Другие поляны

                1

На лугу под названием Одуванчиково, около реки, жило много дружного народу: и Божья Коровка, и Пчелка, и Стрекозка.  Они между собой очень дружили. Там же жила и вредная Муха, и Бабочка, а также Майский Жук.

У всех были свои любимые занятия: Жук всех постоянно поучал, Муха могла подбросить куда-нибудь шарик навоза, а Бабочка постоянно смотрелась в зеркало и восхищалась собой.

Божья Коровка, Стрекозка и Пчелка собирались друг у друга в гостях и секретничали. Стрекоза очень любила патрулировать луг, Пчёлка опыляла цветы, а Божья Коровка больше всего любила читать. Читала она всякие приключенческие книжки о других лугах, реках и даже планетах. Из-за постоянного чтения, да частенько и в темноте, у Коровки начало портиться зрение, поэтому на её носике блестели очки в роговой оправе.

Также подружки любили заниматься рукоделием. Все они хорошо вышивали, вязали, делали кукол. Они выходили на местный базар и представляли свои поделки. За них другие жители луга выдавали свои вещи: например, Жук приносил свои старые книги, Бабочка – картинки из страз, а Муха так и требовала променять какую-либо вещь за комок навоза.

Так и жили, не тужили, наши друзья. Пока не произошел из ряда вон выходящий случай…
               
                2
   

В один такой ярморочный день к столику, за которым стояли три наши подружки, Стрекозка, Пчелка да Божья Коровка, подбежал запыхавшийся Жук.
 – Что случилось? – Божья Коровка поправила очки на переносице.
– На нашу полянку придут жители с другого Луга. Дальнего. Они хотят посмотреть наши вещи.
– Ничего себе! – заволновалась Пчёлка. – А если им не понравятся вещи?
– Разве могут ваши вещи кому-то не понравиться? – возразил Жук,  – ведь они восхитительны. Недаром я променял столько книг в обмен на ваши поделки!

И вдруг подружки увидели целую экспедицию. Кузнечики и мошки, жуки и бабочки, все красиво разодетые и украшены всякими венками да галстуками.
Девчонки заволновались. Божья Коровка протерла свои очки платьишком.

Насекомые с другого луга подходили к разным столикам, что-то спрашивали и отходили.

Наконец к столику трех подружек подошёл кузнечик. Одет он был в интересный пиджак. Таких пиджаков в Одуванчиково ещё никто не видел. Более того, кузнечик был одет в штаны из неизвестного нашим друзьям материала, да ещё и на подтяжках.
Кузнечик долго разглядывал красивые шкатулки, куклы и картинки Наконец выбор Кузнечика пал на вышитый одуванчик на ситце – символу луга – и дребезжащим голосом спросил:
– Сколько стоит?

Подружки переглянулись. Они не поняли вопроса.
               
                3


– Вы имеете в виду, что вы нам должны за картинку? – наконец сняла с себя путы  оцепенения Пчёлка.
– Да, именно так! – просиял Кузнечик

 – А чем вы занимаетесь? – спросила Божья Коровка. Её очки опять слетели на кончик носа.
Кузнечик недоуменно покачал головой.

–  Если вы обжигаете глину, то должны нам горшок, если вяжете, то вязаную вещь.., – начала говорить Стрекозка.
– А! – понял Кузнечик. – Бартер!

Подружки никогда не слышали этого слова.

– У нас на лугу существуют деньги, – незнакомец вытащил из кармана своих интересных  штанов несколько монеток и одну бумажку. – Неужели у вас таких таких нет?

Девчонки покачали головами. Даже Коровка про это не читала.

– Давайте отойдём в сторонку, – Кузнечик кивнул в сторону навеса, где проходили различные выступления. В тот час там никого не было.

Подружки послушно отошли в сторону.

                4

– Ничего себе! – Присвистнула Пчёлка, когда Кузнечик рассказал о предназначении денег, – значит, за эти бумажки да кругляшки можно приобрести всё что угодно, и это называется «купить»?

Кузнечик кивнул:
– Более того, у каждого «товара» есть своя «цена».
– Интересные у вас нравы, – поежилась Стрекозка.
– А хотите к нам? – неожиданно спросил Кузнечик.
– Куда? На Дальний луг? – удивилась Пчёлка.
– Да, – голова Кузнечика вновь сотряснулась, – правда есть один ньюанс. Нас к чужим лугам охотно пускают, а вот чужаков не любят.

