Хранитель

Хранитель.

1
Ласковые, еще по-утреннему прохладные солнечные лучи проникали в комнату сквозь колеблющиеся шторы. Они скользили по стенам, перескакивали на пол, с пола – снова на стены, освещая фото-коллажи детей, на которых перемешались люди, домашние любимцы – собаки, цветы, птицы. Снизу доносилась веселая перебранка детских голосов, вперемешку с собачьим лаем и птичьими переливами. Олег уже давно не спал, но подниматься так не хотелось в этот последний день. Он перекатился на половину кровати жены, вдохнул легкий аромат ее духов, затем резко перевернулся на спину и, раскинув руки, окунулся в воспоминания.

     Они познакомились на Венере, где Лена проходила практику на местных оранжереях в качестве биоинженера. Он, тогда еще молодой специалист, работал вторым пилотом на старом грузовом судне, класса - малый лихтер. В тот день они доставили на Венеру полтора десятка контейнеров с климатическим оборудованием, несколько контейнеров с пищевыми синтезаторами и кислородными генераторами. Пока формировался обратный груз, незанятый на вахте экипаж разбрелся кто куда. По случаю прибытия свежей партии мужского контингента, самопроизвольно организовалась небольшая вечеринка с танцами и выпивкой. Олег был не большой любитель подобных мероприятий, но его коллега и приятель Тут Ларсен буквально затащил его туда, и потому он сидел, скучая в уголочке за пальмой, пока его не пригласила на танец миниатюрная, белокурая девушка, почти девочка. Когда он поднялся во весь свой немалый рост, она с восхищением посмотрела на него снизу-вверх своими огромными глазищами. Они простояли так довольно долго, общаясь на неком высшем ментальном уровне, что остальные пары деликатно образовали вокруг небольшой, не пересекаемый круг . Он был почти на две головы выше нее, но это обстоятельство нисколько не мешало им танцевать, да и  не только танцевать, как выяснилось несколько позже.

     Остро захотелось намертво впечатать в память последние земные впечатления. Он опустил ноги с кровати, и, ощущая приятное прикосновение пола из натурального дерева, подошел к окну. Их дом находился в излучине  реки Истра, и в хорошую погоду можно невооруженным глазом видеть золоченые купола Ново-Иерусалимского монастыря. Им обоим очень нравилось это место, и пять лет назад они купили этот дом – как раз накануне рождения их первенца. На лужайке перед домом дети Олега и Елены – пятилетний Максим и трехлетняя Настя – весело носились наперегонки с собаками. Олег потянулся  до хруста суставов и глубоко вдохнул полной грудью.
- Олежка! Спускайся, завтракать пора. –  Услышал он голос жены, и, набросив халат, сбежал по лестнице вниз. Его прекрасная Елена хлопотала на кухне, и, судя по соблазнительным запахам, уже давно. Несмотря на двукратные роды, она выглядела так - же, как и восемь лет назад. Разве только груди стали полнее, против чего он отнюдь не возражал. Он подкрался к ней сзади, обнял ее и поцеловал за ухом. Она замерла, потерлась щекой о его плечо и спросила:
- А на этот раз надолго?
- Не знаю. Никто этого не знает, но я все сделаю для того, чтобы вернуться к вам.
Она прижалась к нему, и они молча стояли так, пока вбежавшие с шумом дети не бросились к ним. Олег подхватил детей на руки, и, закладывая виражи, закружил их, изображая десантный модуль. Вволю «налетавшись», ребятишки высвободились и умчались куда-то по своим важным делам.

Завтракали они молча. Он смотрел новости по вмонтированному во всю стену виому, а она глядела на него,  опершись на сцепленные руки. На экране проплывали картины динамичной земной жизни; мелиорация последних пустынь, строительство подводных городов, заселение некогда заповедных и диких мест. Человечество осваивало последние участки земной поверхности. Следующий пакет новостей был посвящен солнечной системе. Заканчивалось строительство третьего марсианского города, и туда стали прибывать новые группы переселенцев. Введена в действие шестая исследовательская база на Венере. На лунных верфях строились десятки кораблей межзвездного класса. Уже больше века продолжалось освоение ближайших к Солнцу звезд и  планетных систем , и огромные, как города, звездолеты уносилились все дальше и дальше от Земли. Их задачей была переброска людей и доставка в нужное место туннельной камеры, которая, благодаря использованию макротуннельного эффекта (М.Э.), позволяла практически мгновенно доставлять необходимые грузы. Единственной нерешенной задачей М.Э. оставалась переброска человека: человек в приемной камере появлялся исключительным дебилом, существом без памяти, без речи, с искаженными видео-моторными рефлексами. Полеты продолжались долгие годы, хотя скорости кораблей приближались к скорости света. Виктору подумалось, что в случае успеха их миссии, корабли этого типа отомрут как анахронизм. Отдельный репортаж был посвящен особой гордости инженеров, конструкторов, ученых – транс-галактическому разведчику «Сталкер», - способному в считанные мгновенья преодолевать расстояния в сотни миллионов световых лет.  Физическая сущность перемещения в пространстве такого корабля была иной. Благодаря суперструнному преобразователю, рабочим телом для которого служила тонкая структура вакуума, он мог создавать подпростраственные туннели, по другому говоря - суперструны, в любую точку вселенной, по которым и перемещался сам. Конечно, существовала вероятность в конце пути оказаться в опасной близости от какой-нибудь звезды, а то и внутри нее, но космическая экспансия всегда сопряжена с риском.

