1

         Если бы Анжелика могла увидеть, что сейчас происходит в её квартире в тёмное время суток, она была бы по меньшей мере удивлена, но девушка на зимние каникулы уехала к маме и брату в родную провинцию, поэтому творящиеся в сумраке дела остались никому не ведомы. Конечно, верный страж её, кот Интеграл, сразу вмешался бы и пресёк непонятные манёвры, но Лика взяла его в поездку с собой, и всё это время Интик со снисходительным интересом исследовал новые для себя сельские просторы. В результате данных обстоятельств и появилась возможность у недоброй силы беспрепятственно действовать в опустевшей квартире.
          Если бы куколка Далия могла предвидеть какую роль ей назначено сыграть в жизни Анжелики, она уже давно постаралась бы упасть фарфоровой головой на что-нибудь твёрдое и разбиться вдребезги, выйдя таким образом из игры. Но бедная крошка оказалась совершенно не готовой к свалившемуся на неё кошмару. Ведь Далия была счастлива находиться рядом с хозяйкой, служить ей источником удовольствия, молчаливо выслушивать сердечные признания Анжелики и ласково улыбаться. Ничего лучше этого Далия себе и представить не могла! Кто же был в силах предположить, что Кукольная Королева окажется настолько принципиальной и не простит Лике её побега из кукольного Королевства? Ну, положим, незадачливый Чезаре Барабас рад-радёшенек был избавиться от Анжелики, и на последовавшие вопросы Королевы о причине произошедшего только досадливо отмахивался руками. Но сама Её Высочество придерживалась вполне определённой позиции — нельзя было позволить новой куколке покинуть Королевство! В крайнем случае она должна была совсем уйти из жизни, но уж никак не вернуться обратно к людям!
          У Королевы в груди был спрятан самый настоящий алмаз, древний, магический камень, о месте нахождения которого знал только некий старик, однажды зашивший  эту баснословно дорогую вещицу внутрь обыкновенной, разве что чуть более тщательно выполненной куклы, стоявшей на полке в ряду других марионеток. Хитрого старика убили какие-то люди, долго выпытывавшие у него перед смертью, где спрятан алмаз. Он предпочёл промолчать и погибнуть. А из обычной куклы, под воздействием магического камня, со временем явилась Королева Кукол. Она не была живым существом, именно в том и заключалось её преимущество — никто не мог предположить в ней движущую силу некоторых, зачастую очень серьёзных, процессов, происходивших в мире людей.
          Анжелика, известным образом, оказалась редкой пташкой, упорхнувшей из клетки — сферы интересов Королевы. Подобного никак не следовало допускать! Увы, сделанного не воротишь. Будь он неладен, этот Чезаре! И какова же оказалась радость Её Величества, когда выяснилось, что Барабас в последний момент догадался вернуть Анжелике куклу, купленную в его магазине! Далия, марионетка, ниточки от которой находились в руках Королевы, теперь присутствовала рядом с Анжеликой! И расправа с непокорной девчонкой была отныне только делом времени.
          Лика, уехавшая на зимние каникулы домой, тем самым освободила свою съёмную квартиру на несколько дней, оказавшихся вполне достаточным сроком для принятия Королевой всех необходимых мер. Далия, покорная воле своей Госпожи, превратилась в безропотное орудие. Вообще-то, даже присутствие Анжелики не помешало бы давно уже воплотить злобный замысел, и отнюдь не девушка была причиной, заставлявшей Её Величество тянуть с реализацией плана. Рыжий кот — вот кто разрушал все попытки воздействия! Это странное существо одним своим присутствием ставило непреодолимую преграду любой магии. Королева недоумевала, терялась в догадках о происхождении  зверя, в конце концов откровенно бесилась от бессилия, и всё же, тлея холодной ненавистью, упорно ждала подходящего случая. И вот, в начале января 2020-го года, этот случай представился — и девчонка, и её непонятный кот исчезли из квартиры!
          Несколько ночей подряд, скрытый вуалью зимнего мрака, отражался поверхностью луны тончайший, будто лазерный, луч. Он всё тянулся и тянулся в окно, а крошка Далия, двигаясь неуклюже и жутковато по комнате, прикрепляла его, словно паутинку, к стенам. Кукольная Королева была занята отнюдь не шуточным делом, дистанционно она ткала Кокон Смерти, находясь внутри которого любая жертва оказывалась обреченной на неизбежную гибель. Это страшное оружие невозможно было обнаружить ни одному из живых существ, потому что изготавливалось оно нежитью, и не носило на себе ни малейших признаков человеческого духа.

