Грустная или не очень осенняя сказка

1

- И скучно, и грустно, и дождик идёт… - Э! Да я поэтом, что ли стал?! – удивился сам себе Кащей. – Стихи в голову лезут. С чего бы это? Со скуки что ли.

Он высунул голову в окошко. Дождь как зарядил с утра, так и шёл целый день, не прекращаясь, мелкий и такой нудный, что никакого желания куда-то идти не было, даже за грибами. А грибов в лесу видимо-невидимо, особенно поганок. А это ценные грибы для тех, кто в них хорошо разбирается. Настойки из поганок любую гадость из организма выведут. Надо знать только: на чём их настаивать, сколько, в какое время. А главное – как и с чем принимать! Много чего нужно знать, только это большая тайна. В нескольких книгах описаны способы, но информация так зашифрована, что жизнь потратишь, а не разберёшься. Способности нужно иметь к этому делу.

Кащей почесал лысую макушку. Похоже, что вечер будет скучным, как и прошедший день. К Прекрасной идти не хотелось. Опять начнёт хныкать, капризничать требовать новых компенсаций за неудобное, видите ли, положение. А требования у неё высокие. Если изумруд, то величиной с кулак Василисин. Это при её росте 1м 85 см. Большой получается. Можно подумать, у Кащея такие изумруды под ногами валяются. Ничего у него не валяется! Всё аккуратно сложено, описано и отправлено в хранилища. Зайдёт он туда…. А там блеск хоть днём, хоть ночью. Камни переливаются всеми цветами радуги – красота! 

А что она понимает? Дорого-богато, вот и всё. Разочаровала, сильно разочаровала. Хотя, чего удивляться. За свою жизнь он столько Прекрасных повидал. Разные попадались.

Одна была такая весёлая смышлёная, не хотела из замка уходить. Говорила: - Буду ухаживать за тобой! Чего мне в деревне делать-то? Я уже и с обитателями окрестными подружилась.

 Но по законам жанра её должны были освободить, и освободили. Прискакал на жеребце Иванушка. С лица совсем простой и рябой, но хитрый и шустрый. Быстро смекнул, как освободить девицу. Она украдкой всплакнула на прощание. Кащею жалко было с ней расставаться, да что поделаешь. Судьба такая – Прекрасных похищать, да женихов её испытывать.

2

Василиса Прекрасная зевала, широко открывая рот. Жаловаться вроде не на что. Кормят вкусно, многого из того, что на стол подавали, Василиса раньше даже не пробовала, а, уж, она почти во всех ресторанах не то что города, почитай, всей страны побывала. Одеждой шкафы забиты самой разной. Тут тебе платья, юбки, кофты, свитера и кардиганы на любой случай жизни. Даже бальных платьев с десяток, драгоценными каменьями расшитых.

Хочешь спортом позаниматься – пожалуйста! Тренажёры на любой вкус в тренажёрном зале выставлены, и бассейн тут же. Разбегайся и ныряй!

 Вроде бы и хорошо, но скучно! Замок мрачноватый, а Кащей неразговорчивый. Даже ругаться с ним не интересно. Хранилище драгоценностей показывать не торопится. Нечего, мол, там делать. Нельзя лишний раз покой камней тревожить, декоративные свойства могут потерять. А на что ещё смотреть? На старую мебель, что ли. Говорит какой-то допотопный век, ценность невероятная. По виду такая рухлядь, что и смотреть стыдно.

И ещё раздражает кот. Имя дурацкое – Мурр. Нормальных котов так не называют. Рассказывали, говорить умеет. Но лично Василиса никогда не слышала, чтобы он сказал что-то путное, да и вообще что-то сказал. С виду добропорядочный котяра, но стоит отвернуться, обязательно напакостит. Единственный современный приличный диван когтями подрал. У фикуса нижние листья обгрыз. А самая дурная привычка – улечься на Василисину подушку и нагло смотреть. Сгонять страшно – что у него на уме – трудно сказать. Приходит, как к себе домой и шныряет по всем углам, да ещё шипит. Особенно его раздражают крошки от печенья. Увидит крошку, и начинает лапой демонстративно скрести в том месте, где её обнаружил.

Хорошо, хоть в этот вечер куда-то свалил. Василиса взяла блюдо с золотым яблочком. Интересная штука такая. Направо покатишь яблочко – новости со всего царства увидишь, налево – сказки смотришь. А если яблочко посередине вращать, то очень страшные истории можно посмотреть.
Но от новостей душу воротит, а сказки надоели.

Василиса подсмотрела, что и другие истории можно на блюдце увидеть. Только Кащей против.

 - За всякую ерунду платить не собираюсь! – сказал, как отрезал. От богатств сундуки ломятся, а лишнюю видовую картинку к яблочку подключить – легче повеситься. Жмот, он и есть жмот!

Вот и смотри теперь то сказку, то страшилки про конец света. Василиса выбрала страшилки, всё же прикольнее. Ляжешь под одеяло и дрожишь вроде как от страха, потому что понимаешь – всё это понарошку. 

Заглянула Кикимора Лиходеешна. Осторожно протиснула в дверь сначала хитрющую физиономию, а затем и юркое тощее тельце. Спросила тоненьким голоском, не нужно ли чего.

- Не нужно! – гаркнула Василиса. Чего ей ещё желать!? Погулять во дворе замка она и так может, а за ворота всё равно не выпустят.

Только Лиходеешна уходить не собиралась. Уселась в кресло и уставилась на блюдо. Ладно бы помалкивала, но ещё и комментировала по ходу действия, что раздражало Василису ужасно.

- Не, ты погляди, шустрый какой! Он думает с ведьмой можно справиться косой. Да его самого коса через минуту перережет пополам. Эх, дурачок ты, сердешный!

- Ты откуда знаешь? А вдруг справится!

- Ой, - махнула рукой Лиходеевна. – Я как раз всё и знаю. Сидел бы дома и по ночам по лесу не шастал. И цел бы остался, и здоров.

На блюде то и произошло, что напророчила Лиходеевна. У Василисы совсем испортилось настроение.

- Спать хочу! – заявила она.

- Рано ещё! – попыталась задержаться Кикимора.

- Я сама знаю, когда рано, а когда поздно! – Василиса перевернула блюдо.

- Ладно, ладно, ухожу! – попятилась к двери Кикимора. – Вижу - надоела. И всё тебе здесь надоело, а женихи что-то не торопятся.

- Не твоё дело! – огрызнулась Василиса, поворачиваясь к стене.  – На себя посмотри! Будто у тебя толпа женихов за дверью стоит! Один Лещий прибежит, и тут же обратно норовит ускакать. Долго что-то не задерживается.

Теперь обиделась Лиходеевна. Задела-таки её Василиса за больное место. Да ещё и засмеялась ехидненько.

- Ладно, я тебе всё припомню! - бормотала Кикимора Лиходеевна, спотыкаясь в тёмных коридорах замка.
 
3

Философ с незамысловатой фамилией Сидоров сидел небритый, немытый в дырявом свитере и лаптях на босу ногу. Состояние души было обычное – полудепрессивное.

- Куда мир катится?! – с этого вопроса он обычно начинал работу. – Моральные аспекты до того размыты, что того и гляди совсем растекутся. А как тогда жить, без ориентиров?

На этом этапе размышлений философ воодушевлялся. Кому-то же нужно расставлять ориентиры. И тогда кому, если не ему? В голове несколько прояснялось, а мысли появлялись одна оригинальнее другой.

- Встряска нужна! Хорошая такая встряска, чтобы народ встрепенулся и захотел изменить свою жизнь окончательно и бесповоротно. Хотя «бесповоротно» - не совсем точная формулировка. Поворотов в истории предостаточно, один круче другого. Тем не менее каждый поворот поднимает человеческое сознание на определённый уровень.

- Или опускает? – философ задумался.

- Ага! Иногда поднимает, иногда опускает. Надо понимать, в зависимости от момента. – Вот, оно, поле деятельности, которое нужно перелопатить, возбуждённо потёр руки философ. День обещал стать плодотворным.

Для поднятия коэффициента полезного действия умственной работы по утрам варилась чашечка крепкого кофе, чем философ Сидоров решил немедленно заняться. Только ритуал кофеварения несколько отклонился от стандартного русла, поскольку из пачки высыпалось 3 зерна, из чего философ заключил, что для приготовления полноценного напитка, необходимо отправиться в магазин.

Выйдя на крыльцо, философ улыбнулся неяркому, но ласковому солнцу; деревцу, порытому жёлто-красной листвой; пробегающей мимо тощей кошке. Идиллия безмятежности закончилась быстро, виной чему стал шум на улице.

По улице двигались толпы народа с плакатами, транспарантами, пёстрыми портретами. Взобравшийся на уличную скамейку человек в нелепом ярко-синем плаще что-то кричал в рупор. 

- Что происходит? – философ Сидоров задержал пробегавшую мимо старушку в облезлом меховом берете.

- Вы, что, с Луны свалились? – возмутилась старушка. – Не знаете, что нашу царевну красавицу Василисушку злой Кащей похитил?

- Не знаю, - пожал плечами философ. – А когда?

- Вчера. А сегодня лучшие наши ребята собирают дружины для её освобождения из плена. Вот народ и вышел для их поддержки.

А! – кивнул философ. Действительность раскрывалась в другом свете. Вот, он – истинный поворот в истории. Момент единства всей нации. И ему посчастливилось не только наблюдать, но и непосредственно участвовать в этом повороте.

4
После ухода Кикиморы грустная Василиса побродила по комнате и уселась на подоконнике. Дождь вроде как прекратился, но сильные порывы ветра заставляли ветки стучаться в окно, а дымоход издавать странные заунывные звуки. Хорошего настроения такая обстановка не прибавляла.

