У последнего порога. Главы 29-30

Часть 3. Вещий лес


Глава 29. Схватка у последнего порога.

      Появление фигуры Двуликого оказало влияние на все окружающее пространство, являющееся, как уже понял Константин и догадались его товарищи, не чем иным, как главным модулем контура управления. Сама центральная конструкция этого модуля изменила свой внешний вид, при этом очертания некоторых геометрических фигур, из которых она состояла, как бы поплыли, стали менее четкими, видимыми словно сквозь туман. То пространство, что отделяло эту конструкцию от серого металлического пола, ранее светящееся пусть и тусклым, но теплым, золотистым цветом, потеряло блески начало заполняться каким-то неприятным на вид, дымом, болотно-бурого цвета. В те моменты, когда отдельные клубы этого дыма касались нижних частей все еще сияющей конструкции, происходила короткая вспышка, при этом часть дыма мгновенно испарялась, но и элементы конструкции укорачивались, словно втягивались внутрь. Константин, начинающий все лучше осознавать суть и значение этой установки, понял, что дым является проявлением иного пространства, вероятно, того низшего мира, мира Абсолюта Энтропии, откуда пришли адепты Хаоса, откуда пришел Двуликий.

      Хотя, на самом деле, к подавляющему большинству адептов Хаоса было неприменимо понятие «пришел», ибо все они являлись людьми из нашего же мира, на деле произошло поглощение их личности той темной сущностью, что просачивалась из иного пространства-времени. Даже уничтоженный недавно Скользящий, существо с лицом мертвеца, по сути, был этаким гибридом, составленным действительно из практически мертвого человека и некой сущности, сумевшей в некий момент почти целиком проникнуть в наш мир. И лишь сам Двуликий являлся непосредственным представителем мира Абсолюта Энтропии, сумевший еще в незапамятные времена попасть на Землю в тот момент, когда разрыв между двумя мирами не был закрыт окончательно. Все это время, несколько тысячелетий, он находился в своеобразной спячке, пока наконец в барьере между мирами не начали появляться трещины, причинами которых, к величайшему сожалению, стали сами жители Земли.

        Подпитываясь той энергией, что просачивалась сквозь эти трещины, представитель иного мира набирался сил и ждал, когда количество адептов, пораженных вирусом темной материи, окажется достаточно велико. А потом, когда этот час настал, Двуликий начал наступление, исходом которого становилось разрушение тех схронов, которые являлись краеугольными камнями защитного барьера, разделяющего два мира. Для этого его клевретами и создавалась компания «Осах Трейд Инвест», основной, а точнее единственной целью которой было проникновение на территорию заповедника в Р-ском районе. Ибо Двуликий отлично знал, что именно этот локальный пространственно-временной континуум играет решающую роль в защите Земли от проникновения из низших миров.
       На пути к своей цели адепты Хаоса не останавливались ни перед чем, фактически зомбируя исполнителей низшего уровня, принося в жертву людей, пытаясь таким образом активировать некоторые старые проходы между мирами, доступ к которым был в свое время серьезно ограничен. Одним из таких проходов являлся пресловутый «белый камень», который действительно был некогда частью Белой скалы, расположенной недалеко от Ос-ка, и перенесен Древними с целью блокирования разрыва в защитном барьере. В первое время каменная глыба, насыщенная определенным типом энергии, действительно хорошо выполняла свою роль, но увы, после ухода представителей прошлой цивилизации постепенно начала выходить из строя. И единственным её предназначением в последнее время оставалось закрытие чисто физического прохода между двумя мирами, что, увы, уже не мешало просачиванию на Землю таких существ, как черная клякса, носившая название «проникатель».

     И вот теперь, цель, к которой так долго шел Двуликий, была совсем близка – центральный модуль контура управления защиты лежал перед ним. Да, войти в него непосредственно он не мог – это было для него смертельно опасно, хотя в самом крайнем случае, который он надеялся избежать, он мог взорвать этот модуль, используя свое тело как этакую бомбу из иной материи. И хотя разрушить весь контур управления таким образом ему было не по силам, таком раскладе все равно удалось бы при столь серьезно повредить систему управления защитным барьером, что эффективность защиты снизилась бы до минимума.
       Однако сейчас Двуликий пытался реализовать иной сценарий – он хотел заставить потенциального оператора войти внутрь и отключить ряд систем контроля, что позволило бы ему и находящимся тут же приспешникам, целиком разрушить центральный модуль, оставив мир Земли без защиты. Каким образом он собирался заставить оператора, которого он давно видел именно в Константине, последнем представителе Древних, сделать то, чего хотел, оставалось пока неясно, однако то, что его основной целью является именно проводник, представлялось однозначно. И первый, пробный выплеск энергии, сделанный Двуликим, он направил именно на Константина.

       Нельзя было сказать, что молодой человек, стоявший чуть впереди своих товарищей, совсем не ожидал такой, в большей степени ментальной атаки противника. Константин понимал, что очередной схватки не избежать и готовился к ней, сосредотачиваясь на внутренних ощущениях и собирая всю энергию в кулак. Однако выплеск энергии, сделанный Двуликим, имел столь необычные свойства, столь невероятные, совершенно незнакомые характеристики, что молодой человек с немалым трудом смог отразить его, да и то, лишь частично. В голове у Константина на несколько секунд словно все заполнилось ватой, он ослеп и оглох, теряя даже тактильные ощущения, и лишь скрытым видением рассмотрел, что Двуликий слегка переместился в пространстве, приблизившись к молодому человеку на незначительное расстояние. В этот же момент еще несколько клубов болотно-бурого дыма разом врезались в элементы висящей в воздухе конструкции, породив целую серию вспышек. Пока центральный модуль контура управления смог отразить удар, но и сам сократился в размерах почти на десятую часть.

       Почти тотчас же в голове у Константина внезапно прояснилось, словно свежий ветер подул откуда-то сверху, и молодой человек понял, что «вещий лес» снова пришел к нему на помощь. Одновременно с этим пришло и понимание того, что уменьшение размеров центрального модуля более чем на треть, может привести к серьезному ухудшению всей работы контура управления, а значит допустить этого ни в коем случае нельзя.
         Двуликий пока не атаковал, видимо выжидая какого-то более выгодного момента, стоял на месте, хотя внимание его по-прежнему оставалось прикованным к молодому человеку. Видел ли он те потоки энергии, которые устремились со всех сторон к Константину, было неизвестно, однако проводник пока не хотел показывать, что почти пришел в себя.

       Зато вдруг зашевелились те адепты Хаоса, что стояли полукругом позади установки, начав двигаться вперед и поднимая свое оружие. Черные фигуры, стоявшие чуть ближе, тоже переместились, наступая на стоящих рядом с Константином путешественников. То, что их целью был не сам проводник, а его друзья, молодой человек тоже понял совершенно отчетливо, а еще ему стало ясно, что целью всех этих сущностей было не столько его уничтожение, сколько попытка заставить сделать его что-то в их интересах.
      Товарищи его, не знавшие, как поступать в этой ситуации, стояли в напряженных позах, поглядывая на Константина. Как-то помочь проводнику они не могли, точнее, не осознавали, что таковая помощь вполне реальна. И сам молодой человек понял это только в следующий момент, когда струи энергии, текущие к нему со всех сторон, вдруг оказались отрезанными вспышками коротких черных молний. Двуликий видел накопление энергии проводником и решил пресечь помощь, оказываемую ему «вещим лесом».
       И тогда Константин решил ударить сам, собрав всю уже имеющуюся энергию в кулак, чтобы, если не поразить противника одним махом, то хотя бы заставить его отступить. При этом молодому человеку порой начинало казаться, что его оппонент отлично видит все эти приготовления и ждет ответного удара даже с какой-то снисходительностью. В первый момент слепая ярость закипела в жилах проводника, и он чуть не сорвался, остановившись от прямого удара буквально в последнее мгновенье. Но все же успел сообразить, что Двуликий, возможно, только и ждет такого простого, совершенно тривиального хода, чтобы разделаться с Костей каким-нибудь хитрым приемом, и в целом молодой человек был недалек от истины.

       Но, в следующее мгновенье проводник увидел острую, сияющую ослепительным золотистым светом грань, на одном из элементов центрального модуля и собрав все силы, послал выплеск энергии именно туда. Этот выплеск был похож на вспышку желто-розового цвета, которую увидели и товарищи Константина, и адепты Хаоса, остановившиеся на мгновенье. Вспышка ударили в сверкающую грань центрального модуля и в следующее мгновенье, значительно усиленная, ударила Двуликого сзади и сверху. Не ожидавший такого маневра противник, резко пошатнулся, чуть не упав ничком и был вынужден даже сделать пару шагов вперед. При этом темная вуаль, окутывавшая его фигуру, в том месте, куда попала сверкающая вспышка, задымилась и противнику пришлось приложить немало усилий, чтоб прекратить это горение. Более того, по всей поверхности конструкции центрального модуля в этот же момент прошла словно световая волна, отразившаяся яркими бликами на некоторых гранях сооружения. И эти блики заставили отступить и черные фигуры, и адептов Хаоса, причем последним пришлось уворачиваться от слепящих бликов, отходя назад.

