Cердце пустыни. Глава 9

- Говори потише!- Ханс перешел на шепот. - Девчонка, кажется, уснула. Вот же, свалилась, как снег на голову!
- Я бы не отказался сейчас от снега! - пожал плечами вампир. - А за нее мы теперь отвечаем перед Богом и своей совестью.
Ханс глубоко вздохнул:
- Тут ты прав, никуда не денешься! Бросить ее здесь все равно, что оставить беспомощного младенца в волчьей стае!

Нищий, сидевший по-турецки у стены караван-сарая, казался спокойным и безразличным ко всему на свете. Похоже, этот грязный старик постиг какую-то высшую истину, а может быть находился под воздействием гашиша, мерзкого зелья из дикой конопли.

Ханс наблюдал за почтенным старцем уже довольно долгое время и даже начал сомневаться в том, что перед ним живой человек. Возможно, бедняга уже отошел в лучший мир и в скором времени превратится в мумию на жарком палестинском солнце.

Но сморщенные веки старца дрогнули, и неожиданно молодые черные глаза в упор уставились на фриза. Парень протянул нищему золотой дирхем.
- Благодарю, добрый юноша! Буду вспоминать тебя в своих молитвах!
Ханс опустился на корточки рядом со стариком:
- Я ищу работу, может  знаешь, кому из купцов нужна охрана для каравана?
Нищий растянул губы в подобии улыбки:
- Ты больше похож на того, кто избавит от лишнего имущества, чем поможет его сберечь!

Фриз нахмурился:
- Ты только что назвал меня вором, старик, но не ответил на мой вопрос!

-Вчера в ворота постучался путник на почти загнанной лошади в испачканной кровью одежде. Его имя Али Юсеф, и он ищет спутников до оазиса Метсаф, но никто не хочет идти с ним.  Думаю, что он настолько отчаялся, что  не откажет даже неверному!

Старик махнул рукой, и будто по волшебству рядом возник такой же оборванный мальчишка. Старик произнес несколько слов на неизвестном Хансу языке, и мальчишка быстро прошмыгнул в  караван- сарай.

Вскоре  на улицу вышел стройный  человек в зеленом халате до колен и мягких сапогах, обтягивающих ноги, словно чулки. Он направился к конюшне, нищий толкнул Ханса:
- Вот и Али Юсеф, вышел проверить лошадей.
 
 Ханс не стал медлить и последовал за арабом. Али Юсеф  двигался с осторожной грацией пустынного волка, и фриз непроизвольно положил руку на рукоять кинжала. Когда они дошли до коновязи, купец обернулся, в руке его заблестела сталь.
- Тебе надоела жизнь, чузжеземец?
Ханс  миролюбиво улыбнулся, но руку с рукояти ножа не убрал:
- Слышал, ты ищешь попутчиков до Ашкелона. Нам с другом нужно убраться из Эль-Зафра и побыстрее.
Смуглое лицо араба на мгновение стало задумчивым, но он тут же улыбнулся хитрой восточной улыбкой:
- Что же, вы те безумцы, что перерезали половину меченосцев и до сих пор живы! Думаю, я нашел то, что искал. Как стемнеет, приходите к третьему дому на соседней улице. Не бойся, я не обману. Мне и правда нужны попутчики, неплохо владеющие мечом. Но я должен еще заехать в оазис Метсаф.
Ханс прервал его:
- Одно условие, у нас есть младший брат. Он не слишком искушен в битвах, но мы должны взять его с собой.
Аль Юсеф пожал плечами:
-Ваш брат - ваша забота, ездить верхом он умеет?
- А как же, умеет! - наобум ляпнул фриз и тут же засомневался, но отступать было уже некуда.

Проходя мимо нищего, опять застывшего с закрытыми глазами, Ханс уронил еще одну монету в коричневую ладонь. Не открывая глаз, старик заметил:
- Не слишком радуйся, кафир, путь в Метсаф лежит через Мертвое ущелье. И смотри, не доверяй Али Юсефу!

Василина и в самом деле  задремала. Во сне она перенеслась в родные Озеры. Они с матушкой сидели в просторной светлой горнице и шили сорочки и рушники Василине в приданое, не забывая болтать о всякой всячине.
 