- Почему сейчас не весна? – думала Василиса. – Весной веселее – всё цветёт, а ночи светлые и тёплые. Жасмином пахнет. И почему это она про жасмин вспомнила? Вроде и не замечала его совсем, хотя он под окнами рос. Цветёт что-то там, ну и пусть себе. А теперь так ясно кусты, обсыпанные душистыми белыми цветами, представила, что даже всплакнуть захотелось.

Батюшка, наверное, с матушкой сидят возле огня у камина и вспоминают её. Рыцари собираются в дорогу: кормят коней и точат сабли. Только собираются ли? Василиса нервно соскочила с подоконника и стала ходить по комнате. Получалось, когда она подходила к окну, мысли становились веселее, и представлялось, что отряд рыцарей уже на полпути к замку Кащея. Когда же она возвращалась к дивану, её охватывала жуткая паника от перспективы провести всю жизнь в мрачных коридорах помпезного допотопного строения. Пришлось опять пристроиться на подоконнике, уставившись в мрачную глубину леса, в которой изредка проскальзывали тусклые огоньки.

- Волки бродят, - подумала Василиса. – Пора ложиться спать. А то подойдёт стая совсем близко, и вовсе от страха не заснёшь.

Под тёплым одеялом мысли Василисы понеслись в другом направлении. Она никак не могла определиться, кого ей хотелось видеть в роли главного спасателя.

Барон Витольд, конечно, красив, но беден хотя гонора в нём хоть отбавляй. Благородного, видите ли, происхождения. Но сам факт малообеспеченности не скроешь. Вот и думай, нужна ему Василиса или папины денежки.

Князь Элитий высок, плечист, говорит красиво. Стихов много знает. Только что там, за этим разговором и стихами… Ничего не поймёшь. А, если, он каждый день говорить будет, и ему отвечать придётся, стихи учить. Ей это надо?

Князь Чернобров тоже симпатичный, но выпить любит и по праздникам, и по будним дням. А про его любовь к женщинам всех возрастов только ленивый в царстве не говорит. Так что, она будет ждать его ночами напролёт и слёзами омывать подушки?

Граф Инноктий положителен со всех сторон, но скучный, как непрерывный осенний дождик. Ни попеть, ни потанцевать. Опять-таки статус не совсем подходящий. Граф – он и есть граф.

Да, и захотят ли они тащиться в такую даль. Василиса вспомнила, как долго она летела на спине дракона, просто окоченела вся от встречного ветра, хотя дракон был горячий, как печка.

Неужели Кикимора права окажется. Она в воду часто глядит. С такими невесёлыми мыслями Василиса уснула. Ей приснилась тропинка в лесу. Она шла, шла и вышла к озеру. Вода в озере была чистая, но плавали в ней странные существа. К воде подходить боязно. Вдруг одно из непонятных существ выпрыгнуло из воды, пытаясь схватить Василису за руку. Принцесса одёрнула руку и закричала.

- Неужто сон страшный нашей принцессе приснился? - Василиса с трудом открыла глаза, голос принадлежал маленькой темнокожей служанке. Обстановка в комнате не изменилась, но представилась Василисе более мрачной, чем накануне.

- Уйди, - махнула Василиса рукой и повернулась на другой бок.

Всё как вчера. Не помереть бы с тоски, женихов дожидаясь. Как-то несуразно всё выходит. 

5
 
Царь Макковей с удовольствием выпил утренний кофе с булочкой, маслом и домашним вареньем. Отсутствие дочери почти не отразилось на его аппетите. Разве, совсем чуть-чуть. Дочерей у Макковея было 6, а потому тревога за судьбу одной из дочерей составляла одну шестую из всех чувств, отпущенных на потомство. А, ведь, кроме дочерей у царя имелись обязанности перед всем государством.

К тому же царь Макковей всегда был оптимистом и верил в свой народ. Он и мысли не допускал, что не найдётся смельчаков, способных выручить принцессу. В безопасности принцессы во время пребывания в замке Кащея он не сомневался. За многовековую историю там была съедена только одна девушка. Причём, столь варварское действие, потрясшее общественность окрестных королевств, было произведено не Кащеем, а случайно забежавшим на огонёк Людоедом.  С тех пор по слухам в кащеевом замке усилена охрана во избежание подобных инцидентов.

Царица Манифея пребывала в полной растерянности. Она абсолютно не представляла себе, как ей надлежит выглядеть в столь непривычной обстановке. Она в раздражении перебирала гардероб выбирая соответствующее ситуации одеяние. Сначала она примерила чёрное платье, но ужаснулась, насколько оно её старило. К тому же все окружающие надеялись на счастливое окончание выходки Кащея – первый раз, что ли. Красный костюм смотрелся слишком вызывающе. У зелёной кофты оторвалась пуговица, что само по себе было неудачным знаком.

Наконец, Манифея остановилась на бежевом платье, дополнив наряд лёгким пальто цвета потемневших листьев ореха и сапогами оттенка спелого жёлудя. Когда она появилась на балконе из центральной залы, толпа громко встретила её ободряющими возгласами. Царица приветливо помахала рукой и улыбнулась своим подданным.

Сёстры Василисы вообще не раздумывали о её судьбе. Со свойственным молодости оптимизмом они верили, что история с похищением закончится как нельзя лучше. Хорошо бы не только для Василисы. В их молодых неокрепших душах прочно угнездилась банальная зависть. Вон сколько внимания этой Василиске! И портреты её по всему городу, и песни в её честь, и лучшие рыцари в дорогу собираются.
 
Поедут те рыцари биться с Кащеем. Одному достанется Василиса, а остальные, что, к сёстрам свататься начнут. Неправильно всё как-то. За одну кровь проливать, а на другой жениться. Обидно, получается.

6

С утра КикимораЛиходеевна пребывала в отвратительном настроении. Виной сему стало не только дерзкое поведение Василисы, но и плотный туман, поднимающийся из болот. Как Лиходеевна не старалась, не смогла остановить его расползание по равнине.

- Стара стала, - сокрушалась Лиходеевна. – Что-то совсем обессилела.

Но подобные казусы с посторонними обсуждать не станешь, зато Василиску обсудили на кащеевой кухне со всех сторон. И каждая из сторон оказалась по-своему нехороша. И глупа она, хоть и царевна; и заносчива; и неуважительна; и невоспитанная.

Кухарка Маара Болотная, размахивая короткими полными ручками, причитала: - Ну, за что нашему Кащеюшке такое испытание? Раньше девицы были, как девицы, а эта непутёвая попалась – дерзит, шныряет по всему замку. Того и гляди, отчебучит чего-нибудь. А как укротить её не знаешь – Кащей-то запретил силу к ней применять. Даже Мурр не хочет с ней связываться!

- Мурр просто обнаглел и обленился! – злилась Кикимора. – Он всегда был себе на уме. Как пожрать, он первый. А когда нужно, не дозовёшься.

В самый разгар обсуждения появился привлечённый запахом маариных котлет Леший. В драном тулупчике, продрогший он прямо влетел на кухню.

- Что за спор, а драки нету! – Лешего всегда отличало чувство изысканного юмора.

- Тебя только не хватало! – махнула рукой Лиходеевна. – Позвать забыли!

- Меня не зовут, я сам прихожу, - огрызнулся Леший. – А, ведь, я вам пригодиться могу. Я быстрый и сообразительный!

- Вот и пригодись, Лешенька! – обрадовалась Маара. – Василиска нам в усмерть надоела. Мы хотим её….  Как это? Ну, чтоб на нервы не действовала.

- Нейтрализовать, - подсказала Кикимора.

- Во, во! Именно! – Маара обхватила руками пухлые щёчки.

- И как это? – поинтересовался Леший.

- Там ты нам и должен подсказать.

- Утопить в болоте, что ли?

- Да ты что? – возмутилась Кикимора. – Да Кащей нам потом головы оторвёт.

- Смешно будет! – хихикнула Маара.

- Не думаю, – нахмурилась Кикимора. – Топить никого не надо, а проучить, чтоб научилась вести себя подобающе обстоятельствам стоит.

Идеи перевоспитания Василисы выдвигались одна эксцентричнее другой. Когда общее решение было принято, обсуждение плавно перетекло в конструктивное русло с обсуждением деталей.

7 

Как предельно напряжённо занятому представителю работников умственного труда, философу Сидорову периодически хотелось расслабиться.

В дождливый осенний день хотелось особенно сильно. Следы дождя на оконных стёклах поднимали в его душе неприятные воспоминания. Например, он вспоминал, как жена, уходя, бросила ему на прощание:
- Образина, ты, неумытая!

Если последнее хоть как-то соответствовало действительности, философ, заработавшись, напрочь забывал, где в квартире находилась ванна; то образиной он себя не считал. Вполне себе приятный, пусть и не совсем молодой человек. Чтобы убедиться в нормальности внешнего вида, философ Сидоров внимательно изучил отражение в зеркале.

- Вполне сойдёт! – решил он и, надев почти новый свитер с рекламой новомодного фасфуда, отправился предаваться чревоугодию и возлиянию в давно облюбованную им забегаловку.

- Жена, что жена, - бормотал он по дороге, - была и не стало. Со многими случается. Тоже мне трагедия! Фарс и ничего больше! А рыцари на битву собираются. Кому-то из них Василиса женой станет. А оно ему нужно? Да ещё на всю жизнь!

Опрокидывая 3-ю рюмку, философ Сидоров, сделал важное умозаключение: - Хамство – непременное условие комфортного существования определённо ориентированной группы людей. Если вывести процент граждан, склонных к неодобряемым обществом выходкам, то можно определить качественный показатель уровня комфортности для остальных членов некоего сложившегося сообщества.

