Кровососы Его Темнейшества

Старый угрюмый замок, венчавший лесистый холм, готовился к наступлению ночи. Вдоль стен самого просторного из подземных залов ровными рядами стояли резные гробы.

Едва последний луч солнца спрятался за горизонт, дверь в подземном зале со скрипом отворилась, пропуская несколько высоких фигур в длинных плащах. Гул от шагов вошедших разнёсся по всему простору подземелья.

Вспыхнул свет от зажжённой лучины, осветившей бледное вытянутое лицо старшего. Рядом стояли ещё двое: огромный лысый детина и низкорослый плечистый крепыш.

— Рота, подъём!!! — проревел здоровенный заместитель старшего. — Пять секунд времени!

Крышки гробов почти синхронно откинулись в стороны, и личный состав вампирской роты побежал строиться на центральном проходе. Пока кровососы выравнивались в рядах и шеренгах, лучина успела погаснуть, и подземелье погрузилось обратно в кромешную тьму.

— Не вижу строя! — рявкнул старший. Разумеется, он прекрасно видел в темноте, но кто ж с ним стал бы спорить? — Рота, отбой! Пять секунд!

Рота ломанулась обратно в гробы, бранясь себе под нос (мысленно, конечно же), прикрылась крышками и затихла.

Командир роты щёлкнул пальцами, и в руке зажглась вторая лучина.

— Рота, подъём!

Картина повторилась: крышки гробов откинулись вбок, а содержимое помчалось строиться. Только бойцы подравнялись, как ротный задул лучину. Снова темнота, все притихли, только здоровенный заместитель ротного по работе с личным составом ехидно ржанул.

— Смотрю, вы расслабились. Вы, лодыри, не можете даже вовремя встать, чтобы ваш любимый командир смог увидеть своих орлов! — медленно произнёс ротный, внимательно наблюдая, у кого из «орлов» на бледном заспанном лице нарисуется кислая гримаса. — Видимо, пять секунд на вставание вам слишком много. Отбой!

Рота вновь упаковалась в спальные гробы. Многие уже напряглись и готовились выпрыгнуть «на низком старте».

— Рота!.. — Командир выждал несколько секунд. Было даже слышно, как в гробах хрустят кости от перенапряжения. — Подъём с крышками! Три секунды времени! — Вспыхнула новая лучина.

Бойцы, растерявшиеся от неожиданной команды, несинхронно вылетали из гробов, держа крышки перед собой, и втыкались в общий строй.

Ротный щёлкнул пальцами, и зажглись настенные факелы.

— Крышки — на место, — сухо скомандовал он, — и становись.

Бойцы метнулись класть крышки у гробов, потом вернулись в строй.

— Р-равняйсь! — громыхнул лысый здоровяк-замполит. — Смир-р-рна!

Ротный, быстро оглядев стройные ряды вампиров в ярких камзолах и плащах, выкрикнул:

— Здравствуйте, бойцы!

— Здравия желаем, господин ротмистр! — почти голос в голос отозвалась рота.

— Для начала, всем добрых сумерек, — пожелал ротмистр Клык. — Командиры отделений и заместители — проверить по наличию личный состав, приступить к утреннему осмотру, о результатах доложить. Вольно!

Строй разделился на отделения, и командиры придирчиво проверяли внешний вид подчинённых.

— Рядовой Хрум, а ты чего такой розовый? — Подобные замечания доносились от разных отделений. — Вон все остальные как положено: бледные, подтянутые, а ты? Розовый и раздутый. Пересосал вчера, что ли? Сегодня тебе только половинный рацион, понял?

— Так точно, господин младший старшина, — поникшим голосом отвечал рядовой Хрум (или другой провинившийся).

— Настоящий вампир должен быть бледным как смерть, и тощим как жердь, — назидательно говорил младший старшина. — А почему, Хрум?

— Чтобы пролезть в любую щель, даже когда вампира не приглашают в дом, — заученно отвечал рядовой.

— Правильно, а бледным как смерть почему?

— Потому что вампир и есть смерть! — торжественно рапортовал Хрум. — Смерть врагам Его Темнейшества!

— Молодец, солдат, так держать, — одобрял младший старшина и проверял дальше: — Рядовой Дрын, где твой подворотничок?! — Командир отделения подёргал проштрафившегося упыря за высокий стоячий воротник. — Ты как в бой пойдёшь без подшивы, а?! Враг должен видеть твой яркий алый подворотничок и бежать без оглядки, потому что мы — Его Темнейшества Кровососущая рота! Или ты в тени прятаться собрался?! Марш подшиваться, пять минут тебе, охламон!

Ротмистр обратил внимание на незнакомое отделение.

— А эти кто? — обратился он к замполиту.

— Новички, командир, — ответил тот. — Только вчера перед рассветом из учебки прилетели.

— Эй, боец! — выговаривал кому-то из новичков приставленный к ним отделенный командир Жгут. — Ты оборзел? Устава не знаешь? Где твои волосы?

И вправду, у новичка была короткая стрижка в стиле «взрыв на пружинной фабрике», до уставных длинных волос ему было далеко и долго. Впрочем, насчёт последнего командир отделения был не согласен.

