У последнего порога. Главы 9-10

Часть 1. Туман снова сгущается

Глава 9. Неприятные происшествия и открытия, которые множатся

Никита, Кристина, Сергей, Александр.

       Утро, когда группа командированных вновь встретилась у проходной лабораторного отделения комбината, занимающегося добычей и переработкой бокситов, выдалось прохладным. Явно не выспавшийся Виталик Кричевский, поеживался под легкими, едва заметными дуновениями утреннего ветерка, словно на дворе стояла поздняя осень, а не конец лета. Когда он вчера появился в гостинице, не знали ни Мальцев, ни Завалишин, по крайней мере до одиннадцати вечера их коллега точно не возвращался. Однако утром, в назначенный срок Виталий появился на выходе из гостиницы, хотя вид имел такой, словно провел ночь не в приятных развлечениях или по крайней мере их поисках, а разгружал вагоны с углем. На все вопросы товарищей о проведенном времени, он отвечал коротко и односложно, что давало повод считать его попытки погрузиться в пучину удовольствий, как он сам говорил, совершенно неудачными.

       Завалишин, прибывший в гостиницу самым первым, сразу же после того, как командированные покинули комбинат, никуда не выходил, лишь поужинал в гостиничном ресторане, а потом провел время за просмотром телевизора. Он то и поведал Мальцеву, что вчерашние протесты местных активистов против попыток строительства различных объектов на границе заповедника, привели к тому, что кое-кто из них оказался задержан полицией. Сергей вспомнил, что в число этих активистов входили и родственники Кристины, и подумал, что было бы совсем некстати, если задержали и их тоже. Оставалось надеяться, что брат и сестра новой знакомой Мальцева оказались более осмотрительны и избежали столь тесного контакта с правоохранительными органами. Зато Сергей узнал о том, что в числе тележурналистов, занимавшихся случившимся с группой активистов, была и Дарья Иванцова, которая стала свидетелем всего произошедшего и даже, как считал Завалишин, симпатизировала в своем репортаже защитникам заповедника. К слову сказать, повод для протестных настроений снова дал все тот же комбинат, вознамерившийся на сей раз построить какую-то очистную станцию на одной из небольших речушек, на северной окраине заповедника. Для чего в почти безлюдной местности была нужно очистная станция, оставалось неясным, а руководство комбината в очередной раз хранило молчание. Зато Мальцеву после разговора с Никитой Панченко, было понятно, что стремление проникнуть в заповедник у компании, носившей странное имя «Осах -Трейд- Инвест», нисколько не иссякло.

      Что касается Никиты, то при встрече с Мальцевым он вел себя довольно сдержанно, что тоже было понятно, поскольку вчера они решили не посвящать остальных членов ремонтной группы во все свои планы. Однако перед тем, как войти в проходную, и они оказались с глазу на глаз, и Никита быстро шепнул Сергею несколько слов, согласовывая с ним план дальнейших действий. Согласно этому плану им предстояло настоять на необходимости посещения того помещения, где находилась приемо-передающая часть аппаратуры, поставляемой фирмой Мальцева, и там же могла находится и большая часть регистрирующих приборов, которые производила компанию Никита. Такое пожелание фирм-поставщиков было вполне оправданным, и Никита с Сергеем надеялись, что им удастся уговорить странного, молчаливого Валерия Аркадьевича уступить им. А кроме прочего, в этом случае появлялась возможность переговорить с ним с глазу на глаз, выяснив некоторые неясные вопросы.
      При таком раскладе Завалишину с Кричевским отводилась роль отвлекающих внимание, с которой те могли бы справиться, даже не будучи посвященными в суть той операции, что желали провернуть Панченко с Мальцевым.

      Как и в прошлый раз, их встретил заведующий лабораторией, носивший, как оказалось, фамилию Брагинский. И всем командированным немедленно бросилось в глаза излишне теплое одеяние Валерия Аркадьевича, которое резко контрастировало с теплой погодой. Даже зябнувший после своего неудачного ночного бдения Кричевский уже немного отошел от своего озноба и посматривал на завлаба с немалым любопытством. И снова Мальцеву, а за ним и Никите Панченко показалось, что странный Валерий Аркадьевич как будто пытается сделать им какие-то намеки, но понять, что он хочет всем этим показать, пока как-то не удавалось.
      Как и с прошлый раз, суетливо-озабоченный завлаб повел командированных темными, безлюдными коридорами лабораторного корпуса, к тому месту, где находилась основная часть аппаратуры связи. Кричевскому, судя по его сонно-безразличному внешнему виду, было уже совершенно наплевать на все несуразности, которые буквально бросались в глаза в этих помещениях. Завалишин, державшийся так, словно ему тоже стало все равно, похоже уже предвкушал момент своего отъезда из Р-ска, намеченный предварительно на завтра. Однако, по замыслу Мальцева и Панченко, присутствие их товарищей было необходимо, поскольку все вместе они никак не могли покинуть помещение, где находилась основная аппаратура – это выглядело бы слишком подозрительно.
Как и вчера, в помещении находились двое сотрудников, сидевших по дальним углам и занимавшихся неизвестно чем. Бросив на этих псевдоинженеров быстрый, но внимательный взгляд, Никита едва заметно кивнул Сергею, после чего последний начал с деловитым видом раскладывать свои приборы рядом со стойкой с аппаратурой связи.

- Что же, я так понимаю, вы пока не сможете закончить выяснение всех причин появление помех в вашей аппаратуре? – поинтересовался Валерий Аркадьевич, и в голосе его как будто послышался не только вопрос, но и надежда и как будто даже какая-то просьба, словно он не хотел, чтобы некая проблема оказалась решенной слишком быстро.

- Это трудно сказать без оценки работы всех частей комплекса. – С самым серьезным видом ответил Мальцев, мельком посмотрев на Никиту. – Я полагаю, что мои коллеги могли бы продолжить работать с программным обеспечением и системой сжатия информации в этом помещении, а нам с представителем субподрядчиков. – Тут он повернулся к Панченко, который согласно кивнул головой. – Не помешало бы заняться приемной и передающей частью комплекса.

В первый момент Валерий Аркадьевич немало растерялся и, как показалось Сергею с Никитой, даже попытался втянуть голову в воротник белого халата, косясь взглядом на двух, застывших, как изваяния, сотрудников, торчавших по углам. Но затем он все-таки взял себя в руки и, судорожно сглотнув, кивнул головой.

- Что же, наверное, вы правы, ведь нельзя исключать, что причина неисправности кроется в каком из приемных или передающих узлов. – При этих словах завлаб снова покосился на сидевших без единого движения людей в углах помещения, а затем добавил. – Без согласования с начальством я не имею права предоставлять доступ к некоторым элементам всей системы, но взглянуть на приемопередающие части своей аппаратуры, думаю, вы сможете, только недолго.

- Разумеется, - кивнул головой Никита, делая успокаивающий жест, - мы ни в коем случае не будем ничего вскрывать, просто убедимся, что аппаратура функционирует штатно.

- В таком случае мы оставим ваших товарищей ненадолго под присмотром, э-э… – Тут Валерий Аркадьевич на несколько секунд замялся, явно испытывая затруднения в определении должности, а может и фамилии тех типов, что сидели в помещении. – Старшего лаборанта Петрова. – И должность и фамилию, он должно быть придумал прямо на ходу, от чего и сам чувствовал себя весьма неловко, видимо врать умел не слишком хорошо.

- Мы совсем ненадолго, - подключился к разговору Мальцев, - только взглянем на аппаратуру, подключим тест-комплекс и все дела.

- Э-э, тест-комплекс? – на мгновенье Сергею с Никитой показалось, что завлаб упадет в обморок, настолько бледным стало его лицо и как будто даже перехватило дыхание.

      Затем Валерий Аркадьевич весь как-то скособочился, и из такой неудобной позы взглянул на того типа, которого назвал лаборантом Петровым, после чего весь напрягся и довольно решительно произнес:

– Полагаю, тест комплекс в настоящее время будет лишним, и прошу вас учесть этот фактор! – Он несколько повысил голос и в конце фразы почти перешел на крик.

- Разумеется, желание заказчика для нас – закон, - успокаивающим тоном проговорил Никита, бросив взгляд на Мальцева, - в таком случае мы просто убедимся, что аппаратура не имеет внешних повреждений.

- Ну-у, хорошо, тогда пойдемте, - в голосе Валерия Аркадьевича появилась что-то вроде мстительной решительности, словно он хотел реабилитироваться перед самим собой за не совсем адекватное поведение минуту назад.