"Сталкер" был его, Виктора,  кораблем. Он принимал участие в его проектировании и строительстве как консультант по вопросам эргономики и архитектонике, в конструировании командирской рубки.
Прошло меньше месяца с того момента, когда Высший Координационный Совет Земли назначил его командиром этого чуда человеческой мысли. По сравнению с фотонными звездолетами, размерами он отнюдь не впечатлял - всего каких- то пятьдесят метров! И еще он был красив и идеален по форме, как может быть идеальной лишь одно геометрическое тело - сфера. Корабль находился на земной орбите, ожидая прибытия экипажа.
Внезапно передача новостей была прервана экстренным сообщением: - на крупнейшей лунной верфи был проведен террористический акт. На стерео экране виома замелькали кадры взорванных стапелей, полусгоревшие остовы строящихся звездолетов, мечущихся в панике людей, спешащих на помощь пожарных и спасателей. К сожалению, не обошлось без жертв. Ответственность за терракт взяла на себя экстремистская организация "Ангелы космоса". Главный идеолог организации Рик Пампа, проповедовал теорию несовершенства человека, а посему не имеющему права осквернять своим присутствием другие небесные тела. Организация имела довольно много сторонников, и боевики ее осуществили уже не одну акцию терроризма, объектом которых были космические корабли.

Олег с грустью подумал о странности человеческой натуры. Подавляющее большинство людей  посвящают свои жизни освоению других миров, находя это занятие единственно стоящим в жизни. Однако находятся и такие, которые считают это преступлением. Причем, ни физическими, ни  психическим отклонениями они не страдают.
Да! Человек не совершенен, как не совершенна и сама природа. Да и что является мерилом совершенства? Земная цивилизация пережила генетический, химический, радиационный кризисы, одну глобальную войну и три мировых, последствия парникового эффекта, - и выжила. При всех своих недостатках, она имеет право на расширение своего ареала обитания, она заслужила, кровью своей заработала это право!!!
Сигнал экстренной связи прервал размышления Олега, и он произнес код активации канала:
- Разин на связи.
На стерео-экране виома проступило изображение  диспетчера экспедиции "Сталкера" Дины Кунц.
- Олег Разин. Напоминаю вам, что через два часа назначено время отправки вашего экипажа на корабль. Вам надлежит в двенадцать ноль-ноль прибыть на космодром "Шкловский" на Новой Земле.
  - Да - да! Спасибо. Я скоро вылетаю.
- Конец связи, - пропел виом голосом Дины, и экран погас.

Новая летная форма ему нравилась. Олег всего второй раз надевал ее, но оценил строгий стиль в сочетании с практичностью и удобством. Мягкая, темно-синяя ткань  плавно облегала фигуру, совсем не стесняя движений. Закончив сборы, они, по старинному русскому обычаю, молча присели на дорожку.  Лена надела свое лучшее платье, и старалась казаться веселой и спокойной. Ей это почти удавалось, только сухой блеск глаз выдавал ее. 
- Папа, там за тобой прибыл флаер, - сообщил влетевший Максим. - Ты нас  с Настей прокатишь немножко?
- Нет, ребятки, не сегодня.  Вот когда я вернусь, мы все вместе полетим к бабушке, и я позволю тебе самому пилотировать.
- Ура! - Закричал он, и бросился отцу на шею. - Мама, ты слышала? Я скоро сам буду летать.
- Будешь, конечно - же. Вот как только подрастешь, так и будешь летать. - Она переглянулась с мужем, и, как - бы продолжая старую полемику, добавила:
- Только ведь необязательно летать. На земле тоже есть много интересных занятий, правда же, отец?
- Ну, в общем, есть... наверное. - промямлил Олег.  - Хотя, конечно... - и замолчал под укоризненным взглядом жены.
- Ну, мне пора, - подвел он черту,  и, крепко поцеловав жену и детей, направился к ожидающему его флаеру.

2

      Космодром "Шкловский"  был построен на месте бывшего военного полигона тогда еще Российской федерации.  С высоты птичьего полета  открывалась великолепная панорама ажурных мостов и эстакад, соединяющих остров Новая Земля с материком. Послужили они человеку верой и правдой менее ста лет, и, с появлением антигравов, "транспортная" актуальность их значительно снизилась. Второй их функцией являлась выработка злектроэнергии  встроенными приливными электростанциями . Она тоже стала ненужной после изобретения субкварковых реакторов.  Так они и стоят теперь  памятником беззаветной человеческой отваге и трудолюбию в этих суровых широтах. Пилот флаера, уже немолодой, коренастый и плотный, весь полет молчал. Только когда показалась береговая линия острова и стали видны ангары и башни космопорта, разоткровенничался:
- Вы знаете, я уже полтора десятка лет работаю в этих местах. После крупной аварии на Ганимеде меня комиссовали,  и я устроился в "Полярные авиалинии". Думал, с пяток лет еще побарражирую , и на покой. Да не тут - то было!  Так прикипел к этим местам, что не могу оторваться. Вы только посмотрите, какая красотища!
Олег согласно кивнул ему. Минуту спустя, пилот запросил разрешения на посадку.
- Борт 1237. Посадку разрешаю. Ваш квадрат седьмой. Как поняли?
- Понял, седьмой квадрат. - Ответил он диспетчеру, и через пару минут капсула флаера закачалась в причальном гравиполе. Олег попрощался с пилотом, и через крытую галерею прошел в здание космопорта.
В зале вылета стояла привычная предполетная толчея, занимавшая весь объем огромного зала. Десятки гравикресел с людьми перемещались по всем направлениям, чудом уклоняясь от столкновений. Объявления интеркомов переплетались с возгласами и смехом провожающих и пассажиров. Подойдя к справочному терминалу, он произнес название своего корабля, и стал ждать сопровождающего. Через минуту рядом остановилось гравикресло, и металлический голос произнес:
- Сталкер, регистрация.
Олег, с интересом осмотрел новую конструкцию аппарата, и сел в него.  Щелкнув, выдвинулись перед грудью планки безопасности, и, слегка завибрировав, кресло понесло его к верхним ярусам.
Регистрация экипажа "Сталкера" производилась на семнадцатом уровне, который размещался под самым куполом этого грандиозного сооружения. Разделенный полупрозрачными перегородками на секции, уровень представлял собой пандус сорока-метровой ширины, опоясывающий по периметру весь зал. Центральная часть зала была свободной, и пронизывала по вертикали все здание от пола до прозрачного купола. Выполнив плавный вираж, кресло мягко опустилось на пол, и планки безопасности втянулись в подлокотники.
- Сталкер, зона регистрации, - проскрежетал уже знакомый голос, и Олег покинул аппарат. Увидев в соседнем холле знакомые лица, он зашагал к ним.
Экипаж корабля насчитывал шестнадцать человек вместе с командиром. В его состав входили: три помощника командира, два навигатора, бортинженер с двумя помощниками, два энергетика, два связиста, инженер - электронщик, физик и астрофизик.  Все были опытными астронавтами, и, кроме основных, владели многими другими профессиями, так что профессиональный состав был значительно шире перечисленного.
      Первый помощник командира Алекс Спирин, с которым Олег был знаком еще по летной академии, сделал несколько шагов навстречу, и доложил:
- Все на месте, командир, за исключением двух человек, несущих вахту на корабле.
Друзья тепло обнялись, и подошли к остальным. Олег, приветствуя экипаж, отметил про себя, что многих он знает уже не первый год, и может им доверять как себе самому. 
- Алекс, свяжись с диспетчерской и доложи о готовности команды отбыть на корабль.
- Уже сделано, командир. Орбитальный модуль ждет нас у четырнадцатого шлюза...       
 Перламутровая сфера "Сталкера" быстро увеличивалась в размерах на экранах модуля. Когда она заполнила собой весь объем мониторов, почувствовался легкий толчок, известивший о произошедшей стыковке. Все поднялись со своих мест, и через шлюзовую камеру перешли из модуля в корабль. 

