодарный» пэр вытащил из рукава нечто похожее на стилет и, не видя препятствий, поспешил к своей цели.
Кроткий замах, удар, который приняла на себя Пелагея, в последний момент закрыв собой императрицу, заставил упасть на колени. Убийца хотел вытащить оружие, но оно застряло между ребер. Выпустил рукоять, пнул сапогом в грудь глупую бабенку и отпрыгнул к балконной двери. В глазах потемнело, боль при каждом вздохе парализовала движения, заставила растянуться на полу, погрузиться в блаженную тишину. Пелагея уже не видела, как преступника связали, напичкали паралитиками и унесли в дальние казематы для особо ценных преступников, «обитель утонченного зверства».
Бал подошел к финалу, поскольку у всех настроение веселиться растаяло подобно льдине в жаркий летний полдень. Гости спешили покинуть зал, быстро, не оглядываясь, будто на них тоже объявлена охота. Сеймона склонилась возле лежавшей спасительницы, коснулась пальцами крови, понюхала и поторопилась вымыть ладони пресловутым элизианским вином.
- Циайбу! Ко мне! – рявкнула правительница, - Быстро!
- Ваша…
- Потом разберемся, почему молчали сканеры! Лично проведу следствие, где все получат по заслугам! Врача! Самого лучшего, желательно террийца. Она получила удар отравленным стилетом, предназначавшийся мне. Лезвие пропитано линскарбом! Ты понимаешь, что это такое?
- Чего суетиться, найдем лучше игрушку! За что, больно же…, - фальцетом взвыл Лорд Тайн, получив удар в причинное место.
- Мне лучше знать, кто мне нужен, а кто может сдохнуть, пожиратель падали! Бегом за врачом, ублюдок! Ты, например, можешь сдохнуть, не велика потеря!
Начальник тайной службы, ретировался достаточно быстро, умудрившись при этом уклониться от глиняной бутылки с остатками вина, брошенной ему вслед лордом Овенда.
- Я сам ее отнесу куда скажут, если Ваша Мерзость не возражает.
- В мои покои! – буркнула Сеймона, - И все-таки ты влюбился в нее.
- Не знаю…
- Зато я знаю, хоть раз поверь мне и не спорь, ходячий дух противоречия. В тринадцатый раз умирать не дам, плохое число, а ты мне нужен, как и она.
Императрица, провела к тайному транспортеру, который их доставил туда, где бывали немногие. Сеймона указала на роскошную кровать, ставшую пристанищем для раненной, по крайней мере на некоторое время. Не каждому удавалось почивать на любимом ложе императрицы, наверняка зная, что останешься после этого жив. Во всяком случае многочисленные любовники самодержицы исчезали в неизвестном направлении после первого, редко после второго интима.
- Можешь идти, Каллд.
- Если не возражаете, Ваша Мерзость, дождусь врача.
Возражений, естественно, не последовало, разве что недвусмысленными жестами сделан намек на проблемы с мозгом благородного сеньора. В такой ситуации нервы всегда на пределе и каждый снимает стресс по-своему. Судя по крикам в коридоре, Сеймона старалась оправдать проклятия в свой адрес, пуляя из бластера по сторонам, куда попало. Каллд ее понимал и ему впервые захотелось пристрелить пару-тройку тайных агентов из ведомства лорда Циайбу, просто так, для профилактики.
Каллд подошел к широкому окну и рассматривал фосфоресцирующие растения в саду, место паломничества местных и совсем не местных биологов. Обычно созерцание экзотических растений успокаивало, снимало напряжение, особенно после очередного возрождения, а тут скорее наоборот. Дворцовый водевиль перерос в нечто большее, чем шутку, во всяком случае для лорда Овенда. Боишься сам себе ответить на вопрос: рабыня необходимая часть бытия или просто симпатичная оправа для старого суицидника? Странные ощущения, которых никогда не было с прежней подругой жизни, затягивают подобно водовороту, бросают в самый глаз тайфуна. Их забыть трудно, но необходимо, иначе выйдешь за привычные рамки поведения, внесешь диссонанс в сценарий придворных сплетников и у них станется приступ черной меланхолии.

*   *   *
Ветер завывал у входа в пещеру словно стая голодных волков, почуявших желанную добычу, теплое мясцо с дымящейся кровью. Посмотришь во тьму и видишь горящие глаза, слышишь урчание пиршества каннибалов. Кругом тяжелая влажная жара, а тебя пробирает до костей холод, заставляя выстукивать зубами странную мелодию. Горящий костер согревал мало, да и толку с него, когда на тебе одежда из водоотталкивающей термоткани, отгонять зверье, не более того.
- До утра не сунутся, - сказал Лайош, присаживаясь у огня, - Очнулась?
- Опять воспоминания? – усмехнулась Пелагея.
- Да. Припомнился случай в системе Лакайль-9352. Я тогда только стал лейтенантом после академии и служил на патрульном крейсере оперативной спасательной службы. Однажды прервалась связь с экспедицией, которая работала на планете класса «М», хотя там было на грани с «Т». Средняя температура порядка трехсот двадцати по абсолютной шкале, влажность под сто, короче, форменный каменноугольный период.
Меня отправили на разведку, и я умудрился попасть в извержение вулкана. Остался цел, хотя потом получил втык за порчу имущества. Экспедиция погибла от катаклизма, бывает и такое, но я засек сигнал живого человека. Поспешил согласно координатам и обнаружил в пещере испуганную девушку, обложенную хищниками, с почти разряженным бластером, напичканную токсичными вулканическими газами. Спасал как мог, пока нас не нашли.
- И что потом? Отблагодарила спасителя?
- Конечно. Марика стала моей женой, и я был счастлив так, как никогда в жизни. Жаль отказалась перейти на работу в корпус рейнджеров, форма ей очень шла.
- Понятно, дедуля. Как много хотелось спросить, а смысл, если помираю от яда. Вроде все ощущаю, а прийти в сознание не могу.
- Ага, конечно. Марика три дня ныла, ожидая смерти, на четвертый я не выдержал и вколол ей из шприц-тюбика снотворное. Очнулась уже в медотсеке корабля, закатила истерику, но пара поцелуев и обещание жениться погасили цунами женских эмоций. Вот так. Должен сказать, ты просто молодец, умница, но об этом позже. Прежде всего яд. Может эта дрянь и смертельна для хиндрийцев, я не силен в биохимии, но для землянки есть шанс выжить, причем немаленький.
- Ты меня специально успокаиваешь? Скажи честно?
- Данное вещество сильный мутаген и как оно изменит тебя не знаю, никто не знает. Не вешай нос, героиня империи. Ты любопытнее кошки, потому заранее, копию всех своих знаний и навыков совместил с твоей личностью. Самое главное, ты стала необходимой Сеймоне, а это уже совсем другой уровень игры.
- Дед…
- Что?
- Мне страшно. Вдруг я стану монстром? Давай поменяемся местами. Ты сильный, а я слабачка и духом, и телом.
- Даже не думай об этом. Сама сказала, что дедушка Лайош больше человек прошлого, а ты живешь в своем времени, вот и живи. Может, меня реанимировали для помощи, дали шанс искупить вину, а не обязали жить за других. Не считаю геноцид на Новой Тортуге преступлением, но перефразируем Шекспира, «есть много Пелагеюшка такого, что и не снилось нашим мудрецам».
- Во влипла, - вздохнула болящая, - Дед, можешь представить такое. Родилась селениткой, уродкой для всех, кроме соплеменников, но была по-своему счастлива. Не по своей воле стала мятежницей и шлялась по галактике, пока из-за глюка оборудования не стала относительной копией землянки, с которой нас перемещали на планету. Дальше все сам видел. Господи, во что я опять превращусь? Может хватит уже? Дед, ты мой ангел-хранитель, спаси, очень прошу.
- Я помощник, посланный неизвестно кем, не более того. Все в твоих руках: боярыня, леди, астрофизик, рабыня, старший офицер флота. Видишь, сколько вас, а я один. Отвечу словами все того же Петефи, если ты не против.
«Но народ средь нив богатых
Ходит сиротой в заплатах,
Терпит голод, униженье
И идет к уничтоженью.
Перлы мудрости бесплодно
Прячутся в душе народной,
Если же из тьмы дремучей
Их наверх выносит случай,
Никого они не тронут
И в грязи безвестно тонут.
Или горькая судьбина
Их уносит на чужбину
В глубь хранилищ заграничных
И трудов иноязычных.
И когда мы там свой гений
Открываем в изумленье,
Рады мы, что это чудо
Перешло туда отсюда.»
Как перемешалась кровь за семьсот лет никому не известно, но ты, в конечном итоге, мадьярка. Помни об этом. Salve! Радуйся краткому мигу бытия!
Стены грота задрожали, словно при землетрясении, и вход был погребен обвалом, создав своего рода виртуальный саркофаг несбыточным мечтам. Наступила тьма, полная, словно на заре времен, из которой рождалось нечто новое, предварительно поглотив отжившее.