- Мы спустимся на этаж ниже?! – Мальцев оглянулся на Кричевского, который, казалось, начал засыпать перед контрольным терминалом аппаратуры, и Завалишина, который с каким-то удивлением прислушивался к диалогу своих коллег с представителем комбината.

- А? Что? – В первый момент Александр не сразу сообразил, что от него хотят, но потом немного пришел в себя и ответил. – Да, конечно, это же наша работа, в конце концов.

- Ну так, пойдем? – вопросительно посмотрел на Валерия Аркадьевича Никита.

- Сейчас, сейчас, - все продолжая оглядываться на того, кого назвал лаборантом Петровым, засуетился завлаб, видимо этот тип имел более высокое положение, нежели второй, присутствующий в помещении.
 
       Через минуту они вышли из комнаты, где размещалась аппаратура, но вопреки ожиданием Никиты и Сергея, направились не хорошо знакомым путем, к основной лестнице, ведущей на первый этаж, а в противоположный конец коридора. Мальцев уже даже открыл было рот, чтобы узнать, в чем причина такого изменения маршрута, но Никита бросил на него предостерегающий взгляд и Сергей промолчал. Тем временем, завлаб провел своих спутников к двери в торцевой части помещения, за которой обнаружилась пожарная лестница запасного хода. Выйдя из коридора на небольшую площадку, Валерий Аркадьевич дождался, когда оба командированных выйдут из коридора, после чего выглянул в коридор и некоторое время смотрел куда-то вдаль, затем захлопнул дверь и… очутился лицом к лицу с внимательно смотревшим на него Никитой Панченко. Сергей Мальцев немедленно занял позицию возле двери, подперев её плечом.

- Мы ведь не просто так сейчас пошли этим путем? – без обиняков спросил Никита, глядя прямо в глаза завлабу, лицо которого стало каким-то, не то, чтобы очень испуганным, скорее как-то потухло, словно этот человек лишился всей жизненной энергии.

- Я не могу сказать вам всего, - каким-то бесцветным голосом проговорил этот невысокий человечек с круглым лицом, - у меня есть жена, дети, впрочем… - завлаб помолчал немного, как-то странно дернув головой, - они все равно узнают, рано или поздно.

- Кто они и что узнают? – вмешался в разговор Мальцев, подходя ближе.

- Это уже не так важно, - устало потирая лицо ладонями, ответил Валерий Аркадьевич, - важно то, что они делают, а делают они ужасные вещи, хотя я и не знаю всего до конца, но немалое число людей уже исчезло, когда попытались расследовать, что же затевает новое руководство.

- Так, понятно, - после небольшой паузы проговорил Никита, хотя, на самом деле, особой ясности пока не было, - значит, в аппаратуру вносились изменения?

- Да, и значительные, - кивнул головой Валерий Аркадьевич, - причем я даже не могу сказать, какие именно узлы подверглись модификации или полной замене.

- Но чего именно они добиваются этими изменениями? – с изумлением глядя бледного, как полотно завлаба, спросил Мальцев. – Ведь они создают при этом колоссальные помехи другим видам связи, хотя совершенно непонятно, каким образом.

- Это и есть основная задумка тех, кто переделывал ваше оборудование. – Речь завлаба стала очень торопливой, словно он боялся, что не успеет рассказать обо всем. – Они хотят достичь какого-то очень высокого порога шума, как в плане интенсивности, так и в плане плотности спектрального наполнения. – Рассказчик помолчал немного, а потом добавил, уже чуть более спокойно. – Насколько я могу понять, они добиваются получения неких характеристик излучения, которое смогло бы нарушить работу какого-то другого устройства, но какого, увы, не могу сказать.

- Зато, кажется, я знаю, что за этим кроется, - бросив взгляд на Сергея, многозначительно проговорил Никита, - но сейчас мне хотелось бы получить хоть какую-то информацию об этом шумовом сигнале.

- Нет, нет, - замахал руками Валерий Аркадьевич, - это невозможно, регистрирующие системы есть только в той комнате, - он махнул рукой в направлении той комнаты, где остались Кричевский и Завалишин, - в общем, бесполезное это дело.

    Тут он замялся и посмотрел на Мальцева, по-прежнему стоявшего возле двери. Сергей переглянулся с Никитой, но тот и сам пока находился в затруднении, не зная, что делать с полученной информацией.

- Прошу прощения, но нам нужно возвращаться назад, - с каким-то очень виноватым видом вновь заговорил завлаб, - в комнату, где стоят приемные и передающие модули, мы все равно не попадем, у меня нет туда доступа, хорошо, если эти типы не догадаются об этом.

- Ну и дела, - задумчиво проговорил Никита, - так кто же они такие?

- Ничего не могу вам сказать по этому поводу, - снова начал торопливо бормотать Валерий Аркадьевич, вновь превращаясь в трясущегося от страха человека, после чего взялся за ручку двери, которую освободил Мальцев и открыл её, - прошу вас, нужно вернуться назад.

       Никита с Сергеем переглянулись – судя по всему, завлаб действительно рассказал им все, что хотел, или вернее, все, что было в его силах. Но даже эта информация давала немалую пищу для размышления, поэтому спорить с Валерием Аркадьевичем оба командированных не стали. Никита кивнул головой Мальцеву, после чего оба без каких-либо возражений вышли с лестничной площадки обратно в коридор. Следом за ними, не задерживаясь на запасной лестнице ни секунды, в коридор выскочил и завлаб. При этом обоим командированным показалось, что на лестнице послышались чьи-то торопливые шаги, и Валерий Сергеевич крайне не хотел, чтобы кто-то обнаружил его присутствие в этом месте. После этого завлаб сразу же махнул рукой и быстро засеменил в сторону помещения, где оставались Завалишин и Кричевский.
Добежав до нужной двери, завлаб быстро открыл её, но знаками попросил обоих командированных остаться в коридоре, при этом оставив открытой и саму дверь.

- Мы уже закончили, - громко возвестил он, обращаясь, скорее всего не к Александру или Виталию, а к тем соглядатаям, что торчали в комнате для присмотра за посетителями, - и думаю, на сегодня этого будет достаточно.

- Но, мы же почти ничего не сделали?! – послышался громкий голос Кричевского, в котором слышалось явное недоумение.
   
     Вероятно, он только недавно проснулся и попытался-таки начать выполнять свои непосредственные обязанности.

- Ладно, Виталий, возможно местным товарищам нужно делать какую-то профилактику, - это уже отвечал Завалишин, судя по всему пытаясь уговорить коллегу покинуть место работы, - еще завтра придете, продолжите изыскания.

- Но я же только… - голос Кричевского послышался намного ближе и через мгновенье он появился в дверях, причем на лице его одновременно было и возмущение, и такое выражение, словно он пытался чего-то скрыть.

     Однако, договорить он не успел, поскольку появившийся рядом Завалишин довольно резко ткнул его локтем в бок, после чего Виталий тут же замолчал.
      Александр с Виталием вышли из помещения, присоединившись к товарищам, и сразу после этого Валерий Аркадьевич мгновенно захлопнул дверь.
Затем, не теряя ни секунды, завлаб стремительно двинулся по коридору к основной лестнице, увлекая за собой командированных, не говоря при этом ни слов. Все четверо последовали за ним, уже понимая, что будет лучше, если они будут выполнять все пожелания их провожатого, и ни во что не станут вмешиваться.
Остановился Валерий Аркадьевич только на улице, на половине пути между проходной и лабораторным корпусом, время от времени оглядываясь на окна здания, из которого они вышли. Что он там хотел разглядеть, оставалось непонятным – все окна корпуса являлись зеркальным и увидеть, что происходит внутри, было нельзя.

- Прошу прощения, что вышло немного неловко, но сами понимаете, дела такие… - завел было свою обычную песню завлаб, явно намереваясь распрощаться и куда-то убежать, но Никита быстро прервал его, подняв руку и произнес с искренней благодарностью, - не надо ничего говорить, спасибо за то, что помогли нам.

     Завалишин с Кричевским с удивлением воззрились на товарища, не понимая, почему тот благодарит человека, который фактически выпер их с территории предприятия через час после начала работы. Но Никита лишь еще раз благодарно кивнул головой Валерию Аркадьевичу, после чего спокойно развернулся и направился к проходной. Мальцев, уже понимая, что аудиенция окончена, последовал за товарищем. Завалишину с Кричевским, несмотря на полное непонимание происходящего, ничего не оставалось делать, как последовать за коллегами.
Уже за воротами проходной, отойдя от корпусов комбината, Кричевский вытащил из кармана обычную флешку и показал товарищам.

