Символ года

— Вот это чудовище? — Николай смотрел на существо, сидящее в массивной клетке. От обычной крысы она отличалась размером, и шерстью красно-коричневого цвета, словно крысу окунули в краску. Размеры ее тоже смущали Николая, крыса была чуть крупнее его кошки, пятикилограммовой Мары. Темные глазки бусинки смотрели на Николая, взглядом, проникающим в самую душу. Что-то было в ней неприятное, вызывающее тревогу. Но Николай списал это на нелюбовь к этим существам с детства.
 
Надпись на клетке гласила: "красная африканская крыса"
 
Николай вновь перевел полный неприязни взгляд на грызуна. Крыса вдруг поднялась на задних лапках и схватилась за решетку передними, и вновь уставилась на Николая. Ее голый длинный хвост яростно ерзал в опилках на дне клетки. 

— Медвежонок, это очень редкая порода, в нашем городе это единственный экземпляр! — Женя отвлекла его от раздумий, она буквально вцепилась в плечо парня, словно боялась, что он сбежит.

— И сколько эта редкость стоит? — спросил Николай перевод взгляд на продавца.

— Всего двадцать пять тысяч, — ответил продавец, дружелюбно улыбаясь.  Парень еле сдержал возмущенный возглас и изумлённо уставился на мужчину.

Торговец внешне очень напоминал своего питомца: вытянутое, узкое лицо, длинный нос, редкая бородка, зализанные волосы, собранные в жидкий хвост на затылке. Куча цепочек и медальонов на груди делали его похожим на эзотерика, нежели на продавца. Цепкий взгляд темных глаз был таким же неприятным, как и у питомца. Они оба производили  удручающее впечатление.
 
— Милый, — зашептала Женя в ухо, вися на руке Николая, — Ты представляешь, как удивиться твой шеф, когда увидит, какое ты чудо добыл! Он же любит экзотику, после такого подарка тебя точно ждёт повышение! — убеждала она, почти скороговоркой, не давая Николаю слово вставить.
— Но, Жень, двадцать пять тысяч за это?! — пытался было возразить парень, тут же наткнулся взглядом на обиженно надутые губки спутницы.

—Ты обещал! — она топнула ногой, в голосе проскользнули металлические нотки. Вдобавок,  впилась ногтями в его руку так, что он почувствовал их остроту сквозь пуховик.

Дёрнул его черт, согласится на подобную авантюру. Николай работал обычным клерком, а одной очень перспективной конторе. Работал прилежно и со всей душой. С шефом он не воевал, но и дружил. Он считал его жирным, самовлюблённый ублюдком, привечающим таких же вокруг себя.

Но, у Николая была  Евгения - подруга жизни, будущая жена, которая очень хотела, чтобы возлюбленный шел вверх по карьерной лестнице, и только после этого собиралась дать согласие на брак. И она свято верила в то, что дружба с шефом прямая дорога к вершине. И делала все, даже удивительным образом, нашла с начальством общий язык, да так что шеф пригласил их встречать новый год в своем загородном доме.

Когда вопрос встал о подарке, Женя деловито потащила Колю в приехавший цирк шапито, где в отдельном трейлере торговали экзотическими товаром со всего света. Коля знал об увлечении шефа. Тот каждый год приобретал символ года, и всем хвастался своими питомцами. У него был и тигр, и обезьяна, даже удав. В год дракона он умудрился притащить контрабандой из Мадагаскара варана, который, кстати, не вынес сибирского климата и скончался, но шеф особо не расстроился, он успел им похвастаться перед всеми, кем планировал.
 
Николай старался с пониманием относиться к стремлению Жени способствовать его продвижению по карьерной лестнице, и был почти согласен - дружба с шефом делала эту возможность ближе. Иногда он пытался, конечно, вяло сопротивляться, но получалось это у него плохо. Не мог он ей прямо сказать, что не хочет дружить с шефом, и продвигаться по службе, ему гораздо ближе  отмечать праздник в кругу семьи, друзей и любимой.
 
В итоге, он едет в метель, с огромной уродливой крысой, стоившей ему половину премии, всю дорогу затылком ощущая ее недобрый взгляд, в загородный дом шефа, встречать новый год. Довольной все этим была только Женя, беспрестанно чирикающая, какое прекрасное, светлое будущее ждёт их в новом году.
 
