Пути Эдема

                Сидак Е.Е.

                Роман
                /Фантастика/
                Книга первая


                Глава первая
               

               
                Дракон

     Города бывают разные. Некоторые представляют собой нагромождение жалких хижин, другие – мрачные твердыни, обнесённые стенами, третьи – сияют как драгоценные камни в непроглядной ночи  космоса. Совсем другим был Эдем.
     Строили его - загадочные дварфы, древний и скрытный народ, по заказу другого, ещё более древнего и загадочного народа – плеяданцев.
     Эдем был спрятан в толще мёртвой планеты, вращающейся вокруг тусклого коричневого карлика. Больше всего он был похож на пчелиные соты, где каждая секция предоставлялась одной из населявших его рас. Таким образом, Эдем был скорее совокупностью трёх десятков абсолютно автономных поселений. Плеяданцы задумали собрать  со всех концов галактики все известные расы и поселить их в одном месте. Под покровительством этого древнего и мудрого народа абсолютно разные существа должны были учиться жить совместно в гармонии и мире.
     Посол Земли Тар Гертен в сопровождении нескольких помощников вошёл в главный зал космопорта Эдема.  Здесь уже находилось с десяток представителей межзвёздных государств. Опытный дипломат, он с первого взгляда оценил ситуацию. Неподалёку стояли наги. Их могучие тела, лоснящиеся чёрной в жёлтую крапинку кожей, прикрывал лишь минимум одежды. Глава их делегации оживлённо беседовал о чём-то с невысоким бородатым дварфом.
     В стороне держался маленький серый гуманоид с непропорционально большой лысой головой, окруженный свитой более рослых слуг. Тар сжал кулаки.  Как и каждый землянин, он ненавидел серых всей душой. Если бы не плеяданцы, то они бы давно отведали гнева Земли.
     Похожую на старинную индийскую скульптуру, желтокожую и черноволосую посланницу Ширзара, окружала целая толпа. Здесь был и огневолосый посол омеган, и надменный Экхо Ва из созвездия Тукана, и ещё несколько других инопланетян. К ним и направился Тар.
    - О, посол Гертен! Добрый день! – Голубые глаза ширзарианки обратились к нему.  – Присоединяйтесь к нам.
    - Приветствую почтенное собрание, - Тар отвесил полупоклон дипломатам и их свитам. – Безумно рад видеть вас всех.
    - Столь приятная компания и такой… сложный повод… для встречи. – Арахам Мана, посол омеган, криво улыбнулся. – Плеяданцы могли бы и не созывать нас всех встречать этого рептилоида.
    - А мне интересно взглянуть на него хоть одним глазом, - Тар улыбнулся и пожал плечами. -  рептилоиды ведь одна из Старших Рас, наряду с плеяданцами. Говорят, они вообще древнее всех.
    - Мороз от них по коже, - лицо Экхо Ва из синего стало почти серым.
     А гости тем временем всё прибывали и прибывали. Между похожими на сияющие деревья колоннами собралась разношерстная публика. Последними явились плеяданцы, облачённые в серебристые одеяния, белокожие и золотоволосые.  Все притихли.  Они выглядели как гости из совсем иной вселенной.  Стройная колонна  из идеально красивых мужчин рассекла зал. Во главе, нет не шла,  а словно плыла по воздуху, божественно прекрасная девушка. Все знали её имя – Эстан.
     Тишина стала гнетущей. Пёстрая толпа стояла вдоль широкой полосы, ведущей к доку, который до недавнего времени был всегда закрыт. Глухая стена из абсолютно белого камня беззвучно отчалила в сторону. Из открывшейся непроглядной тьмы, донеслись странные голоса – смесь рычания, шепота и молитвы. Словно бы рассерженный зверь читал мантру.
     Появились первые рептилоиды. Высокие, покрытые угольно-чёрной чешуёй, четырёхрукие и с головами древних ящеров. Они шли ровными рядами, как на параде. Из проёма выплыла огромная, метров  десяти в длину, платформа.  Она висела в нескольких сантиметрах над поверхностью ровного пола. На ней возлежал… дракон!!! Его золотая чешуя горела собственным светом. Голова была поднята как у готовой к атаке змеи. Из тёмных зрачков глаз сочилась глубина космоса.
     Когда платформа поравнялась с изумлённым  Тар Гартеном, дракон вдруг повернулся к нему. Это длилось всего лишь секунду. На землянина нахлынула волна образов: города в пустыне, море, толпы людей… Процессия двинулась дальше.
    - Штрашно… - Что-то похожее на кошачью лапку коснулось его руки.
      Рядом с ним стояло невысокое существо, похожее на смесь кота с бобром, бело-рыжая шерсть торчала дыбом, изо рта показались острые клыки.
    - Хистный, - произнёс пушистик. – Опашный…
    - Да уж. – Тар перевёл дух.
     Тем временем процессия остановилась перед группой плеяданцев.
    -  От имени всех народов, собравшихся в этом городе, я приветствую великого Эа! – Звонкий голос Эстан разнёсся под сводами зала. – Добро пожаловать!
    - Здравствуй, юная Эстан. – Голос Эа был подобен грому. – Привет и вам, посланцы далёких миров. Мир вам всем. Мир. Ибо для того, чтобы сохранить жизнь, мы все собрались здесь. Но что стоит жизнь без огня, который горит в душе? Ничего. Так давайте объединим искры наших душ во вселенском океане истинного пламени!
     Все собравшиеся склонились, будто их всех кто-то дёрнул за невидимую нить. Каждому голос дракона напомнил что-то своё, затронул нечто особенное, глубоко скрытое.
    «Сколько же ему лет, - подумал Тар,  - если он называет Эстан юной?! Ей ведь уже более тысячи лет!!!»
    - Вы все прибыли сюда из разных миров галактики, - продолжал вещать Эа, - у вас разные тела, вы исповедуете разные религии и принципы, придерживаетесь своих убеждений. Но есть то, что объединяет вас всех. Но что это? Что роднит нас всех? Мне хотелось бы верить, что это – стремление к свету и истине. То, что поднимает нас над хаосом животного существования, пропастью смерти и небытия. Я надеюсь, что мы будем идти дальше вместе по пути совершенства! – Эа окинул всех своим проницательным взглядом.
    - А сейчас я покину вас. Мне пора обжить свой новый дом. С огромной радостью я буду ждать частных встреч с послами. Мы ещё много времени проведём в беседах и спорах.
     Процессия рептилоидов удалилась. Когда последняя шеренга покинула терминал, толпа загудела как растревоженный улей.
    - Наконец-то мы поднимем вопрос о принадлежности нагов к Старшим Расам! – Воскликнул посол нагов. – Давно пора признать наши права!
    - Мы имеем аналогичные претензии, посол Шаас. – Возразил ему Арахам Мана.
     Тар Гертен направился к выходу из терминала, за ним поспешили его помощники. Он прикоснулся к пульту управления вакуумного поезда и набрал адрес своей секции.
 - Вы уже покидаете нас? – Услышал он голос Эстан. – Все только начинают обсуждать появление Эа.
     Плеяданка стояла совсем рядом. Её сапфировые глаза внимательно смотрели на  землянина.
   - Я не услышу  для себя ничего нового, - ответил он. – Снова все начали меряться своим… величием. Когда будет что обсуждать по существу – я присоединюсь.
    - Как знаете, Гертен. Мне, например, есть о чём с вами поговорить.
    - Всегда рад быть полезным. – Гертен нахмурился. Нравоучения плеяданцев ему уже порядком надоели.
    - Мы просили Совет Архонтов Земли  рассмотреть возможность принятия вами Принципа Невмешательства. – Продолжала Эстан.  – Каков результат?
     Тар подавил в себе волну злости.
    - Как, после того, что серые сделали с нами… Как мы… - Он не сразу собрался с мыслями. – Госпожа Эстан, Совет Архонтов Республики Земля в категорической форме отрицает Принцип Невмешательства. Мы считаем полной моральной капитуляцией нежелание помогать слаборазвитым мирам. Бросать их на произвол судьбы. Это неприемлемо.
     - Вмешиваясь, приводя их к своей Догме, вы не даёте найти им свой путь. – Парировала Эстан. – Вы просто поглощаете их. Хуже того, бесконтрольное расширение ваших владений может привести к масштабной войне.
    -Как с тагласианами? Где были плеяданцы, когда тагласиане творили геноцид целых миров? – Тар бросил ей эти слова как перчатку. – Что стоит ваш Принцип Невмешательства в конфликты младших рас против миллионов жизней?
    - Дети всегда дерутся. – Эстан была безмятежна. – Вы же достойно решили тагласианскую проблему. И с выгодой для себя. К чему нам было вмешиваться?
    - Госпожа посол, не в моей компетенции обсуждать решения Совета Архонтов. Я могу лишь передать их слова вам.
    - Я понимаю. Всего доброго, посол Гертен.
    - И вам того же.
     Тар и его свита вошли в кабину поезда, дверь закрылась, и они помчались прочь.
     Спустя несколько минут, Тар вышел уже в земной секции. Он окинул взглядом прекрасную картину, раскинувшуюся перед его глазами. На безоблачном небе светило ласковое солнце, на сколько хватало взора перед ним плескались морские волны, вдаль уходили берега лагуны. Иллюзия нахождения на Земле была полной. Строители дварфы хорошо знали своё дело. На берегу раскинулся красивый город. Его купола, башни и дворцовые шпили, казалось, были сотворёны из слоновой кости. Город утопал в зелени. Десять тысяч квадратных километров, принадлежащих землянам в Эдеме, были знаком высокого их статуса, не меньшего чем у нагов или омеган.