- Ну, зачем ты, доченька, такую нитку длинную в иголку вдела! Только запутаешься, а потом примета есть, разве не слышала? - матушка  с укором посмотрела на дочку. Василина сердито надула губы, и в самом деле с трудом справляясь с длинной ниткой.
- Какая еще примета?
- Замуж выйдешь на чужую сторону, - немного грустно улыбнулась женщина, обняв Василину теплыми мягкими руками. На пороге незаметно появилась старая Эльжбета с блюдом, на котором дымились горячие пироги.

- Ну что вы такое говорите, пани Данута! Какая чужая сторона! Ваша Василинка - маменькина дочка, куда она от вас денется! И жениха ей ищите по соседству!

Девушка недовольно освободилась из материнских рук и, вздохнув, вернулась к внезапно опостылевшему шитью. Ну почему Эльжбете нравится болтать о всякой ерунде вроде замужества, в ее годы надо думать о чем -нибудь посерьезнее!

- Кто знает, Эльжбета, кто знает!  Вот поедем в Крашов в будущем месяце, встретит она там рыцаря иноземного… Их там сейчас тьма тьмущая, все хотят на службу к королю Вацлаву…

Старуха заохала:
- Ой, не слушай ее, девонька, не забивай голову, съешь лучше пирожок, пока не остыл! Все эти рыцари иноземные пьяницы и греховодники, охотники до дармовых денег! Так что держись подальше от всяких там Францев и Гансов, найдется тебе судьба в родной стороне!

Голоса матушки и служанки вдруг стали слабеть, картинка родного дома поблекла и растворилась, и расстроенная девушка поняла, что это был всего лишь сон. Знала бы она, куда занесет ее нелегкая, шила бы самой коротенькой ниткой!

-Эй, Лина, Лина! Просыпайся! - Василина увидела прямо над собой большие, слишком светлые глаза, немного облупившийся от жары длинный нос и светлую челку. Фриз пытался ее разбудить, но трогать руками не решался. Эх, видела бы сейчас Эльжбета этого рыцаря иноземного, подумала Василина и, не в силах сдержаться, рассмеялась.

- Я что такой смешной? - парень нахмурил светлые брови, впрочем тут же сам широко улыбнулся. - Ты больше не плачешь, это есть хорошо!
Василина с трудом  справилась с рвущимся наружу смехом и посмотрела на друзей.
- Что-то случилось?
- Собирайся, этой ночью мы покидаем Эль- Зафра!
- Неужели ты нашел потайной ход, ведущий за городские стены?  - недоверчиво поинтересовалась  она у фриза.
Ханс покачал головой:
- Не угадала!  Некто Али Юсеф  отправляется в Ашкелон, а мы охраняем его караван! Он согласен оплатить еду, коней и одежду не только для меня и Ротгара, но и для нашего младшего брата.  Придется тебе еще немного побыть парнишкой!

Василина  покрепче затянула пояс на широком халате и окликнула уже наклонившегося перед выходом Ханса:
- Попробую угадать, ни один из местных не хочет сопровождать этого Али Юсефа даже за большие деньги!  Он настолько отчаялся, что готов рискнуть и помочь двум чужакам бежать из города. Неужели дорога в Ашкелон так опасна?

 Ротгар, уже выбравшийся наружу, заглянул в окно:
- Ему позарез нужно завернуть в оазис Метсаф, а чтобы попасть туда нужно проехать через Мертвое ущелье…  Говорят, у этого места дурная слава. Да, кстати, Ханс немного поболтал с Мустафой. Он жив и почти здоров, ну если не считать замотанной головы. Этот добрый человек не держит на тебя зла и даже передает  подарок! Лови!