          Когда усталые, но довольные удачным окончанием поездки Лика и её брат Сергей поднялись на этаж и отперли входную дверь, кот Интеграл, восседавший на руках у хозяйки, неожиданно фыркнул и молниеносно соскочил на пол. Он встал поперёк дверного проёма и встопорщился, словно не позволяя людям войти в квартиру.
          — Опа. — произнёс Сергей, с любопытством глядя на кота. — Похоже, Интик сигнализирует нам о присутствии в твоём доме каких-то непрошеных гостей, или что-то навроде того. Хорошо, дружище, — обратился он к Интегралу, — мы не будем торопиться входить. Давай, разберись там, на месте, самостоятельно.
          Анжелика опустилась на корточки и потрепала кота по шёрстке.
          — Ах ты, мой защитник грозный. Только вот что, Инти, мы устали с дороги, хотим кушать, а Серёжке ещё обратно ехать. Ты там побыстрее порядочек наведи, ага?
          — Ммурф. — ответил кот.
          Сергей засмеялся.
          — Ты поняла? — обратился он к сестре. — Зверь определённо произнёс: «спокуха, я щас!»
          Оба, улыбаясь, наблюдали за тем, как их рыжее чудо скользнуло в глубину квартиры. Спустя буквально минуту оттуда послышалось «ммяуф».
          — Так, — сделал вывод Сергей, — зверюга приглашает нас войти. Женщин и детей просим набрать в лёгкие побольше воздуха, чтобы, если что, погромче вскрикнуть.
          Вербины прошли через прихожую сразу в комнату. Интеграл, явно чем-то встревоженный, сидел посредине, на паласе, и смотрел… смотрел на что-то непонятное, лежавшее в уголке на полу.
          — Ах! — всплеснула руками Лика и бросилась туда. — Какое несчастье, моя Даличка! Моя куколка бедная, она упала с полки и разбилась!
          Это действительно было так. Когда Королева Кукол поняла, что работа завершена и Кокон Смерти сплетён, она удовлетворённо усмехнулась и взмахнула своим остро отточенным кинжалом, обрезая нити, связывавшие её с марионеткой Далией. Неожиданно потеряв опору, только-только взобравшаяся обратно на привычную полку, кукла нелепо раскинула руки, качнулась и полетела вниз, где ударилась головой о маленькие физкультурные гантели, к несчастью лежавшие именно в этом месте, и всё было кончено. Королева, где-то там, за тысячи миль от дома Анжелики, устало зевнула, и в тот же миг утратила всяческий интерес к девчонке. На это у неё имелись три веские причины. Во-первых, других дел хватает, надо в конце концов заботиться о собственном Королевстве, а не тратить время по пустякам. Во-вторых, мало кому удавалось выскользнуть из Кокона Смерти живым, на этот счёт можно было не беспокоиться. А в-третьих, если даже девчонка каким-то чудом уцелеет… стало быть, есть на то воля Высших Сил, и Королева не настолько глупа, чтобы затеивать с Ними напрасный спор.
          Анжелика сидела на полу, прижимая к груди искалеченную куколку, и слёзы катились по её щекам. Смущённо кашлянув, Сергей пожал плечами и сказал:
          — Я, это… пойду, пока, поставлю чайник на плиту, да вареники разогрею.
          Спустя некоторое время, когда брат с сестрой обедали, сидя за кухонным столом, Лика сокрушённо покачала головой:
          — Как это могло случиться? Не понимаю. Далия уже полгода жила на этой полочке и мне бы и в голову не пришло, что она однажды упадёт оттуда! Ой, до чего жалко бедную куколку…
          — Н-да, — задумчиво ответил Сергей, промокая салфеткой губы, — странно всё это, странно. Ведь так серьёзно разбиться… это ещё надо постараться суметь! Такие мелкие кусочки. Даже склеить нет никакой возможности. Что-то здесь не так. Похоже на преднамеренное убийство! — он бросил лукавый взгляд на сестру. — Вы не находите, мисс Марпл?