Потом мысли философа стали путаться. Как классифицировать неодобряемость? Кем неодобряемые выходки? В каком соотношении? А то ведь один любит солёный огурец, а другой свиной хрящик. Так что, они друг друга осуждают? Следовательно, нужен ещё и коэффициент неодобряемости.

- А как же быть со свободой действий!? – Кажется, последнюю фразу Сидоров выкрикнул вслух, потому что на него подозрительно оглянулось несколько человек.

- Да, коэффициент неодобряемости в данном месте высок, – сделал вывод подвыпивший философ и поставил себе задачу немедленно двигаться в направлении дома.

8

В последней драке между молодыми представителями столичных районов победил Иванушка по прозвищу Простачок. Может, он и был по жизни простачком, но драться умел отменно.

Побеждённый по всем правилам в финальном поединке соперник, выплёвывая выбитый зуб, с досадой крикнул:

- А с Кащеем сразиться слабо!?

А на что ему, Иванушке тот Кащей? Гордо надев ленту победителя, Иванушка отправился домой, где его ждал вкусный обед.

На том бы дело и закончилось, если бы инициативу неожиданно не поддержал отец:

- А почему бы тебе и в самом деле не отправиться выручать Василиску? Чем ты хуже этих изнеженных барчуков? Во много раз лучше! И стать, и красота – всё при тебе! Глядишь, и получится победить злодея. А, уж, нам какая радость на старости лет. Хоть поживём по-человечески. И братьям твоим, глядишь, работа при дворе найдётся. Ручкой писать – не плуг на себе тащить, надрываясь!

- Вот получил бы полцарства, и нам бы чего перепало, –  поддержала разговор мать. – Сколько можно в нищете прозябать? И сестёр бы замуж пристроили. С приданым-то женихи сразу найдутся.

Очень удивился Иванушка такому повороту дел, но зерно сомнения было брошено, а всходы при малейшем положительном изменении обстоятельств обычно не заставляют себя ждать.

Обстоятельства менялись практически ежечасно. Накал страстей в обществе нарастал, требуя единения сил.

 Почесал Иванушка затылок, глядя на перетекающий волнами народный поток. С одной стороны, смешно с Витольдами да Бомбольдами тягаться. А с другой – почему бы и не поучаствовать в захватывающем приключении. Что он в конце концов теряет!? Получается только голову, да и то при самом плохом раскладе.

9

Три дня Иванушка томился размышлениями. Опять-таки, гражданский долг, имидж героя, может, награда какая перепадёт из казны. А вдруг и главный приз достанется! Про это Иванушка даже думать стеснялся. Но неизвестность пугала, битва предстоит серьёзная, а после битвы многие домой не возвращаются. Только собрался Иванушка очередной раз прилечь и поразмыслить как следует о предстоящем мероприятии, как увидел, что на его подушке разлёгся здоровенный чёрный кот. Ну, надо же, какой нахал! Никогда он его прежде не видел, не водилось у них в округе чёрных котов. Давно уже извели их всех.

- Брысь! - крикнул Иванушка.

- И не подумаю, – прошипел кот.
 
Иванушка даже удивиться не успел.

- Вроде, ты призадумался против Кащея выступить. Помощь, наверное, нужна? Кроме меня у тебя, что, есть другой вариант? Кто тебе готов на помощь прибежать? – нагло глядя прямо в глаза, спросил котяра. - Братья спят и видят, как тебя побыстрее спровадить. А вот коня подарить или денег на дорогу подкинуть, тут их и нет.

Призадумался Иванушка. Хоть и напрягало его это занятие, но здравые мысли в голове иногда появлялись.

- Я, может, и пошёл бы. Но у меня даже снаряжения нормального нет, и оружия настоящего отродясь в руках не держал. Смерть Кащееву найти не смогу, у меня интуиция слабая, – стал перечислять проблемы Иван.

- Не это главное, - с апломбом сказал кот. - Даже иголку в стоге сена можно найти, если с умом использовать правильные технологии.

- Какие ещё технологии? – удивился Иванушка.

- Эксклюзивные, - важно ответил кот. – Кстати, зовут меня Мурр Амуррович. Можно просто Мурр.

- А почему ты ко мне пришёл? Вон их сколько – искателей счастья!

- Морда мне твоя понравилась. В газетах эффектно смотреться будет – настоящий герой из народа. Хоть и простоват, зато смекалист. Такой ответ подойдёт?

- Наверное, - Иванушка не мог до конца поверить, что разговаривает с котом. Рассказать кому, так засмеют. На всякий случай он заглянул под кровать и нашёл дырявый сапог, а больше ничего и никого.

- Не ищи, - муркнул кот. – С тобой я разговариваю. Бывает так. Правда, редко. Нас, говорящих котов на свете очень мало осталось.

- Тебе-то какой резон мне помогать?

- Не твоего ума дело! Значит, есть резон. Про справедливость и доброту распространяться не буду. И так много врут про это. Времени терять не будем. Вот тебе клубок, бросай его и следуй за ним. Дойдёшь до забытого в прошлой войне склада оружия. Там и найдёшь всё, что тебе нужно. Там и встретимся. Погляди, что там на улице.

Не успел Иван обернуться, а кота как ни бывало. Сунул Иванушка клубок в карман и отправился на кухню.

- Приготовь, мать, еды дня на три! Иду сражаться с Кащеем!

- Ой, горюшко-то какое! – запричитала мать. – Ой, сыночек мой, любименький! Всё самое лучшее соберу. Мы все будем о тебе думать, за тебя переживать, кулачки держать, в окошко выглядывать.

- Будь достойным, сынок, представителем нашего рода, - произнёс отец, смахивая скупую мужскую слезу.

Братья, пряча глаза, пожали руку. Оно, конечно, хорошо, прослыть героем. Но в любой битве всякое может случиться. Дома всё же спокойнее.

На том и распрощались.

И ещё мельком успел заметить Иванушка, как соседка Алёнушка вытирала глаза кружевным платочком. Неужели из-за него расстроилась? А она ничего, симпатичная.

10

Реяли на ветру знамёна с гербами. Трубили горнисты. Ярко блестели на солнце луки и копья. Сдерживаемые поводьями лошади нетерпеливо фыркали. Король произнёс трогательную речь и вытер глаза белоснежным платочком. Королева, облачённая в золотистый плащ, стояла, прижав руки к груди. Очередной раз сменившие наряд принцессы махали шляпами, выражая горячие чувства благодарности в адрес собравшихся героев. 

Девушки бросали вслед героям цветы, украдкой смахивая светлые слёзы восторженной грусти.

Сами герои гордо осматривались по сторонам, ревниво оценивая соперников. Каждый из них был хорош по-своему. У кого орлиный нос и гордая осанка, у кого чеканный профиль и роскошная шевелюра. Словом, все как на подбор! А про лошадей и снаряжение говорить можно было бесконечно долго.

Блестящая кавалькада двигалась по центральной улице по направлению к тёмному лесу, за которым рыцарей ждали необыкновенные, порой опасные приключения. Шутка ли, сражаться с самим Бессмерным!

- Да, уж! – почесал Иванушка голову. – Мне до них, ой, как далеко. Смешно даже рядом стоять.

Но делать нечего. Клубок в кармане активно шевелился, подгоняя его в путь. Немного постояв на обочине, он дворами пошёл в том же направлению. До тёмного леса за полдня он дойдёт, а там видно будет.

11

Клубочек катился бодро, лишь изредка давая Ивану передохнуть. Только Иван присядет или приляжет, как клубочек начинает его в бок толкать, а то и по голове прыгать. Приходилось Ивану спать ложиться в полной темноте, а в путь отправляться в предрассветных сумерках. Хотел уже всё бросить, да боялся, что обратно дороги не найдёт. На третий день вышел Иванушка к морю. Оно было серое в белёсых набегающих волнах и не похожее на мечту, которую Иванушка носил в сердце. 

Совершенно пустой берег: ни деревца, ни цветов, ни кустика самого чахлого. Даже валунов и тех нет. Только кое-где виднелись кучки гниющих водорослей. Унылый пейзаж дополняли тяжёлые тучи, плотно заслоняющие окружающее пространство от солнца.

Клубочек остановился. Иван уселся на песок и вытянул ноги. Скинул с плеча тяжеленный арбалет, который подобрал на складе оружия. Хотя то, что он нашёл, складом назвать было трудно. Валялись под хилым навесом 2 арбалета и ржавела допотопная пушка. Пушку тащить не представлялось возможности, а арбалет Иванушка взял тот, что полегче. Кот его на складе не встретил, как обещал. Зато клубок покатился ещё быстрее, и пришлось поспешать за ним до самого моря.

 В сумке даже крошек от сухарей не осталось, и пить хотелось ужасно. Что делать дальше, он не представлял. А, ведь котяра мог и обмануть его. Да, запросто, мог!

- Плохо же ты обо мне думаешь, - прошипел знакомый голос прямо в ухо. -  Я на мелкий обман никогда не подпишусь.

Кот сидел на камне прямо перед ним. Камня вроде раньше не было, почесал Иванушка голову.

- Был, не был! – прервал ход его мыслей кот. – Не о том сейчас речь. Как настроение?

- Так себе, - сказал Иван. – Устал, да и есть хочется. А за глоток воды я бы последние сапоги отдал.

- Не придётся! – заявил Мурр. – И поешь, и попьёшь на халяву! Точнее, в счёт будущих заслуг.

Кот вытащил из-за камня сундучок, достал из него скатерть и принялся уставлять импровизированный стол разными яствами. Чего только на столе ни оказалось: огромный ржаной каравай, жареная куропатка, кусок сала, солёные огурцы, зелёный лук и редиска. Напоследок Мурр открыл кастрюлю с горячей картошкой, посыпанной ароматным укропом. И всё это кот достал из небольшого по виду сундучка.

