У последнего порога. Главы 27-28

Часть 3. Вещий лес

Глава 27. Схватка, которую не избежать и неожиданная помощь.

       После того, как двуликий представитель мира Абсолюта Энтропии исчез в отверстии, проделанном с помощью ключа-инициатора в защитном барьере, на берегу реки осталось лишь несколько его подчиненных. В их задачу входило поддержание прохода в барьере открытым, поскольку, несмотря на все свое могущество, тот, кого называли Единственным, всерьез опасался, что окажется в своеобразном заключении внутри объекта, построенном Древними. Ведь та цивилизация однажды уже ограничила адептов Хаоса в их стремлениях захватить чужой мир. Поэтому установка, составной частью которых являлся ключ-инициатор, по-прежнему оставалась включенной и направленной в сторону защитного барьера. Однако пока, как казалось стоявшим на страже подчиненным или, вернее прислужникам Единственного, никаких причин для беспокойства не возникало – размеры отверстия оставались прежними, да и каких-то проявлений, говоривших о срабатывании сторожевых систем, тоже не было видно.

        Как это часто бывает, постоянно и внимательно наблюдать за происходящим, оказывается довольно трудным занятием, поэтому через некоторое время адепты Хаоса начали отвлекаться от своих обязанностей.
И в первый момент не обратили внимания на то, что по видимой верхней кромке барьера начали периодически пробегать едва заметные световые волны. Но поскольку эти волны не распространялись на всю поверхность зеркального барьера, то и заметить их адептам Хаоса, изредка посматривавшим лишь на область возле прохода, было невозможно. А световые волны с каждой минутой бежали все быстрее и быстрее, хотя по-прежнему были видны лишь на верхней кромке барьера.

***

      Движение небольшого отряда по тому месту, которое носило название «вещий лес», после схватки с сущностью-кляксой из мира Абсолюта Энтропии, по какой-то причине значительно облегчилось. Теперь число поворотов, которыми так изобиловала тропа до того, как путешественники вышли на поляну с колодцами, значительно уменьшилось. Сам Константин считал, что по мере продвижения вглубь вещего леса, просто уменьшается количество защитных систем контура управления. Но многие его товарищи связывали упрощения движения с той схваткой, которую выиграл проводник, доказав тем самым, что имеет право находиться здесь. Насколько и первое, и второе соответствовало действительности было трудно судить, и по мнению Аурелии не представляло большой важности. Намного важнее было найти такое место, где Константин мог бы восстановить свои силы, почти исчерпанные во время боя с сущностью из мира Хаоса, поскольку сразу после схватки подпитка со стороны лесных зарослей, по какой-то причине, почти прекратилась.

       Отойдя от поля с колодцами-проходами на расстояние около полукилометра, путешественники начали замечать, что и растительность, окружающая тропу, несколько изменилась по сравнению с той, что наблюдалась ближе к краю локальной области. Здесь деревья, стоявшие по обочинам тропы стали как будто еще выше, а вот количество подлеска изрядно сократилось. Однако деревья по-прежнему росли столь густо, что казались каким-то невероятным частоколом, а их кроны чуть ли не сплетались над тропой на высоте двенадцати, а то и четырнадцатиэтажного дома. Константин держался теперь намного лучше, поддерживаемый лишь одним Ринатом или сменявшим его Сергеем, однако было видно, что до момента полного восстановления после поединка ему еще далеко. Настоятельно требовался новый привал, и желательно в таком месте, где проводник смог бы подключиться к энергии, в изобилии насыщавшей эту местность.

      И вскоре Константин, продолжавший осматривать окрестности своим скрытым видением, разглядел чуть в стороне от тропы какое-то странное место, похожее на небольшую полянку, на которой просматривалось некое строение. Проводник показал нужное направление Мальцеву и Ринату, а сам прислонился к одному из деревьев, чтобы немного передохнуть.
Двое разведчиков, немного поколебавшись, двинулись в указанную сторону, осторожно обходя стволы деревьев, стоявших столь часто, что порой между ними было невозможно протиснуться. Воистину, окружавший путешественников лес, казался просто волшебным, поскольку в реальной жизни, даже в самых непроходимых джунглях такого скопления деревьев, да еще со столь толстыми стволами, явно не могло существовать.
К своему удивлению, оба разведчика хотя и медленно, но продвигались вперед, ни разу не наткнувшись на такие заграждения, с которым не раз сталкивались во время отклонения от маршрута тропы ранее. Либо сам лес здесь стал несколько иным, либо искусственный интеллект этого места давал им возможность дойти до сооружения на полянке. Расстояние от тропы до небольшого домика, по крайней мере, таким он казался при взгляде из зарослей, оказалось чуть более сотни метров. Но когда Ринат с Сергеем добрались до полянки, имевшей не более трех десятков метров в поперечнике, их взгляду предстало сооружение, заставившее озадаченно покачать головами. Обойдя необычное строение со всех сторон, и не обнаружив на нем ни единой двери, а лишь пару очень маленьких окошек, разведчики подошли ближе и попытались заглянуть снизу, благо конструкция этого домика позволяла это сделать. Но и там не имелось никакого намека на входное отверстие.

- Ну и что будем делать? – озадаченно потирая переносицу, спросил Мальцев, все еще с удивлением глядя на необыкновенно строение.

- А что делать? – пожал плечами Ринат. – Большого выбора у нас нет, здесь, по крайней мере на полянке можно посидеть, да и место, закрытое со всех сторон.

- М-да, - все еще с недоверием глядя на странный домик, покачал головой Сергей, - пойдем расскажем нашим о том, что нашли здесь очередной сказочный объект.

      Тем временем остальные путешественники, ожидая возвращения разведчиков, сгруппировались на обочине тропы возле Константина. Аурелия сразу же прижалась к мужу всем телом, словно хотела передать ему часть своей энергии. В принципе, это могло бы получиться, но проводник выступил категорически против такого переноса энергии, и причина этого была вполне понятна – он боялся, что это повредит новому человеку, который уже почти оформился в утробе матери.
Никита прошел по тропе немного дальше, высматривая впереди возможные препятствия и опасности, но не узрев ничего подозрительного, вернулся назад. А вскоре вернулись и Ринат с Сергеем, имевшие весьма обескураженный вид.

- Такое впечатление, что вы увидели какой-то мираж, - с интересом глядя на разведчиков, проговорил Никита, переглянувшись при этом с Кристиной, взгляд которой тоже был переполнен любопытством.

- Нет, это совсем не мираж, но от этого как-то совсем не легче, - озадаченно развел руками Ринат, бросив исподлобья взгляд на Константина.

- Ну, не томите, что там такое? – не выдержала Марица, подойдя к мужу и ткнув его кулачком в плечо.

- Хотите – верьте, хотите – нет, но там – избушка на курьих ножках, - буквально выдохнул из себя Сергей Мальцев, а Ринат согласно кивнул головой.

- Что?! На самом деле?! – не поверила в первый момент Кристина, чуть не подпрыгнув на месте.

- Ну, не совсем, конечно, на курьих ножках, но по-другому это сооружение назвать вряд ли получиться, - развел руками Мальцев, переглянувшись с Ринатом.

- Ладно, идем туда, посмотрим, что там за избушка, - улыбнулся Константин, отрываясь от ствола дерева, возле которого стоял и все-таки немного подпитался энергией.

     Аурелия подхватила мужа под руку, и они первыми двинулись по направлению той полянке, на которой, по словам разведчиков, стояло сказочное строение.

      По пути движения к полянке с необычным сооружением, сначала Константин, а затем и остальные путешественники заметили интересную деталь – деревья в лесу как будто расступались перед идущей группой, а когда маленький отряд проходил небольшое расстояние, позади них заросли снова становились гуще. Причем изменение это происходило на таком неуловимом уровне, что рассмотреть, когда растительность становится реже, а затем снова сгущается, оказалось просто невозможно. Однако, само по себе, это явление говорило о том, что «вещий лес» постепенно привыкает, если можно так выразиться, к путешественникам и принимает их за своих, начинает по-своему оберегать.
       И вот, спустя несколько минут движения по лесу, небольшой отряд оказался на краю полянке, посередине которого возвышалось строение, вызвавшее столь неоднозначные эмоции у двух разведчиков. И теперь все путешественники отчетливо понимали, почему. Сооружение действительно выглядело, как жилище мифической Бабы-Яги из сказки – небольшой домик, скорее напоминающий какой-то сарай, если бы не высокая крыша, с четырьмя скатами, маленькие окошки, и все это покоится на трех (не на двух!) сваях, торчащих в середине основания. При этом все сооружение было поднято над землей примерно на пару метров, а вот какой-либо двери путешественники так и не смогли рассмотреть.

