Чужестранка. Часть 1. Глава 3

Лес Тысячи Мертвых встретил путников пугающей тишиной. Полдня они ехали молча по заросшей достаточно высокой, острой и темной травой, грязной, едва различимой дороге, усыпанной пожелтевшей и полусгнившей хвоей, по обеим сторонам которой росли старые и сухие сосны, скрюченные так, что практически закрывали небо над головами всадников. Первым в соблюдении тишины не выдержал разбойник и принялся насвистывать какую-то незамысловатую грустную мелодию, параллельно ковыряя острием ножа в ногтях.

Когда Вера поравнялась с лошадью волхва, Аслард резко повернулся к девушке, внимательно посмотрел на нее и спросил:

- Что же мы будем делать? Ты думала, как мы попадем в Бродезию? И что будет дальше? Как ты себе вообще все представляешь?

-Через порт. Верховный говорил, что там сейчас битвы, но наверняка есть корабли, которые помогут нам. Тем более, если хорошо заплатить.

Аслард вздохнул, и приготовился уже прочитать лекцию на тему "как непредвиденные расходы влияют на денежные сбережения или как нужно тратить деньги с умом".

- Ну хорошо, платить необязательно, можно ведь и украсть корабль. Заклятие невидимости я совсем недавно выучила.

- Боевые маги все равно тебя почувствуют, да и лошади будут слышны. Это самоубийство. Порт не лучшее место. Нам придется отбиваться от бродезийских воинов.

- Ну отобьемся. Каждый из нас стоит сотни воинов. Думаешь, мы не справимся? И вообще.. С чего ты решил, что придется сражаться? А вдруг мы сами бродезийцы?

"Это невозможно,- прозвучал в голове Веры голос Верховного.- Мы непохожи на них. У них очень смуглая кожа, темные волосы и карие глаза. А среди ингенезийцев такие люди большая редкость. Жители Ингенезии обычно со светлой кожей, волосами и голубыми или зелеными глазами."

"А как же Кутюрьма?"-подумала Вера.

"Скорее всего он лишь на четверть ингенезиец, слишком много в нем бродезийских черт. Тем более, он сам говорил, что он из крестьянских. Среди крестьян в Ингенезии часто встречаются полукровки. Бродезийские воины всегда любили развлекаться с нашими крестьянками, которые им никогда не отказывали, потому что всегда получали неплохое денежное вознаграждение. В дополнение ко всему они иногда рождали пару рабочих рук, что так необходимо в деревне".

- Вера,- тихо позвал Аслард. - Эй, ты о чем задумалась?

- Ой, прости. Действительно задумалась, - очнулась девушка. - А если мы только притворимся бродезийцами? -Внезапно придумала Вера. - Я могу наложить на нас заклятие-обманку. Все будут видеть перед собой бродезийских воинов. И мы тихонько проберемся на корабль, уплывем в Бродезию. А дальше... хм...дальше я не решила .

Аслард не ответил, лишь глубоко вздохнул, пришпорил лошадь и ускакал вперед метров на десять.

***

Над лесом начал опускаться вечер, и было решено начать поиски для ночлега. Через два часа блужданий кругами компания вышла на достаточно открытую поляну на берегу заросшего камышами небольшого озера.

Ратибор ловко спешился, воткнул в землю меч и накинул поводья на него, объяснив, что это временно, пока он не срубит дерево и не сделает колья, чтоб привязать остальных лошадей.

Аслард спрыгнул со своего коня, медленно прошелся из стороны в сторону, считая шаги. Потом остановился и принялся чертить огромный круг острым концом своего посоха. Вера с удивлением смотрела не него, не понимая, что он делает. Словно прочитав ее мысли, возникшая справа словно из воздуха Иладея сказала:

- Защитный купол. В него не сможет зайти нежить. Мы будем всю ночь находится там , не выходя за границы этого круга. Так безопасно и надежно.

- Почему я впервые слышу про защитный купол? - спросила Вера. - У меня две книги разных магов, и ни в одной я не видела ничего подобное.

- Это достаточно примитивная вещь. Даже обычные люди способны создать этот купол, если иметь под рукой серебряный клинок и кровь.

В подтверждение своим словам, Иладея кивнула в сторону Асларда, который сосредоточенно ждал, когда из свежего пореза на правой руке густая кровь упадет на траву там, где находилась середина круга. Затем волхв присел, что-то пробубнил и удовлетворенно встал, проводя здоровой рукой над раной, заживляя ее. Затем он широко улыбнулся и махнул рукой:

- Все готово, заходите.

Вера с опаской переступила через линию, очерченную посохом. Она ожидала хоть что-то почувствовать, хоть малейшее дуновение ветерка или колыхание воздуха, но была глубоко разочарована, когда вокруг ничего не изменилось.