Иванушка уже и удивляться перестал новым чудесам. Стал привыкать помаленьку.

- Ах, да! Про попить забыл! - Кот протянул лапу и достал из-за камня бутыль с квасом. – А теперь, милости просим!

Иванушку и просить не надо было. Картошечка заедалась куропаткой, сало зелёным лучком и редиской. А каким вкусным оказался хлеб! Ел бы и ел, сколько желудок позволил. Запивалась потрясающе вкусная еда холодным, будто только что из ледника, квасом.

- Про меня ты не забыл? – муркнул кот. – Может я тоже есть хочу.

- Ты и сам можешь взять, что хочешь.

- Одно дело самому взять, а другое, когда тебе предложат. Разницу чувствуешь? – возмутился Мурр. – Жадный ты, Иван! Это плохо!

- Я не жадный, я голодный! – попытался оправдаться Иванушка.

- Ладно, уж! Я не гордый, - и кот принялся с урчанием есть сало.

Казалось, что наесться и напиться невозможно, до того всё было вкусным. Тем не менее, насыщение наступило. Иванушка откинулся на спину тут же, рядом со скатертью и прикрыл глаза. В голове царил приятный полумрак. Уже ни царь с его дочкой, ни Кащей, ни родители с братьями и сёстрами не задевали чувства Иванушки. Он был сам по себе, и ему было хорошо!

Далеко за пределами горизонта несло волны море, на берегу колыхались в такт ветру верхушки пальм, вокруг цвели необыкновенные цветы. Иванушке захотелось открыть глаза и пройтись среди этой неописуемой красоты.

- Вот получу полцарства и съезжу в эти края, обязательно съезжу полюбоваться! – успел подумать он.

- Ты получи сначала полцарства, - ехидно пропел кот.

Иванушка аж вскочил на ноги, до того противным показался ему голос Мурра.

- В общем хватит валяться, пора приниматься за дела! – заявил кот. 

 - Какие дела? – потянулся Иванушка.

- Здрасте, вам! – разозлился Мурр. – Ты уже забыл, зачем здесь оказался?

- А! – спохватился Иванушка. – Так я мигом.

- Мигом, мигом, - проворчал кот. – А оружие не почистил. На что оно у тебя похоже?

- На арбалет.

- Арбалет-то, арбалет, но старый и ржавый!

- Какой был, - огрызнулся Иванушка. – Ты обещал меня встретить на складе и не встретил. То, что нашёл, то и взял.

- Вот и приведи его в порядок! Песка хоть отбавляй – начинай чистить! А не появился я потому, что дела образовались, важные. И не обязан я перед тобой отчитываться! – сверкнул глазами кот.

Где-то через час арбалет заблестел и засиял под пробившимися лучами солнца.

12

Кащея мучила бессонница. Мрачной тенью переходил он из одного зала в другой. Посидел в кресле, повалялся на медвежьей шкуре, примерил доспехи трёхвековой давности. Ничто не радовало, не приносило успокоения, не вызывало чувство умиротворённости в душе.

- И что, она, душа, такая беспокойная? – в который раз задавал себе вопрос Кащей. Ответы находились предельно простые.

Многое знал Кащей про душу. Чего говорить о нём, если даже люди догадываются об особом назначении души. Она у людей и «нежная», и «трепетная», даже «чёрствая» порой. А, уж, чего стоят выражения «раскрыть душу», «плюнуть в душу» или «душа в пятках».
И свою душу понять можно, молодится она изо всех сил, а всё равно нужно её немножко обновить. Без этого невозможно оставаться бессмертным. А душа именно этого и боится. Болезненная, видите ли, процедура. Но обойтись без обновления нельзя. Нет, можно, конечно, отказаться от бессмертия. Только ему жить хочется. Вот и возникают с трусливой душой разногласия. Ни днём, ни ночью покоя нет.

- Дай отдохнуть от тебя хоть немножко! – приказал Кащей. – Буду думать, как быстрее проблему решить.

- Будешь, как же, - огрызнулась душа. – Неделю не думал, а теперь взяться за ум решил?

- Вот взял и решил, так что не мешай!

- Пожалуйста! – обиделась душа, но замолчала.

Кащей мерял шагами коридор и размышлял, как ему ускорить процесс освобождения царевны. Сценарий действия до настоящего момента сбоя не давал. Энтузиасты находились с избытком. Пафоса и энергии хоть отбавляй. Обычно смельчаки были не только сильны и храбры, но также умны и харизматичны. Словом, игра протекала красиво и с большим воодушевлением. Любо-дорого участвовать.

На сей раз что-то пошло не так. Нет, внешне вроде бы и по обычному сценарию, но как-то с кособочиной. 

Рыцари собирались вяло, долго обсуждали детали предстоящего мероприятия. Не наблюдалось того всеобщего подъёма, который сплачивал народ в былые годы.

- Верхушка зажралась, и уже ничего не хочет. А низы до того обнищали, что оружия приобрести не на что, - констатировал Кащей. – Придётся вносить коррективы. 

Тогда и родилась идея подослать к Иванушке кота Мурра. Как претендента на роль героя Иванушку утвердили не сразу. Точнее, с первого взгляда не понравилась физиономия Иванушки– простоватая и с веснушками. Но, пересмотрев множество вариантов, опять вернулись к его кандидатуре.

- Сойдёт! – сказал Мурр.

- Почему бы и нет! Яркий образец выходца из народа, - согласился Кащей.

Уговорить-то Ивана уговорили и даже отправили, однако прытью и он не отличался. То там присядет, то здесь приляжет. Как будто на кону не солидный кусок царских богатств, а так – мелкая подачка, на которую бедняку и смотреть стыдно.

Вот и не спал Кащей, размышляя тёмными осенними ночами, как вывести ответственное мероприятие на должный уровень.

13

Василиса с утра разглядывала себя перед зеркалом. Собственно говоря, это было её любимое занятие. Но дело в том, что зеркало оказалось не просто старинным, а с каким-то секретом. Василиса заприметила его в первый день. Зеркало было огромным, почти до самого потолка, и оправлено в роскошную раму. Рама была не из золота или серебра, как привыкла у себя во дворце Василиса. Её изготовили из дерева, но так искусно, что взгляд невозможно оторвать. Затейливые узоры из листьев, цветов и ягод выглядели как живые, листик к листику, ягодка к ягодке. Казалось, дунет ветерок, и всё зашевелится, затрепещет. Сверху всего этого растительного изобилия расположилась сова с зелёными глазами, тоже как настоящая.

- Вернусь домой и закажу такое же в свою комнату! – решила Василиса. Только не могла она вспомнить, кто в их царстве мог воспроизвести такую красоту. Не видела она ничего подобного в модных магазинах.

Но привлекало зеркало и ещё по одной причине. Всякий раз из зеркала на неё смотрела другая Василиса. Совсем немножко, но другая. То нос длиннее, то глаза меньше, а иногда рот чуть в сторону съезжал. На этот раз Василиса увидела большую родинку на щеке. Отродясь никаких родинок на её лице не водилось.

- Дефект зеркала, - решила Василиса и дотронулась до того места, где расположилась странная родинка. От лёгкого прикосновения Василисиного пальчика по зеркалу пошла рябь, и с оглушительным треском на поверхности проявилась большущая трещина. Василиса не на шутку испугалась. Но ещё больше она испугалась, когда огромная волосатая лапа схватила её за запястье и потащила внутрь зеркала. Кстати, попасть внутрь зеркала оказалось совсем не трудно, как будто из воды вынырнуть.

Внутри зеркала мохнатая лапа исчезла, зато появилось много мелких жужжащих и звенящих назойливых насекомых. Они так и норовили сесть на голову или забраться под одежду. И всё это делалось с явным намерением укусить.

- Фу! Какая гадость! – затопала ногами Василиса. Она бросилась бежать, отчаянно размахивая руками. А всё гнусное летающее и ползающее биологическое сообщество ринулось за ней.

Василиса мчалась, не разбирая дороги, которая становилась всё хуже и хуже. Плотные заросли деревьев и кустарников плотно обступали дорогу. Тусклое освещение скрывало все выбоины и ухабы. Об один из камней Василиса споткнулась и упала на землю.

- Конец! – с ужасом подумала она и закричала из всех сил: - Помогите!

- И незачем так орать! Я уже здесь, мадемуазель, - раздался знакомый голос.

Так и есть! Перед ней стоял Мурр, который постоянно раздражал её. Но сейчас принцесса обрадовалась коту как родному.

- Котик, миленький, выведи меня отсюда!

- Ага! В беду попала, и сразу котик стал миленьким, - пробурчал кот.  – Но я не злопамятный, так что смело можешь на меня положиться.

Кот махнул лапой. Все мухи, комары, мошки и прочая гнусь тут же разлетелись. Дорога стала светлее, лес не таким страшным. Кот важно шёл впереди, помахивая пушистым хвостом. Василиса следовала за ним, она очень боялась упустить хвост Мурра из вида.

- Одного не пойму, - размышлял Мурр. – Как ты оказалась внутри зеркала? На нём лежит сильное заклятие, мешающее посторонним проникнуть внутрь.

- Может зеркало ко мне привыкло, - предположила Василиса. – Вот и захотело пошутить со мной.

- Хороши шутки! – фыркнул Мурр.

В комнату Василисы они вошли без особых усилий. И тут Василиса дала волю чувствам. Она громко разрыдалась.

- Всё! Не могу больше! Меня здесь уморить хотят! – кричала она, всхлипывая.

- Хотели бы, так уморили, - заметил кот. – А так, можно считать - обычное недоразумение.

