У последнего порога. Главы 13-14

Часть 2. Повторение пройденного

Глава 13.  Путешествие дорогами прошлых лет

       Начало путешествия, проложенное тем же маршрутом, что и пять с небольшим лет назад, немало огорчило уже бывавших в этих местах Константина с Никитой.  Если пять лет назад, в деревне, ставшей отправной точкой их путешествия еще проживало около двух десятков человек, то теперь селение стояло полностью безжизненным. И водителя пригородного автобуса, еще ходившего по этому маршруту, с большим трудом удалось уговорить сделать крюк и довезти их до уже совсем брошенной деревни. Оставленные хозяевами дома, стоявшие на небольшом удалении от дороги, казались теперь своеобразными надгробиями умершему поселению. Надгробиями, которые тоже со временем разрушаться, после чего их следы довольно скоро будут стерты природой, не терпящей пустоты. Путешественники некоторое время смотрели на очередное сельское поселение, прекратившее свое существование в современных условиях, а затем двинулись в путь.

      Пройдя вдоль совершенно заросших огородов, угадываемых больше по остаткам ограды, небольшой отряд вышел на едва заметную тропинку, ведущую к А-скому лесничеству, где Константин с Никитой побывали пять с небольшим лет назад. Тропинка пролегала по весьма живописным местам, вид которых через какое-то время несколько сгладил неприятное впечатление, навеянное видом умершей деревни. С одной стороны дорожки располагался широкий луг, густо поросший иван-чаем, а на возвышенностях – разноцветными созвездиями люпина. По другую сторону от тропинки тянулось не менее живописное редколесье, в котором попадались и покрытые алыми ягодами кустарники бузины, и еще какая-то невысокая поросль, усыпанная мелкими белыми цветочками. Девушки, попавшие в это место в первый раз, смотрели по сторонам с воодушевлением, к которому порой примешивалось даже чувство восхищения. Что касается Сергея и Рината, также впервые попавших сюда, то они смотрели по сторонам с немалым любопытством, хотя не преминули обратить внимание на красоту местного пейзажа. Никита, держа за руку Кристину, погрузился в воспоминания о событиях пятилетней давности, вспомнив совсем некстати, девушку Лену, с которой тогда встречался.

      А вот Константин, в жизни которого это место сыграло столь колоссальную роль, имел очень настороженный вид, и как будто не замечал всей красоты, которая словно на картине гениального художника, расстилалась вокруг. И эта настороженность имела свои причины и причины веские. Именно здесь, в том месте, которое он, не без оснований, в некотором смысле считал и своей вотчиной, тем более после смерти Егора Никодимовича, он почувствовал то же самое, что и в долине, недалеко от О-ска, где находилась заброшенная хижина. Незримое присутствие кого-то безмерно чужого, бесконечно далекого от всего человеческого, заставляло Константина немало напрягаться, пытаясь найти в ближайших окрестностях более осязаемые следы. Но, сколько не старался молодой человек, бросая взгляды внечувственного восприятия во все стороны, так и не смог отыскать какие-то признаки того, что адепты Хаоса, как их называл Георгий Всеволодович, находятся где-то поблизости. Но то, что они наверняка побывали здесь и, вероятнее всего, пытались отыскать проход внутрь закрытой зоны, коей являлся заповедник, для Кости было очевидно.

     Наконец, пройдя чуть больше двух километров, группа путешественников вышла на открытое пространство, на противоположной стороне которого, на расстоянии около полусотни метров, на опушке стоявшего стеной леса, виднелись строения, наполовину скрытые за высоким забором. Увидев необычные сооружения, путешественники на короткое время остановились, рассматривая два дома, с высокими двускатными крышами. Это и было то самое А-ское лесничество, в котором побывали пять лет назад Константин и Никита. Отсюда путешественникам предстояло начать новое путешествие в заповедник, на территорию которого не мог пройти ни один непосвященный человек. Аурелия с Марицей, а вместе с ними и Ринат, рассматривали изящные строения, совершенно не похожие на покосившиеся домики полуразрушенной деревни, с немалым интересом. Во взгляде Дарьи Иванцовой читалось чисто профессиональное любопытство, к тому же еще в дороге выяснилось, что журналистка, объездившая практически всю округу, ни разу за свою жизнь в этих местах не была. Сергей Мальцев явно пребывал в состоянии какой-то неопределенности – с одной стороны он сам согласился пойти в данный поход, чреватый неизвестными последствиями, с другой стороны, чувствовал себя немного не в своей тарелке – для него такие приключения были в новинку. Хотя, с аномальными явлениями ему довелось сталкиваться в своей жизни, о чем он уже рассказал своим новым товарищам вчера вечером.
 (Об аномалии, с которой встретился Сергей Мальцев, можно прочитать в рассказе автора «Бесконечный день»)

      На лице Никиты читалось какое-то сомнение, словно он вернулся туда, где его совсем не ждали и теперь он не знает, правильно ли поступил.
       А вот у Константина вновь возникло ощущение присутствия чего-то чужого или, наверное, правильнее сказать, чего-то чужеродного, крайне далекого от всего, что существовало на Земле. В какой-то момент, пока путешественники шли по лугу, это ощущение пропало, но теперь, вблизи лесничества, появилось вновь. Костя попытался включить режим скрытого видения, как он называл одно из своих новых обострившихся чувств, но столкнулся с неожиданным препятствием – при каждой такой попытке он словно наталкивался на некую незримую стену, не позволявшую ему заглянуть на расстояние, чуть большее, чем опушка леса. Сделав несколько бесплодных попыток, молодой человек попробовал взглянуть в более широком ракурсе и неожиданно для себя увидел перед собой нечто вроде призрачной горы с покатыми склонами, возвышавшейся над лесом. Пока его спутники обменивались впечатлениями по поводу изящных строений А-ского лесничества, Константин задумался над тем, что же такое он видит перед собой. И лишь через некоторое время сообразил, что так в области его нового, расширенного восприятия видится тот барьер, который защищает заповедник от непрошенных гостей. Немного успокоившись и сообразив, что Егор Никодимович, должно быть, видел барьер точно также, Костя подумал, что в районе болота, которое они пересекали пять лет назад, должен иметься какой-то проход, который также можно увидеть только скрытым зрением.   
         Постояв еще немного, Константин вспомнил про тот маячок, который он прихватил в схроне на дне озера, и которыми снабдил всех членов экспедиции, немедленно достав его из кармана. К счастью, маячок не светился ни красным, ни оранжевым цветом, а переливался от лимонно-желтого до светло-салатового оттенка, и это означало, что в непосредственной близости чужаки в настоящий момент отсутствуют. Вздохнув с некоторым облегчением, молодой человек окликнул своих товарищей и первым двинулся в сторону ворот лесничества.
Дойти до резных ворот лесничества было делом двух минут, и вот путешественники уже стоят перед калиткой, возле которой другую группу туристов пять лет назад встречал Егор Никодимович. Перед глазами Константина всплыло добродушное, но при этом очень умное и благородное лицо лесничего, который не задумываясь пришел на помощь во время схватки с жестоким, многократно превосходящим по силе врагом. Покачав головой, молодой человек взялся было за ручку калитки, но потом остановился.

- Что такое? Заперто? – оглянулся на товарища Ринат, отвлекшись на мгновенье от рассматривания резных украшений ворот и тех столбов, на которых они висели.

- Нет. Не заперто. – В задумчивости покачал головой Константин, отпуская ручку и отступая на шаг назад. – Просто мне пришло в голову, что не совсем хорошо будет пользоваться чужим жилищем, даже если отлично знаешь его хозяев.

- Да, я понимаю тебя. – Аурелия подошла к мужу ближе и встала рядом, внимательно глядя на его задумчивое лицо. – Когда дядя Михай однажды возил меня в Приднестровье, к нашему родительскому дому, он тоже не стал заходить туда, хотя дом уцелел и стоял пустым. Дядя сказал тогда, что это что-то вроде осквернения памяти.

- Хм, ну может вы и правы. – С некоторым сомнением проговорил Никита. – Но при таком раскладе возникает вопрос – где мы будем ночевать? В прошлый раз мы пришли примерно в это же время, но наш проводник не потащил нас сразу в лес, и выдвинулись мы только на следующий день – рано утром! А если ночевать в лесу, то до той избушки, где в прошлый раз у нас был первый ночлег в заповеднике, мы не успеем дойти. Разве что палатки поставить – их у нас две, вполне можем уместиться, вот только все равно кому-то нужно дежурить ночью.