- Надо же, я недооценил тебя, последний потомок Древних. – Проскрежетал, вновь выпрямляясь во весь свой немаленький рост, Двуликий, глядя теперь на Константина совсем другим взглядом, в котором почти не осталось снисходительности. – Или тебя кто-то помог, или сработала… – Он замолчал, но Константин понял, о чем тот хотел сказать.

- Или сработала память Рода, - продолжил проводник за своего оппонента, - вещь, которая вам недоступна.

- А зачем она нам? – Двуликий явно хотел показать, что искренне удивлен и даже не понимает смысла, который вкладывает в понятие «Род» его соперник. – Мы и так живем настолько долго, что обладаем опытом, которого вам никогда не достичь.

- Однако прошлую битву вы проиграли, - стараясь говорить твердым и уверенным голосом, ответил Константин, посылая своим товарищам мысленное послание, чтобы они держались возле того прохода, откуда вышли, но не покидали пространство центрального модуля.

      Впрочем, никто из его друзей и не думал оставить своего товарища одного на поле боя, хотя помочь ему каким-то образом пока не получалось. Однако, Константин видел, что восстановить подпитку энергии от «вещего леса» своим выпадом в сторону противника ему не удалось, а сил на следующий удар у него оставалось маловато. И выходов у него оставалось всего два – либо заимствовать энергию у самого центрального модуля, либо попробовать получить энергию от своих товарищей. Первое не составляло проблем со всех точек зрения, но делало модуль более уязвимым, поскольку системе приходилось отражать постоянные наскоки болотно-бурого дымы, бывшего какой-то субстанцией из мира Хаоса. Второй вариант представлялся намного более сложным, товарищи Константина не были подготовлены к такой передаче энергии, за исключением Аурелии, а её молодой человек, как раз-таки трогать не хотел. К тому же, в этом случае он хотел использовать вовсе не ту энергию, которая имеется у каждого человека, просто в большинстве своем люди не умеют пользоваться ею. Энергии, которую путешественники могли подарить своему другу, было явно недостаточно, и Константин рассчитывал на другое.
       Имелась вероятность, хотя и небольшая – использовать товарищей, как ретрансляторы энергии, поступающей от «вещего леса», поскольку в этом варианте он мог получить куда больше подпитки, чем от людей непосредственно.
Молодой человек не сразу смог выбрать, как ему поступить и теперь находился в мучительных размышлениях, понимая, что противник вряд ли даст ему время на то, чтобы подумать хорошенько и найти изящный выход, который никому не повредит.

- И все же вашего опыта недостаточно, чтобы открыть барьер между мирами, не используя при этом никаких приспособлений из нашего мира, - пытаясь тянуть время, проговорил Константин, бросая быстрые взгляды по сторонам, судорожно пытаясь найти выход из положения, прямо скажем, очень непростого.

- Ты имеешь в виду ключ-инициатор? – медленно, как будто даже лениво, спросил Двуликий, снова делая шаг вперед. – Он просто сэкономил нам время, но мы и без него добрались бы до контура управления.

- А фактор времени для вас весьма критичен, не так ли? – сделал вид, что владеет всей информацией Константин, хотя его источники ни разу не дали ему точных данных по этому вопросу.

       Но, по короткому, едва заметному колебанию противника, он понял, что его выпад достиг своей цели – фактор времени действительно имел весьма немалое значение для сущности, пришедшей из мира Абсолюта Энтропии.

- Сейчас это уже не имеет значения. – Небрежным тоном ответил Двуликий, однако проводник видел, что запасов времени у его противника не так и много, хотя опять-таки, было неизвестно, какие интервалы измерения времени использовали жители мира Хаоса, а представитель низшего мира, тем временем, продолжал. – Значение имеет лишь одно – системное управление контуром защиты. – Тут он слегка наклонился вперед. – Ты ведь уже знаешь, что предыдущий оператор больше не имеет возможности выполнять свои функции?

       Константин, для которого такое заявление стало полной неожиданностью, некоторое время молчал, не зная, что ответить. Если верить словам Доброгнева, сказанным после схватки возле «белого камня», то адепты Хаоса не были в курсе того, что оператор, коим являлся дядя Егора Никодимовича, практически не контролировал центральный модуль. Тогда представитель иного, опять-таки, если верить его словам, высшего мира, однозначно утверждал, что эта информация недоступна представителям мира Абсолюта Энтропии. С другой стороны, сейчас этот Двуликий совершенно спокойно говорит о том, что для него вроде бы должно оставаться тайной. Но это означало, что либо Доброгнев был не в курсе некоторых вещей, либо, тут у Константина все похолодело внутри, откровенно лгал. Ответить на этот вопрос сейчас мог, пожалуй, только сам оператор, посетивший Константина уже трижды, причем в первый раз, во время боя на поле с колодцами, ибо только сейчас молодой человек сообразил, что мелькающий в его сознании образ был никем иным, как ментальной сущностью этого человека. Но сейчас оператора здесь не было и мог ли он вообще находиться в центральном модуле контура управления, оставалось большим вопросом.

- Но это совсем нехорошо, когда такая сложная система остается без какого-либо управления, ты ведь согласен с этим? – вроде бы совсем неагрессивным тоном спросил Двуликий, как будто даже советуясь со своим оппонентом.

         При этом адепты Хаоса, уже пришедшие в себя после мощного выплеска Константина, и начавшие подходить ближе, видимо повинуясь какому-то мысленному приказу своего предводителя, снова отошли назад. А вот черные фигуры, от которых по-прежнему исходил ледяной холод, наоборот, подтянулись ближе, располагаясь так, что часть из них оказались между молодым человеком и его друзьями.
Такое изменение обстановки, наряду с чуть ли не дружеским тоном Двуликого заставило Константина напрячься и задуматься – противник явно менял тактику, не желая до поры до времени вступать в открытый бой.

- И ты хочешь занять место оператора? – с иронией спросил Константин, внимательно наблюдая за реакцией неприятеля

- Ни в коем случае. – Уверенным тоном возразил тот, отступая назад, в то время как черные фигуры начали постепенно подниматься в воздух. – Ты же наверняка догадываешься, хотя может быть и не знаешь этого доподлинно, но любая моя попытка оказаться внутри модуля приведет к взаимной аннигиляции. А превращаться в этакого камикадзе, кажется так называют в вашем мире тех, кто своей гибелью уничтожает противника, мне совсем не хочется.

- Интересно, и кто же тогда должен занять место оператора по-твоему? – спросил Константин, продолжая внимательно следить за маневрами черных фигур, уже поднявшихся на высоту человеческого роста.

       Вероятно, каждая из них являлась разновидностью той черной кляксы – «проникателя», с которым путешественникам уже приходилось иметь дело.

- Разумеется – ты, - ответ Двуликого был настолько неожиданным, что Константин чуть не открыл рот от удивления, а противник продолжал тем временем, - ты – последний представитель Древних, значит и возможность для занятия вакантного места у тебя наилучшая.

       С одной стороны, Двуликий говорил вроде бы очевидные вещи, да Константин и сам, размышляя о завершении их похода, довольно часто думал именно о таком финале, хотя тот же Георгий Всеволодович ни разу не заикнулся о таком варианте, все время говоря о группе людей, спаянных одной целью. То есть получалось, что цели проводника и представителя темного или низшего мира в чем-то совпадают.
       Но, с другой стороны, если Константин занимает место в модуле контура управления, то для Двуликого пропадает всяческая возможность как-то воздействовать на это устройство – для его же он тогда всячески агитирует проводника сделать это?
       Нет, тут что-то было не так, и такое поведение противника явно имело иную цель, ведь не зря же эти черные фигуры, наверняка являющиеся кляксами – «проникателями», так и вьются вокруг возможного оператора. Не является ли целью Двуликого открытие Константином входа в центральный модуль, чтобы затем воспользоваться этим и вывести модуль из строя?

- Ну, допустим, я войду в модуль, - сделал вид, что размышляет над предложением противника молодой человек, начинающий ощущать довольно сильный холод с той стороны, где черные фигуры отрезали его от товарищей, - но я ведь не знаю, как всем этим управлять, что, если я сделаю что-то такое, что повредит и мой мир и ваш мир?!

- Вот об этом можешь даже не беспокоится, - голос Двуликого, до сей поры мало отличающийся от скрежета двух металлических болванок, стал больше похож на какое-то завывание, - всегда можно найти того, кто будет подстраховывать тебя.

«Вот ведь сволочь», - мелькнула мысль в голосе у Константина, - «и ведь мог бы уговорить кого-то более доверчивого».
 
Но вслух он произнес совсем другое:

- Но, в этом случае я должен довериться своему противнику, да к тому же, мне важно знать, что об этом думают мои друзья, - Константин широким жестом провел рукой, указывая на своих товарищей, которые были вынуждены отойти в стороны, оттесненные черными фигурами.

- Иногда случается так, что стоит доверять даже заклятому врагу. – Вновь заговорил завывающим голосом Двуликий, делая шаг вперед, и одновременно с этим начали какой-то сложный маневр черные фигуры. – Быть может, только вместе мы осуществим то, что необходимо нам обоим, - и Константин вновь почувствовал ледяной холод, исходящий от висящих в воздухе черных фигур, которые начали расплываться, превращаясь в уже знакомые кляксы.