3


      Тихий, едва уловимый человеческому слуху, гул наполнял собой все помещения корабля.  После отстыковки доставившего их на корабль модуля, прошло более пяти часов.  После размещения экипажа , "Сталкер" направился к точке старта, которая находилась за пределами Солнечной системы.
Сквозь обзорный иллюминатор капитанской каюты, Олег наблюдал за все уменьшающимся солнечным диском, который вскоре превратился в звезду первой величины. Он постоял еще какое-то время, и нажал клавишу вызова центрального компьютера.
- Компьютер. У тебя есть имя.
- Можете называть меня Эмма: - эвристически мыслящая машина.
-  Хорошо, Эмма. Доложи обстановку.
- Все системы работают нормально. Корабль движется к заданной точке старта. Через сорок минут будем на месте.
- Через тридцать минут на корабле объявить готовность номер один. Конец связи.
Он подумал о том, насколько обыденно и буднично начинается их экспедиция. Когда, на проходившим в Координационном центре совещании, было принято решение сохранить в тайне все обстоятельства старта "Сталкера", Олег согласился с этим. Однако, неприятный осадок в душе все же остался. В детские годы он очень любил читать фантастику. Читал много, разных авторов, интересных и не очень. Единственно, против чего протестовала его детская душонка, - это были произведения-апокалипсисы. Не хотелось верить, что люди в свое будущее потащат такие рудиментарные качества, как агрессивность, алчность, нетерпимость к ближнему и другие "волосатые хвосты" своего эго. Повзрослев, он принял это как досадную неизбежность, и все реже эти мысли всплывали в его памяти. Возможно, эти качества человеческого характера помогут людям выжить в будущих столкновениях с другими разумными существами. Но пока такие им не встретились еще. Да и произойдет ли такая встреча в обозримом будущем - кто знает?
Малиновый колокольный перезвон интеркома, и последовавшее объявление о готовности номер один, - прервало его размышления, и он направился в командирскую рубку.
Командирский пост располагался в центральной части серповидной кафедры. Справа и слева размещались еще два поста, которые занимали первый помощник и навигатор. Параллельно кафедре, в десяти метрах, простиралась вогнутая полусфера стереоэкрана, на который выводилась вся необходимая информация. Олег занял свое место и включил селектор связи.
- Внимание всему экипажу!  Приступить к проверке всех систем корабля. По готовности доложить в центральную.
Пока проходила проверка, и следовали доклады специалистов, он наклонился к навигатору и негромко сказал:
- Ну что, Вида. Теперь все будет зависеть от тебя, от точности прокладки маршрута. Вида Леруа, стройная и утонченная, пожала плечами, и, смущенно улыбнувшись, ответила:
- Скорее всего, моя задача будет заключаться в том, чтобы сориентироваться в точке выхода, и назначить следующую точку, а все остальные вычисления проделает центральный компьютер. Навигация туннельного корабля существенно отличается от традиционной.
- Разумеется, специфика навигации станет несколько иной, однако вряд-ли она будет проще.  В штатном режиме участие людей в управлении кораблем сведена к минимуму, и автоматика сделает все необходимое. Но в случае непредвиденного развития событий - искусственному интеллекту пока еще рано тягаться с человеческим.
- Проверка завершена. Все системы корабля в норме. - Прозвучал доклад Эммы. - Корабль находится в точке создания подпространственного туннеля. Жду команды стартовать.
- Понял тебя Эмма.
- Внимание всему экипажу корабля! Через несколько минут произойдет грандиозное, невероятной важности событие в истории человечества. Впервые в истории Земной цивилизации нам доверили испытать совершенно новые физические принципы преодоления гигантских межзвездных расстояний за кратчайшие мгновения времени. Знания и умение миллионов ученых, инженеров, техников и других специалистов были использованы при создании приборов и оборудования нашего корабля. Призываю   
весь экипаж осознать всю честь и ответственность, которая выпала нам на долю, и оправдать оказанное нам доверие людей Земли. И, как говорится, п о е х а л и!
Олег отбросил защитную крышку сенсорной панели, и набрал стартовый код.