- И это все? - С досадой спросила она, переступая с ноги на ногу.

- А ты чего хотела? - Удивленно вскинул брови Аслард.

- Ну не знаю, почувствовать что-нибудь. Защищенность или тепло, например. Ну или спокойствие. Я не знаю. Хоть что-нибудь.

- Ох, ты все это ночью почувствуешь, когда упыри с русалками добраться до тебя попытаются, - усмехнулся Ратибор, присаживаясь на корточки и рисуя ровный круг на земле прямо в центре защитного купола, - а вот здесь будет костер, - рыцарь удовлетворенно крякнул и спросил, - кто со мной ветки собирать для костра?

- Я пойду,- подняла руку Иладея. - Мне надо еще ягод найти и некоторых листьев.

- Так ты же еще и травница! - С удивлением воскликнул Аслард.- А я и забыл, прости.

- Ничего страшного, скоро запомнишь,- улыбнулась Иладея и они с Ратибором вышли за пределы круга и устремились в сторону чащи.

"А кто такие травники?"- спросила Вера Верховного. "Люди, которые превосходно знают все виды трав. Они не всегда являются магами. Даже наоборот, очень редко среди магов можно встретить травника. Обычно такие как мы, всего лишь знаем те травы, которые необходимы для приготовления зелий, травники же знают все: где найти какую-либо траву, какими целебными свойствами она обладает, ядовитая ли она, как правильно срезать и многое другое. Очень часто травники являются превосходными целителями. Им в этом помогает сама природа."

- Вера, пойдем наберем воды, - на плечо девушки вдруг легла тяжелая рука разбойника.

- Что? - Недоуменно переспросила девушка, повернувшись к Кутюрьме.

- Пойдем. Воды. Наберем. Все ушли уже. Ратибор с Иладеей за ягодами и кореньями какими-то. Аслард и Ирнея пошли лошадям круг защитный сооружать, а нам вода нужна. Мы долго без нее не протянем. Да и Иладея днем обещала что-то сварить из кореньев каких-то и ягод. Говорила, что вкусно. Пойдем, - Кутюрьма всучил девушке деревянное ведро.

Вера медленно встала и пошла вслед за разбойником к воде. Она присела на корточки перед кристально-чистой гладью озера и внимательно посмотрела на свое отражение. Все то же бледное лицо, светлые волосы, собранные в хвост. Глаза сегодня были ярко-голубыми. Только вот заметно, что время пребывания в Ингенезии отпечаталось на девушке: бывшие раньше пухлыми щеки впали, а под глазами отливали синевой мешки. "Молодец, ты и так никогда не была красивой, а такими темпами скоро совсем уродиной станешь", -подумала Вера. Внезапно на поверхности воды появилась рябь, отражение пропало, и вместо него появилось два ярко-оранжевых глаза. Вера услышала приглушенный стон: "Помоги мне, спаси меня". Сначала она подумала, что ей показалось, но потом снова услышала просьбу о помощи. Она наклонилась еще ниже к воде, голос стал отчетливей. Девушка протянула руку к озеру. Она чувствовала, что там, на глубине, кому-то очень срочно необходима помощь. И она во что бы то ни стало обязана была помочь. Вера наклонилась еще ниже к воде, протянула руки и почувствовала, как что-то липкое схватило ее и потащило вглубь. На дно. Она почувствовала холодную воду и запах полусгнившей тины. И вдруг чьи-то руки ее отшвырнули ее назад, девушка больно ударилась головой о камень, перед глазами помутнело. Последнее, что она помнила - красные шаровары разбойника, прыгающего в воду.

Очнулась она от того, что кто-то поливал ее холодной водой. Вера открыла глаза и увидела перед собой озадаченное лицо разбойника.

- Что это было? - Вера попыталась подняться, но резко закружилась голова и девушка охнула.

- Русалка, - Кутюрьма помог ей присесть, облокотившись на камень. - Ненавижу этих тварей. В детстве сам чуть не погиб из-за них.

- Я видела яркие глаза, они просили мне помочь.

- Это так в их духе, - разбойник почесал затылок. - Просят тебя помочь, а потом затаскивают на дно и превращают в себе подобных. Мерзость. Да ты сама посмотри.

Вера посмотрела туда, куда показывал Кутюрьма. На примятой темно-зеленой траве лежало существо, только внешне напоминающее человека. Абсолютно лысая голова с ярко-синими узорами выступающих вен, шея, плечи, руки и туловище были покрыты переливающейся чешуей с перламутровым голубоватым отливом, носа не было, вместо него зияли две небольшие прорези. Выпученные стеклянные круглые глаза были ярко-оранжевого цвета. Губы отсутствовали. Как впрочем и ноги, вместо них был хвост. А шею украшали жабры. На вполне большой женской груди ничего не было, как это подобает в сказках. Ни ткани, ни ракушек, ни даже кусочка зеленой водоросли. Русалка была мерзкая, липкая, покрытая какой-то прозрачной слизью, голая и очень худая. И абсолютно мертвая. В ее нечеловеческих глазах застыл ужас.