– Что же делать? – поинтересовалась Божья Коровка. Её очки уже давно жили своей жизнью.
– У каждого жителя Дальнего луга есть свой жетон. Он вот такой: – Кузнечик продемонстрировал красный овал. – У меня есть как раз три. Пойдёмте со мной?
– Я не пойду, – Пчёлка подняла лапки вверх. – В нашем Одуванчиково мало пчёл. Некому будет опылять растения. Я буду вас ждать.

– Может, спросить у Жука разрешение? – Стрекозка оглянулась в поисках главного.
– Он, как пить дать, не разрешит, – Кузнечик был непреклонен, – пойдёмте. Идти до Дальнего сутки. Посмотрите, как у нас всё устроено, и вернетесь.

Стрекозка и Божья  Коровка переглянулись. Потом посмотрели на своего нового знакомого и одновременно кивнули.

                5
      

– А что же делать, если Жук вернется? – спросила Стрекозка. – Он же забеспокоится, когда нас не найдёт!

– Будем надеяться, что он до вечера не подойдёт к нашему столику, – ответила Пчёлка, – а там я скажу, что вы приболели. Что-нибудь придумаю. Не беспокойтесь. Я так понимаю, что трое суток вам хватит.

– Вполне, – заверил новых знакомых Кузнечик, – только дайте мне слово. По дороге до Дальнего не лететь. Я ведь не умею. И с меня слово: я не буду прыгать.
– Хорошо, – ответила Божья Коровка, – нам нужны с собой какие-нибудь вещи?

– Да зачем? – усмехнулся новый знакомый. – Мы ведь ненадолго. Обещаю, что вас покормлю. Вы ведь любите пироги? У меня с собой яблочная сдоба.
– Любим, – теперь настала очередь Стрекозки соглашаться. – Но какой тропой мы пойдём?
– Пройдём мимо реки, а дальше вниз.

– Вниз по реке? – уточнила Божья Коровка, прищурившись. – Мы доходили только до валуна.
– Дальше валуна есть дорога. Там я вам выдам жетоны. И мы дальше  пойдём через лес. Через, повторюсь, сутки, мы дойдём до Дальнего Луга.
– Страшно, – поёжилась Стрекозка, – опять же, ваши «деньги», ваши «цены» и «торговля»…
– Вы же со мной, – успокоил подруг Кузнечик, – у меня с собой много денег. Да и особо покупать ничего не придёмся. Повторюсь: мы ведь ненадолго.
Пчёлка прищурилась, увидев вдалеке Жука:
– Сейчас он отвернётся, а вы идите.

Кузнечик с Божьей Коровкой и Стрекозкой немного подождали. Затем новый знакомый сказал:
– Пора!
Стрекозка и Коровка попрощались с Пчёлкой и отправились в путь, свернув на тропинку.
               
                6
   

Дойдя до валуна, наши путешественники сделали привал. Кузнечик вытащил из сумки три яблочных пирога и угостил девочек.
 
– Вкусно, – жуя, сказала Стрекозка. Божья Коровка подтвердила её слова.
– А у вас красиво, на Дальнем лугу? – спросила Коровка и подумала, что ей нужно привязать веревочку к очкам дужек. Уж больно они разболтались.
– Очень, – кивнул Кузнечик, – впрочем, скоро вы увидите. Не боитесь?
– Немного, – серьёзно ответила Стрекозка.
– Не бойтесь, – приободрил девочек Кузнечик, – вот что мне больше интересно: вы выдержите идти шагом сутки? Безусловно, с привалами?
– Мы столько никогда не ходили, – произнесла Божья Коровка, – но постараемся.
– Идти придётся через лес.
– А вы нас не пугайте, – усмехнулась Коровка, – справимся.
– Хорошо, – ответил Кузнечик и бросил взгляд на наручные часы: – Подождите меня немного. Мне нужно зайти за валун. Кое-что проверить.
Новый знакомый медленно скрылся за камнем.
Девочки принялись ждать.

Десять минут. Пятнадцать. Наконец Коровка предложила заглянуть за валун.
Девчонки перелетели камень.

За валуном никого не было. В пределах видимости тоже.
               