       Молодой человек, уже частично потерявший мысленную связь со своими товарищами, понимал, что может оказаться совсем отрезанным от друзей, а это могло привести к печальным последствиям. Но и любой мысленный приказ мог оказаться чреватым, поскольку путешественники все-таки оставались обычными людьми и могли просто недостаточно быстро среагировать. Однако попытаться стоило, и Константин снова сосредоточился, делая вид, что пребывает в сомнениях, не зная, как поступить, а сам в это время быстро осматривался по сторонам, особо внимание уделяя выступам конструкции центрального модуля. Двуликий, постепенно приближавшийся к нему, на мгновенье остановился, видимо почувствовав неладное, а вот четыре черные кляксы из шести расположившись полукругом решили продвинуться ближе, и на мгновенье оказались на одной линии. При этом путешественники, правильно поняв намек, посланный в мысленном посыле Константином, отошли чуть в сторону, так, что теперь не находились позади «проникателей».

       И тогда молодой человек стремительно развернулся и послал сразу два выплеска – один, чуть более мощный, в сторону черных клякс, а второй, к сожалению, не такой сильный, как хотелось бы – в небольшой выступ, торчащий с правой стороны от Двуликого. Первый ментально-энергетический удар, нанесенный как бы наотмашь, буквально отшвырнул черные кляксы назад, заставив их врезаться в окружающие центральный модуль деревья-колонны. Столкновение клякс с деревьями породило серию вспышек, заставив все четыре «проникателя» исчезнуть без следа, видимо энергетика «вещего леса» действительно была смертельной для представителей мира Хаоса.
       А вот второй выпад молодого человека, к величайшему сожалению, не достиг своей цели. Двуликий видимо все-таки разгадал маневр своего оппонента и не совершил прошлой ошибки – выплеск энергии отразился от выступа и мог бы поразить врага, но того уже не было на прежнем месте. И серебристый сгусток энергии ударившись о серый пол, срикошетировал от него и затерялся где-то в кронах деревьев, составляющих свод этого пространства. Единственное, чего достиг Константин вторым выплеском, это появление связи с окружающим центральный модуль, «вещим лесом», что позволило ему немедленно начать энергетическую подпитку. Впрочем, последняя оказалась совсем недолгой, ибо противник почти сразу же нанес ответный удар.

       Волна черного тумана, со скоростью урагана пронесшаяся от того места, где находился Двуликий, в сторону Константина и его товарищей, показалась проводнику каменной стеной, которую кто-то запустил из гигантской пращи. Молодой человек успел сгруппироваться, постаравшись поставить перед собой хотя бы какое-то подобие того экрана, который помог ему нейтрализовать Скользящего во время боя около домика-избушки. Но, набрать какой-то запас энергии, исходящей от деревьев-колонн, Константин просто не успел, да и сила удара Двуликого намного превосходила все то, с чем сталкивался проводник до этого. Когда молодой человек пришел в себя, то обнаружил, что лежит неподалеку от того прохода, через который они с друзьями попали сюда.
         Голова проводника покоится на коленях Аурелии, которая обнимает его обеими руками, а остальные товарищи стоят вокруг, стараясь как бы прикрыть его собой. Получив мысленное послание от проводника, путешественники правильно сообразили, что нужно отойти к самому входу в помещение центрального модуля, и выплеск темной энергии Двуликого почти не задел их. И теперь они встали вокруг своего товарища, готовые защищать его, хотя у них не было ровным счетом никаких средств, которые могли бы нанести минимальный урон представителю темного мира.

      Сам же посланник мира Хаоса, стоял на прежнем месте и с явным презрением, которое, казалось, исходило от него ощутимыми волнами, смотрел на горстку людей, бросивших ему вызов. Он сделал едва заметный знак руками и в тот же миг над его головой всплыли еще две черные кляксы, размерами, однако, несколько уступавшие прежним. Да и сам он, как показалось путешественникам, немного уменьшился в росте, словно потерял частицу своей сущности во время произошедшего боя. Двуликий явно наслаждался ситуацией, чувствуя себя победителем, и для этого у него имелся реальный повод – гипотетический оператор в лице Кости, был практически выведен из строя, а остальные его товарищи для посланника Хаоса не представляли практически никакой угрозы.

      Но, как это порой бывает, самоуверенность того, кто достиг легкой победы над заведомо слабейшим противником, сыграла с Двуликим злую шутку. Забыв о том, что находится в таком месте, где даже мельчайшие травинки или ползающие муравьи являются частью огромного биоэнергетического организма, он посчитал, что, справившись с людьми, расчистил себе дорогу. Полагая, что может уже не тратить силы на добивание поверженного оппонента, Двуликий повернулся в сторону центрального модуля, по-прежнему успешно отбивающему атаке субстанции, похожей на коричневый дым, и щелкнул пальцами. И тотчас же, застывшие на месте адепты Хаоса двинулись в сторону путешественников, а следом за ними, в ту же сторону направились и четыре черные кляксы, висевшие в воздухе неподалеку.
      Но, не успели последние пролететь и нескольких метров, как вдруг, откуда ни возьмись, прямо перед ними возник колоссальный рой маленьких светящихся точек, напоминающих обычных светлячков. В первый момент кляксы – «проникатели» даже не приняли этот рой в расчет, продолжая упрямо двигаться в сторону застывших возле прохода путешественников. И жестоко просчитались – светлячки вдруг сформировались в некий упорядоченный строй, живо напомнивший Константину, Ринату и Аурелии с Марицей тот рисунок, который был выгравирован на «монетке» - маячке-опознавателе. Только размеры этого рисунка, висящего в воздухе, достигали нескольких метров.

       А в следующее мгновенье весь этот рисунок, составленный из маленьких, светящихся насекомых, вдруг завибрировал, затем разгорелся ярче, после чего послал в сторону надвигающихся клякс несколько сверкающих молний. В воздухе вспыхнуло четыре яркие вспышки, послышались короткие хлопки и во все стороны полетели черные хлопья и ошметки. Двуликий, медленно подходивший к центральной конструкции контура управления, с удивлением оглянулся и увидел, что из четырех «проникателей» уцелел только один, да и тот, серьезно уменьшившись, беспорядочно носится где-то в стороне. Более того, наступающие адепты – бывшие люди, тоже остановились, озадаченные исходом произошедшей в воздухе схватки. Мгновенно наливаясь яростью, Двуликий послал в сторону роя светлячков очередную волну полупрозрачного черного дыма, разметавшего светящихся насекомых по всему пространству вокруг. Затем представитель темного мира повернулся к своим солдатам, застывшим в нерешительности, и послал им очередной мысленный приказ, буквально заставлявший их пойти вперед. И адепты Хаоса, подстегнутые этим повелением, фактически превратившим их в зомби, снова двинулись вперед. Однако можно было заметить, что их движения по-прежнему оставались несколько неуверенными, словно они восприняли новую команду не до конца.

       Константин к этому времени уже пришел в себя и даже поднялся на ноги, заняв место среди своих товарищей. Молодые люди стояли впереди, сжимая кулаки, единственное оружие, которое они могли противопоставить неприятелю. Девушки стояли во втором ряду, но были готовы в любое мгновенье прийти на помощь. И странное дело, даже без всякого участия проводника, все они вдруг почувствовали какое-то странное единение, словно между их сознаниями кто-то перекинул тонкий мостик, позволивший воспринимать товарищей, как единое целое, понимая друг друга без слов.    
         Все восемь человек, словно стали неким единым организмом, чувствовавшим одно и тоже, воспринимавшим окружающий мир совершенно одинаково. Даже их реакции, казалось, обострились и все, что видел, слышал и ощущал один, мгновенно воспринималось всеми остальными. И Константин, внезапно обретя возможность восприятия внутреннего мира своих товарищей, понял теперь, о чем говорил Георгий Всеволодович во время последней беседы перед тем, как они отправились в свое опасное путешествие. Старый лесничий не просто так говорил о необходимости присутствия девушек в этом путешествии, поскольку только единение сердец позволяло людям чувствовать ритм, в котором существовал «вещий лес». И именно четыре пары людей, связанных сильными чувствами, могли сформировать, образно говоря, то биополе, которое позволило бы восстановиться системам управления защитного барьера. То есть получалось, что в каком-то смысле Двуликий оказался прав, когда говорил, что Константину нужно войти внутрь центрально модуля. Вот только войти туда проводнику предстояло не одному, а вместе со всеми своими товарищами, и сделать это нужно было так, чтобы противник ни в коем случае не мог попасть туда, ни сам, ни послать внутрь очередного «проникателя».

- Нужно попасть внутрь, - отчетливо произнес Константин, старательно пытаясь поймать потоки энергии, что хоть немного восстановить потерю, вызванную ударом неприятеля, который в буквально смысле выбил из него весь дух, - причем попасть всем вместе.

- Хорошая идея, может тогда эта тварь с двумя лицами от нас отстанет. – С горькой ироний в голосе отозвался Никита, внимательно наблюдая за приближающимся противником. – Вопрос только в том, как это сделать? Не говоря о том, что у нас на пути торчат эти типы в балахонах, да еще и их предводитель, я к тому же не вижу никакого входа в эту конструкцию, если он там вообще есть.

- Есть, однозначно есть, нужно только отыскать его и не дать возможности попасть внутрь Двуликому, - всматриваясь в переливающуюся разными цветами конструкцию, ответил Константин, который никак не мог нащупать струящиеся здесь потоки энергии, похоже, что все они были задействованы сейчас на поддержание защиты самой конструкции.