- Я тут успел кое-какую информацию скинуть, о те файлах, что были использованы во время вчерашней вечерней работы, - многозначительным тоном проговорил он.

- Есть такое, я даже глазом моргнуть не успел. – Кивнув головой, подтвердил Завалишин, а потом с каким-то сомнением обернулся и посмотрел на сверкающие в лучах дневного солнца административные здания комбината. – Только вот какое дело – мне показалось, что в какой-то момент один из тех типов, что нас пасли, на несколько секунд вставал со своего места, но что делал при этом, увы, не видел.

- Да, какая, к черту разница, кто вставал и зачем вставал?! – С явным раздражением выкрикнул Кричевский.

- Нет, братец кролик, - задумчиво покачал головой Мальцев, - с этими ребятами на комбинате нужно держать ухо востро, и остается только надеяться, что этот хрен, что приглядывал за вами, не увидел твоих действий с флешкой.

- Да что вы все, сговорились что ли?! – еще больше возмутился Виталий, останавливаясь и глядя на своих спутников с каким-то подозрением. – Или знаете что-то такое, чего не знаю я?!

- Ну, по сути, мы тоже ничего не знаем, - переглянувшись с Сергеем, усталым голосом ответил Никита, - но наш провожатый успел шепнуть нам пару слов, из которых становиться ясно, что на комбинате дело нечисто, и что самое главное – еще и опасно.

- Сегодня же попробую расшифровать этот файл, - после недолгой паузы проговорил Виталий уже несколько другим голосом, - посмотрим, что там такое.

- Очень хорошо, только прошу тебя – не шляйся по городу сегодня вечером, побудь в гостинице, - попросил Мальцев, посмотрев при этом на Завалишина, на что тот понимающе кивнул головой.

- Ладно, посмотрим. – С важным видом ответил Кричевский, даже не удостоив Мальцева взглядом. – Сам-то, отнюдь не в гостиницу отправляешься, небось, уже местную пассию завел?! – при этих словах Виталий иронически хмыкнул.

- Ну, в отличие от некоторых мы приехали сюда работой заниматься, - спокойно парировал Сергей, - а таковая заключается, в том числе, в выяснении причин нештатной работы аппаратуры, а таковые причины могут находиться и за пределами лабораторных корпусов комбината.

- То же мне, Джеймсы Борны нашлись, - объединив имена двух героев боевиков в одно, скривил лицо в саркастической ухмылке Кричевский, а потом отвернулся в сторону, - ладно, посижу в гостинице, поработаю с кодом скачанных лог-файлов.

     И не произнеся больше ни слова, Виталий развязанной походкой двинулся в сторону остановки общественного транспорта. Завалишин слегка поморщился, кивнув головой Никите и Сергею, а потом догнал Кричевского и пошел рядом с ним.

- Он всегда у вас такой? – задумчиво спросил Панченко, глядя уходящим коллегам вслед.

- Иногда даже еще хуже, - признался Мальцев, разведя руками, - хотя специалист действительно классный.

     Он хотел было спросить, каков у них теперь план действий, ведь, по сути, их выгнали с комбината в середине рабочего дня. Но в этот момент у Никиты зазвонил мобильник и последний, подняв предостерегающе руку, ответил на вызов. Оказалось, что это звонила Кристина, решившая узнать, как дела у её молодого человека, а заодно рассказать о своих успехах. Пока его товарищ разговаривал, Мальцев немного огляделся по сторонам, осматривая незнакомый ему городской квартал, застроенный трех и четырехэтажными домиками постройки еще середины прошлого века. На первых этажах этих зданий можно было разглядеть надписи, переносящие гостей города лет на сорок, а то и на пятьдесят назад. «Гастроном», «Продмаг», «Культтовары» - созданные десятки лет назад и кое-как подновленные вывески создавали эффект машины времени, формируя антураж, соответствующий семидесятым годам двадцатого века.  Тем временем, переговорив со своей девушкой в течении нескольких минут, Никита положил телефон в карман, после чего посмотрел на терпеливо ожидавшего Мальцева, который уже оторвался от созерцания патриархального вида улиц.

- Ну, что там? – вопросительно посмотрел Сергей на своего товарища.

- Сегодняшняя встреча с местным телевизионным следователем в юбке отменяется. – Убирая телефон в карман, ответил Никита. – Кристина сообщила, что журналистка вела репортаж рядом со зданием местного ГУВД, где проторчали всю ночь несколько задержанных активистов, а затем умчалась куда-то по срочным делам. Да, сестры и брата Кристины среди задержанных не оказалось, но она все равно успела пересечься с Аглаей и узнать кое-что интересное.

- Так-так, что-то связанное с заповедником или больше с комбинатом? – с интересом спросил Мальцев.

- И с тем, и с другим, - покачав головой, ответил Никита, - оказывается еще два года назад, в заповеднике задержали группу людей, занимавшихся незаконной вырубкой деревьев и проводивших, что еще интереснее, какие-то химические эксперименты.

- Эксперименты? В лесу? – искренне удивился Сергей, уставившись на Панченко.

- По крайней мере, так они ответили. – Никита слегка поморщился, помолчал немного, после чего продолжил. – Так вот, на все вопросы следователей, эти самовольные лесорубы-химики молчали как партизаны, однако один из них как-то проговорился, что работает на одного очень важного человека, имеющего вес даже в области, и по некоторым признакам он имел в виду господина Нудельмана.

- Получается, что интерес руководства комбината к заповеднику имеет давние корни, и эти люди пытались проникнуть туда задолго до того, как началась эта свистопляска с оптоволоконной связью, - немного подумав, ответил Сергей, - а новая аппаратура могла понадобиться им…

- Могла понадобиться им после того, как они поняли, что проникнуть вглубь заповедника просто так они не смогут, - закончил фразу за товарища Никита.

- Так-с, и что тогда будем делать теперь? – озадаченно почесал затылок Мальцев.

- Думаю, стоит съездить в местный автобусный парк и поискать там двоюродного брата Егора Никодимовича, - после короткой паузы ответил Никита, а потом посмотрел на товарища, - ты со мной?

- Разумеется, - кивнул головой Сергей, - в гостинице мне делать нечего, Кричевскому сейчас лучше не мешать, а госпожа Иванцова на время исчезла из моего поля зрения, - тут Мальцев с деланным огорчением развел руками.

- Это веский аргумент, - засмеялся Никита, качая головой, - ну что, тогда поехали, - и товарищи двинулись в сторону остановки, находящейся на противоположной стороне улицы.

      Путь до автобусного парка, к некоторому удивлению молодых людей, занял больше сорока минут. И причиной тому стало не столько большое расстояние до нужного места, сколько отсутствие автобуса нужного маршрута, который имел бы конечным пунктом местную автоколонну. В результате Никите с Сергеем пришлось проехаться несколько остановок на одном маршруте, а потом колесить больше двадцати минут на другом, который, наконец, доставил их к тому месту, откуда до автопарка было рукой подать.
      Однако здесь их ждало немалое разочарование – родственник Егора Никодимовича уже не работал на этом автопредприятии. Никита знал этого человека только по имени, но случайное упоминание лесничего А-ского лесничества произвело волшебное действие – сразу несколько человек, из тех, кто работал в автопарке, вспомнили своего бывшего коллегу. Вот только, к сожалению, выяснилось, что тот покинул место работы примерно полгода назад, причем, где работал после этого никто из сотрудников автоколонны не знал.

- То есть он больше никогда не появлялся здесь? – Никита был немало озадачен таким поворотом событий.

- Нет, более того, я его и в городе больше ни разу не видел, - развел руками один из старых водителей, уделивший Панченко и Мальцеву довольно заметное время, - исчез, словно в воду канул, да и расчет взял буквально за три дня.

- А адреса его Вы случайно не знаете? – поинтересовался Мальцев, посмотрев на Никиту, и тот кивнул головой – можно было бы попробовать найти этого человека по месту жительства.

- Точно не скажу, вроде как он в Качановской слободе жил, на третьей линии. Это надо в отделе кадров спрашивать, а кадровичка наша сейчас на больничном. – Прикинув что-то в уме, пояснил старый водитель. – Что-то у неё с давлением нелады, после того как началась вся эта свистопляска с помехами в линиях связи. И ведь она не единственная кто жалуется на здоровье в последнее время – сестру жены моей невралгия совсем замучила, а ведь пока помех этих не было, она и слышать ни о чем таком не слыхивала.