          — Да ну тебя, Серёжка! — обиженно махнула на него рукой Лика. — Правда ведь жалко, такой прекрасный сувенир из Италии! Такая память! А тебе всё хаханьки… Да ещё зима на улице…
         — Ну, это не проблема. — засмеялся в ответ брат. — Заканчивай семестр не хуже прошлогоднего раза, и — ради бога! — езжай грядущим летом в Италию за новым сувениром. Хоть за двумя. И при чём тут, кстати, зима на улице? — заинтересовался он нелогичным поворотом темы.
          — Где теперь Даличку похоронить — сугробы вокруг! — объяснила Лика, снова наморщивая носик к слезам, но удержавшись добавила: — А в Италию… нет, в Италию я больше не поеду. Куда угодно, только не туда.
          — Ну, пожалуйста. — согласился удивлённый Сергей, разумно отказавшись от мысли пошутить насчёт похорон куклы. Похоже, тут всё не так просто, сделал он заключение.
          Пока хозяйка с братом обедали и вели разговоры на кухне, кот Интеграл продолжал сосредоточенно изучать квартиру в поисках хоть каких-нибудь изменений, случившихся в его отсутствие. Произошедшее с куклой случайностью не являлось, это факт. С самого дня её здесь появления Интик невольно улавливал то и дело исходящую от Далии непонятную энергию. Вот только вычислить источник излучения никак не удавалось, сама куколка в этом плане была чиста. Разумеется, будучи уроженцем планеты Индиг-Рал, жители коей изрядно поднаторели в магии, Шанти довольно неплохо разбирался в передаче информации из одного места в другое, поэтому ввести его в заблуждение было практически невозможно, кот вскоре понял, что кто-то неизвестный пытается использовать Далию в роли аватара. Но — поразительное дело! — ухватить этого неизвестного не получалось, никаких следов он странным образом не оставлял.
          Вот и теперь, когда в квартире вся атмосфера была буквально пропитана тревогой и опасностью, Интику не удавалось найти хоть малейшей зацепки, поведшей бы к разгадке тайны. Усевшись в центре комнаты на палас и устало прикрыв глаза, Интеграл невольно вспомнил про старого приятеля своего, шамана-таракана Ахава. Окажись тот сейчас рядом, вдвоём они вычислили бы любого мимикрирующего колдуна и дали ему достойную острастку!.. Да только где теперь Ахав? Не слышно и не видно блудного шамана-таракана.

          Сергей Вербин попрощался с сестрой и пустился в обратную дорогу домой. Анжелика осталась наедине со своими грустным настроением.
          «Вот это, называется, вернулась я с родины. — размышляла она, после лёгкой приборки комнаты закладывая вещи в стиральную машину. — Как на похороны прибыла… Бедная Даличка, славная ты моя куколка, не уберегла я тебя.»
          Нет, думать о случившемся не следовало ни в коем случае! В конце концов, это ведь всего лишь игрушка, не живой человечек!
          «Да, — тут же возразила сама себе Лика, — она была как живая! Она поддерживала меня в Королевстве Кукол!»
          Из глаз уже намеревался хлынуть безудержный поток слёз, но в этот момент в прихожей послышался звонок. Анжелика на крыльях любви и горя буквально пролетела до двери и распахнув её спрятала лицо на груди у Иннокентия.
          — Я тоже очень рад тебя видеть. — спустя минуты две осторожно сказал Кеша. — Но лучше будет всё-таки войти обратно в дом. Я вижу, ты чем-то расстроена.
          Когда они удобно устроились на диване, Лика объяснила причину покраснения глаз.
          — Ах ты, малыш мой сердобольный. — ласково прошептал Пономарёв на ушко любимой девушке и предложил: — Отдай-ка эту бедолажную куколку мне. Я постараюсь поправить дело.
          — Ой, Кешка, — вздохнула Анжелика, — там какой-то фарфор непонятный, рассыпался на мельчайшие крошки. Не собрать, не склеить.
          — И всё-таки я попробую. У меня же есть фотография твоей Далички. Буду действовать методом Герасимова. Глядишь, и вернётся к тебе твоя любимица, или, скажем так, её родная сестра… Аличка! Вот. А сёстры ведь не обязаны быть идеально похожими, не правда ли?
          Анжелика, не ожидавшая подобного оборота, вначале недоверчиво посмотрела на Кешу, затем порывисто обняла его за шею.
          — Уже гораздо лучше. — пробормотал он довольным тоном. — А теперь давай-ка, расскажи, как отдыхалось тебе в родных краях, что там новенького?