       Последняя, отразив уже больше двух десятков атак со стороны багрово-коричневого дыма, уменьшилась в размерах настолько, что это стало заметно невооруженным взглядом. Правда, ради справедливости стоило отметить, что и темное облако той субстанции, коей являлся клубящийся дым, значительно поредело и стало каким-то полупрозрачным. Но, видимо, Двуликого мало заботило количество и состояние этой субстанции, ему нужно было любой ценой попасть внутрь, и он не желал отвлекаться на какие-то мелочи вроде уцелевших пока людей, против которых он послал своих клевретов. И первая группа этих субъектов, когда-то бывших обычными людьми, но поддавшимися на воздействие проникающей из мира Абсолюта Энтропии темной энергии, уже приближалась к путешественникам. По какой-то необъяснимой причине, они не стали пользоваться своим оружием, взятое незадолго перед этим на изготовку, вероятно считая, что и без него справятся с уже немало пострадавшими от атак их предводителя людьми. И поскольку у Константина и его товарищей не было никакого оружия, то пробиваться к центральному модулю им предстояло голыми руками.
Никита посмотрел на Константин, тот ответил ему все понимающим взглядом и кивнул головой, а потом обернулся к Аурелии и сказал коротко:

- Держись позади меня и старайся не подставляться.

- Ничего, мы присмотрим за ней, - твердым тоном проговорила Кристина, бросив мрачный взгляд на наступающих адептов Хаоса, а Марица стоявшая рядом кивнула головой.

 Дарья Иванцова, прижалась на мгновенье к Сергею Мальцеву, потом поцеловала его и присоединилась к девушкам.

- Ринат, держи левый край, - бросил Никита, вставший во главе небольшого отряда, а потом повернулся к Мальцеву, - Серега, тебе достается правый, так что держитесь, - он снова посмотрел на Константина, тот кивнул головой и небольшой отряд, по молчаливом согласию бросился в атаку.

      Адепты Хаоса видимо никак не ожидали, что противник, которого они считали загнанным в угол и фактически деморализованным, решится перейти в наступление и замешкались на мгновенье. Это позволило нашим друзьям добежать до первой группы неприятеля и атаковать его довольно удачно. Никита, находящийся на острие атаки, мощным ударом, в который вложил все оставшиеся силы и всю ярость, уложил одного из адептов, а затем схватился со вторым и вскоре сбил с ног и его, завладев оружием. К сожалению, воспользоваться вооружением противника не удалось, вероятно, все его экземпляры были настроены под конкретного пользователя. И тогда Никита использовал довольно увесистый предмет в качестве оружия рукопашного боя, врезав как следует еще одному адепту. Константин довольно удачно проскочил мимо идущего на него противника, после чего сделал подсечку и наподдал упавшему противнику вдогонку, оставив его подбежавшим девушкам. Последние, по примеру Никиты, использовали выпавшее из рук врага оружие в качестве хорошей дубинки, не жалея ни своих ног, ни рук, в результате чего упавшему адепту пришлось несладко. Ринат с Сергеем, пользуясь неожиданностью, тоже сумели сбить с ног по одному человеку, но затем противник пришел в себя, и начал активно защищаться, да и вторая группа субъектов в балахонах была на подходе.
       К тому же, в схватку могли вмешаться и черные кляксы, кружившие неподалеку в воздухе, и против них у путешественников вообще не было никакого оружия. Единственное, что пока немного утешало наших друзей, то, что в бой не вступал сам Двуликий, видимо считавший участие в рукопашной схватке ниже своего достоинства. Но это же говорило о том, что он надеется проникнуть в центральный модуль раньше путешественников.

      Никита схватился сразу с двумя типа в балахонах, которые оказались отнюдь не слабаками, да и сам молодой человек потерял уже изрядно сил, что заставило его отступать под ударами противника. Ринату с Сергеем тоже пришлось нелегко, а девушкам вообще пришлось отступить назад, защищаясь из последних сил от двух наседающих врагов. К тому же одна из черных клякс, начала проявлять явный интерес именно к женской группе путешественников, а особенно к Аурелии. Константин сразу это почувствовал, сообразив, что «проникатель» ищет слабое звено в их группе, и беременная женщина отлично подходит на эту роль. Собрав все свои силы и отшвырнув наседавшего на него противника, Константин сосредоточился и послал выплеск энергии в слишком наглого «проникателя», подлетевшего к его жене совсем близко. Короткая желтоватая вспышка, разбросавшая остатки черной кляксы во все стороны, привлекла внимание Двуликого, с удивлением повернувшегося к месту схватки. Он пристально посмотрел на едва стоявшего на ногах проводника и вытянул вперед руку, явно намереваясь атаковать в ментально-энергетическом плане, на его двухцветном лице появилась гримаса, заменявшая улыбку.
       Но, в этот момент совершенно неожиданно, буквально выскользнув из рук почти схватившего её субъекта в балахоне, к Константину подбежала Аурелия и, обняв мужа, встала рядом. Гримаса на лице Двуликого стала еще отвратительнее, и он послал вперед поток темной энергии, уверенный, что сразит сразу двоих.
Но тут произошло нечто такое, что заставило представителя мира Хаоса по-настоящему удивиться и даже испытать страх, а Константина задуматься над своей ролью во всем происходящем вокруг.

      Волна темной энергии, словно в замедленной съемке отделившаяся от фигуры Двуликого, направилась к стоявшим вместе Константину и Аурелии. Но в этот же момент, откуда-то сверху на людей опустилось нечто вроде светлого, полупрозрачного кокона, окутавшего их со всех сторон. И этот кокон полностью отразил поток темной энергии, заставив часть её отразиться назад и долететь до совершенно изумленного противника. Что было самым интересным, и это поняли пока только сам Константин и, чуть позже, с каким-то радостным удивлением Аурелия, энергетический кокон появился не просто так и не по желанию «вещего леса», решившего защитить будущего оператора. Вернее, оператора-то он защищал, и даже подчинился его мысленному приказу, вот только Константин никакого приказа не отдавал.    
      Не сразу поверив в происходящее, молодой человек посмотрел на живот стоявшей в растерянности супруги, понимая, что «вещий лес» сейчас защищал НАСТОЯЩЕГО оператора, которому в будущем предстояло занять то место, которое сейчас было вакантно.

      И Двуликий, которого прилично тряхнуло рикошетом его же собственного выплеска, еще не понимая до конца, что же произошло, с каким-то странным чувством, в котором смешивались ярость, безудержная агрессия и страх, да, да, самый настоящий страх, посмотрел на стоявших напротив него двух человек. В первый раз он почувствовал, что может и проиграть схватку, на кону которой стояло не только господство над этим миром, но и его собственная жизнь. Его эмоции в этот момент можно, наверное, было описать, как этакий зубовный скрежет, вот только зубов у этого порождения мира Абсолюта Энтропии не имелось. Да и человеческий облик он принимал исключительно для того, чтобы производить впечатление на людей со слабой волей. Вот и сейчас он как будто увеличился в размерах, посылая всем своим подчиненным мысленный приказ немедленно разделаться с непокорными людьми. И этот приказ достиг своей цели – и оставшиеся целыми кляксы, и около дюжины адептов Хаоса в балахонах, словно подстегнутые кнутом бросились на совершенно измотанных людей. Шансов на то, чтобы отбить атаку, да даже и просто уцелеть при этом натиске у путешественников практически не оставалось, и они прекрасно понимали это. Константин обнял Аурелию, прижимая к себе, одновременно готовясь защитить её хотя бы от первых ударов. То же самое сделали и Никита с Ринатом, вставая так, чтобы Кристина с Марицей были закрыты хотя бы телами своих кавалеров. Чуть замешкались Сергей с Дарьей, что тоже было понятно, их отношения только начинали развиваться, но буквально через пару секунд Мальцев поступил также, как и его товарищи. Вряд ли такая защита смогла бы оградить женщин от безжалостного противника, но стоять и ничего не делать было еще хуже.

     И в этот момент произошло нечто немыслимое, чего не ожидал никто из присутствующих, с обеих противоборствующих сторон. Лес, окружавший округлую площадку, с расположенным в середине центральным модулем управления, словно взорвался, выплеснув из себя вместе с потоком энергии многочисленные стаи различных зверей и птиц, как ураган налетевших на неприятеля. Первыми атаковали опешившего противника те огромные шмели, которых путешественники видели на берегу водного потока, окаймляющего «вещий лес». Никто из участников экспедиции никогда не видел такое количество шмелей, насекомых, живущих небольшими семьями, одновременно и в одном месте. Сотни, быть может, тысячи шмелей, яростно гудя, словно маленькие бомбардировщики атаковали неприятеля с невероятной решимостью. Адепты Хаоса в балахонах мгновенно покрылись десятками укусов, каждый из которых становился причиной волдырей размером со сливу, и в отличие от своих обыкновенных собратьев, местные шмели не погибали при укусах, а отлетали назад и бросались на врагов снова. Со стаями насекомых пытались бороться черные кляксы, раскрываясь в огромные черные сети, в которых шмели путались, а потом падали на землю. Но тут появились уже знакомые соколы-сапсаны, светящиеся неярким зеленоватым сиянием. Словно зеленые молнии они пронзали черные сетки, созданные «проникателями» и рвали их в клочья. Один за другим быстрокрылые птицы налетали группами по десять, а то и по полтора десятка особей на черные кляксы и тогда только ошметки, похожие на куски сгоревшей бумаги летели во все стороны.