      Никита с Сергеем снова переглянулись при последнем замечании водителя. Становилось похоже, что странные явления, причиной которых являлась новая система связи комбината по добыче и переработке бокситов, могут как-то влиять и на организм человека. Поблагодарив словоохотливого сотрудника автопредприятия, оба самодеятельных следователя покинули территорию автоколонны, прикидывая, как теперь добраться до упомянутой Качановской слободы. Краем уха Никита слышал, что так называли удаленный от основного жилого массива микрорайон, находящийся на восточной окраине Р-ска. Никакой транспорт туда не ходил, поэтому оставалось только ловить частника или отправляться на своих двоих. Как выяснилось довольно быстро, поймать частника в Р-ске было практически нереально – индивидуальным извозом здесь, похоже, никто не занимался, а такси, как такового, не существовало в принципе. Так что пришлось Мальцеву с Панченко пилить почти три километра от автопредприятия до восточной окраины города, где господствовала частная застройка. Потом пришлось искать нужную им третью линию, которая вопреки любой нормальной нумерации находилась не между второй и четвертой, а была расположена почти перпендикулярно.

       Затем последовали поиски дома, в котором мог предположительно проживать родственник Егора Никодимовича. Но, когда таковой дом был найден, то выяснилось, что нынешние хозяева ровным счетом ничего не знают о том, кто владел жилищем до них. Точнее знают, но именно о предыдущих владельцах, а таковые оказались временными жителями, прожившими всего пару месяцев, а о том, кто жил здесь до них, нынешним владельцам ничего не было неизвестно.

      В результате, окончание поисков пришлось уже на вечер, а точнее, на конец рабочего дня, поэтому Никите с Сергеем пришлось признать свою неудачу, и отправляться назад. Собственно поэтому, когда они добрались до центра города, уже начало смеркаться. Расставшись на том месте, откуда было примерно одинаковое расстояние и до гостиницы, где остановился Мальцев, и до квартиры, которую снимал Никита, условились продолжать поиски завтра. Что же касается посещения комбината, принадлежавшего неизвестной группе «Осах – Трейд - Инвест», то стоило хорошенько подумать, прежде чем отправляться в столь опасное заведение снова.
С Кристиной Никита встретился уже ближе к девяти вечера.

      Обменявшись информацией о том, как каждый из них провел нынешний день, а также мнениями обо всем происходящем, молодые люди уселись, наконец, ужинать, поскольку Кристина не желала устраивать вечернюю трапезу в одиночку и ждала своего жениха. Находясь под впечатлением произошедшего за сегодняшний день, Никита, вопреки своему обыкновению зачем-то включил старенький телевизор, стоявший на кухне съемной квартиры. Поначалу он не обращал внимания на монотонные разговоры дикторов на экране, но затем мелькнувшее знакомое имя заставило его насторожиться и прибавить громкость.

- Причину неожиданной смерти Валерия Аркадьевича Брагинского, сотрудника местного комбината по добыче и переработке бокситов, пока установить не удалось, - вещал репортер на фоне подъезда затрапезной хрущевки, из которой вынесли носилки, накрытые белой простыней, - по предварительной версии медиков, у гражданина Брагинского мог случиться внезапный сердечный приступ, заставший его по пути с работы домой, в подъезде собственного дома…

       Репортер говорил еще что-то, но Никита его уже не слушал, перед глазами его стояло бледное, лицо завлаба, смертельного уставшего и чего-то очень боявшегося человека. Молодой человек вспомнил его слова, которые тот сказал на лестничной площадке во время беседы с Мальцевым, - «они все равно узнают, рано или поздно».

- Похоже, что узнали очень быстро, - пробормотал Никита, покачал головой, поглядел на смотревшую на него с тревогой и удивлением Кристину, а потом схватил мобильник и быстро набрал номер телефона Мальцева.


Глава 10.  Идти вперед, несмотря на сгущающийся туман

       Перед самым закатом все звуки леса, наполнявшие его в течении светового дня, начали постепенно стихать. Казалось, вся природа как бы замирает, собираясь прощаться с уходящим за горизонт дневным светилом. Такое явление являлось вполне обычным для любого лесного массива, однако сейчас это затихание происходило как-то необычно быстро, словно кто-то один за другим выключал расставленные по всему пространству зеленого массива акустические громкоговорители. Сначала исчезли разноголосые трели мелких певчих птах, затем умолки неугомонные сороки и сварливые вороны. Потом, по прошествии нескольких минут, как по команде вдруг стихло стрекотание цикад в высокой траве и жужжание пчел и шмелей. И даже шелест листвы в какой-то момент стал как будто заметно тише. Такое затишье обычно случается перед грозой или каким-либо стихийным бедствием, однако небо оставалось совершенно ясным, без единого облачка, ветерок был столь слабым, что почти не шевелил листья в кронах деревьев. Что же касается других стихийных бедствий, то в этой местности их никогда не видели.
      Наконец, тишина в той части леса, которая выходила березово-осиновой рощей к старой полузаброшенной дороге, некогда соединявшей лесотехническую станцию с поселком лесоводов, стала буквально мертвой. Казалось, пролети сейчас над дорогой одинокий комар, и его можно будет услышать за десятки метров. К этому моменту солнце уже коснулось своим краем линии горизонта и верхушки деревьев окрасились в оранжевый цвет.

      Некоторое время на опушке леса, выходившей к уже изрядно заросшей дороге, ничего не происходило. Лишь отблеск последних лучей солнца на верхушках деревьев из оранжевого постепенно превращался в багровый.
Дорога, еще двадцать лет назад активно используемая людьми, занимавшимися лесным хозяйством, уже несколько лет не видела каких-либо автомобилей. Лишь несколько месяцев назад, совершенно неожиданно на её обочине появились странные люди, которые очень быстро, с невероятной активностью начали рыть какую-то канаву, в которую затем укладывали некие толстые кабели. Кабели эти действительно имели весьма необычный вид, представляя собой толстую трубку из полупрозрачного матового материала, которую по спирали обвивали два значительно более тонких шнура – черный и серебристый, едва видимый на полупрозрачном фоне сердцевины. Те, кто прокладывал эти странные кабели, старались делать все очень быстро и тщательно убирали затем все следы своего пребывания здесь, словно не желали, чтобы кто-то заметил последствия их работы.
Затем, закончив свое дело и проложив необычные кабели вдоль обочины дороги, проходившей по самому краю леса, люди на несколько месяцев исчезли.

      Но в этот вечер люди, похоже, появились в этом месте для каких-то целей вновь. Когда солнце закатилось за горизонт настолько, что лишь на верхушках самых высоких деревьев мелькали красноватые отблески, на дороге, словно ниоткуда, возникло несколько темных фигур. Если бы человек, который был свидетелем прокладки необычных кабелей, увидел бы идущие в полумраке фигуры, то заметил бы, что те перемещаются точно вдоль той линии, где проходила канава. Темные фигуры, несомненно, принадлежали людям, вот только одежда их была какой-то странной. Казалось, что на брошенной лесной дороге откуда ни возьмись появилось несколько монахов в старинных одеяниях, увенчанных высокими капюшонами. При более внимательном взгляде удалось бы разглядеть, что странные люди идут, сохраняя между собой очень четкую дистанцию, равную примерно семи-восьми метрам. Кроме того, в последних отблесках заката стало видно, что все они несут нечто вроде блестящего провода или очень длинного и тонкого металлического стержня.
        Двигаясь совершенно бесшумно, неизвестные в странных балахонах прошли около сотни метров по дороге и замедлили шаг в том месте, где начинался довольно крутой поворот. Тем временем, позади этих фигур, число которых было равно девяти, появилась еще один силуэт, двигающийся в том же направлении и тоже несущая в руках нечто, напоминающее длинный и тонкий стержень, тускловато отливающий металлическим блеском даже в полумраке заката, последние отсветы которого еще виднелись на верхушках деревьев.

     Добравшись до поворота, неизвестные в балахонах рассредоточились так, чтобы до изгиба дороги и после него было по три человека. Затем они опустили провод или стержень к земле, укладывая его каким-то определенным образом. После того, как неизвестный предмет оказался уложен, неизвестные, один за другим подцепили, а может и подсоединили к этому кабелю-стержню что-то вроде длинных зажимов, второй конец которых уходил в землю. К тому моменту, как они закончили, к изгибу дороги подошел последний из них, вышедший из темноты леса. Сначала он прошел вдоль уложенного на земле провода, придирчиво осматривая каждое место, где к неизвестному предмету был присоединен зажим. Оставшись удовлетворенным осмотром, неизвестный воткнул стержень, который держал в руках, в землю на вершине изгиба дороги, после чего несколько раз повернул его вдоль оси. Затем отошел в сторону и махнул рукой терпеливо ждавшим подручным.