***
Елена, жена шефа, была миловидной полной блондинкой. Встретила гостей тепло. Пока шеф в праздничном наряде сидел у камина, явно уже навеселе, она порхала, накрывая стол и раздавая ценные указания, Жене, которые та с улыбкой выполняла.

 Николай устроился на втором кресле у камина, и презентовал свой подарок. Пока шеф восторгался презентом Николай пялился на панорамные окна, украшенные гирляндами, за которым ветер гонял стаю снежинок. Таких же безвольных как я, неожиданно подумалось Николаю.
 
— Какой интересный экземпляр, — после сытого ужина, пока Елена обновляла блюда, шеф пьяный и довольный вновь принялся разглядывать экзотический подарок. 
— Ее, кстати зовут Зэма, что означает королева,  — в диалог вмешалась Женя, она была прекрасна в своем серебряном, маленьком платье.

— Мило, — хохотнул Игорь, — Евгения, не хочу расстраивать Зэму но, по моему мнению, королева среди нас одна, и это вы.
 
Коля заметил сальный взгляд шефа, замерший на уровне декольте любимой. Евгения лишь смущённо хихикнула.
Это ему не понравилось, он знал, что Женя все делает для их будущего, но это было уже чересчур.
 
— Ее кормить нужно регулярно, и главное давать мясо, - нарочито громко сказал Николай, отвлекая внимание шефа от Евгении.
— Хм...в смысле? — шеф с трудом оторвал взгляд от Евгении, и посмотрел на Николая. 
— Так сказал продавец, он инструкцию даже написал по уходу, просил строго соблюдать все, это редкий вид, как-никак, — улыбка у Николая получилась натянутая. Он обнял Женю и притянул к себе. 

В комнату зашла Елена, присела на край кресла, где сидел Игорь, и обняла мужа за шею.
— Никогда не пойму твою любовь к этим уродливым созданиям, у тебя же есть уже Крекер, зачем ещё одна? – не понимала она, с неприязнью разглядывая подарок.

Рядом с клеткой стояла другая, где сидела белая крыса самец по имени Крекер, и он казался Николаю вполне симпатичным и милым. Сидел себе в дальнем углу и не сводил красных глаз с новой соседки. "Тоже думает, какого фига тут этот монстр" - предположил Коля.

— Символ года же, Лена, я ее в офис возьму, конкурентов пугать, — захохотал Игорь и ткнул в решетку бокалом с виски.

Зэма молча наблюдала за всеми жестами людей. Николай же не мог оторвать взгляд от обтянутого дорогой рубахой, трясущегося как желе, живота шефа. "Мерзкое зрелище" - подумал он про себя.
 
Шеф раздобрев, хлопал Николая по спине и обещал золотые горы, и тому казалась, что расчет Жени оказался верным. Но, вопреки ожидаемому, Николай не чувствовал себя счастливым. Совершенно.
 
В четвертом часу ночи, наконец, их с Евгенией проводили в гостевую спальню и Николай, не слушая уговоры любимой, не раздеваясь, завалился спать. Пить он не умел, и этот вечер дался ему нелегко.

Сон был беспокойным, ему было то жарко, то холодно. До слуха доносились странные звуки, шорохи, и он тревожно метался в постели, не в силах проснуться.
Когда мочевой пузырь достиг предела своих возможностей, Николай, сел и разлепил глаза. Не сразу вспомнил, где находится, поняв торопливо, слез с кровати. Благо, ванная комната была в гостевой комнате своя и Николай быстро облегчился. После умывшись, и заодно попив холодной воды, он вернулся в спальню.

 Хотел было нормально раздеться, но только сейчас заметил, что ночник освещает огромную пустую кровать. Евгении в ней не было. Ещё раз, оглядев дорого обставленную комнату, Николай нигде не обнаружил подругу. "Может она вернулась перекусить?" - мелькнула мысль и Николай, наспех, приведя себя в порядок, поплелся искать любимую.

Он боялся заблудиться в этом огромном доме, но сразу набрёл на лестницу, по ней он спустился и прошел в обеденный зал. Стол все так же стоял у панорамного окна, на нем - огромная ваза с фруктами, сыр, красиво нарезанный и несколько бутылок вина.