Добрый человек  жалобно стонал в темном чулане, связанный по рукам и ногам. Проклятый франк с белыми, словно у мертвеца, глазами и его спутник с улыбкой ночного демона на бледном лице раздели его догола и крепко связали. Кляп в рот был забит на совесть, и несчастный купец мог лишь жалобно мычать. Но кладовка находилась в самом дальнем углу караван-сарая, и шансы, что кто-нибудь услышит его, были совсем ничтожны
.
Василина еле успела подхватить тяжелый замшевый мешочек, в таких здесь хранили монеты и недоверчиво посмотрела на фриза. Тот отвел глаза и быстро исчез в дверном проеме. Василина схватила длинный платок и принялась накручивать на голове тюрбан, но проклятая тряпка никак не хотела держаться  Наконец, она каким-то образом сумела закрепить ее , но  Ханс чуть  не задохнулся от смеха.

Василина обернула полотнище вокруг головы, завязала концы на макушке и сразу стала похожа на замужнюю крестьянку из Веславии. Надо сказать, что такой головной убор был ей очень к лицу, однако разгуливать в таком виде по улицам города было опасно.

Парень заметил, как  опасно потемнели глаза девушки, но смело заявил:
- Давай-ка я тебе помогу!
Стараясь не обращать внимание на сердитое сопение и испепеляющие взгляды, он соорудил на её голове вполне приличный тюрбан. Ротгар, уставший потеть на улице, окликнул их:
- Чем вы тут занимаетесь? Поторопитесь!
Ханс двумя пальцами взял кончик  платка и осторожно закрыл лицо девушки до самых глаз.   Василина окончательно превратилась в арабского мальчика со странно голубыми глазами.
- Спасибо! - она быстро глянула на парня и опустила ресницы. Ханс неожиданно закашлялся:
- Черт, как же здесь пыльно! И в самом деле, давай поторопимся!

 Ротгар поднял руку в предостерегающем жесте:
- Кажется, это за нами! Но я бы не хотел с ними встречаться!
В дальнем конце длинной улочки появились воины ордена меченосцев в блестящих на солнце шлемах и белых накидках.  Они старательно обшаривали каждую развалюху, с наслаждением раздавая пинки и оплеухи не успевшим улизнуть  местным обитателям.

- Издали мы вполне можем сойти за местных, но если они захотят познакомиться  поближе,  то нам конец!  Уходим  и быстро! - фриз легко перемахнул через обмазанный глиной заборчик. Ротгар молча кивнул и, подняв Василину под мышки, словно ребенка, передал  Хансу. Девчонка  потеряла дар речи от возмущения, но Ханс осторожно опустил ее на землю , схватил  за руку и потащил за собой.
 Протиснувшись в узкий проход между ветхими домишками, они оказались на другой улице и благополучно избежали встречи с людьми Каспара.

Cолнце еще только начало свой путь к закату, но они уже стояли на узкой улочке позади караван-сарая. Ротгар решительно постучал в дверь, но никакого ответа не последовало. Тогла к нему присоединился Ханс,  внутри послышался скрежет отодвигаемого засова, и в узкую щель выглянула женщина, укутанная в черную чадру. Густо обведенные углем глаза  настороженно смотрели на странную компанию.

Ханс вежливо улыбнулся:
- Али- Юсеф, у нас к нему дело.
Женщина не дослушала и, схватив разукрашенными хной пальцами за рукав, потянула в дом. Внутри каменных стен было прохладно и темновато. Не успели глаза привыкнуть к мягкому полумраку, в комнате появился их наниматель.
- А ты нетерпелив, кафир! Солнце еще не село, а ты  и твой друг уже здесь!
  Он с откровенным любопытством уставился на высокого сильного воина с непривычно бледной для этих мест кожей и хмурого подростка в одежде с чужого плеча.

Ротгар в свою очередь  без всякого стеснения рассматривал араба. Али Юсеф сильно отличался от привычного образа восточного купца. Он скорее напоминал воина, а не торговца.  Узкое смуглое лицо с орлиным носом и глубокими черными глазами украшала небольшая аккуратно подстриженная бородка. Все движения его худощавого,  ладно скроенного тела были плавными и в тоже время быстрыми, словно у хищного зверя. Поверх обычной для арабов длинной рубахи он носил стеганый кафтан с короткими рукавами, внутрь которого были зашиты железные пластинки, на поясе висела сабля в богатых ножнах и украшенный серебром кинжал.