— Пять минут тебе, чтоб отрастил, как у меня, — Жгут демонстративно повертел у лохматого перед носом своими длинными волосами, да ещё и хлопнул ими по лицу новичка. — Марш устранять недостаток!

— Но, господин младший старшина… — Новичок в замешательстве озирался. — Но ведь господин замполит вообще лысый…

— Что?! — Жгут даже подскочил на месте. — Боец, ты шизанутый?! Ты кому замечания собрался делать?! Господин старший поручик! — обернувшись к замполиту, позвал младший старшина.

— Чего там у тебя? — отозвался замполит.

— Новичок вас критикует! — наябедничал Жгут.

— Что-о-о?! — вращая глазами, проревел замполит и зашагал к отделению новичков разбираться с нарушителем порядка. — Слышь, кудряш клыкастый, ты на кого хлеборезку разинул?.. Упор лёжа принять!..

Лохматый новичок посерел и приготовился десантироваться в обморок. Ротмистр, критически наблюдавший за этим балаганом, посмеивался, а когда надоело, перевёл взгляд на других бойцов.

Одно из отделений ему показалось слишком малочисленным.

— Лютый! — окликнул он командира с нехваткой личного состава.

— Я!

— Это что у тебя за полтора упыря? — Ротный указал на короткую шеренгу. — Где остальные?

— Рядовой Гнус в лазарете, ожоги первой степени, — стал докладывать младший старшина Лютый.

— Где это он так перегрелся?

— Не успел вернуться до восхода солнца, — объяснил Лютый. — Еле дотянул до замка, положили в лазарет.

— Тоже мне, любитель соляриев, — буркнул ротный. — Кто ещё?

— Рядовой Прыщ посажен в карцер на чеснок и святую воду, — продолжил Лютый, — за то, что летал в самоволку.

— Передай ему, — приказал ротмистр, — что за следующий такой залёт будет посажен на кол. А на следующий — кол выставим на крепостной стене, на денёк, желательно ясный и безоблачный. Потом будет вместе с Гнусом загар лечить… Лютый, — почти ласково обратился ротмистр. Тот напрягся: такой тон никогда ничего хорошего не предвещал. — Ты же помнишь: кто не все — того накажем. Отделение! — переходя на обычный зычный голос, скомандовал ротный. — Упор на потолке принять!

Немногочисленные оставшиеся подчинённые Лютого неохотно обернулись летучими мышами, взлетели на потолок и повисли там строго по уставу, то есть головой вниз.

— Лютый, тебе особое приглашение нужно? — елейным голосом произнёс ротный.

Младший старшина вздрогнул:

— Виноват, господин ротмистр! — Лютый тоже обернулся летучей мышью и стартовал к потолку. А ротный для ускорения поддал ему снизу кованым сапогом под хвост.

Нетопырь Лютый от такого нежданного «форсажа» впечатался в потолок комком меха и крыльев.

— Висят мыши — нельзя скушать. Загадка такая. Про вас, — обратился ротмистр к кровососам, ровным рядком свисающим с потолка. — Так, слушай мою команду: пока ваш младший старшина приходит в себя, подтягивания. Полтинник пошёл!

И летучие мыши начали синхронно подтягиваться на лапках.

— Раз-два, раз-два, раз-два. Вот так, продолжать занятие, — командовал ротный.

Бойцы подтягивались снова и снова, а Лютый постепенно отлипал от потолка, и, в конце концов, шлёпнулся на пол.

— Стой! — скомандовал ротмистр. Летучие мыши замерли и повисли по стойке «смирно». — Ваш отделенный командир внизу, а вы наверху. Непорядок. К десантированию со сверхмалой высоты приступить!

Нетопыри мешочками попадали на пол, отбив себе все печёнки, и сгрудились вокруг Лютого.

— Младший старшина Лютый после такого явно хочет проветрить голову, — прокомментировал ротный. — Лютый, ты как? Свежего воздуха не хватает? А тебе и не надо, ты же вампир… Но раз так хочется… Отделение! Марш на улицу, десять кругов вокруг замка. И попробуйте только уменьшить радиус, ещё двадцатку нарежете. Не успеете до завтрака — останетесь без него. Приказ ясен? На крыло!

Неполная эскадрилья нетопырей упорхнула из подземелья, таща с собой обалдевшего Лютого.

Ротный, посмеиваясь, повернулся к доселе молчавшему коренастому заместителю по вооружению и осадной технике.

— Ну и как этим олухам доверять что-то страшнее дубины? — скалил клыки ротмистр. — Им катапульту дай, — сами себя в полёт запустят вместо снаряда.

— Дубины хоть точить и чистить не надо, в отличие от шпаги, — сказал зампотех. — Им же хуже, если не научатся.

— Хуже будет в первую очередь нам, — поправил ротмистр. — Замполит! — окликнул он лысого здоровяка. — Строй личный состав на завтрак. — Он повернулся обратно к зампотеху. — Открой оружейную комнату, надо всем раздавать шпаги.