- Хм, сейчас, по идее, нужно сказать что-то в духе «Избушка, избушка, повернись к лесу задом, ко мне передом!», - озадаченно глядя на сказочный домик, проговорил Сергей Мальцев.

- Ага, если бы еще знать, с какой стороны у неё передняя часть, - покачал головой Никита, оглядываясь по сторонам, - да и лес тут – со всех сторон, куда ж ей поворачиваться?

- Но, попробовать-то можно? – снова оживилась Кристина, для которой эта экспедиция, несмотря на все неприятности и трудности, была просто этнографическим раем, поскольку воочию давала посмотреть на множество объектов и персонажей, о которых упоминали сказки и легенды. И повернувшись в сторону домика, девушка сложила руки рупором и прокричала. – Избушка, избушка, повернись к лесу задом, а ко мне – передом!

      Но, ничего не произошло, небольшое строение не шелохнулось, оставаясь стоять на прежнем месте. Правда, в какой-то момент, в наступившей тишине, путешественникам показалось, что они услышали некий странный звук, напоминающий скрип, но даже определить, откуда он идет, оставалось невозможным.
Некоторое время Константин внимательно смотрел на строение, а потом улыбнулся и повернулся к товарищам:

- А ведь домик и так стоит к нам пресловутым передом! Вот только вход виден только, скажем так, под определенным углом зрения.

- Вот значит как?! – с удивлением повернулся к проводнику Ринат. – То есть, ты видишь входную дверь и знаешь, как туда войти?!

- Думаю, что знаю, - кивнул головой Константин и решительным шагом, чувствуя, что усталость почти ушла, направился к домику.

       Оказавшись в паре метров от одной из стен строения, которая, кстати говоря, так же, как и сказочная избушка, имела некоторый наклон вперед, он вытянул вперед руку и закрыл на мгновенье глаза. И в следующее мгновенье, взору изумленных путешественников предстала самая обычная дверь, проявившаяся на поверхности стены, словно изображение на фотопленке под воздействием проявителя. Константин посмотрел на эту дверь, а затем сосредоточился и произнес длинную фразу, ту самую, что ему уже приходилось говорить во время посещения подводного схрона на озерах, возле О-ска. И к еще большему удивлению членов экспедиции, в воздухе, начиная от самого порога, стали появляться ступени небольшой, по виду тоже деревянной лестницы, и вскоре подход к двери был готов.
       Проводник оглянулся на своих товарищей, махнул им рукой, после чего уверенно ступил на первую ступеньки и начал вверх, а когда добрался примерно до середины, дверь в избушку распахнулась сама собой, словно приглашая войти.
Путешественники переглянулись, а затем с некоторой опаской двинулись к домику, где Константин уже стоял на верху лестнице, на самом пороге. Причем каждый из членов экспедиции, подойдя к лестнице счел необходимым убедиться перед подъемом в реальности и прочности ступеней. Но, довольно быстро стало понятно, что лестница отнюдь не призрачная и несмотря на то, что выглядит сколоченной из довольно тонких дощечек, в реальности стоит так прочно, как будто отлита из металла.

       Убранство помещений домика тоже заставило большинство путешественников с удивлением оглядываться по сторонам. Для начала стоило заметить, что внутреннее пространство строения выглядело значительно большим, недели домик казался снаружи. И это отнюдь не было какой-то оптической иллюзией – Ринат, пораженный таким обстоятельством, недолго думая померил расстояние от одного угла до другого. Результат оказался равным двадцати двум шагам, что было почти вдвое больше видимого размера домика снаружи. Да и высота потолка, до которого не мог не только дотянуться, но даже допрыгнуть с вытянутыми руками, ни один из путешественников, явно не соответствовала высоте домика при наружном осмотре.
      Что касается внутренней обстановки, то весь интерьер домика состоял из небольшого столика странной, восьмигранной формы, стоявшего посередине единственной комнаты, пары сидений (именно сидений, не стульев или табуретов), вделанных в стены возле окон, и еще одного сооружения, которое живо напомнило многим путешественникам русскую печь. Сооружение это занимало значительную часть внутреннего пространства и находилось прямо напротив входной двери. По внешнему виду оно представляло собой нечто вроде крупного шкафа, в верхней части которого имелось что-то похожее на крупный вентиляционный канал, уходящий в потолок, а в нижней части имелся выступ, напоминающий панель какого-то пульта управления, только никаких элементов на этой панели не наблюдалось. То есть сходство с русской печью было весьма отдаленным, и наверняка это устройство играло роль далекую от приспособления для обогрева и приготовления пищи.

- М-да, небогатая обстановочка, - почесав затылок, пробормотал Сергей Мальцев, - домик явно не рассчитан на проживание, да что там, даже на временное пребывание такой компании, как наша.

- И не говори, - в тон ему откликнулся Ринат, с интересом осматривающий стол, который покоился на восьми опорах разной толщины, - даже кровати нет, на которую, по идее, Баба-Яга должна уложить добра молодца.

- И все равно, как хотите, но наверняка именно такие сооружения стали прообразом избушки на курьих ножках из русских сказок, - упрямо наклонив голову, возразила Кристина, - наши предки могли видеть эти сооружения, оставленные Древними, и по-своему интерпретировали их назначение.

- В таком случае, где-то на чердаке должна иметься ступа с помелом, - усмехнулся Никита, подняв глаза к потолку, - а летательный аппарат оказался бы для нас сейчас очень кстати.

      Все это время Константин стоял посередине помещения с закрытыми глазами и довольно напряженным выражением лица, словно пытался разобраться с чем-то. Аурелия, не желая беспокоить мужа, тихонько стояла рядом, но не отходила далеко. Марица же подошла к одному из сидений, расположенных возле окошка, и попробовала присесть на него, хотя для неё это было высоковато. Каково же было удивление девушки, когда она все же взобралась на сидение, находящееся на высоте чуть больше метра от пола, как внезапно опустилась на такой уровень, который был наиболее комфортным именно для её роста. А сразу за этим, прямо из стены рядом с окном, выехало нечто вроде полупрозрачной панели размером около метра по диагонали. Панель это крепилась к стене едва заметными кронштейнами, и напоминала большой сенсорный экран, что и подтвердилось в следующий момент, когда вся полупрозрачная поверхность засветилась и в ней вдруг возникли строчки каких-то символов, побежавшие сверху-вниз.

- Вот тебе и раз! – воскликнул Ринат, подходя к изумленной супруге, которая от неожиданности даже не попыталась соскочить с сиденья. – Похоже, мы активировали какой-то пульт управления!?

- Значит, и второе сиденье тоже предназначено для этого?! – с воодушевлением проговорил Сергей и подошел ко второму окошку, где располагалось такое же устройство.

       Однако, несмотря на то что молодой человек без проблем заскочил на высокое сиденье, последнее в отличие от первого, даже не пошевелилось и осталось на прежнем месте.

- Жаль, похоже, что работает только одна половина, - с несколько разочарованным видом Мальцев соскочил с сиденья.

- Подождите, если русские легенды действительно отражают существовавшую некогда действительность, то хозяйками в этом домике должны выступать женщины, - немного подумав, возразила Кристина, а потом взглянула на стоявшую рядом с Сергеем журналистку, - Даша, попробуй ты забраться на это место!

- Я?! – от неожиданности журналистка лаже отшатнулась в сторону, схватившись при этом за руку Мальцева. – Да никогда!

     Но почти тотчас же, глубоко вздохнув и приняв независимый вид, оперлась на руку Сергея и забралась на сиденье. В то же мгновенье второе сиденье повторило тот же маневр, что и первое, приняв более удобное для сидящей в нем девушки положение, после чего из стены выскочила еще одна панель. Но, увы, эта панель осталась темной, на ней не возникло никаких символов, и через несколько секунд она убралась в стену.