4

      Тонко завыли генераторы свертки пространства, и вскоре стихли, когда частота звука их работы  перешла в ультракоротковолновой диапазон. Затем на мгновенье погасло освещение, и снова зажглось. Перегрузились компьютеры, и на центральном экране снова появилось изображение звездных систем и галактик.
Свершилось!!!
Олег услышал по селекторной связи радостные возгласы экипажа. Он исступленно тряс протянутую руку Алекса, и освободившись от предохранительных ремней, бросился обнимать его.
- Мы это сделали! Прокололи, в бараний рог свернули пространство! Ура!
К ним присоединилась Вида, и они завели какой-то бешенный хоровод с элементами туземных плясок.
Он представил : огромная, прозрачная сфера, диаметром в сотни миллионов световых лет, с красной и зеленой точками на противоположных концах диаметра, и как красная точка старта стремительно соединилась с зеленой, прогибая поверхность шара. Шар наконец лопнул, рассыпав в окружающее пространство фейерверк невидимых искр.
- Вида. Определите наше новое местоположение, - отдышавшись попросил Олег, и опустился в свое кресло.
Тонкие руки штурмана быстро запорхали по навигационной сенсорной панели, затем движения замедлились, и, наконец, прекратились вовсе. Вида несколько секунд недоуменно всматривалась в изображение на мониторе, затем, что-то пробормотав, сделала еще несколько пасов на панели. Повернув побледневшее лицо к Олегу, она растерянно произнесла:
- Я ничего не понимаю, командир. Или мы никуда не перемещались, или снова вернулись в точку старта. Я дважды провела ориентирование, и ответ получила одинаковый: - мы находимся в окрестностях Солнечной системы.
- Вида. Успокойтесь, и еще раз проведите необходимые расчеты. Мы находимся далеко от солнца, очень далеко.
- Тогда вам придется признать, что все галактики абсолютно одинаковые, и после прыжка мы непременно попадаем в околосолнечную область. Обратите внимание на экран - я вывела на него изображение окружающих нас звезд. Видите, справа вверху созвездие Северная корона, чуть левее - Геркулес, правее - Волопас. Ни одного неизвестного созвездия!!!
- И, тем не менее, проверьте еще раз, и еще раз. Вам понятно, бросил он уже раздраженно.
- Слушаюсь, командир, - ответила она, и занялась расчетами. Лицо ее, с тонкими и элегантными чертами, которые когда-то называли аристократическими, побледнело больше обычного, и покрылось пунцовыми пятнами.
- Да, хорошо. Сейчас уточню. - услышал Олег слева голос своего помощника.
Алекс, криво улыбаясь, обратился к командиру:
- С земли спрашивают, почему мы не стартуем, и все ли у нас в порядке.
- Ответь, что все в порядке, проводим повторную проверку всех систем и т.д. Затем он вызвал центральный компьютер, и скомандовал:
- Эмма. Режим общего селектора.
Собираясь с мыслями, командир обвел взглядом изображения членов команды, выводимых компьютером на обзорный стерео-экран. Все, очевидно, ждали поздравительных речей, и улыбки на их лицах постепенно гасли, когда они увидели озабоченное лицо командира.
- Командир. С тобой хочет поговорить Фридман.
- Этого мне еще не хватало. Ладно, переключи его на меня, ответил Алексу Олег.
- Добрый день, командир - раздался знакомый хрипловатый голос члена координационного совета Земли. Говорит Отто Фридман. У вас там все в порядке?
- Выясняем, Отто Юлиевич.  Как только что-нибудь обнаружим, я с вами свяжусь, - ответил Олег.
- Ну хорошо. Работайте. Вот еще что... На Астероиде Гермес есть небольшая исследовательская лаборатория. Астероид сейчас находится недалеко от вас, и они наблюдали вас, так сказать, визуально. Так вот, наблюдатель с Гермеса утверждает, что на какое-то мгновенье ваш корабль исчез с экранов их мониторов, а затем появился снова. После появления, вокруг корабля наблюдался голубой ореол, который через десять секунд сошел на нет. На всякий случай, имейте ввиду этот факт. Успехов вам.
- Спасибо, Отто Юлиевич. До связи.               
  Олег отключил связь с Землей, и включил селектор.
- Вы все слышали сообщение с Земли. В целом, ситуация выглядит следующим образом: корабль стартовал и финишировал в одной и той-же точке Вселенной, хотя должен был оказаться за сто тридцать миллионов световых лет отсюда. Если расчеты наших ученых верны, то, очевидно, причина неудачи находится на корабле. Следовательно, либо оборудование корабля работает неправильно, либо неверны наши действия. Поэтому, всему экипажу, тщательнейшим образом проверить все агрегаты и узлы, проанализировать каждый свой шаг, каждое свое действие. За работу, друзья.
- Алекс. Подойди к энергетикам, поговори с ними, посмотри на каком режиме мы совершали прыжок, а я схожу к физикам.