Построение на завтрак означало, что рота цепью вытянулась на крепостной стене, лицом к долине, где виднелось поселение, хорошо знакомое и привычное. Бойцы заправлялись, проверяли, хорошо ли клинки шпаг выходят из ножен, подравнивали кантик на высоких воротниках. Примчались и запыхавшиеся молодчики из отделения младшего старшины Лютого.

— Упадите в строй, — коротко велел ротмистр. Рота, повзводно, в колонну по три, за мной. На крыло!

Он первым обернулся в нетопыря и деловито порхнул со стены. Гвардии Кровососущая Рота последовала за ним.

Если бы случайный путник вдруг поднял подбородок к ночному небу и увидел на фоне полной луны стаю летучих мышей, синхронно машущих крыльями в колонну по три, он бы точно удивился.

— Раз-два, раз-два, — командовал ротмистр. — Снижение!

А летучие кровососы-перевёртыши летели к сонной деревушке, где никого бодрствующего не наблюдалось. Местные крестьяне и так сильно уставали от ежедневной работы в поле, сил на ночные гуляния не было. Поэтому жители видели уже третий-четвёртый сон, когда вампирская эскадрилья приземлилась на окраине деревни.

— Кыш отсюда! Кыш!.. — встрепенулось и заскрипело одинокое огородное пугало. — Кыш отсюда!.. — замахало оно рукавами старой рубахи.

Вампиры не обратили на чучело никакого внимания. Пусть себе рукам-махам делает, сколько хочет. Он им всё равно ничего сделать не сможет, да и привыкли давно к нему.

— Рота, приступить к приёму пищи! — распорядился ротмистр. — Приятного аппетита!

— Взаимно! — искренне гаркнули подчинённые. Во имя завтрака, обеда и ужина они готовы были выполнить любой приказ.

Летучемышиная эскадрилья рассредоточилась по хлевам и загонам. Нетопыри аккуратно кусали спящий скот и пили кровь из ранок.

Налакавшись досыта из ни о чём не подозревавшей свиньи, ротмистр кое-как выпорхнул из хлева и принял обычный облик. Его шея так распухла от свежей крови, что он вынужден был расстегнуть воротник плаща.

— Командир, чего не по уставу? — пошутил приземлившийся рядом замполит и тоже обернулся человеком.

— Обожрался, — оскалился ротмистр. — Ничего, полетаю, побегаю — похудею.

— Ну смотри, — Замполит потёр покрасневшую лысину. — А то какой пример бойцам подашь? И так обленились, как мертвяки с кладбища.

— А что мертвяки? — Ротмистр пожал плечами, отчего длинный плащ заходил ходуном. — Залетал к ним на погост недавно. Распустились они там… Люди раньше шарахались от этого места, обходили за версту, а теперь как к себе домой зачастили. И в основном ногами вперёд. Ну, я мертвякам напомнил о приказе Его Темнейшества, а они мне: «Незачем людей пугать да есть, они всё равно к нам попадут. И станут одними из нас». Нормально, да? Теперь мертвяки забили на службу, сидят целыми сутками в склепе, травят анекдоты и в карты дуются. Люди то и дело их видят, потом своим рассказывают всякое, Его Темнейшество в бешенстве, а мертвякам — по барабану. С такими союзниками и враги не нужны!

Они шли к окраине деревни, минуя огороды и постройки. Возле входа в какой-то дом они остановились.

— Сомневаюсь, что Его Темнейшество согласится прекратить вражду с оборотнями, — сказал замполит. — А мертвяки и до этого были против них бесполезны.

— Так точно, — подтвердил ротмистр. — Так что всё будет по старинке, вампиры и оборотни, мы и они, лицом к лицу. Как обычно, на равных. И сколько веков уже… — Он замолчал, задумчиво глядя на луну. Полную.

Дверь позади неожиданно скрипнула. Вампиры обернулись. В проёме распахнутой двери, пошатываясь, стоял мужичок. От него сильно несло перегаром, и вид у него был неважный. Увидев перед собой двух высоких клыкастых людей в плащах, он озадаченно замер. Его мутный взгляд переползал с длинноволосого незнакомца на лысого, потом на старинные шпаги у них на поясах. Мужичок неуверенно пробормотал:

— Здрассьте… Во блин… — И он вернулся в дом, захлопнув дверь. Решил, что надо больше отсыпаться после принятого на грудь. А так, чего он только не повидал: чёртики, белочка, еловые шишки языками дразнили, а теперь ещё вампиры… Хоть волком вой, пора завязывать.

Вампиры молча наблюдали, как он возвращается в дом.

— Ну вот, видишь, — указал на дверь ротмистр, — они нас вообще не боятся. А ты мне про мертвяков с оборотнями, чтоб им пусто было.

Он снова с опаской посмотрел на полную луну. Ему было не по себе.

— Знаешь, командир, я этих блохастых волчар уже видеть не могу, — почесав затылок, сказал замполит. — Клык, ну сколько можно уже с ними собачиться? Пора бы им уже приползти к нам с белым флагом…

— Строй мне личный состав, — встревоженно оборвал его ротмистр. — Быстрее! — добавил он.