      Двое из них тотчас же отделились от остальных и исчезли где-то в сумраке, в той стороне, откуда они перед этим вышли. Появились они спустя примерно пару минут, но уже не вдвоем, а сразу вшестером. Причем, теперь к ним присоединилось еще двое таких же типов в балахонах, а еще два человека, имели обычную одежду. Впрочем, до конца рассмотреть их одежду не удавалось, поскольку на голову каждого из них был надет полотняный мешок. Рассмотреть, что это за люди, было сложновато, однако даже в сумерках становилось понятно, что это мужчина и женщина. И эти мужчина с женщиной явно пришли сюда не по своей воле – об этом говорили не только мешки на головах, но и еще и их поведение. Судя по всему, типы в балахонах тащили этих двоих силой, преодолевая отчаянное сопротивление.
        Но, как ни пытались вырваться пленники из рук неизвестных, у них ничего не вышло, и через несколько минут их уже усадили на колени на землю на том месте, где находилась вершина изгиба дороги. После этого командующий непонятным ритуалом тип в балахоне снова сделал какой-то знак своим подручным, после чего один из них извлек откуда-то из складок одежды некий предмет. Затем он поднес предмет к лицу и несколько раз произнес какую-то фразу – по всей вероятности, это было нечто вроде рации, с помощью которой неизвестные связывались еще с кем-то.
Тотчас же к запястьям пленников, скованных наручниками, были подключены какие-то тонкие провода, второй конец которых присоединили к торчавшему из земли стержню. Проделав все эти манипуляции типы в балахонах отошли в сторону, оглядываясь на своего старшего.
Последний отдал какое-то указание на неизвестном языке, после чего вся группа отошла еще дальше, а человек с рацией доложил о чем-то невидимому собеседнику.

      Почти тотчас после этого вдоль всей опушки леса словно прошла некая невидимая волна, всколыхнувшая на несколько мгновений кусты и ветви деревьев. Затем, на несколько мгновений все стало по-прежнему, однако в воздухе повисло какое-то напряжение, ощущение которого стало столь явственным, что казалось, сейчас все пространство разорвется, как тонкий лист бумаги. Оба пленника, сидевших на коленях на земле задергались, захрипели, мужчина попытался освободиться от наручников, женщина испустила короткий стон, неизвестные же в балахонах стояли неподвижно и смотрели на все действо со стороны. Тем временем проволока или тонкий стержень, доставленный на место типами в балахонах, начал светиться в темноте неярким, желтовато-оранжевым светом. И чем ярче он светился, тем сильнее бились в конвульсиях люди, скованные наручниками, тем громче становились их крики. На другой стороне дороги, возле самой границы леса, возникло нечто вроде едва заметной мерцающей стены, тянущейся вдоль всей опушки.
       Предводитель неизвестных сделал шаг вперед, затем еще один, по направлению к этой стене, не обращая никакого внимания на стоны и конвульсии пленников. Его подручные продолжали стоять, как вкопанные, не шевелясь, как будто превратились в статуи. Их предводитель добрался до мерцающей стены и, подняв руку, протянул её к едва заметному свечению в воздухе.

       И в тот же момент какая-то неведомая сила отбросила его назад на несколько метров. Одновременно с этим, на опушке леса совершенно внезапно возник сильнейший порыв ветра, который с такой силой рванул ветви деревьев, что все пространство за несколько секунд заполнилось оторванной листвой и вырванной с корнем травой. Этот же порыв ветра за доли секунды вырвал из земли те странные приспособления, которые поставили типы в балахонах, после чего практически сразу же стих.

      Спустя несколько секунд, уже в полной темноте, на изгибе лесной дороги стали видны два неподвижных тела пленников, с трудом поднимающийся на ноги предводитель неизвестных в балахонах, и его подручные, выбирающие из придорожных кустов, куда их швырнул внезапный порыв ураганного ветра. Предводителю, наконец, удалось подняться на ноги, после чего, слегка пошатываясь он подошел к той стороне дороги, где несколько секунд назад виднелась мерцающая стена. Некоторое время он, не отрываясь смотрел в сторону леса, после чего произнес какую-то длинную сложную фразу, похожую на ругательство и, повернувшись, присоединился к остальным. В течение нескольких секунд между неизвестными в балахонах произошел короткий разговор, после чего вся группа двинулась обратно, в ту сторону, откуда появилась. В последний момент один из них обратил внимание предводителя на лежащие на дороге тела и тот махнул рукой, бросив подручным несколько слов. Тотчас же двое из них подошли к лежащим людям и, схватив за ноги, отволокли в кусты. Спустя еще минуту все компания субъектов в балахонах скрылась в тех кустах.

      А еще через несколько секунд после этого, на опушке леса, напротив которой предводитель в балахоне изрыгал свои проклятиями, возникли две неясные тени. Поначалу трудно было понять, что это за существа, но затем тени переместились ближе к дороге и стало ясно, что это два волка. Животные некоторое время пристально смотрели в том направлении, куда ушли неизвестные, затем повернулись в сторону, где лежали в кустах тела погибших людей. Причем со стороны могло показаться, что на мордах лесных хищников возникло какое-то странное выражение горечи и печали. Постояв так несколько секунд, волки развернулись и спустя мгновенье исчезли в ночи.

***

Константин, Аурелия, Ринат, Марица.

      Сидя на переднем сиденье машины Валентина Павловича, везшего четверых друзей обратно, к вокзалу О-ска, Константин размышлял о том, что им предстоит теперь делать, и вспоминал последний разговор с Георгием Всеволодовичем.
      Рассказ молодых людей о том, что они видели возле Белой скалы, а также о том, что почувствовал Константин возле небольшого заброшенного домика в зеленой долине, заметно опечалил старого лесничего.
Первое время Георгий Всеволодович даже не сделал никаких комментариев или не дал никаких пояснений тому, что видели Константин с товарищами.
Беседа состоялась несколько позже, причем опять в узком кругу, только при участии Кости и Рината, девушек старый лесничий снова не стал посвящать в подробности текущей ситуации.
     Разговор это накрепко запомнился Константину еще и потому, что чем-то напоминал ту беседу, которую вел с ним Егор Никодимович два с лишним года назад перед тем, как молодой человек отправился в одиночку в схрон хранителей. Да, сейчас Костя вовсе не собирался действовать очертя голову, и сама ситуация не была, по его мнению, столь критичной. Однако старый лесничий думал несколько иначе, и с первых же минут разговора предостерег молодых людей от слишком легкомысленного отношения к происходящему.

- Понимаю, что, вспоминая сейчас о перипетиях борьбы с хранителями, вам кажется, что сможете с легкостью одолеть любую напасть. – Говорил тогда очень серьезно Георгий Всеволодович. – На это могу возразить вам, что наши Предки, построившие весьма необычную цивилизацию и владеющие значительно большими возможностями, нежели мы – их потомки, смогли справиться с существами из иного мира, мира Хаоса, с колоссальным трудом. Более того, эта борьба стоила им таких усилий, что от последствий её им не удалось оправиться уже никогда. Именно тогда наши Предки и начали строить те схроны, этакие компактные замкнутые континуумы, которые должны были стать чем-то вроде защитных сооружений, предохраняющих от вторжений тьмы.

- Но ведь им это, в конечном итоге удалось, - заметил тогда Ринат, переглянувшись с Костей, - ведь силы Хаоса отступили в той борьбе.

- Да, отступили. – Чуть помедлив, кивнул головой Георгий Всеволодович. – В те времена потенциал Человеческой цивилизации, цивилизации Древних людей, оказался значительно выше тех возможностей, которыми обладали адепты Хаоса, и последние, в конце концов, проиграли. Но, не стоит обольщаться – нынешнее человечество не имеет и десятой доли тех возможностей, которыми обладали Древние, и в первую очередь под этим подразумеваются личные возможности каждого человека.

- М-да… – Ринат с озадаченным видом почесал затылок. – Такие штучки, как ясновидение или телекинез, нам увы, недоступны. Разве что у Кости что-то такое получится?!