      Олег прошел к лифтовому стволу и опустился на средний уровень, где находился физический отсек. Физик экспедиции, Андрей Говоров, о чем-то спорил с астрофизиком Катаямой, скалой возвышаясь над маленьким тщедушным японцем. Увидев Виктора, они прекратили спор и отодвинулись друг от друга.
- Что за крик, а драки нет, - с порога начал командир, здороваясь с оппонентами. Катаяма, вопросительно уставился на Виктора.
- Поговорка есть такая русская, - ответил он ему.
- Ну ладно, шутки в сторону. У меня к вам несколько вопросов. Скорее всего это касается Андрея Викторовича. Итак - вопрос первый: что думает наука о последних событиях.
Говоров потер переносицу и, бросив быстрый взгляд в сторону Катаямы, произнес:
- Я думаю, что старт состоялся, и корабль нырнул в подпространство. По крайней мере, есть косвенные признаки, подтверждающие этот факт. А вот почему мы снова оказались в точке старта - на этот вопрос  я ответить затрудняюсь, - развел руками Говоров.
- О каких косвенных признаках вы говорите?
- Первый и основной - это исчезновение десяти процентов запаса энергии, которую корабль израсходовал на свертывание пространства. Этой энергии достаточно чтобы зажечь небольшую звезду.  Также повышен глюонный фон вешней обшивки корпуса корабля, хотя коллега Катаяма считает повышение незначительным. Глюонное излучение, обычно, сопровождает образование туннеля. Есть и другие, более тонкие признаки.
- Значит, вы считаете, что мы открыли туннель, сунулись туда, но нас оттуда вышвырнуло?
- Можно сказать и так, - подтвердил физик.
- Что вы предлагаете делать дальше?
- Думаю, что стоит сделать еще одну попытку, увеличив мощность до максимальной.
- Я того же мнения, - ответил Олег, и направился в командный пункт.

5

      Проверка корабельных систем и агрегатов нарушений не выявила. Все было исправно, и функционировало без замечаний. Олег выслушал доклады специалистов, и нажал тумблер селектора.
- Внимание всему экипажу. Сейчас мы предпримем вторую попытку проникнуть в подпространство. Надеюсь, она будет успешной.  Удачи нам всем.
-  Эмма. Выведи на обзорный экран внешнюю картинку.
Все трое задумчиво и влюбленно, какое-то время смотрели на знакомые созвездия, которые сегодня выглядели особенно величественно и торжественно. Олег немного помедлил, затем решительно ввел код старта генераторов свертки пространства.
Снова мигнуло освещение, как и в предыдущий раз, перезагрузились компьютеры, невзирая на то, что трижды перепроверенные блоки бесперебойного питания были в полном порядке.  Алекс и Олег выжидательно уставились на Виду, пальцы которой забегали по навигационной панели.
- Эмма, ты жива? Доложить обстановку на корабле.
- Все  системы корабля работают в штатном режиме. Нарушений нет.
- Внешнюю картинку на экран, Эмма. Вида, как  дела у тебя?
-Да никак, командир. Очевидно вышли из строя внешние датчики, так как я не вижу ни одного объекта. На экранах вообще нет никакого  изображения, - изумленно произнесла Вида.
- Попробуем определиться по картинке на обзорном мониторе, - успокаивающе произнес командир.  Он взглянул на обзорный экран, но тот оставался черным.
- Эмма. Я просил внешнюю картинку на экран.
- Изображение внешнего обзора на экране, командир. Просто ... там нет никаких объектов.
- Проверить функционирование камер внешнего обзора.
- Камеры работают нормально, командир.
- Эмма. Включи прожекторы и поверни камеры так, чтобы мы видели корпус корабля.
- Выполняю, командир.
По обзорному экрану поползли овальные, светлые-серые пятна изображения внешней обшивки корабля, с пирамидальными и полу-сферическими наростами различных датчиков и антенн. Там, где заканчивался корпус корабля, прожекторные лучи как-будто обрезало, и стояла глубокая, бездонная темнота. Все притихли, и молча смотрели на экран.
- Может стоит попробовать прозондировать во всем возможном диапазоне частот, - прервал затянувшуюся тишину Олег.
- Пожалуй, это мысль, - поддержал его Олег.
- Эмма, просканируй внешнюю область во всем доступном диапазоне частот.
- Уже сделала, командир. Ни активные, ни пассивные датчики не приняли ни единого сигнала. Мало того, в окружающей корабль части пространства не зарегистрировано ни одной элементарной частицы, никаких полей. Просто идеальная, чистая пустота.
- А реликтовое излучение, атомарный водород, нейтрино?
- Ничего, командир.
- Интересно, куда это нас занесло.
 Олег почесал затылок и переглянулся с соседями. Те в ответ только пожали плечами.
- Эмма. Говорова и Такаяму на связь.
Черный бархат забортного пространства на экране сменился изображением физиков.
- Слушаем вас командир, - произнес за двоих Говоров.
- Можете как-то прокоментировать ситуацию? - задал вопрос командир.
- Мы пока думаем.
- Ну хорошо, думайте. А пока ответьте на такой вопрос: - существуют ли во вселенной объекты, свойства которых аналогичны забортным?
- Объекты с такими свойствами науке неизвестны, - ответил Такаяма. - Более того, они вообще не должны существовать. Это противоречит всем фундаментальным понятиям науки, - в этом мы с коллегой Говоровым уверены абсолютно.
Говоров согласно кивнул головой и добавил:
- В известной нам области вселенной существование  объектов с такими параметрами - нонсенс. Другое дело - если мы оказались в ином измерении, тогда можно допустить все что угодно. Многомерная физика делает только первые шаги, и у нас нет никаких данных о физических законах этих миров. Так что ... - развел руками Говоров.
- А может быть мы находимся в туннеле? - предположил командир. - Что если для объекта, находящегося в под - пространственном туннеле, время нахождения там - не бесконечно малая величина? 
Это маловероятно, командир. Ведь в этом случае мы все должны находиться в виде информации, записанной на субкварковых частицах, а мы вполне материальны, - возразил Говоров, зачем-то ощупывая плечо Такаямы.
- В таком случае давайте попробуем выбраться отсюда, - подвел итог Олег. Думаю, что в этой ситуации использовать фотонные двигатели не имеет смысла, поэтому попробуем совершить еще один ...п - р - ы - ж - о - к, - медленно закончил он фразу, не отрывая взгляда от обзорного экрана. Там творилось нечто непонятное, невиданное, невообразимое!!!