- Понимаю твои опасения, и все же что-то подсказывает мне, что для нас предпочтительнее добраться хотя бы до Оврага, того самого Оврага, уже сегодня, и перейти его, - после короткого размышления проговорил Костя, - вокруг как-то плоховато пахнет, хотя прямой опасности я не вижу.

- Плоховато пахнет?! – почти одновременно переспросили Мальцев и Дарья Иванцова, оглядываясь по сторонам и пытаясь почувствовать неприятный запах.

— Это образное выражение, - слабо улыбнулась Аурелия, - этим муж хочет сказать, что где-то неподалеку находятся чужие, и намерения их не самые положительные, или быть может не сейчас они там, но были не так давно.

- Однако маячок вроде ни о чем таком не говорит. – Возразил, было, Никита, доставая свой прибор-оповещатель из кармана, и тут же осекся – браслет светился тускло-желтым светом. – Хм, ну, тогда даже не знаю, и где мы тогда можем заночевать? Через речку эту, как бишь её – Смородину, мы вряд ли успеем перейти?!

- Вот на её берегу и поставим палатки, полагаю, там мы будем в большей безопасности, - ответил Константин, оглядевшись вокруг.

- Прошу прощения, что вмешиваюсь, - несколько неуверенным голосом проговорил Мальцев, выступая вперед, - может, я, конечно, не прав, но мне кажется странным, что за нами нет никакой слежки, ведь те типы, что прикончили Виталия Кричевского, наверняка искали флешку с информацией, а она ведь у меня.

- Резонное замечание. – Кивнул головой Константин. – И это может говорить либо о том, что нам удалось изрядно опередить противника, либо о том, что слежка все же идет, но мы её пока не замечаем, настолько тонко она организована, и мне это совсем не нравится. – С этими словами молодой человек вновь повернулся к Ринату. – Кстати, не пробовали вчера расшифровать файлы на флешке?

- Пробовали, увы, результат нулевой. – Потерев переносицу, ответил Ринат, после чего развел руками. – Боюсь, тут нужен хороший криптограф или математик-аналитик. Имеем в наличии очень сложный криптоалгоритм, с помощью которого как-то кодировали шумовой сигнал, но для нас это непосильная задача.

- Жаль, очень жаль, - покачал головой Константин, - быть может, определив, хотя бы в общих чертах, структуру посылаемого сигнала, могли бы попытаться найти средство противодействия ему, но сейчас нам остается только продолжать свой поход.

- Значит, мы не будем останавливаться в этом красивом домике? – в голосе Дарьи Иванцовой, пытавшейся рассмотреть строения за забором, слышалось явное разочарование.

- Ну, на самом деле, мы и в прошлый раз ночевали не в доме лесника, а в гостевом домике. – Никита повернулся и указал на более низкое строение, стоявшее на некотором удалении от ворот. – И провели там всего две ночи. – Тут молодой человек тяжело вздохнул, вспоминая некоторые нюансы путешествия пятилетней давности, а потом повернулся к Константину. – Я тогда так и не понял, каким образом мы вернулись домой, после того как мотали со всех ног от страшилища по имени Лихо и добрались до Оврага?!

- Думаю, что нас все-таки вывел Егор Никодимович. – На лице Константина появилась печальная улыбка. – Скорее всего тот барьер, что отгораживает заповедник от остального мира, имеет не плотной границы, очертания которой, к тому же, периодически меняются. Полагаю, что лесничий просто собрал всех нас возле болота, а потом вывел еще какой-то тропой, но ни у кого в памяти это не отложилось. Опять-таки, возможно из-за того, что само пересечение барьера это как-то влияет на сознание человека.

- Хм, почему же вы тогда ничего не почувствовали в тот момент, когда шли в сторону заповедника? – Поинтересовался Мальцев, вспомнив в свою очередь о той аномалии, с которой пришлось столкнуться ему самому.

- Думаю просто потому, что мы прошли через какой-то проход, открывавшийся исключительно для посвященных людей. – Константин перевел свой взгляд на ту часть опушки леса, за которой начинался березняк – именно там находилась нужная им тропа. – Обратно же мы уже ломились через границу, как какие-то загнанные животные, поэтому и ощутили на себе все прелести от воздействия барьера. Хотя, полагаю, местные животные чувствуют этот барьер и лишний раз стараются его не пересекать.

- Значит, Вы считаете, что барьер предназначен не только для человека? – поинтересовалась Кристина, подходя ближе и беря Никиту за руку.

- Разумеется, нет. – Еще раз мельком взглянув в сторону опушки, покачал головой Константин. – В противном случае адепты Хаоса или их приспешники уже давно бы прорвались внутрь и сделали то, к чему столь активно стремятся. – Молодой человек перевел взгляд на Аурелию, стоявшую рядом с сестрой и явно пребывавшую в спокойствии, и добавил. – Однако, нам пора двигаться вперед, время уже идет к обеду, а нам предстоит пройти немалое расстояние.

- Думаю, первый привал можно сделать или непосредственно перед болотом или сразу за болотом, - предложил Никита, сжимая руку своей невесты.

- Не исключаю такой возможности, однако посмотрим по ходу. – Не стал ни возражать, ни соглашаться Константин, одними глазами кивая Аурелии, которая сразу же оказалась возле мужа, проводник по-прежнему чувствовал какое-то неспокойствие во всем окружающем пространстве и хотел избавиться от этого чувства, уйдя за барьер. – А сейчас нам пора в путь. – И с этими словами молодой человек, первым двинулся в сторону опушки леса.

     Остальные путешественники не стали возражать и потянулись вслед за своим проводником. Непосредственно за первой парой двигались Ринат с Марицей, по молчаливому согласию решившие во всем доверять Константину, благо тот уже бывал в этих местах. За Ринатом с женой следовали Сергей Мальцев с Дарьей Иванцовой, составившие таким образом третью пару, хотя, судя по всему, их обоих несколько смущало такое положение дел. Впрочем, вместе с легким смущением, при внимательном рассмотрении можно было заметить и возникающий потихоньку личный интерес друг к другу, который пока никто из двоих не хотел афишировать. Ну, и замыкали движение Никита с Кристиной, причем молодой человек все еще пребывал в некотором сомнении в необходимости такого путешествия, а вот его супруга была просто в восторге от окружающей со всех сторон природы. И это восхищение становилось все большим по мере того, как они углублялись в лесной массив, становившийся более густым.
       Растительность по обеим сторонам дороги представляли как хвойные, так и лиственные породы деревьев, а довольно густой подлесок не позволял рассмотреть местность дальше, чем на несколько шагов от тропинки. Константин с Никитой обратили вынимание на то, что сама тропа стала менее заметной в густой траве, да и заросли кустарники подошли к ней совсем близко и стали заметно гуще. Все этого говорило о том, что с тех пор, как они побывали тут в последний раз, гостей в этих местах появлялось совсем немного.

      Отойдя от опустевшего и стоявшего в одиночестве лесничество на расстояние около километра, тропа довольно круто повернула влево, а затем, спустя еще сотню метров, вправо. Константин удовлетворенно кивнул головой – он хорошо помнил, что именно этим путем несколько лет назад их вел Егор Никодимович. Еще через некоторое время все почувствовали небольшой подъем, а затем тропинка вновь начала забирать влево. И здесь Константин остановился, внимательно оглядываясь по сторонам. Он хорошо помнил, что прежде, чем выйти к болоту, он миновали еще одну развилку, и судя по расстоянию от лесничества она должна располагаться где-то здесь, однако никаких ответвлений от тропы не наблюдалось. Что-то тут было не так, но пока молодой человек не мог понять, что же именно. Остальные путешественники тоже остановились, осматривая деревья, подступавшие к тропе настоящей стеной.

- Мне кажется или здесь на самом деле должно иметься некое ответвление? – поинтересовался Никита, приблизившись к Косте.

- Должно быть. – Кивнул головой проводник. – И где-то совсем рядом, но я него не вижу, а это говорит либо о том, что мы оба ошибаемся, либо о том, что лес серьезно изменился с тех пор, как путешествовали пять лет назад, - Молодо человек оглянулся на остальных, немного помедлив, а затем добавил. – Попробую поискать с помощью скрытого зрения.