- Спасибо тебе, - выдохнула Вера, с трудом отводя глаза от довольно неприятного зрелища в виде мертвой русалки.

- Да не за что, всегда рад помочь красивой девушке, - улыбнулся разбойник. - Да к тому же, Аслард бы с меня живьем кожу снял, если бы я дал тебе сгинуть. Тебе помочь подняться?- Вера отрицательно помотала головой, - ну ладно, пойду я тогда. - С этими словами Кутюрьма взял в руки ведра и зашагал по направлению к защитному куполу, оставив девушку наедине с мертвой русалкой.

"А русалочья чешуя очень ценная", - услышала Вера голос Верховного. - "Ее используют во многих эликсирах. В эликсире "Вечной жизни", например".

"Это намек?"

"Возможно".

"И в чем будет заключатся твоя выгода? Ты же уже мертв?"

"На самом деле, мне просто интересно само его приготовление. Мне ни разу не удавалось закончить его. Но почему-то я уверен, что ты справишься. И еще это будет отличной наградой тебе за спасение Канседы".

"И ты думаешь, что мне нужно сделать его? Рецепт же очень сложный. Там сто компонентов и я не знаю, где их искать."

"Ну один лежит перед тобой, а это значит, что начало положено. Тем более, что как я раньше говорил, я пытался создать его, а это значит, что некоторые компоненты уже есть.".

"И как по-твоему я должна собрать чешую и куда?"

"Я же приготовил для тебя некоторые вещи. Среди них можешь найти емкости для хранения ингредиентов. И кстати, большинство из составляющих эликсир из ста ты найдешь там же. А теперь приступай разделывать рыбу. Только осторожнее соскабливай чешую. Она очень ценная".

Вера тихо приблизилась к русалке. Существо еще и отвратительно пахло тухлой рыбой. Голова все еще кружилась, а от запаха русалки девушке стало совсем плохо. Преодолев рвотные позывы, Вера закрыла нос и аккуратно ножом стала соскабливать радужную чешую. Именно за этим занятием и застал ее Аслард. С минуту он постоял , наблюдая со стороны, а потом, не выдержав, усмехнулся и спросил:

- Эй, помощь нужна?

- Сама справлюсь, - не поворачиваясь, огрызнулась Вера. - А ты уже закончил лошадок защищать?

- Да, закончил, - Аслард приблизился к русалке и достал нож. - А что ты злая такая?

- Да ничего, просто меня чуть под воду не затащила эта тварь, - и девушка со всей силы пнула русалку носком ботинка.

- Как? - помрачнел Аслард.

- Вот так. Пойдем, дескать, со мной, ты меня спасешь, поможешь мне. Ну я ж наивная, прыгать в воду собралась. Хорошо хоть Кутюрьма спас. Вытащил из воды, а ее убил, - девушка снова пнула русалку. - Правда я сильно ударилась головой об камень, и поэтому теперь меня тошнит, а от запаха тухлой рыбы мой желудок пытается вырваться наружу, правда пока безуспешно. А еще я тут стою, согнувшись в три погибели и счищаю кожу с русалки, потому что она мне может пригодиться. А так у меня все хорошо. Спасибо, что спросил, как у меня дела.

Вера еще раз пнула русалку, кинула на землю емкость, в которую собирала чешую, и, пошатываясь, быстро пошла подальше от русалки, решив что вернется к ней, когда хоть немного станет лучше себя чувствовать. Тем более, что находиться в компании Асларда, не бросившись ему на шею с рыданиями от том, что ее чуть не убила какая-то лысая чешуйчатая хвостатая образина, она не могла. В защитном куполе она постелила на землю пару шкур, положила подушку и, полусидя, принялась искать в книге Асленгария рецепт эликсира "Вечной жизни".

"Пятьсот пятьдесят восьмая страница", подсказал девушке спустя несколько минут Верховный.

"А раньше ты сказать не мог? До того, как я пролистала почти всю книгу?"

Все же Вера открыла нужную страницу. Наверху красивыми золотыми резными буквами было написано: "Эликсир Вечной Жизни". Ниже девушка прочитала: "Дарует бессмертие тому, кто его выпьет. Раны мгновенно заживают, тело полностью восстанавливается, приходит здоровье, смерть от старости никогда не наступит. На приготовление уходит очень много сил и энергии. Не рекомендуется готовить магу ниже четвертого уровня. Неправильно приготовленное зелье является сильнейшим ядом. Незаконченное зелье является сильнейшим ядом.

