Глава 39. В пекле

               1
     Лера Чайкина была ужасно опечалена тем, что произошло. Она едва-едва старалась сдержать слёзы, выступающие у неё на глазах. Леру ужасно подвела добрая дочь дьявола Белая Снежинка, через что девочке не удалось справиться со своим последним заданием, и теперь её ожидала только одна прямая дорога – в пекло! В самое настоящее пекло, которое только и может быть не во сне, а наяву!
     Собственно говоря, до такого поворота в жизни Лера даже и близко не знала, что такое пекло и как оно выглядит. А, тем более, зачем думать о самом пекле, если ты и сам знаешь, что никогда туда не попадёшь?!
     Когда Седорожец приближался к чернильному озерцу, Лера только тогда начала по-настоящему мылить над тем, что такое пекло. Девочка следила за каждой долей минуты, что приближалась. Неподалёку от чернильного озерца Седорожец приземлился и стряхнул со своей спины Леру. Упав на землю, Лера быстро очнулась и поднялась на ноги. Седорожец скомандовал встать девочке, рядом с ним, и прыгать вместе с ним в чернильное озерцо по его команде. Лера так и сделала. Поборов силу воли, Лера прыгнула вместе с дьяволом в чернильное озерцо. Теперь девочка была согласна на всё на свете, лишь бы не попадать на всю жизнь в пекло!
     Пролетев вниз сквозь воду чернильного озерца, Лера и Седорожец очутились в бесконечном адском туннеле. Лера аж вздохнула с облегчением, что это ещё не пекло! Однако, вопреки девичьему желанию дьявол подошёл к левой стене адского туннеля и дотронулся до неё своей рукой. И в тот же миг стена раздвинулась в обе стороны, словно лифтовая кабина. Оказалось, что за стеной были точно такие же самые каменные ступени вокруг толстого столба, как и за противоположной стеной. Лишь только была одна-единственная разница, что за правой стеной ступени поднимались вверх, а за левой – спускались вниз.
     - За мной! – строго скомандовал Седорожец и толкнул изо всех сил Леру в спину.
     - Простите! – всполошилась Лера. – А что я там увижу внизу, когда туда спущусь?
     - Сначала спустись, - коротко ответил Седорожец, - а там сама всё увидишь, и не будешь задавать дурные вопросы!
     Лера невольно ступила, вслед за дьяволом, на спускающуюся вниз лестницу. Битых полчаса спускалась движущаяся лестница в самое глубокое подземелье.
     Вдруг появилось, в облепленной плесенью, каменной стене, большое прямоугольное внизу и полукруглое вверху отверстие высотой немного выше человеческого роста. Когда лестница возле отверстия сделала свою остановку, Седорожец прорычал Лере:
     - За мной!
     Лера невольно подалась, вслед за Седорожцем. Теперь перед девочкой восстали грязные подземные ходы с красно-коричневыми кирпичными стенами, на которых кое-где светились канделябры. Прогулка по подземным ходам была долгой и утомительной. Подземных ходов было очень много, и Лере казалось, что ей не найти назад дорогу, так как стены везде были одинакового цвета, и девочке по пути предстояло совершать много поворотов, то направо, то налево.
     - Ты никогда в жизни ещё не видела настоящих подземных лабиринтов! – говорил Лере Седорожец. – Так что, выбраться из пекла будет тебе, не так-то уж и просто! Хотя, здесь есть и более короткий выход. Хотя, тебе, молокососка, любой выход будет не по зубам, охрана не пропустит!

               2
     Ничего другого Лера от Седорожца теперь и не могла ожидать! Вскоре девочка увидела перед собой в кирпичной стене необычную золотую дверь с золотой скульптурой головы шакала посередине, а по четырём углам – золотые скульптуры того самого верховного дьявола ада Седорожца. Над скульптурой шакала было выгравировано золотыми буквами три слова: «Начальник пекла Метрохарон». Седорожец постучал кулаком в дверь. Вскоре дверь отворилась, и на пороге появилось новое чудище – с лохматыми руками, ногами, туловищем, и с головой шакала. Чудище со всех сторон выглядело чёрным-чёрным, и у него только глаза были белые, красные губы и коричневые уши, как у собаки. Чудище поклонилось Седорожцу:
     - Рад видеть тебя, о великий и могучий дьявол ада Седорожец! Какие у тебя сегодня новости?
     - Я привёл к тебе в рабство новую ведьму! – улыбнулся Седорожец. – Будешь распоряжаться ею! У этой девчонки я увидел необычный ведьмацкий талант в её волосах! Она сама меня позвала на помощь, когда тонула в Чёртовой Купели!
     - Что ж, счастливица ты моя, - глянуло на Леру чудище, - это очень даже прекрасно, что Седорожец услышал твои слова и не кинул тебя в беде! Ты должна быть ему за это благодарна! Давайте, познакомимся! Я есть начальник пекла и зовут меня Метрохарон. А как тебя зовут?
     - А я – Лера, - сказала девочка.
     - Вот и прекрасно! – сказал Метрохарон. – Будешь ты теперь всю жизнь меня слушаться!
     Лера ещё раз глянула на Метрохарона и испугалась, увидев в её руке длинную плётку, которой извозчики гоняют лошадей.
     - Только, будь ты с ней, Метрохарон, построже! – посоветовал ему Седорожец. – Скажу тебе по секрету, что эта девчонка очень хитра, а иногда она может оказаться даже и подступной!
     - Ничего, - хлопнул плёткой по земле Метрохарон, - далеко она от меня не убежит! А если посмеет она пропустить мои слова мимо ушей, то я ей так дам плёткой по заднему месту, и она навсегда забудет, что такое свобода!
     Лера вздрогнула, испугавшись плётки.
     - А знаешь, Метрохарон, - сказал ему Седорожец, - эта заумная девчонка ещё надеялась, что в Чёртовой Купели находятся её друзья!
     - И девчонка однократно ошибается! – сказал Метрохарон. – Друзей нигде у неё нет в Чёртовой Купели, кроме одного-единственного места – пекла!
     - Что ж, а мне, пожалуй, уже надо уходить! – сказал Лере Седорожец. – Слушайся Метрохарона, а не то тебе так худо будет, что и во сне не снилось!
     Лера пожала плечами и подошла ещё ближе к Метрохарону, который дал ей команду ступать следом за ним. Метрохарон и Седорожец пожали друг другу руки да разошлись по сторонам. Седорожец пошёл в одну сторону, а Метрохарон – в другую. Лера невольно поплелась, вслед за Метрохароном.

               3
     На противоположной стороне кабинета Метрохарона был узкий ступенчатый проход с низким потолком, который вёл в само пекло. Именно туда и повёл Метрохарон до ужаса перепуганную девочку Леру. Вскоре ступенчатый проход закончился, и начались длинные коридоры, по своему внешнему виду напоминающие, ни что иное, чем как тюрьму с камерами-одиночками или как подземную солдатскую казарму.
     - Ты есть хочешь? – спросил Леру Метрохарон.
     - Пожалуй, хочу! – с великой грустью в голосе промолвила Лера. – Я целый день ничего не ела!
     - Ах, бедненькая, проголодалась! – сказал насмешливо Метрохарон. – Сейчас ты в столовой познакомишься с моими пленницами, которые порадуют тебя своей жизнью в моём пекле, и которые на всю твою жизнь останутся твоими единственными друзьями! Буду кормить я тебя, как и всех остальных, три раза в день продуктами пекла. Будешь ты питаться хлебом и баландой. И, начиная с завтрашнего дня, ты будешь очень тяжело работать! Хотя, со временем тебе и тяжёлая работа покажется привычной, как и всем остальным моим пленницам! Не выполнишь свою обязанность до конца – будешь бита! В моём пекле все поздно ложатся спать, а встают очень рано, чтобы успеть справиться со своей работой! Ну, как, согласна неустанно работать?