6

      Белая, ослепительно яркая точка, возникшая в центре экрана, стремительно увеличивалась в размерах. Вот она уже стала размером с теннисный мяч, с арбуз, и продолжала расти дальше, сопровождаемая тихим шипением. Достигнув величины около двух метров в диаметре, она перестала расти, и повисла над полом на небольшой высоте. До сознания Олега наконец дошло, что сфера - то находится  внутри корабля! Едва ощутимое движение воздуха, сопровождаемое запахом озона, подтвердило это. Сфера, между тем, начала эволюционировать. Ее поверхность волнообразно колебалась, как капля жидкости в невесомости, и яркость несколько упала. Она стала полупрозрачной, и было видно, как в ее центре стали зарождаться разноцветные лучи. Они спроектировались на оболочку цветными секторами, которые вдруг стали быстро вращаться, и поверхность сферы превратилась в огромную, сияющую перламутром, жемчужину. Все присутствующие вдруг почувствовали как словно легкое дуновение коснулось их сознания. Впрочем, ощущение было мимолетным, а последовавшие дальше события напрочь стерли из памяти этот незначительный эпизод.
Жемчужина начала быстро менять свою форму, принимая вид диковинных существ: чудовищных пауков, крысокрокодилов, ящеров, медузо-кальмаров и более оригинальных созданий, к которым у человеческого сознания не было никаких ассоциаций. Каждый вид существовал не более секунды, но успевал совершить за это время несколько характерных движений: - и это было ужасным. Превращения быстро продолжались до тех пор, пока не настал черед антропоморфным видам, которые сменяли один другого уже медленнее, и процесс наконец остановился. Перед изумленными людьми предстал ...человек! Почти человек. Единственное, в чем состояло отличие его от человека, это были глаза, которые сверкали ярким изумрудным светом.Существо обвело взглядом командирское трио.  Его облик, при этом, слегка трансформировался, приобретая черты Виды, затем Алекса, наконец - Олега. Окончательно, очевидно, сформировавшись, молодой плечистый мужчина с высокой женской грудью, облаченный в мужской летный китель и женскую юбку, посмотрел  вниз и, переступая стройными ножками, сошел с невидимой ступеньки на пол.
- Тревога! К оружию! Чужой на корабле, - опомнившись, закричал Олег. - Эмма, немедленно заблокировать командирскую рубку.
За спиной командира, в коридоре, послышался топот ног, шипение открываемых дверей, лязг и грохот. Олег метнулся к боковой нише с оружием, да так и застыл на месте. Оружейной ниши не существовало! На ее месте зиял пустой проем прямоугольной формы, с торчащими плавно зализанными шпангоутами. Он протянул руку и поводил ею в проеме, убеждаясь, что это не иллюзия. Тряхнув головой, командир сбросил минутное оцепенение, и в два прыжка оказался у входной двери, забыв, что она заблокирована. Однако дверь послушно втянулась в перегородку, и пытаясь пройти в коридор, он столкнулся с людьми, которые спешили на выручку. Оружия ни у кого не было...
- Там какая-то чертовщина творится - арсенал исчез, - прокричал кто-то из входящих. - Мы по тревоге сразу побежали туда, а там ничего нет: ни оружия, ни дверей, ни стен.
- Значит, арсенал тоже исчез, -  пробормотал Спирин.
Увидев "гостя", они остановились как вкопанные, и один из них спросил:
- А это.. кто?
- Пока не знаю, - машинально ответил Олег, и, вернувшись на свое место рядом с командиром,  доложил:
- Командир, оружия на корабле нет.
- Что значит нет? - не отрывая взгляда от пришельца, прохрипел тот. - Куда оно могло деться?
- Оно исчезло.  Исчезло вместе с арсеналом.
Олег почувствовал, как по спине пробежали мурашки, и тонкая струйка холодного пота скатилась по виску, щеке, и повисла на подбородке. Что - же делать? Отсутствие оружия значительно сужало выбор вариантов действий. С другой стороны, вряд ли оно им помогло бы, учитывая потенциальные возможности "гостя", подумалось ему. Поэтому он решил: -  пока ничего не предпринимать и подождать, как будут развиваться события дальше.