       Но и это было еще не все, из всех проходов, за исключением того, возле которого клубились остатки багрово-коричневого дыма, выскочили группы огромных волков и набросились на изрядно потрепанных адептов Хаоса. Но теперь они не сбивали неприятеля с ног, а набрасываясь сразу по двое-трое, разрывали тех, кто когда-то был человеком, но давно потерял человеческий облик, на части. Несколько волков кинулись было на Двуликого, но тот сделал быстрое движение рукой и вокруг него встало что-то вроде темно-серой сетки, высотой примерно в два его роста. Тут стоит отметить, что за все время схватки рост этого существа из иного мира изрядно уменьшился и составлял теперь немногим более двух метров, против почти трех с половиной в самом начале боя. Появившаяся серая сеть заставила волков отступить, не смогли ничего сделать с этой сеткой и налетевшие было соколы-сапсаны. На двухцветном лице существа из мира Хаоса появилось что-то вроде довольной улыбки, а потом он послал вперед такую же полупрозрачную темную волну, как и та, которая почти вывела из строя Константина. Но, хотя волна и отбросила волков и соколов назад, заставив пережить неприятные ощущения и путешественников, но серьезного ущерба уже не причинила. Двуликий отступил немного назад, стараясь держаться рядом с остатками клубящегося багрово-коричневого дыма, и Константин понял, что настал момент, когда нужно сделать решающий шаг. В его голове вдруг возник образ… Егора Никодимовича, который прямо в воздухе нарисовал руками какой-то символ, а затем указал на установку центрального модуля управления. И проводник понял, каким образом можно войти в это сооружение, причем сделать это нужно было всем путешественникам одновременно.

- Ребята, все быстро за мной! – напрягая все силы прокричал молодой человек, оборачиваясь к товарищам и хватая Аурелию за руку. – Я знаю, как войти внутрь!

      Немало пострадавшие во время последнего сражения, смертельно уставшие от нескольких схваток, произошедших ранее и прошедшие немалый путь по заповеднику, путешественники, устремились вслед за Константином. Поначалу было не совсем понятно, каким же образом они попадут внутрь этой сложной конструкции, состоявшей, казалось из немыслимого переплетения различных геометрических фигур. Но, все оказалось намного проще – стоило всем восьмерым оказаться под выступающей частью сооружения, напоминающей четырехлистный клевер, как все пространство вокруг них заколебалось, а затем друзья совершенно неожиданно оказались… внутри помещения, напоминающего… избушку на курьих ножках. Отличалось оно только большими размерами, да еще тем, что имело форму правильного восьмиугольника. И в каждой грани этого восьмиугольника виднелись уже знакомые всем сидения, выступающие из стен. Дальнейшее стало понятно уже без слов – путешественники заняли все эти сидения, расположившись так, чтобы каждая пара сидела друг напротив друга, и при этом женщины чередовались с мужчинами. Такой порядок никем не был оговорен, но при этом каждый из участников экспедиции по какому-то внутреннему наитию понял, что ему делать. И как только все восемь путешественников заняли свои места, все пространство внутри этого сооружения замерцало красивыми радужными переливами, которое становилось все ярче и ярче.

      В это же мгновенье, оставшийся снаружи Двуликий, высокомерно заставлявший сторонников называть себя Единственным, понял, что окончательно проиграл, но пока не хотел этого признавать. Сияние установки, расположенной в центре всего пространства контура управления, становилось все ярче и все животные, появившиеся здесь начали быстро покидать это место. Двуликий взмахнул руками, пытаясь создать вокруг себя нечто защитного кокона, построенного из остатков еще клубящегося багрово-коричневого дыма. Но в это мгновенье пространство пронзила ярчайшая вспышка и в следующее мгновенье посланник мира Хаоса превратился в небольшое облачко черного дыма, который смешался с уже почти испарившимися остатками багрово-коричневого дыма. А в следующий момент и эти остатки, шипя и плюясь короткими красными искрами, начали растворяться прямо в воздухе и через несколько секунд лишь несколько кружащихся черных хлопьев напоминали о существах из иного, низшего мира.


Глава 30. Неожиданное откровение и последние точки над i.

       Сияние, переливающееся разными цветами, постепенно уменьшало интенсивность, и через некоторое время путешественники начали различать предметы и своих товарищей, находившихся внутри центрального модуля управления. К немалому удивлению всех участников экспедиции, теперь то помещение, которое несколько минут назад напоминало интерьер деревянной избушки, стало похоже на какой-то аттракцион, имевший форму икосаэдра. Об этом можно было судить по треугольным панелям, обрамлявшим весь объем того помещения, где находились наши друзья. И если ранее внутренние стены модуля имели теплый цвет недавно обработанной древесины, то теперь вокруг восьмерых товарищей царили различные оттенки серебристого и небесно-голубого цвета. Изменились и те места, на которых сидели путешественники, теперь они представляли собой не темные пластиковые сиденья, напоминавшие те, что используются на стадионах, а глубокие полукруглые кресла, так же изменившие окрас на более светлый. Что касается освещения, то казалось, что светятся все панели, которые обрамляли помещение со всех сторон, даже панели пола.

       Но самым удивительным стало ощущение, которое пережили путешественники в течение тех нескольких минут, когда оказались включенными в контур управления защитных систем «вещего леса». На короткое время все восемь человек почувствовали себя как будто единым организмом, с едиными переживаниями, едиными стремлениями, и столь глубокими эмоциями, которых никто из друзей ни разу в жизни не переживал. Единственная пара, которая могла похвастаться чем-то подобным, были Константин с Аурелией, испытавшие похожие чувства в тот момент, когда оказались вместе в камере задатчика в подводном схроне.
В течении нескольких минут путешественники, по их собственным ощущениям, взмывали в заоблачную головокружительную высь какой-то неведомой планеты с небом, имевшем столь насыщенную синеву, в которой, казалось, можно раствориться. Затем друзья летели над какими-то бесконечными равнинами, покрытыми неведомыми цветами всех возможных оттенков, которые сливались при быстром полете в единый ковер с невероятно красивым рисунком. И даже этот рисунок, как почувствовали все путешественники, имел свое значение, поскольку походил на тот символ, что изображен на «монетке» - маячке, только был намного сложнее и как бы насыщеннее. Путешественники видели перед собой какие-то невообразимо сложные конструкции, висящие в пустоте и переливающиеся всеми цветами радуги, и когда их чувства соприкасались с этими конструкциями, товарищам казалось, что они ощущают весь мир, который могут охватить руками. Все эти переживания наполнили участников необычной экспедиции такими чувствами, что в тот момент, когда сияние начало угасать, большинство из них не сразу поверили, что все уже закончилось. И только уверенные действия Константина, первым покинувшего свое сиденье и подошедшего к одной из панелей, которая вдруг стала прозрачной, убедила их в том, что полет в какой-то иной мир завершен.

- Да-а, честно говоря, никогда бы не подумал, что управление контуром управления силовыми полями может быть вот таким… – Переведя дыхание, Ринат обвел пространство вокруг руками, но продолжить не смог, ему просто не хватало слов для описания своих ощущений.

- Мне, наверное, теперь всю жизнь будет снится то, что я увидела там, - глубоко вздохнув, с грустью и одновременно с немалым воодушевлением проговорила Марица, - если бы я только смогла нарисовать все это.

- Нарисуешь, я просто уверена в этом. – Ласково улыбнулась, глядя на сестру, Аурелия, поднимаясь со своего места и подходя к мужу. – Знаешь, я думала, что никогда больше не смогу пережить ощущения подобные тем, что были у меня в капсуле задатчика, но сейчас… – Тут голос её дрогнул, она недоговорила, прижавшись к плечу Константина, внимательно смотревшего сквозь прозрачную панель.

- Романтика – это, конечно, хорошо, - проговорил Никита, оглядываясь по сторонам, - но кто-то может сказать, закончилось все или еще нет, и что нас ждет снаружи, если мы, конечно, собираемся выходить?!

- Разумеется нам нужно выйти наружу, - улыбнувшись, ответил Константин, повернувшись к своим товарищам, - если я правильно понимаю, основная часть систем защитного контуры настроены и находятся в штатном режиме, присутствие группы стабилизации, в качестве которой мы выступили, здесь теперь необязательно.

- А этот тип с черно-белой физиономией и его прихвостни? – Сергей Мальцев встал со своего кресла и осторожно подошел к прозрачной панели, искоса поглядывая на неё. – Нас никто не ждет снаружи?

- Ждет, разумеется, ждет, - усмехнулся Константин, обнимая жену, - нас ждет новая жизнь, и новые друзья, обитатели заповедника, для которых, я надеюсь, теперь мы будем своими.

- Так, если я правильно понимаю, - озабоченным тоном проговорил Никита, посмотрев на проводника, - то с представителями мира Хаоса или, если выражаться правильно, мира Абсолюта Энтропии, покончено?!

- Да, теперь с ними покончено. – Твердо и уверенно ответил Константин, ответив прямым и честным взглядом. – Как только с нашей помощью были стабилизированы защитные механизмы «вещего леса», они сразу же нейтрализовали все чужеродные сущности, находившиеся здесь, а заодно и начали закрывать постепенно те трещины в барьере между мирами, которые образовались за последние годы.