- Что такое? Я ему не понравилась? – обиженным тоном спросила Дарья, посмотрев на Мальцева.

- Дело не в том, понравились мы домику или нет, просто система требует капитального ремонта и наладки. – Покачал головой Константин, возвращаясь из очередного полета с внечувственным восприятием в реальный мир и подходя к той панели, которая развернулась рядом с Марицей. – Даже эти надписи говорят только о тех сбоях и неполадках, которые произошли за последнее время в этом комплексе и, как видите, таковых очень много.

- И что это за место? Какой-то центр управления? – поинтересовался Ринат, вглядываясь в символы на панели, многие из которых удивительно напоминали буквы русского алфавита, но слова при этом складывались почти незнакомые.

- Скорее что-то вроде пункта контроля периметра, - повернувшись к тому устройству, что напоминало русскую печь, ответил Константин, - и расчет этого пункта контроля, если я правильно я понял, действительно состоял из двух женщин, - проводник указал на сиденья по бокам помещения, - и одного мужчины, - он кивнул головой в сторону пресловутой «русской печки».

- То есть, если мы сможем починить данное устройство, то личный состав для работы на нем у нас имеется? – подмигнув своей жене, весело проговорил Ринат.

       И в этот момент раздался странный, напоминающий резкий скрип, свист, а затем всю избушку потряс сильнейший удар, от которого все помещение мгновенно наполнилось многовековой пылью. Путешественников кинуло в разные стороны, хотя на ногах они устояли, при этом все с удивлением обратили внимание на то, что входная дверь, оставленная открытой, закрылась сама собой и почти мгновенно слилась со стеной.

- Что за чертовщина такая?! – отряхиваясь от пыли, проговорил Сергей. – Мы случайно активировали какой-то механизм?

- Боюсь, все гораздо хуже, - с мрачным видом ответил Никита, успевший посмотреть в окно, - нас догнал неприятель, причем с ними тот самый тип, лицо которого и в страшном сне не приснится.

- Как же они нас выследили? – охнув, прижала руку ко рту Марица. – Мы же вроде ушли с той поляны очень быстро.

- Думаю, что внутрь контура управления проник кто-то, имеющий возможность видеть нас, а точнее меня, в любом месте, - очень четко проговаривая каждое слово, ответил Константин, - хотя пока я не могу обнаружить его, он слишком далеко, но его присутствие уже ощущаю.

       В это мгновенье избушку потряс еще один удар, точно такой же, как и первый. Всех путешественников вновь основательно тряхнуло, но каких-либо повреждений на стенах или потолке заметно не было, похоже, что сооружение только внешне имело сходство с бревенчатым домиком. На самом же деле, его стены были выполнены из какого-то иного материала, а может даже защищены неким силовым полем. Что и подтвердилось еще раз в следующий миг, когда строение содрогнулось так, что Аурелия и Дарья едва не упали на пол, если бы их вовремя не поддержали спутники.

- Похоже, избушка на курьих ножках не так проста, как кажется, - покачал головой Никита, - вопрос только в том – насколько у неё хватит запаса прочности?

- А мы даже ответить ничем не можем, - с огорчением проговорил Сергей, осторожно выглядывая в окно, - а стреляют они уже из других штучек, не тех, которые имелись у них в прошлый раз.

- Логично, в прошлый раз они использовали ручное оружие, вероятно, предназначенное для поражения живой силы, - с озабоченным видом покачал головой Никита, - а теперь, вероятно, используют некую разновидность противотанкового гранатомета, и как-то не хотелось, чтобы у них нашлось что-то помощнее.

- К сожалению, похоже, что найдется, - стоя с закрытыми глазами, Константин снова как будто прислушивался к чему-то, видимо обозревая окрестности своим скрытым видением, - просто пока они не могут вытащить это оружие на поляну, деревья мешают.

- А если все-таки смогут вытащить? – Дарья испуганно посмотрела на проводника.

- Не знаю, к сожалению, не знаю, - покачал головой Константин, а затем, видимо приняв какое-то решение, шагнул к той стене, где располагалась дверь, - нужно попробовать отвлечь их, иначе они будут стрелять по домику до тех пор, пока не разнесут его в клочья.

- Но стоит тебе выглянуть, как они перенесут огонь на тебя, - возразил Никита, подходя к другу и становясь рядом.

- Нет, этот тип с лицом мертвеца уже здесь, - с сосредоточенным видом глядя куда-то вдаль, ответил проводник, - и он жаждет схватиться со мной лично, видимо, наши прошлые встречи не позволяют ему чувствовать себя победителем.

- И ты считаешь, что это может быть гарантией того, что тебя не застрелят при выходе? – скептически покачал головой Никита.

- Ну, не стопроцентной, но шансы у меня неплохие, - слегка пожал плечами Константин, и в этот момент избушка содрогнулась еще от одного разрыва, на сей раз он был слабее, чем предыдущий, - по крайней мере, попробовать стоит.

- И почему никто из нас больше не умеет того, что умеешь ты?! – в сердцах воскликнула Аурелия, вставая между Константином и начавшей вновь появляться дверью, и глаза её наполнились слезами. – Почему всегда нужно идти тебе?!

- Потому что гены Древних проснулись только у меня. – Ласково погладив жену по голове, ответил Константин. – Хотя, как мне кажется, в еще большей мере они проснуться у кого-то другого. – Молодой человек улыбнулся и очень нежным, но уверенным движением отстранил жену в сторону. – А он должен жить однозначно. – С этими словами проводник решительно шагнул к двери, а потом повернулся к Никите. – Попробуйте отвлечь их как-то.

- Легко сказать – как-то отвлечь, - пробурчал Никита, чувствуя себя очень неуютно, поскольку переживал за друга не меньше, чем Аурелия, но не мог пока сообразить, чем может помочь.

        В это время Константин уже встал напротив окончательно сформировавшегося дверного проема и сосредоточившись, начал поиск человека с лицом мертвеца. Для того, чтобы его маневр удался, противник должен был знать, что вызов принят, и проводник готов выйти и вступить в бой. Поиск занял всего несколько секунд, а потом мыслесфера молодого человека содрогнулась от холодного, и в тоже время обжигающего прикосновения. Сомнений быть не могло, подобное ощущение возникало лишь при мысленном соприкосновении с тем типом, с которым Константин встречался уже дважды и пока их противостояние закончилось ничем. И судя по всему, это сильно нервировало необычного противника, который, как вдруг понял молодой человек, носил имя – Скользящий.
          Об этом субъекте Георгий Всеволодович ничего не говорил в своем напутственном слове, и Константин сообразил, что тип с лицом мертвеца занимает несколько более низкое место в иерархии адептов Хаоса, нежели тот, которого Древние называли Двуликим. Однако сил у этого Скользящего, в чем уже имел возможность убедиться проводник, имелось предостаточно, и исход схватки с ним мог быть каким угодно.

        Впрочем, иного выхода у Константина не оставалось, и надеясь только на то, что вещий лес все же даст ему возможность подпитаться текущей в нем энергий, проводник открыл дверь.
В этот же момент Никита, судорожно возившийся с одним из окон, наконец-то понял, как оно открывается и чуть сдвинув фрамугу, высунул туда руку с травматическим пистолетом, взятым у Рината, и дважды нажал на спуск. Больше он все равно не смог бы стрелять, поскольку все заряды к этому времени уже закончились.

       Выскочив из двери наружу, минуя лестницу, и оказавшись сразу на земле, Константин быстро огляделся, оценивая обстановку. Домик был окружен примерно дюжиной адептов Хаоса, которые рассредоточились вокруг. Двое из них стояли чуть в стороне от лицевой стороны избушки, если считать таковой стену с дверью и направляли в эту же сторону некое орудие, держать которое приходилось вдвоем. Еще один элемент вооружения, который Константин почувствовал издалека, пока еще не прибыл, видимо заросли вещего леса по-прежнему не давали такой возможности солдатам противника.
         А непосредственно напротив выхода из домика, всего в паре десятков метров от него, стоял, выпрямившись во весь немалый рост, тот тип в балахоне, лицо которого напоминало почти оголенный череп. На сей раз он не скрывал свой внешний вид, накидывая капюшон, видимо рассчитывая таким образом подавлять своего противника психологически. Но, хотя смотреть в пустые глазницы было не слишком приятно, Константин не испытывал особого дискомфорта от внешнего вида того, кто носил имя Скользящий.