*   *   *
В кабинете Сеймоны пока еще грозы не было, гром тихо ворчал, а вот хоть и виртуальный, но резкий запах озона ощущался в полную силу. Каллд стоял возле окна, размышляя о счастливых и несчастливых числах, например, магии числа «тринадцать», попутно узнавая о себе много интересного. Самодержицу, такой возбужденной, он еще ни разу не видел. Поток эмоций, всплески гнева, превратили холодную красавицу в нечто более совершенное, можно сказать действительно божественное. Это, конечно, не богиня очарования, если судить по оплавленному бластером отверстию в оконном стекле и кинжалу, торчавшему в металлопластиковой раме, но и до возмездия дело пока не дошло.
- Что тебе еще надо? Каллд! Ты человек, или скотина?
- Уже скотина, если Вам так будет угодно.
- Тебе нравится Энтумари?
- Да.
- Ты ее любишь?
- Нет!
- Тьфу! – сплюнула на пол хиндрийка, - Почему?
- Зачем импотенту столько счастья? Вы изъяли инвентарный номер, дали свободу, подтвердили благородный статус, приравняв боярыню к имперской леди. Развлекайтесь дальше, но она никогда не станет законной леди Овенда. Сменили рабский ошейник на более элегантный для контроля, назвали подругой, но, когда надоест, сгноите и ее, как Райну.
- О, Тьма! Дай мне силу не применять силу! Боишься, значит уважаешь. Специально хочешь довести, чтобы исчерпать лимит клонирования, когда возрождать бессмысленно? Я не ошиблась? По глазам вижу, что нет! Так вот, вздумаешь наложить на себя руки, прикажу уничтожить всю систему Проциона, со всеми жителями. Их жизнь в твоих руках!
- Так не честно, - усмехнулся Каллд.
- Не подскажешь ли, кто говорил о Сеймоне, как о беспринципной холодной, расчетливой твари? Короче, я окончательно аннулировала брак с Райной и утвердила союз с Энтумари. Более того, врач вернет тебе мужскую силу, хотя детей у вас не будет, так уж получилось. Издержки выпендрежа обоих. Зачем я это делаю? Моя душа – потемки, но правитель империи должен ценить верность. Не каждый подставит себя под удар, а память у меня далеко не девичья, клянусь могилами двухсот тридцати двух любовников. Ты бы меня закрыл собой?
- Нет.
- Сволочь, мог бы и соврать для приличия. Кого там принесло? – буркнула несостоявшаяся богиня и перезарядила бластер.
В кабинет вошла Азгюр, одетая во все белое, как и положено медсестре, приставленной для охраны больного. Императрица хмыкнула, оценив полную непрезентабельность цветовой гаммы для юной леди. Ничего страшного, зато верная, весьма сообразительная, хотя и подленькая, вся в папочку.
- Приветствую и проклинаю Вашу Мерзость! – поклонилась девушка, едва не шлепнувшись при этом на задницу, поскользнувшись на полу.
- Что у нас плохого?
- Врачи просят Вас зайти к больной.
- Пойдемте, милорд, взглянем на Вашу законную, повторяю, законную, супругу. Она будет без ума от счастья.
- Когда нет ума – это истинное счастье, - съязвил Каллд, при этом отделавшись легким августейшим подзатыльником.
Спальня, ставшая больничной палатой, находилась совсем рядом, но Сеймона не спешила. Остановилась возле зеркала, поправила слегка растрепавшиеся волосы, долго возилась с ножнами, пристраивая на поясе длинный кинжал с богато украшенной рукоятью. Все это нарочито медленно, с утонченной женской издевкой. Лорд Овенда только пожал плечами, а затем вынул из сумки на поясе изящный браслет и надел его на левую руку императрицы. Она явно удивилась подобной заботливости, но не подала виду, лишь согласно кивнула. Личный силовой щит никогда не бывает лишним, особенно когда есть желающие пырнуть отравленным стилетом или попрактиковаться в стрельбе из бластера.
- А говоришь, что Энтумари тебе безразлична. Для нее ведь украшение приготовил? Хоть здесь не ври, Каллд.
- Да, для нее, но Вам, государыня, оно в данный момент нужнее.
- Спасибо и на этом, запомню. Азгюр, проводи нас! – приказала Сеймона и бросила косой взгляд на лорда.
Каллд, учтиво поклонился и подал даме руку. Любой придворный, но только не лорд-советник, пел бы от счастья, получив подобную милость, даже если потом станет очередным, скажем, двести тридцать третьим, любовником. Азгюр распахнула дверь в спальню, объявив о прибытии царственной особы, и присела в реверансе, на этот раз без казусов.
Врачи учтиво кивнули и продолжили заниматься своим делом, виртуозно ругаясь на языке терминов. Пелагея без движения лежала на кровати, показывая всем своим видом, полное безразличие к происходившему. Внешность несколько изменилась, не критично для любого мужчины и просто запредельно с женской точки зрения. Исчезла лишняя полнота, тело приобрело слегка смуглый оттенок, делавший черты лица более резкими, запоминающимися. Волосы потускнели, приобрели оттенок старой бронзы, утратив прежний огненно-рыжий цвет, тускло блестели в лучах утреннего светила.
 
- Какая прелесть. Тебе нравится, как она изменилась?
- Ничего особенного, красота не пострадала и вполне вписывается в канон моих предков.
- Сухарь, - фыркнула императрица, - Я жду пояснений. Перестаньте чирикать на своем птичьем языке!
- Ваша Мерзость, да будет проклято Ваше имя! – прервал спор врач-терриец, - Произведен осмотр леди и проведен курс лечения. Чем был отравлен кинжал, надеюсь знаете. Так вот, появился целый ряд побочных явлений, но иммунная система выдержала удар. Яд вызвал странные изменения. Прежде всего, повышенная способность к регенерации тканей и, как следствие, увеличение продолжительности жизни примерно в два с лишним раза. Она почти до самой смерти, если речь идет о завершении генетического кода, будет столь же молода, а за месяц до фатального момента резко состарится. Это предварительные данные, но им можно доверять.
- Чушь! Ересь! Это непонятная флуктуация генома! – взвился от ярости коллега-хиндриец, - Все дело в изменении ДНК, отвечающего за репродуктивную способность! Мне приказали изменить эту функцию. Для любого гуманоида линскарб смертелен в той или иной мере, особенно для моей расы! Я считаю, что…
- Заткнитесь оба! – топнула ногой Сеймона, - Для начала, что значит повышенная регенерация?
- У Вас на поясе кинжал, - уже спокойнее заметил терриец, понимая возможные для себя последствия, - Сделайте неглубокий надрез на ее руке.
Венценосная особа согласно кивнула, извлекла из ножен оружие и провела острым кончиком по правой ладони Пелагеи. Кровь выступила моментально, но рана кровоточила недолго и прямо на глазах затянулась. Врач протер место пореза тампоном, показывая абсолютно гладкую кожу.
- Неплохо. Это может пригодиться в будущем. Время жизни проверять долго, да это и не особо существенно. Теперь об избирательности. Она землянка, верно?
- Да, - согласился хиндриец, - Для проверки предположения мне надо поэкспериментировать над парочкой землян, мужского и женского пола, чтобы сказать с полной уверенностью, виновата измененная ДНК или нет.
- Не возражаю, - согласилась Сеймона, - Азгюр, скажи отцу, чтобы отправил на охоту «добытчиков». Пленников надо отловить, как можно быстрее.
- Уже отправила сообщение, - кивнула девушка.
- Ты чудо-ребенок.
- Может быть отрубить ей ногу и посмотреть, отрастет новая или нет? – не унимался терриец, - Наука требует жертв.
- Сейчас отпилю тебе голову и проверю, наступит в ней просветление мозга или нет, - мило улыбнулась императрица, - Она в нормальном состоянии? Здорова?
- Да, - обиженно кивнули лекари, у которых отобрали развлечение.
- В таком случае окажите услугу дорогому Каллду, чтобы он смог вечером насладиться обществом красавицы жены, а не только ее созерцать. А теперь все вон! Оставьте нас!
Сеймона подождала, пока все покинут спальню и установила по периметру силовую защиту, проникнуть за которую не мог даже вездесущий Лорд Тайн. Налила бокал вина, устроилась в кресле и несколько минут наблюдала за легким подергиванием ресниц уже бывшей рабыни.
- Леди Энтумари! Хватит притворяться.
- Прошу прощения, Ваша Мерзость, - приподнялась с подушек Пелагея, - Рабыня…
- Уже нет, дорогая. Ты относительно свободна и теперь абсолютно законная супруга лорда, моя личная свита. Как самочувствие?
- Немного тошнит и легкая слабость, в остальном вполне сносно. Ошейник заменили, ибо кукла повысила статус?
- Не нравится? Я честно старалась, придумывая дизайн.
Пелагея взглянула на себя в зеркало, провела пальцем по изящной обсидиановой змее, инкрустированной золотом, трижды овившуюся вокруг шеи, плотно, как и положено подобным тварям.
- Красиво, ничего не скажешь.
- Ошейник только средство контроля и наказания в случае предательства. Чип записи событий, за ненадобностью, удален. Можешь в постели с мужем перемывать мои кости сколько угодно. Мне будет забавно слушать доклады лорда Циайбу по этому поводу. Эмоции, бьющие через край, тоже следует выплескивать. Я не верю никому, даже женщине, спасшей меня от убийцы, но умею ценить верность. Яд тебя изменил, надеюсь, в лучшую сторону. Да, совсем забыла. У тебя заботливый супруг, попросил передать подарок.