     Но… Как всегда не обходилось без ложки дёгтя. Прямо рядом с земным поселением, там, где по замыслу строителей, должен был расположиться огромный парк, унылыми рядами стояли палатки из серого пластика. Тысячи палаток. Это был лагерь беженцев Женева. Он являлся одним из перевалочных пунктов для омеган, покинувших родину. Тамошняя аристократия старательно избавлялась от социальных низов, вымарывая их голодом. Сотни человек прибывали каждый день в надежде найти приют у землян. Их принимали с радостью, ведь в республике не хватало рук для освоения новых миров. Тем более, омегане были генетически совместимы с людьми.
     В данный момент рабочие ставили новые палатки, скоро снова должен был прибыть транспорт, который доставит ещё пять тысяч эмигрантов.
      Тар отправился в здание администрации земного сектора. Он ехал на движущейся дорожке, мимо проплывали чистые улицы, красивые здания, идущие по своим делам прохожие. Город жил своей обычной жизнью.
     Не смотря на конец рабочего дня, в огромном небоскрёбе, подпиравшем свод купола, было много народу. Везде сновали опрятные и сосредоточенные служащие. Здание администрации напоминало огромный муравейник, где каждый индивид исполнял свои функции.
     Тар поднялся  на лифте в свои апартаменты, которые одновремённо служили ему и домом и офисом. Здесь было всё, что нужно для жизни и успешной работы: комната для отдыха, зал приёмов, кабинет, столовая, архив и всё прочее.
     Первым делом он просмотрел список встреч на несколько ближайших дней.
    - Четырнадцатого июля. Праздник рассвета в посольстве Ширзара. Шесть ноль -ноль. – Бесстрастно говорил компьютер. – Четырнадцатого июля. Встреча с начальником хозяйственной части. Шестнадцать тридцать.
    - Перенести на пятнадцатое июля. – Отдал распоряжение Тар. – На десять ноль-ноль.
 - Понятно, - ответил компьютер.
     После праздника у Ширзариан ему будет весьма тяжело заниматься рутиной.
    - Четырнадцатого июля. Двадцать ноль-ноль. Встреча с Эа, послом народа драконов.
    - Что?! – Тар вскочил со стула. Его пробил холодный пот.
    - Повторяю. Четырнадцатого июля…
    - Подтвердить встречу. – Выдавил из себя Гертен. – Посол примет меня у себя или нам готовить приём?
    - Уточняю. Встреча пройдёт в посольстве драконов.  – Компьютер и тот, казалось, был не в себе. – Рекомендации.  Послу Эа необходимо подарить теплокровное животное. Подходит коза, овца, антилопа, олень…
   - Достаточно. И где мне взять козу?
    - Уточняю. В зоопарке имеются четыре овцы, два оленя…
    - Великие небеса! – Тар просто рухнул на стул. – Отдать распоряжение секретарю Тин Нараку. Что ещё?
    - Рекомендации. Приходите один. Охрану и сопровождение оставьте вне посольства драконов.
     Посол Гертен  провёл в тяжёлых мыслях о предстоящей встрече с Эа весь вечер. Даже перспектива завтрашнего весёлого праздника в секции Ширзара не радовала его больше.
     Рептилоиды, они же драконы, были самой загадочной расой известной части галактики. Космос полнился слухами о войнах, которые они вели, и о их могуществе.
     Тар встал рано. В секторе Земли ещё было темно. Совершенная голограмма неба идеально имитировала ночь. Не смотря на это, возле главного входа в здание посольства уже толпились его соплеменники. На праздник к ширзарианам собралась большая делегация. Подавляющая часть из них работала в Отделе Культуры под чутким руководством Нае Атрани, совсем ещё юной девушки, но ставшей уже блестящим специалистом. Остальная группа представляла экономический и научно-технический блоки. Все были в радостном возбуждении, ведь представлялась перспектива прекрасно провести  время.
     Лишь двое кроме посла Гертена были явно встревожены: начальник службы безопасности, молодой тагласианин Шос Варар и секретарь Тин Нарак, пожилой мужчина, давно отпраздновавший своё столетие. Он нервным шагом подошёл к Гертену.
    - Посол, разрешите мне не посещать приём у шизариан. – Обратился он к Тару. – Мне надо уладить детали вашей встречи с послом Эа. Много щекотливых вопросов.
 - Конечно, Тин. Действуйте. – Гертен отпустил его.
     Вскоре вакуумный поезд уже вёз делегацию землян в сектор Ширзара. Ширзариане были союзниками землян. Зоны, занимаемые обеими расами в космосе, сосуществовали и ничто не мешало укреплению дружбы в будущем. Кроме того, ширзариане, как и многие другие, были генетически совместимы с землянами. Их культура носила ярко выраженный аполлонистический характер и очень привлекала людей с Земли.
     Тар не мог сдержать восхищённого вздоха, едва выйдя из здания терминала. Над его головой раскинулось тёмно-синее небо, украшенное шестью лунами, низко над горизонтом висел огромный серп планеты-гиганта, слева раскинулся город невероятной красоты, состоящий из светло-розовых изящных башен, соединённых ажурными мостами, а справа плескался океан. Всё пространство перед ним было устлано невероятной красоты коврами, а чуть поодаль прямо в воде стояло здание, похожее на разрезанную пополам пирамиду. К нему вела короткая и широкая дорога.
     Идеально сложенные бронзовокожие юноши одевали на вновь прибывших цветочные венки и гирлянды, от которых исходили пьянящие ароматы. Посол Ширзара  Ни Тин протянула Тару сверкающий кубок с золотистой жидкостью.
    - Добро пожаловать, посол Гертен, - произнесла она.
    - Премного благодарен, посол Нин Ти. – Ответил Тар и опустошил чашу, как и подобало по этикету. Напиток содержал алкоголь. Тар понимал, что это явно не последняя чаша, которая будет выпита за сегодняшнее утро.
     Гости расположились в амфитеатре, раскинувшимся на берегу напротив полупирамиды. Большинство собравшихся были ширзарианами, послы и их спутники заняли места отдельно, как и прочие, рассевшись на подушках. Юноши разносили напитки и угощения.
     Здесь был посол омеган Арахам Мана, никогда не пропускавший ни одного праздника в Эдеме, плеяданка Эстан и… одинокий рептилоид, сидевший как изваяние. И более никого от ведущих космических держав. Было ещё с десяток послов, представлявших союзные Земле народы, а также несколько посланцев совсем уж отдалённых и малоизвестных рас.
        Над морской гладью показался краешек восходящего солнца. Процессия, состоящая из нескольких десятков женщин, одетых в белое, двинулась к диковинному строению в воде. Они пели песню на языке Ширзара.
     Все собравшиеся поднялись как по команде. Ширзариане монотонно повторяли ритуальные слова. Старшая жрица взошла на вершину полупирамиды и стала бросать в воду лепестки цветов, которые ей подавали помощницы. Затем ей стали подавать чаши с вином, их было шесть, столько же,  как и лун на небе. Взошло солнце. Толпа радостно закричала.
     Дальше были танцы, песни и много вина. Все собравшиеся поддались, царившему здесь, глубокому дионисийскому веселью. Лишь рептилоид и Тар Гертен выпадали из всеобщего праздника.
     Могучий, покрытый чёрной чешуёй инопланетянин, встал и подошёл к послу Земли. Тар, словно завороженный, смотрел, как он двигался. Рептилоид был на удивление грациозным и в то же время в нём присутствовала невероятная мощь. Он сел рядом с землянином.
    - Ты боишшшся, - прошипел он. Слова галактического эсперанто давались ему с трудом. – Тебе тяшело претшштать перед драконом, пошшол Тар Гертен.
    - Скорее, волнуюсь. – Ответил он. – Древние мифы в одночасье ожили на моих глазах.
    - Драконы вашш давно шшнают, – рептилоид издал странный свист. – Шшаль, шшто мы ошштавили у вашш плохую память о шшебе.
    - Скорее разную. Китайцы вас боготворили. – Тар неуклюже улыбнулся.
    - А какое твоё мнение, тшеловек?
    - Для того я и здесь, чтобы его составить. – Ответил Тар. – Я не предвзят. Я ничего не знаю о вас.
    - Дошштойный ответ. – Рептилоид снова издал свистящий звук. – Ошштавляю тебя Эстан.
    «Снова она будет есть мне мозг!» - Отчаянная мысль взорвалась в его голове как бомба. Но вместо нравоучительных бесед плеяданка просто пригласила его потанцевать, чем ещё сильнее смутила Тара.
     Праздник ещё продолжался, когда он вернулся в земную секцию. Гертен принял дозу препарата, нейтрализующего алкоголь. Хоть он и мало пил, но голова гудела. Тоник быстро снял усталость, но вот на душе было очень неспокойно.
     Посол критически осмотрел своё отражение в зеркале. На нём была длинная до колен форменная рубаха тёмно-синего цвета с блестящими знаками отличия и узким стоячим воротником, подпоясанная широким технопоясом, чёрные брюки и такого же цвета обувь. Всё соответствовало строгому деловому стилю. Бронзовая кожа и тёмные волосы гармонировали с выбранными цветами, серые глаза строгие и внимательные, выдавали бывшего военного. Тар Гертен уже прожил свою сотню лет и рассчитывал дожить до второй.
     Приведя себя в порядок,  он быстро спустился к станции спецпоезда. Им пользовались только в особенных случаях, таких как сейчас. Посол не хотел привлекать лишнего внимания к визиту, а ещё меньше – к обязательному подарку.
     Его сопровождал только Шос Варар и четверо его подчинённых, молодых и отлично тренированных бойцов. Да и сам Шос был молод, ему ещё не было и сорока. Во время войны он был ещё совсем ребёнком. Типичный тагласианин, белокожий, черноволосый, с глазами цвета пламени. Шос Варар напоминал Тару его собственную молодость, когда земляне и тагласиане вели тяжёлую войну, названную историками Первой Межзвёздной. Для землян первой.
    - Посол, я считаю обязательным настоять на том, чтобы я вас сопровождал. – Сказал Шос. – Этот визит я считаю очень опасным.