Замполит, не задавая лишних вопросов, обернулся нетопырем, взлетел на небольшую высоту и стал нарезать круги на деревней.

— Заканчиваем приём пищи! — скомандовал он роте. — Наводим порядок на морде лица! На взлётно-посадочной полосе стр-р-ройсь!

«Взлётно-посадочной полосой» у вампиров назывался участок на окраине деревни, где они обычно перегруппировывались. Здесь же проводились поверки личного состава и отлёты обратно в замок. Рота выстроилась перед командиром.

— Кыш, упыри!.. Кыш! — не угомонялось пугало, тщетно пытаясь обратить на себя хоть сколько-нибудь внимания.

— Р-равняйсь! — скомандовал ротмистр. — Смир-р-рна-а!.. Отставить. Выровняйтесь там, стоите, как голые в бане. — Он ещё раз начал: — Р-р-р…

— Р-р-р-р-р!!! — подхватил кто-то за него.

— Р-р… Кто хохотальник раззявил?! — гаркнул ротмистр.

Кровососы молчали. Даже огородное пугало заткнулось на всякий пожарный.

— Ах, никто?! Комар пролетел, пискнул?! Ну ладно, пусть виновник не сознаётся. Но кто это сказал, тот гнойный пи…

— Р-р-р-р-р!!! — Свирепое рычание было слышно уже совсем близко.

Ротный огляделся по сторонам. Ничего подозрительного не увидав, он торопливо продолжил:

— Бойцы! Сегодня полнолуние, а значит, наши враги вышли на тропу войны. Наткнёмся на них — будут биться в полную силу, так что глядеть в оба! Так, сейчас организованно возвращаемся на базу, и занимаем круговую оборону. Обедать и ужинать будем сухими пайками.

Гвардейская рота скорчила недовольные гримасы: свежую кровушку ничто не заменит, даже консервированная не принесёт такого удовлетворения. Но приказ есть приказ.

Замполит, подозрительно принюхивавшийся, проревел:

— Приготовиться к атаке! Оборотни рядом! Защитное построение!

Вымуштрованные упыри привычными движениями повыдёргивали шпаги из ножен. Новички, глядя на старослужащих, старались не отставать.

— Что, военный, не ожидал сразу в горячую точку попасть? — говорил старослужащий Хрум какому-то новичку. — Ты не зевай, ещё и не такое увидишь.

Новичок слушал советы «деда» во все уши, ощущая одновременно как нервотрёпку, так и радость от первого боевого опыта.

— Ты оборотней шибко не боись, мы им ужо покажем. Всю дурь из них повыколачиваем, — угрюмо продолжал Хрум. Он всё ещё злился оттого, что ему урезали рацион, и собирался выместить всю злость на оборотнях.

Замполит водил носом по ветру.

— Точно оборотни, командир, — сказал он ротному, — я их шампуни с одеколонами издалека унюхаю.

Пристрастие оборотней к расслабону в ванной для упырей секретом давно не было. Потому спутать по запаху перевёртышей с обычными волками не получилось бы.

— А вот и гости пожаловали, — произнёс зампотех, указывая на цепь огромных волков, выбегающих из чащи леса.

Оборотни на скаку перестроились клином и ринулись на изготовившихся кровососов. На острие атаки мчался здоровенный серый волчище, с налитыми кровью глазами и мощными челюстями.

— С лёгким паром, Серый! — крикнул ему ротмистр. — Только что из ванной? Прям благоухаешь! А побриться не хочешь? — Он показал вожаку оборотней свою шпагу. — Поди-ка сюда, я тебя не по-уставному побрею!

Стая с рыком набросилась на кровососов. Вместо боевых построений образовалась мешанина из сцепившихся заклятых врагов. Мелькали клыки, клинки, руки, ноги. Рык, визг и ругань сражающихся были столь громкими, что в деревенских домишках дрожали стёкла.

Одного из упырей-новичков оборотень сцапал за плащ и швырнул в сторону леса. Кровосос зацепился плащом за сук и теперь болтался на высоком дереве паяцем туда-сюда. А уж как он орал, как орал! Другой новичок оказался половчее: когда вражий волк вцепился зубами в его плащ, вампир выскользнул из него и посильнее пихнул в глотку оборотню. Тот сразу отскочил подальше от поля боя, пытаясь выплюнуть невкусный и пропахший мертвечиной плащ, а когда у него это получилось, пришлось долго приходить в себя и ловить ртом свежий воздух.

Рядовой Хрум, призвав весь праведный гнев от половинного рациона, сражался сразу с несколькими волчарами.

— Ух, я вам сейчас задам!.. — рычал он чуть ли не громче оборотней. — А ну, выходите семеро на одного!