Сеймона сняла с руки браслет. Передала его новой подруге, а потом подошла к ночному столику вытащила из ящичка нечто подобное и нацепила на левое запястье.
- Надевай, как я. Нажми красный камень на сверху. Сделала?
- Да.
Сеймона извлекла из кобуры бластер и выстрелила в Пелагею. Та от страха зажмурила глаза, а потом увидела, как огненные стрелы просто стекают вниз, не причиняя никакого вреда.
- Хватит с тебя. Отключи защиту синим камнем снизу, а то посадишь источник питания. Теперь бери пресловутый стилет, что лежит на туалетном столике и ударь меня. Забирай его себе, на память, пригодится кого-то убить по моему приказу. Бей!
Пелагея подошла к императрице и почти точно воспроизвела нападение генерала Обрина, стараясь нанести удар под ребро. Руку отбросило в сторону, словно цель была резиновой куклой, которая не получила даже царапины.
- А почему на балу не было такого браслетика?
- Забыла, тривиально забыла, понадеялась на охрану, а зря, - зевнула Сеймона, - Так, одевайся и пойдем прогуляемся по заповедным подвалам, навестим кое-кого. Шкафом пользоваться умеешь?
- Да.
- Сними с себя мерку и нажми клавишу: «Крыло Тьмы». Ты принята в круг избранных, цени это. Пойду подыщу тебе оружие в личном арсенале. Считай это все моим свадебным подарком.
Если честно, то Пелагея не ожидала, что события завертятся с такой скоростью, будто некто торопливо прокручивал фильм, а не спокойно вдумчиво наслаждался сюжетом. Где-то она слышала об этих Крыльях. Конечно, от Као. Она из рода древних вассалов Крыла Звездного Ветра. Хоть бы почитать информацию, учебник истории в конце концов, чтобы понять куда-таки влезла «любопытная кошка».
Посмотрела на себя в зеркало, присела, нанесла рукой несколько ударов, круговой блок, удар ногой в корпус. Наследство Лайоша давало о себе знать. Форма не стесняла движений, удобная, мягкая, прошита металлическими нитями, приятная наощупь для тела. Черно-серебряное сочетание цветов отлично подходило, как к внешности, так и под настроение. Ей даже показалось, что змея на шее довольно кивает головой, словно прочитав мысли подопечной.
- Браво! – аплодировала Сеймона, - Ты просто грация Тьмы. Покончим с формальностями. Стань на колени и принеси мне клятву. Это уже психологический якорь, который порой держит крепче любого ошейника.
Повторяла древний текст, как до нее это делали много веков подряд и сам ритм речи отпечатывался в сознании, навеки оседал в памяти. Тешила себя мыслью, что слова верности произносит некая Энтумари, а не землянка Пелагея, потому присяга ложная. Самоуспокоение, не более того, хрупкая соломинка, неспособная вытащить из пучины. Прикажете гордо плюнуть в лицо императрице и умереть? Во-имя чего? Она хочет жить и выигрывать, а не прозябать в рабстве, раздвигая ноги кому попало. А если судьба сведет на узкой тропе войны с кем-то из старых друзей? Ответа на этот вопрос пока не было.
- Поднимись, благородная Энтумари, леди Овенда! Прими оружие из моих рук.
Пелагея встала, поцеловала руку своей повелительницы и взяла сначала вычурный бластер, явно под женскую руку, в потом виброклинок в дорогих ножнах. Бластеру место в кобуре, а вот холодное оружие рассматривала долго, откуда-то зная о его сходстве с венгерской саблей.
 
Сделала несколько пробных движений, проверяя баланс, перешла на быстрый темп и в этот момент лезвие остановилось, заблокированное другим бойцом. Круговое движение корпусом заставило препятствие жалобно ойкнуть металлом. Атака сверху-вниз и острая вибрирующая кромка остановилось в сантиметрах от шеи Сеймоны. По спине пробежала струйка холодного пота. А если бы рука дрогнула? Осторожнее надо с наследством дедушки Лайоша, в прошлом мастера исторической сабли. Кровь бешено пульсировала в висках, когда представила себя замурованную в гробнице, рядом с саркофагом повелительницы Сагатерры, медленно сходящую с ума.
- Прелестно, Энтумари! Ты поломала кинжал, подаренный двухсотым, юбилейным любовником. Я в экстазе перерезала ему горло, не сдержала эмоций. И ладно, мне они никогда не нравились, ни любовник, ни его оружие. Это часть курса астрофизики, так управляться с клинком? Отвоевывала место у радиотелескопа?
- Я занималась фехтованием, когда была студенткой, - припомнила Пелагея отговорку, придуманную на балу, - Просто поздно сообразила, что в руке настоящее оружие, а не спортивное. Не стоило подставляться под удар, опасно.
- Зато теперь я в тебе уверена гораздо больше. Охраняй мою спину и следуй за мной, Шагнувшая во Тьму!
Они медленно шли по длинному коридору, мерцавшему огоньками в такт шагам. Молчаливые гвардейцы салютовали, провожали взглядом двух женщин в черном и тяжело дышали от страха. Придворные дамы, встречавшиеся на пути, кланялись, а потом долго провожали взглядом Энтумари, продумывая очередную сплетню, причем не опасную для целостности собственной головы. Одно дело судачить о тайной женитьбе, придумывая подробности секса с импотентом, и совсем иное раздразнить ведьму из Крыла Тьмы. Лучше поискать иную, менее безопасную тему для досужих разговоров.
Сеймона важно вышагивала, казалась неестественной черно-золотой мультяшной фигуркой в сиянии персонального силового щита. Кого она боялась в дальних покоях дворца, где на каждом шагу стража? Впрочем, мания преследования почти профессиональное заболевание монархов, проявляющееся у каждого по-разному. Боится, хозяйка серпентария, Пелагею боится, бережет спину от укуса пригретой змеи. Надо брать с нее пример, если хочешь выжить. Даже в бочке с голодными крысами наверняка спокойнее, если так посмотреть. Там просто грызня в открытую, а не подленько, из-за угла, разбрызгивая яд. Казалось, даже змея на ожерелье смеялась от гениального прозрения ученицы.
Неожиданно, боковым зрением, Пелагея увидела тень человека с оружием в руках. Разворот корпусом, стойка для стрельбы на поражение, бластер скользнул в руку, выстрел, потом еще один, контрольный. Мысли появились потом, когда все было кончено. Не было ни криков, ни стонов, просто грузное падение тела на каменные плиты. Сеймона остановилась и удивленно посмотрела на труп, источавший аромат горелой плоти. Ее спутница выдернула из рук трупа оружие и с удивлением обнаружила отсутствие аккумулятора. «Убийца» вышел на «охоту» с разряженным инструментом для «работы».
- Что здесь происходит? – возмутилась императрица и со всей силы отвесила оплеуху подвернувшемуся под руку Лорду Тайн.
- Мы… Отрабля… Отраб…вали новые проко…то-полы безопасности, - пролепетал Циайбу.
- Что? Повтори!
- П-протоколы…
- Кретин! Мой протокол надежнее, учись! Убери труп на кухню в бестиарий и впредь потрудись меня ставить в известность о тренировках! Вон! Не путайся под ногами! Энтумари, разворот для стрельбы был просто бесподобен. Какая реакция, даже дух захватывает. Идем дальше.
И снова бесконечные коридоры, переходы, мелькающие лица, знакомые и не очень. Пелагея была в ужасе от себя самой, а вот личное тщеславие было иного мнения. Казалось, личность селенитки бьется в предсмертной агонии, умирает, но не может отойти в мир иной. Дорога по краю пропасти осыпалась, и она едва смогла удержать равновесие, в последний момент нащупав ногой твердую почву. Впереди ожидала полоса черных грозовых туч, пронизанных сверканием молний. Обойти никак. Дорога вела прямо туда, в самое сердце грозового фронта.
Вход в подземную тюрьму не отличался особым изыском, поскольку все заведения подобного рода похожи друг на друга. Недолгая идентификация, щелчок электронных замков и дверь раскрылась, пропуская внутрь дорогих посетителей. Сыро, зябко, противный запах, пропитывающий насквозь, крики и стоны, словно усиленные динамиками для остроты ощущений, создавали полный антураж Преисподней, вернее филиала мифологического места страданий. До оригинала тюрьма не дотягивала, что не могло не радовать.
- Для начала навестим моих зверушек, - загадочно проворковала Сеймона, - Тебе понравится. Они такие забавные. Подобный бестиарий есть только у меня. Эти исчадия тьмы наши верные слуги, помни об этом.
Аромат испражнений, болотных миазмов, усилился по мере приближения к обитателям зверинца. За порядком следили молчаливые андроиды, лишенные эмоций и чувства брезгливости, идеально подходившие для такого рода работы. Сеймона остановилась возле вольера, огражденного силовым полем, отстегнула от пояса флягу и протянула спутнице.
- Пей, немного полегчает и не вздумай падать в обморок.