- И всё! – взвизгнула Василиса. – Я принцесса, между прочим.

- Ладно, пошёл я! Некогда мне истерики выслушивать, - заявил кот, удаляясь.

14

Василиса прорыдала ещё некоторое время. Но никто не пришёл, даже не заглянул к ней в комнату. А всё потому, что на кухне в это время происходил разговор на повышенных тонах.

- Я, смотрю, вы совсем страх потеряли!? – возмущённо начал дискуссию кот. Он прижимал уши к голове и топорщил усы, что не предвещало ничего хорошего.

- Чего это? – прищурилась Лиходеевна. Она застыла посреди кухни с половником в руке.

- Кто вам разрешил девчонку пугать? Беспредельщики!

- Так мы так, слегка, - Маара умильно улыбалась, сложив пухлые ручки на груди. – Та и не пугать вовсе, просто пошутили.

- Пошутили они! – рявкнул кот. – А она, между прочим заблудилась в этом вашем лесу. Упала и покалечилась. – Кот конечно приукрасил картину происшедшего, уж, очень ему хотелось проучить обнаглевшую компанию.

- Ой, лишенько! - Маара держалась за щёки и мотала головой из стороны в сторону. Демонстрировала, так сказать, безутешное горе. На всякие такие штучки Маара была большая мастерица.

- Да, ладно, - начала выкручиваться Кикимора. – Всё было под контролем. Думаешь, мы так просто бросили бы её в лесу?

- Так бросили же! – Кот важно расселся на печи, свесив лапы.

- Та просто ты нас слегка опередил. Мы уже собирались за ней. Правда, Леший!?

- А то! – отозвался раздосадованный Леший из-под одеяла. Он надеялся отлежаться на лежанке за мешками с горохом до конца неприятного разговора.

- Знаю я вас. Сидели здесь, лясы точили. А девчонка могла заикой сделаться. И то в лучшем случае. Придётся Кащею докладывать.

- А чего Кащею-то? Ну, чего? – засуетилась Маара. – Мы ж все свои, Мурчик! Я тебя ещё вот таким малюсеньким помню. Когда у мамы твоей из-за стресса молоко пропало, я тебя сливочками поила. Какой ты был хорошенький и смышлёненький!

- Наглая она, эта Василиса! – возмущалась Лиходеевна. –  Всё ей не так! Мы уже и угождать ей не знаем как. Вот и хотели маленько спесь сбить.

- Невоспитанная! – поддакнул Леший. – Меня вчера лысым обозвала, а позавчера сволочью. Обидно, знаешь!

- А ты, что, у нас кудрявый и порядочный? – ехидно поинтересовался кот.

- Должность у меня такая! – буркнул Леший. – Служу хозяину, как могу.

- Попробуй сметанки свеженькой, Мурчик! У меня и творожок есть, и сливочки. Всё, как ты любишь – Маара расставляла чашки на столе, уже застеленном белой скатертью.

- Да, уж! – Мурр спрыгнул с печи. – Знаешь, чем угодить.
 
- Мир, значит!

- А что делать? Перестрелять вас, так лапа не поднимется.

- Ну, и ладно! – обрадовалась Лиходеевна. -  Мы пойдём к Василиске. Вкусным обедом угостим. Может, и она чего поняла.

- Поймёт она, как же, - выполз из-за мешков Леший. – Горбатого могила исправит.

- Поймёт, не поймёт – не ваше дело! – строго сказал Мурр.

- Да, поняли мы всё, поняли, - Маара аккуратно расставляла на столе розочки из салфеток. Для Мурра старалась, а потому они получались одна другой краше.

- Ладно, давайте есть! – Кот спрыгнул с печи и уселся за стол.

Все присутствующие выдохнули с облегчением. Кажется, гроза миновала.

15

Отойдя от города за пределы видимости, рыцари вдохнули свежий воздух свободы и начали активно настраивать себя на предстоящие испытания. Раскинули шатры и обустроили окружающую местность под весёлое времяпровождение со столами, танцевальной площадкой, сценой и прочей атрибутикой.  В эти тёплые осенние дни сражаться рыцари явно не торопились. Куда он денется, этот Кащей!

Тёплое осеннее солнце, пёстрая красота лесов, бескрайние пожелтевшие поля настраивали на лирический лад. Хотелось сочинять стихи, петь песни и любить красивых женщин. В средствах, подогревающих воображение, недостатка не было. Вино лилось рекой. Из соседних деревень тянулись обозы с провизией и питьём. Крестьяне на чём свет кляли начавшуюся военную кампанию. Зима на носу, а тут на тебе такое скопище прожорливого народу! Сколько же понадобится всего, чтобы прокормить ненасытную ораву.

- Хоть бы отправились дальше поскорей! – шептались крестьяне.

Только рыцари с перемещением на боевые позиции не торопились. Затеяли турнир, стремясь поскорее выяснить, кто круче. В результате несколько коней получили травмы, а одному лучнику из рядовых выбили глаз. Но эти досадные неприятности только разгорячили кровь. Состязание решено было продолжить. Но помешал дождь, начавшийся внезапно. Плохо закреплённые палатки разбросало ветром. По земле текли потоки воды, заливая места стоянок.

Прикомандированный к войску метеоролог не мог сказать ничего определённого. Он и сам удивился неожиданному дождю не меньше остальных.

Пришлось спешно двигаться к ближайшей деревне и расквартировываться по крестьянским избам, что совсем не обрадовало их хозяев.

16

- Как там сегодня дела обстоят на полях сражений? – философ Сидоров развернул газету. Он проделывал эту процедуру ежедневно, но почти ничего не менялось. Согласно содержанию газет, рыцари отважно шли вперёд, преодолевая дремучие леса и высоченные горы, осушая попутно болота и сооружая мосты через реки. Правда, в одной малотиражной газете промелькнуло сообщение, что, дескать, рыцари и не идут никуда, а веселятся напропалую в пределах однодневной пешей досягаемости от города. Но больше подобных сообщений не попадалось.

Зато свежая газета пестрила сообщениями о некоем Иванушке Простачке, победителе недавних кулачных боёв. На первой странице размещалась его фотография. На ней Иванушка был запечатлён в момент получения приза за победу в бою. Физиономия самая обычная – с носом-картошкой, небольшими глазами и пухлым почти детским ртом.

 Журналисты взяли интервью у родителей и братьев Иванушки. Из слов родственников следовало, что Иванушка отправился сражаться с Кащеем, и уже несколько дней находится в пути. Вот так, собрался простой человек и пошёл без всякого снаряжения и оружия помогать восстанавливать достоинство своего отечества. Причём, сделал это без лишней помпы и суеты.

- Да! – почесал лысеющую макушку философ. – Не перевелись храбрецы в нашей стране. Непонятно только, он – патологический скромник или клинический идиот. А, может, то и другое в одном флаконе?!

Добрались журналисты до друзей и соседей Ивана. Интервью были представлены в широком диапазоне – от восхищения и гордости за сородича до недоумения и открытого сомнения, что Иван отправился именно на битву с Кащеем, а не порыбачить в своё удовольствие где-нибудь в малолюдном месте.

Представители царской семьи сдержанно высказались о похвальном стремлении простого народа поучаствовать в благом деле, но посоветовали другим желающим не заниматься самодеятельностью. Ведь, уже созданы отряды под руководством рыцарей. Пожалуйста, записывайтесь! Кто вам мешает? Ваш индивидуальный героизм будет всегда замечен и отмечен по заслугам. А чего самостоятельно шастать по окрестным лесам?

- Сколько написано о роли личности в истории, но как ещё много белых пятен в этом вопросе, - подумал философ Сидоров.  – Вот взять в пример какого-нибудь героя. Ведь, что он такое в глазах большинства обывателей? Обыкновенный дурак! Для других старался. А для чего? Чтобы его героем назвали? Ну, назовут, а дальше что…. Слово-то обесценилось. Сейчас, например, истинные герои живут в своё удовольствие. Каждое время выдвигает своих героев.

А этом этапе размышлений Сидоров прервался, потому что у него подгорела яичница. Но тема для научных изысканий вырисовывалась объёмная.

17

Дождь лил три дня и три ночи. На четвёртый день выглянуло солнце. Рыцари спешно сушили обмундирование и чистили оружие. После обеда, окончательно разорившего деревенских крестьян, решено было начать движение в сторону логова Кащея. Не обошлось без споров и рукоприкладства. В пылу полемики граф Брумбольд получил перелом носа, а князь Инноктий огромный синяк под глазом. Тем не менее взаимопонимание было достигнуто и поход продолжился.

К вечеру возникло смутное подозрение, что войско сбилось с пути и шествует по другому маршруту. Стали выяснять, кто виноват. Получалось, что никто не виноват, а причина заключалась в отсутствии карты, каковая осталась на месте стоянки.

Послали гонца за картой. К утру гонец явился, но без нужного для путешествия атрибута. Оказалось, крестьянка Марфа какой-то цветной бумажкой растопила печь. Видимо, это и была злополучная карта.

Пришлось искать местного знатока окрестностей. День потратили на поиски, зато нашли Евсея, исходившего леса за сотни километров вокруг. По его словам, границы Кащеева царства находились в пределах недельного перехода. Он сам неоднократно на них натыкался.

- Как начнут болотные огни одолевать, да хмарь болотная, так, почитай то царство и началось, - округлив глава, вещал Евсей.

- Какая ещё хмарь болотная? – поморщился Витольд.

- Самая настоящая, ваша Светлость! – заверил Евсей и для убедительности прижал руки к груди.

- Ну, веди, раз взялся!

Войско вяло потекло вглубь леса, который с каждым километром становился гуще и неприветливей.

Первую стоянку разбили в дубраве. Свечные гирлянды развесили на ветвях векового дуба.