      - Похвальное решение, командир, - услышал он голос существа. Прикажите всем собраться в этом  помещении, чтобы никто не натворил глупостей. Мне бы не хотелось блокировать ваши действия, либо как-то ограничивать их. Единственное, что я себе позволил, это убрал оружие.
Голос гостя был ... никаким. Да он и не говорил вовсе, так как его губы не шевелились. Просто в головах людей возникала информация, соотносимая ими, тем не менее, к пришельцу.
 Олег дал команду собраться всем в командирской рубке и, немного успокоившись, опустился в кресло.
- Мне, в принципе, нет необходимости вести с вами диалог, - продолжало существо. - Я о вас и так все знаю, и могу мгновенно скорректировать вашу память нужным мне образом. Но ваши эмоции, ощущения, доставляют мне невыразимое удовольствие. Поэтому, немного поиграем. Задавайте вопросы.
Гость сделал несколько неуверенных шагов - вероятно, ему мешали высокие каблуки  - и с видимым удовольствием расположился в возникшем ниоткуда кресле. Изумруды его глаз сверкнули и слегка пригасли.
- Кто вы? - задал резонный вопрос командир.
- Можете называть меня Хранителем. В вашем языке нет точного определения моей сущности, но в данной проекции я осуществляю меры по стабилизации основ мироздания, охраняю вашу вселенную от, так сказать, возможных глобальных катаклизмов. В других ипостасях - ко мне больше всего подходит определение Демиург, либо Конструктор плюс Архитектор. Но все эти понятия очень поверхностны, и невероятно упрощают суть. Более точные дефиниции на вашем уровне развития  пока недоступны.
- Значит, существуют и другие вселенные?
- Неисчислимое количество.
- Где мы сейчас находимся.
- Я вас временно поместил в локальный континуум.
- Скажите, вы Бог? - тихо проговорила Вида.
- У вас нет единого устойчивого понятия Бога. Когда-то богами соседние племена называли гиперборейцев, затем атлантов, титанов. Но все эти существа были либо местного происхождения, либо прибыли с ближайших звезд. Некоторые в своем развитии далеко превзошли вас, овладев, например, полиметрикой пространства - времени. Другие же, увлекшись генной инженерией, наплодили таких монстров, от которых сами и погибли. Понимаете, для вас Бог - это субъект исполнения ваших желаний, высший покровитель и защитник вашего биологического вида. Ваш Бог является идеалом, целью вашего развития. В этом смысле богами являетесь вы все, конечно, делая поправку на примитивную стадию вашего развития. Нет, я не ваш Бог.
- А какова судьба прежних земных цивилизаций, тех, которые не сами погибли?
- Они были подвергнуты коррекции. Некоторые - полной, другие - частичной.
- Не слишком ли это жестоко и несправедливо? - упрекнул кто-то из экипажа.
- При выборе степени коррекции я руководствуюсь единственно стоящим, на мой взгляд, критерием, которым является ...интерес! - сверкнул изумрудами Хранитель. -  А что касается жестокости и несправедливости, так это по отношению к кому? Земля - объект многомерный, на котором одновременно сосуществуют множество параллельных миров. И если развитие событий в одной из цивилизаций, неосознанно ставят под угрозу существование другой, более интересной мне, - тогда я первую корректирую. Где-же здесь несправедливость даже по вашим меркам? Но это все серые будни. Настоящий праздник наступает для меня, когда цивилизации вступают в открытый конфликт. Война цивилизаций! Что может быть более интересным и захватывающим?!
- Случалось ли вам провоцировать войны цивилизаций?
- Да я постоянно этим занимаюсь! Представьте себе, что нескольким равнозначным цивилизациям, достигшим рубежного уровня развития, для следующего этапа необходимо расширить ареал своего обитания. Для этого нужно занять территорию соседей. А они, мерзавцы, все никак не начинают войну. Их перенаселенные миры в своем развитии долгое время топчутся на месте , а порой и деградируют. Смотреть тошно. И вот тогда я им помогаю решиться на войну.
- Но это же безнравственно, - не выдержала Вида.
- Нравственность - это человеческая категория морали. Я не человек, и даже не материален в вашем понимании. Поверьте, что кроме достоинств, такая форма существования имеет и свои недостатки. Мне, например, недоступны напрямую эмоции, связанные с телесными ощущениями. Только опосредованно через субъектов в построенных мною мирах. Собственно, для этого я их и строю. Особенно эмоции обостряются до предела у субъектов воюющих сторон: - вот где пир плоти! - кресло с Хранителем совершило быстрый кульбит и опустилось обратно. - Вы меня поймете,  когда на соответствующей стадии развития построите первую свою вселенную, создадите в ней миры, вырастите в них разум, и когда его развитие перестанет вас удовлетворять - вы начнете ИГРАТЬ.
- Вы уверены в том, что человечество ожидает такая судьба?
- Уверен ли я? Нет, полной уверенности у меня нет. Но я надеюсь, что вы меня не разочаруете. Во всяком случае, пока вы мне скучать не даете. У меня очень редко возникает желание прямого контакта со своими созданиями. Вы этой чести удостоились, и можете этим гордиться. Вы мне интересны!
- Скажите, Хранитель. Каков был ваш облик на ранних стадиях развития? Из тех, что вы нам продемонстрировали при появлении.
- Я не демонстрировал вам своего прежнего облика. То что видели - это был, своего рода, тест на вашу готовность к контакту. Вы его не прошли, так как существа, отличающиеся от вас, вызывали у вас чувство страха, отвращения, агрессии. Что касается меня, то я не был гуманоидом.
- Скажите, почему мы до сих пор не встретили собратьев по разуму, если разумных миров так много?
- Считайте, что такова моя прихоть. Я решил, что определенное время ваша цивилизация должна развиваться самостоятельно, без влияния из вне.  Мне до сих пор не удавалось создать мир, со столь необычным и дерзким разумом. Я очень не хочу, чтобы встретившись и пообщавшись с другими разумными, вы бы утратили свою индивидуальность. Обменявшись опытом с другим разумом, вы сделаете гигантский скачок в своем развитии, но этот же скачок и уничтожит всю вашу уникальность. Мне уже доводилось видеть нечто подобное, и я постараюсь этого больше не допускать.
- Похоже, что нашего мнения по вопросу нашего-же будущего вы спрашивать не собираетесь? - задумчиво резюмировал командир.
- Похоже, что так! - ответил Хранитель и коротко хохотнул. Впрочем, если вам не по нраву мое решение, можете на меня жаловаться.
- Кому?
- А вот когда вы узнаете кому, тогда мы и будем говорить на равных. И довольно об этом.
- По какой причине вы нас изолировали? Из - за нашей дерзости?
- Ну что вы. Какая мелочь! А изолировал я вас из -за принципа перемещения вашего корабля. Собственно, не сам принцип, а его реализация в виде генератора свертки пространства, или, по другому говоря, струнного преобразователя.  Я поражен! Я разгневан!!! - Хранитель несколько мгновений помолчал,а затем продолжил. - Представьте себе, что в вашем мире умельцы племени мумбо-юмбо, из камешков, косточек и обломков горного хрусталя, соорудили лазерный излучатель, и давай из него палить во все стороны. Хотя, конечно, это слабое сравнение, ну да ладно. Вы даже не понимаете, что для перемещения своих задниц из одной точки вселенной в другую, вы построили разрушитель вселенных, либо генератор новых, со случайным набором фундаментальных законов. Чтобы достичь желанной точки , вы спонтанно меняете метрику пространства-времени, и тем самым создаете новую локальную вселенную, в которой финишная точка совмещена с точкой старта. При этом погибают все выпестованные мною миры, в том числе и ваш собственный. Нет! Вам еще рано играть в такие игры. Оставьте это мне.
- Вы нас ... скорректируете? - обреченно произнес командир.
- Мягко, очень мягко. И прошу не задавать мне вопросы, ответы на которые помогут вам прогрессировать. Для существ вашего вида результат может быть обратным ожидаемому.  Впрочем, я об этом позабочусь. Ну что же, пора прощаться. Жду вас там, в будущем, - неопределенно махнул рукой Хранитель. Его проекция, на этот раз безо всяких сценических эффектов, схлопнулась в точку и исчезла. Синхронно с Хранителем, стянулся в точку и исчез корабль вместе с экипажем.