Своевременное предупреждение. Из бассейна с протухшей водой вылезло нечто, бывшее некогда человеком, расправило кожистые перепончатые крылья на спине, погладило когтистой лапой чешуйчатое тело с остатками женской груди и щелкнуло длинным клювом с острыми зубами. Андроид бросил в вольер труп охранника, пристреленного Пелагеей по дороге сюда, и монстр начал пиршество.
- Правда милашка? Хорошая девочка! – комментировала Сеймона, - Взгляни, какой она была до того, пока я не привела содержание в соответствие с формой.
Пелагея взглянула на голограмму с изображением высокой фигуристой женщины в облегающем зеленом, расшитом серебром, платье, золотоволосую, с миловидным лицом и оценивающе прищурилась, словно старая опытная бандерша. Зачем было уродовать красоту?
- Хороша. Верно? Это твоя предшественница, бывшая супруга Каллда, леди Райна.
- Нельзя было ее просто казнить?
- Не заслужила! Она предала своего мужа, продажная тварь, когда готовилось восстание на Проционе-II. Хотела, таким образом, стать наместницей планетной системы. Дура, отобрала развлечение, а потом еще и сватать меня начала, заочно. А я такой придумала сценарий казни лорда и леди, почти мелодрама, как-нибудь похвастаюсь. Распускала сплетни. Вот и получила по заслугам. Каллд, в отличие от нее, игрок, умный игрок, который не раскисает от неудач, помогает добрым советом даже личным врагам. Самое главное, он не подлец и никогда таковым не был. Мне такие нравятся. Райна, ко мне!
Монстр нехотя оторвался от пиршества, взглянул на посетителей, а потом раболепно подполз к краю вольера.
- Познакомься, моя птичка, рядом со мной новая леди Овенда, твоя преемница. Она любит Каллда, а он ее. Правда достойная замена тебе?
- И-и-и! Тр-ц! – щелкнула клювом Райна, а потом обиженно отползла к растерзанному трупу и продолжила пиршество.
- Кушай, маленькая, питайся падалью. Пошли дальше, Энтумари! Думаешь, зачем я тебя познакомила?
- Все и так ясно. Вы мне решили показать нечто, худшее, нежели смерть. Убедили. Спасибо за науку, да будет проклято Ваше имя.
- Приятно иметь дело с понятливым вассалом. Теперь взглянем на нашего бравого генерала, Веро Обрина, благородного имперского пэра. Тут недалеко.
Действительно, камера мятежного лорда оказалась почти рядом с бестиарием. Возле резной двери дежурил гвардеец, обезьяноподобный сагенертиец, который отсалютовал, согласно протоколу и протянул императрице протокол общего состояния заключенного.
- Изумительно. Прямо слеза скатилась от умиления, - хмыкнула Сеймона и едва не рассмеялась, увидев протянутый Пелагеей носовой платок, - Чувство юмора, особенно черного, признак утонченности натуры. Часовой! Открыть дверь и позвать дознавателя! Да, пусть в камере накроют стол для меня и леди Овенда, мне легкий десерт с ароматным вином, а леди сытный завтрак и кувшин витаминного кофе с Проциона. Совсем забыла, что моя спутница только с больничной койки и не успела перекусить.
Дверь открылась почти бесшумно, если не считать контрольного сигнала электронного замка. Надо сказать лорд устроился вполне пристойно, в отличие от Райны, можно сказать с известным комфортом. Чистая комната, без мрачных излишеств, в которой с удивительной гармонией сочетались житейские удобства с орудиями пытки, могла привести в восторг истинного поклонника садомазохизма.
Генерал мерял комнату шагами, насколько позволяла тонкая позолоченная цепь, прикрепленная к массивному ошейнику. Прозрачный комбинезон из синтетической ткани, не позволял ничего утаить от бдительного взгляда надзирателей и не только их. Дамы устроились в смежной комнате у открытого смотрового окна, за столиком, вырезанным из цельного куска белоснежного мрамора, инкрустированного изображениями черных роз.
Пока андроид-официант занимался сервировкой, Сеймона с интересом изучала лицо Энтумари, стараясь угадать ее мысли, чувства. Напряжена, но разум где-то далеко, витает в каких-то далях, возможно прощается со своей прежней жизнью. Она еще окончательно не сдалась, но близка к этому, очень близка, не хватает лишь толчка туда, где нет света, а во мраке все змеи кусаются одинаково. Несказанно повезло тебе, Дочь Тьмы, найти в окружение верного человека слова, которому можно доверять, но не нужно.
- Мое почтение, дражайший пэр, - помахала рукой императрица, - Вас не обижают?
- Ваша Мерзость, я у Ваших ног, прошу извинить за несколько натуральный вид.
- Не беспокойтесь, у Вас нет ничего принципиально нового для нас. Узнаете леди Овенда? Она так желала скрасить одиночество героя, а вместо этого получила отравленным стилетом под ребро. Неужели у Вас не дрогнула рука? Еще и пнули сапогом в грудь, когда она обливалась кровью. Поцеловали бы перед смертью, в качестве извинения.
- Глупость наказуема. Нечего было принимать удар, предназначенный другому.
- Энтумари, ты слышала? Тупой солдафон.
- Или притворяется, скрывая нежную ранимую душу, - подыграла в разговоре Пелагея, - Не каждый предпочтет приятную смерть мучительной. Попахивает психическим расстройством.
- Вы очень наблюдательны, спасибо.
- Ваша Мерзость, я догадывался, что меня пригласили на бал для расправы. Не просветите, как планировалась моя смерть? Хоть бы дали набедренную повязку, а то неприлично перед дамами.
- Охотно просвещу. Вы должны были провести бурную ночь с леди Энтумари и умереть на женщине, от сердечной недостаточности, как истинный мужчина. Потом похороны с почестями и золотой бюст на родине героя.
- Утонченно, готов признать. А что будет теперь?
- Не знаю, еще не придумала. Меня Вы решили убить мутагенным ядом, наблюдая, как богиня гниет заживо. Запомни, я не Великая Мать заргов. Нашли место для убийства. Повод придумали хоть?
- А чем провинился я? Подарил империи Терру, парализовал флот, лично арестовал президента.
- Именно. Я это ценю. Потому и решила дать шанс умереть с достоинством в объятиях красивой женщины.
- Благодарствую, знал бы, что она из Крыла Тьмы, пристрелил бы следом.
- То, что она шагнула во тьму, благодарите себя, за свой удар стилетом. До этого она была рабыней, пленным офицером и лишь исполняла роль леди, выполняя мою прихоть. Теперь она мой личный вассал и вошла в элиту общества, замужем за благородным лордом. Если честно, за такой подарок, я благодарна Вам, потому смерть будет не слишком мучительной.
- Рыжая шлюха, - процедил генерал и сплюнул на пол.
При этих словах Пелагея побледнела, сжала подлокотники кресла, но быстро взяла себя в руки. Сеймона все видела, однако с облегчением вздохнула, поняв, что не будет свидетелем истерики обиженной женщины. Получила? Можно называть себя боярыней, леди, элитным воином, но ведь пленник прав. Она не продавала свое тело, не дошло до этого, но продала совесть, как последняя проститутка. Поплакать можно будет потом, в постели на плече мужа, а пока пусть видят на устах мягкую улыбку. Мужа, память о Джонни она тоже предала, но это скорее следствие прежних поступков.
- Вы, пэр, редкий хам, - продолжила Сеймона, - И так, на кого работаешь, скотина? Ты прекрасно понимал, что Терра обречена и устроил инсценировку, спектакль, ярмарку покорности. Это сработало. Для начала, кто такая Джелла Сарис? Ты ей отправил кодированное сообщение на «Аргус»! Я жду. Станция не подчинилась верховному командованию и нашла себе сторонников. Кто они?
- Моя тетя, - усмехнулся Веро Обрин, - Кому она подчиняется понятия не имею. Я умолял ее сдать станцию и внять голосу разума.
- Лжешь! – стукнула кулаком по столу императрица, опрокинув при этом бокал с вином.
Змея на шее немного стянула кольца, не больно, в качестве намека, стоило Пелагее вспомнить о днях, проведенных на «Двуглавом Орле». Видно, ошейник реагирует на определенные импульсы мозговой активности, типа грозит пальчиком.
- Джелла Сарис, - прокомментировала леди Овенда, насмешливо взглянув на террийца, - Адмирал флота Терры. Спасена с частью экипажа эсминцем землян «Двуглавый Орел». Была больна ожирением на последней стадии и умерла от болезни сердца при перегрузке в шаттле. Мозг удалось вынуть и поместить в оболочку киборга. Исполняла обязанности аватары корабля при капитане Ханте, потом при мне, когда капитана ранили и я осталась старшим офицером мостика. Дальше не знаю, потеряла сознание и попала в плен.
- Тварь, - прошептал пленник, плюхнулся на пол и закрыл лицо ладонями.
- Она сказала правду?
- Не знаю, думаю да. Так вот почему тетя командует «Аргусом». Там гарнизон состоит из киборгов.
- Энтумари, я рискую исчерпать поток милостей с таким рвением на благо империи. Может стоит сделать тебя пэром вместо этого слизняка? Я подумаю над этим.