В камине дымились затухающие угли, комната освещалась лишь гирляндами, висящими на окнах. Два кресла напротив камина были пусты. Ну и где она может быть, гадал Николай, борясь с головокружением и тошнотой.

На тумбе, где стояла клетка с Зэмой, раздавались странные звуки.
 Николай пригляделся, но освещение не хватало, и клетка была окутана полумраком. Пришлось подойти ближе.

Сначала в темноте он не понял, чем там занимается крыса. Но, увидев, растерялся. Зэма сидела в своей клетке, дверца от ее темницы была открыта. В лапах у нее белело уже мертвое тело Крекера, от которого она с неприятным хрустом, отрывала кусочки плоти и смачно жевала. Опилки вокруг были залиты кровью несчастного крысеныша. Николай ужаснулся, еле сдерживая накатившую тошноту.
— Вот же, дрянь, ¬¬¬¬— выругался Коля, судорожно соображая, что же делать. Пьяный мозг никаких ответов не давал. Крыса сожрала питомца шефа, и это грозило Николаю неприятностями.
— Плохая, плохая Зэма! — погрозил Николай крысе, а потом его взгляд упал на опилки, которыми было щедро присыпано дно клетки. Там явно что то шевелилось, или показалось. Подойдя ближе, Николай попытался разглядеть, но крыса, откинув Крекера, кинулась на Колю. От откушенного носа его спасли прутья клетки, которые затормозили тушу крысы, иначе была бы беда. Отпрянув Коля со страхом посмотрел на Зэму. Та словно сошла с ума, и казалось, стала ещё крупнее. Глаза горели, костлявые лапки молотили воздух, силясь добраться до Николая.

— Да, черт с тобой, — прошептал Коля, быстро захлопывая клетку, — Ты теперь не моя головная боль.

И, развернувшись, вышел из комнаты.

 У лестницы столкнулся носу к носу с Еленой. Та от неожиданности вскрикнула.

— Извините, я не хотел напугать, я Женю ищу, проснулся, ее нет, — принялся объяснять Николай.
 
— Странно, Игореши тоже, — робко проговорила Елена, кутаясь в шелковый халат.

— Ну, давайте сначала Игорешу найдем, а потом Евгению, может она заблудилась, дом большой, —  предложила Елена и Николай кивнул. Женщина двинулась вглубь дома. Они прошли по длинному коридору, зашли в кальянную, бильярдную, библиотеку, но нигде никого не обнаружили. Их вторые половинки словно сквозь землю провалились.

Николай уже начинал волноваться: куда могла пойти Женя, не предупредив его. А может и хотела сказать, но он был мертвецки пьяным. Они остановились у ещё одной массивной двери.

— Это кабинет Игореши, — пояснила Елена и распахнула дверь. Внутри был полумрак, пространство освещалось лишь небольшим ночником, тьму он рассеять не мог, лишь разогнал ее по углам.

Первым все увидел Коля. На банкетке, спиной к ним полулежал Игорь, сверкая голым задом, из-под его туши торчала пара женских ножек. До пораженного Николая доносились слабые звуки похожие на скрип. Парочка, не замечая их, качались в странном ритме. Ещё не разглядев происходящее, Николай все понял. Понял, и пришёл в ужас. Трезвея на ходу, он двинулся в их сторону.

— Игорь?! — воскликнула Елена, замерев у входа. Николай не успел сделать пару шагов, когда поскользнулся и упал на ковер. От падения хлюпнуло, и его руки и пятая точка пропитались чем-то влажным. В нос ударил запах железа.
В этот момент Елена включила свет. Лампы осветили грузное тело шефа, он был совершенно гол и лежал, перевалившись через банкетку. На его спине не было живого места, на покрытом кровью теле лазили крысы, они были везде. Николай не верил глазам. Шеф был похож на кусок сыра атакованный крысами.
Одна из них высунула мордочку из дыры между ребрами и уставилась на замершего Николая.

Раздался недовольный писк, и крыса вновь скрылась в глубинах тела Игоря. Этот звук вывел Николая из стопора. Он медленно перевел взгляд на то в чем он сидел. Кровью были испачканы не только брюки, но и руки.

Николай торопливо поднялся, преодолевая тошноту, заглянул за банкетку.