        Гораздо важнее сейчас было то, что, оказавшись на открытом пространстве, проводник вновь ощутил струящуюся в этом пространстве энергию, которая незамедлительно начала вливаться в него, насыщая все большей и большей силой. И что самое интересное, стоявший с самоуверенным и самодовольным видом Скользящий, как вскоре понял молодой человек, не видел, не чувствовал, что его соперник получает столь сильную подпитку. Теперь Константин однозначно понимал, что для адептов Хаоса, быть может не всех, но для тех, что стояли вокруг точно, не доступно какое-либо восприятие всего, что происходит в этом пространстве на тонком уровне.

- Наконец мы встретились лицом к лицу, последний потомок Древних, - не столько произнес, сколько проскрипел, глядя в лицо молодому человеку Скользящий, - не так уж ты и силен, хотя сумел каким-то образом одолеть проникателя.

- Так вот как оказывается звали ту черную тварь, которая гадила нам постоянно, - совершенно спокойно ответил молодой человек, стараясь незаметно для оппонента ввести себя в состояние боевого транса, - что же, этот проникатель получил то, что заслужил.

- А ты смелый стал, - скрип, исходящий от Скользящего, стал похож на звук тормозов машины, оказавшейся на льду, - надеешься, что тебе помогут здешние обитатели?!

- Уже помогают, - чувствуя, как энергия, текущая практически от каждого дерева в округе, вливается в его тело, ответил Константин, - вы просто слепы в этом мире, и конец у вас будет таким же, каким был ранее.

- Но для тебя все кончится намного раньше! – словно воздух из лопнувшей шины, просвистел Скользящий, на лице которого мелькнуло нечто похожее на гримасу ярости.

       А в следующее мгновенье неприятель бросился на Константина, послав впереди себя мощный энергетический выплеск.
Но за секунду до броска, перед мысленным взором проводника внезапно появился человек, чем-то похожий на Егора Никодимовича, показавший сложное движение, чисто автоматически повторенное Константином, одновременно с этим выбросившим навстречу типу с лицом мертвеца свой пучок энергии.

     Скользящий, несшийся со скоростью, намного превосходящий скорость любого человека, внезапно получил ментально-энергетический удар в бок, а когда, через секунду остановился всего в паре метров от домика, то увидел, что его противник стоит чуть в стороне, целый и невредимый. На несколько мгновений один из сильнейших адептов Хаоса оторопел – ни один человек не мог бы уйти от такого броска, да еще дополненного энергетическим ударом. Но раздумывал он совсем недолго, а потом снова бросился в атаку, удвоив мощность ментального выплеска, и ускорившись до невероятной быстроты.
И снова в сознании Константина возник образ человека, похожего на Егора Никодимовича, и только сейчас молодой человек сообразил, что ему помогает какая-то частица последнего хранителя этого места, приходившемуся старому лесничему дядей. Новый, совершенно немыслимый маневр заставил Скользящего во второй раз пролететь мимо, а ментально-энергетический выплеск, посланный вслед Константином, пробил защиту неприятеля, заставив того на несколько секунд потерять ориентацию и даже упасть на одно колено.

- Ах ты, последний щенок Древних! – прошипел тип с лицом мертвеца, оскалившись так, что казалось, его голова сейчас развалиться на две части! – тебе точно кто-то помогает, но это не спасет тебя от смерти.

          И Скользящий бросился в третью атаку, превратившись в едва видимую темную тень, впереди которой шла упругая ударная волна. На сей раз Константин не стал отступать в сторону и наносить отвлекающий удар, а применил прием, суть которого в тот момент не понял даже сам, видимо это включилась родовая память. Собрав всю имеющуюся энергию в единый кулак, он добавил к ней потоки, текущие со всех окрестных деревьев, и сформировал перед собой нечто вроде небольшого зеркального барьера.
        Возможно, Скользящий, в последнее мгновенье своей жизни и сумел увидеть этот барьер, вставший у него на пути, но остановиться уже не смог. От удара, который последовал за этим, содрогнулись все деревья в окрестности, и даже сама избушка на курьих ножках. И в следующее мгновенье, в разные стороны полетели какие-то рваные черные хлопья, которые, упав на землю, начинали дымиться и быстро исчезали.
Это было все, что осталось от одного из самых главных и самых сильных адептов Хаоса, действовавших на Земле.

        Константин, оставшийся стоять на прежнем месте, не пострадал, но вновь потерял довольно много энергии, поэтому шансов потягаться с еще оставшимися рядовыми солдатами противника, у него было мало. А эти солдаты, понемногу приходя в себя после гибели главаря, уже поворачивали в сторону проводника свое оружие.
      Молодой человек отлично осознавал, что шансов у него практически нет, мысленно отправляя прощальное приветствие Аурелии, когда услышал, одновременно и ушами, и в ментальном пространстве отчаянный женский крик. И к этому крику, в котором он узнал голос жены, добавлялся еще чей-то голос, вроде бы незнакомый, и в тоже время почему-то казавшийся родным.
       По всему пространству поляны прошла судорога, словно незримая ударная волна прошла по кругу, вновь заставив деревья содрогнуться.
И в следующее мгновенье огромная, просто невероятная волна листьев, одним колоссальнейшим валом обрушилась вдруг на адептов Хаоса, погребая их под собой. Противник еще пытался сопротивляться, пытался выскочить с поляны, но было уже поздно. Листья, словно живые, наползали на суетящихся людей, отдавших когда-то свою жизнь в руки представителей низшего мира, и придавливали к земле. Прошло всего четверть минуты, когда все было кончено – груды листьев медленно опадали, уменьшаясь в размерах, но под ними уже не оставалось никаких остатков от адептов Хаоса.

       Совершенно опустошенный Константин, опустился на землю, оглядываясь вокруг взглядом, наполненным смертельной усталостью. И когда из избушки выскочили его друзья, впереди которых буквально летела на крыльях Аурелия, у него хватило сил лишь на то, чтобы улыбнуться и положить голову на плечо подоспевшей жены.


Глава 28.  Увидеть свет или перед последним порогом.

          Небольшая группа адептов Хаоса, оставшаяся охранять проход в зеркальном барьере, долгое время не замечала странных световых эффектов, возникших на верхней кромке защитной стены. Правда, в первый момент мерцающее свечение было малозаметным, а в нижней части барьера вообще никак не проявлялось. В результате, когда вся поверхность барьера на расстоянии около полусотни метров от отверстия прохода, вдруг начала переливаться всеми цветами радуги, это стало для охранников полной неожиданностью. Если бы адепты Хаоса были немного внимательнее, то они бы вспомнили, что прошлая подобная световая круговерть закончилась выплеском из-за барьера целого потока энергии, уничтожившего нескольких их товарищей и заставившего отступить остальных.
        Но, оставшиеся на страже субъекты в балахонах не связали радужное свечение с тем, что происходило пару дней назад, и засуетились, пытаясь активировать установку, с присоединенным ключом-инициатором. Однако, как это часто бывает в таких случаях, суета и несогласованность в действиях, а кроме прочего, еще и отсутствие внятного руководства, не позволили адептам Хаоса действовать четко и включить свое оружие в нужный момент. Они еще только присоединяли резервный пульт управления, поскольку основной забрал с собой двуликий Единственный, когда по периметру отверстия прохода вдруг замелькали яркие серебристые искры. И одновременно с этим, черная кайма прохода, образованная черным существом, носившем название проникателя, начала рваться, словно тонкая материя, дымясь и исчезая на глазах.

        В рядах адептов Хаоса начался разброд.
Часть из них начала кричать, что пора уносить ноги и бросили установку. Другие, в свою очередь, с яростью бросались на первых, пытаясь заставить тех выполнять свои обязанности. В результате образовавшейся неразберихи установка так и осталась несобранной, а от черной окантовки отверстия прохода вскоре не осталось и следа. А как только последние черные лохмотья, оставшиеся от проникателя, упали в воду, радужное свечение барьера сосредоточилось возле отверстия и стало ослепительно белым. Некоторое время — это свечение, казалось, способное проникнуть за любую завесу, било в упор по ползающим по земле адептам Хаоса. А затем оно вдруг погасло, как будто его и не было, а еще живые, корчащиеся на земле адепты Хаоса, перед тем как погрузиться в небытие, успели увидеть, что отверстия в барьере больше нет.