Один оборотень кубарем покатился в кусты, отброшенный сапогом Хрума, и обиженно там скулил до конца сражения. Ещё один получил по черепу рукоятью шпаги и сел на землю, считая искры из глаз. Третьего Хрум хлестнул плашмя лезвием шпаги под хвост, и волк с возмущённым воем сделал в воздухе сальто-мортале. Изловчившись, развоевавшийся Хрум кольнул шпагой прямо в чёрный нос самого сильного из своих противников. Тот упал навзничь и ползком-ползком ретировался в кусты к товарищу, пострадавшему от сапога изголодавшегося упыря. Оборотни поменьше срочно отступили от Хрума: шут с ним, с этим бешеным…

Ротмистр Клык, сражавшийся рядом, одобрительно поглядывал на подвиги Хрума: во даёт! И ротный отметил, что надо почаще сажать Хрума на диету, тогда вообще вообще матёрым волкодавом сделается. Сам Клык пытался пробиться к вожаку оборотней, но постоянно кто-то вставал на пути. Одного волка он отшвырнул в сторону, одному метко кольнул в бок, двоих просто перепрыгнул. Два раза его сбивали с ног, сначала куда-то удирающий оборотень, потом какой-то вампир-новичок, которому в седалище вцепился вражеский перевёртыш. Крепышу замполиту не стоило особого труда швырять неприятелей по двое наземь, да всё равно у него на плечах висело по несколько оборотней разом, словно на разъярённом медведе. А младший старшина Лютый так дал сапогом врагу под челюсть, что тот, улетая, смахнул с ног ещё одного своего.

— Ату их, так их! — восторженно скрипело огородное пугало, размахивая руками что твой черлидер. Причём было непонятно, за кого оно болеет.

Ротмистр нос к носу столкнулся с вожаком оборотней. Волчина довольно оскалил зубы и приготовился напрыгнуть на предводителя упырей.

— Пр-р-риготовься! — прорычал оборотень.

— Нападай! — ротмистр принял боевую стойку и выставил шпагу.

— Атас! — заверещал кто-то. — Атас! Люди!

Драчуны разом замерли и обернулись на звук.

— Люди идут! — скрипело пугало, подскакивая на своём шесте. — Ложись!

Вампиры и оборотни тут же выпустили друг друга, попадали в траву и застыли. Как будто две секунды назад не было шума-гама-треска, зато тишина теперь стояла образцовая. Ротмистр напряжённо стрелял глазами по деревне: где люди и откуда? Лежавший рядом вожак оборотней принюхался, ткнул лапой Клыка в бок и указал на ближайший дом. Вампир поглядел туда. Было издалека слышно, как скрипит распахивающаяся дверь. На порог дома вышел заспанный крестьянин, громко зевнул и побрёл в сторону хлева. Оборотни затаили дыхание.

— Ф-фу-у!.. — Крестьянин сонно сморщил нос и помахал рукой перед лицом.

Ротмистр напрягся: человек явно учуял вампирский мертвецкий запах. Проклятые оборотни, они хотя бы волчий запах регулярно отбивают шампунем, надо и у них на вооружение метод брать…

— А-апчхи! — чихнул самый младший оборотень. Лежавший сбоку вампирский замполит зажал ему рот своей ручищей.

— Будь здоров, — машинально отозвался сонный крестьянин и скрылся в хлеву.

Затаившиеся в траве оборотни выдохнули. Вампиры неодобрительно покосились на волков.

— Рота, на крыло! — шёпотом скомандовал ротмистр Клык, решивший не терять времени. — Объявляется стратегическая паника, в смысле тактическое бегство!.. Всем лететь к Одинокому Утёсу, там перегруппируемся. Марш выполнять!..

Первыми взмыли в воздух нетопырями новички и что есть духу помчали куда-то в сторону замка. Где Одинокий Утёс, они пока не знали, но было не до этого.

— Раз тыл впереди — значит, мы отступаем, — пробормотал рассудительный зампотех. Увидев болтающегося на дереве упыря, он окликнул его: — Эй, ты, дурло! Слезай оттуда, быстро!

— Не могу, — оправдывался боец, — плащом зацепился!..

— Летучей мышью обернись, балбес! — терпеливо напомнил зампотех.

Балбес вспомнил, кто он и что умеет, превратился в нетопыря и помчался догонять своих.

Вампиры один за другим взлетали в обратный путь, а волчья стая направилась в противоположную сторону, в самую чащу леса. Вампирский ротмистр напоследок сказал главному оборотню:

— Закончим в другой раз, Серый. Подальше от людей. — Он обернулся летучей мышью.

— Жду с нетер-р-рпением, — рыкнул Серый.

Нетопырь Клык взлетел последним. Ему нужно было торопиться, предстояло перегруппировывать своих вояк и возвращать в строй отставших и потерявшихся. Серый ещё немного постоял, глядя вслед улетающей вампирской роте, потом побежал догонять свою стаю. Пугало на прощание вытянулось по стойке «смирно» и приложило рукав к своей широкополой шляпе, отдавая неуклюжее, но узнаваемое воинское приветствие.

— Эх, а раньше, когда я служило на соседнем огороде, так время было не чета нынешнему, — скрипело пугало себе под нос. — И с воронами каждый день воевать приходилось, так меня хозяин наградной шляпой пожаловал. Эх, молодёжь…

Крестьянин же поохал над покусанными животными, повздыхал, перевязал ранки, да и вышел из хлева. Глядь — а посевы повалены, огород вытоптан, забор какая-то нечистая сила покосила да доски из него надёргала!..