- Мне кажется, что в данном случае речь идет несколько о другом. – Немного подумав, ответил тогда Константин, уже начиная понимать, о чем ведет речь старый лесничий. – Так ведь, Георгий Всеволодович?

- Да, именно так. – В голосе старого лесничего слышались одновременно и печальные нотки и затаенная надежда. – Человечество в большинстве своем утратило то, что в древности называли свободной волей, слишком многие люди подвержены влиянию огромного количества факторов, говоря немного упрощенно – им слишком легко запудрить мозги, ибо думать самостоятельно большинство просто разучилось. А это крайне опасно, ибо адепты Хаоса прекрасно владеют даром внушения на самых разных уровнях. Они могут вербовать себе сторонников без малейших усилий, причем совершенно не боясь, что будут раскрыты. И в этом их главное отличие от тех же пришельцев-хранителей, которым приходилось действовать с долей осторожности и осмотрительности.

- Я ведь правильно понял, что там, под Белой скалой находился какой-то схрон Древних? – после небольшой паузы спросил тогда Константин. – И эти люди, что лежат в земле, что-то искали там?

- Да, в этом ты совершенно прав, а также прав и в том, что они, скорее всего, нашли то, что искали, - с мрачным видом ответил Георгий Всеволодович, - и если я не ошибаюсь, то адепты Хаоса усиленно искали то, что называется ключом кондуктора-инициатора.

- И что это за штука такая? – с интересом спросил Ринат. – Нечто, что позволяет запускать какие-то сохранившиеся установки Древних?

- Ну, почти так. – После небольшой паузы ответил старый лесничий. – Такой ключ дает возможность нейтрализовать ту защитную систему, которая закрывает проходы в замкнутые континуумы. А проникновение в данный континуум будет означать возможность нарушения всей защитной системы, что в свою очередь позволит адептам Хаоса открыть полноценные проходы из своего мира в наш. Сейчас они вынуждены пользоваться очень неудобным способом, не позволяющим большинству из них полноценно существовать в нашем пространстве и их количество здесь можно по пальцам пересчитать. Но стоит им проникнуть в локальный защитный континуум, как все может измениться.

- Они откроют прямой проход между двумя мирами и могут начинать массовую экспансию, - закончил за лесничего Константин.

- Да уж, веселенькая перспектива, - вздохнув, с озадаченным видом покачал головой Ринат.

- Насколько я знаю, до сих пор все попытки адептов Хаоса проникнуть в континуум, зона которого во многом совпадает с границами заповедника, заканчивались провалом, - продолжил, тем временем, Георгий Всеволодович, - однако теперь, с появлением у них ключа кондуктора-инициатора, у них появляется шанс.

      После этих слов старого лесничего разговор на некоторое время прервался. Ринат с Константином осмысливали услышанное, пытаясь понять, как правильно поступить в подобной ситуации. Нет, ни о каком отходе в сторону и речь не могло идти, после приключений на озерах два года назад, оба молодых человека и представить себе не могли позицию невмешательства. Скорее речь шла о том, как в целом строить стратегию и тактику борьбы с совершенно неизвестным, но с большой долей вероятности, весьма могущественным противником.
Старый же лесничий, судя по всему, погрузился в какие-то воспоминания, возможно думаю о тех временах, когда он сам был намного моложе и вместе с Егором Никодимовичем и дядей Аурелии стоял на страже незримой границы, отделяющей наш мир от мира Хаоса.

- В связи с тем, что мы только что услышали, у меня возникает вопрос, - наконец нарушил молчание Константин, - я ведь побывал около пяти лет назад в заповеднике и видел немало интересных вещей, заставивших вспомнить о русских сказках и легендах, но ничего высокотехнологичного там не обнаружил.

- И не должен был обнаружить. – Усмехнулся Георгий Всеволодович, с легкой иронией посмотрев на молодого собеседника. – Во-первых, тогда ты находился еще в самом начале Пути, а значит не обладал нужным Видением. А во-вторых, в том месте, где ты побывал, остатков сооружений Древних практически нет, все они находятся намного дальше.

- Да, когда мы стояли на вершине холма, что находится за Оврагом, Егор Никодимович показывал нам некий лес, который мог бы стать конечной точкой нашего похода. – Вспомнил о событиях пятилетней давности Константин. – Он еще говорил, что это очень необычный лес. Может именно об этом и идет речь?

- Ну вот видишь, - снова усмехнулся старый лесничий, - не прошло и пяти лет, как ты все сообразил, делаешь правильные шаги по Пути Прави, - но после этих слов его лицо снова стало серьезным, - да, с одного единственного места на вершине холма рядом с Оврагом, да и то, только в определенное время можно увидеть тот лес.

- И что же это за лес? – полюбопытствовал Ринат, вероятно немало сожалея о том, что в то время еще не был знаком с Костей и не принимал участия в походе.

- Вещий лес. – Казалось, Георгий Всеволодович не произнес, а как будто выдохнул это наименование. – Лес, в котором могут материализоваться мысли, в котором можно узнать все самые потайные чувства и желания. Лес, в котором любая ложь будет сразу видна на поверхности, и никто никогда не сможет скрыть истину. В этом лесу человек может обрести себя, а может увидеть всю никчемность своей жизни, может определить свой путь, а может понять, что лучше с этого пути уйти. В этом лесу можно увидеть и прошлое, и будущее одновременно, и можно заглянуть за горизонт событий. Именно в том лесу находятся скрытые механизмы, удерживающие барьер между нашим миром и другими мирами.

- Честно говоря, я думал, что вещий лес – это нечто из Славянской мифологии, - с некоторым удивлением произнес Ринат.

- Так и есть, - кивнул головой старый лесничий, - просто мифология та – является своего рада отражением событий многовековой давности, что-то вроде проявления родовой памяти, которая у нашего народа, вернее у отдельных его представителей, развита очень сильно.

- То есть, мы должны каким-то образом попасть в этот вещий лес, опередив при этом адептов Хаоса? – Константин обратил задумчивый взгляд на Георгий Всеволодовича. – Но, насколько я понимаю, возможности этих существ и их прихвостней намного превосходят наши, чем мы сможем остановить их?

- Ну, не стоит так уж преуменьшать свои возможности. – Внимательно посмотрел на своего молодого собеседника старый лесничий. – В ментальном плане, как я полагаю, ты сможешь на равных бороться с большинством из адептов, бояться тебе нужно только одного из них, которого Древние называли Двуликим, хотя его настоящее имя покрыто мраком. А кроме прочего, в заповеднике скрыто немало таких вещей, которые вполне могут пригодиться вам в предстоящей борьбе, ведь ты даже сталкивался с такими, разве не помнишь?

- Да, помню, - честно признался Константин, глядя прямо в глаза собеседнику, - ключ, который помог мне выйти с ведьминой поляны, а потом оказался ключом, открывавшим схроны Древних, а еще необычный гребень, преградивший путь Лиху.

- Ну, вот видишь, уже целых два предмета, которые однозначно можно использовать в предстоящем противостоянии. – Одобрительно покачал головой Георгий Всеволодович. – Тем более, что ты взял из схрона на озере несколько маячков, которые смогут предупреждать вас о приближении противника. А потом, в заповеднике есть еще и живые существа, которые тоже могут выступить на вашей стороне. – При этих словах старый лесничий бросил острый взгляд на молодого человека.

- Волки, - на одном выдохе произнес Константин, вспоминая умные, янтарные глаза серого хищника, который вернул ему ключ и подарил гребень, - они помогли мне тогда.

- Именно. – Утвердительно кивнул головой Георгий Всеволодович. – Волки эти непростые, на самом деле это часть защитной системы заповедника. В те времена, наши Предки старались не завоевывать Природу, а жить с ней в согласии, и многие представители животного мира становились для их настоящими друзьями. А кроме волков тамимеются и другие животные, и не только они, которые могут помочь вам в предстоящей борьбе, нужно только постараться найти с ними общий язык.

- Я постараюсь это сделать, - почти эхом откликнулся Константин, а потом добавил, - а еще я попробую найти Никиту, с которым ходил в заповедник пять лет назад, и мы уже втроем отправимся к вещему лесу.

- Нет, не втроем, - отрицательно покачал головой Георгий Всеволодович, - в закрытом континууме действуют примерно такие же законы, как и в других системах, построенных Древними, а последние всегда жили в полном гармонии с Природой.

- Прошу прощения, не совсем понял Вас, о чем идет речь? – удивленно посмотрел на старого лесничего Ринат.

- Вы хотите сказать, что нам нужно взять в это непростое путешествие еще кого-то? – уточнил Константин, тоже пока не совсем понимая, что имел в виду его пожилой собеседник.