     - Я приложу все усилия! – только и могла вымолвить Лера. – Работать – это не так страшно, чем как гореть в пекельном огне среди чертей!
     - Ты права! – сказал Метрохарон. – Пекельный огонь – эта самая высшая мера наказания!
     Вскоре Метрохарон завёл Леру в тупик, где было большая железная дверь, на которой была чёрной краской нарисована кастрюля, и рядом с ней – хлебный батон. Метрохарон отворил эту дверь и указал пальцем на порог:
     - А вот здесь наша столовая, в которую ты будешь ходить три раза в день. Иди туда и ищи свободное место за столом.
     Лера, даже забыв отблагодарить Метрохарона, переступила порог и вошла в столовую. За её спиной дверь резко захлопнулась, и девочка с опаской огляделась по сторонам. Перед девочкой восстала огромная сырая комната без окон и без дверей. В комнате целыми рядами стояли большие, продолговатые деревянные столы. Посередине каждого стояло по нескольку толстых парафиновых свечей с подсвечниками. По бокам каждого стола стояли лавки, на которых сидело множество женщин. Женщины, сидящие в столовой, выглядели на разный возраст. Одни были такие же молодые девушки на вид, как и сама Лера, были и маленькие девочки возрастом от пяти до десяти лет, а кое-где виднелись и пятидесятилетние женщины, очень похожие на старых баб. Большинство женщин, сидящих в столовой, выглядели на возраст от пятнадцати до двадцати лет.
     Но возраст пленниц для Леры – это было ещё не самым удивительным зрелищем в столовой. Самым удивительным было то, что все пленницы были такими же, как и Лера, тёмноволосыми брюнетками, а волос был у каждого свой – и прямой, как у Леры, и так же кучерявый. На проходах, между столами, встречались у Леры на пути маленькие чёртики в белых халатах и в белых шляпах, которые несли со своей кухни и подавали на каждый стол тарелки с баландой и хлеб. Блуждая по столовой пекла, Лера искала, хоть где-нибудь, одно свободное место за столом. А пленниц в столовой было много – от четырёхсот до пятисот человек.

               4
     Лере приглянулось одно свободное место на лавке с краю, рядом с другой молодой кучерявой девчонкой. А может быть, Леру просто притянула к себе компания молодых, красивых девочек-сверстниц. Ведь у самой Леры с самого раннего детства не было дома никаких друзей, кроме подружек такого же возраста, как и она сама. Дружбу с девочками Лера завела ещё с самого детского садика. А уже в последние школьные годы Лера всегда наслаждалась от дружбы с девочками. А особенно ей нравилось заводить таких подружек, которые были худенькими, красиво одевались и имели прямые длинные чёрные волосы, как и она сама. Почти, такая же точно девочка сидела напротив Леры за столом. Только и отличалась сидящая напротив девочка тем, что была она низенького роста. И была одета в такую же белую ночную сорочку, как и сама Лера, и как все остальные женщины, находящиеся в столовой. Лера поняла, что белая ночная сорочка – это ни что иное, чем как форма пленниц пекла. Лера осторожно попробовала хлеб и отсёрбнула маленькую ложечку баланды. Девочка ещё не знала нигде такого невкусного хлеба, какой она ела в пекле. Была ещё противнее баланда, хоть и не настолько, как её ненавистная цветная капуста. Кушая мало по малу, девочка поедала своим пристальным взглядом сидящих рядом девиц, а особенно тех, которые сидели рядом с ней и напротив. На Леру удивлённо глянула сидящая рядом с ней девочка:
     - Ты новенькая?! Скажи, девочка, как тебя зовут?
     - Меня зовут Лера, - сказала девочка, - а тебя как?
     - А я – Оля, – ответила кучерявая девочка. – Плахи дела у нас с тобой, Лера! Ты, видимо, ужасно не хотела попадать в пекло!
     - Естественно! – сказала Лера. – Но, как же ты, Оля, подумала, что я новенькая?! Ведь здесь сидят полтысячи девиц, все выглядят почти одинаково, у всех чёрные волосы и все одинаково одеты!
     - Это было видно по твоим глазам, что ты новенькая! – сказала Оля. – Я нахожусь в этом пекле уже десять лет, и каждый день вижу полтысячи лиц, которые едят в этой столовой!
     - Надо же! – удивилась Лера. – А я уже семь лет в школу ходила, и знаю далеко не каждого, кого как звать, а на улице даже и в лицо не узнаю! Конечно, я говорю про тех, которые учатся в параллельных классах!
     - А это потому, - сказала Оля, - что в школе каждый занят только наукой, а не изучением лиц и имён каждого ученика! Однако, пекло – не школа! Хотя, не надо мне про школу говорить, там я ходила только в один-единственный первый класс!
     - А вот я ни разу в жизни и ноги своей в ту школу не сунула! – сказала, сидящая напротив, низенькая девочка. – Хотя, ещё как хотелось бы! Будем знакомы, я Катя! Скажи нам, Лера, как же ты умудрилась попасть в эту триклятую Чёртову Купель?
     - Мне приятно с тобой познакомится! – Лера через силу улыбнулась сидящей напротив Кате. – А как я попала сюда к вам – это очень длинная история! Будет свободное время – тогда я вам всё и расскажу! А что это у вас в пекле за работа такая?
     - Ужасные физические нагрузки! – сказала Катя. – Несколько лет тебе понадобится для того, чтобы тебе к ним привыкнуть!
     - Ты об этом сегодня даже и не думай! – сказала Оля. – Уже через месяц твои нежные ручки не будут такими красивыми и изящными, как сейчас! У тебя будут появляться ужасные, некрасивые мозоли!
     Сказав это, Оля преподнесла Лере под нос обе свои ладони. Лера, глянув на них, испугалась:
     - Чем же ты занимаешься?!
     - Ужасными физическими нагрузками! – сказала Оля. – Мы делаем всё, что посмеет нам приказать этот чертовски триклятый Метрохарон! Вот, допустим, на этой неделе Метрохарон нам приказал отправляться в каменоломни, чтобы мы там добывали из шахт разные драгоценные камни для двух дочерей Седорожца и для всех ведем Чёртовой Купели!
     - Жизнь пекельная – не сахар! – добавила Катя. – Когда я попала сюда, в первый год моей работы Метрохарон меня избивал почти каждый вечер!
     - И мне тоже немало доставалось от этого чертовского Метрохарона! – сказала, чуть ли не плача, Оля.
     - А вот я далеко не так представляла себе пекло! – сказала Лера. – А если честно, то никак не представляла, так как и не думала, что когда-нибудь в него попаду!
     - И я тоже само пекло в детстве себе представляла далеко не так! – сказала Оля. – Для меня было пекло – это когда ты горишь в огне, купаясь в котле, а над тобой кружатся чёртики и готовятся тебя съесть!
     - Это – обыкновенные детские сказки! – сказала Катя. – А вот у меня мой крёстный отец был священником. Так ты не поверишь, что он про пекло мне рассказывал и как он пекло от рая отличал! Вот, допустим, в пекле нет ни чертей, ни какого тебе Метрохарона, а всего лишь комната, в которой стоит на полу котёл с супом, а вокруг него ходят голодные пленники. А почему голодные? Да, потому что каждый пленник имеет при себе длинную ложку, которой не может дотянуться до рта! А рай что? А рай-то от пекла ничем и не отличается: всё та же тёмная комната, всё тот же самый котёл с супом, и те же самые пленники, которые ходят вокруг него! Правда, в раю все пленники сытые по горло, потому, что кормят там они друг друга точно такими же длинными ложками!