- Я выполняю свой долг, Ваша Мерзость! – поклонилась Пелагея, запрятав в самые дальние закоулки памяти саму мысль о тех, кто пришел на помощь гибнущему эсминцу, чтобы гадина на шее не уловила нужный импульс.
- Теперь сообщи нам код самоуничтожения киборгов и обещаю, ты тихо заснешь и уже не проснешься.
- Я его не знаю. Это была секретная информация, известная лишь командующему и начальнику штаба космического флота Терры.
- Проверим. Дознаватель! Где тебя носит?
- Я здесь Ваша Мерзость! – послышался голос в камере и из-за стенда управления вышел котообразный сагенертиец, - Тестировал оборудование. Можем начинать.
- Хорошо. Энтумари, ты явно устала, потому разрешаю уйти в свои покои и отдохнуть. Я хочу довести дело до конца и окончить столь познавательное общение. Провести леди Овенда в ее апартаменты!
Пелагея встала, поклонилась и вышла из подземелья в сопровождении офицера, с восхищением рассматривавшего новую фаворитку императрицы. Опять коридоры, лестницы, пустующий тронный зал, напомнили смену декораций в театре. Учтивые, лебезящие поклоны придворных, пытавшихся растечься по стене, только лишь избежать взгляда леди в черном слегка тешили самолюбие, не более того.
Пелагея вошла в свою спальню, неторопливо разделась и легла на кровать. Настроение было хуже некуда, как бывает при пересечении запретной черты обратно за которую нет возврата. Она уткнулась в подушку и заплакала от боли, презрения к себе самой. Взяла со столика стилет, направила острие точно в сердце, но выпустила рукоять из онемевших пальцев. Сильная мужская рука сжала запястье, не дала совершить непоправимое. Пара пощечин позволили разглядеть сквозь слезы Каллда, осуждающе качавшего головой. Супруг брезгливо отбросил оружие, обнял ее за плечи и долго целовал, пытаясь привести в чувство.

*   *   *
Немного осталось заповедных мест на Ариетис VII Империал, но они манили уставших от жизни покорителей миров первозданной природой, чистым воздухом, ароматом цветов. Каждый стремился найти уголок согласно вкусам, под настроение, где можно не думать о рутине, интригах и прочих прелестях имперского быта. Кому-то нужно теплое море, экзотические фрукты и ненавязчивое присутствие комфорта, и кто может осуждать за подобное желание. Курортов с показной дикостью полно, даже на планете-мегаполисе, столице Сагатеррской империи. Только истинные экстремалы стремились посетить северный архипелаг, скованный льдами и вечной мерзлотой, дрожать от холода, пытаясь разогреть кровь, разрушить монотонность бытия. Стоит прислушаться к завыванию вьюги, воспринять эту своеобразную сагу, повествующую о тленности всего, даже добра и зла.
Пелагея сидела в ледяном кресле, закутавшись в серые одежды с электроподогревом, держала в руке кружку горячего вина и наслаждалась спокойствием. Под гулкими сводами огромной пещеры каждое слово имело четкость, перекликалось с бурей, бушевавшей за пределами этого своеобразного храма отдохновения. Напротив, в таком же кресле, сидел Каллд и задумчиво рассматривал супругу, не в силах избавиться от ощущения странного чувства цикличности, повторяемости событий. Налил из фляги крепкого зелья, сделал пару глотков и протянул даме блюдо с фруктами.
- Спасибо, что вытянул меня сюда, - улыбнулась Пелагея, - Я боюсь, Каллд, боюсь потерять тебя и себя. Зачем ты остановил меня тогда, в спальне, выбил кинжал из рук? Кто тебя просил? Давай умрем вместе!
- Романтично, - рассмеялся лорд, - Нас отпустили ненадолго и обязательно реанимируют, в любом случае, но расстановка фигур в древней игре будет уже не в нашу пользу. Наш путь прочертили, к сожалению, не мы. Ты, именно сейчас, невероятно красива, огорчаешь себя, но радуешь других.
- Райна была хуже меня?
- Менее утонченная, а это значит немало для любого мужчины.
- Пойми, я боюсь стать монстром в прекрасном образе. Райну сделали отвратительной тварью, а тут мою сущность выжигают до гротеска. Все, абсолютно все, будут видеть меня, как красивую женщину, но в зеркале отразится мерзкое чудовище. Убей меня тогда ты, освободи! Боже, как я устала. Не хочу больше жить!
- Не ищи легких путей, чтобы не усложнять себе жизнь в будущем. Ты поняла, почему я выбрал именно это место для беседы? Не гадай, отвечу сразу. Над нами километр льда, блокирующего электромагнитные волны. Твоя змея на шее заснула, ибо прервана связь с личным сервером госпожи. Мы можем говорить откровенно, и никто нас не услышит.
- Даже так? Дай мне развод и спаси себя.
- Не хочу, - рассмеялся Каллд, - Тебе говорила императрица, что я редкий зануда? Много ты о ней знаешь? Ничего! Так вот, жила себе на планете Хиндра-VI маленькая симпатичная девочка Сеймона, которая любила цветы, училась вкусно готовить, очень почитала родителей, и всем сердцем уважала правителей республики Сагенерти.
- Ты решил меня утешить сказочкой, на сон грядущий?
- Почти, выпей еще горячего вина. История о маленькой девочке Сеймоне будет длинной. Я уже тогда собирался жениться на Райне, значит прошло примерно лет тридцать или около того. Однажды, поехала девочка на экскурсию и заблудилась. Долго ходила по заповедному лесу, пока, совершенно случайно, во что я не верю, не услышала зов. Она пошла на голос и обнаружила заброшенный храм, который охраняли каменные чудовища. Малышка была смелая, любознательная, не побоялась зверушек и смело ступила на сверкающую черными камнями дорогу.
- Откуда ты все это знаешь? Придумал?
- Скажем так, я знал ее первого любовника, мой друг по университету, которому юная леди, в приступе экстаза, перерезала горло. Информация от него, что касается розового детства нашей венценосной мерзости. Может и ложь, но зерно истины в этом есть. Слушай дальше. Смелая девочка шла себе, шла, пока не дошла до лестницы, ведущей вниз. Ступеньки привели юную искательницу приключений в большой зал, в центре которого на постаменте покоилась древняя святыня, Октаэдр Тьмы, сгусток начальной Вселенной. «Он все и ничто, он свет и мрак, он зло и добро одновременно», так сказано в древнейших хрониках Мнайдры. Это единственный артефакт, который пришел извне, а не был создан волей ахарга. Откуда я это знаю? Будучи студентом университета в Сагенерти, я украл из библиотеки информационный кристалл принца Тектилара, оставленный им после бегства из метрополии. Он так и пылился в хранилище, пока не понадобился мне для написания диплома. Хранитель, под ответственность моего учителя, хотел мне выдать кристалл, начал снимать копию, но был убит Сеймоной, к тому времени уже вполне взрослой женщиной. Я успел забрать оригинал и спрятаться за минуту до того, как она ворвалась в помещение. Информация надежно спрятана, ибо не должна попасть в руки адептам древнего ордена.
Душа той маленькой девочки растворилась в октаэдре, а любопытный ребенок превратился в исчадие, последовательницу Элаветы Проклятой, проклятие древней империи. Она имеет в себе ген императора Анлиора и Тьма нашла повод для охоты за теми, у кого он есть. Убила многих, но не всех, судя по всему. Потом повстанцы во главе с Сеймоной сделали переворот. Она сама себя возвела на трон принцепсов и, таким образом, стала императрицей. Для полного овладения артефактом ей нужна рукопись Тектилара, которую она никогда не получит.
Возможно, октаэдр лишь копия, а может он и есть истинный артефакт. Скоро ты все узнаешь, поскольку вступила в Крыло Тьмы. Испытания мнимым или настоящим сгустком начального начала тебе не миновать.
- Ты все это придумал?
- Нет, - вздохнул Каллд, - Я не столь талантлив для подобных фантазий.
- Она отобрала у меня лоцию Энвеллы, в которой описан путь в Мнайдру. Она зашифрована и прочесть текст могут только потомки какого-то Ксана, ахарга ахаргов. Если текст не зашифрован, значит подделан.
- И ты, конечно же скажешь об этом Сеймоне? Только этого не хватало, впрочем, покойникам такое безразлично.
- Собрался умирать, дорогой? По тебе не скажешь.
- Нет, но ты меня убьёшь, лично, на следующий день после обряда посвящения, если сама выживешь.
- Бред какой-то, я тебя люблю. Ну и фантазии.
- Тем не менее так будет и этого не избежать.
Пелагея подошла к мужу и устроилась у него на коленях, попав в крепкие объятия. Каллд, усмехнулся, а потом долго целовал супругу, не давая ей произнести ни слова.
- И после такого ты считаешь, что я тебя убью и, добровольно, в очередной раз, стану вдовой? – рассмеялась Пелагея.
- Ты не имеешь представления, куда влипла, - прошептал супруг, погладил ладонью волосы жены и продолжил, - Как Сеймона докатилась до императорского трона в принципе понятно, а вот логики в возрождении Крыла Тьмы я не вижу. Если судить по рукописи Тектилара, эта часть элиты древней Мнайдры пришла к власти в конце правления Джераола VI, отца Элаветы. В прошлые века, на Земле или теперь на Новой Испании, их бы назвали черными магами или пособниками Сатаны. Не будем впадать в мистику, а просто предположим, что у них максимально активирован личный биоэнергетический поток, входящий в резонанс с электромагнитным полем любой планеты. Возможно?