    - Почему? – Спросил Тар Гертен.
    - Рептилоиды недоступны нашему пониманию, - Шос нахмурился. – Их боятся все. Даже омегане. Они чужды всему человеческому.
    - Ты не прав, Шос.  – Посол помолчал какое-то время и чуть позже продолжил: - Мы здесь не для того, чтобы извлечь какую-то выгоду. Вернее, не только ради этого. Мы прибыли сюда для того, чтобы понять другие народы, расширить свой кругозор. Да и что вы сможете сделать? Разозлить дракона?! Они превосходят нас в технологиях на голову. Если Эа захочет – мы оба умрём за долю секунды. Моргнуть не успеем. Так что я пойду один.
     Дальше ехали молча. Прошло не более десяти минут как поезд остановился. Земляне вышли наружу.
     В огромном зале, сложенном из гигантских гранитных глыб, их ждало с десяток рептилоидов. Стены украшали странные гобелены. Никто из людей не мог сказать, что было на них изображено. Из окон лился золотисто-оранжевый свет. Было очень тихо.
    - С прибытием, земляне. – Вперёд вышел могучий шестирукий ящер. В отличии от недавно виденного Таром, он говорил без акцента.
    - Посол Гертен, мы разместим и накормим вашу свиту. – Сказал он. – Вас же я попрошу последовать за мной.
     Рептилоиды взяли клетку с овцой и двинулись к одной из закрытых дверей. Тар пошёл с ними. Они снова ехали в поезде, но на этот раз дорога заняла всего пару минут. Они вышли в такой же комнате, как и предыдущая, но здесь зиял большой, ничем не прикрытый проём. Все вышли наружу.
     Гертен оказался на берегу большого водоёма, невысокие горы закрывали обзор. Синее озеро с островом посередине сияло под лучами жёлто-оранжевого солнца.  Всюду росли деревья странного вида: у них были ветви, напоминавшие чьи-то лапы, обросшие густой хвоей.
     Рептилоиды подошли к узкой тропинке, соединявшей островок с берегом, и выпустили обезумевшее от страха животное. Овца сразу же бросилась к острову.
    - Тебе тоже туда, - сказал рептилоид. – А мы уходим. Я буду ждать тебя внутри.
     Они ушли. С тяжёлым сердцем Тар ступил на тропу. Было тихо. В густом и плотном воздухе витали диковинные, чуждые ароматы, лишь овца жалобно блеяла.
     В воде мелькнуло какое-то движение. Казалось, в глубине загорелось ещё одно солнце. Всё произошло очень быстро: всплеск воды, золотой вихрь – и овца исчезла. На острове стоял на четырёх могучих лапах  золотой дракон!
     Тар потерял дар речи от увиденного.  Дракон сиял, словно его тело состояло из чистого золота, его лицо улыбалось бессчётным количеством страшных зубов.
    - Здравствуй, Тар Гертен. – Голос дракона проникал в самую душу. – А ты не из трусливых. С твоими предками творилось нечто неописуемое. Когда они меня видели.
    - Здравствуйте… Великий Эа. – Тар даже не понял сам, почему наградил дракона этим эпитетом.
    - Спрашивай, человек. Спрашивай. Я отвечу. – Эа улёгся на гладкие камни острова.
    - Вы… Мы… Вы бывали на Земле? – Выдавил из себя Тар. – Когда?
    - Для тебя – очень, очень давно. – Ответил Эа. – Конечно, бывал. И голых предков твоих, лазающих по деревьям, видел. Но это длинная история. А теперь спрошу я. Готов ли ты учиться у меня, Тар Гертен? Готов ли ты слушать?
    - Да, Эа.
     Дракон поднял голову, из пасти показался раздвоенный язык.
    - Я чувствую себя моложе, - произнёс он. – Как тогда, когда твои предки внимали мне на морском берегу. Но сначала я хочу узнать о вас больше. За тысячи лет на Земле многое изменилось.  Записи – это одно дело, но другое – узнать вашу историю напрямую от человека. Начни с того момента, как вы ввели Догму и Канон. Как это случилось и почему?
    - Случилась катастрофа, Эа. – Начал свой рассказ Тар. – К концу двадцать второго века мы вымирали. Мировое Правительство, а точнее мировая олигархия, опустошила планету. Вся Земля превратилась в одну большую свалку. Если в середине двадцать первого века нас было десять миллиардов, то через сто пятьдесят лет осталось всего лишь двести миллионов. Когда Восстание Смертников положило конец Мировому Правительству, положение было почти безвыходным. Наш народ морально опустился, его терзали наследственные болезни, голод и нехватка всего, что только можно себе представить.
    - И что же вы сделали?
    - Вожди восставших собрали первый Совет Архонтов. Нужны были жёсткие меры. Первым шагом стало введение Догмы. Она состоит всего лишь из трёх положений: не убей землянина, не укради, не предай землянина.
    - Землянина? – Эа насторожился. – Вы знали тогда о других народах?
    - Да. – Скулы Тара напряглись. – Как оказалось, серым для создания гибридов нужен был наш геном. Олигархи середины двадцатого века просто продали им часть людей. Потом олигархат всячески пытался скрыть своё преступление и закрыл космос для землян. Это стало одной из причин катастрофы.
    - Ясно. – Сказал Эа. – Продолжай, человек.
    - Догма внедрялась в сознание каждого человека и это помогло нам на первых порах собраться. Догму нельзя ни нарушить, ни исказить, ни обойти. Мы победили то социальное зло, что терзало нас тысячелетиями. Затем ввели Канон. Это свод этических правил, поясняющих как трактовать ту или иную ситуацию в жизни.  Канон просто заучивался. С опорой на Догму и Канон мы искоренили имущественное неравенство. Теперь ресурсы поровну распределялись среди всех. Никто не владел чем-то, чего не было бы у других.  Исчезла навсегда удавка денег. Общественное положение теперь зависит только от таланта.  Освободив от пут разум талантливых землян, мы смогли по-настоящему выйти в космос. Это помогло нам решить проблему сырьевого голода.
    - Мы очистили свой геном  от мусора и теперь обладаем сильными и здоровыми телами. Мы самостоятельно разработали методику продления жизни до двухсот лет, а раньше не доживали и до сотни. Всё это сделали Догма и Канон.
    - Ценой подавления воли? – В голосе Эа мелькнула нотка печали.
    - Злой воли. Направленной на угнетение, порабощение и убийства. Методы… Они оправдали себя.
    - А как же соблазн расширить Догму? Подчинить, заставить повиноваться, лишить свободы мысли и творчества? – Голос Эа стал угрожающим.
    - А разве такой поступок не предательство человека? Предательство. – Возразил ему Тар. – А следовательно он противоречит Догме.
    - Понимаю. Говори, человек. Говори ещё.
    - Что вы хотите знать, Эа?
    - Почему вы не отомстили серым?
    - Кому? Им? – Тар Гертен рассмеялся. – Они слабы, держатся за десяток миров, жалкий останец великой империи. Да они и сами скоро вымрут. Их планеты в основном населяют гибриды. Сколько этих серых осталось?
    - Плеяданцы когда-то прогнали их из солнечной системы. Прекратили их бесчеловечные опыты. – Глаза Эа сверкнули. – Но эта история длиннее, чем ты думаешь. Но об этом потом. Расскажи мне о тигласианской войне.
    - Двадцать пять лет назад к нам за помощью обратились райхары, бардоны и ластийцы. На них обрушился неведомый и могучий враг. Едва мы успели собрать свой флот, как те же агрессоры напали на ещё семь небольших народов. Это был Тиглас. Их звезда умирала. Тигласиане три столетия копили силы в своей системе, чтобы обрушиться на галактику. Они, как и мы, происходят от расы Древних, у нас одна кровь. На Тигласе всем заправляли военные. Всё общество было превращено в одну огромную армию. Они творили ужасные вещи, поголовно уничтожая население захваченных планет. Это был фашизм космических масштабов. Мы разгромили армию и флот Тигласа, уничтожили их правителей. Население было приведено к Догме и интегрировано в земное общество.
    - Насильно? – Перебил Эа.
    - Да, насильно. – Голос Гертена был твёрд. – А какой у нас был другой выход? Истребить их? Бросить гореть в пламени сверхновой, в которую превратилось их солнце? Мы приняли их, поселили  на своих планетах. Протянули им руку помощи. И это после всего, что они натворили.
    - Ты утолил моё любопытство, человек. – Дракон поднялся на задние лапы и потянулся. Зрелище было феерическое. – Теперь говорить буду я. Мы очень древний народ. Уже состарились звёзды, которые когда-то светили нашим предкам. Мы видели как Древние, суетливый и бестолковый народ,  пришли в эту галактику из далёких бездн. Предки плеяданцев, омеган, ширзариан… и серых. Много тысяч лет назад была большая война. Пришла великая тьма и великое зло, сила которых казалась неодолимой. Мы, плеяданцы, серые и некоторые другие народы объединились и сокрушили врага. Но цена была высока. Множество планет погибло. Галактика пришла в упадок. Именно тогда серые решили укрепиться в одной малозначительной системе. К слову сказать, тогда они выглядели совсем иначе.  По- вашему величественно и царственно. Даже, как им тогда казалось, достигли абсолютного бессмертия.
     - Тамошнее солнце имело не подходящий для них спектр, да и работать они не любили, вот и решили создать рабов. Смешали свои гены с генами поверженных врагов, добавили кое-что от местных животных. Так появились ваши предки. Но вот умом вас обидели. Тогда вмешались мы. Поправили чуть вашу ДНК. И, о чудо, в ваших глазах загорелся разум. Сначала я хотел просто поломать планы серых, но увидев, что получилось, я вас полюбил. Честно.