- Как бы пожара не случилось, - высказал опасение интендант.

- Ничего не бойся! – похлопал его по плечу Витольд.

- Мы и не такое устраивали! – похвастался Брумбольд.
 Князь Чернобров приказал открыть шампанское и позвать девок, искусных в плясках.

Веселье продолжалось далеко за полночь. Мрачные своды леса оглашались громким смехом, визгами и звуками мандолины.

Элитий ходил вокруг дуба, нараспев декламируя свежесочинённые стихи.

Проводник молча завернулся в овчину и через минуту громко захрапел.
 
18

Дуб загорелся примерно через час после того, как солдатам объявили отбой. Первым вскочил проводник и попытался организовать тушение с помощью земли. Но слушать его никто не хотел. Рыцари в панике разбегались в разные стороны, за ними бежали оруженосцы.

Пожар перекинулся на соседние деревья. Столбы огня и дыма поднимались к небу зловещими факелами.
 
- Куда бежать!? – тряс проводника Витольд.

- Куда бежать? Куда бежать? На запад на восток, а может быть на юг? – монотонно декламировал Элитий. Он никак не мог попасть ногой в сапог.

- Туда, Ваша Светлость! – проводник махнул рукой на восток. - Там будет река. Переплывём её, считай спаслись от пожара.
 
Дружине Витольда стало не до Кощеева царства, от пожара бы убежать.  И они бежали по бурелому и ямам, да ещё как! Откуда только силы взялись. К утру запах дыма перестал их преследовать. Они добежали до реки.
 
Витольд наконец огляделся по сторонам. Оказалось, что за ними никто не последовал, и дружина его будет вынуждена продолжать путь одна. Делать нечего, пришлось валить деревья и вязать плоты.

После переправы выяснилось, что никто не удосужился прихватить провизию. Это окончательно подорвало боевой дух маленького войска. В полном унынии и моральной подавленности бравые вояки смотрели на заходящее солнце.

- Придётся ловить рыбу и собирать грибы, - сказал проводник.

На него посмотрели с недоумением. Как ловить, чем, где? Да ещё грибы какие-то, среди них и ядовитые по слухам попадаются. В общем, полный комплект вопросов без ответов. И чего этот проводник раскомандовался?

Остальные дружины разбежались по лесу кто куда.

Чернобров вскочил на лошадь и мчался, не разбирая дороги через бурелом. Его воины с трудом поспевали за своим командиром.

Покинутый всеми Элитий с трудом дополз до ручейка в надежде переждать здесь разбушевавшуюся стихию. Лёжа в прохладной водице, он грустно размышлял о превратностях судьбы.

 Отряд Инноктия добрался до большого тракта и решал, в какую сторону дольше направляться.

Хуже всего пришлось дружине Брумбольда, оказавшемуся в болотах. Бойцы перепрыгивали с кочки на кочку, теряя ориентиры. Казалось, болоту не было ни конца ни края. Большинство лошадей и несколько дружинников нашли своё последнее пристанище в этом гнилом месте. Проблуждав до рассвета выбралась дружина на небольшую поляну. Где она находится и в какую сторону двигаться, никто не знал. Лошадей на всех не хватало.
И вдруг воины услышали мычание коров. Это означало, что населённый пункт где-то поблизости. Да и коров можно использовать, как транспортное средство.
 
Дружина из всадников на лошадях и коровах двинулась вперёд, ориентируясь на крик петухов. Так и добрели грязные и усталые воины до ближайшего поселения.
   
19

Философ Сидоров внимательно следил за новостями. В переломный момент истории нельзя упускать ни малейшего факта. Первым делом он купил газеты. Но ничего принципиально нового в газетах не прочёл. Судя по публикациям дружины успешно двигались к владениям Кащея и вот-вот должны их достигнуть.

Гораздо больше информации он почерпнул в пивной, где посетители вполголоса сообщали друг другу о начавшемся пожаре и бегстве дружин. Говорили также, что Кащей с воздуха атаковал рыцарей и поджёг лес. А злые лесные духи, воспользовавшись ситуацией, заманили бойцов в глухие дебри и топкие болота. Что правда, что вымысел, понять было трудно. Выводы напрашивались неоднозначные. Одно было понятно – не всё так гладко в царстве Маккавея.

Про Иванушку тоже вскользь упомянули. Мол, ушёл, и как сгинул. А, может и сгинул. Если уж рыцари оказались в беде, то куда ему одному. Одному всегда тяжелее. Вот так, бедолага захотел счастья, а добыть его видно не по зубам. И надейся после этого на лучшую долю!

- Жаль горемычного, - вздыхали бабы. – Ото сидел бы дома. Своих девок что ли мало. Какую-нибудь присмотрел бы и женился. Деток бы завёл. А теперь где его искать?

Вернувшись домой Сидоров задумался о превратностях судьбы. Как это получается. Сегодня хорошо, а завтра плохо. Сделал вывод - хорошо без плохо не бывает. Прочувствовать, что тебе хорошо можно только после плохого периода. Вот он, например, Сидоров замечательно чувствует себя только за письменным столом после недоеданий, недосыпаний, недопиваний, наконец. Выходит, не может он жить без философии, а без всего остального может. А вот остальные как? Узнать можно только через массовый опрос населения.

Философ глубоко задумался и не заметил, как уснул. Приснилась ему жареная курица с таким румяным бочком, что тут же захотелось выхватить зубами этот бочок. Он даже челюстями задвигал. Но курочка внезапно исчезла, а на столе стояла чернильница, и чернил в ней оставалось на самом донышке.
 
20

В царском дворце начался переполох. Запыхавшийся гонец донёс известия о лесном пожаре.

- Этого ещё не хватало! – царь Макковей от возмущения так махнул головой, что корона с грохотом свалилась и закатилась под трон. Придворные на четвереньках, толкая друг друга, долго не могли извлечь её из-под массивного трона.

- А рыцари где!? – воздев руки к потолку крикнул царь, снова водрузив царское украшение на голову.

- Простите, батюшка! Кто где, - от страха голос у гонца пропал и произнёс он это шёпотом.

- Однако, весёлая военная кампания получилась. То пьянство, то драки, то пожар! – возмущению царя не было предела. Столько пафоса и блеска, а теперь сплошной позор!

- Бедная моя доченька! – рыдала в своих покоях царица. – И некому её, бедняжку, выручать. Как теперь соседям в глаза смотреть-то!

Сёстры царевны разбежались по своим комнатам и затихли, делая вид, что прилежно занимаются рукоделием.  Фотографии рыцарей были спрятаны в потайные места.

Делать нечего, пришлось царю собирать совет и решать, как потушить пожар, а также разыскивать и выручать незадачливых воинов. Ускорило принятие решение письмо из соседнего королевства с требованием немедленно найти его подданного рыцаря Брумбольда. Кроме того, в письме содержались намёки на безграмотную организацию военного похода, что привело в негодование собравшийся совет. Но содержалась-таки в письме толика правды, которую крыть было нечем!

Решено было немедленно отправить дополнительные поисковые отряды, вооружённые и подготовленные в соответствии с современными международными требованиями.

21

- Смотри сейчас внимательно! – прошипел кот. – Когда вылетит утка, бери её на прицел и стреляй!

- Как!? – Иванушка не готов был морально к такому раскладу. Он и арбалет держал в руках только тогда, когда чистил. А ещё стрелять, оказывается нужно.

- Ты, что, ни разу из арбалета не стрелял? А что же ты раньше не сказал? – возмущению кота не было предела.

- Ну, ты же не спрашивал.

- Ах, так я ещё и виноват! – у кота возникло труднопреодолимое желание вцепиться когтями своему подопечному в глуповатую физию. –Виноват я только в одном – что с тобой связался, дураком и простофилей!

Но делать было нечего. Форс-мажорные обстоятельства требовали нестандартных решений. Решения вообще всегда были, но как-то хотелось играть по правилам.

Немного поразмыслив, кот пришёл к выводу, что именно он виноват в данной ситуации. Не разузнал, не проверил…. Это раньше всё было просто – раз молодец, то умеет всё: и кулаками махать, и из лука или арбалета стрелять, и с булавой обращаться. А теперь что? Обмельчал народ, обленился. Боевое искусство приходит в упадок, всё больше хитрость и коварство, да ещё ружья эти самопальные. А с ружьями это – не битва, а убийство сплошное.

- Эх! – почесал Мурр ухо лапкой. – Придётся прибегнуть к крайнему средству.

- Какому? – воодушевился Иван.

- Какому-какому! Современному!

Откуда-то из-за спины кот достал серую коробочку с красной кнопкой. – Видишь? Когда утка полетит, нажимай красную кнопку.

- И всё? – спросил Иван.

- Пока всё! – раздосадованный кот разлёгся на камне. С кем дело иметь приходится за неимением лучшего!

Солнышко припекало, тучки лениво тянулись по небу, лёгкий ветерок шевелил ветки кустов. Иванушку потянуло в сон.

-Эй! – заорал кот над самым ухом. – За уткой кто следить будет?

- А! - встрепенулся Иван. – Да я так, слегка.

- Знаю я это слегка. Делать мне больше нечего, как утку за тебя караулить.

22

Элитий, мокрый и дрожащий брёл по туманной дороге, совершенно не понимая, где он находится. Пожар, кажется, обошёл место его ночлега стороной.

- Встаёт холодная трескучая заря! – декламировал он. – По всем окрестностям разлито мрачное предчувствие беды.

Дальше стихотворение не складывалось. Отчаяние нарастало. Где он, обещающий надежду огонёк?

- Кажись, ещё один рыцарь! – услышал он звонкий девичий голос.

- Похоже! – отозвался другой.

- Кто вы, прекрасные создания!? – крикнул Элитий.