Там, раскинув руки, лежала Евгения. Голая. Точно так же ее тело было буквально обглодано крысами. Они ползали, грызли, откусывали кусочки плоти, попискивая от удовольствия. Та что сидела лице Жени, не обращая внимание на него, выковыривала глаз своими лапками. От зрелища Николая вырвало прямо на ковер.

Елена, подошла к Николаю вплотную, и как только до нее дошла суть происходящего, закричала так, что Николай на секунду оглох. Все крысы словно по сговору повернули мордочки в их сторону.

Одна из них бросилась на Елену, вцепилась в руку. Женщина испуганно завертелась на месте, пытаясь сбросить ее с себя. Николай пытался помочь, но сам был атакован. Словно по команде, крысы по одному отрывались от тел и прыгали на новых жертв.  Преодолев отвращение и страх, Николай ухватил одну за хвост и отбросил, потом стряхнул еще пару парочку с Елены. Других она сбросила сама. Но на место отброшенных подтягивались новые, окружали парочку ища удобного момента напасть.

Схватив Елену за рукав,  Николай потащил женщину из комнаты. Вывалившись из нее, он захлопнул дверь и только после этого оторвал крысу, вцепившуюся в свою ногу. 

— Телефон с собой? — хриплым голосом спросил Николай, с трудом сдерживая желание запаниковать.
— Нет, в спальне. Боже, что это, — хныкала Елена, разглядывая кровоточащие  укусы. — Мне надо обработать раны.

— Потом, все потом!  — кинул Николай и потащил плохо соображающую женщину за сбой. В голове у него уже созрел план добраться до телефона, вызвать полицию, МЧС, службу дератизации, кого угодно и валить отсюда.

 Перед глазами стояла сцена соития шефа и своей любимой, дураку было понятно, чем те занимались, перед тем как случилось нападение. Предательство Жени вызывало боль в груди.

 Добравшись до своей комнаты, он бросился искать телефон, Елена же зашла в ванную.
— Где же он, где? — бормотал парень перерыв вещи, тумбочку, не мог отыскать телефон. Он отбросил одеяло, подушки увидел, наконец, в изголовье аппарат. Потянулся за ним, его взгляд упал на другую сторону постели, там, где спала Женя, лежал странный медальон: золотой диск с изображением крысиной мордочки в центре. Видимо Женя выронила. Но, этого кулона он раньше не видел. Видимо его подарил шеф. Сердце его сжалось от обиды и боли, как его хрупкая милая девочка легла под этого жирного ублюдка. Неужели ради его успехов? И как давно она, таким образом, продвигает его по карьерной лестнице? Как давно шеф дарит ей дорогие подарки, медальон явно золотой.

 Николай схватил его и со злобой отшвырнул, диск удариться о стену и отлетел под пуфик.

Схватив телефон, парень набрал полицию. Пока слушал гудки, внезапно в доме погас свет.


 Елена вскрикнула в ванной. Николай включил фонарик на смартфоне, осветил бледное лицо Елены. Она выглядывала из ванной комнаты, держась за дверной косяк.

— Трубку не берут, — пояснил Коля, нервно перенабирая номер службы спасения.

— Это они провода перегрызли...— в ужасе прошептала Елена, хватая Николая за руку. — Они же заживо сожрали Игоря! Разве такое возможно? Мне страшно, — женщину трясло от ужаса. 

— До соседей далеко? 

— Километра три...

— Собирайтесь, надо уходить из дома, — скомандовал Николай, слушая гудки, по ходу вспоминая, что ключи от машины у него в пуховике который  висит внизу.

Они вышли из комнаты. Николай замер у входа. В темном коридоре было что-то не так. Чувство тревоги нарастало по мере продвижения к лестнице. Тишину нарушал лишь странный гул в доме. Николай посветил в коридор. Из темноты луч фонарика выхватил множество огоньков. Сначала ему показалось, что кто-то бросил гирлянду на ступени. Но они перемещались, и Николая бросило в холодный пот, когда он понял. Вся лестница кишела крысами: десятки мохнатых тел сидели на ступенях, на перилах, некоторые уже были в коридоре, перебирая лапкам ворс ковролина.
Елена за спиной жалобно всхлипнула. Николай повернулся и схватив торшер оторвал шнур и скинул плафон, передал фонарик Елене.