Состав на одну порцию:

1. Корень полыни.

2. Пирея обыкновенная. Цветок.

3. Рандоцит. Измельченный.

4. Отвар из коры безднего дерева. Одна большая ложка.

5. Измельченная кость пустынника.

6. Кровь мага, готовящего эликсир. Одна капля.

7. Чешуйка русалки.

8. Зуб упыря.

9. Семечко золотого яблока.

10. Перо феникса.

11. Шерсть оборотня. Один клок."

"Полынь, пирею и шерсть оборотня ты найдешь в моих запасах", - Вера снова услышала Верховного. "С кровью проблем не будет, как мне кажется. А кость пустынника есть у Асларда".

- Ты мне дашь дочитать? - Вспылила Вера, со злостью захлопывая книгу.

- Ты чего?- Услышала она голос Асларда. Тот подошел к девушке и протянул емкость, заполненную чешуей. - Вот, держи. Но впредь не надо такое устраивать. Я очень испугался за тебя. Эй, ты в норме? - Волхв присел рядом с девушкой, позволяя ей облокотиться о его плечо.

- Я в порядке, только голова все еще кружиться. Я ударилась об камень. Спасибо за чешую.

- Давай посмотрим что у тебя с головой. - Аслард дотронулся до затылка Веры.

- Ай, больно же, - возмутилась девушка.

- Прости, пожалуйста. Но ты достаточно неплохо приложилась к камню. Кровь есть. Потерпи еще минуту. Сейчас.- Вера ощутила тепло, за которым обычно следует ицеление.- Все, готово.

Аслард повернул Веру лицом к себе.

- Ну как ты?

- Лучше. Спасибо, - улыбнулась девушка.

Васильковые глаза, пристально прищурившись, посмотрели на Веру.

- Тебе бы еще поесть, ты же с утра ничего не ела. Скоро Иладея вернется, и будет еда. Ты пока отдохни, поспи. Я тебя разбужу к ужину.

- Все хорошо, я в норме, - девушка снова улыбнулась, - не волнуйся.

"Какие красивые у него глаза", - подумала она. "Он так рядом, так близко, я чувствую его тепло".

"Кто-то все-таки влюбился",- ехидно заметил Верховный.

Вера вздрогнула от неожиданности.

"Пошел прочь! Прочь из моей головы! Хоть на час!"

"Молчу-молчу. Все, я откланиваюсь".

Аслард все еще пристально смотрел на девушку. Вера чуть приблизилась к нему. Теперь их разделяли всего несколько сантиметров. Рука волхва коснулась руки девушки.

- А вот и мы! - Услышала Вера голос разбойника.

В купол зашли сначала Ратибор, держащий в руках огромную охапку дров, затем Ирнея, тоже с древесиной для костра, Иладея с двумя корзинами: одна была наполнена красными ягодами, среди них Вера узнала малину, а других ягод распознать не смогла, другая доверху забита листьями и кореньями. Последним на землю плюхнулся, скрестив ноги, Кутюрьма, положивший перед собой трех достаточно упитанных кроликов.

- А вот и еда, - расплылся в улыбке разбойник, с нежностью поглаживая белый мех.

***

После ужина вся компания расположилась на мягких шкурах, расстеленных внутри купола. Кутюрьма лежал, задумчиво уставившись на небо, и лениво ковырял в зубах заточенной веточкой ивы, которую сорвал недалеко от озера. Иладея, Ирнея и Ратибор о чем-то оживленно переговаривались, Аслард дремал, подложив руку под голову, и изредка посапывая, а Вера копалась в вещах Верховного, пытаясь найти полынь, а точнее ее корень. Девушка смутно представляла, как выглядит это растение, поэтому Асленгарию приходилось помогать ей.

"Не то, это медуница",- раздраженно сказал маг, когда девушка в сотый раз вытащила совершенно не то растение: стебель с пурпурными бархатистыми цветками и небольшими светло-зелеными листьями.

"А это осока", " это горная арника", "нет, это пустоцвет", "ну как можно не узнать горечавку", "это же бадьян", "вирола", "не то", "ищи лучше", "ну что такое", "нет, нет и еще раз нет", - то и дело слышала Вера раздраженные возгласы Верховного.

"Наконец-то!"- Воскликнул Асленгарий, когда девушка извлекла из мешочка серебристо-зеленые стебли кустарника с мелкими желтыми цветками и толстым деревянистым корнем. - "Полынь. А тебе явно надо взять пару уроков у Иладеи. Ты совершенно не разбираешься в растениях. А это необходимо. Ты же маг в конце концов.".

"Как мне тебя заткнуть, интересно?"- Возмутилась Вера.