- Ты об этом узнал во время нашего путешествия по запредельным мирам? – скептически прищурив глаза, поинтересовался Никита, пристально глядя на друга.

- Это были не запредельные миры, так выглядит наше общее, ментальное пространство, построенное нашим небольшим сообществом, чтобы произвести стабилизацию центрального модуля. – С улыбкой на устах, покачал головой Константин. – Не забывайте, что все, что мы видим вокруг, по сути является огромным интеллектуальным искусственным организмом, да, созданным некогда очень развитой цивилизацией, но все-таки организмом. И этот организм сильнее всего реагирует на чувства, эмоции, причем на эмоции подсознательные, те, о которых говорят, что идут они из самого сердца.

- И мне показалось, что я коснулась сердцем чего-то теплого и очень близкого мне, как будто вновь оказалась в колыбели, а рядом со мной стояли мама и папа, - призналась с некоторым смущением Дарья Иванцова, - это было такое необыкновенное чувство, что не могу представить, что смогу его забыть.

- Так и не надо забывать, - покачал головой Константин, снова улыбнувшись, - мы этого еще не осознаем до конца, но теперь мы все связаны некоей невидимой нитью, теми чувствами, которые в самый критический момент стали нашими общими.

- Ну, тут спорить не буду, ощущения действительно необыкновенные, - примирительно поднял руки перед собой Никита, поймав на себе неодобрительный взгляд Кристины, - но все-таки, хотелось бы знать – нам действительно нечего бояться?

- Просто взгляни сюда, - поманил товарища рукой Константин, приглашая к прозрачной панели, - хотя постой, можно сделать проще, - проводник отдал мысленный приказ и прозрачными стали все стенки помещения, открывая вид на пространство снаружи.

- Ага, - только и произнес Никита, вставая с кресла, после чего взял сразу же оказавшуюся рядом Кристину за руку и зачем-то подошел к Константину, хотя запросто мог бы смотреть в любую сторону.

      Пространство, в котором находился центральный модуль контура управления, было залито неярким, но очень теплым, каким-то невероятно мягким светом, который исходил, казалось, со всех сторон. Деревья-колонны, окружавшие модуль, стояли теперь не так часто, как ранее, выстраиваясь в некую упорядоченную конструкцию, явно имевшую какое-то значение. По крайней мере так показалось всем путешественникам. От деревьев тоже струилось теплое, едва заметное сияние, но оно оставалось почти невидимым на фоне того золотистого света, который был как будто растворен в воздухе. Нижняя поверхность пространства, в котором находился модуль, казалась теперь не серой, а серебристой и мерцала в такт тому свечению, что исходило от деревьев.
         Ни единого следа адептов Хаоса, ни единого следа черных клякс – «проникателей», ни единого, мельчайшего следа того существа, которого называли Двуликим, не наблюдалось.

- Значит, все? – несколько растерянным и грустным тоном спросил Мальцев, после примерно минутного созерцания обстановки снаружи. – Все закончилось, и мы можем идти назад?

- Не совсем так. – На лице Константина мелькнула легкая улыбка, и он обвел друзей внимательным взглядом. – Мы лишь закрыли доступ для агрессивного темного мира и стабилизировали некоторые защитные сооружения всего локального пространственно-временного континуума. Но, на самом деле, наша миссия на этом не заканчивается.

- А что же нам еще предстоит сделать? – с легким удивлением в голосе спросил Ринат.

- Ну, например, контур управления по-прежнему лишен оператора, который должен находиться здесь почти постоянно, - чуть грустно посмотрев на Аурелию, ответившую понимающим взглядом, ответил Константин, - а пока его нет, кто-то должен следить за всей этой системой.

- Э-э, постой, но разве оператор это не ты?! – недоуменно подняв брови, спросил Никита, и на Константина с удивлением посмотрели и все остальные участники необычной экспедиции.

- Увы, в этом вопросе я тоже немало ошибался, - развел руками молодой человек, и в глазах его появилась веселая искорка, - а ведь и Георгий Всеволодович, и Валентин Павлович в свое время, и даже вожак волчьей стаи говорили об этом чуть ли не прямым текстом, а я бы настолько поглощен своей исключительностью, что думал только о себе.

- Как-то ты слишком многословно и издалека заходишь, - с недоверием покачал головой Никита, - и что все это означает?

- М-да, честно говоря, я тоже не очень пока понимаю, о чем идет речь, хотя и присутствовал при всех разговорах. – Озадаченно проговорил Ринат, бросив взгляд на Марицу, которая ответила лукавой улыбкой, говорящей, что она уже все поняла. – Старые лесничие говорили что-то о необходимости для человека иметь свою пару, а еще о… – Молодой человек открыл рот, начиная немного понимать, в чем суть вопроса. – Продолжении рода… то есть, ты хочешь сказать… – Он не договорил, посмотрев сначала на друга, а потом на его жену.

- Да, как ни прискорбно, но я сам понял это совсем недавно, - обняв Аурелию, ответил Константин, - оператором должен стать наш сын, которому только предстоит появиться на свет, но который уже растет в утробе матери и даже дважды помог нам во время схваток с адептами Хаоса.

- Вот это да-а! – протянул Сергей Мальцев, посмотрев на Дарью, щеки которой почему-то покрылись краской.

- И давно уже? – немного растерянно спросил Ринат.

- Больше трех месяцев, то есть еще до того, как мы поехали в О-ск, - вздохнув, ответила Аурелия, - наверное, мне все-таки нужно было сказать тебе раньше, - и женщина уткнулась лицом в плечо мужа.

- Боюсь, если бы я знал об этом раньше, ни за что не взял бы тебя в этот поход, - покачал головой Константин, - а при таком раскладе, наше путешествие было бы обречено на провал.

- Однако же. – Озадаченно проговорил Никита, бросив еще один взгляд сквозь прозрачную панель. – Но, если оператора пока нет, то кто же займет его место? Все-таки ты? – он снова посмотрел на своего друга.

- В каком-то смысле – да. – Кивнул головой Константин, в задумчивости делая пару шагов по помещению центрального модуля. – На некоторое время мне придется остаться здесь, чтобы контролировать основные узлы и системы защиты. А затем, когда «вещий лес» полностью восстановит контроль над барьером между мирами, можно будет только изредка наведываться сюда.

- В таком случае, я остаюсь здесь с тобой, - решительно проговорила Аурелия, взяв мужа за руку, - и даже не пытайся возражать!

- Как ни прискорбно, но я буду возражать, - улыбнулся Константин, ласково погладив жену по щеке, - в первую очередь ты должна заботиться о будущем операторе, а ему и так пришлось несладко за последнее время.

- Тогда должен остаться кто-то из нас, - выступил вперед Ринат, оглядев при этом товарищей, - нельзя же оставлять тебя здесь одного.

- Согласен, - после небольшого раздумья, сказал Никита, - один ты здесь точно не останешься, я провожу остальных до той речки, которая закрыта барьером, а потом вернусь к тебе.

- Эй, а почему это ты останешься?! – немедленно начал возражать Ринат, и в голосе его послышалось возмущение. – Я точно также могу дойти до границы «вещего леса», а потом вернуться к Косте.

- Не спорьте, дорогие друзья. – Примирительным тоном проговорил Константин, выступая вперед. – Но, во-первых, я не буду один, насколько понимаю, кое-какую помощь мне окажет один наш знакомый из другого мира, а, во-вторых, я бы предпочел, чтобы со мной остался Сергей. – И проводник посмотрел на немного опешившего Мальцева.

- Сейчас объясню, почему я сделал такой выбор. – Улыбнулся молодой человек, видя недоумение на лицах товарищей. – И этот выбор вполне осознанный, ни в коем случае не ущемляющей кого-либо. Я собираюсь провести здесь не так много времени, но при этом мне нужен человек, наиболее профессионально разбирающийся в технических вопросах. И поскольку мне известны и область деятельности Никиты и то, чем занимается Ринат, и профессиональная подготовка Сергея, то мой выбор очевиден – именно этот человек имеет наибольший опыт работы с техникой, причем с техникой достаточно сложной. Ну и второй, не менее важный фактор в этом вопросе – мне бы очень хотелось, чтобы наши дамы без проблем добрались до дома, а для начала, хотя бы до Р-ска. И здесь, уж прошу прощения у Сергея, но в этом деле больше шансов у Рината и Никиты, тем более я не раз видел их в подобных ситуациях, в подобных походах.

- Ну, ладно, хорошо. – Пробормотал несколько обескураженный Мальцев, с грустью глядя на Дарью. – А что мне нужно будет делать? И как долго мы здесь пробудем?

- Ну, основной твоей задачей будет поиск возможных решений по оптимизации работы всех этих установок. Боюсь, что одному мне не справится со всем этим, несмотря на возможные консультации со стороны Доброгнева. – После небольшой паузы ответил Константин. – А пробудем мы здесь совсем немного, не более десяти дней, а потом, я надеюсь, наши товарищи придут за нами, и мы уже вместе вернемся назад, только. – Проводник предостерегающе поднял руку. – Не поддавайтесь ни на какие уговоры девушек, их следующее путешествие сюда состоится еще не скоро. – Тут молодой человек вдруг посмотрел на пространство за прозрачной панелью и добавил. – А что это мы торчим в помещении, нам уже вполне можно выйти на свежий воздух?!