     - Надо же! – удивилась Лера. – Ну, и фантазёры же бывают эти люди!
     - И то – правда! – подтвердила Оля.
     Когда пекельный поздний ужин подходил к концу, пленницы уже начинали понемногу из столовой расходиться. Лера, доев свою порцию хлеба и баланды, с печальными мыслями покинула столовую, готовясь к настоящей пекельной жизни. При выходе из столовой Лера столкнулась нос в нос с Метрохароном, который её приказал кратко и строго:
     - Иди за мной!

               5
     Лера покорно поплелась, вслед за Метрохароном, по тёмным и грязным коридорам настоящего пекла. Здесь всё было очень похоже на обычную подземную тюрьму: везде стены были ободраны и облезлые плесенью да густой паутиной, которую плели гигантские пауки или тарантулы, со всех сторон доносилась просто невыносимая вонь. В ту же самую сторону, в которую направлялась Лера с Метрохароном, шли и другие девочки-пленницы, которых было, очень много.
     Метрохарон остановился у одной железной двери, на которой посередине была нарисована белой краской кровать. Метрохарон указал пальцем на дверь:
     - А здесь – наша спальня.
     Лера переступила порог спальни и с малым любопытством присмотрелась по сторонам. Спальня была большая и тёмная, освещённая светом всего нескольких свечек на всю огромную комнату. В комнате целыми рядами стояли двухэтажные кровати, точно так же, как и в обыкновенной подземной казарме. В стенке сбоку, перед спальней, виднелась ещё одна железная дверь. Именно на неё и указал Метрохарон:
     - А здесь – туалет, в котором справлять удобства будет тебе очень просто. Ты входишь в любую кабинку и видишь перед собой волшебное ведро.
     - Волшебное ведро?! – удивилась Лера. – А что это такое? Это что, вместо унитаза?
     - Конечно, вместо унитаза! – сказала какая-то девочка из спальни, которая слышала разговор между Лерой и Метрохароном. – Все предметы, которые прикасаются ко дну волшебного ведра, они сразу же исчезают, как ни в чём не бывало!
     - И на дне ведра в то время появляется волшебный огонь! – объяснил Метрохарон.
     - Надо же! – сказала Лера. – Уж на унитазе, во всяком случае, сидеть удобнее, чем на ведре!
     - А ты думала, что в пекле всё будет тебе так сладко, как в раю?! – удивился Метрохарон. – Иди спать!
     Попрощавшись на ночь с Метрохароном, Лера подалась прогуливаться по спальне, высматривая себе лучшее место для сна среди свободных кроватей, которые ещё никто не успел занять. Хотя, все места спальни и все кровати были абсолютно одинаковы на вид: твёрдые белые подушки, твёрдые матрацы и тонкие покрывала. Присмотрев себе какое-то свободное место на нижней полке, Лера сразу же легла на кровать и накрылась покрывалом. Постель для сна была, конечно, не очень приятной, но Лера заснула быстро и без промедления, ведь она, помимо всех своих ужасов и негораздов, пережила очень тяжёлый день.
     В первой половине ночи Лера увидела во сне пекло, и такие в нём каменоломни с шахтами и добычей драгоценных камней, какие она только и могла представить в своём собственном воображении. Во сне Лера увидела ужасающую картину, в которой начальник пекла Метрохарон избивает плёткой по спине и по ногам какую-то пленницу, лежащую на столе спиной кверху. Пленница лежала, стонала от боли и плакала. Лере так стало жалко во сне эту незнакомую пленницу, которую избивал Метрохарон, что Лера сама заплакала с великой жалости, и даже не заметила, как замочила слезами свою собственную подушку. После такого ужаса последовал ужас ещё страшнейший, когда во сне Метрохарон саму Леру уложил шеей на гильотину и спустил на неё сверху топор. Лера заверещала от ужаса и тут же проснулась.

               6
     Очнувшись, Лера огляделась по сторонам, и поняла, что пока ещё лежит в холодной и вонючей спальни глубоко-подземного пекла, на кровати на нижней полке. Вокруг было темно, и со всех сторон, из темноты, доносились храпения черноволосых пленниц. Только такие ужасы и могли бы присниться в настоящей спальне пекла, причём, в первую ночь пребывания! Среди ночи Лера почувствовала, что ей приспичило сходить в туалет, а именно потому, что задумала проделать с волшебным ведром один эксперимент. Лера встала с кровати, взяв с собой туалетную бумагу, и направилась с чувством любопытства в туалет. В туалете зашла она в свободную кабину, и на самом деле увидела там, вместо унитаза, обыкновенное ржавое железное ведро, которое, просто, ни по каким признакам не было похоже на волшебное. Разве что, тем, что такое ведро не имело сверху дуги, за которую само ведро можно было бы взять в руку. Подойдя ближе к волшебному ведру, Лера оторвала от туалетной бумаги маленький кусочек и попробовала кинуть его в ведро. Лера тут же увидела, что дно волшебного ведра загорелось огнём, и кусочек туалетной бумаги неизведанным путём исчез.
     «Глянь-ка, а ведро-то, на самом деле, волшебное! – подумала Лера. – Может быть, это самое ведро и спасёт меня когда-нибудь!»
     В голове у Леры созрел один замечательный, но неизведанный план, и у девочки появилась первая надежда на то, что когда-нибудь у неё появится настоящая возможность покинуть пекло!

               7
     И судьба, тем временем, подарила для Леры ещё одну великую неожиданность. Лера, покинув туалетную кабину, самым случайным образом встретилась нос к носу с одной высокой черноволосой девочкой, на которую она обратила, просто таки, невероятно большое внимание. Глянув только один-единственный разок на лицо девочки, Лера узнала в приметах её лица свой собственный образ – такой образ, как будто бы она только что глянула на себя в зеркало. В самом деле, незнакомая девочка была очень похожа на Леру: и такое же лицо, и такие же чёрные волосы, и такая же худенькая, как и сама Лера. Отличалась девочка от Леры, разве что, тем, что была ростом на десять или пятнадцать сантиметров выше, чем Лера, и на своём теле во многих местах имела огромные мозоли, а особенно на пальцах рук, на коленях и на ступнях. Лера поглядела пристально на незнакомку и сказала ей тихим голосом:
     - Здравствуй, девочка! А мне кажется что-то, что твоё лицо мне кого-то напоминает!
     - И это не удивительно! – ответила незнакомка. – Мне кажется, что мы очень похожи друг на друга!
     - И это, действительно, так! – сказала Лера. – Хотя, я уверенна, что это далеко не всё!
     - Тогда что же? – поинтересовалась незнакомка. – Кого же тебе напоминает моё лицо?
     - Пожалуй, не знаю! – призналась Лера.
     - Ну, когда узнаешь, тогда и скажешь! – спокойно сказала незнакомка и закрылась в туалетной кабине.
     Лера собралась покидать туалет, но тут же в её голову стрельнула одна неслыханная мысль. Лере вспомнился родной дом во Львове на улице Научной, а особенно, большая комната в трёхкомнатной квартире, в которой висели на боковых стенах шесть портретов. На одной стене висели портреты самой Леры и её родителей – мамы и папы. А на противоположной стене в чёрных рамках висели три других портретов – тётя Надя, дядя Серёжа и их дочь Диана, которая пришлась бы для Леры двоюродной сестрой. В чёрных портретах изображалась большая часть родственной семьи, которая пропала без вести, потерявшись на горе Ай-Петри.
     «Ах, да! – вспомнила Лера. – Ведь, говорил же мне Седорожец, что в пекле находится моя двоюродная сестра, родители которой умерли здесь в тяжких муках! Значит, это и есть та самая Диана! Уж этот Седорожец меня так уморил, что сколько будет один плюс один забудешь! А пленниц в пекле много!»