    - Тут ещё плеяданцы возопили. Мол, нельзя такие опыты ставить, даже экспедицию на Землю отправили. Их посланцы не выдержали и добавили вам и своих генов, естественным путём. В общем, всё интересно получилось. Но надо знать мстительность серых. Они направили к вашей планете астероид, чтобы уничтожить дело рук своих. И я снова пришёл вам на помощь, вывез с планеты несколько семей. Потом, когда катастрофа миновала, вернул их назад. Опекал вас, учил, воспитывал. Было, да и есть у вас что-то особенное, какая-то искра. Когда вы окрепли, я отошёл в сторону, чтобы не мешать вам взрослеть. Серые, правда, подкидывали вам всякую гадость. И чем больше они вырождались, тем гнуснее были их подарки. Не всему я смог помешать. Потому ваш геном так и ценен для них, что содержит часть их, неискажённого генома. Вот так, человек. Честно тебе скажу, не жалею я, что столько сил на вас потратил. Не веришь мне? Спроси Эстан. Плеяданцы хранят информацию, накопленную за тысячелетия.
    - Верю. Но к Эстан я обращусь за разъяснениями. Совет Архонтов должен обладать всей полнотой информации. Эа… Мы… Отблагодарим… Не знаю как… Да хоть памятник из платины тебе поставим!!!
    - Когда будете давить серых, сделайте так, чтобы брызги от них никого не запачкали. – Глаза дракона смеялись. – Они заслужили.
    - Это вряд ли. Архонты не захотят новых убийств.
    - Иди, человек. Иди.  А когда захочешь поговорить – возвращайся.
    - До свидания, великий Эа.
    - До встречи, человек.
     Тар Гертен покинул обиталище дракона. Всю дорогу до сектора землян он не проронил ни слова. Он был просто раздавлен.
     По пути в посольство они шли мимо зоны отдыха. Играла музыка, молодёжь танцевала, в свете разноцветных фонариков мелькали как бабочки красивые девушки, звучал смех. Тар понял, что ему нужно.
    - Шос, вы окажите мне услугу? – Обратился он к молодому человеку.
    - Конечно. – Тигласианин чуть склонил голову.
    - Пойдём.
     Они прошли сквозь толпу отдыхающих. Тар Гертен нашёл быстро то, что искал. Это была площадка, покрытая плотно утрамбованным песком. Рядом стояла стойка с нейромечами. Это оружие причиняло сильную боль при касании и если удавалось задеть голову или корпус, то парализовало. Нейромечи использовали для выяснения отношений, либо для того, чтобы пощекотать нервы. Тар Гертен взял один из мечей и нажал кнопку на рукояти, тонкий провод, служивший лезвием, засветился, издав тихий гул.
    - И зачем вам это надо? – Шос тоже взял меч, активировал его и сделал пару ленивых взмахов с гулом рассекая воздух.
    - К барьеру, Шос.- Тар взял оружие наизготовку. Издавая протяжное гудение, мечи скрестились, рассыпая искры, поединок начался.
     Гертен был хорошим фектовальщиком, но против суперпрофессионального бойца ему было трудно держаться. Трижды Шос смог бы его задеть, боль была очень острой. Гертен лишь раз достал его.
     Они всё кружились и кружились в диком ритме схватки. Вокруг собралась большая толпа, люди громко обсуждали увиденное.
    - Это же сам посол! – Воскликнула какая-то девушка. – И начальник службы безопасности!
     Тару показалось, что он заметил брешь в защите тигласианина и нанёс удар. Шос легко увернулся и его нейромеч прошёлся по животу Тар Гертена. В тот же момент посол ударил Шоса в грудь. Оба упали на песок.
    - Вы были на высоте. – Прохрипел Шос.
    - Не льсти мне. Тебе это не идёт. – Также прохрипел Гертен. – Ты поддался.
    - Отпустит только через полчаса. – Сказал Шос, предпочтя оставить реплику посла без внимания.
    - О боже! Они всадили друг в друга весь заряд! – Удивился некто.
    - Вы расслабились, посол? – Прошептал Шос через некоторое время.
    - Да. – Ответил Тар.
     На следующий день Тар отправился в сектор плеяданцев. Договориться с Эстан было делом несложным, она никогда не отказывала в аудиенции. В этот раз посол Земли отправился на переговоры один.
     В зале плеяданского терминала его встретили двое мужчин, высоких, светлокожих и светловолосых, похожих друг на друга как две капли воды. Землянину было трудно различать их лица.
    - Здравствуйте, посол Гертен, - сказал один из них. – Прошу последовать за нами.
    - И вам доброго дня. – Ледяным голосом, в тон плеяданцу ответил Тар.
     Они вышли наружу. Местное солнце, вернее его имитация, скрылось за горизонтом. Безоблачное небо сияло глубокой синевой, воздух был разрежен. Всюду росли деревья, их зелень обладала фиолетовым отливом, такой же была и трава. Гравитация была ощутимо ниже, чем в земном секторе, плеяданцы использовали свои технологии для создания комфортных для себя условий.
     Из рассказов других послов Тар знал, что плеяданцы никого не пускают вглубь своего сектора, дальше приёмной посла Эстан никто не бывал, а приёмная располагалась неподалёку от терминала вакуумного поезда.
     Они шли по алее мимо странных, но в тоже время красивых растений. Было тихо, поразительно тихо. И безлюдно. Само здание посольства поражало своим видом, оно не имело постоянной формы и цвета, а всё время меняло свои очертания, переливаясь всеми возможными оттенками. Более всего оно напоминало северное сияние.
     Не было ничего, даже внешне похожего на двери. Они просто вошли в это сияние и оказались в просторной комнате. Само помещение тоже было без углов и представляло собой нечто похожее на огромный застывший мыльный пузырь. Мягкий, ровный свет исходил сразу отовсюду.
    - Эстан ждёт вас, - сказал один из плеяданцев. – Проходите.
     Словно бы сжалившись над землянином,  напротив него в пузыре раскрылся проём. Тар вошёл и сразу же за его спиной «дверь» закрылась.
     Эстан стояла перед ним. Даже у видавшего виды посла Земли, перехватило дух. Перед ним была богиня: высокая, белокожая, золотоволосая, с сапфировыми глазами. На ней было платье из абсолютного света, чистого, белого, сияющего.
    - Здравствуйте, посол Гертен. – Её голос был подобен музыке. – Присаживайтесь.
     Прямо из пола возникло два кресла и небольшой столик.  На нём стояло что-то, чему можно было дать определение напитков и еды.
    - Угощайтесь, посол Гертен. – Пропела она.
    - Здравствуйте, посол Эстан. Благодарю за тёплый приём.
     Тар сел в кресло. С чувством глубокого замешательства он смотрел на стол. Плеяданка пришла ему на помощь, наполнив бокал. Несколько кристаллов на столе сами собой раскрылись, превратившись в подобие тарелок. Напиток и еда имели невероятно приятный и дурманящий вкус.
    - Угощение просто божественно, посол Эстан. – Тар Гертен искренне улыбнулся. – Вы просто идеал гостеприимства.
    - Это не сложно.
– Ответила ему плеяданка. – Ведь мы с вами так похожи. Но перейдём к делу. Эа рассказал вам о прошлом вашего народа. Что вы хотите от нас?
    - Посол Эа сообщил мне, что вы храните записи по всему периоду нашей истории. Я хотел бы их получить. – Тар пошёл напрямик. – Я прошу вас от имени своего народа.
    - Не только записи. – Эстан улыбнулась. – Но и копии всех произведений искусства, архитектуры, летописей, музыкальных произведений, записи речей ораторов и прочее. Конечно, мы вам их передадим. Но больше всего вас, посол, интересует начальный период вашей истории. Я права?
   - Конечно. – Согласился Гертен.
     Повисла натянутая пауза.
    - Наши предки вели себя недостойно. – Наконец заговорила плеяданка. – Вместо того, чтобы учить, они стали играть роль богов. Я сожалею о их поступках. Надеюсь, вы нас когда-нибудь сможете простить.
    - В нас течёт немало и вашей крови. – Сказал Гертен, примирительно улыбаясь. – Мы можем считать себя вашими детьми. Частично.  Пусть это послужит сближению наших народов.
    - Если я могу вас просить… Если вас не унизит моя просьба. – Голос Эстан дрогнул. – Пощадите серых. Сжальтесь.
    - Я передам ваше пожелание совету Архонтов. – Сказал Гертен. – Мы миролюбивый народ. Но как же насчёт записей?
    - Эа просил нас отдать их вам. – В голосе Эстан было сожаление. – Сегодня же вы их получите.
     Тар улыбнулся. Снова дракон! Он смог надавить на плеяданцев. Иначе бы земляне никогда не получили этот бесценный архив. Подумать только – вся история и культура Земли, всё, что было утрачено, вернётся снова людям.
    - Это бесценное сокровище. – Наконец сказал Тар. – Оно куда важнее, чем месть гнусным пиявкам – серым. Благодарность нашего народа будет безмерна.
    - У нас, надеюсь, наконец налаживается взаимопонимание. – Эстан улыбнулась. – Может быть мы поделимся с вами нашими технологиями продления жизни. С вами, посол Гертен, будет очень интересно поговорить через несколько сотен лет.
    - Спасите нас, небеса! Человеку незачем жить так долго. – Тара передёрнуло от такой мысли.
    - Я приглашаю вас, Эстан, и ваших людей к нам. На неофициальное мероприятие. – Тар решил переменить тему. – Устроим пир, будут танцы, песни, игры, любые развлечения. Пусть ваши соотечественники приходят к нам в любое время. Мы примем их как дорогих гостей, как братьев.
    - Я боюсь, что некоторые из нас подвергнуться искушению. Как наши предки. – Сказала Эстан. – И это нанесёт вам оскорбление.
    - Пусть поддаются. – Тар засмеялся. – Никто не будет против.