- Мы-то? – в тумане проявились две фигуры в сарафанах. – Местные мы.

- Далеко ли деревня?

- Близко, близко, - успокоили его девушки, которые вблизи оказались очень даже симпатичными.

Меньше чем за полчаса Элитий, сопровождаемый девушками, добрался до деревни. Первый раз в жизни Элитий был настолько счастлив. Он грелся в сухой одежде возле обычной печки и пил горячий чай, настоянный на травах. Незаметно он уснул на лавке возле горячей печки. А когда проснулся, увидел перед собой бородатую физиономию Черноброва.

- И Вы здесь!? – воскликнули они одновременно.
За окном монотонно шуршал дождь, дороги превратились в топкое месиво. Бравые воины посматривали в окно на осеннюю распутицу. Только местная сливянка скрашивала тоскливое существование.

23
 
- Летит, летит! – радостно закричал Иванушка и вскочил с места. – Вон она серая утка! Та самая, что ли?

- Та самая! Да, сядь ты и сосредоточься! Подожди, подлетит ближе и наводи! – скомандовал кот.

- Как наводи?

- Как, как! Темнота дремучая! Направляй прибор в сторону утки!

- Так она, ж, летит!

- Вот и прикинь, где она будет, когда выстрелишь.

- А…! – завопил Иванушка, выкинув руку с коробочкой вперёд. -  Получай!

Но утка почему-то полетела дальше, даже головой не повела.

- Не попал! – сокрушался Иванушка. – А почему?

- Потому, - раздражённо бросил кот. – Потому что дурак ты и неумёха.

- И что делать?

- А ничего. Ждать будем. Скоро она обратно полетит. Маршрут у неё такой.

- Опять ждать?

- А ты как думал? Без труда… Дальше сам знаешь.

Прождали примерно часа полтора. Ивана опять в сон потянуло. И наконец из-за кромки леса показалась утка. Иванушка вытянул руку с прибором, который казалось уже сросся с ней, и представил летящую птицу. Вот она там, теперь будет здесь, а потом… Выстрел оказался удачным. Птица, медленно кувыркаясь в воздухе, падала вниз.

- Подбили! Подбили! – орал Иванушка, бегая по берегу.

- Да подожди ты радоваться. Птичку ещё найти нужно.

Утку Иван нашёл быстро, не без помощи кота конечно. Яйцо во время падения выпало и разбилось. В растёкшейся луже желтка поблёскивала иголка.

- Вот она, - прошептал Иван, но не так-то просто оказалось взять её. Иголка выскальзывала и норовила уколоть.

Тем временем небо потемнело, земля задрожала и загудела.

- Чует Кащей свою смерть! – закричал Иван. Но сломать иглу никак не удавалось. Долго бился Иван с кащеевой смертью и уже совсем отчаялся.

Кот призадумался. – Придётся искать кузнеца в деревне, - наконец решил он.

24

Больше всего на свете Иванушка боялся потерять иголку. Он вдел в неё нитку и закрепил на груди. Целую ночь блуждали они в поисках кузницы.
Под утро вышли на окраину большого поселения, оказавшись прямо перед кузницей.

- Ты иди! – сказал кот. – А я здесь обожду. Не люблю этих кузнецов с рождения. Только ты сам должен эту иголку сломать.

-  Ладно! – сказал Иван. – Делов-то, молотом помахать!

 С кузнецом Иванушка сговорился быстро. Взял он в руки молот и давай махать. Раскалилась иголка докрасна, кончик её отломился, зашипел и исчез.

В тот же миг очутился Иванушка перед развалинами дворца самого Кащея. Среди груды камней и обломков мебели сидела Василиса-краса с зеркальцем в руках. Её платье, расшитое драгоценными камнями, ярко блестело в лучах восходящего солнца.

- Ты меня спасать пришёл? – спросила царевна, недоверчиво прищурившись.

- Ага! – кивнул Иванушка.

- Ты, что, утку поймал и иголку сломал?

- Было дело!

- А где твой конь?

- Пал от вражеской стрелы, - соврал Иванушка. Не мог же он признаться, что коня у него отродясь не было.

- И как же мы домой отправимся? – возмутилась Василиса.

- Пешком, наверное, - вздохнул Иван.
 
- Я! Пешком! – топнула ногой Василиса. – Да как ты смеешь! Да я с места не сдвинусь, пока сюда не подойдёт дружина и мне не предоставят карету.

Такого поворота событий Иван не ожидал. Кота как назло нигде не было видно.  Советов ждать не от кого и неоткуда.

– Бросил подлец! – вздохнул Иван. – В самый ответственный момент.
 
Он оглядел окрестности, но ничего похожего даже на самое примитивное транспортное средство не нашёл.

Раздражённая Василиса сидела на камне, сцепив руки на коленях и уставившись в одну точку. Но часа через три она захотела есть.

- Я умру здесь с голода! – заплакала она.

- Посиди здесь, - сказал Иван. - Я поищу чего-нибудь из съедобного.

Тропинка быстро привела его к избушке. Вид у избушки был игрушечный, но из трубы поднимался к небу дым. Значит, хозяева были дома. Хозяйкой оказалась маленькая сухонькая старушка. Она внимательно выслушала Иванушку наложила в корзиночку доверху пирожков и бутылочку с настоем трав в руку сунула.

- Только не получится у тебя задуманного, а сбудется то, о чём сейчас не мыслишь, - сказала она на прощание.

- Почему? – удивился Иван, но старушка уже закрыла дверь.
 
25
 
Иван шёл по тропинке с корзинкой, глубоко задумавшись. И было, о чём думать. Как теперь доставить Василису в столицу? В какую сторону идти? Чем её кормить? Хорошо, что старушка помогла. Но таких старушек на всех странников не напасёшься.
Дуракам, как известно, везёт. Повезло и Иванушке. Не прошёл он и половины пути, как заметил за кустами пасущегося ослика.

- Вот и транспорт нашёлся! – обрадовался Иван. Из куска верёвки, завалявшейся в кармане, Иван смастерил аркан и быстро поймал доверчивого осла. Хорошенько подумав, он догадался, в какую сторону держать обратный путь. Когда он в Кащеево царство шёл, восходящее солнце оказывалось справа, значит, теперь должно быть слева.

Василиса же такому транспортному средству совсем не обрадовалась.

- Ты, что, идиот! – закричала она. – Да как я, царевна, при дворе покажусь! Надо мной даже куры смеяться будут!

- Не будут! – пытался успокоить её Иванушка. – Они не умеют смеяться.

Василиса рыдала, уминая один пирожок за другим. Пирожки закончились. Василиса слегка вздремнула и проснулась в другом настроении.

- Ладно! Едем! Но в ближайшей деревне ты достанешь для меня коня!

- Как это достанешь? – задумался Иванушка. – Украсть, что ли?

- Почему обязательно украсть? – топнула ногой Василиса. – Купить!

- А!.. – Не мог признаться Иван, что в карманах на хлеб трёх копеек не найдётся, не то что на породистого жеребца, подобающего царевне по статусу.

Поскольку нарядное платье Василисы вызвало бы нездоровый интерес у встречного люда, подобрали ей на развалинах замка наряд попроще. Красивое платье уложили в торбу и двинулись в путь. Никаких драгоценностей найти не удалось. Оказались они под многотонными завалами.

Шли они несколько дней, ночуя то в заброшенных деревнях, то в лесных избушках, а один раз даже в стогу сена. Питались ягодами, орехами, грибами или найденными в деревенских избах продуктами. Василиса частично примирилась с обстоятельствами. Ворчала, конечно, но, уж, очень ей хотелось попасть поскорее домой.

26

Операция по спасению рыцарей проходила в экстремальных условиях. Ещё дымились остатки дубрав, ползли по земле холодные туманы, в брошенных деревнях не обнаружили никаких съестных припасов.

Отряды уныло тащились по дороге. На третий день услышали одиночные выстрелы и мычание коров. В перспективе забрезжил сытный обед. Командиры отдали приказ ускорить движение.

Примерно через час спасатели вышли на отряд Брумбольда, расквартировавшегося в заброшенном селении. В стойлах мычали не доенные коровы. Вид у бойцов Брумбольда был довольно жалкий.
 
Сам Брумбольд, возмущённый медлительностью спасательной операции, принялся кричать о безобразной организации похода, безответственности руководящего состава и бездействии самого короля.
- А, ведь, речь идёт о чести и достоинстве царевны! – выкрикнул он в заключение. 

После ужина устроили совет, стоит ли продолжать поход в Кащеево царство. Мнения склонялись то в одну то в другую сторону. И тут начались странности, определившие дальнейшую стратегию.  Вечерний воздух озарился странным свечением. Лес заволновался. Где-то неподалёку глухо прокричал филин и завыли волки.

- Никак уже кто-то до Кащея добрался, - предположил один из командиров. 

- Как это без нас! – возмутился Брумбольд.

- Выходит, что так, - шептались дружинники. – Знамения-то какие страшные!

Получалось, что продолжать движение вперёд смысла не было. Путь лежал только обратно в столицу. 

Отряд Брумбольда первым вошёл в столицу.
Следом за ним протащились по улицам разрозненные остатки остальных незадачливых рыцарей.

27

Отряду Инноктия повезло больше, чем остальным. По воле случая они выбрали правильное направление и быстро приближались к кащеевым владениям. Конечно, боевой дух ослаб, но и на остатках энтузиазма отряд достаточно успешно преодолевал возникающие трудности. Да и страх перед предстоящими холодами способствовал усилению активности.

Бодренько отряд переправился через реку, одолел горную гряду и вошёл в густой лес. Густые ветви, переплетаясь в вышине, заслоняли солнечный свет. Стало не то что бы холоднее, но как-то зябко и неуютно.