- А разве в контур задатчика ты вставал в одиночку? – вопросом на вопрос ответил Георгий Всеволодович, и в глазах его мелькнула лукавая искорка.

- Хотите сказать, что нам обязательно нужно взять с собой Аурелию и Марицу?! – воскликнул Костя, перед глазами которого на мгновенье появилась картина их совместного с супругой, а тогда еще просто хорошей знакомой, включения задатчика.

- И не только их, - кивнул головой старый лесничий, - у всех твоих товарищей, коих ты собираешься взять с собой в заповедник, должна быть девушка, причем не просто девушка, а та, с который у него есть этакое душевное притяжение.

- Хотите сказать, что это имеет какое-то значение? – с недоверчивым видом поинтересовался Ринат.

- Огромное значение, - спокойно ответил Георгий Всеволодович, - если бы у Константина во время его прошлого посещения заповедника имелась девушка, с которой он находился в искренних близких отношениях, пробуждение его способностей Древних произошло бы намного быстрее, но увы, он был один.

- Что же, будем иметь это в виду, - пробормотал несколько озадаченный Константин, в голове которого мелькали мысли о том, чтобы удержать супругу от опасного путешествия, - вроде бы у Никиты сейчас есть кто-то.

- Тогда получается, что мы вполне имеем право посвятить наших жен в детали, предстоящей нам всем опасной миссии? – снова уточнил Ринат, предпочитавший, чтобы все точки над i были расставлены.

- Именно так, - снова подтвердил старый лесничий, - я в данном случае могу выступать только советчик, а принимать все решения предстоит исключительно вам.

      Собственно, на этом, беседа, которая состоялась после поездки к Белой скале, и закончилась. Георгий Всеволодович всем своим видом давал понять, что ничем, кроме того, что он уже рассказал, он помочь не сможет, и предоставлял своим молодым друзьям и помощникам полную свободу действий. Константин с Ринатом обсудили еще некоторые детали той миссии, которую они готовились добровольно на себя возложить, а потом рассказали обо всем Аурелии и Марице.
      К некоторому удивлению молодых людей, их молодые жены нисколько не удивились тому, что им предстоит сделать, и восприняли предстоящее путешествие совершенно спокойно, видимо все решив для себя намного раньше, возможно еще перед самой свадьбой. Обговорив некоторые детали будущего мероприятия, молодые люди начали готовиться к отъезду, ибо, как показала вылазка к Белой скале, ситуация становилась критической.
Перед самым отъездом Георгий Всеволодович снова напутствовал их, вместе с Алевтиной Васильевной. Но теперь он мало говорил о высоких материях и о глобальном противостоянии, а больше напоминал о том, что необходимо поддерживать друг друга и как важно, когда мужчину и женщину связывает настоящая любовь. На первый взгляд могло показаться, что лесничий чисто по-стариковски говорит какие-то общие слова, но Константин, а за ним и все остальные, поняли, что в словах пожилого человека есть некий глубокий смысл и воспринимали их совершенно серьезно.

     Сборы были короткими, а отвезти молодых людей на вокзал снова вызвался Валентин Павлович. И вновь за окнами автомобиля замелькали знакомые по приключениям двухлетней давности места. Вот сквозь просветы между деревьями мелькнула сверкающая на солнце гладь озера. Затем лес сменился живописными холмами, покрытыми цветущим кустарником. А через некоторое время машина выехала на открытое пространство, с левой стороны которого можно было разглядеть тот гостиничный комплекс, в котором Константин жил несколько недель во время приключений на озерах. Затем снова потянулись пологие холмы, между которыми в долинах были видны деревенские домики сельских поселений. А вскоре автомобиль, ведомый Валентином Павловичем, выехал на окраину О-ска, снова вызвав у Константина, а особенно у Аурелии и её сестры, немалую ностальгию. Все-таки это был для них родной город, где прошло более полутора десятков лет их жизни.

- Не звонил еще Никите? – подал, наконец, голос Ринат, чтобы хоть как-то разрядить совсем уж невеселую обстановку.

- Нет пока. – Не сразу откликнулся Константин, все еще погруженный в свои мысли. – Нужно будет с вокзала позвонить, все-таки желательно, чтобы и он присоединился к нашему походу. В конце концов, он принимал участие и в походе в заповедник, и в нашем противостоянии с пришельцами.

- Я ведь с ним и виделся всего один раз после всех наших приключений на озерах. – Грустно покачал головой Ринат. – И то, уже больше года назад, на твоей с Аурелией свадьбе. На нашей с Марицей свадьбе он не присутствовал, мы не были так хорошо знакомы, как с тобой.

- Ну, насколько я знаю, как раз в тот момент, когда ваши личные отношения шли к своей кульминации, Никита прошел через собственные, весьма необычные приключения, которые почти ничем не уступали нашему противостоянию с хранителями, - заметил Константин, поглядывая по сторонам.

- У него после этих приключений девушка появилась, - включилась в разговор Аурелия, которой тоже надоело сидеть молча, погруженной в не самые радостные воспоминания, - хорошо, если так, человек не должен быть один, - тут её голос прервался, и молодая женщина замолчала, словно увидела нечто такое, что очень сильно затронуло её чувства.

      Константин, мгновенно чувствующий все самые тонкие изменения настроения своей жены, тут же повернул голову вправо и понял причину резкой перемены в эмоциональном настрое Аурелии – они проезжали мимо той улицы, где когда-то стоял её родной дом. В следующий момент и Марица сообразила, где именно они теперь находятся и на глазах её появились слезы.

- Давайте остановимся, хотя бы на минуточку, - умоляющим тоном проговорила она, взяв Рината за руку.

      Последний заколебался, не зная, стоит ли подвергать психику молодой супруги столь сильному испытанию, ведь она не была на пепелище разрушенного пришельцами дома, где погибли вырастившие их с Аурелией дядя Михай и тетя Лилия, уже больше двух лет. Ринат бросил вопросительный взгляд на Константина, и тот кивнул головой, поскольку уже без всяких слов и намеков понял, что Аурелия хочет того же самого.

- Остановимся на несколько минут, - обратился молодой человек к Валентину Павловичу, и тот без каких-либо возражений вывернул автомобиль к обочине, а потом заглушил двигатель.

- Большую часть обломков и обгоревших досок убрали. – Пояснил водитель, повернувшись в сторону улицы, где стоял когда-то разрушенный дом. – Но разравнивать это место и строить что-то новое местные жители не дают – говорят – это как бы в память о погибших людях и в назидание всем нам, за то, что были столь невнимательными и равнодушными, и не пришли на помощь.

- Да уж, - несколько рассеянно ответил Константин, открывая дверь машины, - лучше поздно, чем никогда, - после чего выбрался наружу и подал руку своей супруге.

       Вскоре к ним присоединились и Ринат с Марицей, после чего все четверо медленным шагом, пребывая в каком-то тревожном напряжении, двинулись в ту сторону, где некогда размещался родной дом двух сестер. Немного погодя, из машины выбрался и Валентин Павлович, видимо решив проводить молодых людей. Причем, если Ринат и обе девушки связывали это тревожное напряжение с воспоминаниями о том, что случилось два с лишним года назад, то у Кости возникло несколько иное ощущение. Сначала он даже не хотел верить в появившиеся в глубине сознания чувства, которые заставили его насторожиться до предела. Но прислушавшись внимательнее к своим ощущениям, молодой человек понял, что не ошибается – следы пребывания где-то рядом представителей темных сил, адептов Хаоса, явственно чувствовались и здесь. И чем ближе они подходили к тому месту, где некогда стояло родное жилище Аурелии и Марицы, тем сильнее становилось ощущение присутствия чего-то темного, невероятно неприятного, бесконечно чужого всему человечеству.

       Ринат первым заметил напряженно-сосредоточенное состояние своего товарища и тут же подобрался, внимательно оглядываясь по сторонам.
Аурелия же, с Марицей, казалось, были целиком поглощены предстоящим свиданием с тем местом, которое им пришлось покинуть чуть больше двух лет назад. Валентин Павлович шел с задумчиво-печальным выражением на лице, вероятно тоже вспоминая своих хороших знакомых, погибших здесь.