"Никак, я все время буду тебя учить, - недовольно проворчал маг. - Ты еще не достаточно сильна. Хотя и сама не заметила, как стала магом третьего уровня".

"Когда?"- Брови девушки медленно поползли наверх. Она с сожалением осознала, что пропустила и тот момент, когда достигла второго уровня. Да и вроде считала, что она ничего для этого не сделала. Только продолжала ежедневно с утра медитировать, впитывая с каждым разом все больше энергии, и время от времени читала заклинания.

"Незадолго то того, как начала собирать составляющие эликсира "Вечной молодости". Надеюсь, что скоро ты достигнешь четвертого уровня и сможешь приготовить его. А пока, единственное, что остается: собирать ингредиенты. Желательно, чтобы к твоему четвертому уровню у тебя уже были все сто компонентов. Хотя ты очень быстро учишься. И да, попроси наконец-то Иладею, чтоб она тебя травничеству обучила, и дочитай мою книгу до конца. Тебе восемьсот шестьдесят четыре страницы еще осталось . Это не так уж и много. "

Сначала Вера хотела возмутиться. Восемьсот шестьдесят четыре страницы! Это же месяц ежедневной зубрежки заклинаний. Но потом подумала, что если она выразит свой протест, то Верховный еще долго будет возмущаться. Поэтому она решила, что проще согласиться:

"Знаю, знаю, я прочитаю, только не нуди."

- Эй, можно к тебе?

К Вере размеренно подошла Ирнея и, не дожидаясь разрешения, присела рядом с девушкой, вытянув ноги, и начав задумчиво заплетать косу.

- Я хотела спросить, можно?

Вера только открыла рот, чтоб ответить, но Ирнея ее перебила:

-Мне очень нравится Аслард. Правда нравится. Он красивый, - царевна задумчиво вздохнула, - и добрый, и милый, и глаза него такие волшебные. И вообще просто отличная кандидатура для замужества.

Вера презрительно фыркнула, но Ирнея сделала вид, что не заметила и продолжила:

- Ты его знаешь дольше, чем я . У него же никого нет, верно?

- Дерзайте, Ваше Высочество, - усмехнулась Вера. - Он свободен.

Лицо царевны озарила улыбка, и Ирнея, быстро вскочив, ринулась к спящему Асларду, присела рядом с ним, вздохнула и начала пристально смотреть на него. При виде этого зрелища у Веры внутри что-то сжалось. "Подумаешь", - проворчала она.

Вера извлекла книгу Верховного, медленно перевернулась на живот и положила перед собой на сто двадцать четвертой странице тяжелый фолиант. Вообще, девушка пыталась все свое свободное время посвятить изучению новых заклинаний. Многие из них были бесполезны, но за два дня Вера все же нашла несколько необходимых ей. Например, заклинание под названием "невидимый щит", мгновенно окутывающее мага защитным куполом, разрушить который могла стрела или удар или еще какое-нибудь физическое или магическое вмешательство. Проще говоря, защита была одноразовой. Простенькая вещь, не отнимающая много энергии. Преимущество "щита" было в том, что маг мог наложить бесконечное количество заклинаний, обезопасив, таким образом, себя от случайных порезов, камней, брошенных в его сторону или еще чего-либо похуже. "Невидимый щит" великолепно помогал в боевых условиях под прицелом лучников. Другое заклинание защиты, как например "непробиваемый купол" было в тысячи раз мощнее "щита" и требовало по сравнению с ним гораздо большей энергозатраты. Маг окутывал себя светящимся экраном, в одну секунду становясь недоступным для каких либо заклинаний или стрел, пущенных в его сторону. Купол работал до тех пор, пока энергии мага хватало на его удержание. Помимо этих двух заклинаний Вера научилась создавать огненные шары и кидать их. Вчера вечером, еще в городе, ожидая прихода сумерек, девушка случайно подожгла сено около трактира, отчего могло вспыхнуть все здание, и ей пришлось спешно тушить его другим заклинанием, пока никто не заметил виновника пожара.

Сейчас же девушка не хотела разучивать ничего нового, поэтому она просто открыла книгу на странице с эликсиром и продолжила читать состав:

"12. Аконит. Корень.

13. Веточка лаванды.

14. Цветок опийного мака.

15. Шерсть из гривы химеры. Один клок.

16. Перо роднокса.

17. Цветок паслёна".

За следующими цифрами следовали названия различных растений, которые изредка уступали места странным ингредиентам вроде "слез феникса", "чешуи дракона", "кровь из головы виверны", "шерсти овцебыка".

Закончив изучать список, Вера захлопнула книгу, отложила ее в сторону, перевернулась на спину, подложив под голову руки.