Ротгар понял, что перед ним человек опасный и скрытный, прежде всего думающий о своих интересах, и решил не слишком доверять уроженцу востока.
Али Юсеф словно почувствовал его сомнения и коснулся лба и груди в восточном приветствии:
- Рад видеть вас,  доблестные воины! А это видимо и есть ваш младший брат? Он также хорош в бою?
Ханс зло глянул на своего нанимателя, но Ротгар опередил его:
- Он просто младший брат, но если кто-то попытается его обидеть, то будет иметь дело с нами!
Он забыл, что араб не понимает его, но Ханс с удовольствием перевел его слова, добавив кое-что от себя.

Али Юсеф усмехнулся, показав белоснежные зубы:
- Я немного понимаю язык франков!  Надеюсь, мальчишка умеет ездить верхом?  Я слышал, у одного из торговцев вчера сбежала невольница. Плутовка сумела разбить ему голову, но на этом его несчастья не закончились. Неизвестные разбойники избили и ограбили его прямо в караван-сарае средь бела дня! Но что нам за дело до чужих неприятностей! Мы покинем город рано утром, а сейчас прошу разделить со мной скромный ужин!- он пригласил их в соседнюю комнату, где на прямо на ковре, выцветшем от времени, была расстелена скатерть, заставленная едой.

- Такая жизнь мне нравится! - улыбнулся  фриз, отламывая кусок свежей ароматной лепешки. - Верно, Ротгар?
Вампир смог лишь кивнуть, отхватив зубами хороший кусок жареной баранины. Василина робко взяла с медного блюда пушистый румяный персик, ей было здорово не по себе от   слов хозяина и его откровенных взглядов. Впрочем, сейчас Али Юсеф  с недоумением уставился на Ротгара.

- Кто он? Гуль или сын шайтана? - слегка побледневший араб обратился к фризу.
Ханс пожал плечами:
- Я думал, ты знаешь, кого нанял в охрану! Ты должно быть слышал о Неуязвимых, мой друг один из них. Тебя это пугает?
- Меня не так легко испугать, кафир! - Али Юсеф справился с собой. - Отдыхайте, путь будет трудным.
Торговец скрылся в соседней комнате, не забыв закрыть дверь на засов.
Ранним утром они выехали из  городских ворот. Заспанные стражники равнодушно  проводили взглядом смуглого араба и его рослых охранников, закутанных с ног до головы в длинные одежды.
- И где только он нашел таких здоровых парней? - лениво удивился  тот, что помоложе. - И лица прячут, точно здешние девки.
- В великой пустыне есть такой народ, говорят, потомки воинов великого Александра. У них и глаза светлые не редкость. - уверенно ответил его старший товарищ.

Маленький караван из четырех всадников и двух верблюдов с поклажей быстро удалялся от Эль-Зафра. Дорога шла по  сухой каменистой местности. Изредка попадались выжженные солнцем пучки травы да сухие колючие деревья. Вскоре равнина сменилась  песчаными холмами по обе стороны дороги.

Василина ехала в середине их маленького каравана. Она наконец избавилась от своей несуразной одежды и сейчас на ней была длинная рубаха до колен, синие шаровары и коричневый кафтан с короткими рукавами из более плотной ткани.
Ее рыцари обзавелись новыми кольчугами, более легкими, в отличие от западных. Накинутые поверх кольчуг халаты и тюрбаны издали позволяли принять их за жителей востока.

Они все дальше углублялись в дикие глухие места, уходя в сторону от караванных троп и людских поселений. Ханс,ехавший рядом с арабом, то и дело оглядывался на Василину, но девчонка и в самом деле неплохо держалась в седле.
- Ты слишком беспокоишься за мальчишку, кафир! - Али -Юсеф еле заметно улыбнулся. - Кому из вас он приходится братом? У него нет таких зубов, как у твоего друга, да и на тебя он не слишком похож!
- Не твое дело! - процедил фриз, не разжимая губ. - Хватит того, что мы делаем хороший крюк по такой жаре, хотя могли бы попасть в Ашкелон напрямую.
Ротгар ехал последним. Он внимательно наблюдал за Али Юсефом, стараясь отыскать что-нибудь подозрительное в его поведении. Прекрасный наездник, как и все жители пустыни, мнимый купец похоже прекрасно управлялся с кривой саблей и острым кинжалом, висевшими у него на поясе. Кажется, этот человек  не нуждался ни в какой охране, Ротгару было непонятно, зачем ему вообще  понадобились попутчики. Мысли о том, что они с Хансом и доверившаяся им беззащитная девушка оказались в полной власти араба, сильно портили ему настроение.