      Отойдя чуть в сторонку, провожаемый взглядами двух людей – настороженным Никиты и понимающим Аурелии, Константин встал напротив зарослей и на несколько секунд прикрыл глаза, прислушиваясь к внутренним ощущениям. И через несколько мгновений перед его мысленным взором открылась совершенно иная, довольно необычная картина.
       Лес в этом видении выглядел как этакий очень сложный конгломерат из различных пятен зеленого оттенка, сливавшихся в единый массив колоссального размера. Тот тут, то там в этом массиве возникали и почти тотчас же исчезали желтоватые и коричневатые пятна, некоторые из них оставались видны довольно продолжительное время. Очень быстро Константин понял, что видит перед собой то, что иногда называют биополем леса, в котором плотно сплетались мельчайшие струи жизни, как растительного, так и животного царства. Именно проявления последнего и были видны в виде перемещающихся пятен, отличного от зеленого оттенка. Изредка к этому ковру из зеленоватых, желтоватых и светло-коричневых пятен добавлялись едва заметные струи серебристо-голубоватого цвета, преимущественно возле земли, и Константин понял, что видит таким образом лесные родники и ручейки, причем в некоторых случаях, подземные.

       В какой-то момент ему показалось, что метрах в двухстах от тропинки он видит некое странное шевеление в пространстве, словно полупрозрачная куча, похожая на медузу, переползает с одного места на другое. Этот необычный предмет вызвал было живейший интерес у молодого человека, однако рассмотреть странный объект более детально у него не получилось, и проводник решил сосредоточить свое внимание на поиске потерянной тропы. К величайшему сожалению, невозможность разглядеть в глубине леса странный предмет, принятый им просто за артефакт скрытого зрения, оказала на их дальнейший поход колоссальное влияние, и далеко не в самом положительном смысле. Но, увы, видящим или, говоря современным языком, оператором, он был не слишком искушенным, да и практиковался не слишком часто, поэтому разглядеть весьма опасные скрытые вещи он пока не смог.
     Зато почти сразу после этого, молодой человек рассмотрел в массиве леса некую, едва заметную желтовато-бежевую ленточку, которая вилась среди зеленоватых пятен, и понял, что видит ту самую потерянную тропу. Вероятно, из-за того, что после смерти Егора Никодимовича никто более не посещал эти места, лес взял свое, и тропинка просто скрылась под зарослями. А возможно, что сработали и некие защитные механизмы, на всякий случай скрывшие от посторонних глаз дорогу, ведущую к проходу в барьере, отделяющем скрытый континуум от остального пространства. Глубоко вздохнув, Константин повернулся к ожидавшим его путешественникам и указал рукой в нужном направлении.

- Тропа идет там, просто успела зарасти с тех пор, как мы проходили здесь в последний раз, - кивнув головой Никите, произнес молодой человек и, подождав, пока к нему присоединится Аурелия, первым двинулся сквозь заросли кустарника.

     Остальные, продолжая тихо переговариваться, последовали за ними. Никита вместе с Кристиной, как и раньше, замыкали шествие. И перед тем, как покинуть видимую тропинку и углубиться в заросли, Никита еще раз, на всякий случай, оглядел ту неширокую просеку, по которой они двигались до сего момента. Но не заметив ничего подозрительного, поспешил вслед за остальными.

      А примерно через пять минут, после того как перестали качаться ветви, потревоженные уходящим последним Никитой, примерно в полусотне метров позади этого места, на обочине тропы появилось какое-то движение.
Поначалу казалось невозможно понять, что там происходит, поскольку возникало впечатление, что кто-то балуется с зеркалом, перемещая его вдоль густой зеленой поросли. Ибо единственное, что при этом наблюдалось – это едва заметные, почти прозрачные силуэты, передвигающиеся вдоль кустарника.
     Но вот один из этих силуэтов остановился и сделал какое-то движение, после чего совершенно внезапно, словно ниоткуда в воздухе появилось лицо и передняя часть туловища какого-то человека, одетого в темный комбинезон. Остальные части тела, за исключением также ставших видимыми кистей рук, были скрыты за какой-то необычной накидкой, то ли имевшей ярко выраженный хамелеоновый эффект, то ли обладающей зеркальным действием. Человек этот что-то тихо сказал, оборачиваясь к остальным призрачным силуэтам, и сразу после этого возле тропинки появился еще один человек, а вернее, примерно такая же его часть, как за несколько секунд до этого, у первого.
   Этот второй присоединился к стоявшему впереди, и они какое-то время пристально вглядывались в ту сторону, где исчезли путешественники, тихо переговариваясь между собой. Затем тот, что шел сзади, кивнул головой и, снова накинув свою необычную накидку, исчез из поля зрения. Лишь при очень внимательно взгляде можно было разглядеть, как едва заметный силуэт перемещается вдоль тропинки. Вернувшись на свое место, неизвестный постоял несколько секунд, а потом вместе с еще тремя субъектами, одетыми точно так же, нырнул обратно в заросли.
       Тем временем тот человек, что остался на тропе, махнул рукой, подзывая еще пятерых, оставшихся вместе с ним, после чего тоже натянул накидку и уже в виде едва заметного силуэта двинулся в ту сторону, куда десять минут назад направились путешественники. Остальные призрачные силуэты тенью последовали за ним. Идущий последним, перед тем как нырнуть в кусты, нагнулся к земле и воткнул в неё какой-то прибор или датчик на тонком штыре, а потом последовал за остальными.

    Еще примерно через минуту после того, как за идущим последним сомкнулись ветви кустарника, на тропинке, чуть дальше того места, где появились люди в хамелеоновых накидках, возник еще один призрачный силуэт, похожий на человека. Некоторое время он стоял и как будто внимательно разглядывал ту местность, где когда-то была развилка, а потом исчез, и через мгновенье появился рядом с тем местом, где у самой земли, под ветками кустарника, торчал неизвестный прибор. Призрачный силуэт сделал несколько едва уловимых движений, а затем исчез, словно его здесь и не было.

     Тем временем, группа путешественников, ведомая Константином, чувствовавшим себя намного увереннее, поскольку четко видел тропинку своим скрытым зрением, приближалась к болоту. Это стало хорошо заметно по обильной влаге, выступавшей из почвы при каждом шаге, и по появившемуся подъему местности. Последнее обстоятельство весьма озадачило и Рината, и Сергея Мальцева, которые никак не могли понять, почему повышение местности не делает её более сухой. Мальцев даже обратился с этим вопросом к Константину, пытаясь понять, в чем же кроется здешний феномен.

- Увы, ничего е могу сказать. – С сожалением развел руками проводник. – Я обратил на это внимание еще в прошлый раз, пять лет назад, но объяснения не смог найти. Могу лишь предположить, что здесь сказывается наличие барьера между двумя пространствами, имеющими некоторые отличия в физических законах, существующих в каждом из них.

- Хм, понятно, - по-прежнему немало озадаченно проговорил Мальцев, - получается, что и направление гравитации в том месте, где пересекаются две области пространства, может быть несколько разным.

- Вполне возможно. – Немого помедлив, согласился Константин. – Хотя, насколько я помню, ничего подобного я тогда не заметил, разве что… – Тут он задумался, вспомнив, как во время своего бегства полетел в какую-то яму, после чего пришел в себя уже в домике. – Разве что барьер пересекается в неположенном месте, но мы этого постараемся избежать.

- М-да, - протянул Мальцев, задумчиво потирая подбородок и бросая быстрый взгляд на Дарью Иванцову, - похоже, в данном случае мы имеем дело с такой физикой, законы которой нам совершенно неизвестны.

- Скорее всего, так и есть, - кивнул головой Константин, - представители прошлой цивилизации или Древние, как их иногда называют, обладали значительно большим объемом знаний, нежели нынешнее человечество, нам же сейчас остается только полагаться на свою интуицию и надеяться, что наших знаний окажется достаточно, чтобы воспользоваться достижениями прошлого.