"Ну и что же необходимо достать для эликсира?" - устало спросила девушка Верховного. "Ну, учитывая, что большинство у тебя уже есть, точнее это большинство собрал я, то немного: только зуб упыря, семечко золотого яблока, перо и слезы феникса, и голову виверны, ну и шерсть химеры. Я думаю, что ты быстро справишься." "А, что такое виверна и разве яблоки бывают золотыми?" - Вера зевнула и закрыла глаза,- "и да, у меня вопрос еще и насчет шестнадцатого пункта. Кто такой роднокс? Птица?"

"Ну, роднокс это зверь такой. Он обитает в Бродезии на одном из островов. Маленький такой, но хищный. У нее голова змеи и туловище птицы. Когда я был маленький, у меня такой жил. Забавный, все время просил есть. Я столько ему куриных яиц скормил, а он все  равно умер от голода. Ненасытные они. А в последнее время стали нападать на людей, поэтому их осталось очень мало. Их стремительно истребляют. Виверна это существо, похожее на дракона. А золотые яблоки тоже растут в Бродезии. А вообще, всему свое время. Я тебе все позже расскажу. Тебе отдыхать надо, завтра день тяжелый. - Верховный на секунду замолчал. - Ах, я совсем забыл,- спохватился он.- Еще мак. У нас нет мака. В наших краях он не растет. Зато в Бродезии его очень много".

Вера тут же представила маковые поля. Представила ветер, который колышет тонкие зеленые стебли, заставляя волноваться это бескрайнее, переливающееся шелком, ярко-красное, кровавое море. И сама не заметила, как заснула.

***

Проснулась Вера от треска сучьев. Была глубокая ночь, но на идеально черном бархатном небе не было ни единой звезды. Будто кто-то просто смахнул их в невидимую мусорную корзину. Только одинокий месяц уныло освещал своим серебром небольшую поляну, свет причудливо исчезал в зарослях. Вера приподнялась на локте и уставилась в темноту леса, пытаясь увидеть то, что ее разбудило. Так ничего и не разглядев, она перевернулась на другой бок и попыталась снова заснуть. Не прошло и нескольких секунд, как вновь хрустнула ветка. Сон как рукой сняло. Девушка быстро вскочила на ноги, достала закрепленный на поясе нож, который при свете луны тускло сверкнул своим серебром, коснулась холодного рубина на своем пальце и направилась в сторону кустов, откуда, как ей казалось, донеслись шорохи. Она приблизилась к ним, крепко сжимая в руке холодную рукоять ножа, сделала еще один шаг по направлению к кустам и вдруг увидела яркие с множеством красных прожилок глаза, горящие прямо среди ночной темноты.

-Ой, только не пугайтесь меня! Пожалуйста,- произнес их обладатель.

И на освещенную луной поляну из-за кустов вышел человек. Роста он был выше среднего. Достаточно худощав и очень бледен. На впалые щеки падали черные пряди вьющихся волос, в которых запутались ветки и комья темной грязи. Красноватые глаза были весело прищурены, а его тонкие губы расползлись в улыбке, обнажая кривые и практически черные зубы. Незнакомец был одет в рваные штаны и рубаху, а в руках он держал потертую шляпу. На плечах в комьях грязи и песка медленно копошился огромный жирный червяк.

Быстрым порывистым движением незнакомец смахнул его на землю и в следующую секунду оказался рядом с Верой, пристально ее разглядывая. Девушка почувствовала неприятный запах, исходивший от него.

-Кто Вы?- Выдохнула она.

- Да, так, случайный прохожий, - он стал медленно идти вокруг Веры и рассматривать ее с ног до головы, будто оценивая. - Хотя, мне кажется, что Вы знаете, кто я, ну, точнее, что я, - незнакомец остановился сзади девушки. Вера повернула голову в его сторону:

- Если бы я знала, то не спрашивала бы.

- Что ж, я право удивлен, что я Вам незнаком. Точнее, Вы можете не знать моего имени, но то, что я нечисть, Вы должны были почувствовать.

- Неужели упырь? - усмехнулась девушка.

- Фи, - незнакомец махнул рукой, держащей шляпу. -Как невежливо называть меня так. Я предпочитаю "невовремя усопший". Мое имя Славий,- он неловко поклонился- Полностью к Вашим услугам. И что же заставило такую красивую девушку с ее друзьями оказаться в лесу?

- А у Вас есть предположение?

- Ну, несколько есть, - Славий нахально усмехнулся и начал медленно загибать пальцы. - Первое: вы заблудились и решили переждать эту ночь, чтобы окончательно не потеряться в чаще этого проклятого леса. Я не прав? Увы, иногда такое случается. Что ж, если это вариант неверный, то вы скорее всего просто сумасшедшие.

Вера удивленно посмотрела на упыря:

- И почему же?