     И в тот же миг дверь туалетной кабины распахнулась, и вышла оттуда та самая чудная и привлекательная незнакомка.
     - Мне кажется, что ты новенькая! – незнакомка окинула Леру взглядом.
     - Я только этим вечером и попала в пекло! – сказала Лера. – Скажи, девочка, а ты, случайно, не Диана?
     - Слышишь, девочка, а как ты догадалась? – незнакомка глянула на Леру удивлённо и вопросительно.
     - Так ты и на самом деле Диана!!! – обрадовалась Лера. – Ты, действительно, та самая девочка, которая потерялась в лесу на горе Ай-Петри, и родители твои умерли в этом пекле в тяжких муках?!
     - А это ты откуда знаешь?! – растерялась незнакомка. – Скажи, девочка, а кто ты такая?
     - «Кто, кто?» - сказала Лера. – Да я же твоя двоюродная сестра!
     - Ты моя двоюродная сестра?! – удивилась Диана.
     - Конечно! – сказала Лера. – Я даже не верю ушам своим и глазам, сестричка моя дорогая! Я очень давно хотела и мечтала тебя увидеть!
     Лера кинулась обнимать двоюродную сестру Диану крепкими объятиями, словно свою родную мать. Диана в ответ тоже обняла Леру и крепко поцеловала.
     - Будем знакомы, меня зовут Лера! – представилась девочка.
     - А мне кажется, что ты, Лера, мне недавно снилась! – сказала Диана. – Вижу, что ты обо мне уже кое-что знаешь!
     - А чего бы мне не знать о своей единственной двоюродной сестре?! – удивилась Лера. – Конечно, знаю! Мне об этом мои родители говорили! Вот, я живу во Львове, и в моей квартире висят на стене портреты твоей семьи. Там есть твой портрет и ещё есть портреты твоих покойных мамы с папой! Мне родители уже много раз рассказывали о тебе. Я знаю, что ты родилась в Феодосии, в полной семье. И вот, однажды, когда ты была маленькой, тебе захотелось, вдруг, одной, без присмотра родителей, подняться на канатной дороге до зубцов горы Ай-Петри. Ну, и ты там, в лесу на вершине горы, вдруг, потерялась, и после этого тебя разыскивали в том лесу твои мама с папой, и тоже потерялись там. И вот аж тогда полезли вас разыскивать на горе милиционеры и спасатели. Выжил в лесу только один милиционер, который сообщил в своё отделение, будто всех остальных поубивали в том лесу запоздалые партизаны, всех подряд обзывая фашистами.
     - А я, хоть и попала в пекло, - сказала Диана, - но была очень рада, когда увидела своих родителей в пекле! Но родители мои не могли здесь долго мучиться! Через несколько лет тяжёлой работы в пекле померла мама, а вслед за ней отправился в подземелье к псу Церберу и мой отец! Это были самые горькие времена в моей жизни! Ну, а о моих дедушке с бабушкой тебе кое-что ведомо?
     - Чего уж о них говорить, - ответила Лера, - если они тебя, итак, больше не увидят никогда?! Пару месяцев назад они посылали моим родителям письмо. Твои старые ещё живы и могут пока ходить. А я, вот, всё думаю, какой волшебный мир у вас! Так, разве, невозможно мёртвого человека в волшебном мире оживить?
     - Это сделать, увы, невозможно! – с великой горечью в голосе промолвила Диана. – Ведь, смертные нигде не могут стать бессмертными, даже и в пекле!
     Лера с великим сочувствием глянула своей двоюродной сестре в глаза. С таким же сочувствием посмотрела на Леру и Диана, сказав ей:
     - Идём в спальню, чего уж нам тут стоять, в этом грязном туалете?! Я тебе покажу место, где я сплю, и ты приляжешь, рядом со мной.
     - Разве, нам ничего не скажут, что мы лежим на одной и той же кровати? – спросила Лера.
     - Ничего абсолютно, - ответила Диана, - никто ночью за нами наблюдать не станет. Да, и Метрохарону и дела нет до того, кому в каком месте вздумалось поспать, хоть даже на полу.
     Лера и Диана отправились в спальню. Диана указала Лере своё место спанья, и Лера прилегла на кровать, рядом с двоюродной сестрой.
     - Ну, что ж, бедненькая сестричка, - поинтересовалась у Леры Диана, - как же это тебе угораздило попасть в Чёртову Купель?
     Лера, собравшись с мыслями, стала знакомить Диану со всеми своими приключениями, начиная с того момента, как она ехала в поезде из Львова в Симферополь, и окончив свой рассказ тем моментом, как она попала в Чёртовой Купели в пекло. Рассказ оказался очень длинным, и занял времени на два битых часа. Но Диане не надоедало слушать Лерин рассказ, и она слушала его внимательно. Больше всего удивило Диану чудаковатое поведение парня и бандита Антона Шапкина, который всем сердцем влюбился в Леру с самого первого взгляда. Потом Диана тоже рассказала Лере вкратце о том, как ей самой угораздило попасть в Чёртову Купель.

               8
     Дианин рассказ был таким:
     - Мне, Лера, уже скоро исполнится тридцать лет. Больше половины своей жизни я провела в этом гадском и ничтожном пекле. А как я сюда попала, это всё я тебе сейчас расскажу. Эта вся плачевная история началась с того, что уже в младшие школьные годы я считалась взрослой, самостоятельной девочкой. Я уже не только сама могла ходить в магазин за хлебом, а умела, и постоять за себя! Я постепенно начинала сама ухаживать за собой и за своим домом. Я уже сама стирала бельё, сама пылесосила и прибирала квартиру. А когда я оставалась дома одна, то и могла поработать на кухне, и сама себе приготовить еду. Было мало таких самостоятельных ровесниц, какой была я. Но это ещё не вся история моего детства! В детстве я сама, без родителей, без их присмотра, могла путешествовать по всему Крыму, и родители меня пускали, так как знали, что я самостоятельная и что могу за себя отвечать! Чего я только не видела в этом Крыму: и Ялту, и Судак, и Керчь, и Севастополь, и пещеры, и разные пещерные городки, и не только! Страшно мне одной не было нигде! Так я себе путешествовала одна по Крыму, и даже не предвидела того, какая впереди у меня выйдет оплошность!
     Да, и вот, случилось со мной однажды такое, что мне вздумалось, вдруг, подняться на канатной дороге на зубцы Ай-Петри. Ну, погуляла я на зубцах, и вдруг мне вздумалось прогуляться по лесочку. Ну, и вдруг я увидела медведя и испугалась. Я со всех ног бросилась уматываться от медведя и попала в болото, переплыла болото и заблудилась в лесу. Долго я, перепуганная, бродила по лесу и «аукала». Однако, услышали мой крик, вместо добрых охотников или дровосеков, самые настоящие злые лесные разбойники! Было их ужасно много! Все они были вооружённые, все бежали за мной, стреляли в меня, и ещё, вдобавок, обзывали меня фашисткой! А я всё дальше мчалась по лесу, сломя голову! Как, вдруг, я вижу впереди – снова медведь! И разбойники – бах! – в медведя выстрелили и начали потом любоваться своей добычей. Словом говоря, я удачно преодолела гигантскую ораву лесных разбойников!