      Тем временем местность начала постепенно меняться. Исчезли вековые сосны и ели, заметно уменьшилась ольховая поросль, зато в изобилии появилась осина, да тонкие, изогнутые стволы невысоких березок торчали то тут, то там. Почти не стало кустарника, и теперь впереди было видно свободное пространство, на котором торчали редкие засохшие стволы деревьев, больше похожих на кости каких-то доисторических животных. Почва под ногами стала совсем сырой, теперь при каждом шаге путешественники погружались почти до щиколотки в грязную, буро-коричневую жижу. Все это говорило о приближении к болоту. И вскоре путешественники вышли к тому месту, которое было хорошо знакомо Константину и Никите – именно отсюда пять с небольшим лет назад начался их первый поход в заповедник. К немалому их удивлению, даже небольшая пирамидка, сложенная из шестов-пешней, стояла на том же месте, что и ранее.

- Так, сейчас начинается значительно более сложный этап нашего путешествия. – Проговорил Константин, поворачиваясь к своим спутникам. – Теперь нам всем следует проявлять максимальную внимательность и двигаться четко по моим следам. – Он обернулся к пирамиде, сложенной из шестов. – Разбираем пешни, чтобы пробовать перед собой поверхность болота, после чего начинаем движение, я иду первым, за мной Аурелия, потом Ринат и Марица, замыкающим идет Никита, поскольку он уже бывал здесь.

- Ты уверен, что сможешь вспомнить тот маршрут, которым вел нас Егор Никодимович? – с некоторым сомнением посмотрел на товарища Никита.

- Нет, конечно, это невозможно, - покачал головой Константин, снова сосредотачиваясь и включая свое новое скрытое зрение, - я пойду по внутреннему видению, которое и покажет нам нужный путь.

     Проводник вновь повернулся к болоту и посмотрел на него теперь уже совсем другим взглядом. И снова перед его взором возник ковер из желтовато-бурых пятен, сквозь которые проглядывал естественный пейзаж, но на переднем плане этого видения висело нечто вроде полупрозрачной пелены, переливающейся всеми цветами радуги. Это и был тот самый барьер, который отделял компактный объем пространства заповедника от внешнего мира. И там, где между двумя черными прогалинами болота, наполненными темной, неприветливой водой, виднелось что-то вроде небольшого возвышения, едва выступающего наружу, в полупрозрачной стене барьера можно было рассмотреть едва заметную щель, светящуюся чуть более светлыми оттенками. Судя по всему, это и был тот проход, по которому их вел в прошлый раз Егор Никодимович. И Константин уверенно двинулся в сторону этой щели, не забывая при этом проверять пешней поверхность болота перед собой. Аурелия почти сразу, не испытывая ни малейшего сомнения, последовала за супругом, двигаясь в паре шагов позади него.

      Остальные путешественники некоторое время колебались, но затем, увидев, что ведущая пара отдалилась от края болота уже на десяток метров, тоже начали потихоньку перебираться с кочки на кочку. Как и на предыдущем участке пути замыкающим шел Никита, который перед тем, как ступить следом за Кристиной на длинную кочку, едва выступающую из темной жижи, бросил внимательный взгляд назад. В какой-то момент ему показалось, что в одном месте как-то странно шевельнулись кусты, но сколько он ни всматривался в это место, больше ничего подозрительного не заметил. А потом и Кристина тихо позвала его, увидев, что её спутник все еще стоит на берегу, и Никита отбросил сомнения и двинулся следом за остальными.
      Константин шел вполне уверенно, ориентируясь по изгибам того необычного, проложенного в невидимой стене, прохода, видимого только ему. Товарищи, наблюдая за его уверенными, не знающими сомнений движениями, через какое-то время тоже пошли значительно увереннее, стараясь сильно не отставать. Так же, как и в прошлый раз, все переговоры между участниками похода шли исключительно шепотом, который смешивался с чавкающим звуком шагов по проваливающейся, хотя и не глубоко, поверхности. Иногда создавалось впечатление, что на болоте даже возникает какое-то странное эхо, словно звуки шлепков по грязи, отдаются где-то в стороне, на небольшом удалении, но путешественники не придавали этому значения, полагая, что это действительно отзвук.
      Как и в прошлый раз, путешествие по болоту заняло около двадцати минут, а затем Константин, идущий первым, соскочил с кочки на твердую почву и обернулся назад, ожидая товарищей. Через несколько минут рядом с ним на противоположном, совершенно сухом берегу болота стояли все восемь путешественников.

- Первый раз довелось идти по болоту столь целенаправленно, - признался Ринат, оглядываясь по сторонам, - после такого интенсивного движения я даже не могу ориентировочно сказать – сколько же мы прошли.

- Ну, назвать точное расстояние и у меня вряд ли получиться, однако по примерным прикидкам болото тянется не менее, чем на километр, - немного подумав, ответил Константин, с некоторым напряжением вглядываясь в легкую дымку, висящую над болотом.

      Когда они пробирались по узкой тропинке среди трясины, этой дымки не было видно, а это означало, что появилось она только сейчас. А вот что стало причиной столь странного явления, было непонятно, по крайней мере в прошлый раз ничего подобного никто не замечал, и Константину это очень не нравилось.

- Ого, целый километр по болоту, всего чуть больше, чем за двадцать минут, - с некоторым недоверием покачал головой Сергей Мальцев и посмотрел на Костю, - похоже, что ты действительно отлично знаешь маршрут.

- А знаете, по мере движения по болоту время от времени возникало ощущение, что кто-то смотрит на меня со стороны, - после некоторого колебания призналась Дарья Иванцова.

- Выходит, мне это не показалось, - тут же вмешалась в разговор Аурелия, - у меня появилось точно такое же впечатление.

- Конечно, это может оказаться ничем иным, как следствием включения местной сторожевой системы, - мгновенно собравшись и сосредоточившись, ответил Константин, - но вся штука в том, что и я тоже чувствую это странное внимание со стороны, словно нахожусь под очень плотным наблюдением, и сомнительно, что это реакция на работу барьера.

- Ой, а у меня браслет-маячок светится оранжевым цветом! – негромко вскрикнула Марица, с удивлением глядя на прибор предупреждения, который получила от Константина.

- Всем внимание! – немедленно отреагировал Константин, снова включая состояние скрытого видения, из которого вышел сразу же, как только они оказались на твердом берегу, поскольку оно требовало немало энергии.

      Теперь же он максимально внимательно осматривал окрестности леса, в которых они оказались после пересечения болота. Все путешественники тоже моментально подобрались, оглядываясь по сторонам, при этом Ринат вытащил и взял наизготовку свой травматический пистолет, Никита положил руку на рукоятку охотничьего ножа, одолженного у вдовы охотника Клавдии Андреевны, а Сергей Мальцев просто более удобно перехватил в руках шест-пешню. Все смотрели в сторону ближайших зарослей, начинающихся примерно в тридцати метрах от берега болота. Но, как оказалось, опасность приближалась совсем не с той стороны, откуда её ожидали путешественники. Почувствовав затылком некое холодное дуновение, этакий «ветер смерти» или «сакки», как его именуют в кодексе Бусидо, Константин резко обернулся в сторону болота и на мгновенье застыл.

     Почти по той же самой тропе, по которой только что прошли путешественники, перемещались несколько темных пятен, казавшихся в скрытом видении чем-то вроде размытых силуэтов, напоминающих людей с крыльями. Обычным зрением их невозможно было увидеть, и Константин понял, что следующие за ними люди используют какое-то сверхсовременное средство маскировки или, что тоже не исключено, даже средство, не принадлежащее нашему миру. В настоящий момент эти силуэты, число которых достигало шести, находились на расстоянии около полусотни метров от берега и двигались медленнее, нежели путешественники до этого, но буквально через несколько минут они могли достигнуть берега. Можно было бы, конечно, попробовать принять бой прямо у берега болота, надеясь, что удастся столкнуть преследователей в трясину. Но Костя сразу сообразил, что преследуют их однозначно люди весьма подготовленные, да к тому же, почти наверняка – хорошо вооруженные, и такое спонтанное столкновение может запросто закончится гибелью кого-то из путешественников. И тогда в голове у молодого человека мгновенно возник иной план действий в этой ситуации.
      Развернувшись к своим спутникам, он прошел в сторону зарослей, увлекая Аурелия и Никиту за собой, после чего, чуть отойдя от берега болота, тихо, но твердо проговорил:

- Нам нужно немедленно покинуть берег! Преследователи на болоте, и необходимо успеть уйти отсюда подальше!