                7


– Давай вернёмся, – прошептала Стрекозка, – один раз мы уже доходили до валуна. Сможем вернуться.
Но Божья Коровка была непреклонна.
– Мы и одни сможем дойти до Дальнего. Мне очень интересно, что же там происходит. Как кипит жизнь на том лугу. Если ты хочешь, то можешь вернуться.

– Я тебя не брошу, – дрожащим голосом ответила Стрекозка, – пошли вместе. Мы можем перелететь лес: все равно Кузнечика нет, значит, и уговора нет. Но как же мы без «денег» будем там?
– А мы ничего не будем «покупать». Лишь поглядим на их «товары». Кстати, что это блестит в траве?

Девочки подлетели до того места, где что-то краснело. Это были овальные жетоны.
– Неспроста всё это, – присвистнула Коровка.

Подружки положили себе в кармашки на платьях по жетону.

– Ну, в путь, – бодро промолвила Божья Коровка.
Девочки прошли мимо огромного камня и пошли вниз по реке.

                8

Долго летели наши друзья, изредка переходя на шаг. Стрекозка бодро держалась, иногда вытирая пот со лба. Однако Божья Коровка хорошо считывала эмоции своей подруги, поэтому, когда становилось совсем туго, та запевала бодрую песню про дружбу,  про природу и хорошую погоду.

Лес, через который они проходили, был чудесный: красивые цветы, ждущие своего опыления, капельки росы, игравшие на травинках да гигантские деревья, подпиравшие небосвод.

– Смотри, какая красота! – у Стрекозки перехватило дух.

Божья Коровка, прищурившись, подняла голову. Солнце,  разливаясь по траве и листьям, переливалось в каждой капле, в каждом бутоне и в каждом листе. Красный закат околдовывал, не давал хоть чуть-чуть вдохнуть побольше воздуха или перемолвиться словечком.

Однако, такая умопомрачительная красота длилась недолго. Время заката ушло. Наступила ночь.
               
                9

Подружки шли всё дальше и дальше. Стрекозка, дрожа всем телом, старалась не показывать своего страха. Божья Коровка устала летать, поэтому они шли пешком.
Наконец они добрели до фонаря. Только Коровка знала, что это такое: она читала про различные вещи в своих приключенческих книжках. В Одуванчиково фонарей не было.
Божья коровка, не торопясь, рассказала Стрекозке о предназначении этих предметов. Подруга кивнула, выразив понимание. «Значит, чтоб освещать путь?» – уточнила она.

Вскоре они проголодались. У обеих девчонок забурлило в животах. Однако, они молча сносили все проблемы: наступающий холод, боль в коленках, и самое главное – страх перед неизвестным.

Вдруг что-то загудело. Подул ветер. Звук становился все сильнее и ближе.
Какое-то чудовище неслось сбоку от подружек.

– Это поезд, – крикнула Коровка своей подружке, чтоб та её услышала. Об этих составах она также знала из книг.
Поезд остановился. Прямо перед подружками открылась дверь.
– Пошли, – поторопила Божья Коровка Стрекозку.
Девочки вошли в вагон.

                10
               
 Пройдя мимо различных пассажиров, наши подружки нашли свободную лавку и присели. Божья коровка положила локти на стол и поправила очки:
– Сейчас бы что-нибудь пожевать.
– Не хватает Пчёлки, – вздохнула Стрекозка, – сейчас бы её вкусного нектара…
Коровка вдохнула воздух со всей силы и провела  языком по нижней губе, как бы пробуя её на вкус.
– Уже не боишься? – спросила Коровка.
– Страх остался, – замотала головой Стрекозка, – однако, где-то в глубине души появился интерес.
– Вот и у меня такие же ощущения, – подтвердила Коровка.
Подружки замолчали, потом Божья Коровка продолжила:
– Интересно, куда подевался Кузнечик?
– Да обманул он нас. Специально заманил сюда. Недаром же валялись жетоны.
– Но мы могли от валуна найти дорогу домой.
– Видимо, он рассчитывал на наше любопытство.

Подружки ещё долгое время могли дискутировать, но их разговор прервал Жучок, материализовавшийся как будто из ниоткуда:
– Ваши билеты, синьорины.

                11

         Извините нас, – первой нарушила затянувшееся молчание Божья Коровка, – у нас их нет.
– Тогда платите, – приосанился Жучок, – одна купюра и две монетки с каждой.
Стрекозка дрожала от страха.
– Поймите нас, – проговорила Божья Коровка, – у нас нет …ммм… денег.