    - Как бы я хотела принять это приглашение. Мы смогли бы лучше понять друг друга. – Эстан подумала. – Я согласна. Назовите время. И вы, Тар, приходите. Нам есть чем поделиться. Мы многому могли бы вас научить.
    - Отлично!  Договорились!
     Внезапно Эстан напряглась, её лицо стало отрешённым.
    - К сожалению, я должна прервать нашу беседу. – Сказала она. – Меня ждёт посетитель.
    - Серый? – Догадался Тар.
    - Да.
    - Ну что же. Тогда я ухожу, - Тар встал. - До скорой встречи, Эстан.
    - До свидания, Тар Гертен.
     Посол покинул кабинет плеяданки. В приёмной он столкнулся нос к носу с серым. Маленький, лысый, большеголовый гуманоид таращился на него своими огромными чёрными глазищами. На Тара нахлынула чудовищная волна ненависти, смешанной с презрением и бессилием, исходившая от этого существа. Землянина едва не стошнило.
     Рядом с карликом стояла девушка. Она была одета как и серый в серебристый комбинезон. Её можно было назвать красивой, даже не смотря на скошенный к затылку яйцеобразный череп и огромные, по земным меркам, чёрные зрачки. Абсолютно белая кожа и густые, цвета платины, волосы лишь подчёркивали впечатление. «Гибрид», - понял Тар.
     Девушка пристально посмотрела на него. На секунду посол словно ощутил лёгкое прикосновение к своей душе. Потом девушку  будто бы кто-то за ошейник потянул за серым в кабинет Эстан.
    - Прошу следовать за мной. – Голос плеяданца привёл Тара в себя.
    - Да, конечно, иду. – Ответит он.
     Когда Тар Гертен вернулся в посольство Земли, записи плеяданцев уже были получены адресатом. С их содержимым никто не мог ознакомиться до тех пор, пока Совет Архонтов вынесет своё решение. Но слухи расползлись быстро. Люди собирались группами то там, то здесь и что-то оживлённо обсуждали, текущая работа, по сути, остановилась.
    - Совет Архонтов заседает уже четыре часа, - сказал Тин Нарак. – Маловероятно, что они что-то решат до завтра.
     Тар Гертен откинулся на спинку кресла. – Что известно широкой общественности? – Спросил он.
    - Ничего. Но это лишь плодит самые чудовищные сплетни. – Пожилой землянин пожал плечами. – Тот факт, что население не получило открытого доступа к информации, вызывает тревогу. Что там? Намекните хоть одним словом.
    - Всё там, Тин. Всё, чем жило человечество в течении многих тысяч лет. – Тар бросил взгляд на прекрасный город за окном. – Историкам и культурологам хватит работы на сто лет вперёд. Это всё, что я могу сказать.
    - Секретничаете, посол. – В голосе секретаря явно читалась обида.
    - Приходится.
     Как и предполагалось, Совет Архонтов заседал до самого утра. Почти все земляне, потеряв сон, прильнули к голографическим экранам, ожидая новостей. То же самое происходило на каждой планете, спутнике или космической станции. Со времён войны с Тигласом ничего подобного не происходило. Лишь к полудню следующего дня компьютер сообщил Тар Гертену, что его вызывает Совет Архонтов.
     Тар Гертен вошёл в зал связи. Абсолютно пустая комната внезапно преобразилась. Он оказался в огромном помещении с высокими потолками и узкими стреловидными окнами, из которых лился солнечный свет. Всё вокруг было абсолютно белым, как снег. Полукругом стояли высокие кресла, на которых восседали фигуры в серебристых балахонах, скрывавших и тела и лица. Посол проникся чувством глубокого уважения. Здесь собрались умнейшие из землян, отрёкшиеся от всех радостей жизни, от своих семей и привязанностей, даже от своих имён во имя служения человечеству.
    - Приветствую Совет Архонтов!  - Тар Гертен поклонился. – Внимаю вашей мудрости.
    - Привет и тебе, посол Тар Гертен. – Сказал тот, что сидел в центре. – Ваше пребывание в Эдеме наконец-то принесло плоды.  Но уж очень горькими они оказались. Мы заседали всю ночь и долго не могли вынести решения. Некоторые из нас предлагали засекретить часть добытых вами материалов, но это предложение было отвергнуто. Человечество получит полный доступ к плеяданскому архиву. Мы также решили не объявлять войну серым. Совет Архонтов обратится к землянам и призовёт их к сдержанности. В том числе и в отношении к драконам и плеяданцам. Неудержимое обожание может навредить хуже, чем бесконтрольная агрессия.
    - Ваша основная задача – укрепление связей со Старшими Расами и поиск информации о них. – Подытожила женщина, сидевшая справа. Кто, кроме серых, плеяданцев и драконов входит в эту группу?
    - Серые уже давно изгнаны из сообщества, - уточнил Тар Гертен. – Однозначно к нему принадлежат Дварфы, а также неконтактная цивилизация из сектора сто семь. Наги также претендуют на членство в сообществе Старших Рас. Но им было отказано. Более ни одна известная нам цивилизация не принадлежит к Старым Расам.
    - Успешных трудов вам, посол. Всего наилучшего. – Попрощался тот, что говорил первым.
    - Моё почтение. – Тар снова поклонился, изображение погасло. Он снова остался один.
     Следующие несколько дней спокойными никак нельзя было назвать. Пришлось ограничить доступ людей в другие сектора Эдема, чтобы ни в чью буйную голову не пришла мысль линчевать присутствующих здесь серых. Отовсюду слышалось: «Размазать этих поганых ублюдков!» Мужчины сжимали кулаки и ругались без устали. Но к счастью привычка и дисциплина сдерживали землян от волнений. Интересна была реакция женской половины сектора. В моду быстро вошёл «плеяданский макияж», девушки осветляли кожу и волосы, особенно те, кого природа не наградила соответствующей внешностью. Также появились платья «чешуя дракона», заставившие мужчин отвлечься от гневных гипербол.
     Но вот уничтожение манекенов, имитирующих серых, стало популярной забавой надолго.
     Не до всеобщего помешательства было только Нае Атрани и её коллегам. Культурологи потеряли покой и сон, изучая архивы плеяданцев. Сама Атрани стала бледной тенью, не отрываясь от голографических мониторов. Гертену пришлось вмешаться.
    - Нае, ваша основная задача – это изучение культуры инопланетных рас. – Сказал он ей.  А вы и ваши коллеги сильно увлеклись. Отныне я запрещаю в рабочее время просмотр плеяданских архивов. Кроме того, я запрещаю любой доступ к ним после двадцати ноль-ноль.
    - Вы не можете так поступить, - всхлипнула Нае. – Это не справедливо.
    - Могу. Более того – сегодня и завтра у вас выходной. Отдохните.
     Нае совсем сникла.
    - А после… Нам встречать плеяданцев. Вы забыли о нашем приёме? Вы должны в лучшем свете представить земную культуру. Это ваша основная задача на ближайшее время.
    - Конечно, посол. Я всё сделаю. – Нае прибодрилась.
    - Вот и отлично. А сейчас – идите отдыхать.
     Тар и сам чувствовал сильную усталость, ему было необходимо как-то расслабиться, поэтому после разговора с Нае он отправился в Общий Сектор.
     Эту часть Эдема дварфы обустраивали по своему вкусу. Она состояла из нескольких сотен огромных залов, соединённых между собой широкими переходами. Всюду сияли кристаллы, дающие мягкий золотистый свет, множество фонтанов переливалось всеми цветами радуги, замысловатые орнаменты, украшенные драгоценными камнями, покрывали стены и потолки. Камень явил здесь своё истинное величие и красоту.
     Большинство народов, представленных в Эдеме, имели здесь свои магазины, развлекательные центры, кафе и рестораны, игорные дома. Был в Общем Секторе даже рынок, казавшийся землянам невероятной архаикой. Даже биржа здесь и та была. Это отвратительное заведение организовали омегане.
     За порядком следили плеяданцы. Они присутствовали всюду, небольшие группы по два или три человека всегда были готовы успокоить любого, кто решился бы буянить.
     Здесь было шумно. Гуманоиды и негуманоиды, люди и нелюди, ходили туда-сюда по своим делам, ели, жили и развлекались.
     Тар одел поверх обычной одежды коричневый плащ, скрывавший его с головы до ног. Земляне здесь были редкими гостями, так как презирали торговлю, и он не хотел привлекать к себе излишнее внимание. Он рассматривал посетителей, а посмотреть действительно было на кого. Огромные, ростом более трёх метров, светловолосые великаны из системы Рефарга, гордо шествовали через толпу, какие-то лоснящиеся зеленокожие гуманоиды-пресмыкающиеся плескались в огромном бассейне, издавая странное пение; птицелюди из Гардиса сияли чёрно-золотым оперением. Были ещё пушистые негуманоиды, похожие на помесь бобра с котом и кто-то ракообразный.
     Разнообразие человеческих существ было действительно невероятным – высокие и маленькие, плотные и хрупкие – они воплощали в себе всё многообразие своего вида. От цветов кожи и разнообразия одежд рябило в глазах: бронзовокожие ширзариане в красивых туниках, чернокожие вайрусы в кожаных латах, табайги, одетые в шитые золотом халаты, с лицами цвета меди; невысокие, смуглые люди, облачённые в изящные костюмы из какого-то удалённого сектора галактики; белокожие и светловолосые тайры из созвездия Геркулеса носили что-то напоминавшее сгустившийся туман.
     Особо выделялись синекожие и черноволосые арваги из скопления Гекана, блеставшие роскошью своих длиннополых одеяний, украшенных золотом и платиной. С ними соперничали белокожие и огневолосые сайтросы из Омеги Центавра, в просторечии омегане.
     Тар первым делом зашёл на рынок, куда его звало прошлое культуролога. Что только здесь не продавали: инструменты, предназначенные для рук и конечностей любого вида, украшения, одежду, еду, зелья, многие предметы вообще не поддавались определению. Всё гремело, гудело, клокотало и рычало множеством диковинных языков и наречий. Смесь архаики и галактического настоящего просто поражало.