- Я сейчас буду их отгонять, ты держись рядом, подсвечивай и не отставай.

Крысы разлетались по сторонам как кегли, они и не пытался напасть на них и поэтому Елена с Николаем оказались внизу достаточно быстро. Хватая куртки, они бросились к выходу. В нескольких шагах от двери Николай запнулся и упал, а когда он поднял взгляд встретился с красным бусинами на жуткой морде. Зэма сидела напротив двери, и в упор смотрела на него. Подскочив, Коля попытался обойти ее, но Зэма вдруг открыла пасть и запищала, громко и требовательно. Это был сигнал, и крысы, по команде бросились на людей. Они рвали пуховик, прокусывали штаны, откусывали куски от плоти, своими острыми зубами. Елене было хуже, через минуту, на ее голых ногах живого места не было. Отбиваясь от озверевших грызунов, они отступили от двери.

— Там есть запасной выход, в гараж, — прокричала Елена и побежала, Николай не отставал. Они пулей выскочили на морозный воздух, Лена подперла дверь, пока Николай сбивал с них крыс, добивая их. Потом он подпер дверь торшером, измазанным кровью грызунов.

Не теряя время они запрыгнули в автомобиль, и только после этого Николай отдышался, а Елена дала волю слезам.

Николай завел двигатель, включил фары, они выхватили из мрака дверь в гараже.

— Они автоматические, но света нет, их нужно открывать вручную, — с ужасом прошептала Елена.

Огромная крыса прыгнула на капот. Маленькие, жилистые лапки принялись яростно скрести лобовое стекло, пытаясь добраться до людей. В маленьких глазках горела ярость и она то и дело открывала пасть, демонстрируя острые, как бритва, зубы.  К ней присоединилась еще парочка, и еще…Елена в ужасе завыла.

— Нет, выходить нельзя, — заключил Николай, — Будем таранить. Пристегнись!


— Пошли вон, твари! — крикнул Николай и включил дворники. Крысы попытались увернутся.

Потом он нажал на газ, сорвавшись с места, внедорожник на всей скорости врезалась в ворота. Сильно тряхнуло. Раздался скрежет, и машина вылетела из гаража, везя на себе часть ворот. Николай крутанул руль, машина вильнула, и ворота свалились с капота вместе с раздавленными крысами.

Не успел Николай обрадоваться, как свет фар выхватил из тьмы преграду прямо на дороге, затормозить он не успел.

После удара сработала подушка безопасности, от боли Николая оглушило. Казалось спустя вечность он смог дышать. Повернув голову, он потянулся к Елене. Та сидела, повиснув на ремне безопасности, опустив голову на грудь. Рассеченная бровь кровоточила. Девушка застонала.  Николай с облегчением понял - жива. Открыв дверь, он вывалился из машины на ледяной снег, от холода чуть-чуть полегчало. К боли от укусов присоединилась боль в сломанном носе, грудь жгло от удара об руль. Николай, превозмогая себя, поднялся на ноги и обошел дымящийся капот. Нос машины был разбит, фара со стороны водителя не горела. В свете луны он, наконец, разглядел то, во что они так неожиданно врезались.
 От удара фургон отбросило в сторону, и он развернувшись боком, увяз в снегу. Фургон был обклеен афишами и фото актеров цирка. Такие же машины они видели у шапито, там за городом, где они с Евгенией покупали подарок шефу.
Откуда эта машина оказалась здесь, за городом, Николай никак не мог понять. За рулём никого не было. Прихрамывая Коля вернулся у своему внедорожнику. Попытался завести машину, и она, к его облегчению, завелась.

Надо ехать в больницу, остальное пусть полиция разгребает, решил парень, и достал телефон, повторил вызов в полицию. Кто-то грубо схватил его за шиворот и буквально выбросил из машины. Телефон отлетел в сугроб. Ударившись об ледяной асфальт, Николай вскрикнул. Ему наступили на спину, не давая подняться, Николай лишь скреб руками по мерзлому асфальту, пытаясь ослабить давление.

— Отпустите, вы кто?! – молил Николай, чувствуя треск собственных ребер.