       Наконец, они достигли того переулка, где находился когда-то дом двух сестер. Константин обратил внимание, что два крайних в переулке дома стоят заколоченными, видимо хозяева покинули их некоторое время назад. Валентин Павлович, заметив взгляд молодого человека, пояснил, что вскоре после схватки с хранителями и последовавшего затем пожара, сразу несколько соседей спешно покинули это место, словно боялись разрастания угрозы. Что касается самого пепелища, то чернота обгоревшего остова дома как-то потускнела, стала менее заметной, но от этого выглядело еще печальнее. Аурелия и Марица замерли, остановившись на том самом месте, где когда-то располагались резные столбы, на которых крепилась калитка. Они не плакали, слез вообще не было видно на их глазах, они просто стояли и смотрели на аккуратно сложенные обгоревшие доски, ставшие своеобразным надгробием для близких им людей. Ринат подошел к своей жене и обнял её за плечи, прижав к своей груди.
Константин хотел сделать тоже самое с Аурелией, но гнетущее ощущение присутствия чьего-то чужого присутствия заставляло постоянно напрягаться, искать источник неприятного чувства. И, в конце концов, молодой человек нашел этот источник.
        Там, где некогда располагался внутренний вход в подвал дома, после пожара оставались целыми часть стены и кусок рухнувшего перекрытия. Именно в этом месте, в небольшом тайнике под досками пола и был обнаружен тот необычный мольберт, который спустя несколько месяцев после трагедии вновь причинил Марице немало неприятностей.

 (Смотри повесть автора «Загадочный мольберт или рисунки жизни»)

      От этого места и веяло каким-то неприятным холодком, словно где-то рядом находилась открытая дверь в морозильную камеру. И не просто в морозильную камеру, а скажем, морозилку скотобойни, ибо Константин явственно ощутил запах смерти и крови, который примешивался к странному морозному сквозняку. И поскольку никаких подобных ощущений в тот момент, когда они осматривали пепелище спустя три дня после случившегося, у него не возникало, молодой человек понял, что нечто или некто побывал здесь совсем недавно. А побывать тут мог кто-то из тех, кто столь яростно рвался в схрон Древних, расположенный под Белой скалой – там Константин чувствовал тоже самое.
      Но, что могли искать здесь, после того как все сгорело, пресловутые адепты Хаоса? На этот вопрос у Константина не было ответа, а он очень хотел бы сей ответ получить.

- Странно, как будто кто-то лазил по развалинам?! – послышался удивленный и одновременно сердитый голос Валентина Павловича. – Несколько кусков шифера, сложенных на углу, перевернуты и лежат совсем не там!

- Кому могло понадобиться шастать по пепелищу, которому уже больше двух лет? – в свою очередь удивился Ринат, оглядываясь на пожилого водителя, но потом бросил взгляд на сосредоточенного Костю и осекся.

- Видимо, кто-то искал что-то на этих развалинах, - начал было рассуждать Валентин Павлович, но тут наткнулся на предупреждающий взгляд Кости, который кивком головы указал на девушек, пока еще ничего не заметивших, и старик тут же замолчал.

- Думаю, нам нужно двигаться дальше, время не ждет, - подождав примерно полминуты, решительно произнес Константин, подходя к Аурелии, - пойдем, моя милая, не нужно возвращаться к тому, чего уже не вернешь и бередить старые раны, это только растравляет душу.

- Наверное, ты прав, милый дружок, - нежным, чуть дрогнувшим голосом ответила супруга, - сама не понимаю, от чего меня вдруг так потянуло к этому месту, ведь давала себе зарок сразу после случившегося – никогда сюда не приходить, так нет же – как будто что-то изнутри подтолкнуло.

- Это душа человеческая никак покоя найти не может, - не выдержав, снова вмешался в разговор Валентин Павлович, но на сей раз Константин не стал его останавливать, - горе-то, так просто не забудется и может потом долго тянуть человека к тому месту, где все случилось.

- Да, наверное, Вы правы, Валентин Павлович, - кивнула головой Аурелия и с благодарностью посмотрев на поддерживающего её мужа, повернулась к своей сестре, - пойдем, Марийка, а то вытянет из нас эта боль прошлая все силы душевные, а они нам с тобой еще понадобятся.

       Младшая сестра постояла молча еще несколько секунд, потом кивнула головой и, опираясь на руку Рината, двинулась вслед за Аурелией и Костей к машине. Валентин Павлович потоптался немного возле края пепелища, потом с досадой махнул рукой и тоже отправился к машине. А Константин, уже усаживая Аурелию на сиденье, подумал вдруг о том, что тот, кто посетил пепелище, вполне вероятно был в курсе событий, произошедших два года назад, и мог оставить на пепелище нечто вроде ловушки для тех, кто будет посещать это место, как нечто дорогое сердцу. Но в этом случае получалось так, что адепты Хаоса, а кроме них это не мог быть никто другой, могли догадываться, а вероятно даже знали что-то о тех людях, которые могут им противостоять. А если дело действительно обстояло так, то противостояние могло оказаться еще более тяжелым, нежели это представляли себе и сам Костя, и Ринат, и даже Георгий Всеволодович. А это, в свою очередь означало, что компании, собирающейся в очередной поход в заповедный лес, уже теперь стоило быть предельно собранной и осторожной.

     До вокзала в О-ске добрались без каких-либо приключений, хотя оставшуюся часть пути ехали молча, не проронив ни слова. Валентин Павлович довез их почти до самого перрона, остановив машину буквально в нескольких метрах от входа. Видимо, посещение развалин дома его старых друзей произвело и на него весьма гнетущее впечатление. Но теперь настал момент прощания, однако, перед тем как сесть на поезд, до отправления которого еще оставалось около четверти часа, Константин решил позвонить Никите, чтобы выяснить, насколько тот готов принять участие в предстоящем мероприятии.
Отойдя в сторону, он около пяти минут разговаривал по сотовому, а потом вернулся к товарищам с весьма озабоченным и даже хмурым лицом.

- Что-то еще случилось? – упавшим голосом спросила Аурелия, мгновенно распознав перемену настроения мужа.

- Боюсь, события развиваются слишком быстро и отнюдь не в нашу пользу, - на лице Константина мелькнула гримаса неудовольствия и озабоченности, - как бы нам не опоздать в своих намерениях добраться до вещего леса.

- Похоже, Никита оказался каким-то образом завязан на эту же историю, - догадался Ринат, озадаченно качая головой.

- К сожалению, это так. – Подтвердил Костя, бросая хмурый взгляд на привокзальную площадь, по которой сновали пассажиры, сотрудники железной дороги, таксисты и работники торговли. – Никита сейчас в командировке, в Р-ске, то есть совсем рядом с заповедником. – На этих словах молодой человек сделал паузу, глубоко вздохнул, а потом продолжил. – Так вот наш товарищ обнаружил, что вокруг заповедника затевается какая-то весьма странная возня, но эта возня уже привела к человеческим жертвам, а что будет дальше никому неизвестно.

- Выходит нам снова придется вступать в открытое противостояние? – с грустью посмотрела на мужа Аурелия.

- Боюсь, что так, - кивнул головой молодой человек, - кстати, Никита в Р-ске со своей невестой Кристиной, а еще познакомился с какими-то неплохими ребятами, тоже готовыми помочь.

- Ну, тогда у нас может сложиться, очень неплохая команда - преувеличенно бодрым голосом произнес Ринат, стараясь немного разрядить все усиливающееся напряжение, а потом обнял Марицу, - и потом, мы так давно хотели побывать в заповеднике!

- Да, хоть что-то положительное есть во всей этой заварушке. – С озабоченным видом покачал головой Константин, после чего повернулся к пожилому водителю, который как-то потерялся после того, как закончилась его миссия таксиста-экскурсовода. – Спасибо Вам огромное, Валентин Павлович, за все, что Вы для нас сделали, надеюсь, что в следующий раз приедем сюда с намного лучшими новостями.

- Да за что мне говорить спасибо-то? – искреннее недоумевая, пожал плечами пожилой водитель, а потом как-то неловко переступил с ноги на ногу и добавил. – Вы там, берегите себя, семью, и возвращайтесь лучше в расширенном составе

       Ринат с Костей с удивлением посмотрели на пожилого водителя, не совсем понимая, что тот имеет в виду, но Валентин Павлович только махнул рукой и, быстро повернувшись, трусцой побежал к своей машине.
       А вот девушки, кажется, поняли, о чем говорил пожилой человек, поскольку несколько смущенно переглянулись между собой, но вслух ничего не сказали. Константин с Ринатом, тем временем уже подхватили сумки и все четверо двинулись на перрон, готовиться к посадке на поезд.
 
 
Продолжение - http://proza.ru/2020/02/08/1194