     Тар ходил по рядам, рассматривая прилавки, у него было с собой немного омеганских золотых сертификатов общепринятой валюты, но он не решался что-нибудь купить.
    - Предъявите  пожалуйста ваше удостоверение личности, - услышал он.
     Перед ним стояло трое плеяданцев, ещё трое подошли сзади. Тар прикоснулся кольцом, надетым на указательный палец, к перчатке плеяданца. Тот на мгновение застыл, а затем произнёс: - Простите, посол Тар Гертен. Необходимая предосторожность. В вашей новой одежде я вас не узнал.
    - Я понимаю. – Тар улыбнулся. – Нелёгкая у вас работа.
    - Нелёгкая. – На лице плеяданца появилась грусть. – Столько при… столько разных существ. Бдительность необходима. Вам чем-нибудь помочь?
    - Нет, спасибо.
     Тар понял, что плеяданец хотел сказать «примитивов», но вовремя одумался. Явно было видно, что землянина он таковым не считал. Тар знал, что если бы возникла необходимость, то эти ребята мигом скрутили бы любого, кто осмелился бы им перечить.
     Посол простился с плеяданцами и пошёл дальше. Он хотел найти легендарный Зал Украшений, принадлежавший дварфам. Это место располагалось в глубине Общего Сектора, в стороне от пёстрых толп посетителей.
     Тар покинул рынок и отправился на поиски. Путь был долгим, он преодолел с десяток огромных залов, множество коридоров и лестниц. Случайно сюда было невозможно забрести. Наконец он нашёл длинный, полутёмный тоннель, в конце которого и находился Зал Украшений.
     Любой, кто сюда входил, терял дар речи. Многочисленные витрины освещались мягким красноватым светом, всюду стояли манекены, казавшиеся живыми людьми. Они двигались, внимательно смотрели на посетителя, что-то беззвучно шептали. Сияло золото, платина и бриллианты, тускло блестело серебро, переливались рубины, сапфиры, опалы… На любой браслет, ожерелье или кольцо можно было смотреть часами. Это были настоящие шедевры, произведения ювелирного искусства. Любой правитель гордился бы таким чудом, окажись оно в его коллекции. Тар был поражён тем, как высокие технологии преобразили такое древнее ремесло. Столь тонкая работа казалась невозможной
    - Что пялишься, землянин? Покупать будешь или нет? – Услышал он низкий и хриплый голос. Кроме мастерства дварфы славились ещё и грубостью.
     Перед ним стоял невысокий гуманоид, коренастый, широкоплечий с, казавшимися непропорционально большими руками. Длинная чёрная борода и густые волосы дополняли образ, тёмные глаза смотрели зло и настороженно.
    - Я просто любуюсь вашим искусством. Мастерство дварфов несравненно. – В словах Тара не было и капли лести, он просто констатировал непреложную истину.
    - Это да! – Дварф улыбнулся и, смягчившись, сказал: - Так будешь покупать или нет?
    - Я бы купил что-то, но любая из этих вещей должна принадлежать не мне одному, а всем нам. – Ответил ему землянин. – А здесь ничего такого нет.
    - Не лукавь, человек. У нас всё есть. – Дварф прищурился. – Закажи статую. Любую. Хоть до небес. Мы её создадим и украсим. Глаз не отведёшь!
    - А это мысль! – Оживился Тар. – Я запрошу разрешения у Совета Архонтов. Думаю, им понравится такая идея.
    - Ну, так спроси и приходи снова. – Буркнул дварф. – Только плату наперёд! Золотом! Вам, людям, спуску давать нельзя.
    «Да! - Подумал Тар. – Сложно будет с ними наладить отношения».
    - А вам чего, рыжие?! – Дварф резко обернулся ко входу в зал.
    - Мы хотим кое-что купить. – Тар услышал знакомый голос. Это был Арахам Мана, посол империи Сайрос, центром которой было скопление Омега Центавра.
    - Так выбирайте! – Рявкнул дварф.
     Вместе с послом омеган было ещё с десяток его сородичей, богато одетых мужчин и женщин. На мужчинах были длинные приталенные пиджаки тёмных тонов с высокими воротниками, украшенными драгоценными камнями, и узкие, почти в обтяжку брюки, заправленные в дорогие блестящие сапоги. Их длинные ярко оранжевые волосы были приятным контрастом по отношению к одежде. Женщины были в длинных платьях до пят с причудливым верхом.  У каждой из них на левом плече подымался высокий гребень, а пышные волосы, с вплетёнными в них сетками из золота и платины, ниспадали на правое.
     Арахим Мана выбрал изящное ожерелье и одел его на нежную шею спутницы. Потом он долго рассчитывался с дварфом. Тар понял, что посол решил похвалиться перед земляками своим богатством. На память пришли их голодные и оборванные сородичи, которых тысячами привозили грузовые корабли в земной сектор.
    - О, посол Гертен! Мой друг! – Арахам едва увидев землянина, бросился обнимать его. – Как я рад вас видеть! Идёмте, отобедаем вместе! Отказ не принимается!
    - Разве речь идёт об отказе? Здравствуйте, посол Арахам. – Тар понял, что его отдых закончился. – Представите мне своих спутников?
     Омеганин долго перечислял имена и титулы, а затем они все покинули Зал Украшений и, усевшись в удобный и помпезно украшенный гравимобиль, направились в шикарный ресторан, принадлежавший омеганам.
    - Вы не представляете, посол Гертен, как я рад вас видеть! – Шептал он на ухо Тару. – Император очень доволен нашим иммиграционным соглашением. Он был щедр ко мне! И всё благодаря вам! Мы избавимся от миллионов нищебродов, подрывавших нашу божественную социальную систему. Как же вы совершили чудо и протолкнули договор в вашем правительстве?
   - Ничего особенного. Просто он в наших интересах. У нас много планет необжитых людьми. – Спокойно ответил Тар. – Совет Архонтов быстро утвердил договор.
    - Правильно! – Арахам не унимался. – Вы, земляне, известны тем, что приспосабливаете для жизни любой камень в космосе. Пусть работают! Да Догму им вашу с Каноном! Порядок нужен, порядок! Я думаю, что нам есть чему у вас поучиться. Это точно!
     Ресторан был похож на дворец, его убранство было шикарным. Общий зал, украшенный статуями и барельефами, обставленный богатой и удобной мебелью, был заполнен дорого одетыми омеганскими господами. Сгибающийся в поклонах хозяин провёл их в отдельное помещение, предназначенное для особо важных гостей.
     Стены большой комнаты украшала витиеватая роспись, на полу лежали ковры, напоминавшие шкуры невиданных животных, огромный стол и стулья были испещрены резьбой и драгоценными камнями.
     Арахам что-то сказал хозяину и тот скрылся, а через мгновение зазвучала приятная музыка и слуги, которые в отличии от господ не носили длинных причёсок, стали подавать кушанья и напитки.
     Тар сначала почти не принимал участия в разговорах. Как ему стало понятно, Арахам праздновал благоволение к нему императора. Было уже выпито и съедено немало, когда он, наконец, уделил должное внимание послу Земли.
    - Без вас, дорогой мой Тар Гертен, не было бы сегодняшнего праздника, - заявил он, сияя от счастья. – Ведь иммиграционное соглашение – это целиком и полностью ваша инициатива. Этот договор обязательно послужит укреплению союза между нашими народами. И поэтому мне хотелось бы больше узнать о вашем обществе. К примеру, я слышал, что вы гордитесь своим социальным устройством. У вас каждый – и чернорабочий, и высококлассный специалист, получает одинаковую плату за свой труд. Но что тогда заставляет людей вообще работать, если нет материальных стимулов?
    - Ну, во-первых,  у нас нет такого понятия как оплата труда, - начал объяснять Тар. – Каждый человек просто получает всё необходимое, в равной степени с другими, конечно. Существуют проверенные методы определения способностей человека. В соответствии с ними он и получает то или иное назначение. Нами движет стремление к самореализации, а не к выгоде. Работа на благо общества является и долгом и привилегией одновременно. Если преступления были искоренены Догмой, то с ленью мы справились с помощью Канона. Иногда встречаются люди с атрофацией социальных навыков, но им искоренить недостатки помогают окружающие.
    - Но почему человек не может получить больше, если его работа полезнее и важнее для общества? – Спросил лорд Таеба, тучный мужчина с неприятным лицом и холодными глазами.
    - Неравенство рождает зависть, а зависть разрушает человека. – Ответил Тар.
    - У вас есть дети, посол Гертен?  - Спросила божественно красивая леди Нахваро. – И кто были ваши родители?
    - У меня семеро детей. – Ответил землянин. – Трое от первого брака и четверо от второго. Все уже взрослые и они уже нашли себя в профессиональной жизни. У меня шестеро внуков. Что до моих родителей, то мой отец был рабочим, добывал металлы на астероидах, а мать работала в столовой на космической станции. Там они и познакомились.
     Омегане даже не скрывали того, что их шокировало «низкое происхождение» гостя. Наконец одна из женщин, Айнара, она не носила титула леди, её называли тэг, и волосы у неё были острижены чуть выше плеч, спросила: - Должно быть, тяжело было пробиться с самых низов? Вы достигли столь многого!
    - У нас нет низов, - пояснил Тар. – И мне не было тяжело. Я просто устроился на работу в синдикат культурологии, в отдел археологических изысканий. В пятьдесят я стал начальником экспедиции, а к семидесяти – авторитетным специалистом по внеземным цивилизациям. Потом была Тигласианская война и я дослужился до полковника, начав с младшего лейтенанта. На войне быстро растут. По окончании войны мне предложили работу в дипломатическом корпусе. Вот и всё.