— Тьфу, нелёгкая! — с досадой плюнул крестьянин, мгновенно просыпаясь. — За что мне всё это?!

А Его Темнейшества Кровососущая рота воротилась в замок. Предстоял отходняк от боя. «Деды» подкалывали новичков по поводу сегодняшних событий, кого-то хвалили за доблесть, кого-то поднимали на смех.

Ротмистр с замполитом и зампотехом засели в канцелярии с ответственным делом: сообразить на троих бутылку консервированной полусладкой крови десятилетней выдержки. Первый кубок выпили молча. Зампотех разлил ещё по одному, и замполит решился нарушить молчание:

— Что за день дурацкий был!..

Прежде чем собутыльники успели что-либо ответить, дверь скрипнула, и в канцелярию вошла начальница медицинского отделения младший ротмистр Красноглазка.

— Разрешите войти, господа офицеры? — равнодушно поинтересовалась она и тут же двинулась к столу, покачивая бёдрами.

— Четвёртой будешь? — Ротмистр вопросительно приподнял бутылку.

Красноглазка махнула изящной ручкой:

— Наливай, командир. — Она сама вынула из шкафа кубок, подставила его под струю крови из бутылки и уселась за стол к сослуживцам.

— Как там наши бойцы? — поинтересовался ротмистр.

— Много царапин, ссадин и порезов, — начала начмед, — но это как обычно, сам знаешь. Двоим зубы выбили, придётся привинчивать. Так что в лазарет обоих направила. Один руку сломал, а запасные кости на исходе, придётся опять к мертвякам в склеп тащиться и костей просить. Один новенький обгорел…

— Где это он ухитрился? — удивился ротный. — Ночь ведь на дворе.

— Когда в казарму примчал, на радостях с факелом поцеловался, — вздохнула начмед, — положила его в лазарет.

— Вот дебил! Вылечит ожоги — в карцер его, — стукнул кулаком по столу замполит. — А, командир?

Ротный равнодушно пожал плечами и отхлебнул из кубка.

— Ну а так всё как обычно, да, Красноглазка? — подытожил он. — Тогда замполит прав, надо что-то менять.

Красноглазка развела руками. Прядь её длиннющих волос от неловкого движения нырнула в стоящий перед вампиршей кубок с кровью. Смачно выругавшись, начмед прервала незапланированное купание волос в казённой посуде и стала вытираться.

— Да, точно, забыла, — проворчала начмед и повернулась к ротному: — Пока ты своих пацанов на завтрак водил, от Его Темнейшества конверт доставили. Я тебе в стол положила.

Собственно, она имела в виду тот стол, за которым они распивали бутылку консервированной крови. Ротмистр выдвинул ящик стола и извлёк конверт, скреплённый печатью Его Темнейшества и пометкой: «Ротмистру Клыку лично в руки». Вскрой конверт кто-либо ещё помимо указанного в пометке, такому неосторожному несдобровать — конверт был ещё и проклят как следует, на совесть. Ротный отколупнул печать и вытащил из конверта листок бумаги с единственной записью: «Срочно. При получении прибыть на наблюдательную башню. По прочтении сжечь. Вестник».

— Это срочно, — сказал ротный, встал из-за стола и быстро направился к выходу из канцелярии. Замполит, зампотех и начмед молча проводили его взглядом, а когда за ним закрылась дверь, вернулись к бутылке.

«Наблюдательной» условно была самая высокая башня замка. Именно условно, потому что со стен наблюдаемость была лучше. А с башни в лучшем случае можно было следить, нет ли угрозы с воздуха. Тем не менее, на ней всегда был пост.

Не забыв скормить письмо факелу, Клык дошагал до наблюдательной башни. Вошедший в верхнюю комнату ротмистр пинком разбудил задремавшего часового:

— Дрыхнешь, скотина клыкастая?! Мы тут с шавками, значит, не на жизнь, а на смерть воюем, а он — спать?! Да я тебе…

Раздался негромкий хлопок, и в комнате материализовался пришелец в чёрном одеянии и капюшоне, скрывающем лицо. Это был тот самый вестник, отправивший письмо ротмистру.

— Именем Его Темнейшества, здравия желаю, — прошелестел бесцветный голос из-под капюшона.

Ротмистр, отпустив горло любителя поспать на посту, тоже приветствовал гостя:

— Здравия желаю! Власть Его Темнейшества вечна. — Это было стандартное приветствие для лиц, особо приближённых к Его Темнейшеству.

— Оставь нас, солдат, — холодно произнёс вестник.

Часовой тотчас скрылся на лестничном проёме и захлопнул за собой дверь. Ротмистр хотел было заикнуться, что боец на посту, и никуда уходить не должен. Но всё же умолчал.

— Теперь оставим официоз, Клык, — сказал вестник. — Я прибыл лично передать тебе приказ Его Темнейшества. В письменном виде Он считает малонадёжным, поскольку враг может подделать письменный приказ, и даже депешу с подтверждением приказа. А так, вживую, — надёжнее. Понимаешь?