                7

     Экипаж космического корабля "Сталкер" проводил ходовые испытания. Уже давно существовали корабли с фотонными двигателями, но этот был оснащен обыкновенными ионными. Пятидесяти-метровая сфера корабля послушно выполняла операции по разгону и торможению при различных ускорениях, отражала метеоритные атаки, уклонялась от столкновения с более крупными объектами. Все шло в соответствии с программой испытаний, агрегаты и экипаж работали слаженно. Командир корабля Олег Разин, просматривал на стерео-экране командирской рубки журнал испытаний, и напротив последнего пункта поставил отметку "ОК". Затем с наслаждением потянулся в кресле, посмотрел вправо на навигатора, затем влево на своего помощника, и, обращаясь сразу к обоим, спросил:
-  Как у вас дела, друзья?
- У меня все в порядке, - доложила навигатор Вида, и устало улыбнулась.
- Все в норме, командир, - отрапортовал Алекс. - Для такой посудины неплохие результаты, хотя я  не очень понимаю, для выполнения каких задач построили сей аппарат. Ну да ладно, начальству виднее.
- Вот именно, - прокомментировала его Вида.
- Честно говоря, у меня тоже возникали похожие мысли. Я хотел зафрахтоваться на звездолет вторым помощником, но тут поступило предложение командирской должности на "Сталкере", и Вида меня уговорила, буквально уломала согласиться, - произнес Олег,  обнимая свою подругу.
- Ну еще бы!  Разве можно было упустить такой шанс попасть в командирскую картотеку, - заметила Вида.
- Звезды, конечно, штука притягательная, - задумчиво заметил Алекс. - Но я как только представлю себе, что придется десятки лет провести на борту, так всякое желание и пропадает. Хорошо бы, как в фантастических романах, нырнул в туннель - и  ты уже на месте. Нет, я люблю Землю, шум листвы над рекой, запах трав. Послушайте, а почему бы вам не погостить у меня дома, под Москвой. Какие там великолепные места, рыбалка, охота. У меня большой, просторный дом на берегу Истры, места всем хватит. Познакомлю вас с женой, сыном. Ну что, согласны?
- А что? Неплохо бы. Так осточертел этот металлопласт кругом. Ты как, согласна, Вида?
- С удовольствием! Как только Олег отчитается об испытаниях, так мы к тебе и нагрянем.
- Элма! Ты обработала результаты испытаний, - задал вопрос центральному компьютеру командир.
- Все готово, командир. Программа выполнена полностью. Несоответствий не выявлено.
- Ну что же, тогда летим домой. Элма, курс на базу "Луна 3".
- Выполняю, командир.

Эпилог.

    Целый день бесконечных приемо-сдаточных мероприятий, изрядно вымотавших Олега, закончился. Усталый, но довольный, что все уже позади, он вошел в номер гостиницы "Селена", предоставленный  им с Видой управлением Космофлота. Она встретила его нежным поцелуем, и не размыкая объятий, проворковала:
- Мне очень нравится быть подругой командира корабля, а еще лучше - его женой. Посмотри, какой великолепный номер, а какая спальня.
- Потом, все потом - после душа.
Прохладные, туго хлещущие струи , быстро смыли усталость и восстановили силы. Набросив халат, он поспешил в спальню, к Виде, к своей любимой. Лежа в постели, она смотрела на большом стерео-экране визора хронику событий.
- Олег, ты как раз вовремя. Сюжет о "Сталкере".
- ...таким образом, флотилия Космофлота пополнилась еще одним кораблем, который намечено использовать для исследования астероидов и других малых тел Солнечной системы. - услышал он окончание репортажа. Перед тем, как исчезнуть с экрана, диктор незаметно подмигнул Олегу, и глаза его сверкнули изумрудным блеском. Смутные, едва  различимые обрывки воспоминаний слабо шевельнулись в его в памяти. Что-то этот блеск ему напоминает, что-то с ним было связано. Но что? 
- Что-то не так, Олег? - услышал он встревоженный голос подруги.
- Да нет, ничего. Все в порядке, дорогая. Так, показалось. Устал, наверное.  Завтра немедленно вылетаем на Землю, и сразу рванем к Олегу на Истру: отдыхать, загорать, купаться и заниматься любовью, - заорал он, и с разбегу прыгнул к взвизгнувшей Виде в постель.