Жучок нахмурился:
– Откуда вы?
Божья Коровка вытащила из кармана платьишка красный жетон и промолвила:
 – Мы из Дальнего луга.
Чтобы подтвердить её слова, Стрекозка тоже продемонстрировала кругляшок.
Лицо Жучка разгладилось.
– Из Дальнего,  говорите. Видимо, ездили на другие луга. Мы как раз через ваши места и проезжаем. Хотя чего это я… Вы же знаете, куда держите путь. С учетом того, что вы сели в поезд ночью, я прощу вам плату. Но больше не нарушайте, – с этими словами Жучок козырнул и вышел из вагона.      
    
                12

Слышишь, – Божья Коровка наклонилась над столом, расположенным между лавочками, – мы направляемся в Дальний! Однако Кузнечик не сказал, что здесь ходят поезда.
– Да он вообще исчез, – поежилась Стрекозка. – Но как мы будем там без денег?
– Мы же ненадолго. Посмотрим, как там всё устроено и вернёмся в Одуванчиково.
Слова Божьей Коровки на Стрекозку подействовали успокаивающе.
Подружки ещё несколько минут поговорили, пока не начали по очереди зевать.
– Может, немного поспать? – спросила Стрекозка.
– По моим расчётам, Дальний будет через часа три. Давай потерпим.
– Я только немного сосну, – пообещала Стрекозка и легла на скамейку.
Божья Коровка уставилась в окно. Тьма вокруг, изредка перемежающая со светом фонарей.

Через некоторое время, когда и Коровка вознамерилась прилечь, механический голос произнёс:
– Дальний.
– Пошли, – поторопила Коровка подругу и вышла.

                13

Божья Коровка сразу попала на станцию. Было очень много народу: жуки и муравьи, мухи и пчелы, да все вычурно одеты.
Наша знакомая еле выбралась из круговерти различных незнакомцев и прошла к дверям вокзала.
– Стрекозка.., – начала было говорить Коровка, а потом поняла, что её подруги рядом нет.
Она побежала обратно, но, еще раз выплыв из толпы незнакомцев, поезд показал ей хвост.
– Во дела, – озадачилась Коровка, – куда она поехала? Что будет делать без денег? И что делать сейчас?
Она подошла и спросила, куда направляется поезд. Ей ответили, что к Дремучим лесам.
«Нужно заработать немного денег», – думала Божья Коровка, – купить билет на поезд в Дремучий и забрать оттуда Стрекозку». Главное – не разминуться.

Постепенно настроение ее начало выравниваться.

                14

Выйдя из вокзала, Коровка, отбивая ритм маленькими каблучками, шла по мостовой. Ее ещё раз удивила интересная манера одеваться.
Тут и там были магазины. Коровка ради интереса зашла в один, под названием «Картины» и принялась разглядывать товары.
«У нас и лучше рисуют», – придирчиво подумала Божья Коровка.
Однако, она видела, как за товар расплачиваются бумажками и монетками, которые она уже видела у Кузнечика.
«Нужно заработать», – подумала наша знакомая. – А что же я умею? Я не Пчёлка, уж та бы быстро за деньги опылила все цветы. Может быть, делать из подручных материалов поделки? Но у меня с собой ничего нет, и на те нужно заработать. Уборка! Вот что мне нужно. Я могу убираться в магазинах и других торговых точках.
Божья Коровка спросила, не нужны ли наёмные работники в магазин «Картины», на что ей ответили отрицательно.
Коровка пошла дальше.
                15

Вскоре её взор устремился к столбу. На нём было написано «Внимание! Требуются уборщики в магазин платьев!»
Коровке это очень понравилось. Прибираться она любила и умела, да и платья, которые носили в Дальним, не лишним было бы рассмотреть.

Коровка запомнила адрес и пошла рассматривать дома в поисках нужного здания. Надо сказать, что адресов в Одуванчиково не было, вместо этого были определения «Дом Жука», «Хата Мухи» или «Домик Пчёлки».
Божья Коровка рассматривала домики и вдруг с кем-то столкнулся. Этот «кто-то» оказался  жирным тараканом.
– Смотри, куда идёшь, – осклабился Таракан.
– Извините, – пробормотала Коровка и попыталась обойти Таракана.
Но он не унимался и не давал Коровке пройти.
– А ну-ка, иди сюда,  – рыжий прусак грозно зарычал.