— Не очень, — подозрительно сощурился ротмистр, — что ты имеешь в виду? Какой будет приказ?

— Идём со мной, — сказал вестник, — нам надо к Одинокому Утёсу, по пути расскажу.

Он обернулся чёрным вороном и вылетел в форточку. Ротмистр, помедлив, превратился в летучую мышь и последовал за гостем.

— Его Темнейшество пр-р-риказывает оставить замок, — прокаркал вестник, плавно работая крыльями.

Ротмистр замер в воздухе и чуть не сверзился на землю: что?!

— Твоей р-р-роте пр-р-риказано занять большую пещер-р-ру в тысяче вёр-р-рст к востоку, — продолжал вестник, — я укажу тебе путь до неё.

Ротмистр поражённо молчал. Они быстро долетели до Одинокого Утёса и приземлились рядом.

— Разреши уточнить, — заговорил Клык, принимая привычный облик, — мы что, сдаём замок оборотням?! Все эти годы мы их успешно сдерживали, и просто сдаёмся? Да что вообще…

— Не всё сразу, — прервал вестник, скинув обличье ворона. — Отвечу по порядку. Во-первых, нет, мы не сдаём замок оборотням. Во-вторых, твоя рота их не слишком сдерживала. По крайней мере, они успешно ведут свои дела на этом рубеже, замок им нисколько не мешает. Его Темнейшество считает достигнутые результаты… скажем так, неудовлетворительными. В-третьих, тебе нужно знать, что оборотни тоже отступают, они уйдут на запад, в чащобы.

— Откуда ты знаешь? — спросил ротмистр, чувствующий, что у него от услышанного кружится голова.

— Его Темнейшество провёл переговоры со старейшинами оборотней, — терпеливо объяснил вестник. — Поэтому и твой заклятый друг Серый получил от своих вождей весточку. Он должен вот-вот прибыть сюда. — Вестник повертел головой, высматривая оборотня. Капюшон, скрывавший лицо, нисколько не мешал видеть всё вокруг. Способность вестника видеть сквозь предметы была очень сложным волшебным искусством, и не каждый слуга Его Темнейшества владел подобным.

К Одинокому Утёсу подбежал знакомый серый волк и, ударившись оземь, обернулся крепким высоким мужчиной в кожаной одежде. Он неспешно приблизился к двум фигурам в плащах, насмешливо приветствовав:

— Ну привет, зубастый! Сколько лет, сколько зим.

— И тебе привет, Серый, коли не шутишь, — мрачно ухмыльнулся Клык. — Опять после боя в ванной был? Я твой шампунь унюхал ещё на подходе.

— Ну а как же, — согласился оборотень, — не хочется же вонять псиной, после того как по лесам побегаешь, да ещё от вас, умертвий вонючих, разной заразы нахватаешься. Ты бы помылся что ли, старина, тебя ни в один приличный дом не пустят…

— Я уж как-нибудь разберусь, — отмахнулся ротмистр. — Не хочешь рядом стоять — и не надо. Мне же лучше, тогда твои блохи на меня не пересядут…

— Гм, простите, что прерываю вашу дружескую беседу… А ведь Серый прав, —прошелестел вестник. — Сколько лет, и сколько зим вы топтались на этом участке фронта. Сколько битв — и никакого прока.

— А ты кто? — спросил Серый. — Должно быть, вестник, про которого в письме корябали?

— Он самый. — Вестника не смутили развязные манеры вожака оборотней. —Итак, согласно договорённостям Его Темнейшества и совета старейшин оборотней, стороны обязываются покинуть эту территорию и разойтись в договорные места, которые не являются спорными территориями…

— А замок? — не выдержал ротмистр.

— А наши угодья? — подхватил вожак перевёртышей. Не зная, на чём выместить злость, он пнул сапогом первый попавшийся камень.

— Их оставляют людям, — ответил вестник.

Ротмистр был ошеломлён: людям?! С какой это радости? Серый тоже недоумевал.

— Даже один вампир может остановить толпу людей, — горячо воскликнул Клык, — а нас рота!

— А нас стая! — добавил Серый.

— А людей миллионы, — равнодушно парировал вестник. — С миллионами не справитесь. Они и так вас не боятся. А учитывая, как вы от них прячетесь, так люди вовсе перестали в вас верить. Вы уже не те, признайте это. Ваше время прошло, пришла пора отдохнуть. А своей грызнёй вы ничего не добьётесь, только ослабите друг друга. А люди от этого всё крепнут и крепнут. Скоро весь мир будет принадлежать им, а мы канем в забытье. Поэтому руководство приказывает залечь на дно, и переждать. Поэтому ты, Клык, со своей ротой маскируешься под мышей и занимаешь пещеру. Без приказа вампирский облик не принимать. Будешь ждать приказа, когда Его Темнейшество подаст сигнал выступать.

— А пещера далеко от любопытных? — мрачно спросил ротмистр. Он уже смирился со своей участью: приказ есть приказ, обсуждать его не положено.