— Как ты оказался жив? — послышался удивленный  грубый  мужской голос, со странным акцентом. Парень молчал. Тогда человек развернул парня лицом вверх, и вновь наступил ему на грудь. От боли, из глаз Николая посыпались искры. Но он узнал торговца из шапито. Выглядел тот, сейчас по другому, не заискивающим перед покупателем продавцом, а уверенным в себе хозяином жизни. На голове был странный похожий на веник тюрбан, он был одет в тулуп из меха, а поверх него болтались уже знакомые Николаю медальоны и странные амулеты. Только их было в разы больше, и среди них был точно такой же, который он нашел в их с Женей постели.  Странно, что он на это обратно внимание. Продавец вновь сверкнул темными глазами и сильнее надавил на ребра, Николай взвыл от боли.

— Это же вы, вы продали нам это чудовище! — морщась от боли, спросил Николай.
— Где Евгения? — пропуская мимо ушей слова парня, спросил торговец.
— В доме!  — прохрипел парень.

Пнув его в бок, торговец обошел машину и сорвал с сидения Елену. Та уже пришла в себя, но плохо понимала происходящее.
— Вставай, иди, — приказал мужчина, — А попытается шутить, я ей горло перережу, — и он приставил к шее Елены кривой нож.

— Зачем вы это делаете? — превозмогая боль, Николай все же поднялся.

— Не надо болтать, — отрезал торговец.

— Я туда не пойду! — заплакала Елена, — Убивайте тут!

— Я не собираюсь никого убивать, — смягчился торговец. — Если сделаете, как я скажу.

— Там нашествие грызунов, они нас сожрут, без шуток, — заявил Николай, вытирая рукавом кровь с лица,  — Но вы, я так понимаю, их не боитесь.

— Догадливый, — Улыбнулся торговец,— И везучий.

— Почему это? Что здесь происходит, черт возьми?!

— Пойдемте, я расскажу, раз такое дело, — торговец убрал нож. Елена выдохнула и сползла на землю. Николай бросился на помощь.

Подхватив ее, он перебросил ее руку себе на плечо и приобнял за талию. Она с благодарностью посмотрела на него. Вместе двинулись к главному входу.

— Заказала тебя подруга твоя, надеюсь, ты не сильно любил ее?

Николай молчал, мрачнея от каждого слова торговца.

— Не пожалела денег и подошла с фантазией, - хохотнул торговец.

— Зачем? Я не богат, и мы даже не женаты, что я сделал такого, я ведь любил ее искренне, — с надрывом спросил Николай, с горечью убеждаясь в очередном предательстве любимой. Торговец медлил с ответом.

— Подозреваю, что она хотела скормить крысам меня, а тебя за компанию, — вдруг заговорил Елена, — У Игоря периодически бывают любовницы, но я особо не вмешивалась, было больно, только в первый раз. А с годами привыкла, знала, что не уйдет от меня. Я ведь владелица всего, что мы имеем, он работает по доверенности, — объяснила она, увидев молчаливый вопрос на лице Николая.
—  Вот так вот, — горько засмеялась Елена, когда они подошли к двери.
— Но сами попали в ловушку, — бесцветным голосом проговорил Николай. Его мир перевернулся с ног на голову, не таким он представлял новый год.

— Они мертвы. Мы скажем, где они, отпустите нас, Елене нужен врач, — Николай попытался договориться.
— Нет, вы пойдете со мной. У Евгении есть кое-что мое, и я заберу это. А вы будете рядом, чтоб не натворили глупостей пока я не уйду.

Дверь распахнулась, пуская внутрь холодный воздух и замёрзших людей. Коридор был пуст. О том, что пятнадцать минут назад здесь был ковер из крыс, ничего не говорило. И если бы не несколько мертвых грызунов, что пали в бою с Николаем, можно было все списать на белочку от новогодних излияний. Торговец достал из своих мехов фонарь и вручил Николаю.

— Ведите!
Они беспрепятственно прошли мимо лестницы, и гостевой к кабинету шефа. Дверь была распахнута. Фонарь высветил обглоданные кости, когда то живых людей в этой груде костей невозможно было представить. Николай отвернулся, сдерживая тошноту, Елена тихо заплакала. Торговец выхватил фонарик и принялся бегать по кабинету. Его мало волновали трупы. По тому как он ругался, Елена с Николаем поняли что он что то искал и не находил. Торговец яростно переворачивал стол, тумбочку и даже банкетку, опрокидывая перекинутые черед нее тела. Выглядел как лохматое чудовище, яростно крушившее все вокруг. Николай, видя все это, схватил Елену за руку и потянул к выходу. Он только сейчас понял, что ищет мужчина и у него созрел план. Стараясь как можно меньше шуметь, они выскользнули из кабинета. Николай бросился вверх по лестнице.