Божья Коровка принялась бежать. Сильно стучало в висках, донимала одышка. Она пробежала не меньше трех кварталов, когда поняла, что за ней никто не гонится.

                16

Наконец Божья Коровка нашла дом с названием «Ателье». Она сначала несмело постучалась в дверь, потом заметила, что та открыта, и зашла туда. За швейными машинками трудились различные букашки. Они на время перестали работать и уставились на новую знакомую.

– Вам кого надо? – спросила Жучиха. Она не шила, а сидела за офисным столом.
– Я бы хотела у вас поработать, – несмело пробормотала Божья Коровка.
– Откуда вы и что умеете?
– Я хорошо умею шить, – уже бодрее сказала Коровка.
– Это мы посмотрим, – ответила Жучиха. – Вот тебе ткань, – она кивнула на рулон, – сможешь сшить платье первой же клиентке, которая сюда придет? Мерки снимешь сама. Инструментами обеспечим.
– Хорошо, – кивнула Коровка. – Вы не пожалеете.
Жучиха улыбнулась, но как-то недобро.

                17

Первой же клиенткой была Бабочка. Она захотела заказать розовое платье в белый горошек. Коровка ловко сняла мерки.  «Вам так удобно?»  – все время спрашивала она. «Ну-ка повернитесь, моя хорошая».
– Вы очень добры, – заулыбалась Бабочка.
– Вы тоже, – ответной улыбкой озарилось лицо Божьей Коровки.

                ***

Через два часа платье было готово. Оно было поистине чудесным: ткань струилась, пояс блестел, рукава фонариками дополняли картину. Божья Коровка на некоторое время отошла
Увидев платье, Жучиха нахмурилась. Она дала его одной из букашек.
– На утилизацию! Мерки я тебе дам, перешьешь.
–  Но…
– Ты меня услышала?!
– Да.
Божья Коровка вошла в цех. Увидев сердитое лицо Жучихи, её улыбка сразу же исчезла.
– Что-то не так?
– Да. В ваших услугах мы более не нуждаемся.
– Что случилось? – в животе Божьей Коровки ёкнуло.
–  Такие работники нам не нужны. Я догадалась, что ты не из Дальнего. По твоим манерам, одежде, и то, как ты сшила платье. Нам не нужно, чтоб наша клиентура ездила в другие луга. А здесь ты не приживешься. Слишком честная и умная. Слишком гордая и чистая. Так что… Извини.

Божья Коровка понуро пошла к выходу.

                18

Темнело. Коровке очень хотелось есть. Но денег не было.
Она обошла практически весь луг, но все парикмахерские, столовые да магазины были уже закрыты.

Становилось холодно. Божья Коровка закрыла глаза. А перед глазами – Одуванчиково. Стрекозка сидит под левым боком, Пчёлка  – под правым. Здесь она мастерит куклу для обмена, там – читает интересную приключенческую книгу.
День. Жук говорит им всем: «Девчонки, вы отлично поработали! Ну-ка пить нектар с бубликами!»
Очень хотелось плакать, Коровка держала в себе слёзы.
 
«Не дамся!–  зло сказала она. – Никому не дамся. Раздобуду денег, найду Стрекозку, и мы вернемся в Одуванчиково!»

Коровка шла и шла. Наконец она вышла за пределы травянистой местности. И уперлась в огромное дерево. Поползла по нему. Наконец, распрямив понурые крылья, взлетела и залезла в дупло.

                19


Она оказалась в дупле и увидела трех местных жителей: Паука, Червяка и Клопа.
– Ну, здравствуй, – медленно протянул Червяк.
– Какими судьбами? – голос Клопа оказался очень визгливым.
Божья Коровка рассказала им свою историю.
– Значит, у вас, в Одуванчиково, совсем нет денег? – Паук почесал в затылке.
– Совсем-совсем. А вы отсюда?
– Да, мы все родились в Дальнем, – кивнул Червяк, – но оказались немилыми своей Родине. Мы предложили «бартер»  –  также, как в вашем Одуванчиково, но это не понравилось Шершню.
– А кто такой Шершень?
– Главный луга. Его лучший друг и по совместительству науськиватель – Таракан.
Коровка с отвращением вспомнила свое недавнее неприятное «знакомство».
– Однако, вам надо со Стрекозкой вернуться домой. Хорошо ещё, что вы обладатели крыльев, – задумчиво продолжал Червяк, – но везде деревья, полиция муравьев, так что нет – луг спокойно не перелетишь.
– А вы уже давно в дупле сидите? – спросила Коровка Червяка. Она поняла, что он из тройки главный.
– Третий день, – ответил за него Паук, – мы просто устали. Заработали три монеты. Мы знаем место, где нас всегда примут. Правда, платят мало. И место, скажем, для тех, кто не боится грязной работы.
 – Ты с нами? – прямо спросил Клоп.
– Да! – воскликнула Божья Коровка и обняла каждого из своих новых знакомых по очереди.
               