***

       Путешественники пробыли на поляне, где расположился древний пункт управления, столь похожий на избушку на курьих ножках, весь остаток дня и все ночь. Константин находился в таком состоянии, что идти не мог ни при каких условиях, да и товарищи его пребывали далеко не в лучшей форме. Возможно, что какие-то адепты Хаоса и бродили где-то поблизости, однако выходить на тропу и снова совершать марш-бросок у путешественников просто не осталось сил. Ринат с Никитой провели небольшую пешую разведку, добравшись до той тропы, по которой пролегал их основной путь, но не нашли там никаких следов пребывания ни самого противника, ни того оружия, которое они волокли с собой. Вероятнее всего, необычный лес, представлявший собой очень сложно организованный и насыщенный энергией организм, просто похоронил агрессивных неприятелей где-то в своих недрах, не позволив им прийти на помощь соратникам, атакующим людей на поляне.
        Впрочем, для более детальной разведки требовалось время и силы, которых, увы, оставалось маловато.
Уже все путешественники чувствовали, что до цели осталось совсем немного, быть может, основной контур управления вообще находится где-то в ближайшем перелеске, но пока, в силу некоторых обстоятельств, приходилось оставаться возле пресловутого пункта управления.

         Кстати говоря, довольно быстро удалось выяснить причину столь бедной обстановки внутри домика. Оказалось, что в небольшом строении имеются и стулья, больше похожие на табуреты со спинками, и кровати, точнее нечто, напоминающее топчаны или кушетки. Все эти предметы интерьера были скрыты либо в стенах, либо в полу и появлялись при воздействии человека на определенные точки. Что характерно, все эти открытия были сделаны Марицей и Кристиной, решившими посмотреть, нельзя ли как-то улучшить бытовые условия в том помещении, где им придется как минимум провести ночь. И довольно быстро выяснилось, что создатели этого необычного пункта управления позаботились и о том, чтобы сотрудники этого пункта имели возможность отдохнуть. Первую кушетку, расположенную рядом с одним из окошек Марица обнаружила совершенно случайно, а затем они вдвоем с Кристиной начали целенаправленно обходить помещение, и через десять минут удалось развернуть четыре лежачих местах и четыре сидячих. То есть все путешественники могли присесть или прилечь, чтобы немного восстановить свои силы.
        Одну кушетку без разговоров отдали Константину, хотя он и протестовал, говоря, что гораздо быстрее восстановит свои силы, находясь на улице, при прямом контакте с вещим лесом. Однако Аурелия с Никитой, и примкнувшие к ним Кристина и Ринат, уговорили его поняться в домик, в результате чего проводнику пришлось подчиниться К тому же вскоре выяснилось, что внутри домика, особенно, если не закрывать дверь, можно держать почти такой же контакт с общим биоэнергетическим полем вещего леса, как и снаружи. И тогда Константин успокоился окончательно, оговорив при этом, что его супруга не будет сидеть рядом с ним, а тоже ляжет отдохнуть на соседнюю лежанку. Теперь пришлось уговаривать уже Аурелию, которая ни за что не хотела оставлять мужа ни на минуту, но тут уже все девушки, включая Марицу проявили настойчивость и буквально заставили будущую мать улечься на кушетку.
          К слову сказать, вскоре Аурелия призналась, что тоже чувствует поток энергии, которые идет от леса и подпитывает её, посмотрев при этом на мужа. Но Константин, прислушавшись к чему-то, решительно заявил, что не имеет к этому никакого отношения, вероятно, вещий лес самостоятельно принял решение о поддержке еще одного члена отряда.

         Остальные кушетки отдали Дарье с Марицей, а Кристина сказала, что чувствует себя вполне нормально и может даже заняться приготовлением ужина. Беда была только в том, что теперь у путешественников вообще не осталось никаких съестных припасов – бесконечные схватки с адептами Хаоса, уходы от погони и экстренное форсирование водной преграды, все это привело к тому, что немало количество запасов продовольствия оказалось просто утерянным. И если не считать пары пачек печенья, единственной пачки «сухого» хлеба из обжаренных зерен и последней банки тушенки, чудом сохранившейся в рюкзаке у Мальцева, больше ничего не осталось.
И тут Константин, который, как уже знали друзья, даже находясь не в лучшем состоянии не мог лежать или сидеть без дела, сел на кушетке и предложил пройтись по окрестностям и поискать ягодные и грибные места.

- Думаешь, в этой чаще можно что-то найти? – почесав затылок и с недоверием посмотрев на проводника, спросил Никита.

- Как-то здешние места не слишком похожи на ягодные поляны, солнца маловато, - озадаченным тоном добавил Сергей, однако встал с табурета, на котором сидел и даже сделал пару шагов в сторону двери.

- Не похожи, - согласился Константин, слегка прикрыв глаза, а затем снова открывая их и обводя взглядом своих товарищей, - но мы пока даже не пробовали ничего искать, а может не все так плохо?

- Мне сейчас кажется или ты на самом деле что-то увидел своим скрытым зрением? – прищурив глаза, пристально посмотрел на товарища Ринат.

- Ну, можно сказать, что это интуиция дает сигнал, - чуть уклончиво ответил Константин, бросив взгляд на открытую дверь.

- А знаете, у меня почему-то тоже вдруг возникло ощущение, что вокруг той поляны, где мы находимся, должно быть полно ягод и грибов, - немного помявшись, вдруг призналась Марица, встав со своего места и, подойдя к кушетке сестры, присела на краешек.

- Вот! – поднял вверх указательный палец Константин. – Человек, у которого хорошо развита интуиция говорит о том же самом.

- Ну, если моя супруга говорит об этом, то, пожалуй, стоит ей поверить. – Уже более серьезным тоном проговорил Ринат. – У Марийки порой случаются удивительно точные прогнозы на будущее.

- Ох, жаль только, что я не вижу ничего из того, что может ждать нас впереди, - огорченно пожала плечами Марица, - и тяги к рисованию у меня почему-то больше нет.

- Не горюй, это усталость сказывается и сильный стресс, - утешительным тоном сказал Ринат, обнимая жену, а потом повернулся к Мальцеву и Никите, - ну так, кто пойдет на ягодно-грибной промысел?

- Мы же уже ходили с тобой на разведку к тропе, - слегка нахмурившись, покачал головой Никита, - в лесу пусто, хоть шаром покати.

- А может, мы просто не в ту строну ходили? – подмигнул товарищу Ринат и, кивнув головой Мальцеву, двинулся к двери.

         Никита скептически покачал головой, но все же поднялся со своего табурета и двинулся следом за Ринатом и Сергеем, уже выходящими из домика. Высказали пожелание пойти поискать дар леса и Кристина с Дарьей, Марица же заявила, что останется с сестрой, хотя и убеждена в том, что в этом лесу можно найти пропитание.
Нужно сказать, что большого энтузиазма к поискам не испытывал почти никто, за исключением, быть может Рината, привыкшего, что предчувствия его жены часто сбываются, да еще Кристины, оказавшейся в том сказочном мире, куда хотела попасть с самого детства.
        Идти в сторону тропы всем участникам поисков показалось не самым лучшим выбором, поэтому промысловики-любители двинулись в противоположную сторону. К немалому удивлению шедших, вперед Рината с Никитой и Кристины, между деревьями, обступившими поляну со всех сторон, и казалось, стоявшими неприступной стеной, нежданно-негаданно появились довольно широкие проходы, за которыми виднелись покрытые травой прогалки, освещенные солнцем. Немного подумав, Ринат пришел к выводу, что плотность здешней растительности сильно зависит от тех обстоятельств, которые складываются в лесу. Никита, как обычно настроенный скептически, хотел съязвить по этому поводу, но чуть поразмыслив был вынужден согласиться – все произошедшее за последнее время говорило об этом.