      После чего, продолжая увлекать за собой супругу и друга, Константин с удвоенной энергией двинулся через кусты. Уже немного привыкнув к той роли проводника, которую взял на себя их товарищ, остальные путешественники поспешили последовать за ним. Продравшись сквозь густые заросли малинника и орешника, Константин повел товарищей через относительно свободное пространство, где возвышались лишь редкие вековые сосны, да имелась небольшая поросль ольхи, к виднеющейся в двухстах метрах большой поляне. И даже Никита не сразу сообразил, что Константин ведет их к «ведьминой поляне».


Глава 14. Проход через «заколдованный круг» или вверх по склону, ведущему вниз.

     Константин энергичным темпом вел товарищей в сторону «ведьминой поляны», по дороге извлекая из кармана тот ключ, что нашел в свое время здесь, в заповеднике. Правда, он полагал, что, обладая скрытым видением, сможет самостоятельно найти выход из этого необычного места, внутри которого пространство было, как бы свернуто в некоем локальном объеме. Однако полной уверенности в благополучном исходе подобного действия у него не было, поэтому ключ, который однажды уже помог в похожей ситуации, мог оказаться весьма кстати. Теперь Константин не выходил из состояния скрытого зрения, пробуя одновременно лоцировать местность впереди и оглядываться назад, чтобы иметь представление, где находятся преследователи. Несмотря на довольно сильное напряжение, пока ему удавалось совмещать и первое, и второе.

      «Ведьмина поляна» воспринималось новыми чувствами молодого человека, как этакого круговое зеркало, фокус которого направлен к центру. Видимо, именно так обострившееся восприятие Константина видело пространство, из которого фактически не имелось выхода. Что касается преследователей, то теперь, зафиксировав однажды, молодой человек не выпускал их из вида, фиксируя в виде темных пятен на фоне хорошо знакомого зеленоватого ковра леса. Шестерка неизвестных, облаченных в некие сверхсовременные средства маскировки, уже выбрались с болота и теперь весьма спешно шли по следам путешественников, не отклоняясь ни влево, ни вправо. Это говорило о том, что либо они видят тех, кого преследуют, хотя их разделяло более двухсот метров, либо тоже обладают какими-то необычными навыками.

     «Ведьмина поляна» была уже близко, когда Константин несколько сбавил темп, оглядываясь по сторонам и спешно размышляя о том, что же лучше предпринять. Теперь уже и Никита сообразил, куда именно привел их проводник и подошел к своему товарищу.

- Хочешь заманить неизвестных преследователей в этот «ведьмин круг»? – спросил он, пристально вглядываясь в линию кустарника, который окружал болото. – Думаешь, это ребята с комбината?

- Стопроцентно не могу быть в этом уверен, но просто не представляю себе, чтобы у обычных туристов имелись подобные средства маскировки, - покачал головой Константин, медленно перемещаясь вдоль линии кустов и продолжая оглядывать «ведьмину поляну» с помощью скрытого видения.

     Сейчас, когда они оказались намного ближе, он обратил внимание, что аномалия представляет собой нечто похожее на две так называемые, бесконечные спирали, закрученные вдоль границы «круга» или «поляны». Спирали просматривались в виде своеобразных завес, обтекавших этот «круг» по довольно сложной траектории. Вероятно, они представляли собой своеобразные силовые линии, заставляющие всех, кто попадал внутрь круга, бесконечно двигаться вдоль них. Но при более тщательном осмотре можно было заметить, что в тех местах, где эти спирали как бы скрещивались между собой, имелось нечто вроде узкого прохода, причем не постоянного, а появляющегося через некоторые промежутки времени. Вспоминая о выходе с поляны с помощью ключа пять лет назад, Константин сообразил, что найденный им артефакт, скорее всего, направил своего обладателя к одному из таких проходов, а заодно и каким-то образом синхронизировал время его открытия. И теперь проводнику предстояло придумать, как с помощью этих свойств необычной аномалии оторваться преследователей, а по возможно и вовсе вывести их из строя. Тем более, что расстояние между неизвестными и путешественниками все сильнее сокращалось – в скрытом видении Константина их можно рассмотреть в виде темных, полупрозрачных клякс, плавно скользящих между деревьями. Решение созрело простое и незамысловатое, однако для более сложных вариантов просто не оставалось времени, да и состав участников, к сожалению, не предполагал каких-то активных действий против отлично экипированного спецназа.

- Вперед за мной! – скомандовал Константин, бросаясь вперед, прямо к открывшемуся проходу в барьере на краю «поляны» и увлекая за собой других путешественников. – Быстро, быстро, не задерживаемся и идем точно за мной, повторяя все мои движения!

- А вдруг они не пойдут за нами? – на бегу спросил Никита, поддерживая за руку Кристину, которая пока еще не очень понимала, что происходит, но держалась рядом со своим женихом, целиком полагаясь на него.

- Должны пойти, - не оглядываясь, ответил Константин, несколько меняя направление, стараясь держаться прохода, который начал постепенно смещаться в сторону, - у них имеются два варианта передвижения в заповеднике – либо держаться позади нас, что в сложившихся обстоятельствах уже отпадает, либо взять нас в заложники.

- Думаешь, они пытаются найти то же, что и мы? – по правую руку послышался голос Рината, который взяв пример с Никиты, постоянно держал Марицу за руку.

- Вряд ли столь хорошо экипированная группа совершенно случайно оказалась в том же месте и в то же время, - покачал головой Константин, замедляя бег и переходя на шаг, поскольку путешественники оказались совсем рядом с барьером, а ему не хотелось, чтобы кто-то из его спутников потерял ориентацию раньше времени.

      К тому же он совершенно не знал, как воспринимают одновременное попадание в «ведьмин круг» разные люди, ведь и реакция каждого человека могла оказаться различной. Поэтому молодой человек предпочел, чтобы его друзья оставались все время оставались рядом с ним.
Еще несколько шагов вперед, и вот вся группа путешественников уже стоит на большой и красивой поляне, поросшей каким-то цветущим растением, напоминающим иван-чай, но желтоватого цвета. Обернувшись назад, Константин поискал взглядом преследователей, но за тем барьером, что окружал аномальную зону, их не было видно даже с помощью его необычного скрытого видения. Вероятно, сказывался какой-то неизвестный пространственный эффект.

- Выходим к центру поляны и ждем, - немного подумав, проговорил Константин, внимательно оглядываясь по сторонам, поскольку предугадать с какой именно стороны появятся преследователи, было сложновато, - если кто-то увидит какое-то необычное движение, неважно, с какой стороны, сразу же дайте мне знать!

- Думаешь, эти типы не знают о «ведьмином круге»? – быстро спросил Никита, вертя головой во все стороны.

- Надеюсь, что нет, - покачал головой в ответ, Константин, продолжая сканировать окрестности всеми обострившимися чувствами, - когда мы ходили в поход в прошлый раз, кроме меня тоже никто не знал о такой штуке.

- Мы сейчас находимся на «ведьминой поляне»? – в голосе Кристины одновременно смешались и удивление, и восхищение, и даже опасная ситуация не умерила её энтузиазма. – Той самой?! О который ты рассказывал?

- Да, пару раз мы здесь уже побывали, - немного мрачным тоном ответил Никита, - правда, в первый раз мы обошли это место по совету проводника, а во второй раз мы можно сказать проскочили эту поляну, находясь в состоянии панического бегства, - он помолчал немного, а потом добавил, - впрочем, сейчас наше положение ничуть не лучше.

- Да, по-моему, наше положение сейчас вообще аховое, - подходя ближе, проговорил Сергей Мальцев, озираясь по сторонам, - мы же тут как на ладони, место совершенно открытое, а эти люди не остановятся ни перед чем, достаточно вспомнить Виталика Кричевского.

- Согласен, мы имеем дело с очень опасным врагом. – Кивнул головой Константин, каким-то даже не шестым, а наверное, седьмым чувством, ощущая приближение противника с той стороны, где находилось болото – все-таки преследователи не стали заморачиваться и пошли прямой дорогой, и это внушало надежду, что план проводника сработает. – Однако сейчас открытое пространство не столько наш враг, сколько союзник. Нужно только дождаться, когда преследователи появятся на поляне, после чего все должны четко выполнять мои указания. – Молодой человек обвел взглядом своих товарищей и снова извлек из нагрудного кармана найденный в заповеднике ключ.