        И сделав едва заметный жест рукой, Константин шагнул вперед. А через несколько мгновений удивленные путешественники осознали, что находятся уже не внутри центрального модуля, а снаружи, окруженные сиянием, исходящим, как от купола сверху, так и от деревьев-колонн. И вокруг действительно не было видно ни единого следа адептов Хаоса, причинивших столь много страданий и неприятностей многим людям, да и самим путешественникам тоже. Животные, пришедшие на помощь нашим друзьям, тоже покинули это место, видимо обычно закрытое для большинства обитателей заповедника. И почему-то именно это обстоятельство пришло на ум Кристине, которой очень хотелось познакомиться с некоторыми обитателями заповедного леса поближе, о чем она и поведала остальным с немалой грустью в голосе.

- Ну, думаю, что тебе еще представится такая возможность, - улыбнулся Никита, посмотрев на невесту ласковым взглядом, - нам еще предстоит идти несколько дней по заповеднику.

- Так они и захотели общаться с нами, тем более, в отсутствии проводника, - вздохнув, печально ответила девушка, - все-таки странно, что в самом «вещем лесу» почти нет животных или птиц, я ведь так понимаю, что наша недавняя поддержка явилась откуда-то с его окраины?!

- Да, скорее всего, так и есть, тем более, что волки и соколы, скорее всего выведены искусственно и действительно являются чем-то вроде элемента защиты заповедника. – Кивнул головой Константин, бросив внимательный взгляд в один из проходов, а потом посмотрев в другой. – Думаю, все дело в том, что большинство тех существ, что живут в заповеднике, являются гостями в нашем мире и наши предки намеренно ограничивали для них вход на территорию «вещего леса».

- Жаль, надеюсь, что за время нашего путешествия в обратную сторону нам еще удастся посмотреть на некоторых из них, - задумчиво проговорила Кристина, встретившись взглядом с Марицей и Дарьей.

- Вам совсем не обязательно совершать длительный обратный переход, - послышался откуда-то из пространства чей-то голос, показавшийся всем знакомым.

        И повернувшись к тому проходу, на который уже некоторое время внимательно смотрел Константин, путешественники увидели своего знакомого из другого мира, Доброгнева.

- Вовремя Вы появились, - с легкой иронией в голосе покачал головой Никита, - не прошло и часа после столкновения с адептами Хаоса.

- Увы, мы не всегда имеем право вмешиваться в конфликтные ситуации. – С сожалением развел руками Доброгнев, подходя ближе. – Не говоря уже о том, что периоды моего пребывания здесь ограничены различиями течения векторов времени. Ну и к тому же, пока здесь находилась субстанция темного мира, мы просто не имели права открывать тоннель, ведущий в наш мир, это было бы слишком опасно.

- Понятно, как обычно – перестраховка, - покачал головой Никита, пожав плечами.

- Не без того, - совершенно спокойно ответил Доброгнев, нисколько не обидевшись на не слишком вежливую эскападу Никиты, - нам ведь тоже приходится защищать свой мир, и поверьте, у нас имеется немало оснований для этого.

- Что же, вас тоже можно понять, - согласно кивнул головой Константин, сделав шаг навстречу представителю иного мира, - но что Вы имели в виду, когда говорили о том, что нам не нужно совершать многодневный обратный переход?

- Я имел в виду, что в центральный модуль контура управления обладает возможностью быстрого переноса объектов, да и людей тоже, из одного места в заповеднике в другое. – Обведя группу путешественников внимательным взглядом, ответил Доброгнев. – Как, по-вашему, каким образом здесь так быстро оказались те существа, которых вы называете волками? Ведь их зона ответственности лежит почти в двух днях пешего перехода отсюда?!

- Вот значит как?! – Константин с интересом посмотрел на сооружение центрального модуля, которое теперь вновь увеличилось в размерах, достигнув того уровня, который был до начала схватки с представителями темного мира. – И этот перенос может быть осуществлен в произвольном направлении?

- Насколько я знаю, не совсем. – С добродушной улыбкой на лице покачал головой Доброгнев. – Могу судить об этом только по рассказам прошлого оператора, но вроде бы имеется канал переноса в район той котловины, где вы подверглись атаке морока, есть канал переноса к одному из хуторов, где вы когда-то ночевали. А еще имеется канал, позволяющий отправить посетителей заповедника прямо к выходу из него в том месте, где начинается болото. Именно этим каналом дважды пользовался я, чтобы помешать адептам Хаоса внести на территорию заповедника кое-какие устройства.

- Так, значит, Вы все-таки участвовали в противостоянии с адептами Хаоса? – Уточнил Ринат и, прищурив один глаз, посмотрел на представителя иного мира.

В ответ тот только улыбнулся и кивнул головой.

- Значит, Вы знаете очень многое о том, что и как происходит в заповеднике? – с интересом посмотрела на представителя иного мира Кристина.

- Ну, не то, чтобы очень много, но достаточно, - немного подумав, ответил Доброгнев и улыбнулся, - я даже догадываюсь, о чем Вы хотите спросить – о тех существах, которые живут в заповеднике?

- Точно! А как Вы догадались?! – девушка с удивлением подняла брови, да и остальные путешественники бросили на собеседника вопросительный взгляд.

- Об этом не трудно догадаться. – Снова улыбнулся Доброгнев. – Этот вопрос волновал и меня, когда я еще только приступал к работе по изучению вашего мира и этой заповедной зоны, в частности. – Представитель высшего мира помолчал немного, обведя слушателей изучающим взглядом, а потом продолжил. - Те предположения, которые, насколько я понимаю, сделал ваш проводник, вполне соответствуют действительности. Да, большая часть этих животных, этих существ, являются выходцами из других миров. Когда-то, задолго до того, как случилась война с миром Абсолюта Энтропии, барьеры между вашим миром и некоторыми другими реальностями являлись вполне проницаемыми. Для каких целей это было сделано и было ли так всегда, мне неизвестно, однако отдельные представители той цивилизации, которую вы называете Древними, посещали иные мира. А некоторые представители иных миров попадали сюда, да так и оставались здесь, видимо находя здесь вполне пригодные для жизни условия. А потом, когда произошел конфликт двух миров, точнее агрессия мира Хаоса, большинство барьеров оказались закрытыми, и обитатели иных миров так и остались здесь навсегда, становясь причиной для появления сказок, легенд и различных мифов. Большинство из них проживало в зонах, расположенных рядом с проходами в иные миры, а эти зоны всегда были заповедными. Ну, а одной из самых больших заповедных зон является тот заповедник, в котором мы сейчас находимся.

         На этом Доброгнев закончил свое повествование, еще раз оглядев всех своих слушателей, выглядевших задумчивыми и очень серьезными. Некоторое время все молчали, а потом Кристина сделала шаг вперед и, обернувшись к товарищам, произнесла:

- А ведь в нашем мире и без этих холдингов «Осах Трейд Инвест» хватает тех, кто готов строить бизнес на заповедных землях.

- Именно так. – Становясь предельно серьезным, кивнул головой Константин. – И поэтому наша с вами борьба за заповедник отнюдь не закончена. То, что руководство комбината выведено из строя, еще не говорит о том, что не найдется кто-то другой, кто захочет воспользоваться вроде бы «ничейной землей». Мы дали отпор существам из другого мира, теперь, возможно, предстоит давать отпор всевозможным барыгам из числа наших же соплеменников.

- Которые, увы, порой оказываются ничуть не лучше этих адептов Хаоса, - грустно покачала головой Марица.

- Ну уж нет, теперь я всем этим «хозяевам жизни» точно не дам спуску, - уверенным, не вызывающим сомнения голосом произнесла Дарья Иванцова, - теперь я знаю о заповеднике столько, что…

- Что придется очень аккуратно выверять все, что мы собираемся об этом говорить. – Закончил за неё Константин, после чего посмотрел на остальных своих товарищей. – Ведь лишняя огласка здесь точно не нужна, ибо стоит только представить, то начнется, когда обыватели узнают, какие невероятные вещи находятся буквально у них под носом.

- Это точно, - проворчал Никита, - пока власть будет думать, что со всем этим делать, толпа туристов успеет вытоптать половину заповедника.

- Получается, что мы и рассказать о своем путешествии ничего не сможем? – с огорчением проговорила Кристина, посмотрев на Никиту. – А я собиралась целый очерк написать о природе и обитателях заповедника.

- А я большую статью, с обличением тех нечистоплотных бизнесменов, которые ради сиюминутной выгоды готовы загубить редчайшие уголки природы, - добавила Дарья, с грустью покачав головой.

- Так напишите и очерк, и статью. – Посоветовал девушкам Ринат, подмигнув при этом Марице. – Только не упоминайте о сказочных персонажах и о тех установках прошлой цивилизации, находящихся здесь. Кристина запросто может написать что-то вроде эссе на тему русской мифологии, сделав предположение, что многие её элементы имели некогда реальные прототипы. И никаких ссылок на наше путешествие в таком случае делать не придется.

- Именно так. – Согласился Константин, кивнув головой, и посмотрел на Дарью. – А уж статьи, разоблачающие людей, желающих поживиться за счет заповедника, боюсь, придется написать еще не раз. В конце концов, планы комбината по разработке нового месторождения на территории заповедника пока никто не отменял, а значит предстоит новая борьба.