          В этот момент в комнату заглянул Интик. Кеша подмигнул ему, и кот ответно изобразил улыбку. Интик, разумеется, оценил замечательную способность Пономарёва действовать на Лику умиротворяюще, и вообще Кеша в его глазах давно уже стал нужным элементом, необходимо служившим для поддержания гармонии в этом доме. Сегодня, в свете недавних событий, Пономарёв явился сюда как нельзя кстати.
          — Ой, Кешка, зря ты не поехал с нами! — широко распахнула глаза Лика и засмеялась. — У нас там было так весело!
          — Малыш, ну ты же знаешь, я не виноват. — с грустью ответил Пономарёв. — Я и сам не ожидал, что папа с мамой спланируют ремонт в квартире как раз на новогодние праздники. Их понять можно — предстояла целая куча выходных дней, имелся смысл провести их с пользой для дела. Конечно, я мог бы встать в третью позицию и отказаться от участия в сём мероприятии. Но ведь это было бы неправильно. Посуди сама, в кои-то веки попросили родители своего взрослого оболтуса помочь, а он… встаёт в третью позицию!
          — Да нет, Кешка, я же не в упрёк! — погладила его по руке Анжелика. — Просто у нас было так весело, и я всё время жалела, что тебя рядом нет… Вот сейчас расскажу тебе и ты тоже пожалеешь!

          Иннокентий и сам не знал, зачем забрал у Лики эту испорченную игрушку. Впрочем, нет, в первый момент он просто хотел утешить расстроенную девушку, отвлечь от плохого, вот и сделал то, что пришло на ум. Теперь же, сидя у себя дома на кухне и рассматривая туловище куклы, Пономарёв тщетно пытался найти выход из получившейся в итоге ситуации. Правда, проблему вроде бы несколько упрощало то, что у игрушки отсутствовала только голова, всё прочее было в порядке, даже фарфоровые пальчики на руках не повреждены. Однако, чем больше размышлял на заданную тему Иннокентий, тем безнадёжней она ему представлялась.
          «Голова. Пустячок. Но с головой-то, молодой чемодан, у вас самого не совсем ладно. — уныло думал Кеша. — Где уж вам браться за восстановление такой уникальной вещи! И это вы, юноша, напрасно замахнулись на Герасимова, это вы, знаете ли, поспешили!»
          Надо отдать должное Иннокентию — человек он был ответственный. По возможности. И только за неимением никакой возможности уровень его ответственности неуклонно начинал понижаться, градуируясь в зависимости от осознания величины собственной некомпетентности. В отчаянном положении мысль Кеши привыкла цепляться за самые разнообразные фантазии на тему «А что, если?..» И, надо признаться, иногда это приносило свои плоды.
          «А что, если договориться с коллегами в институте и отпечатать голову куклы на 3D-принтере? — внезапно додумался Пономарёв и возбуждённо заёрзал на стуле. — Отличная идея! Ведь этак может получиться едва ли не идеальная копия!»
          Не откладывая дела в долгий ящик Иннокентий тут же набрал номер одного из приятелей по институту, младшего научного сотрудника Саши Бармина.
          — Привет, Алессандро! — сказал он бодрым голосом. — Чем занимаешься в это прелестное утро? Собираешься на бал в Трускавец?
          — Жму вашу лапу, виконт! — мгновенно отреагировал Бармин. — Ну что вы, по балам прохлаждаться нынче некогда, нас ждёт ипподром. Скачки-с! Скачки-с до упаду.
         У Саши была весьма оригинальная манера разговаривать с людьми. Он с ходу наделял любых собеседников титулами и придворными должностями, Пономарёв, например, моментально получил от него звание виконта, хотя вовсе и не являлся младшим сыном графа, не получающим наследства. По городу Бармин передвигался если не верхом «на гнедой кобыле», то либо «на дилижансе», либо на «омнибусе». Посещал Саша исключительно «дворянские собрания», или что-нибудь в том же духе. Короче, жизнь Бармина протекала «как бы резвяся и играя» одновременно в нескольких эпохах, причудливо переплетённых меж собою. Во многом благодаря именно этой его забавной экстравагантности Пономарёву и нравилось с ним общаться. Хотя, в практической хватке Саши сомневаться не приходилось, столько раз он помогал Иннокентию выкарабкиваться из разнообразных ситуаций, возникавших на трудовом фронте. Недаром именно ему Кеша сейчас и звонил.