    - Потрясающее возвышение! – Пожилой лорд Куорто покачал головой. – Вас надо ставить в пример нашим ленивым юнцам. Надо же, вы воевали! Никогда бы не подумал. Но как же ваши дети? Они не унаследуют вашего положения?
    - Мои дети талантливы в других областях. Например, мой старший сын уже командир боевого корабля, а одна из дочерей – прекрасная художница.
     Слуги произвели очередную перемену блюд на столе, потом зажгли кадильницы с благовониями. Воздух наполнился дурманящим ароматом. Лорды и их спутницы порядком опьянели.
    - Как вы используете наших бывших соотечественников? В империи они оказались ни к чему не годны. – Поинтересовался лорд Таеба.
    - Один из моих сыновей работает инженером в синдикате терраформирования. Он очень хорошо отзывался об омеганских рабочих на базах, расположенных на пока что непригодных для жизни планетах. – Ответил ему Тар. -  Да омегане повсюду работают в новых колониях. И не только.
     Лорды смеялись.
    - Правильное вы нашли применение этому отребью! – Произнёс, захлёбываясь, Арахам Мана. – Они умудрились загадить все уголки империи. Проклятое простонародье. Отличное решение – отослать их к вам, да побольше. У нас нет работы для половины из них.
    Гертену стало не по себе. Это же надо так ненавидеть своих соотечественников! Тар видел прямо перед собой то, что для землян стало далёким прошлым. Ему никогда не приходилось так близко общаться с представителями привилегированных классов. И опыт был не из приятных.
     В конце концов омегане напились до скотского состояния. Лорд Таеба даже подарил Тару свою спутницу, ту самую тэг Айнару. Он даже умудрился, будучи мертвецки пьяным, составить на то документ. Застолье превратилось в какую-то дикую оргию. Наконец омегане отключились, один за одним, и слуги увозили их восвояси на специальных экипажах, похожих на мыльные пузыри. Почти трезвого Гертена мутило от увиденного.
     Он вышел из ресторана и стал рассматривать пёструю толпу, какое-то время он даже не мог сообразить, что ему дальше делать. Подлетел ещё один мыльный пузырь, дверь открылась и, как оказалось, за пультом сидел Шос Варар.
    - А ты здесь откуда? – Удивился посол.
    - Если помните, я отвечаю за вашу безопасность. – Тигласианин был невозмутим. – Я всегда рядом.
    - Ох, поехали домой скорее. – Тар запрыгнул в кабину.
    - А как же я? – Услышал он женский голос.
     Оказывается его «подарок» всё время был рядом.
    - Ох, великие небеса!!! – Тар вытер пот со лба. – Шос, если ты сейчас засмеёшься, я тебя убью!
    - Да, посол. – Шос уткнулся лицом в рукав и стал издавать какие-то хрюкающие звуки.
    - Подкинем даму до её сектора. – Сказал Тар серьёзно. – Садись, Айнара.
    Он подал омеганке руку и экипаж воспарил вверх, оставляя позади злосчастный ресторан-дворец.
     На следующий день Тар Гертен попросил аудиенции у Эа. Дракон сразу же согласился его принять. К счастью, рептилоиды сделали важное уточнение – в этот раз овца не понадобилась.
     Эа ждал его на том самом островке посреди водоёма. Дракон свернулся кольцами и, казалось, спал. Когда землянин подошёл к нему, он открыл один глаз.
    - Здравствуй, человек, - сказал он. – Что привело тебя ко мне снова?
    - Здравствуйте, великий Эа. Я хотел поблагодарить вас за содействие в получении плеяданского архива. – Гертен тяжело вздохнул. – И ещё… Откуда столько гадости в человеческих существах? Как, как её можно побороть?
    - Ну и вопросы у тебя, землянин! Сразу сон проходит. – Дракон открыл второй глаз и пришёл в движение. Его кольца развернулись и он предстал перед человеком во всей своей красе и величии.
    - Ты пиво будешь пить, землянин? – Спросил дракон.
    - Нет, благодарю. – При мысли о спиртном Тара передёрнуло. Вчерашнее живо предстало перед ним.
    - А я буду.  - У ног дракона материализовалась огромная ёмкость, он ловко схватил её передними лапами и в мгновение ока опустошил. Сосуд сразу же исчез.
    - Ответы на твои вопросы просты, - дракон щёлкнул челюстями. – Всё гадкое – от животной природы в разумных существах. Как это победить? Да никак! Скольких я видел! Людей, нелюдей, гуманоидов, негуманоидов. Нет им числа и счёта. Они как волны приходят из небытия и уходят в небытиё. Иногда кому-то удаётся побороть в себе тварь и тогда появляется ещё одна Старшая Раса. Но это происходит очень редко Да и тогда возможно всякое.  Одни просто вымерли, другие деградировали. Как серые. Это бесконечные круги жизни. И ни я, ни ты ничего не сможем поделать. В конце некоторые превращаются в свет и уходят ввысь. И я мог бы так, но не хочу. Жалко вас, балбесов. Или бесов? Как правильно, человек? Помогаю, чем могу. В основном советами. Именно поэтому мы не вмешиваемся в ваши войны.
    - Но что же делать, Эа? – Тар опустил голову.
    - Протянуть руку нуждающемуся или лапу. Это смотря что у кого. Или щупальце. Жалость и сострадание – вот две опоры мудрости. А отсюда вырастает справедливость. Вот, например, вы, земляне, смогли победить своих демонов. На время. И вот уже вы помогаете тем же омеганам, вы выкупаете рабов у арвагов, тех же тигласиан вы вызволили из бездны тьмы. Сможете ли вы удержаться – покажет время. Боюсь – ближайшее.
    - Мы делаем так мало. Миллиарды душ живут в кромешном ужасе. – Выдавил из себя Тар тяжёлое признание.
    - А ты мне однозначно нравишься, человек. – Глаза Эа блеснули. Пойми, нет никого всемогущего. Не я не всесилен, ни Эстан. Хотя наши возможности велики. А ты уж и подавно. Брось хандрить и помоги хоть кому-нибудь! Даже одна спасённая душа – уже сокровище.
    - Вчера я общался с лордами омеган. До чего сильно они ненавидят своих же людей! – Произнёс Тар. – Как они вообще могут так жить?
    - Жадность, человек, злоба, чванство. Ничего удивительного. Такие же арваги и многие другие. Что до омеган, то думаю, им недолго осталось.
  -  Благодарю, Эа. – Тар поклонился дракону. – Можно мне прийти ещё? Когда мне понадобится Ваша мудрость?

    - Приходи, человек. Приходи. – Дракон снова свернулся кольцами. – И я хотел бы посмотреть как у вас всё устроено. С Архонтами вашими поговорить.
    - Будем рады, великий Эа.
     Простившись, Тар покинул дракона.
     В вакуумном поезде он размышлял о судьбах человечества, о неисповедимых путях истории. На какое-то время ему показалось, что он смотрит на бытиё глазами Эа, с высоты бессчётных тысячелетий и огромных космических бездн.
     Едва он вышел из вагона, как к нему подошёл станционный смотритель.
    - Посол Гертен, к вам посетительница. Она ждёт вас уже четыре часа. - Сказал служащий.
    - Кто это? – Спросил Тар, перебирая в голове все возможные варианты.
    - Какая-то омеганская дама.
     Недоброе предчувствие шевельнулось в душе посла. В просторном зале терминала на пирамиде из вместительных чемоданов сидела красивая девушка в длинном тёмном платье. Тар сразу узнал её, это была тэг Айнара, с которой он вчера познакомился на вечеринке у омеган.
    - Добрый день, госпожа. Чем я могу быть вам полезен? – Спросил он.
     Омеганка встала и сделала изящный реверанс.
    - Господин Гертен, согласно законам империи Сайтрос, я теперь ваша собственность. – Айнара мило улыбнулась. – Если вы помните, то лорд Таеба вчера вам меня подарил. Дарственная зарегистрирована в общем реестре контрактов.
    - О, великие небеса!!! – Тар вытер ладонью мигом взмокший лоб. – Это безумие какое-то!
     От волнения он перешёл на родной язык. Айнара конечно же не поняла ни слова.
    - Послушай, Айнара! – Тар стал пунцово-красным. – Я не был, не буду и не могу быть собственником и тем более рабовладельцем.  Скажи, как мы можем уладить это недоразумение? Я дам тебе свободу или не знаю что и мы просто забудем об этом!
    - Вы можете продать меня, если я вам не нравлюсь. – Айнара была невозмутима. – Я тэг, собственность, и не могу быть самостоятельной. Но вам придётся какое-то время подождать. Иначе, если вы избавитесь от меня слишком быстро, то нанесёте лорду Таебе сильное оскорбление, а он влиятельный господин. Дело чревато скандалом.
     Тар понял, что он в ловушке. И положение было серьёзным. Уже завтра, нет, сегодня, над ним будет потешаться весь земной сектор. Радовало лишь одно, он уже более десяти лет был в разводе, иначе его дела были бы совсем плохи.
     Он активировал передатчик, вшитый в рукав рубашки.
    - Срочно вызовите в мой кабинет Нае Атрани. Она мне очень нужна, - сказал Тар. – И сообщите Шосу, что для него есть работа.
     Помолчав немного он произнёс, полностью смирившись с неизбежным:
     - Ладно, делать нечего. Едем в посольство.
     Гертен загрузил багаж омеганки в гравимобиль, затем усадил девушку на переднее сидение рядом с собой и поднял аппарат в воздух. Прямо перед ним раскинулась панорама земного города и сияющее синевой зеркало искусственного моря. Тар стал лихорадочно соображать.
    - Значит так, Айнара, - начал объяснять он, - будем считать тебя эмигранткой. Это значит, что тебе придётся выкинуть из головы всякую ерунду вроде «собственность», «принадлежу» и всё такое прочее. Вскоре ты станешь гражданкой Земли со всеми вытекающими последствиями. Нае Атрани поможет тебе освоиться. Дальше всё в твоих руках.