     Потом я шла по лесной тропинке, которая меня привела к замку Седоглавой ведьмы. В том самом замке я встретилась с самым настоящим привидением Седоглавой ведьмы, которая вывела меня из замка с самой противоположной стороны. Как только я покинула замок, то сразу же поняла, что очутилась, совершенно, в другом, чужом, незнакомом мире! Я вижу впереди ужасный лес, где растут страшные деревья, стволы которых шатаются со стороны в сторону! Дубы-великаны леса Страховений меня, чуть ли, не убили! В Чёртовой купели на своём пути преодолела и леса Страховений, Изобилия, Мёртвый лес, мост через Огненную реку, а за рекой – все долины, вплоть аж до самого чернильного озерца. Я искупалась в чернильном озерце, и вода, вдруг, стала меня утягивать под землю. Я кричала, я звала всех на помощь. Однако, на помощь мне так никто и не явился! Таким вот образом, я и провалилась в ад к дьяволу Седорожцу! При первом же взгляде на меня Седорожец назвал меня ведьмой и сказал мне, что у меня растут ведьмацкие чёрные волосы. А я удивилась его словам, и так же, как и ты, сказала, что это – неправда, но дьявол меня даже и слушать не хотел! Я так умоляла дьявола, чтобы тот смиловался надо мной и чтобы отпустил он меня на волю! Ну, дьявол мне предложил сыграть с ним в большие дьявольские шахматы – и я проиграла, не зная хорошо правил этой игры! Потом дьявол загадал мне загадку, чтобы я отгадала девять имён дьявола – я не отгадала, да и сама забыла, что же это за имена у них такие! И тогда дьявол мне дал один-единственный последний шанс: справлюсь я с тремя его заданиями – отпустит он меня на волю, не справлюсь – посадит в пекло. Справилась я только с первым заданием, так как мне помогла в этом Белая Снежинка. А со вторым заданием мне справиться никак не удалось, так как не было со мной уже рядом этой Белой Снежинки, которую Седорожец посадил в клетку за то, что она помогла мне справляться с моим первым заданием! Так и открылась у меня одна-единственная дорога – в пекло! И никогда больше не было у меня такого сладкого застолья, которое Седорожец мне организовал на честь прибытия в ад!

               9
     - А вот я ничего хорошего уже и не думаю об этой Белой Снежинке! – призналась Лера Диане, выслушав её рассказ. – Правду говорил мне Метрохарон, что в Чёртовой Купели я только в пекле смогу найти своих единственный друзей! И, следовательно, никакой доброй души в аду нам не следовало бы ожидать! Ведь, цель Седорожца заключается не в том, чтобы проверять, справимся ли мы с тремя его заданиями! Цель Седорожца заключается в том, чтобы проверить нас, может ли он нам доверять! У волка нет добрых волчат, Диана! Седорожец сам приказывает Белой Снежинке притворяться доброй, чтобы проверить нас на верность!
     - Нет, Лера, - сказала Диана, - очень глубоко ты в этом ошибаешься! Белая Снежинка – это, действительно, очень добрый человек!
     - И ты в этом уверенна? – спросила Лера Диану. – А почём ты знаешь, что Белая Снежинка добрая?! Она же и тебя тоже подвела, не сказав тебе о том, как справляться со вторым заданием!
     - Но это всё равно не говорит о том, что Белая Снежинка недобрая! – уверенно сказала Диана. – Это говорит о том, что Седорожец сильнее Белой Снежинки! Знаешь, во всём мировом пространстве, Лера, будь оно магическое или не магическое, обязательно преобладают две великие Силы – Сила Добра и Сила Зла. Вот, допустим, у нас в аду Силу Добра символизирует Белая Снежинка, а Силу Зла – Чёрная Туча. На небесах Силу Добра символизирует добрый ангел, а Силу Зла – злой, чёрный ангел. И существует большая разница между адом и небесами. Если в аду Зло сильнее Добра, то на небесах всё наоборот – Добро сильнее Зла. А вот на земле Зло и Добро имеет одинаковую силу.
     - Очень хотелось бы верить, что Белая Снежинка добрая! – сказала Лера. – Глядишь, вот – и она нас из пекла, вдруг, выручит!
     - Лера, верь в счастье! – сказала Диана. – Дьявол утаил от Белой Снежинки секрет последней задачи!
     - Я помню, - сказала Лера, - Антон мне говорил, что в пекло попадают только черноволосые женщины, и теперь я убеждена в этом.
     - И это, действительно, так! – сказала Диана. – Ведь, только такие, как у нас, чёрные волосы имеют волшебную силу, говорил мне Седорожец. А, может быть, Седорожцу нравятся только черноволосые девицы, так как чёрный волос всегда символизировал только чёрную магию, а белый, естественно, белую магию. Так что, не будь у моих родителей чёрных волос – не будь этой долгожданной встречи с ними в пекле, этой радости и этих крепких объятий!
     - Ясно, - ответила Лера, - а что же, в таком случае, символизирует рыжий волос?
     - Рыжий волос? – подумала Диана. – По-моему, ничего не символизирует рыжий волос! Разве что, что-то среднее между белой и чёрной магией!
     - Ясненько, - сказала Лера, - а что же, в таком случае, делал в этом пекле твой папа? Здесь я, почему-то, ни одного мужика не видела!
     - Мужики тоже в пекле есть, - сказала Диана, - просто, не у нас, а в другой части пекла. У мужиков и работа потяжелее, чем у нас, и кормят их хуже, чем нас, и спальня у них вонючее нашей!
     - Ну, и наша работа нелёгкая! – вздохнула Лера.
     - Ещё, какая нелёгкая! – выпалила Диана. – Какие мозоли у меня на пальцах! В первый год моего пребывания в пекле Метрохарон избивал меня каждый вечер за то, что я не успевала выполнить заданный Метрохароном норматив работы!
     - Ну, а родители твои, царство им небесное, как удосужились попасть в пекло? – поинтересовалась Лера.
     - Родители мои тоже кое-как смогли сбежать от оравы лесных бандитов! – сказала Диана. – Наверно, они пошли по той же тропинке, по которой и я пошла, а так они и попали в Чёртову Купель! Родители так умоляли дьявола, чтобы он их отпустил на волю, вместе со мной, но дьявол родителей моих даже и слушать не хотел! Родители отказались даже от трёх заданий дьявола, лишь бы попасть в пекло и здесь повстречаться со мной! Ну, дьявол их сразу же ко мне в пекло и отправил! Вот скажи мне честно, а ты веришь в Бога?
     - Признаться честно, то не очень, – сказала Лера. – В церковь мы ходим, разве что, только на Рождество и на Пасху. А Богу молюсь я редко, разве что, только в самую тяжёлую минуту.
     - И я тоже в Бога не верю, - сказала Диана, - и родители мои тоже не верили! Вот-вот, так что, в наше пекло могут попасть только те, кто не верит в Бога, кто имеет чёрные волосы, и так же те, которые искупались в Чёртовой Купели!
     - А знаешь, Диана, - сказала Лера, - ты мне снилась недавно! И это было полнолуние в ночь с четверга на пятницу! Мне снилось однажды, что я сплю в какой-то незнакомой лесной хижине, вокруг страшный лес и ни одной-единственной души вокруг! И, вдруг, кто-то стучит в двери…
     И Лера Диане рассказала свой сон.
     - …Мы были с тобой в пещере и там мы даже слышали голоса приведений твоих родителей! – продолжала Лера свой рассказ. – И вот ещё что, у этого извращенца грузина Шота есть друг Георгий, который был мастером толкований сновидений. Сказал мне Георгий, что такой сон должен сбыться обязательно. А уж когда я попала в Чёртову Купель, то и сама подумала про того Георгия, будто он какой-то сильный экстрасенс или гипнотезёр, от которого лучше держаться, как можно дальше! И никто из моих родителей не поверил предсказаниям того экстрасенса! А уж когда я видела такой сон, то мне, действительно, казалось, что это явь, а не сон!