А вскоре и шестерка преследователей, скрытых от внешнего взора какими-то необычными накидками или костюмами, появилась в поле зрения. Сначала, словно в каком-то шоу фокусов, на фоне кустов, расположенных в тридцати метрах от путешественников, возникло какое-то размытое пятно, которое на короткое время остановилось, словно ожидало кого-то. Затем, буквально через пару секунд, рядом с первым пятном появилось второе, а потом и третье, и все они слегка притормаживали, словно хотели собраться одной группой. Но, Константин уже понял, что все шестеро окажутся на краю поляны на одной стороне, а значит, появляется шанс исполнить задуманный им план.

- Быстро! За мной! – Скомандовал он точно в тот момент, когда на поляне появился четвертый субъект, облаченный в необычный костюм, в то время как первые три начали плавное, но уверенное движение по направлению к путешественникам.

      К счастью, все товарищи Константина были настороже, поэтому без всякой заминки рванули следом за своим проводником. Тот проход, с помощью которого предстояло выбраться с «ведьминой поляны», находился всего в паре десятков метров, но никто из путешественников не видел его. Более того, почти всем казалось, что они бегут обратно, к центру поляны, и если бы не фигура Кости, на которой участники экспедиции сосредоточили свое внимание, то они давно попытались бы повернуть назад. А это было бы чревато столкновением с преследователями, которые мешкали всего пару секунд после резкого старта наших друзей, и теперь, что называется, на всех парах топали к середине поляны. Константин же отчетливо видел проход и держал направление именно на него. К слову сказать, ключ ему на этот раз практически не пригодился, молодой человек уверенно шел к цели и вел за собой своих товарищей.

     Путешественники выскочили за пределы «ведьминой поляны» в тот момент, когда с преследователями их разделяло не более двадцати метров. И стоило только друзьям оказаться в обычном лесу, за пределами аномальной зоны, как все неприятные ощущения, связанные с ориентированием на местности, пропали. Теперь можно было бы и сбавить темп, однако Константин предпочел увести товарищей от поляны как можно дальше. Во-первых, оставалось неизвестным, имеет ли кто-то из преследователей возможности такого же скрытого видения, а во-вторых, эти люди могли просто открыть огонь, когда увидели, что их цель ускользает.

      Так оно, собственно, и вышло – путешественники успели отбежать от края аномальной зоны метров на пятьдесят, когда сзади раздалось стаккато автоматной очереди. Точнее, восприняли этот звук почти все путешественники именно как очередь из автомата, и лишь Никита с Ринатом, прошедшие военную службу, поняли, что стрельба ведется из пистолет-пулемета, но из какого именно, они определить не могли. Впрочем, большой разницы между автоматом и пистолет-пулеметом в данном случае не было – опасность они несли одинаковую. И действительно, если первая очередь явно ушла куда-то в сторону, то вторая срезала несколько веток кустарника всего в десятке метров от путешественников. Объяснялось это достаточно просто – выйти с «ведьминой поляны» неведомые преследователи не могли, но беглецов видели вполне неплохо, поэтому вероятность попадания под обстрел оставалась довольно высокой.
     И Константин быстро повлек своих товарищей подальше от опасного места, благо, что и Никита, и Ринат, да и Мальцев сообразили, что нужно делать и подхватили своих спутниц под руки.
Преследователи обстреляли их еще дважды, вплоть до тех пор, пока путешественники не добрались до невысокого увала, перевалив за его гребень, после чего стали не видны с «ведьминой поляны». В последний момент Константин быстро оглянулся, снова включив свое скрытое видение, и понял, что преследователи все-таки застряли в аномальной зоне, выход из которой становился для них весьма проблематичным. Однако, успокаиваться было рано – Константин и его товарищи понимали, что неизвестные в костюмах, делающих их почти невидимыми, не будут сидеть на поляне всегда. Через какое-то время, возможно с посторонней помощью, они могли запросто выбраться оттуда. Поэтому нужно было максимально увеличить дистанцию между ними и путешественниками, а по возможности, вообще оторваться так, чтобы никакой физический контакт стал невозможен. И Константин, не давая своим товарищам ни минуты отдыха, повлек их за собой дальше, в сторону Оврага.

     Сразу за грядой увала, местность поначалу немного понизилась, а затем снова стала повышаться, лес при этом стал заметно редеть. Густота подлеска тоже изрядно уменьшилась, и пространство вокруг просматривалось теперь довольно неплохо даже обычным зрением. Несколько уставшие от быстрого бега путешественники, точнее преимущественно девушки, несколько сбавили темп. И Костя, прикинув, что они ушли от «ведьминой поляны» не менее, чем метров на восемьсот, решил, что можно перейти на обычный энергичный шаг.

- Как думаешь, как скоро они смогут выбраться из аномальной зоны? – Никита уже отошел от быстрого бега и теперь решил поинтересоваться видением ситуации со стороны проводника.

- Не знаю, - честно признался Константин, оборачиваясь назад, вновь пытаясь обозреть окрестности скрытым видением, но расстояние было довольно велико, к тому же «ведьмина поляна» частично закрывалась грядой увалов, - если у них нет группы поддержки, то думаю, очень нескоро, а если такая группа имеется, то стоит уйти от этого места, как можно дальше.

- Что же, будем надеяться, что Овраг, в случае чего, тоже сможет их задержать, - кивнул головой Никита, бросив взгляд на доставшую флягу с водой Кристину.

- Получается, что и некий овраг является какой-то аномальной зоной? – приблизившись к проводнику, поинтересовалась Дарья Иванцова, в которой, видимо, снова проснулся дух репортера.

- Я помню, вы говорили, что в него не просто спуститься, и еще сложнее подняться, вроде бы так?! – Сергей Мальцев, видимо решил ни в чем не отставать от журналистки, с которой оказался в паре, и которая ему, судя по всему, очень нравилась.

- Именно так. – Коротко кивнув головой, ответил Константин, продолжая двигаться по очень пологому подъему вверх. – Скорее всего, в этом месте происходит некое смещение топологии пространства, и скорость движения сильно зависит от конкретного направления. А еще мне кажется, что Овраг, который тянется во все стороны на очень большое расстояние, является чем-то вроде своеобразной буферной зоны, отделяющей обычный мир от того пространства, что находится внутри закрытого континуума.

- В таком случае и река является подобным объектом, - предположил Никита, не желавший отставать от своего товарища, тем более что рядом была Кристина.

       И хотя отношения молодых людей складывались вполне благополучно, все же такой духовной и душевной близостью, какие сложились у Кости с Аурелией, они похвастаться не могли. По крайней мере, Никите подсознательно казалось, что можно стремиться и к большему.

- Не исключено, - согласился Константин, продолжая свой путь и время от времени оглядываясь назад, чтобы вовремя увидеть опасность, но пока сзади никакого движения не ощущалось, - насколько я понял, все лежащая перед нами местность разделяется на несколько различных зон, часть из которых еще находится как бы и в нашем мире, и частично, в пространстве того мира, который хотели сохранить Древние.

- Надо же, какие интересные места все это время находились буквально у меня под боком, а я ничего не знала об этом, - с немалым огорчением в голосе проговорила Дарья Иванцова, двигаясь почти рука об руку с Сергеем Мальцевым, что было последнему очень приятно, - и вместо того, чтобы путешествовать по всей этой аномальной красотище, я занималась борьбой с местными беспринципными олигархами и чиновниками-хапугами.

- Но ведь Ваша борьба тоже сыграла немалую роль в сохранении заповедника. – Заметил Мальцев в ответ на сентенцию журналистки, поглядывая искоса на свою симпатичную спутницу. – Если бы не Вы и группа энтузиастов, у этой компании «Осах Трейд Инвест» могло запросто получиться влезть в заповедник, а что они натворили бы здесь, наверное, даже им самим не до конца известно.

- Значит, Вы полагаете, что те люди, с которыми Вам пришлось столкнуться на комбинате, исполняли чью-то чужую волю, и их действия не были продиктованы личными интересами? – с интересом посмотрела на собеседника журналистка.

- Мне трудно судить обо всех. – Пожал плечами Сергей, с интересом наблюдая за несколькими красивыми птичками с ярким оперением, перелетевшими с ветку на ветку. – Кто-то, возможно, пытается найти для себя некую личную выгоду, а кто-то, как скажем тот же Брагинский, пытаются, если не противостоять лично, то хотя бы помогать тем, кто имеет возможность помешать хозяевам комбината вершить свои темные дела. – Тут он снова оглянулся на красивых птичек, причем теперь на них обратила внимание и Дарья.