- Теоретически, - надула губы Пелагея, - Почеши меня за ушком, а потом разложим спальник на двоих и залезем в него. Я хочу тебя, прямо сейчас, в ледяной пещере.
- Моя леди затейница и ее желание будет исполнено, - кивнул Каллд, - К слову, черное с серебром тебе очень к лицу, но при дворе советую появляться в платье иного цвета, чтобы не пугать впечатлительных дамочек.
- Какое это имеет значение. Я тебя люблю и этим все сказано. Болтун.
Пелагея соскочила с колен, деловито развернула спальные принадлежности на гладком ледяном полу и лукаво подмигнула супругу. Каллд погрозил шалунье пальцем, допил зелье и сладко потянулся, чтобы немного подразнить нетерпеливую спутницу жизни.

*   *   *
Огромная гравитационная платформа летела над бушующим океаном. Воздух, насыщенный солеными брызгами, приятно дразнил обоняние, освежал лицо, шепча странные слова на своем языке. Пусть шепчет, создает фон для мыслей, одна мрачнее другой, когда томишься от неизвестности. Вернуться домой и убить любящего человека, которому отвечаешь взаимностью? Бред! Не может такого быть! Неужели она превратится в холодную тварь, подобно остальным воинам Крыла Тьмы? Посмотришь на них и хочется умереть, нежели становиться машиной в человеческой плоти. Улыбнулась, вспомнив бурную ночь в ледяной пещере. Почему так не может быть всегда? Почему радость всегда мимолетна? Вопросы, вопросы, вопросы, на которые нет ответа.
Пелагея взглянула на молоденькую рабыню, судя по внешности террийку, которая поднесла бокал с ароматным напитком, поклонилась, хотела что-то сказать по-мнайдрийски, а потом густо покраснела.
- Зачем пришла? – задала вопрос на космолингво.
- Их Мерзость желают видеть леди Овенда возле себя. Я честно выучу язык империи, не говорите ей ничего, а то меня накажут и отправят в бордель.
- Хорошо, не волнуйся, девочка. Я сейчас подойду.
- Спасибо, миледи.
Пелагея сделала глоток из бокала, еще раз посмотрела за борт на буйство стихии и медленно направилась к повелительнице. Она просто устала бояться, больше волновалась за девочку-рабыню, чем за себя любимую. Такой она себя никогда не помнила, изменилась, незаметно для себя стала другой, жестче и, одновременно, осознала себя личностью, которая никогда не будет стоять на коленях. Не будет? А если заставят? Забыла, как корчилась на полу перед троном? Принимай жизнь такой, какая есть и плыви по воле волн к неизвестному берегу.
Сеймона возлегала на ложе в объятиях очередного любовника, наслаждалась легкой музыкой, пребывая в состоянии полного блаженства. Она лениво взглянула на Пелагею и, взглядом, указала на ложе рядом. Любовник обиженно взглянул на императрицу, получил за это пинок в живот и отполз в дальний угол помещения. Пелагея сначала присела, а потом прилегла, и никто бы не сказал, что это было неприятно.
- Леди, угощайтесь вином, фруктами, - расслабленно сказала Сеймона, - Вы довольны ночью в ледяной пещере? Никогда не думала о такой романтичности.
- Мой муж просто бесподобен.
- Да, понимаю. Как Вы думаете, мой любовник исчерпал себя? Может его убить и завести нового?
- Мне все-равно.
- Не строй из себя холодную дурочку. Тебе это не идет. Я сняла показания ошейника. Ты умеешь любить и отдаешь себя этому целиком. Очень интересный биологический инстинкт.
- Хотите сказать, это плохо для воина Крыла Тьмы?
- Отнюдь, просто очень необычно. Ты астрофизик? Взгляни на последние данные. Мне интересно твое мнение. Погасли все звезды в радиусе пятнадцати световых лет от Земли, просто исчезли, словно их никогда не было. Это можно как-то пояснить? Вот, взгляни на карту этой части галактики.
- Мы еще были на Луне, спутнике Земли, когда погасли два светила, Лейтен-726-8В и Лейтен-726-8А, согласно нашему каталогу. Собрались ученые со всей системы, но нормального объяснения не нашли. Эсминец «Двуглавый Орел» должен был лететь к Лейтен-726-8В, но вмешалась политика. Экспедицию отменили. Если звезды гаснут, значит это кому-то нужно.
- Кому?
- Не знаю. Просто очень скоро исчез наследник царского престола, царевич Пантелеймон…
- Еще раз повтори имя. Язык сломать можно. Ладно, исчез этот Пан… или как там его, ладно. Как это связано с угасанием звезд?
- Не знаю, но его похитили прямо с шаттла на трассе между планетой и спутником. Обсерватория на Луне засекла направленный поток излучения со стороны Лейтен-726-8В, который быстро рассеялся.
- Ничего себе, - присвистнула от удивления императрица, - Данные сохранились?
- Остались в бортовом компьютере эсминца.
- Да уж, я прибью нашего доблестного адмирала, ЛЛорфа Тяума, не только хвост, а еще и голову купирую, идиота кусок. Пока это меня не особо тревожит, посмотрим за развитием событий.
- А что тревожит Их Мерзость?
- Ты. Именно так, леди Энтумари. Удивительно, но я к тебе привыкла. Посмотри на остальных воинов Крыла Тьмы: умны, исполнительны, верны, но их сознание лишь остатки былой роскоши. Будем надеяться, что тебе повезет больше, когда увидишь Октаэдр Тьмы. Привести мальчика или девочку?
- У меня есть муж!!!
- Сеймона остановись! Она предаст тебя! – раздался голос жреца Тьмы, стоявшего у парапета платформы словно статуя, отлитая из серо-черного металла, - Она будет побеждена и отдастся на волю победителя!
- Бред! Этого не может быть!
- Тьма тебе судья! Я сказал свое слово! Убей ее здесь, пока твоя воля не стала прахом! Огонь рассеивает Мрак! – поклонился жрец и ушел, тихо, словно растворился, без эмоций, подобно тени.
Если честно, Пелагея только переводила взгляд с императрицы на жреца и обратно. Дурацкое ощущение осознавать себя декорацией в театре абсурда. Все подряд решают твою судьбу, дают указания, а ты обязан все это принимать, как должное. Налила бокал вина и долго рассматривала рубиновую жидкость, наслаждаясь ароматом, опять вспомнив ледяную пещеру.
- Энтумари! - улыбнулась Сеймона, - Если женщина молчит, значит задумала какую-то гадость в отношении меня.
- Я никогда не была разговорчивой.
- Учту. Мы подлетаем к священному острову. Поверь, скоро ты себя не узнаешь.
Платформа поднялась достаточно высоко. Пелагея откланялась, вышла из помещения со стеклянными стенами и через фальшборт посмотрела вниз. Волны казались игрушечными, словно имитация шторма в стакане воды, а ты за всем этим наблюдаешь, словно богиня. Холодный ветер растрепал волосы, шлепал по щекам, заставлял слезиться глаза. Ей нравилось подобное буйство стихии, которого никогда не было на Луне, да и не могло быть даже при всем желании. Она и так едва себя узнавала, куда еще дальше меняться. Почему нельзя оставить все, как есть? Правда, змеюка? Рука коснулась ошейника, но обсидиан был холоден, скользок и абсолютно безразличен ко всему человеческому.
Пелагея, сквозь стеклянные стены, наблюдала за Сеймоной, облачавшейся в парадные одеяния, медленно, наслаждаясь каждой мелочью. Гордый профиль, красивое лицо, пышные фиолетовые волосы делали императрицу похожую на манекен с витрины дорогого магазина. Красуется собой, демонстрирует «божественность», которая сродни камню на шее, тянущему на самое дно.
Неожиданно на плечи набросили плащ. Обернулась и увидела жреца, стоявшего рядом. Он учтиво поклонился, отбросил капюшон, подставив лицо ветру, на пару минут закрыв глаза от удовольствия. Откуда же ты выполз? Пелагея никогда не встречалась с представителями его расы, впрочем, она не так уж и много видела инопланетян, до того, как попала в плен. Жрец был высок, сильно худощав, с крупной лысой головой, чем-то напоминая птицу-падальщика, ждущую, когда жертва окончательно не обессилит.
- Спасибо, - учтиво склонила голову Пелагея.
- Будет холодно, - последовал бесцветный, даже без доли эмоций, ответ.
- На Вашей родной планете сила тяжести меньше?
- Почему так решили? Да, примерно ноль-восемь от галактического стандарта.
- Внешность. Я выросла там, где тяжесть ноль-один-семь. Сами понимаете.
- По леди этого не скажешь. Как-нибудь расскажете мне свою историю, если вспомните прошлую жизнь.