     - Сестричка, ты не поверишь! – сказала Диана, выслушав содержание Лериного сна. – Представляешь, ты мне тоже снилась недавно! Этот сон, Лера, необычный! Этот сон волшебный! Сон рассказал мне о том, что есть у меня на свете ты, моя двоюродная сестра! Я и сама знала, что ты видишь этот сон! Я сама во сне увидела себя в лесу Изобилия и постучала в дверь той самой лесной хижины, в которой ты спала! Это я сама тебя повела через всю Чёртову Купель в пещеру! А этот необычный синий кристалл, в самом деле, существует! Кристалл такой называют камнем правды и лжи. Находится такой камень именно в той же самой пещере, которая нам обеим приснилась. Счастлив будет любой человек, в руках которого окажется такой камень. Этот чудный камень, мало того, что сможет вывести кого-нибудь из Чёртовой Купели, так ещё даже в нашем родном мире будет открывать секрет правды и лжи. С помощью такого камня можно легко узнать правду любого человека! Вот, допустим, кто-то, глядя на такой синий камень, скажет правду – то камень тут же засветится зелёным цветом. Если же кто-нибудь соврёт – кристалл засветится красным цветом.
     - Значит, это волшебный детектор лжи! – поняла Лера.
     - Именно так! – подтвердила Диана. – Причём, он даже эффективнее настоящего технического! Всё здесь зависит от того, что, или человек думает, что говорит правду, или он думает, что врёт.
     - Ага, так вот в чём секрет такого волшебного кристалла! – протянула Лера. – Очень даже хорошо, если я его возьму с собой после того, как удастся мне покинуть эту Чёртову Купель! Теперь и никакого следствия устраивать будет не надо! Всему суду, итак, станет ясно, кто есть тот или иной бандит, а так же расскажет секреты каждого бандита! Вот тебе и детективчик – нет ничего прекраснее на белом свете!
     - Но это, всего лишь, твоя мечта, милая девочка! – сказала Диана. – Я только что вспомнила ещё один секрет Чёртовой Купели! Любовь и поцелуй здесь имеют великую силу! Если, вдруг, в Чёртовой Купели произойдёт встреча настоящих, влюблённый друг в друга, юноши с девушкой, то в то самое время, когда они будут целоваться, все живые существа Чёртовой Купели будут терять свою волшебную силу! Словом говоря, стоит любому чёртику, либо вурдалаку, либо чахклику, либо кому-нибудь подобному увидеть, как здесь, в Чёртовой Купели, целуются по-настоящему влюблённые юноша с девушкой, то с волшебными существами, по нашему поверью, должна случаться любая пакость или неприятность, а точнее – любое невезение и порча на ближайшёю жизнь! Говорят, что в таких случаях с ведьмами и с вурдалаками случалось всякое: кого тошнило, кто ослеп навсегда, кто потерял навсегда дар речи, а кто, и вообще, терял все свои силы в себе и падал на землю от бессилия! Один-единственный взгляд на влюблённую парочку, которая целуется, много кого, и парализовал! Хотя, скажу тебе, Лера, что последний подобный случай был так давно, что мало кто уже о таком и помнит среди всех здешних существ! Этот секрет я слышала от своей подружки Мирты, которая слышала такое от какой-то другой своей подружки.
     - Очень странно имя! – сказала Лера. – Но красивое!
     - Конечно, странное имя! – сказала Диана. – Всё дело в том, что эта Мирта попала к нам в пекло, когда ей стукнул, всего лишь, один годик, вместе со своей мамой. Да, мама той девочки погибла во время испытаний задания Седорожца. Так девочка Мирта, не зная даже своего собственного имени, и воспиталась здесь круглой сиротой с самого раннего детства. А уж Миртой её назвали здешние названые родители.
     - А насчёт поцелуев выходит всё забавно! – промолвила Лера. – Но я никогда не поверю в такое!
     - И я – тоже, - сказала Диана.

               10
     Две двоюродные сестрицы, которые посвятили себе долгое время на беседу про Чёртову Купель, даже и не заметили, как быстро пролетело время и как незаметно наступило утро. Хотя, никто другой тоже не заметил, что наступило утро, так как в подземелье, как правило, днём так же темно, как и ночью.
     Вдруг, дверь спальни со страшным грохотом отворилась, и в ту же секунду все в спальне вздрогнули от ужаса, а кое-кто даже вскрикнул, так как все уже знали прекрасно, что наступило утро, и впереди всех ожидает настоящая каторга. В то же время загремел по всей спальни строгий голос Метрохарона:
     - Подъём, холопки рабства моего! Настало время завтрака! Живо пошевеливайтесь в столовую!
     И все женщины да девушки, словно солдаты, резко вскочили со своих кроватей, и очень быстро подбежали к Метрохарону, стоявшему у дверей. Уже успела покинуть свою кровать и Диана, но вспомнив о Лере, подбежала к ней и подёргала её за руку:
     - Пора вставать, сестричка, уже завтрак!
     - Так быстро?! – протянула сонным голосом Лера и нехотя поднялась с постели на ноги.
     - Ну, чего вы там медлите двое, пошивеливайтесь! – Метрохарон прикрикнул Лере и Диане, которые остались единственными уже за порогом спальни.
     Лера с Дианой поторопились и подбежали к начальнику пекла Метрохарону:
     - После завтрака я укажу тебе дорогу на работу в каменоломни! – глянул на Леру Метрохарон.
     - А мне можно вместе с ней работать? – Диана попросила разрешения у Метрохарона. – Ведь, она же моя двоюродная сестра!
     - Ладно, так и быть, работайте вместе! – согласился Метрохарон. – Но знайте, что дружба ваша всё равно не поможет вам убежать из пекла!
     - Да, мы это знаем! – сказала Диана.
     - Что ж, раз знаете, - сказал Метрохарон, - так идите тогда в столовую!
     Во время завтрака маленькие чёртики-повара снова, как и всегда, подали на стол сырой хлеб и противную баланду. У Лера за ночь аппетит не разгулялся, и она едва-едва запихала в себя свою очередную порцию баланды. Ведь, мало того, что за ночь аппетит не разгулялся, так ещё, как назло, это мерзкое настроение с мыслями про будущее, от которых никогда не прибавляется аппетит, а, разве что, только отнимается!

               11
     После завтрака Метрохарон подозвал к себе Леру с Дианой и приказал им следовать за ним. В ту же самую сторону, куда вёл Метрохарон Леру и Диану, шли и все остальные пленницы пекла. Подземный ход завернул сначала направо, потом – налево, и, вдруг, в тупике показались ярко-золотые, блестящие двери, на которых сверху было написано такими же вытесанными золотыми буквами: «Каменоломни». На дверях, так же, были вытесаны золотом фигурки разных драгоценных камней. Метрохарон отворил золотую дверь и переступил через порог каменоломен. Все пленницы подались, вслед за Метрохароном.
     Пекельные каменоломни по своему виду напоминали обычные подземные шахты с добычей угля. На ходах каменоломен можно было увидеть и проложенные по ходам рельсы на шпалах, по которым работники могли перевозить телегу с продуктами своего тяжёлого труда. На ходах так же встречались и огромные галереи с большими карьерами, куда могут спускаться на тросах, привязанных к столбам на верхней дороге, кладоискатели. Правда, вместо чёрных остатков угля в стенах каменоломен и в карьерах светились маленькие драгоценные камушки самых разнообразных цветов и оттенков. Кое-где, у стен, стояло по нескольку больших пустых вёдер, в которые работники сыпали добычу своего труда. Рядом с вёдрами лежали на земле разные лопаты, грабли, свёрла, пилы, топоры и отбойные молотки. Пленницы в каменоломнях расходились по сторонам, каждая на своё место работы. Метрохарон вдруг остановился в самом центре каменоломен и, глядя на Леру с Дианой, указал пальцем на ближайший маленький карьер, вблизи которого стояло несколько десятков вёдер, возле которых лежали разные инструменты.