                20

Наступило утро.

– Ты, наверное, давно не ела? – спросил Паук.

Коровка кивнула и сглотнула слюну. Она уже и не помнила, когда употребляла пищу. Тогда Клоп ей выдал кувшин нектара, дал выпить два глотка. После этого вытащил из закромов полузасохший пончик.
– У нас есть план на день, – начал Червяк, – мы каждый день ходим и ищем работу. Иногда удается, иногда – нет. В основном расклеиваем объявления на стенах домой, убираем мастерские. Мы тут решили однажды скопить денег на ночлежку в гостиницу, потом плюнули на это дело: ведь нам пришлось голодать. Сейчас, повторюсь, у нас три монетки. Уже на четверых.

Коровка, Червяк, Клоп и Паук вылезли из дупла и умылись росой. Потом сделали зарядку, для того, чтоб суставы и мышцы были крепкими.

– Вы говорили, что есть место, где всегда есть работа, – сказала Коровка, когда физические упражнения были закончены.
– Уборка одной мастерской, – начал Червяк, – она огромная. В ней гнездятся сапожники. Убирать нужно много, но контингент хороший. Платят по одной монетке каждому. Если мы поднажмем и будет работать и день и ночь, то быстро скопим тебе денег на билет в Одуванчиково. Вернее, в тот перелесок, откуда вы сели на поезд. Дальше уже пешком дойдешь.
– У нее подруга пропала, – напомнил Клоп.
– Тогда нужно собирать больше денег.  Можно приехать наудачу на самую дальнюю, конечную станцию этого поезда – Пустынную, забрать Стрекозку, и отправить этих двух беспечных подруг в их родную стихию, – продолжил  Червяк.
– Вы не должны отдавать честно заработанные деньги, – стала было сопротивляться Коровка. Она  поправила свои очки, давным-давно нуждающиеся в ремонте.
– Запомни, – сказал серьезно Червяк, – я тут главный. Сказал "заработаем" – значит, так и будет.

                21

В обувной мастерской их ждала улыбчивая румяная Шмелиха. Она услышала, что Божья Коровка попала в трудную ситуацию, и ахнула:
– Значит, твоя подруга неизвестно где? Предположительно в Пустынном?
Коровка кивнула.
– А этого Кузнечика я знаю. Я слышала о делегации, которая собиралась пребыть в Одуванчиково. Их послал Шершень. Так вот, сей Кузнечик, вечно вытворяет всякие глупости. Уж не знаю, зачем он довел вас до валуна и бросил.
– Мы сами поддались на провокацию, – возразила Коровка. –Мы в любой момент могли вернуться.

                ***

Коровка, Клоп, Червяк и Паук все чистили, перемывали, выбрасывали ненужное. Шмелиха кое-где им помогала. Мастера муравьи аж заглядывались на их работу: как здорово и ловко управлялись наши друзья.

Под конец рабочего для Шмелиха выдала по две монетки каждому.
– И не препирайтесь, –  она предвосхитила их разговоры, – вы это заслужили.
               
                22

– На выход! – крикнул муравей-проводник.

Стрекозка открыла глаза и испугалась: поезд. И никого из пассажиров.
«Где Коровка?» – мысленно заметалась она.

– Я кому сказал! Конечная! – Муравей чуть не крикнул ей в лицо.
– Я.., – дрожащим голосом начала Стрекозка, – из… из… Дальнего. Там, наверное, моя подруга. Вы должны меня туда вернуть!
Она показала Муравью красный жетон.