        Что же касается Дарьи и Сергея, то создавалось впечатление, что поиски ягод и грибов были стали лишь предлогом для того, чтобы пара могла уединиться. События последних дней, насыщенные переживаниями, подстегнули развитие отношений между молодыми людьми, которые начали стремительно сближаться. Впрочем, ничего аморального или постыдного в этом не было, поэтому идущие впереди товарищи просто предоставили парочку самой себе, наблюдая лишь за тем, чтобы те не заблудились в густом лесу.

      Первые две небольшие полянки, имевшие всего пару метров в поперечнике, оказались покрытыми лишь густой травой, что еще больше усилило внутренний скепсис Никиты. Но, когда третья проплешина, расположенная примерно в сотне метров от домика – пункта управления, оказалась буквально усеянной земляникой, недоверие молодого человека изрядно поубавилось. Ягоды росли здесь с такой кучностью, что возникало вполне логичное предположение об искусственном культивировании. И действительно, на площади чуть больше пяти квадратных метров, буквально через пару минут удалось набрать три большие горсти. Трое добытчиков и сами неплохо полакомились невероятно вкусными, обладавшими каким-то пряным привкусом, ягодами, а заодно и наполнили взятый с собой термос. При этом на поляне еще остались ягоды и в немалом количестве. Позвав на столь ягодное место Сергея с Дарьей, Ринат кивком головы указал товарищам в направлении еще одной полянки, видневшейся среди деревьев. Никита с Кристиной в свою очередь кивнули головами, двинувшись за товарищем, оставляя ягодную поляну влюбленной парочке.

     Сергей с Дарьей выбрались из зарослей в тот момент, когда Кристина с Никитой уже покинули это место, причем судя по их растрепанной одежде, прогулка по лесу их мало волновала. Но на ягоды они все же отвлеклись ненадолго, буквально упав в траву и жадно хватая еще оставшиеся в достатке крупные, красно-багряные ягоды. Но, съев примерно по пригоршне, молодые люли снова обратили внимание друг на друга и вскоре они уже сплелись в объятиях, слившись в страстном поцелуе.
     Продолжался этот поцелуй чуть больше минуты, и Сергей уже чисто машинально начал расстегивать на девушке блузку, причем Дарья весьма охотно помогала ему в этом, когда оба вдруг почувствовали, что рядом кто-то есть.
        Поначалу Мальцев подумал, что это кто-то из товарищей, Ринат или Никита, тихонько подкрались к забывшей обо всем парочке, чтобы как-то подшутить. Но, обернувшись в сторону, он с изумлением увидел стоявшего на краю полянки незнакомого человека, как-то неуловимо похожего на человека их другого мира, Доброгнева, встреченного путешественниками пару дней назад. Вот только одет он был так, словно приехал с какого-то фольклорного фестиваля по древнерусской культуре.

- Ух ты, прошу прощения, - немного невпопад проговорил Мальцев, отряхивая волосы от травы и продолжая обнимать опешившую от неожиданности Дарью, - мы увлеклись немного.

      Стоящий в нескольких шагах человек улыбнулся какой-то усталой улыбкой, но ничего не сказал, продолжая смотреть внимательно и в тоже время как будто выжидательно. Дарье под этим пристальным взглядом стало как-то не по себе, и совершенно смущенная девушка, отвернувшись стала быстро застегивать почти распахнутую блузку. Подождав пока подруга приведет себя в порядок, Сергей помог ей подняться и встал на ноги сам, повернувшись к незнакомцу. Он ожидал, что неизвестный, выглядевший, и это было хорошо заметно, значительно старше, нежели Доброгнев, что-то скажет, но незнакомец молчал.

- Э-э, меня зовут Сергей, а это моя девушка – Дарья, - немного подумав, проговорил молодой человек, протягивая руку.

       Но незнакомец и в этот раз промолчал, заставив обоих молодых людей немного напрячься, поскольку они не совсем понимали, что от них хочет этот странный человек. Мальцев хотел было уже позвать ушедших вперед Никиту с Кристиной и Рината, как незнакомец вдруг вытянул вперед руку и указал на что-то, находящееся позади молодых людей. В первый момент Сергей подумал, что незнакомец хочет таким образом отвлечь их внимание, но странный человек и сам смотрел своими печальными глазами в том же направлении, и молодой человек волей-неволей обернулся. Каково же было его удивление, когда он увидел в просвете между деревьями не очень яркое, но какое-то очень теплое, буквально притягивающее к себе сияние. Было невозможно даже определить, какого цвета это сияние, но и сказать, что оно переливается разными оттенками, то же казалось неправильным.

- Что это такое? Как красиво… – Прошептала Дарья, которая не удержалась и тоже посмотрела в сторону, куда указывал незнакомец.

- Не знаю, наверное, вход в какое-то еще закрытое пространство, - прошептал в ответ Мальцев, завороженный медленными переливами света, исходящего из узкой щели в плотной стене растительности.

       Около полуминуты пораженные молодые люди всматривались в неведомое свечение, а затем, немного опомнившись, повернули головы к стоявшему на опушке незнакомцу. Но, к еще большему удивлению, там никого не оказалось – неизвестный человек, одетый в старорусский костюм исчез, как будто и не появлялся на поляне. Мальцев с некоторым беспокойством повертел головой, но ни с одной стороны не увидел колыхающихся веток, или распрямляющейся после прохода человека травы. Неизвестный ушел, просто растворившись в густых зарослях.

- Ну вот, мы то думали, что влюбленные заняты друг другом, не хотели им мешать, а они стоят и по окрестностям таращат глаза, даже на ягоды внимания не обращают, - послышался откуда-то сбоку веселый голос Рината.

- А-а, мы уже ягоды поели, - машинально ответил Мальцев, снова поворачиваясь туда, где минуту назад было видно невероятное сияние, которое теперь тоже пропало, хотя узкая тропа между деревьями, не видимая раньше, осталась.

- Ну, я смотрю, особо на ягоды вы не налегали, - усмехнулся Ринат, подходя ближе, а в это время на окраине полянки появились и Никита с Кристиной.

      Девушка несла в руках своеобразный туесок, сплетенный из нескольких веток и двух носовых платков, и в этой импровизированной корзинке лежало пара дюжин крепких и крупных белых грибов.

- Э-э, да тут к нам вроде как гость приходил, - все еще находясь под впечатлением неожиданной встречи, поэтому с трудом произнося слова, ответил Мальцев, продолжая смотреть в ту сторону, где виднелась появившаяся тропа.

- Гость? – одновременно и с удивлением и настороженностью переспросил Никита, подходя ближе и тоже оглядываясь по сторонам и тут увидел новую тропу. – А этот проход откуда взялся? Вроде его здесь не было?!

- Не было, - эхом откликнулся Мальцев, - проход появился после того, как этот человек здесь побывал…

- Да, какой человек?! – с некоторой досадой проговорил Никита, бросая недовольный взгляд на Сергея с Дарьей, которая выглядела несколько смущенной, но одновременно и какой-то взбудораженной.

- Он был похож на того типа, который из другого мира, Доброгнева, - наконец-то вспомнил, как описать внешность неизвестного посетителя, Сергей, - только как будто старше и одет как-то необычно, вроде как на старославянский лад.

- Вот оно как?! – заинтересованно протянул Ринат, выходя вперед. – И проход появился вместе с ним?!

- Ну-у, не совсем так, - слегка замялся Мальцев, бросив быстрый взгляд на чуть покрасневшую Дарью, - в общем, мы сначала его не заметили…

- Так, понятно, - усмехнувшись, проговорил Ринат, - увлеклись маленько, и что же произошло?

       Мальцев немного помедлил, собираясь с мыслями, а потом одним махом выпалил все то, что произошло на поляне, пока их товарищи отсутствовали.
Выслушав короткий рассказ, Никита все еще недоверчиво покачал головой, посматривая в сторону неожиданно возникшего прохода, а потом повернулся к Ринату с Кристиной.

- Не вижу каких-то причин не верить в рассказ ребят, - вполне уверенным тоном проговорил Ринат, отвечая Никите прямым взглядом, - конечно, будет лучше поговорить обо всем этом с Костей, но мне кажется, что с нами вышел на связь непосредственный управляющий контура.

- Как ни странно, но и у меня нет других версий произошедшего, - с некоторым сомнением ответил Никита, поглядывая на Сергея и Дарью, которые выглядели так, словно оказались не в своей тарелке, - немного смущает только то, что неизвестный показался именно им.