Платформа начала опускаться в тот момент, когда Пелагея решила еще раз взглянуть вниз. Остров был достаточно гористый, скудная растительность не особо радовала глаз, короче, местечко средней паршивости, хотя бывает значительно хуже. Храм, из серого гладкого камня, безусловно, проектировал гениальный, но больной на голову архитектор, страдавший кошмарными снами, судя по скульптурам на стенах. В мерцании защитного поля, твари словно оживали, недовольно скалились, показывая неприличные жесты, а потом приглашали принять участие в забавной, на их взгляд, игре на тему «кто кого сожрет первым».
Защитное поле исчезло, пропустило платформу и снова создало над головой купол, сверкающий всеми красками радуги. Вот это действительно красиво, даже дух захватывает, особенно если слышишь тихую завораживающую мелодию. Долго наслаждаться действом Пелагее не дали, легонько подтолкнув к люку, открывшемуся в днище. Да, видно пора идти на свидание с артефактом, все-равно заставят, даже если не хочешь.
Гладкая черная дорога вела к храму, который потерял мнимую сказочность, потускнел, внося диссонанс в сверкающие небеса. Пелагея осторожно поставила ногу на плиту, проверяя, поскользнется или нет. Скорее всего нет, судя по сцепке подошвы с материалом дороги.  Шествие медленно начало движение, согласно ритуалу, прописанному жрецами. Пелагея устроилась в хвосте колонны, подспудно желая оттянуть общение с октаэдром.  Не тут-то было. Жрец схватил за руку и потащил за собой, ближе к императрице, желавшей видеть рядом с собой благородную леди.
- Впредь запомни. Ты должна быть рядом со мной.
- Как будет угодно Их Мерзости.
Каждый шаг давался с трудом, словно к ногам прицепили тяжеленые гири, а сбивать процессию с ритма никому не позволено, особенно бывшей рабыне. Надо было еще слушать Сеймону, правильно отвечать, поддерживая философскую беседу о Тьме в общей концепции Вселенной. Какие там глобальности Мироздания, хоть бы найти свое место в этой жизни. А распахнутые ворота храма приближались, заставляли дрожать колени, ловить снисходительный взгляд императрицы.
- Будь сильнее, не показывай слабости, - прошептал сзади жрец, - Иногда Тьма кажется светом, а свет – тьмой.
Еще один философ, развелось их на ее голову. Каждый прямо жаждет научить жизни, предостеречь от ошибок, сам находясь по уши в дерьме. Жрец совсем недавно желал ее смерти, а теперь предостерегает, либо толкает в яму, что тоже вполне реально. Такое ощущение, что крысы в бочке для начала оценивают силу каждого, решают, кого сожрать первым.
- Душа пережиток прошлого, - продолжала размышлять вслух Сеймона, - При отсутствии того, чем можно кривить исчезает множество проблем. Не так ли?
- Ваша Мерзость, абсолютно правы, - согласилась Пелагея, ступая на первую ступеньку лестницы, ведущей ко входу в храм.
 
Идти стало тяжелее, с усилием отрывать ступню при каждом шаге, а потом, неожиданно, полегчало, словно преодолен некий невидимый барьер, подвластный далеко не каждому. Вход, вот он, можно протянуть руку и коснуться створки двери, увидеть красоту, мрачную, злобную, невероятно захватывающую. Вот он, Октаэдр Тьмы, на алтаре, заставивший переключить внимание только на себя, абстрагироваться от окружающей реальности.
Пелагея вошла в анфиладу храма, в дальнем конце которой клубилась Тьма, и тут глаза заволокло пеленой. Она ничего не могла видеть, кроме еще большей черноты впереди. Где она? Куда исчез храм, Сеймона, жрец и воины Крыла Тьмы? Сон наяву? Пелагея рассматривала впереди грозовое облако, холодное, мрачное, сверкающее молниями, но именно туда вела тропа по краю пропасти. За спиной ярко светило солнце, еще больше усиливая мистический эффект грохочущей впереди преграды. Ни свернуть, ни обойти, только вперед, навстречу молниям и своему страху.
- Так и будем стоять? – раздался совсем рядом знакомый голос.
Пелагея взглянула впереди себя и увидела деда Лайоша, словно сошедшего со страниц учебника истории. Он был в летной форме рейнджеров Лиги, подтянутый, крепкий, как и положено офицеру. Лавируя по краю пропасти, приблизился, а потом галантно поцеловал даме руку. А вот она уж точно вырядилась явно не к месту. Длинное, по фигуре обтягивающее платье, переливавшееся живым серебром, туфли на высоком каблуке, словно вытащили прямо с бала, да забросили в горы, для остроты ощущений.
- Что это со мной? В таком виде, в траурном облачении, положено скакать по скалам?
- Ты просто великолепна, смею заметить, - ответил Лайош, - Держись за мою руку и не будем томиться неизвестностью. Любая дорога должна быть пройдена до конца.
- Зачем?
- Чтобы увидеть новую, не менее трудную.
- Обрадовал, - горько усмехнулась Пелагея, оступилась и на мгновение зависла над пропастью.
Рука Лайоша не дала упасть, притянула обратно, придала уверенности в себе. Или самоуверенности? Никто не знает истинных законов призрачного мира, ирреальных, отражение игры воспаленного мозга. Оглянулась назад. Дорога позади рушилась вниз, оплавленная незримым огнем. Тут уже гадать нечего, ибо рушилась связь с прошлым, а будущее не желало открываться, грохотало в тучах так, что под ногами дрожал камень.
Шаг, еще шаг. Сверкающая серебристая фигурка казалась чужеродным телом на фоне черноты, да, по сути, таковым и было. Зачем стремиться туда, куда нет желания? Проще развернуться, сделать шаг в сторону и прыгнуть со скалы вниз, на мгновение стать птицей, а потом встретить лицом острые камни. Чего думать? Решение очень простое, в какой-то степени даже героическое.
- Куда, родненькая? Не дам! – прошипел Лайош и обхватил рукой внучку, за гибкую талию, - Как капитан капитану говорю, что истерика нам по рангу не положена.
- Я не капитан, - всхлипнула Пелагея, - Просто случайность, стечение обстоятельств.
- Любая случайность лишь отражение неизвестных тебе законов. Все предопределено заранее, а тебе только надо поставить правильно запятую в словосочетании «казнить нельзя помиловать». Вперед, новая дорога тебя ждет, а старая почти пройдена.
Стена туч была рядом, настолько близко, что волосы наэлектризовались, потрескивали, окружив голову темно-рыжим ореолом. А провал сзади медленно, но, верно, подбирался к ногам, выгрызая тропу подобно невероятно голодному камнееду. Пелагея не могла преодолеть страх, шагнуть туда, где полный мрак, даже если ноги уже зависли над пропастью. Она сдалась, приняла сам факт, но вот Лайош явно был сам себе на уме и насильно втянул внучку в пугающую черноту.
Мир наполнился шепотом. Это был не четкий голос старого рейнджера, добродушный, иногда насмешливый, а именно едва слышный разговор. Как это может быть, чтобы призрак, сидящий в голове был реален, а реальность стала призрачной? Иди за ней следят, не желая показывать свое присутствие?
- А она не такая простая, - едва слышно говорил один, - Еще никто не прошел над пропастью с первого раза.
- Ей помогли, - возразил второй, - Зря, конечно, но посмотрим.
- Умри! Умри! Умри! – громко, в унисон, шептало множество голосов.
- Нет! – беззвучно крикнула Пелагея, услышанная только Лайошем, рука которого ободряюще похлопала по спине.
- Идем!
- Дед, я ничего не вижу!
- Верь, а ноги сами найдут тропу, даже в туфельках на высоком каблуке. Помни, здесь у тебя только один враг – ты сама!
Шаг за шагом они шли по странному кругу. Каблучки стучали так, словно Пелагея шла по гладкому камню и сердце пульсировало в такт шагам. В сознании вспыхивали картинки прошлого, приятные и не очень. События ложной памяти разворачивались так, чтобы окончиться смертью. Все живое тленно, но не до такой же степени? Именно до такой! А почему, собственно, память ложная? Может быть это истинная память, а прошлая жизнь отредактированная ложь? Не убивала она Джона, хотя он умер из-за нее. Афолаби Боепузовичу отрубил голову Лайош, а вот оружие держала она. Кто сказал, что тело и разум не едины? Ты убийца, Пелагея, носитель злобной доброты.
- Где мы, Лайош?
- Там, куда ты стремилась, в самом сердце Октаэдра Тьмы. Ты чувствуешь вибрацию атомов? Восхищаешься совершенством симметрии? Каждая грань отражает частицу твоей сущности. Не впишешься в симметрию – испортишь кристалл. Он восстановится только если уничтожит диссонанс в своей сингонии.
- Я ничего не вижу-у-у! – топнула ногой Пелагея.
- Нужно ощущать, а не видеть. Стать на мгновение кристаллом, познать иную сущность!
- Откуда вояка такое может знать?
- Каждый капитан Космоса не только воин, но и ученый. Запомни это, девочка! Мы познаем, нас познают!