— Верь мне, — шепнул он Елене. Они поднялись наверх и влетели в гостевую комнату. Свет от луны слабо освещал комнату, но это и не надо было, Николай совершенно точно знал где искать. Упав на колени, он откатил пуф и увидел слабо светящийся диск медальона.
Елена непонимающе  посмотрела на Николая, но не успела спросить, как раздался рев торговца, он видимо обнаружил их пропажу.

— Я не совсем понимаю, что тут происходит, но уверен это защита, я видел такой же у него на груди!  — Николай засунул медальон в карман и бросился обратно.

У подножия лестнице стоял торговец, глаза его светились а темноте, амулеты на груди горели ярче всех выделялся жёлтый диск с изображением крысы. Рядом с ним, сложив лапки на животе, сидела Зэма.

 — Спускайтесь сюда!  — приказал он, — Не советую делать глупости!

До слуха беглецов донеслись писк и шорох со всех сторон . Николай догадался, что их окружают.

— Смелее друзья мои, смелее, — торопил мужчина. Обнявшись, они начали спускаться.

— А теперь отдай, то что ты нашел, — приказал мужчина когда их разделяли всего пара ступенек. Николай краем глаза увидел, как из тьмы показались первые крысы, они медленно приближались к людям. Он напряжённо думал, как быть,  можно убежать наверх, крысы его не тронут, если верить в силу просто медальона. Но Елена, она еле ходила, бежать не сможет. Просто взять и бросить ее он не мог - чувствовал к ней симпатию, как к коллеге по несчастью. Пока он предавался мучительным размышлениям, Елена оттолкнула его и бросилась к торговцу.

— Я так больше не могу! — расплакалась она, — Не убивайте меня, я сделаю все, что хотите, — она принялась обнимать растерянного мужчину, явно не ожидавшего такого поведения, — У меня много денег, очень много, я заплачу. Защитите меня! — она цеплялась за мужчину пытаясь повиснуть на нем.

Николай с разочарованием и болью смотрел на то, как его опять предают, и не верил своим глазам.

— Отойди от меня, чокнутая, — торговец грубо оттолкнул Елену, она тяжело повалилась на ступени и заголосила ещё громче.

 — Вы мне надоели! Ты, отдай что взял, — он потянулся к Николаю, — Мне некогда с вами тут возиться, и так задержался. 

 — Вы нас убьете?! – срываясь на визг, спросила Елена, отползая по ступеням к Николаю.

— Увы, да, такова ваша судьба, я не могу оставить свидетелей, — он взмахнул рукой, — Зэма, они твои!

Крыса, словно очнулась от сна, встала на задние лапки. Потом развернувшись кинулась на торговца. Вцепившись в его щеку откусила приличный кусок, оголяя белоснежные зубы. Торговец завопил, с трудом отодрал крысу и отшвырнул ее. Обезумевшими глазами он впился в Елену, а руками принялся хлопать себя по груди. Среди амулетов не хватало одного. На глазах у изумленного Николая Елена подняла руку,  в которой сжимала золотой диск. Потом она, развернувшись, обняла впавшего в ступор Колю.

— Знаешь, я ведь поверил что ты ...

— Я играла в театральном кружке, в школе, и мне говорили, что у меня талант, — на чумазом от расплывшейся туши лице расцвела улыбка.

Зэма вновь бросилась на торговца, когда он, достав нож, двинулся в сторону Елены. Ее примеру последовали остальные крысы, и через некоторое время торговец был похож на огромную кучу малу из крыс. Его вопль резал уши, но помогать ему никто не собирался.  Николай с Еленой  спустились с лестницы, им никто не мешал. Но они все равно побежали к выходу, когда они закрыли дверь, криков торговца уже слышно не было.
На улице занимался рассвет, оставляя пережитое позади, как прошедшую ночь. Начиналось прекрасное морозное утро, первый день нового года.