- Только сумасшедшие готовы зайти в Леса Тысячи Мертвых. Знаете ли, тут много опасностей. Дело в том, что я тут достаточно давно. Лет десять, наверное. Лес, у нас видите ли немноголюдный. Бояться сюда заезжать. Люди попадаются редко. Это либо заплутавшие, либо сумасшедшие. И те, и другие не очень вкусные, к моему сожалению. - Славий обреченно вздохнул и прислонился спиной к стволу дерева.

-А что, если я скажу, что я нахожусь здесь специально?

Славий еще раз вздохнул:

- Что ж, это вполне логично. Вы не похожи ни на сумасшедшую, ни на заблудившуюся- упырь облизнулся.- Ах, а знаете, как тяжко не есть несколько месяцев. Ну тут, о, удача,- Славий расплылся в улыбке. - И вы выглядите определенно вкусной.

"Всегда мечтала оказаться закуской вампира", - с сарказмом подумала девушка.

"Вера, убей его. Нам нужны его зубы,"- услышала она голос Верховного.

"Но они же черные и кривые,- от одной мысли о том, что ей придется выкорчевывать зубы упыря, Веру передернуло. - Фу, как омерзительно. Может не будем его убивать, я его только заморожу, вырву зубы и мы тихонечко уйдем ".

Она на шаг приблизилась к упырю и переспросила:

- Извините, я не расслышала. Стара стала, слух уже не тот. Что ты там сказал?

Славий выглядел растеряно, но все равно повторил:

- Вы выглядите вкусной, - упырь сглотнул слюну и шагнул к девушке.

- А ты выглядишь определенно мертвым, - съязвила она.

"Убей его! Сейчас же!"

В ту же секунду с рук Веры неожиданно сорвался огненный шар и быстро ударил упыря в грудь. Славий пошатнулся и мешком рухнул на землю. Вера ошарашено уставилась на подгоревшего упыря.

"Эй,- возмутилась девушка. - Я же не хотела его убивать. Зачем ты это сделал? Зачем ты его убил? Он был таким приятным собеседником . Ты же знаешь, что в этих лесах особо и не с кем поговорить".

"Виноват, прошу прощения, но он бы убил тебя. Лес Тысячи Мертвых не зря так называется, тут нашли свое пристанище множество упырей. Да и зачем ты из-под купола вышла. Это опасно!"

"Захотела и вышла, тебя не спрашивала, - огрызнулась Вера.- Эх, а такой приятный молодой человек был,- вздохнула она. - Мы только разговорились на достаточно интересную тему. Я как раз поняла, что вполне удовлетворяю вкусовым потребностям упырей. Хотя спасибо, как я поняла, он готовился меня съесть."

" Иди под купол. Ночью тут могут сотни упырей появиться. Тебе с ними не справится. Даже с моей помощью. Так что поторапливайся. Только вырви у упыря сначала зубы".

***

Несколько дней пролетели совсем незаметно. Целый день Вера, как и все, проводила в седле. Она уже не боялась лошадей и спокойно читала книгу Верховного, время от времени поглядывая на дорогу и следя, чтоб ее лошадь не отклонялась от курса. Вечером вся компания готовилась к ночлегу и ужинала вокруг тихо потрескивающего уютного костра, который огненно-рыжими языками пламени устремлялся в безжизненное черное небо. Ирнея все больше времени проводила в беседах с Аслардом, а Вера - уткнувшись в книгу. Изредка она ловила на себе виноватый взгляд волхва, но не подавала виду.

Однажды компания наткнулась на странное существо, похожее на дракона, но у него были только две лапы и два крыла, покрытые изумрудно-зеленой чешуей. Как позже объяснил Вере Асленгарий, это была виверна. Чудовище напало на ничего не подозревающую Ирнею, которая просто отошла в кусты по своим делам. Естественно царевна подняла дикий крик , и ей на помощь ринулся бесстрашный Аслард, живо вытащивший ее из кустов, и Кутюрьма, быстро прирезавший чудище. После этого случая Ирнея еще больше влюбилась в волхва, и теперь все время смотрела на него томным взглядом, заставляя его краснеть и запинаться. Это еще сильнее стало раздражать Веру, которая обзавелась головой виверны для зелья. И почему-то разбойника, который демонстративно перестал общаться с царевной. Вместо этого Кутюрьма стал много времени проводить в компании Веры, оказавшись довольно приятным собеседником. На удивление он знал огромное количество местных анекдотов, баек и страшных рассказов. И все время развлекал Веру, время от времени кидая злые взгляды в сторону мило воркующих Асларда и Ирнеи.

Был самый обыкновенный вечер. Уставшие за день Ратибор и Иладея уже видели сотый сон, по-детски свернувшись на шкурах в очередном защитном куполе. Ирнея и Аслард тихонько беседовали в сторонке. Вера полулежала, облокотившись о плечо разбойника и уткнулась в книгу, стараясь выучить очередное заклинание.