Но он был непреклонен.
– Значит, купите билет и отправитесь в обратный путь. С собой мы вас взять не можем. Быстро выходите!
Стрекозка уныло вышла из вагона, и поезд сразу же поехал обратно.
Девчушка оказалась в песках. Здесь не росла трава, и уж тем более деревья. Она расправила крылышки и полетела. Но сколько бы она не парила в воздухе, вокруг была лишь пустыня.
Стрекозка села на песок и заплакала.

                23

Так и работали Червяк, Паук, Клоп да Коровка. И получали каждый день по две монетки. Шмелиха изредка им помогала, а иногда рассказывала интересные истории, последние новости о модной индустрии.

– Почему меня выгнали из ателье? – спросила как-то Коровка
– Видишь ли, – вздохнула Шмелиха, – ты оказалась здесь неугодной. Никто не смог бы шить так, как сделала ты, судя по описанию. Все бы шли к тебе, потом бы ты открыла свой бизнес…
– Что такое бизнес?
– Ты бы работала на себя, платя Шершню  да Таракану налоги. Обшивала бы своих клиентов, получала много денег, да не звенящие монетки, а приятно шуршащие бумажки.

Шмелиха долго еще объясняла, что такое налоги, как вообще открыть свой бизнес и так далее. Жаль, что Божья Коровка про это книг не читала.

И вот наконец монетки были собраны Их с лихвой хватило бы на дорогу в Пустынный, и обратно в Одуванчиково на всех: Клопа, Червяка да Паука. Они решили ехать все вместе.
               
                24

В поезде Божья Коровка предвкушала встречу со Стрекозкой.
«Как она там?» – думала Коровка.
– Там одна пустыня и вокзал, – объяснял ей Червяк, – но есть там один уголок с цветами. Там работают пчелки. Уголок очень маленький, но без этого Пустынному бы не прожить. Если Стрекозка сдружилась с ними, она могла пить нектар и есть свежую выпечку.
– Она достаточно коммуникабельная, – протянула Коровка, – хоть бы так и было.
– Я думаю, так оно и есть, – Паук попытался успокоить  подругу, – пчелки не дадут пропасть.

                ***
  Всю ночь Червяк с Пауком, а Коровка с Клопом играли в шахматы. Божья Коровка придумывала гениальные ходы, умела распознать, какой ход хочет сделать Клоп, но ее мысли все равно были далеко. Со Стрекозкой.

                25

    Наконец наши ребята вышли в Пустынном. Кругом ни души. Одна пустошь. Но Червяк успокоил Коровку – дескать, он знает, как пройти к пчелкам.
– У нас тоже пчелы трудятся, опыляя цветы, – похвасталась Божья Коровка, – у нас и подруга есть, Пчелка. Она с нами да Кузнечиком не захотела пойти, и правильно: Пчёлка самая главная опылительница.
Друзья ещё долгое время говорили, пока не дошли до уголка с цветками. Гладь – а там Стрекозка сидит. Булочки поедает.
– Стрекозка! – крикнула Коровка.
Подруги уставились друг на друга. Мгновение – и они побежали обниматься.
Стрекозка рассказала, как она прибилась к пчелкам, как они ее приняли, начали Стрекозку  потчевать. А взамен она рисовала им картинки на холстах, которые – удивительно – в Пустынном тоже были. А Коровка познакомила свою подругу с Клопом, Червяком и Пауком.
– Мы едем в Одуванчиково! – торжественно объявила Коровка, – все вместе!
               
                26

Дорога в Одуванчиково прошла гладко. Клоп, Червяк, Паук, Стрекозка да Коровка весь путь играли в нарды да в домино.
Наконец они вышли из поезда. Ярко светило солнце, лаская лица путешественников. Они свернули к валуну и через несколько часов были уже на площади, где месяц назад проходила ярмарка.

Первым подбежал Жук:
– Вы вернулись!
Он обнял Стрекозку, да Божью Коровку, затем познакомился с другими путниками.
Прилетела Муха. Она с радости прикатила большой комок навоза.

Пчёлка даже всплакнула, увидев своих подруг в целости и невредимости.
Жук предложил Клопу, Пауку и Червяку остаться, но те отказались.
– Хоть у вас и нет тех злосчастных «денег», – протянул Червяк, – но мы привыкли к своему дуплу. Да и Шмелихе будет без нас плохо.
На следующий день новые друзья проводили жителей Дальнего на поезд.
А в кармане у Божьей Коровке осталась одна ненужная монетка, да красный жетон,  которые она вытащила, положила в шкатулку и хранит по сей день.