Песчаные холмы стали чередоваться со скалами, желтыми, коричневыми, черными и даже красными, сложенными из многочисленных слоев породы. По ним словно по кольцам на дереве можно было судить о древности этой земли. Пару раз кони останавливались на самом краю глубоких впадин, имеющих форму почти ровного круга. Они напоминали высохшие озера, но на дне не было ни капли влаги.
В ясном голубом небе парила небольшая хищная птица, высматривая затаившуюся среди камней и песка добычу.
 
Зоркие глаза вампира замечали быстро пробежавшую по камням синеголовую ящерку и мышь, по цвету почти не отличающуюся от песка. Услышав стук копыт по камням, он приподнялся в седле и увидел удивленную  морду горного козла, высунувшуюся  из-за обломка скалы.
 Забыв о своих подозрениях, Ротгар  слез с коня и направился к скалам, сжимая в правой руке небольшой дротик.
Али Юсеф проводил его недовольным взглядом, но воздержался от вопросов и объявил привал.
- Ночь будет холодной. Надо развести костер! Эй, малый, набери-ка хвороста. Должна же и от тебя быть какая-нибудь польза. - араб даже не взглянул на так раздражающего его мальчишку и стал привязывать коня к стволу акации.

Василина вспыхнула от  обиды и поковыляла к соседнему дереву. Набрать сухих веток здесь можно было без труда, вот только после дня, проведенного в седле у нее болело все тело, от копчика до последнего мизинца на ноге.  Дома она неплохо ездила верхом, но таких долгих переходов никогда не совершала.

С отвращением вспоминая лукавый взгляд араба, она наклонилась за очередной веткой и чуть не задохнулась от ударившего в ноздри ужасного смрада. Медленно распрямившись, она увидела прямо перед собой настолько отвратительного зверя, что его можно было бы принять за ночной кошмар, а не за реальное создание.
Тварь была покрыта короткой светлой шерстью с темными пятнами на боках, и, кажется, не имела хвоста, круглые уши придавали ее морде забавное выражение,  но оскаленная пасть с острыми клыками не оставляла сомнений в ее желании сделать девушку своим ужином. Василина бросила на землю охапку хвороста и оглушительно завизжала.

Ханс расседлал и привязал коня, но на душе у него было неспокойно. Он огляделся по сторонам, пытаясь увидеть девушку, и застыл на месте, зачарованный величественной красотой этих древних безлюдных мест.
Закатное солнце окрасило небо и землю в багровые тона. Причудливые изломы скал цвета крови стали зловещими, и Ханс вдруг подумал, что именно так выглядит преисподняя. Удивительно, но эта мысль не привела его в ужас, а внушила странное безразличие. Если они с другом оказались здесь, то, наверное, уже давно мертвы. Может, их изрубили в куски в жаркой схватке в крепости Эль-Зафра, а может, они не выдержали пытки солнцем и жаждой у стен заброшенного города и стали призраками, которых немало в этих песках.
Что же, он никогда не был праведником и вероятно заслужил такую участь. Его жизнь война, и на этих руках достаточно крови. Опустив глаза, Ханс усмехнулся,  закат и в самом деле окрасил его ладони в багрово-алый цвет.

Истошный женский вопль прервал его размышления о вечном. Повернувшись на голос, он увидел орущую Василину  и подбирающуюся к ней  гиену. Внутри у парня все похолодело. Пятнистая тварь была одной из самых страшных хищниц жарких стран. Ее челюсти легко перемалывали кости крупных антилоп, а стая гиен могла справиться и с царем зверей.

Он потянулся к мечу, но испугался, что не успеет, и, подняв с земли камень, швырнул в хищницу. Гиена взвизгнула не хуже девчонки и отскочила в сторону. Заметив бегущего к ней мужчину с мечом в руке, чей клинок блестел в лучах закатного солнца,  тварь правильно оценила опасность и, оскалившись на прощание, скрылась между камней, показав короткий облезлый хвост.