     - А здесь – ваше место работы! – сказал Метрохарон. – Вон твои вёдра, а вот – твои! Будете набирать в каждое ведро добытые вами камни! Вон в то ведро кидайте изумруд, вон в то – янтарь, туда – алмаз, туда – бриллиант, туда – рубин, яшму, топаз, яхонт, сапфир… Впрочем, если до вечера хотя бы одно ведро не наполнится до половины, будете биты!
     - Мы со всех сил будем стараться, Метрохарон! – пообещала Диана.
     - Что ж, старайтесь, - сказал Метрохарон, - ведь время не стоит на месте!
     Метрохарон покинул Леру с Дианой, и Диана в то же мгновение усердно принялась работать. Она взяла сначала в руки сверло и стала просверливать на дне карьера дырку в камне, после чего сумела быстро и умело просверлить в камене круг. Диана, кинув на землю сверло, взялась за отбойный молоток и начала стучать им по тому месту, которое только что просверлила. Через минуту каменный кусок отлетел в сторону, и счастливая Диана в то же мгновение раздобыла несколько топазов, сапфиров, янтарей, алмазов да рубинов, и покидала камушков, от меньших до больших размеров, каждые по своим вёдрам. Диана и дальше продолжала работать с таким же темпом. Лера заметила, что при работе у двоюродной сестры даже пот тёк по лбу, независимо от того, что в каменоломнях было прохладно.
     Наблюдая за тем, как работает Диана, Лера тоже попробовала поработать, следуя её примерам. Лера пробовала брать в руки все инструменты, предназначенные для работы. Чем Лера и не пробовала только заняться. Она и просверливала дыры, и пробовала стучать по камням отбойным молотком, и пилила камень, и рубила топором, но никаких от этих стараний не было результатов!
     Прошло уже три часа от начала работы, а Лера ещё не добыла, ни одного-единственного камня, а лишь только от каменной горы сумела отбить всего два маленьких булыжника. Но стоило Лере только обернуться, чтобы глянуть на вёдра, то, тут же, она заметила, что в её вёдрах лежит уже множество камушков, в каждом ведре, примерно, от двадцати до тридцати штук. В Дианиных же вёдрах камушков было гораздо меньше – не более десяти в каждом ведре.
     - Слышишь, Диана, - потрепала её за плечо Лера, - ты это что, в мои вёдра камушки подкидываешь?!
     - Конечно, подкидываю! – призналась Диана. – Я вижу, что с такими темпами, как ты работаешь, ты никогда не наберёшь за день даже пяти камушков! Да ты знаешь, что у нас за такие дела Метрохарон шкуру сдирает!
     - Ладно, - согласилась тогда Лера, - работа – не кирпичи таскать! Помогай, пожалуй! Большое тебе спасибо, что хоть кто-то меня может выручить из беды!
     И после этого Лера уже никогда не смотрела на Дианины вёдра. Прошёл ещё один час – и Лера таки смогла добыть из каменной горы маленький красный камушек. Глядя на него, Лера спросила Диану, что же это за камушек такой.
     - Вот молодчинка! – похвалила Диана Леру. – Я верю в тебя, что у тебя всё выйдет, а через месяц ты станешь добывать камни не хуже меня! Время научит тебя работать и различать камни! А вот этот красный камушек, который ты держишь в руке, называется рубин.
     Счастливая своей первой находкой Лера кинула красный камушек в то ведро, на котором сбоку было написано «рубин». А за весь первый день работы Лера сумела добыть всего лишь четыре драгоценных камушка, как и предсказывала ей Диана. За этот день тяжёлого труда Лера так измучилась, что ей казалось, что так сильно не мучилась она ещё никогда в жизни, и ей ужасно захотелось к вечеру поспать, хоть даже на грязной и мокрой земле каменоломен. Диана же уже давно привыкла к такому тяжёлому труду, и ей этот день казался, как всегда, обычным.
     Вечером, перед временем ужина, Метрохарон ходил по каменоломням и проверял, кто сколько драгоценных камней успел добыть. Подошла вскоре очередь проверить и Леру с Дианой. Метрохарон, заглянув во все вёдра, чтобы увидеть результат работы, сильно удивился и глянул на Диану:
     - Ты сегодня что-то очень слабо поработала, я даже глазам своим не верю! Так, в чём же дело?! Ведь, ты всегда считалась одной из самых умелых работниц каменоломен, и этот труд шёл тебе больше всего! А сегодня даже твоя двоюродная сестра поборола твой труд, которая только вчера ко мне в пекло и попала! Очень редкий случай, чтобы новенькая пленница сумела набрать полные вёдра камней! А вот у тебя только полведра топазов и набрано, других драгоценных камней у тебя ещё меньше, а уж этих бриллиантов и яхонтов так мало, как кот наплакал! Так, что же до лени тебя такой привело?! Неужели, свидание с твоей двоюродной сестрой?!
     - Вовсе нет! – сказала Диана. – Просто, я со всех сил старалась работать!
     - Оно-то и видно, как ты «старалась»! – сказал Метрохарон. – Что же, велико ли дело, что дружба доводит до лени, а скука заставляет работать! Что же, иди за мной, я тебя проучу, что каменоломни не для беседы с двоюродной сестрой!
     - Послушайте, Метрохарон! – испуганно всполошилась Лера. – Мы с ней ни о чём почти не говорили, а разве что по делу!
     - Лера, тихо! – шепнула ей на ушко Диана.
     Метрохарон крепко схватил Диану за руку и вывел её из каменоломен. Следом за ними двумя направилась и Лера. Метрохарон завёл Диану в свой кабинет, приказал ей лечь на стол спиной кверху, и принялся бедную, несчастную, добрую девочку безжалостно избивать своей плёткой. Диана, молча, лежала и терпела издевательство. А вот у Леры аж слёзы выступали на глазах, когда она глядела на такую мучительную обстановку. Ей было очень жаль свою двоюродную сестру.
     - Ты молодец, очень отлично поработала, как на первый раз! Иди ужинать! – сказал Лере Метрохарон и потом строго глянул на Диану. – А вот ты, бескорыстная лентяйка, сегодня ужина не заслуживаешь!
     Хорошенько поужинав, Лера отправилась спать. Она легла спать на ту же кровать, на которой провела вторую половину первой ночи в пекле. Вскоре появилась в спальне и Диана, которая прилегла на кровать, рядом с Лерой. Лицо у Дианы было такое твёрдое, как камень, и на нём не было, даже, ни одной-единственной слезинки. Это Леру немного удивило. Она поинтересовалась у Дианы:
     - Ну, как, Дианка, солнышко моё, не сильно ли тебя избил Метрохарон?
     - Очень сильно и больно! – сказала Диана.
     - Ну, и зачем же ты так себя изводишь, глупая девочка?! – пожалела Лера Диану. – Ты очень добрая, но поступаешь нечестно и унижаешь себя! Я тебя благодарю за твою доброту, но умоляю тебя, чтобы больше ты так не делала! В вёдрах у каждого должно быть столько драгоценных камней, сколько он сам добыл своими собственными руками, и никак не больше! И кто заслуживает наказание Метрохарона, только тот и должен его терпеть! Давай поступать по-честному, начиная уже с завтрашнего дня!
     - Лерочка милая, я ужасно за тебя беспокоюсь! – сказала Диана. – Понимаешь, я эти муки в самые первые дни прочувствовала на своей собственной шкуре! Сейчас избиение Метрохарона я переношу гораздо легче, чем в самые первые дни пребывания в пекле, и не хочу, чтобы ты здесь была ужасно перепуганной! Понимаешь, рано тебе ещё терпеть избиение от Метрохарона! Ты ещё так молода, у тебя такая нежная кожа!