- А мне кажется, что как раз все логично. – Возразила Кристина, с улыбкой посмотрев на своего жениха. – В этой экспедиции мы все словно забыли о своих личных чувствах друг к другу, разве что у Кости с Аурелией проявлялись какие-то эмоции. А ведь насколько я помню по рассказам Константина, да и твоим, Ринат, в нашем отряде все пары должны быть связаны чувством глубокой близости, а таковая бывает лишь у влюбленных.

- Черт, есть такое дело, Георгий Всеволодович прямо об этом сказал. – Сокрушенно махнув рукой, признался Ринат. – А мы начали погружаться в высокие материи, позабыв о том, что, уж прошу прощения за патетику, любовь правит миром. Не удивительно, что представитель «вещего леса» среагировал именно на эту пару – их чувства на лицах написаны, а уж столь чувствительные системы, которые имеются в здешнем лесу, наверняка эти эмоции за километр чувствуют.

- Хорошо, но почему тогда этот представитель «вещего леса» не объявился перед Костей с Аурелией? Они-то, наверняка соответствуют всем нужным параметрам?! – все еще сомневался Никита.

- А когда мы уходили Константин вроде как задремал, - немного подумав, ответила своему жениху Кристина, - может, этот незнакомец почувствовал, что оператор сильно устал, и решил его не беспокоить?!

- Ладно, все равно придется рассказать обо всем Косте, - махнул рукой Никита, - без него нет смысла пытаться пройти по новому проходу.

- Вот тут я согласен, - улыбнулся Ринат, подмигивая Сергею и Дарьей, - вернемся к домику, и подумаем, что делать дальше, в конце концов, - он потряс зажатым в руке термосом, - не помешает и подкрепиться.

     И с этими словами молодой человек первым двинулся в обратный путь, к избушке на курьих ножках. Немного постояв, остальные четверо почти одновременно бросили еще один взгляд на тот проход, что появился в зарослях, словно боялись, что он пропадет, после чего пошли следом за Ринатом.
      Когда группа добытчиков провианта появилась на поляне с домиком, Константин стоял на пороге избушке и смотрел в сторону леса. Создавалось впечатление, что проводник был в курсе того, что произошло и теперь ожидает рассказ своих товарищей. Так оно и оказалось – стоило пятерым путешественникам подойти ко входу избушки, Константин улыбнулся и, обводя взглядом товарищей внимательным взглядом, спросил:

- Ну и как прошла встреча с ментальным образом последнего оператора контура управления?

- Вот как?! Значит я был прав и это действительно управляющий контуром?! – с воодушевлением воскликнул Ринат, бросая многозначительный взгляд на своих спутников.

- Не совсем так, - покачал головой Константин, грустно улыбнувшись, - сам оператор физически уже отсутствует в нашем мире, остался только его ментальный образ, но в какой-то мере он еще сохраняет некоторые возможности по управлению защитным контуром.

- Оператор отсутствует в нашем мире? – эхом откликнулся Мальцев, озадаченно глядя на проводника. – Это как же понимать?

- В самом прямом смысле. – Бросив в сторону леса печальный взгляд, ответил Константин. – Организм этого человека, уже не мог поддерживать свое функционирование, поэтому часть его сознания была перенесена в саму структуру «вещего леса», чтобы сохранять хоть какую-то толику контроля над тем, что здесь происходит. И случилось это почти сразу после нашего памятного похода пять лет назад.

- Постой, но откуда ты все это знаешь? Этот ментальный образ являлся и тебе тоже? – на лице Никиты снова появилось скептическое выражение.

- Да, он приходил ко мне, хотя и не проявлялся в видимом диапазоне спектра. – Кивнул головой проводник, обняв подошедшую сзади Аурелию. – Он приходил к нам обоим, обрисовал ситуацию, после чего я попросил его показать моим товарищам короткую дорогу к центральной части контура управления.

- Центральной части? Значит контур управления имеет довольно значительные размеры? – с оживлением поинтересовался Ринат.

- Контуром управления является весь вещий лес, целиком, - немного усталым тоном произнес Константин, - все эти деревья, все сооружения, что находятся внутри зеркального барьера, это все – части этого контура.

- Но, тогда получается, что противник тоже уже находится в контуре управления?! – с озадаченным видом спросил Мальцев.

- К величайшему сожалению, это так, и это самая большая проблема, для которой нужно найти сверхоперативное решение. – Покачал головой Константин, кивнув головой Аурелии, после чего они начали вместе спускаться по появившимся словно ниоткуда ступеням. – Поскольку приближается время, когда адепты Хаоса могут попробовать окончательно разрушить барьер между двумя мирами.

- Получается, есть какое-то временное ограничение для этого процесса? – уточнил, внимательно слушавший проводника, Никита.

- Насколько я понял, да, такое ограничение есть, но время в этом случае – понятие очень относительное, поскольку здесь играют роль сразу несколько разных факторов, каждый из которых привязан к своему пространственно-временному континууму, а в каждом из таковых, как можно догадаться, - Константин, уже спустившийся на землю, обвел задумчивым взглядом своих товарищей, - время имеет свой темп течения.

- То есть точный временной отрезок нам не известен? – еще раз уточнил Никита, становясь очень серьезным, и на лице его появилась знакомая всем скептическая озабоченность.

- Более или менее точно, увы, нет. – Развел руками Константин. – И это говорит только о том, что необходимо поспешить и добраться до ключевого узла, обозначенного предыдущим оператором быстрее того, кого Древние именовали Двуликим, как я понял, он уже совсем недалеко.

- Тогда – в путь, - решительно проговорил Ринат, протягивая руку Марице, которая также спустилась по лестнице на землю, - и так уже темнеет, а сталкиваться с противником в ночное время мне как-то не хотелось бы.

       Константин молча кивнул головой, после чего двинулся в том направлении, откуда только что пришла группа разведчиков, посланных за провизией. Сергей Мальцев с грустью посмотрел на термос, заполненный земляникой и на импровизированную корзинку с грибами, вздохнул и, посмотрев на Дарью Иванцову, последовал за первой парой. Видимо уже по привычке, порядок следование путешественников во время движения нисколько не изменился. Впереди шли проводник со своей спутницей, за ними, на небольшом удалении, Ринат с Марицей, потом следовали Сергей с Дарьей, и замыкали шествие Никита с Кристиной, пребывавшие в немалой задумчивости. Никита явно был озабочен тем, что с очень большой долей вероятности предстоит еще одна схватка с адептами Хаоса. У Кристины же все никак не могло уложиться в голове то совмещение сказочного, мифологического элемента, который они наблюдали на окраине заповедника с высокотехнологичной, построенной на каких-то иных физических принципах центральной частью. Ведь с тех пор, как они перебрались через барьер, отделяющий «вещий лес» от остального заповедника, никаких сказочных персонажей им больше не попалось, хотя сам лес поражал воображение во всех смыслах.

       До небольшой полянки, на которой разведчики собирали землянику и где Сергей с Дарьей стали свидетелями открытия прохода, добрались достаточно быстро. И тут, к своему немалому удивлению, шедший в авангарде небольшого отряда Ринат, обратил внимание, что ни одной ягоды на полянке не осталось, хотя, когда они покидали её чуть более получаса назад, ярко-красных «фонариков» по траве еще было разбросано немало. Вероятно, ягодное место стало этаким бонусом для путешественников от «вещего леса», для того чтобы те могли немного восстановить свои силы. Вспомнив об этом, Мальцев начал раздавать ягоды, находящиеся в термосе, и все путешественники, включая и Константина, с удовольствием полакомились необычайно вкусным угощением.

      К счастью, проход, открывшийся вместе с появлением оператора управления, а вернее, его образа, остался на месте и в конце его можно просматривалось едва заметное зеленоватое свечение. Константин, чувствующий, что силы практически вернулись к нему, что однозначно являлось следствием влияния окружающего леса, снова попробовал взглянуть в проход скрытым видением. И к своему удивлению, в отличие от всех предыдущих попыток, предпринятых им в «вещем лесу», которые заканчивались не самым удачным образом, теперь он увидел гораздо больше и, если так можно выразиться, намного дальше.