— Вполне, — кивнул вестник. — Можешь не опасаться людей, от вашей братии воняет так, что ни один человек в здравом уме не полезет к вам в пещеру.

Оборотень хохотнул. Вестник повернулся к нему:

— А с твоей стаей, думаю, трудностей не будет.

— Да нет, — махнул рукой Серый. — В этих угодьях не пропали, и там не пропадём. Если что — спрячемся среди обычных волков.

— Хорошо. — Вестник был удовлетворён итогом разговора. — Собирайте своих подчинённых, вы выдвигаетесь прямо сейчас.

Он исчез с негромким хлопком.

Ротмистр посмотрел на оборотня.

— Ну как? Здесь соберёмся? — Он указал на Одинокий Утёс.

— Да, — согласно кивнул оборотень. — Зови своих, а я за своими побежал.

Очень скоро оба вождя привели подчинённых к Утёсу. Его Темнейшества Кровососущая рота и стая оборотней смотрели друг на друга так, будто видели впервые. Хотя многие из присутствовавших давно уже встречались и дрались на этой спорной территории, которая теперь бесславно отходила людям.

Из рядов оборотней вышел Серый и направился к упырям. Навстречу ему зашагал ротмистр Клык. Они остановились в паре шагов друг от друга. С минуту оба молчали. За все эти годы и века они сражались столько раз, что сбились со счёта, но какой-либо взаимной неприязни не испытывали. Скорее ощущали усталость от бесконечной и бессмысленной вражды.

— Ну что, клыкастый вонючка, расходимся по углам? — оскалив зубы, процедил главарь оборотней.

— Да, у нас пока тайм-аут, блохастая ты псина, — ухмыльнулся в ответ ротмистр.

— Даже не знаю, что и сказать, — произнёс Серый. — Непривычно будет на новом месте. Без твоих вампирёнышей.

— И я тоже буду скучать по твоим шавкам, — весело заявил Клык.

— Ну тогда, прощай, что ли. — Главный оборотень протянул руку командиру вампирской роты. — А может, — добавил он, — ещё и свидимся.

— Тогда подождём приказа сверху, — ответил Клык и пожал протянутую ладонь. — Пока, Серый!

Вампиры и оборотни отсалютовали друг другу на прощание и на том разошлись. Серый увёл своих волков в дремучие леса, а Его Темнейшества Кровососущая рота, обернувшись нетопырями, полетела в противоположную сторону до пещеры, назначенной местом новой дислокации.

Пещера была хоть и просторная, но не настолько удобная, как старый добрый замок. Особенно расстраивались новички, не успевшие толком освоиться. И всё же гвардейские нетопыри с комфортом разместились на потолке, потеснив местных летучих мышей, которые вскоре и вовсе удрали из пещеры, в основном из-за невыносимой вони пришельцев.

— Рота, отбой, — скомандовал Клык, потому что приближался рассвет. — Всем спать и ждать новых приказов. Контрольный храп!

— Х-р-р-р!.. — картинно протянули старослужащие. Новички, не успевшие вникнуть, прозевали фишку.

— Не понял, — сказал ротмистр. — Так, — повысил он голос, — рота, какого цвета потолок?

— Серого… — брякнул один из новеньких, рядовой Шкет.

— Почему никто не спит?! Рота подъём! — загремел ротный.

Нетопыри спланировали с потолка на пол пещеры и выстроились как положено, по обе стороны прохода.

— Отставить, — скомандовал Клык. — Рота… Отбой!

Его Темнейшества Кровососущая рота шмыгнула обратно на потолок и повисла по стойке «спать». Старослужащие втихаря обругивали новичков за оплошность.

— Итак, ещё раз, — терпеливо проговорил ротный и повторил: — Рота, какого цвета потолок?

Тишина.

— Рядовой Шкет! — ехидно ухмыляясь, позвал ротмистр.

— Я-а! — сразу ляпнул тот и осёкся. Кто-то из «дедов» сердито засопел.

— Ты почему не спишь?! — гаркнул Клык. — Рота, подъём!

Снова летучие мыши приземлились на пол (Младший старшина Лютый мстительно десантировался на макушку проштрафившемуся рядовому Шкету.) и замерли стройными шеренгами.

— Рота, отбой, — буркнул Клык.

Гвардейцы разлетелись обратно по спальным местам и замерли.

— Только вякни ещё чего, — шёпотом предупредил Шкета младший старшина Жгут. Тот судорожно сглотнул.

— Рота, какого цвета потолок? — прозвучало в третий раз.

Тишина.

— Рядовой Шкет!

Тишина.

— Не понял. Шкет! — снова позвал ротмистр.

Тишина.

— Мать-перемать… Рота, подъём, бойца потеряли! — прогремел ротный.

Упыри неохотно, но быстро образовали строй на полу пещеры.

— Ах, вот ты где, — ехидно сказал ротмистр Шкету. — Впредь не теряйся. Рота… Отбой!

Когда подчинённые повисли на спальных местах, ротмистр Клык окликнул их:

— Спокойного дня, рота!

— Взаимно! — отозвались бойцы.

Его Темнейшества Кровососущая рота погрузилась в длительный сон.;