- Да, вы совершенно правы. – Немного подумав, ответила журналистка. – Пусть даже вся верхушка холдинга «Осах Трейд Инвест» канула в лету, средний руководящий состав остался на месте и будет пытаться воплощать планы бывшего руководства. Так что для меня работы будет хоть отбавляй.

- А я, когда вернусь напишу целый сказочный цикл картин, - с немалым смущением проговорила Марица, - в последние несколько дней у меня не получалось взять в руки ни краска, ни карандаша, и я, честно говоря, уже соскучилась по холсту.

- Надеюсь, что никакие невероятные видения тебя больше не посетят, - со вздохом произнес Ринат, взглянув на молодую жену с нежностью.

- Думаю, что я уже увидела все, что мне хотелось бы увидеть, - еще больше смущаясь ответила Марица, бросив взгляд на старшую сестру, которая с улыбкой кивнула головой, - и это тоже связано с нашим будущим.

- Надеюсь, в ближайшее время нас не ждут приключения, подобные тем, что мы пережили только что? – недоверчиво покачав головой, спросил Никита.

- Приключения – нет, не ждут, - покачала головой немного раскрасневшаяся Марица, - а вот заметные изменения с жизни, да, ожидают, причем со временем, всех нас.

- Заметные изменения в жизни? – с недоумением посмотрел на супругу Ринат. – Это ты о чем сейчас?

- Ох уж эти мужчины, - обнимая смутившуюся сестру, засмеялась Аурелия, - всегда узнают обо всем последние, даже такие проницательные, как отец будущего оператора, - и она бросила лукавый взгляд на Константина, ответившего доброй улыбкой.

- Все равно я ничего не понял. – Разводя руками, проговорил Ринат, посмотрев на Никиту. – А ты, чего-нибудь понимаешь? – но товарищ только махнул рукой, как бы говоря, что женщин слишком сложно понять.

- Выходит, нам придется расстаться на время?! – чувствуя себя как будто не в своей тарелке, посмотрел Сергей на Дарью.

- Ну, это же всего на десять дней, - утешительным тоном ответила девушка, беря молодого человека за руку и заглядывая ему в глаза, - ты ведь потом вернешься из заповедника, и мы снова будем вместе!

- Да?! Правда?! – словно не веря услышанным сейчас словам, проговорил Мальцев, как-то очень робко обнимая девушку. – Я бы хотел остаться здесь в Р-ске, чтобы быть рядом с тобой, да и теперь уезжать от заповедника как-то совсем не хочется, только не знаю, чем тут мне можно будет заняться?

- Ну, в Р-ске, на самом деле есть несколько небольших компаний, занимающихся техникой, - задумчиво произнесла Дарья, слегка наморщив нос, - правда, платят там поменьше, чем в твоей фирме.

- Да-а? Ну, деньги же, не самое главное. – Не слишком уверенно сказал молодой человек, оглядываясь по сторонам, словно искал поддержки у товарищей.

- Ну, вообще-то наша компания собирались открывать в Р-ске филиал по прокладке оптоволоконных линий связи. – Почесав переносицу, задумчиво проговорил Никита. – Я знаю об этом точно, потому что моя поездка должна была стать еще и рекогносцировкой обстановки, и доклад, думается, будет положительным. И, кстати, должность заместителя по технической части, пока вакантна, ты подумай?! – Никита многозначительно посмотрел на Сергея.

- Хорошо, подумаю, - немного растерянно ответил Мальцев, - если только меня возьмет руководитель филиала.

- Возьмет, куда он денется, - без тени улыбки на лице сказал Никита, подмигивая Кристине, - у него жена мечтает пожить рядом с заповедником, а людей в филиале лучше иметь проверенных.

- А-а, вот значит как?! – удивленный Мальцев даже не знал, что ответить на это, но в это время в разговор вмешался Доброгнев, до сей поры хранивший молчание.

- Прошу прощения, что вмешиваюсь, но оптимальное время для переноса группы путешественников ко входу в заповедник скоро закончится. – Сделав пару шагов вперед, произнес представитель другого мира. – В первый раз этим средством перемещение придется управлять мне, ну а в следующий раз, полагаю, что с этим справится и временный оператор. – И он посмотрел на Константина.

- Пока временный оператор, а по совместительству – новый лесничий А-ского лесничества, - ответил Константин, бросив на Аурелию внимательный взгляд, после чего добавил серьезным и деловитым тоном, - думаю, нужно перебираться поближе к месту будущей работы сына, как ты на это смотришь?

- Смотрю положительно, честно говоря, давно хотелось переехать в какое-то тихое место, такое, чтобы напоминало детство, - улыбнувшись, ответила Аурелия, - а пока, я буду ждать тебя, мой любимый временный оператор.

      Константин заключил супругу в объятия, и они некоторое время стояли так, прижавшись друг к другу. Начали прощаться и остальные участники необыкновенного путешествия, причем Ринат на полном серьезе уверял всех, что тоже подумает над тем, чтобы присоединиться к Константину в лесничестве, территория-то подведомственная получалась очень большой, в нескольких мирах расположенная. Судя по реакции его супруги, последняя нисколько не возражала против такого варианта их дальнейшей супружеской жизни. Да и много ли нашлось бы людей, которые согласились бы покинуть навсегда это заповедное место, которое столь хорошо узнали путешественники за неделю с небольшим.

      А затем Доброгнев сделал пригласительный жест рукой, указывая на внезапно появившуюся, едва выступающую над серебристой поверхностью, площадку округлой формы, и все путешественники, за исключением Константина и Сергея, взошли на неё. Доброгнев сделал знак рукой, а когда остающиеся на вахте отошли на небольшое расстояние, шесть фигур на площадке вспыхнули серебристым сиянием и исчезли.
      Некоторое время Константин с Сергеем смотрели на опустевшую площадку, которая почти сразу же втянулась обратно в серебристую поверхность, и обернулись к Доброгневу. Тот улыбнулся и, сделав пригласительный жест рукой, направился к центральному модулю. Молодые люди посмотрели друг на друга, затем хлопнули друг друга по рукам и направились следом за представителем другого мира, занимавшего более высокую позицию в иерархии многомерной Вселенной. Однако, как считал Константин, сам прошедший за пять лет немалый путь, и у цивилизации Земли имелся шанс занять подобающе место, если только… в очередной раз не окажется зараженной вирусами потребления любой ценой, занесенными из каких-то низших миров.

***

      Когда радужное сияние, окутавшее путешественников во время старта местной системы мгновенного транспортирования, постепенно угасло, шестеро пассажиров осмотрелись по сторонам. Как оказалось, их знакомый из иного мира, Доброгнев, сказал чистую правду – конечным пунктом маршрута был берег того самого болота, откуда они начинали свое путешествие. Всего в нескольких метрах от той ровной и совершенно сухой площадки, на которой очутились участники необычной экспедиции, были видны сложенные в пирамиду пешни, предназначенные для перехода через болото. Никита с Ринатом сразу же вспомнили, что количество этих длинных жердей превосходило чисто путешественников, поэтому часть из них так и оставили здесь. Девушки тоже начали оглядываться по сторонам, с радостью узнавая знакомые места, а Никита подумал о том, что теперь можно с уверенностью сказать, что именно этим способом группа туристов вернулась назад во время первого похода пять с лишним лет назад.

- Надо же, какое странное ощущение, - призналась Кристина, когда путешественники немного пришли в себя и двинулись по знакомой тропинке, ведущей к лесничеству, - словно у меня раздвоение личности – с одной стороны я чувствую, что возвращаюсь домой, но с другой стороны, как будто оставила дом где-то там, позади.

- Думаю, это потому, что часть нашего сердца теперь навсегда останется в том месте, которое называется вещим лесом, - с улыбкой проговорила Аурелия, оглянувшись назад.

- Что верно, то верно. – Кивнул головой Ринат, занимая место в авангарде группы, и добавил с нарочито серьезным видом. – Ну, а пока, нам нужно добраться до Р-ска, где нам еще предстоит объяснение с будущими родственниками Никиты по поводу того, что мы ни разу не послали СМС-ки за время пребывания в походе.

       Все путешественники весело рассмеялись и дружной командой двинулись по лесной тропинке, обсуждая по дороге, как им лучше строить общение с родными, а главное – с журналистами, чтобы случайно не проговориться о том, чего явно не стоит упоминать на публике.

***

      В это же время на вершину небольшого холма неподалеку от Смородины-реки, вышли три величественных волка. Их шерсть в закатных лучах солнца отливала серебром, а глаза светились янтарным светом. Волки подняли морды к небу и некоторое время глядели в него, словно высматривали что-то. И в какой-то момент, по всему небосклону, начиная от рассветной стороны и заканчивая закатной, пробежало нечто вроде волны радужного сияния. Пробежало и исчезло в тот же миг, как будто и не появлялось. Наверное, для людей, которые находились сейчас вне территории заповедника, эта мелькнувшая вуаль вообще осталась незаметной. Но для трех волков, стоявших на вершине холма, это стало знаком, причем очень добрым знаком. Они знали теперь, что заповедная зона, которую им поручили охранять очень давно, снова находится под защитой. Посмотрев немного по сторонам, волки начали спускаться по склону вниз, в высокую траву, которой был покрыт берег Смородины-реки. И если бы кто-то видел сейчас серых хищников со стороны, то мог бы сказать, что на их мордах написано настоящее удовлетворение всем происходящим вокруг.