       Проход, в начале которого стояли путешественники, ощущался внечувственным восприятием как величественная галерея, боковыми поверхностями которой являлись колоссальные колонны изумрудного цвета, уходящие на невообразимую высоту. Где-то там, наверху, эти колонны объединялись в сводчатый потолок, откуда струилось неяркое золотистое свечение. А впереди, в той стороне, куда уходила невероятная галерея, можно было увидеть некую очень сложную конструкцию, напоминающую вписанные друг в друга икосаэдр и додекаэдр. И что было самым интересным, как выяснилось через несколько секунд, эту картину наблюдал не только Константин, но и все его товарищи, хотя и ощущали визуальный образ прохода немного по-другому. Путешественникам казалось, что кедры и сосны, стоявшие по обочинам узкого коридора, вдруг вытянулись в высоту еще больше, хотя и так казались выше американских секвой, и засветились светло-зеленым светом, сохраняя при этом очертания обычных деревьев. В верхней части прохода, путешественники видели нечто вроде галереи арок, составленных из раскидистых крон, по какому-то причудливому повелению, сплетенные между собой в симметричную и очень гармонично выглядящую структуру. Единственное, что осталось недоступным для товарищей Константина, это та конструкция, назначение которой пока оставалось непонятным и для него самого.

        Постояв около минуты, созерцая величественное зрелище, открывшееся перед путешественниками, Константин повернулся к своим товарищам, кивнул головой, после чего решительно двинулся вперед. На сей раз, видимо еще находясь под впечатлением от увиденного, почти все участники экспедиции, за исключением Аурелии, которую вело вперед почти такая же гамма чувств, как у её мужа, несколько замешкались и пошли за проводником лишь тогда, когда он с супругой углубился в проход на полтора десятка метров. И тут произошло еще одно событие, которое произвело на всех не меньшее впечатление, чем сам проход.
В какой-то момент, члены маленького отряда с изумлением увидели, что фигуры Константина и Аурелии, идущих впереди, внезапно преобразились, стали как будто выше, засветились серебристым сиянием, на мгновенье превратившееся за спиной молодых людей в некое подобие крыльев. Видение это длилось не более полуминуты, а затем фигуры проводника и его жены снова обрели обычный размер, да и сияние значительно поутихло, хотя и не исчезло совсем. Путешественники переглянулись между собой, пытаясь найти изменения в своем внешнем облике, но все осталось по-прежнему. Видимо, во время нахождения в этой галерее какие-то изменения внешнего облика коснулись только первой пары, проводника, по сути являющегося возможным оператором, и его супруги.

        Длина прохода, выглядевшего, как этакая величественная галерея, оказалась больше, чем можно было предположить вначале. Путешественники шли среди деревьев-колонн больше четверти часа, а конец этого коридора даже не думал приближаться. Зато, бросив взгляд назад, Никита с удивлением увидел, что проход закрывается почти сразу после того, как идущая последней пара продвигается вперед. И примерно в пяти-шести шагах позади них с Кристиной, на месте прохода снова возвышается стена леса, только выглядит она из галереи немного по-другому. Казалось, что путешественники смотрят на сомкнувшиеся заросли как будто сквозь полупрозрачное стекло, изображение при этом становилось немного размытым.
        А еще, по мере продвижения по галерее, путешественники время от времени слышали необычные звуки, идущие откуда-то сверху, но точное месторасположение их источника определить было невозможно. Звуки эти более всего напоминали звон нескольких маленьких колокольчиков, собранных вместе и звучащих в унисон. Иногда, к этим звукам примешивался еще какой-то шепот, живо напомнивший Константину, Ринату и Никиту то шептание, которые периодически возникало внутри схронов, принадлежавших Древним. Схронам, еще сохранившимся неподалеку от О-ска, где происходили приключения двухлетней давности. И этот звук, как подумалось Ринату, казался здесь вполне логиченым, ведь и схроны и этот, локализованный пространственно-временной континуум, создавались одной и той же цивилизацией, хотя и время между их созданием прошло немаленькое. Что касается Константина, то в отличие от своих товарищей, слышавших лишь неразборчивое бормотание, проводник отчетливо выделял каждое слово, произносимое на языке Древних, и понимал его значение. Правда, какой-то важной информации это послание, повторяемое с интервалом около пяти минут, не содержало, по сути, оно являлось перечислением различных устройств, включенных в настоящее время и их состояние. Назначение некоторых из этих устройств Константин более или менее представлял себе, а в других случаях это оставалось для него совершенно непонятным, хотя он чувствовал, что в этих сообщениях тоже имеется немалый смысл.

      Наконец, Константин почувствовал, что маленький отряд приближается к концу необычной галереи. Просветы между деревьями-колоннами становились все более частыми и широкими, а сводчатый потолок как будто поднялся еще выше, едва различимый теперь обычным зрением. А необычная конструкция, похожая на конгломерат из нескольких вписанных друг в друга геометрических фигур, теперь виделась намного яснее и четче, хотя теперь казалось, что она намного сложнее, чем это представлялось издалека. С близкого расстояния эту конструкцию видел не только проводник, но и остальные путешественники, хотя и воспринимали её каждый по-своему, видя несколько различные черты и нюансы. Подойдя еще ближе, путешественники с удивлением обнаружили, что неизвестная конструкция не покоится на земле, а висит в воздухе, ни на что не опираясь, при этом размеры её были довольно велики, по первому впечатлению достигая двух десятков метров в поперечнике. Располагалась эта конструкция на круглой поляне, или вернее сказать, в помещении, напоминающем крытую спортивную арену или даже большой цирк, поскольку пространство имело куполообразную, сферическую форму.    
       Стенами этого помещения служили деревья-колонны, уходящие на такую высоту, что, даже задрав голову невозможно было рассмотреть, где вообще начинается их крона. Откуда-то сверху лился неяркий, бледно-зеленый свет, придававший всей местности немного сказочный вид, хотя конструкция в центре выглядела отнюдь не сказочной, да к тому же и сама светилась мерцающим, желтовато-оранжевым цветом.
        Между колоннами-деревьями и этой конструкцией имелось открытое пространство с гладкой поверхностью светло-серого цвета, похожей на какой-то металл. С двух сторон, слева и справа от конструкции, можно было рассмотреть еще два прохода, уходящих в другие стороны, вероятно там располагались такие же коридоры, как и тот, по которому путешественники пришли сюда. Что находилось с противоположной стороны неведомого сооружения, было пока не видно, но бросив взгляд скрытым видением, Константин ощутил острый укол сильного беспокойства. И хотя рассмотреть что-то определенное он не смог, все пространство выглядело как немыслимый конгломерат разноцветных пятен, все равно в его сознании появилась немалая тревога.

      Остальные путешественники подошли ближе и остановились, рассматривая необычное сооружение и пространство вокруг него, а проводник еще раз попытался бросить взгляд вперед, а точнее на пространство, расположенное позади конструкции. И вдруг все разноцветное изображение, наблюдаемое скрытым видением, перечеркнула черная полоса, которая мелькнула и исчезла. Но, Константин уже знал, КТО находится сейчас позади необычной конструкции, и внутри него все на мгновенье похолодело. Но уже в следующее мгновенье он весь собрался, сосредоточился, собирая в кулак всю свою волю, все имеющиеся у него запасы энергии и дал знак товарищам, чтобы те отошли немного назад.
         И в то же мгновенье, из-за неярко светящегося сооружения, на свободное пространство, покрытое каким-то серым металлом, вышли адепты Хаоса. Их было немного, не более десятка, но вместе с ними появились и еще шесть черных фигур, от каждой из которых даже на расстоянии веяло таким ледяным холодом, что многие путешественники поежились при одном взгляде на них. Но и это еще было не все – немного погодя, когда маленький отряд отошел чуть назад, из-за конструкции появилась еще одна фигура. Своим ростом он намного превосходила всех остальных, даже издалека как будто нависая над всеми, кто находился здесь сейчас. Фигура была закутана в какую-то черную одежду, напоминающую грозовую тучу и огромную чернильную кляксу одновременно. Но самое невероятное зрелище представляло лицо этого существа, словно разделенное на две части, одна из которых была почти белой, словно изваянной из светлого мрамора, а вторая черной, словно антрацит.
 
 
 Окончание - http://proza.ru/2020/02/08/1164