- Это зимородок, - объяснил Константин, проследив за направлением взглядов своих товарищей, - они тут постоянные жители, а кстати, насколько я помню, и Овраг уже совсем недалеко.

И действительно, преодолев всего каких-то полсотни метров, путешественники вошли в полосу более густых зарослей, за которой начинался довольно крутой спуск вниз. Вскоре все восемь участников экспедиции уже стояли на краю глубокой борозды в теле земли, именуемую с большой буквы – Оврагом. На дне этой естественной впадины, склоны которой были покрыты невысоким, но довольно густым и колючим кустарником, периодически поблескивала вода – в памяти Константина мелькнули моменты прошлого, когда он влетел в ручеек. Вспоминая о своем походе сюда, молодой человек оценивал глубину Оврага метров в двадцать – двадцать пять, считая, что первые его впечатления чуть ли не горного каньона обусловлены чисто эмоциональным впечатлением. Но сейчас, вновь оказавшись на одном из склонов, подумал, что первое впечатление было вполне объективным, и дно этой впадины находилось на глубине не менее тридцати пяти, а то и сорока метров. Хотя, противоположный край казался не таким уж и далеким, но Константин, и вместе с ним и Никита, отлично помнили, сколь непросто оказалось спуститься в Овраг, и насколько тяжелее подняться из него. Но, в прошлый раз маршрут для спуска и подъема обозначал Егор Никодимович, а теперь его место занимал Константин, которому снова пришлось включать свое внечувственное восприятие или скрытое видение.

      Овраг в этом новом видении молодого человека выглядел несколько необычно – его края и склоны вблизи них казались, как бы подсвеченными светло-желтым и буровато-зеленым светом. Та часть склонов, что располагалась несколько глубже, имела бежевый оттенок, а дно, по которому струилась светлая полоска ручья, тонула в буро-болотном сумраке. Но, что самое интересное, на склонах виднелись и необычные зигзагообразные линии, находящиеся как бы на стыке более светлых и темных пятен и спускающиеся к самому дну. Их траектория выглядела довольно сложной и затейливой и, немного подумав, Константин понял, что именно вдоль этих линий их и вел в прошлый раз Егор Никодимович. Бросив внимательный взгляд на противоположный край Оврага, молодой человек увидел там точно такие же линии, разве что имевшие несколько иные очертания. Теперь становилось совершенно ясно, что именно вдоль этих линий, являвшихся чем-то вроде границ областей с разными пространственно-временными свойствами, и можно перемещаться для того, чтобы быстро спуститься к дну впадину, а затем подняться наверх.

- М-да, внушительно выглядит эта балка, - покачав головой, проговорил Ринат, повернувшись к Константину, - теперь я понимаю, почему называя это место Оврагом, ты говорил о нем, как о некоем объекте, имевшем собственное имя, смотрится он как настоящее сказочное место.

- И правда, я еще в лесу возле сторожки нашла немало пейзажей, которые с удовольствием написала бы, - призналась Марица, художественный вкус которой был в восхищении от окружающей местности, - а затем эта шикарнейшая «ведьмина поляна», с цветами, которые я никогда в жизни не видела, жаль, что я не взяла с собой мольберта.

- У тебя должны получиться необыкновенные картины после путешествия в этом лесу, - с легким оттенком восхищения проговорил Ринат, внимательно и очень серьезно глядя на молодую жену.

- Почему ты так думаешь? – с искренним удивлением спросила Марица, быстро оглядев себя при этом, поскольку не совсем поняла серьезную интонацию в словах мужа.

- Потому что ты и сама у меня – необыкновенная, - смеясь, ответил Ринат, заключая девушку в объятия.

       На лице Константина, переглянувшегося с Аурелией, понимавшей мужа без слов, мелькнула добродушная усмешка. Никита покачал головой, но встретив понимающий и чуть лукавый взгляд Кристины, тоже не выдержал и улыбнулся. Сергей Мальцев же почувствовал себя немного неловко, словно оказался случайным гостем на семейном торжестве. Примерно такие же чувства, судя по всему, испытывала и Дарья Иванцова, постаравшаяся принять равнодушный вид.  Оба они попали в число участников этой экспедиции совершенно случайно, в то время как остальные путешественники знали друг друга давно, да еще и были в курсе многих необычных вещей.

- Все это хорошо, но время уже близится к вечеру, а значит, пора двигаться дальше, - вновь вернул своих приятелей с небес на землю Никита, - если минуем Овраг, то будем в значительно большей безопасности, нежели здесь.

- Да, это верно. – Кивнул головой Константин, на пару мгновений поворачиваясь в сторону колоссальной впадины в земной поверхности, после чего вновь вернулся к своим товарищам. – Всех, кто идет с нами в первый раз, сразу хочу предупредить, что на дне Оврага и на другой его стороне можно увидеть не совсем обычных существ. В большинстве своем они безобидные, но некоторые из них могут проявлять агрессию. В этом случае нужно действовать решительно и держаться максимально уверенно – получив отпор, эти существа почти сразу отступают.

- И что это за существа? – немедленно заинтересовалась Кристина, которая несколько раз участвовала в этнографических экспедициях и была знакома с русским фольклором, да к тому же Никита несколько раз рассказывал ей о своих приключениях в этих местах.

- В именах этих существ, откровенно говоря, я не слишком силен, - покачал головой Константин, делая первый, осторожный шаг вниз по склону, - насколько я знаю, те неряшливо одетые лохматые существа, что привязались к нам во время переправы через речку на обратном пути, именуются злыднями, а вот как называют того карлика, которого я встретил на дне Оврага, к сожалению, даже предположить не могу.

- В русской мифологии гномы или карлики, не суть важно, не слишком распространены. – Все сильнее оживляясь, ответила Кристина. – Возможно, вам довелось встретиться с некоей разновидностью той нечисти, что обычно обитает вблизи жилья, что-то вроде жихаря. А вот о злыднях я слышала, судя по легендам, весьма неприятные создания, у которых, кажется, весь смысл жизни заключается в том, чтобы причинять неприятности другим.

- В таком случае, это название им весьма подходит, - переглянувшись с Никитой, проговорил Константин, делая еще один шаг вниз по склону, после чего обернулся и подал руку Аурелии, - если доведется встретить их, старайтесь сразу же давать решительный отпор, не бойтесь приложить их как следует, иначе они не отстанут, поскольку хорошо чувствуют человеческие страхи и слабости.

- Прямо как те существа, которых мы называем адептами Хаоса, - с грустью покачав головой проговорила Аурелия, напомнив своим спутникам о тех, кто им противостоял, - адепты ведь тоже вербуют в свои ряды, играя на слабостях человека.

- Да, с этим, пожалуй, не поспоришь, - хмыкнул Никита, подходя ближе к краю Оврага и показывая знаками, что Ринат с Марицей тоже могут спускаться, - однако и со злыднями тоже как-то не хотелось встретиться снова.

       Начавшийся спуск по склону Оврага немало удивил тех путешественников, которые оказались в этом месте в первый раз. Константин вел их по довольно сложной траектории, постоянно меняя направление движения, но всегда с одной и той же скоростью. На сей раз, после того как им удалось оторваться от преследователей на «ведьминой поляне», все путешественники, уже ни капли не сомневаясь в своем проводнике, неукоснительно выполняли все его требования и шли четко по его следам. Как и ожидалось, до дна Оврага они добирались несколько дольше, если бы двигались напрямик, но значительно меньше, нежели это получилось бы при движении, что называется, напролом. Конечно, сильно мешал колючий кустарник, которым заполнял склон, но, к сожалению, его поросль никоим образом не сообразовывалась с силовыми линиями, позволявшими идти в нормальном темпе, и путешественникам порой приходилось просто продираться сквозь неприветливые заросли.