И снова грань высветила ужасные колья, на которых корчились от боли неугодные земному царю подданные. Она же, наблюдает процесс казни, сидит за ресторанным столиком в компании Афиногена Морисовича, пьет коктейль и цинично рассуждает о несправедливости бытия. Боярин превратился в Каллда, который ее повалил в пушистый снег, овладел, целуя в губы. Рядом, держа в руках голову, стоял боярин Мадагаскарский и давал советы по части оптимальной позы для удовлетворения похоти. Нет! Этого не было! Действительность имеет много граней, симметрию высшего порядка, потому каждое отражение реально, главное в них не заблудиться, найти нужное.
Вот она сама надевает ошейник Сеймоне и заставляет императрицу корчиться от боли, целовать пол, кричать о помощи под аплодисменты экипажа «Двуглавого Орла». Императрица? Самозванка! Это она Пелагея I, царица над всеми. Ох, видали мы таких повелительниц и где они? Верно, ушли в никуда. Ты хочешь править? Нет? Так уходи из этой грани. Она не для тебя. Отражения сходятся в одной точке, открывая новый путь. Ищи это место или растворись в камне.
Воспоминания исчезли, все, искаженные и не искаженные поверхностями, но появились горячие нити, вибрировавшие так, словно натянуты на невероятный музыкальный инструмент, которого не касалась рука настройщика. Появился неприятный запах опаленной плоти, ее плоти.
- Гибче! Не касайся атомных связей! Иди в начало начал! – крикнул Лайош, - Танцуй в такт мелодии, которую слышишь!
И она продолжала идти, пока не оказалась в странной клетке, сотканной из мириадов атомных связей-нитей, которые раскалялись подобно нагревателю, чтобы приготовить изысканное блюдо Пелагея-гриль.
- Я теперь чужеродное тело, - прошептала путешественница.
- Все будет хорошо, - послышался голос Лайоша, который набросил на нее что-то типа плаща, крепко обнял и, сквозь ткань закрыл ладонью рот внучки.
А снаружи бушевало пламя, уши закладывал крик боли, сгорающей души предка, получавшей страшный, но окончательный покой. И еще зеркала вокруг, сверкающие антрацитовым блеском в которых отражался факел на голове, осыпающееся прахом платье, обгоревшая, но пока не сгоревшая женская плоть. И в этот момент пламя погасло и атомы заиграли новую мелодию, гармоничную, словно инструмент таки дождался своего настройщика.
Душа обгорела, но не выгорела! Ты стала другой, обугленная, однако жива, пройдя первое, но далеко не последнее испытание! Смерть дала новую жизнь, спасибо тебе, Лайош Мольнар. Мир, окончательный мир праху твоей души! Но ведь кто-то умер? Кто? Царство тебе небесное, Пелагея Рачкова! Сгоревшая и опаленная души из начального пламени нерукотворного октаэдра сотворили нечто новое, совершенное, иную личность. Так уж и совершенное, скажите еще божественное, аэды хреновы.  Пора выходить отсюда, верно, Энтумари Овенда, леди-воин Крыла Тьмы? Обгоревшие пальцы коснулись грани, и плоскость исчезла, открывая новый путь, в бесконечность, куда надо стремиться до тех пор, пока хватает сил.
«Закричал дрессировщик — и звери
Клали лапы на носилки…
Но прост приговор и суров:
Был растерян он или уверен -
Но в опилки, но в опилки
Он пролил досаду и кровь!»
 (В.Высоцкий «Канатоходец»)
*   *   *
Каллд вышел на балкон и долго смотрел на звезды. Удивительно ясное небо, тепло, воздух насыщен букетом ароматов последней ночи жизни, именно последней и самой удивительной. Даже стало легче на душе в конце пути, а говорят, что знание момента смерти непосильная ноша. Сколько людей, столько и мнений. А может быть зря над собой издеваешься? Как может на тебя поднять руку любимая женщина? Еще как может, непредсказуемые создания, хаотичная флуктуация Вселенной.
И все-таки он во втором браке счастлив, как никогда до этого. Неужели с Райной было хуже? Друзья завидовали его женитьбе на симпатичной, знатной, утонченной девушке. Спору нет, но и лордом Проциона-II он стал исключительно через постель, о чем Райна постоянно напоминала. И все-таки бывшая любовь подарила сына, больше похожего нее, внешне, а вот в остальном истинного представителя рода Овенда. Леди предала их обоих, двуличная гадина. Ладно муж, но желать смерти собственному сыну может только обезумившая тварь, которой и стала в итоге. Хоть что-то правильное сделала Сеймона, будь проклято ее имя вовеки веков. И это не имперская форма вежливости, а откровенное пожелание правительнице.
Арнри удалось скрыться на Элизии и найти убежище у старых друзей, эмигрантов с Проциона-II, бежавших после захвата планеты сагенертийцами. Именно у сына теперь рукопись Тектилара, впрочем, не только рукопись. По закрытым каналам, известным очень немногим, он отправил наследнику подробные инструкции, как обезвредить мачеху, когда она выйдет на тропу войны. Все-таки, какая невероятная ночь, очищающая от грешных мыслей для познания вечности. Каллд налил бокал новокаталонского бренди и с наслаждением смаковал напиток, мягкий и приятный на вкус. Электронный секретарь недовольно пискнул и сообщил о прибытии императрицы во дворец. Прекрасно, значит скоро можно будет обнять и поцеловать свою прекрасную убийцу.
Прошел в гостиную, устроился в кресле и грустно улыбнулся. Энтумари ему понравилась с первого взгляда, еще на корабле. Сможет ли она сохранить хотя бы часть души после церемонии на проклятом острове? Ждать осталось недолго. Каллд прикрыл глаза, чтобы запомнить навсегда приключение в ледяной пещере. Да, Райна никогда не была такой, в вот вторая жена подарила самые яркие моменты в унылом существовании клона. Может все обойдется? За спиной послышались легкие шаги. Каллд усмехнулся, допил бренди и уставился в ночное небо, усыпанное мириадами звезд.
- Проходи Энтумари. Прекрасно выглядишь, хотя фиолетовая помада тебе не идет. Выпьешь?
- Да, - кивнула супруга, присела рядом и налила бренди в пузатый стеклянный бокал.
Изменилась любимая, ничего не скажешь. Вроде бы и внешность прежняя, но красота стала холодной настолько, что сразу вспомнилась пресловутая пещера, царство ледяного холода. Даже серебро на одежде казалось инеем, морозными узорами, вышитыми истинным мастером. Каллд коснулся ладони жены и ощутил тепло, можно сказать жар, которого раньше не было. Да уж, ледяная красавица, нешуточные в тебе бушуют страсти, так и сгореть можно.
- Ты прав, я выгорела дотла, - едва заметно улыбнулась Энтумари, пригубив бренди,
- Ты словно читаешь мои мысли.
- Именно читаю. Научилась. Скажи, легко ли любить монстра? На Земле таких, как я называли демонами. Верно?
- Я не помню легенд материнской планеты, - развел руками Каллд, - А ты меня любишь?
- Уже не знаю. Та, которая умерла тебя обожала. Можешь не прятать мысли. Я прочла в твоей памяти все, включая послание сыну.
- Даже так? Хочется тебя изменить к лучшему.
- Зачем? Ты только погубишь Арнри и твой род пресечется. Я сама не знаю, кем стала, до чего дойду. Никого не хочу тянуть за собой в пропасть.
- Она приказала меня убить?
- Нет, просто намекнула, что подобный лорд-советник больше не нужен империи. Это равносильно смертному приговору.
- И когда приступишь?
- Мне все-равно, когда скажешь, - прошептала леди, сняла с шеи небольшой медальон и вложила в руку мужа, - Надень на шею, чтобы та, которая умерла, была всегда с тобой.
Каллд удивленно принял подарок и прочел текст на космолингво: «Пелагея Пантелеймоновна Рачкова, планета Земля-Луна, астрофизик, капитан 2-го ранга космофлота, боярыня».
- Офицерский жетон?
- Да. Это все, что от нее осталось.
Каллд криво ухмыльнулся, но возражать не стал. Откинулся в кресле, удивленно посматривая, как подруга жизни наполнила его бокал до краев. Предлагает перед смертью напиться? Почему бы и нет. Не самое плохое развитие событий. Спиртное не брало, потому пришлось откупорить вторую бутылку, на этот раз «проционского духа», весьма ароматной жидкости, сильно отдающей специями.
- Может вспомним ледяную пещеру? И все вернется опять?
- Не хочу, Каллд. Женские желания тоже выгорели.
- Да что с тобой? Очнись, дура!
Лорд неожиданно вскочил с кресла, бросился к супруге, обнял ее за плечи и начал целовать так, как никогда в жизни, даже Райну. Энтумари не сопротивлялась, получая своеобразное мазохистское удовольствие от происходящего. Каллд словно обезумел, повалил жену на пол, рвал ненавистную форму Крыла Тьмы, словно хотел избавить подругу от страшного символа. Все окончилось, когда взгляды пересеклись. Воля таяла, оплывала подобно восковой свече, а память словно стирали ластиком, хотя на бумаге еще просматривались оттиски букв, летопись угасающей жизни. Последнее, что видел лорд Овенда, так это глаза, в которых он тонул, затягиваемый в глубокий омут, бездонное небытие. Энтумари отбросила в сторону труп, обхватила руками колени, сидела на мягком ковре и беззвучно плакала, только слезы катились по щекам.

Харьков – Архангельск 2016 – 2018 г.