Девчонка наконец замолчала и теперь шумно всхлипывала, пытаясь успокоиться. Только сейчас Ханс заметил, что она сжимает в руках кинжал. Кажется, эта плакса не собиралась сдаваться без боя. Это открытие почему-то растрогало парня, ему вдруг захотелось обнять ее и успокоить, но помня об их первой встрече, он не осмелился. Но Лина сама подбежала к нему и, привстав на цыпочки, ткнулась в щеку горячими сухими губами, и тут же отпрянув, принялась подбирать разбросанные ветки.
Фриз растерянно потрогал щеку и опустившись на корточки, стал помогать Василине.

Али Юсеф встретил их ехидной ухмылкой:
- Похоже, мальчишка не может даже хвороста набрать! Настоящая обуза!
Бесшумно появившийся у него за спиной Ротгар тихонько похлопал араба по плечу:
- Оставь парня в покое!
Алданец снял с сильных плеч тушу горного козла и довольно оскалился:
- На пару дней хватит.
 Халат и кольчуга на груди вампира  были испачканы кровью, сам он выглядел усталым но довольным.  Али Юсеф тут же принялся разделывать добычу Ротгара, это малоприятное занятие увлекло его. Ханс занялся костром.

Ротгар с ленивой улыбкой понаблюдал за этой суетой, затем завернулся в плащ и закрыл глаза. Он еще не полностью восстановился после ранения, но удачная охота должна пойти на пользу. Нормальная еда и крепкий сон именно то, что сейчас ему нужно, подумал он  и тут же заснул.

Василина искоса взглянула на араба, хладнокровно кромсавшего  бедное животное острым кинжалом,  и  медленно попятилась назад, моля Бога, чтобы ускользнуть незамеченной. Слишком много испытаний для одного дня, сначала ей пришлось трястись на лошади, затем на нее чуть не напала жуткая тварь, но если ее заставят притронуться к окровавленным кускам сырого мяса, это будет последней каплей!

Дома такими вещами занималась кухарка, и Василина понятия не имела, какой вид имеет еда, прежде чем превратится в ароматное вкусное жаркое!
Она присела на корточки  и стала смотреть, как Ханс раздувает огонь и подкладывает в чахлое пламя  тонкие ветки. Быстро темнело, и резкие черты лица фриза в отблесках костра вдруг напомнили ей профиль какого-то древнего короля, отчеканенный на старинной монете.
 
За ужином Ханс завел разговор о цели их путешествия, но Али Юсеф отделывался неубедительными отговорками:
- Я  должен доставить письмо от своего господина и забрать ответное послание. Ты уже понял, кафир, что я не купец. Ты отчего-то не доверяешь мне, но я честно выполнил свою часть договора, даже не побоялся отправиться в путь в компании настоящего гуля. Вдруг твой приятель захочет перегрызть кому-нибудь горло среди ночи?

Фриз беззаботно усмехнулся:
- Как ты уже понял, он не голоден. Вообще для него это страшное оскорбление, и если бы сейчас он не спал, то тебе бы не поздоровилось! Но уже поздно, если хочешь я покараулю первым !

Али Юсеф недоверчиво покосился на крепко спящего Ротгара:
- Вы нетерпимы к иноверцам, но нечистые создания охраняют одного из ваших королей! Как такое вообще возможно?

Ханс пожал плечами:
- Такое возможно только в Алдании, там много таких, как мой друг, и все живут в мире. Еще Иоанн Моравский обратил языческие племена, они христиане.

 - Джины, духи огня, признают Аллаха, но мерзкие порождения тьмы, гули, никак не могут быть равными людям! - возмутился Али Юсеф.

-Ты говоришь, как наши святые отцы!  Они постарались извести всех нелюдей, заодно прибрав к рукам все их земли и богатства! Но я бы не советовал называть Ротгара гулем даже случайно, кровь он у тебя не выпьет, но кости переломать сгоряча сможет.

Али Юсеф поджал губы и принялся устраивать свое ложе.