- По всем признакам это и есть Кащеево царство, - решил Иноктий. Его соратники дружно закивали головами.

Неожиданно лес закончился. Впереди показалось просторное степное пространство. И открылась изумлённым взорам рыцарей удивительная картина. Идёт не спеша по полю ослик. На нём восседает девица. А рядом семенит рыжий парнишка, явно не из знатных.

Когда подъехали поближе, глазам своим не поверили. Девица оказалась царевной. Вот сюрприз, так сюрприз! 

Василиса конечно же узнала графа Инноктия. Радости её не было предела. Теперь не стыдно перед глазами подданных батюшки появиться. Царевну бережно сняли с осла, пересадили на лучшего коня. Засыпали вопросами – что, и как, и почему. Тут и выяснилось, что спасителем Василисы является этот самый городской простачок по имени Иван. 

Инноктий задумался. И было, о чём хорошо подумать! Надо же – объявился народный герой! Выходит, вся эта военная кампания превратилась в глупый фарс.

Но не таких обстоятельств, из который достойный рыцарь не найдёт выхода.
Посовещались, поговорили с Василисой и пришли к выводу, что Иван совершенно случайно оказался у разрушенного замка после гибели Кащея.  Шёл себе, шёл и вышел нечаянно к нужному месту. Да ещё и проявил недостаток уважения к царственной особе. Пришлось заключить незадачливого героя под стражу, надавав ему тумаков за неподобающее простолюдину поведение.

С тем и отправились бодрым маршем в столицу, потрясая грозными боевыми доспехами.

28

Столица торжественно встречала царевну Василису и её спасителя Инноктия. Дома были увешаны транспарантами флагами разных стран. Сотни фонарей и гирлянд, а также миллионы свезённых со всех уголков страны осенних цветов создавали фееричную атмосферу праздника. Нежная синева неба расцвечивалась яркими красками воздушных змеев и шаров.

Народ ликовал: справедливость восторжествовала, царевна возвращена, а коварный злодей повержен.
 
Инноктия чествовали как победителя. Правда, не все почему-то поверили этому факту. По городу пополз слух, что простачка Иванушку заключили в тюрьму. Одна из газет напечатала предположение, что именно Иванушка и является героем, освободившем принцессу, после чего главного редактора сего издания больше никто не видел.
 
Сидоров размышлял на тему героизма в условиях монархии. Тема распадалась на две ветви:
1) герой – верный слуга монарху;
2) герой – личность, независимая от монарха.

Каждая из ветвей требовала особого осмысления и несомненно опроса населения для выявления основных характеристик сего явления. Но, как известно, общественное мнение, как и отношение отдельных индивидуумов к тем или иным категориям социальной сферы в широких пределах меняется в зависимости от обстоятельств. В том и состояла основная сложность задуманной работы.

Спать философ Сидоров лёг на голодный желудок в тяжёлых раздумьях.

29

Рассказы о несметных богатствах Кащея взбудоражили население не только Маккавева царства, но и окрестных королевств. Правительства каждой страны сочло своим долгом послать в область предполагаемого местонахождения владений Кащея поисковый отряд. Из-за права обладания указанной территорией чуть не разгорелась крупномасштабная война.

Но ни один поисковый отряд не обнаружил ничего, то есть, абсолютно ничего достойного внимания. Такой лес, такие же поляны, как вокруг. Никаких следов строений и никаких признаков жилья, не говоря уже о каких-то там сокровищах.

Допросили жителей окрестных деревень. Все в один голос твердили, что Кащеево царство было, и хмарь болотная была. А куда всё делось? Да кто ж его знает. Нечистая сила сильна в заметании следов.

Один кузнец рассказал, как некий Иван по иголке молотом бил, пока та шипеть от злости не начала и кончик исчез. Поисковики переглянулись и запретили кузнецу об этом факте рассказывать, выразительно показав при этом на шею.

В одном из лесов в процессе поисковых работ обнаружили покосившуюся избушку, в которой жил чернобородый отшельник. Он охотно водил отряды по лесу, показывая ягодные и грибные места, но на расспросы о Кащее пожимал плечами.

Художник, специализирующийся на зарисовках представителей флоры и фауны, сделал портрет отшельника, внешность которого произвела на всех сильное впечатление.

Привезли тот портрет в столицу. Посмотрев на него, придворный маг перекрестился. Увидев портрет, Василиса вздрогнула и отвернулась. Показалось, что отшельник подмигнул ей левым глазом.

- Это он, - прошептала царевна и отвернулась. – Только выглядит на портрете моложе.

Портрет немедленно спрятали и под угрозой тюремного заключения приказали о нём помалкивать.

30

Царь назначил день свадьбы царевны Василисы и графа Иноктия. Только жених с невестой не выглядели счастливыми.  Размолвки между ними начались ещё со времени совместного путешествия.

Василиса оказалась вздорной и скандальной. Она всю дорогу устраивала истерики по любому поводу: то каша подгорелым воняет, то от постели куриным помётом несёт. Однажды в порыве раздражения Василиса швырнула в графа подсвечником. Хорошо не попала!

Граф Инноктий оказался ещё скучнее, чем Василиса предполагала. К тому же выяснилось, что он страдал деменцией. Всю дорогу поочерёдно рассказывал два анекдота, и каждый раз громко смеялся, широко открывая рот и показывая неровные зубы. Он постоянно забывал, где оставил полотенце и зубную щётку, а также подаренный мамой талисман.

Василиса пыталась намекнуть отцу, что Инноктий ей не подходит, но Маккавей и слушать не хотел. Виданное ли дело – нарушать вековые традиции!

Каждый проходящий день неумолимо приближал свадебный церемониал.

Лучшие портные и сапожники трудились над созданием свадебных нарядов. Придворные художники рисовали один портрет за другим.

Накануне торжественного события приснился Василисе сон, что Кащей, а именно его она узнала на картине, снова похитил её. А она почему-то обрадовалась такому повороту событий.

31

Пока царский двор готовился к свадебному пиршеству, бедный Иванушка в тюрьме потерял счёт дням. Он засыпал, просыпался, ел скудную арестантскую пищу и снова впадал в полусонное состояние. Существование в тюрьме не предполагало никаких новых впечатлений. Тусклый свет, переходящий в темноту, разбавленную светом фонарей, создавали ощущение остановки времени и преображений пространства.

Он почти смирился со своей судьбой, но вдруг раздался голос из тёмного угла.

- И дурак, ты, и простофиля! Да жалко тебя!

- Мурр! Котик! Ты!? – не веря своим ушам, вскрикнул Иван.

- А кто же ещё?

- Как ты здесь оказался?

- Не ожидал от тебя такого глупого вопроса. Видно жизнь тебя ничему не учит. И перестань орать. Не хватало ещё, что бы меня тюремщики увидели.

- Ага! – перешёл на шёпот Иванушка. – А я вот, сижу здесь и думаю, что все меня позабыли-позабросили.

- Не все, - успокоил его кот. – Кое-кто глаза от слёз вытирать не успевает.

- Мама!? – прошептал Иванушка, голос его дрожал.

- И мама, и ещё кое-кто.

- Братья!

- Братья! – фыркнул кот. – Да братья уже и сапоги твои поделили.

И тут вспомнил Иван добрые глаза Алёнушки цвета нежных весенних незабудок. Он глубоко вздохнул. Вот так помчался за удачей, а она ждала его за соседним забором.

- Предложений у меня для тебя мало, - заявил кот. – Или в тюрьме оставайся, или закину тебя с одной хорошей девушкой на далёкий остров. Он тебе как-то во сне привиделся. Климат там хороший, урожай можно хоть три раза в год собирать. Народ на острове простой, царя у них нет. Что наработаете, то и ваше.

Задумался Иван. Оно, конечно, страшновато отправляться на далёкий остров посреди океана, да ещё за Алёнушку ответственность брать. С другой стороны, в тюрьме сидеть совсем несладко. А ну, завтра приказ издадут, что нужно казнить его. От Макковея всего можно ожидать.

- А девушка согласится? – осторожно поинтересовался Иванушка.

- Это Алёнушка-то? И не сомневайся! - заверил кот.

32

Алёнушка не колебалась ни минуту. И в пекло за Иваном пошла бы, не то что на далёкий остров.

В житейских Иван оказался мастером на все руки. Быстро построил дом с резными окошками и крылечком. Печь в доме не понадобилась, на острове всегда было тепло. Очаг соорудили за домом, оградив его только от дождей навесом.
 
Так и зажили. Сначала собирали фрукты, травы, коренья. Иван охотился за куропатками и козами. Аборигены, действительно, оказались вполне миролюбивыми соседями. Скоро Иван и Алёна научились понимать их язык и стали активно с ним общаться.

Потом засеяли поле. Пшеница уродилась на славу. Когда Алёнушка испекла первый каравай, устроили праздник, на который пригласили других обитателей острова. Угостили соседей непривычным напитком. Веселье продолжалось до самого утра.

Прошло много лет. Подросли дети Ивана и Алёнушки и породнились они с аборигенами. Дожили Иван и Алёна до глубокой старости. Иногда, сидя у очага, вспоминали они заснеженные ёлки, бескрайнюю степь, да неторопливую широкую реку. Но с каждым годом воспоминания теряли первоначальную яркость. Шумел вокруг безбрежный океан и колыхались над головой огромные пальмовые листья.

Туристы, попав на остров, удивляются, что встречаются среди местного населения голубоглазые светловолосые люди. А ещё откуда в лексиконе туземцев русские слова, например, «вотка», «слёный агурець», «карувай»? С тех далёких времён они и закрепились.

И всё на том острове хорошо. Только после очередного набега туристов много мусора приходится убирать.