          — Алессандро, надеюсь, что не слишком вас отвлекаю своими пустяками, но есть вопрос. — произнёс Кеша. — Или тема, если это название вас больше устроит.
          — Григорий, а задай-ка кобыле овса! — воскликнул куда-то в сторону Бармин, верный своим принципам. — Кха-кха. Извините, виконт. Итак, я весь внимание.
          Пономарёв вкратце объяснил своё затруднение и поинтересовался, сможет ли Саша ему в этом деле помочь. То-есть, свести с нужными людьми в институте.
         — Да нет проблем. — беззаботно ответил Бармин. — За ваши деньги — любая услуга! Единственное, что должно тебя как-то насторожить, это стоит ли овчинка выделки.
          — В смысле, ты хочешь сказать…
          — В смысле, служба в гусарском полку научила меня тщательно считать деньги. — пояснил Саша. — Давай посчитаем. Мосье программист возьмёт с тебя за составление программы… некую сумму, плюс цена материала, плюс процент начальнику департамента принтеров, плюс сфинксу, чтобы он продолжал молчать обо всём увиденном, плюс-минус подоходные, итого в целом может набежать приличненько! Короче, советую вам, виконт, выбросить из головы всю эту блажь, доехать на дилижансе до шляпного салона мадам Посижур, и выбрать там себе новую игрушку, в результате каковой торговой операции вы сэкономите изрядную сумму франков.
           — Вас понял.  — произнёс со вздохом Кеша. — Спасибо за исчерпывающий консалтинг. Желаю удачи на ипподроме. Привет старине Скачкиссу!
           — Взаимно, коллега, взаимно! — вежливо откликнулся Бармин и отключился.
          «Ну, всё правильно, — пожал плечами Пономарёв, — 3D-принтеры пока ещё не вошли в быт на равных со стиральными машинами. Пока ещё их эксплуатация обходится пользователям очень недёшево. А жаль. Использование подобной техники в данном случае было бы довольно элегантным решением проблемы.»
          Но следующей на очереди была всё та же изначальная идея-фикс — приложить к делу собственные руки. Да имей он хоть какие-нибудь навыки, Кеша конечно же попытался бы поработать с глиной, или, на худой конец, с пластилином. Для начала. Но приниматься за такое дело с бухты-барахты… это, пожалуй, слегка самонадеянно. И даже глупо.
          «Специалисту-скульптору, тут, наверно, пару раз плюнуть. Да где ж его раздобыть, этого скульптора?» — вздохнул  и почесал затылок Иннокентий. И сия волшебная манипуляция неожиданно помогла вспомнить об одном человеке, к которому, пожалуй, имело смысл обратиться за помощью.
         — Ну, здравствуй, это я!  — произнёс Пономарёв в трубку заветную фразу-пароль.
         — Ба-а! — откликнулся хорошо знакомый ему женский голос. — Не прошло и двух лет, как мой любимый королёк снова дал о себе знать! Привет ему, привет!
          Кеша почувствовал лёгкое волнение на море своей души. Право, эта женщина всегда пробуждала в нём страстное желание быть с ней рядом ровно столько времени, сколько она ему готова уделить.
          — Да, Беата, это он… то-есть, это я! — дрогнувшим голосом сказал Пономарёв. — И должен тебе признаться, что, во-первых, я по тебе соскучился. А во-вторых, извини, есть дело.
          — Это хорошо, что соскучился во-первых, и только во-вторых есть какое-то там дело. — засмеялась Беата Королёва, давняя знакомая Иннокентия. — Но должна сразу предупредить — Кирилл сейчас здесь.
          Речь шла о сыне, славном парне, занимавшемся таэквондо и нередко отлучавшемся из дома на спортивные сборы, чем Пономарёв какое-то время удачно пользовался.
          — Но Беата! — проникновенно возразил Кеша. — Даже простое вербальное общение с тобой это несказанная для меня радость. Так что нет проблем. Я приду исключительно безвозмездно. То-есть, даром.
          — В таком случае, жду тебя после 18.00. До вечера, извини, буду занята. — с сожалением пояснила Беата. — Надеюсь, это не критично?
          — Нет, нормально. — успокоил её Кеша. — Служенье муз не терпит суеты, а я как раз намерен поговорить с тобой о высоком искусстве.
          — Вот как. — засмеялась своим неподражаемым смехом собеседница. — Ну, ладно. До встречи, мой сладкий.
          У Пономарёва даже ладони вспотели от ответной нежности.