     - Ну, если так, - сказала Лера, - то ты уж так постарайся, чтобы ни мне, ни тебе не досталось, чтобы ты в полной норме постаралась справиться, и с моим заданием, и со своим!
     - Не беспокойся, солнышко моё, - утешала Леру Диана, - я обещаю, что всё будет хорошо!

               12
     Лера поверила словам Дианы, и тут же успокоилась. Однако, на следующий день предстояла, почти, такая же самая ситуация. В следующий день Лере удалось справиться со своей работой лучше, чем в первой. Она добыла уже не четыре, а девять драгоценных камней, интересуясь у Дианы, как какой камень называется, а оттенок рубина уже запомнила и выучила наизусть.
     Но вечером, когда Метрохарон пришёл проверить, кто сколько камней добыл, то снова оказалось, что у Леры были полные вёдра камней, а у Дианы количества камней для нормы опять не хватило. Так что, Диана снова была жестоко избита Метрохароном. Лера снова плакала и жалела ночью Диану. Диана снова пообещала Лере так справляться со своей работой, чтобы был выполнен у неё норматив за двух работников.
     Но и на третий день не хватило у Дианы времени справляться за двух, и она вечером снова оказалась избитой, и осталась без ужина. А вот у Леры прогресс не стоял на месте. Она раздобыла уже аж четырнадцать камней.
     А вот уже на четвёртый день появилось у Метрохарона новое подозрение. Это случилось в первую половину дня, когда Диана сказала Лере, что идёт к волшебному ведру, и удалилась с места своей работы на несколько минут. Именно в то самое время проходил по каменоломням Метрохарон со своим непредсказуемым визитом, чтобы проверить, кто как работает, и проконтролировать всех. Случилось Метрохарону пройти вблизи Леры, и заметить, с каким темпом она добывает камни. Метрохарон поразился виданным зрелищем и обратился к Лере:
     - Чего ты так слабо бьёшь по стене отбойным молотком, бей сильнее и быстрее двигай своими руками! Глядя на тебя, не поверишь, что ты так прекрасно и захватывающе справляешься со своей работой!
     - Я со всех сил стараюсь! – сказала Лера. – Просто, я устала, и сейчас вот таким способом отдыхаю. А вот когда наберусь силы, отдохнув, то моя работа будет, просто, пролетать в руках!
     - Так, а где твоя двоюродная сестра? – спросил Леру Метрохарон.
     - Она пошла к волшебному ведру, - ответила Лера, - скоро вернётся.
     И на этом Метрохарон покинул Леру. А Диана, в самом деле, вскоре вернулась. Лера рассказала Диане, что проходил мимо Метрохарон, и увидел, с каким темпом она работает. Но Диана, как всегда, обнадёжила Леру, что всё будет хорошо.
     Так пролетела и целая неделя пекельных мук для Леры. Время ещё никогда в жизни не тянулось так медленно, как эта самая неделя, проведённая в пекле! Каждый новый день Лера, ненамного, но борола свои прошедшие рекорды и ставила новые по добыче драгоценных камней. А Диана каждый вечер попадала в кабинет Метрохарона, в котором начальник пекла её жестоко избивал.

               13
     Однако, через неделю после прибытия Леры в пекло случилось с нашими двоюродными сёстрами невероятное приключение.
     Это дело обстояло так. Однажды, среди ночи, Диана разбудила Леру и сказала ей такое:
     - Лерочка, проснись, у меня есть план!
     - Какой план? – отозвалась Лера спросонья.
     - Да, у нас настоящий праздник, сестричка! – радостно сообщила Диана. – Я уже знаю потайной ход!
     - Какой ещё потайной ход? – не поняла Лера.
     - Да потайной ход из пекла! – сказала Диана. – Лера, да проснись же! Подумай, и представь себе, что мы уже следующей ночью убегаем из пекла!!!
     Лера, в самом деле, не поверила словам своей двоюродной сестры! Потайной ход?! Да, ещё, и из самого пекла?! Да, не может такого быть!
     Наконец, Лера проснулась, и в полном серьёзе взглянула на Диану. Ещё никогда Лера не видела Диану такую весёлую, с приподнятым настроением, и жизнерадостную!
     - Ты что, серьёзно, насчёт потайного хода из пекла? – уточнила Лера. – Слышишь, Дианка, а где же находится этот потайной ход?
     - Лера, этот потайной ход находится в яме самого глубокого карьера каменоломни! – сказала Диана. – Я только что ходила в туалет и встретила случайно Мирту! Это она мне сказала по секрету о потайном ходе, о котором она от кого-то вчера доведалась. Мирта мне пообещала, что на следующий вечер она мне даст ключ от каменоломен, фонарик и два лука со стрелами! Вот, мы в начале следующей ночи и совершим тайный побег из каменоломни, оттуда проникнем через потайной ход, и до утра окажемся у самого чернильного озерца между скалами! А вот когда мы очутимся на полной свободе, там мы сможем сделать уже всё, что нам придёт в голову!
     - Ты что, ума лишилась, прости за выражение?! – ужаснулась Лера. – Покинем пекло – это не значит, что мы очутимся на полной свободе! А лес, ещё, какой впереди нам придётся преодолевать! Я сама удивляюсь, что живая осталась, преодолев такой огромный лес! А уж как мы туда полезем, то, мало того, что заблудимся, так ещё, если не проголодаемся, так нас уж точно дикий зверь растерзает!
     - Всё в порядке, сестричка! – обнадёжила её Диана. – Я имею при себе волшебный корм для голубей! Вот, когда мы покинем пещеру, тогда сыпнем голубиный корм на землю, и к нам тогда слетятся все голубки из Чёртовой Купели! И мы тогда крикнем: «Белая Снежинка!», и в тот же миг одна из голубок превратится в саму Белую Снежинку и даст нам плащ-невидимку, с которым мы сможем проникнуть сквозь лес в наш мир, и никакой дикий зверь нас не увидит!
     - Ну, а это уже совсем другое дело! – обрадовалась Лера. – Вот теперь я согласна покидать пекло и всю Чёртову Купель!
     - Вот видишь, - сказала Диана, - а ты так испугалась, что нас растерзает дикий зверь! Но это ещё не всё наше счастье, сестричка! Всё-таки, неумно нам покидать Чёртову Купель с пустыми руками! Мы ещё должны украсть из каменоломен напильник, и податься вместе с ним в ту пещеру, в которой спрятан волшебный кристалл правды и лжи! Мы своим напильником распилим золотую клетку и достанем оттуда этот чудесный кристалл! Но перед тем, как забрать из пещеры волшебный кристалл, мы должны будем побороть всех вурдалак и всю нечистую силу, которая охраняет в этой пещере кристалл. А для этого у нас будут два волшебных лука с волшебными стрелами!
     - Что ж, план весьма, замечательный! – сказала Лера. – Передай, пожалуйста, Мирте от меня огромное «спасибо», что выручает она нас из беды! Тебе это, конечно, огромное счастье, что у тебя, хоть, дедушка с бабушкой остались ещё живы в Феодосии! Они-то сильно обрадуются, лишь только тебя увидят, хоть здоровы они, хоть нет! А вот я ужасно переживаю, чтобы, хоть, в живых увидеть своих родителей! И мне порой так страшно, что я даже боюсь их видеть!
     - Лера, не будь такой паникёрной! – успокоила её Диана. – Верь, что всё будет хорошо!

Продолжение следует...
http://www.proza.ru/2020/02/15/104