- Нет, ну ты посмотри на них! - Не выдержал Кутюрьма, который вырезал из дерева очередную фигурку какой-то неведомой Вере птицы. Это у него было вроде хобби. Он искусно выполнял различных миниатюрных зверей, цветы и людей из дерева. И дарил их в основном Вере, у которой собралось больше сотни фигурок. Девушка даже подумала, что когда вернется к себе домой, возьмет их и раскрасит.

Вера с удивлением вскинула бровь и взглянула на разбойника:

-Ты чего?

- Да просто, как ты можешь спокойно смотреть, как у тебя буквально из-под носа уводят дорогого тебе человека,- вздохнул разбойник, помолчал немного и задумчиво продолжил, - хотя... Нет. Он не уйдет от тебя. Он тебя любит. Это все Ирнея пристает к нему, а он слишком вежлив, чтобы избавиться от ее компании.

-Кто меня любит?- усмехнулась Вера,- Аслард? Да ты что! Чушь какая!

Кутюрьма повернулся к девушке и внимательно посмотрел на нее, немного прищурив левый глаз:

- Сколько ты его знаешь? Давно, да? Около года, да? Когда мы с ним только познакомились, он сказал, что убьет меня, если я причиню тебе вред. А недавно заявил, что если с тобой что-нибудь случиться, он не переживет. Нетрудно сделать кое-какие выводы. А как он смотрит на тебя! Все это видят. И Ирнея тоже видит, но все равно пытается. Хотя рядом с ней всегда находится достаточно симпатичный молодой человек, который совершенно открыт для отношений, - Кутюрьма указал на себя, - Эх...

-Стоп,- прервала разбойника Вера. - Стоп, стоп, стоп. Погоди. Ты что, ты влюблен в нашу маленькую принцесску? Ух ты, это уже интересно.

Вера закрыла книгу и выжидающе посмотрела на разбойника:

- И когда же ты собирался ей в этом признаться?

В ответ Кутюрьма только плюнул на землю и отвернулся.

- Ну ты чего?- Вера развернула его и взглянула ему в глаза.

- Да ничего! Нужен я ей! Кто я! И кто она! - Вспылил разбойник и резко вскочил на ноги.

Вера вдруг почувствовала на себе пронзительные васильковые глаза Асларда и тоже поднялась. В ее голове родилась, как она сама решила, достаточно неплохая идея. Она подошла вплотную к Кутюрьме, обняла опешившего разбойника и тихо прошептала:

-Заставь ее ревновать. Она поймет, что тоже неравнодушна к тебе и отстанет от Асларда.

-Как?- так же тихо поинтересовался тот.

-Поцелуй меня.

На Веру удивленно уставились два голубых глаза.

- Ты чего?

- Ты что, не умеешь?- С издевкой произнесла девушка.

- Да я, да я...- вскипел разбойник. - Да ты знаешь, сколько у меня женщин было! Я даже сам не знаю сколько, сбился и давно перестал считать!

-Так целуй, - Вера выжидающе взглянула на него.

В следующую секунду она ощутила на губах горячее дыхание Кутюрьмы. Но поцелуй вышел недолгим. Кто-то или что-то буквально отбросило разбойника от девушки. Она открыла глаза и увидела перед собой Асларда, крепко держащего за рубаху отчаянно сопротивляющегося разбойника. Кутюрьма безуспешно пытался выпутаться из стального захвата волхва, чьи глаза из васильковых превратились в иссиня-черные. Вера только однажды видела Асларда таким разгневанным. Когда тот убил Гермонта.

- Стой! - Крикнула она, резко схватив волхва за руку. - Остановись, пожалуйста! - Вера попыталась освободить разбойника. - Да что происходит вообще?

Волхв удивленно моргнул и недоуменно уставился на Веру.

- А? Что?

- Ты совсем с ума сошел? Отпусти его! Немедленно!

Аслард удивленно посмотрел на свою руку, все еще сжимающую рубаху разбойника. Волхв медленно разжал кисть, позволяя Кутюрьме отойти от него на несколько шагов.

- Прости, Вера,- волхв устало опустился на землю. - Я не знаю, что на меня нашло. Я не хотел. Правда.

Кутюрьма хмыкнул и, отойдя еще немного и пододвинув к себе шкуру, улегся на нее и мгновенно захрапел. Вера промолчала, развернулась на сто восемьдесят градусов и последовала примеру разбойника. Только Ирнея удивленно посмотрела на волхва, и из ее глаз тончайшей струйкой потекли солоноватые слезы. Аслард посмотрел на нее и прошептал:

-Ты же знала, что я ее люблю...