       Ручеек, бегущий по дну Оврага, в ширину не превышал полметра, а в глубину был меньше, чем по щиколотку. Оказавшись возле журчащего водного потока, Константин вспомнил странного смеющегося карлика, сидевшего на каком-то выступе, и поискал глазами это место. Но, вероятнее всего, во время своего бегства от преследователей с «ведьминой поляны», они удалились на достаточно большое расстояние от того места, где Костя побывал в первый раз. Остальные путешественники с интересом смотрели наверх, туда, где располагался противоположный край Оврага, и всем показалось, что тот склон, по которому им предстояло подниматься, намного выше того, по которому проходил спуск. Однако, задерживаться здесь не имело смысла, да к тому же на дне Оврага было довольно сумрачно – солнце начало клонится к горизонту, а это означало, что времени для того, чтобы достичь реки, оставалось не так и много.

      В результате на дне впадины задержались не более чем на минуту, после чего Константин вновь встал во главе небольшого отряда, и вскоре начался подъем. И вновь путешественники, за исключением разве что Никиты, с немалым удивлением отметили необычайно сложный маршрут, по которому их вел наверх проводник. Константин же, на этот раз занимался не только тем, что вел своих товарищей, но и вновь попытался оценить местоположение преследователей. На первый взгляд, никаких чужеродных объектов или существ в той стороне, где остались неизвестные, экипированные средствами невероятной маскировки, не наблюдалось. Но зато в той стороне, куда тек ручеек, на самой границе восприятия, Константин скорее даже не увидел, а снова лишь почувствовал этаким седьмым чувством, появление чего-то странного, имеющего не самый дружелюбный психоэмоциональный окрас. Рассмотреть что-то детально на такой дистанции было невозможно, поэтому поделившись своими сомнениями лишь с одним Никитой, Константин решил продолжить подъем, а затем, как можно быстрее спускаться к реке.
      Подъем по склону Оврага занял, как и ожидалось, почти в два раза больше времени на спуск и почти все путешественники почувствовали немалую усталость, когда оказались наверху. Однако Константин несмотря на то, что отлично понимал состояние своих товарищей, не стал делать привал, а повел друзей дальше.

      Протиснувшись сквозь густые заросли, окаймлявшие край Оврага, путешественники вышли к росшему совсем не густо сосняку, сквозь который даже просматривалось некое свободное пространство впереди. А еще было заметно, что местность снова пошла на подъем, хотя и не слишком крутой. Кустарник в этом лесу почти отсутствовал, а более мелкий подлесок был представлен какой-то густой доходившей почти до колена, травой. В прошлый раз подобной растительности Константин не замечал и подумал о том, что в окрестностях Оврага что-то изменилось. Впрочем, он сразу же возразил сам себе, вспомнив о том, что идут путешественники сейчас совсем иным маршрутом, нежели двигались пять лет назад.

- Насколько я помню, - проворчал Никита, который теперь перешел вместе с Кристиной из арьергарда отряда, где его сменили Ринат с Марицей, ближе к авангарду, - поднявшись на ту гряду, мы сможем оглядеть местность на много километров вперед, а потом будет та самая река, которая течет сразу в обе стороны.

- Река и течет сразу в две стороны? – Дарья Иванцова наградила Никиту недоверчивым взглядом. – Как же такое возможно?

- Вроде бы нечто такое упоминается в русских легендах и сказаниях, - вмешался в беседу и Сергей Мальцев, хотя держался при этом не очень уверенно.

- Да, в русских былинах упоминается Смородина-река, которую никому из смертных не под силу пересечь, - снова оживилась Кристина, чувствуя, что попала в очень близкий ей по духу мир.

- И это действительно так, - спокойно ответил Константин, - хотя пересечь реку все же можно, а вот переплыть или перейти вброд, увы – нет.

- Невероятно, и все эти чудеса находятся всего в нескольких часах езды от нашего города, - все еще с немалым удивлением развела руками Дарья Иванцова.

- Ну, если я понимаю, на самом деле, и «ведьмина поляна», и этот необычный Овраг, и река – находятся уже не совсем в нашем мире?! – Сергей Мальцев вопросительно посмотрел на Константина.

- Хороший вопрос, на который у меня нет однозначного ответа. – Немного подумав, ответил проводник. – Судя по словам Егора Никодимовича и Георгия Всеволодовича, некий замкнутый объем пространства имеет лишь выход в наш мир, и попасть к этому выходу можно только в определенных точках заповедника. Большая же часть самого заповедника является самым обычным лесом, в котором, тем не менее, присутствует нечто вроде сторожевой системы, препятствующей проходу внутрь разного рода нежелательных субъектов.

- Но люди, насколько я понимаю, войти в заповедник могут? – немного помедлив, уточнил Сергей Мальцев. – Ведь именно на этих свойствах защитной системы и были основаны попытки проникнуть на территорию заповедника с помощью самосвала?!

- Думаю, что если бы водитель самосвала двигался пешком, то спокойно добрался бы болота, а может даже и перешел бы через него. – Покачав головой, ответил Константин. – Наличие же тяжелой техники сыграло роль включения каких-то предохранительных механизмов, которые и заставили самосвал опрокинуться. Я даже полагаю, что реальной границей этого скрытого континуума, оставленного Древними в качестве этакой защитной системы, является даже не Овраг, и не Смородина-река, которые представляют собой лишь очередные защитные сооружения, а та область, до которой мы вообще не добрались во время своего прошлого похода.

- Точно, ведь мы натыкались в прошлый раз и на брошенные жилища людей, - добавил Никита, подходя ближе, - то есть еще лет сто назад, на этой территории имелись поселения.

- Скорее всего, часть территории заповедника использовали некоторые люди, скажем те же местные староверы, для того чтобы уйти от тех неприятных событий, которые потрясали нашу страну сто с небольшим лет назад, а может и немного ранее. – Бросив беглый взгляд по сторонам, кивнул головой Константин. – Правда, жизнь в этих местах обладает весьма специфическими свойствами, и вполне вероятно, что людям пришлось покинуть это место.

- То есть, они снова вернулись в наш мир? – уточнила Аурелия, внимательно посмотрев на мужа.

- Полагаю, что так, - снова кивнул Константин, - хотя достоверной информации об этом у меня, к сожалению, нет.

   Тем временем, путешественники добрались, наконец, до верхней точки подъема и остановились, разглядывая открывшуюся величественную панораму. Прямо перед ними, можно сказать, почти под ногами, у подножия склона, имевшего высоту ничуть не меньшую, чем склоны Оврага, текла неширокая речка, берега которой заросли камышом. Сразу за речкой хорошо просматривались обширные луга, поросшие густой травой, из которой кое-где торчали островки кустарника. За луговой полосой начиналось смешанное редколесье, которое тянулось довольно далеко, по приблизительным прикидкам, которые сделали Константин и Ринат, не менее, чем на пару километров. А дальше начиналась темная полоса уже обычного смешанного леса, по мере удаления от реки, становившегося все более густым и высоким.    
        Где-то на расстоянии десятка километров можно было рассмотреть невысокие увалы с пологими склонами, едва возвышавшимися из-за темно-зеленой стены леса. А позади этих увалов, насколько представлялось с той точки, где стояли путешественники, вновь начиналась лесная полоса, которая даже отсюда выглядела как-то не совсем обычно. Никто из путешественников, пожалуй, не смог бы сказать, что же такого необычного было в том клочке леса, что виднелся позади холмов, но ощущение у всех возникло более чем отчетливое. И наиболее сильным таковое впечатление появилось, конечно же, у Константина, скрытое видение которого позволило ему рассмотреть едва заметное мерцающее сияние, исходящее от этого леса. Если молодого человека не подводило его новое восприятие мира, то он видел сейчас край того самого «Вещего леса», о котором говорил Георгий Всеволодович. А значит сейчас, у самого горизонта участники экспедиции видели конечную цель своего путешествия.
       В голове у Константина возникло сомнение, почему в прошлый раз они ничего подобного не замечали. Однако объяснение этому было вполне прозаичное – во-первых, Егор Никодимович мог специально вывести их таким маршрутом, на котором нельзя рассмотреть «Вещий лес», а во-вторых, восприятие всех путешественников в тот раз оказалось просто не готово к такому повороту.
      Но, как бы то ни было, им предстояло двигаться дальше – солнце висело совсем низко над горизонтом, а значит, нужно было спешить – пересечь реку до наступления темноты. Едва заметную тропинку, ведущую вниз, Константин тоже смог рассмотреть лишь с помощью скрытого зрения, и бросив еще один короткий взгляд в сторону светящегося леса, он начал спуск вниз, увлекая за собой товарищей.
 
 
Продолжение - http://proza.ru/2020/02/08/1187