    - Как пожелаете… господин.
    - О, чёрт! – Тар понял, что если он хочет сберечь нервы, то ему лучше помолчать. Кабина гравимобиля наполнилась ароматом духов. Гертен только сейчас заметил божественную красоту фигуры Айнары, идеальные черты её лица, красоту серых глаз, изящество причёски. «Так, соберись, Тар Гертен, - приказал он себе, - не раскисай, иначе твои дела совсем дрянь».
     К счастью была возможность приземлиться на балконе резиденции посла, что избавило их от необходимости идти через всё здание. Это хоть на какое-то время приостановит расползание слухов.
    Нае Атрани ждала их в кабинете. Она уже приобрела модное платье «чешуя дракона», которое идеально подчёркивало красоту её тренированного тела, приятно сочетаясь с бронзовой кожей, её золотые волосы рассыпались по плечам, в голубых глазах  плескался весёлый огонёк. Тар, пользуясь языком землян, объяснил ей суть дела.
    - Ну вы и влипли, посол, - Нае еле сдерживала улыбку. – Тэг – это компаньёнки высшего класса, до смерти преданные хозяину, пока тот не продаст или не подарит свою тэг. Они стоят безумных денег. Наверное, вам придётся жениться на ней. Другого выхода я не вижу.
    - Перестань, Нае. Сделай так, чтобы она нормально устроилась. Кстати, протестируй её способности. Девушке надо как-то жить.
    - У девушки есть имя. – Строго сказала Нае.
     Тар принял замечание с каменным лицом.
    - Айнара, это Нае Атрани. Она проведёт тебя в твой новый дом и расскажет тебе всё, что нужно знать.
    - Да, господин. – Омеганка склонила голову. – Могу я спросить?
    - Да, конечно.
    - Это ваша жена?
     Нае засмеялась. Тар собрал всю свою волю в кулак, это было уже слишком.
    - Нет. Мы просто работаем вместе. – Пояснил он.
     Когда Нае и Атрани ушли, в кабинет вошёл Шос Варар. Он был очень серьёзен.
    - Итак, вчерашняя история имела продолжение? – Спросил он.
    - Как видишь. Тар был мрачен как грозовая туча. – Я не доверяю этим омеганским лордам. Проверь всё, Шос. Её вещи, её сознание, используй мыслесканеры. Айнару нужно привести к Догме без промедления.
    - Я знаю свою работу, посол. -  Шос не смутился ни на секунду. – Я буду максимально мягок. Это всё очень горько. Видеть такое.
    - Я рад, что ты меня понимаешь, Шос.
    - Конечно, посол.
     Начальник службы безопасности ушёл. Тар занялся разборкой неотложных дел. А их было немало. Предстояли важные переговоры с послом арвагов и встреча с посланником каких-то ванси. А так же нужно было налаживать контакты с могущественными нагами.
    Атрани вернулась через час.
    - Всё не так уж и плохо, - сказала она. – Айнара всё схватывает налету. Я позабочусь о ней. Её социализация займёт какое-то время. С переселенцами из лагеря всё куда проще, они ведь обычные роботяги. А здесь… На счёт способностей: память хуже среднего, внимание тоже. Её учили лишь красиво вести себя в обществе лордов, танцевать, прислуживать. Если у неё и были какие-то задатки к чему-нибудь другому, то они давно уже похоронены. Единственное, что её отличает – высокая способность к состраданию и самопожертвованию. Я возьму её в свой отдел. Мне нужны люди для работы в лагере омеганских эмигрантов. Айнара поможет мне с их детьми. У неё получится. Кроме того, она знает культуру сайтросов изнутри, а это может быть очень полезно.
    - Спасибо, Нае. Ты меня выручила.
    - Не отталкивайте её. – Атрани просмотрела ему прямо в глаза. – Уделите Айнаре внимание, хотя бы первое время. Иначе она будет сильно страдать. Чувствовать себя никчемной.
   - Хорошо, не беспокойся, Нае.
     Шос пришёл с докладом поздним вечером. Как и подозревал Тар, омеганка была напичкана встроенными в подсознание командами. В её вещах также нашлись весьма интересные приспособления.
    - Они даже не потрудились объяснить ей необходимость шпионить. – Доложил он. – Её просто использовали как машину. К счастью, мы далеко обогнали омеган в работе с мозгом.
    - Как она? – Спросил Тар.
    - Спит. С ней две девушки из моего отдела. Они присмотрят за ней.
   
    - Ты молодец, Шос. Как всегда. Будешь чай пить?
    - Не откажусь. А вы тоже были сегодня на высоте.
    Тар с облегчением достал чайные принадлежности и пару пачек печенья.


                Глава вторая.

                Встречи.

     Проснулся Тар Гертен в весьма скверном настроении. Из головы никак не шло вчерашнее происшествие с Айнарой. Его сильно мучила совесть. Чтобы загладить свои реальные и мнимые прегрешения, он решил перед работой зайти к ней.
     Айнару поселили прямо в здании посольства, в той части огромной башни, где жили сотрудники дипломатической миссии. Здесь всё было устроено лучшим образом: в большом фойе располагался красивый ухоженный садик с бассейном, неподалёку был зал для отдыха и кухня. Двери квартир выходили прямо в сад.
     Тар некоторое время помялся в нерешительности перед её дверью, но всё же нажал на кнопку домофона.
    - Доброе утро, Айнара, - сказал он. – Можно войти?
     Дверь сразу же открылась, как будто Айнара ждала его прихода. Она стояла на пороге в изящном длинном платье, её причёска была идеальна, в фойе ворвался запах её духов.
    - Доброе утро, посол Гертен. – Она улыбнулась землянину. – Вам не нужно просить разрешения, чтобы войти. Проходите, присаживайтесь. Я могу предложить вам пищу или напитки?
    - А… у тебя есть кофе? – Ошарашенно спросил Тар.
    - Леди Атрани проинформировала меня о ваших вкусах. – Айнара присела в реверансе. – Есть кофе, шоколад, бутерброды, лёгкие салаты. Всё, чего вы изволите.
    - Ты просто чудо, Айнара. – Тар попытался скрыть своё смущение, получилось не очень убедительно.
     Всё уже было на столе, еды хватило бы человек на пять, если не больше. Он сел в удобное мягкое кресло. Айнара подала ему чашку с кофе и сама застыла рядом.
    - Пожалуйста, садись, а то мне как-то не по себе. – Произнёс он. Позавтракаем вместе.
    - Как вам будет угодно. – Девушка села напротив, её серые глаза смотрели внимательно и преданно.
    - Айнара, пожалуйста, прости меня за мою вчерашнюю грубость, - наконец решился Тар на извинения. – Я был зол и устал. На меня столько всего свалилось за последнее время. Прости за все проверки и обыски. Я знаю, мыслесканирование гадкая процедура. Я даже не буду оправдываться – потому, что оправдания не достойны тебя. Я очень хочу, чтобы ты была счастлива. И свободна. Без свободы нет счастья.
    - Я всё понимаю. – Айнара опустила глаза. – Меня не первый раз очищают. Так делает каждый новый хозяин. Я сама виновата в вашем вчерашнем гневе. Надеюсь загладить свой проступок любым угодным вам способом.
     Тар выругался про себя. Эта девушка непробиваема. В неё с молоком матери вбили рабскую покорность и услужливость. Наверное, придётся обратиться к психологу. Из такого состояния её надо выводить.
    - Айнара, теперь у тебя будет новая жизнь, - сказал он. – Тебе не придётся заботиться о пропитании, крове и одежде. Ты обязательно найдёшь себе друзей и интересное занятие. Мы тебе поможем. Всё будет хорошо.
    - Не сочтите за дерзость… - робко начала омеганка, - но я боюсь. Я так одинока здесь. Я совсем ничего не понимаю. Не знаю, как жить дальше. Всё рухнуло в один миг.
    - Не переживай так, Айнара. – Попытался он её утешить. У тебя есть Нае, я, Шос, наконец. Он, кстати, хороший парень, хоть поначалу и кажется занудой. Ты не одна!
    - Я всего лишь тэг… - Айнара теперь не скрывала своей подавленности.
    - Теперь ты гражданка Земли, а не какая ни тэг. Айнара, ты скоро поймёшь, как тебе повезло. – Он искренне улыбнулся ей. – Вечером я зайду к тебе вместе с Нае, Шосом и ещё кое с кем. Мы пойдём в зону отдыха. Хорошо проведём время…
    - Господин посол, срочно явитесь в зал управления портом. – Заговорил коммуникатор в рукаве. – Внештатная ситуация!
    - Ну что опять стряслось?! – Тар сдержался, проглотив поток ругательств.
    - Айнара, мне надо идти… - Серьёзно. Извини. – Он слегка коснулся её необычных волос.
    - Конечно, посол Гертен. – Айнара улыбнулась ему со всей возможной нежностью. -  Вы обязательно со всем справитесь!
     Уже через пять минут он находился в контрольной башне космопорта. Сразу было понятно, что произошло нечто важное. Служащие, одетые в светло-серую форму, сновали туда-сюда с серьёзными лицами. По громкоговорителю отдавались приказы явиться тем-то и тем-то в центр связи.
     Тар хорошо знал начальника порта Сата Урвада. Ему уже было сто восемьдесят лет и сто пятьдесят из них он бороздил бескрайние просторы галактики, а теперь был назначен на эту должность, будучи списан с флота по возрасту. И выглядел он соответственно: высокий, широкоплечий. У Сата было узкое лицо, покрытое морщинами, тяжёлый подбородок, большой кавказский нос.
     Гертен вошёл в его кабинет, они поздоровались и пожали друг другу руки.
    - Посол Гертен, по квантовой связи мы получили вот это. Тридцать минут назад.
    В пространстве возник текст, вернее его обрывки: «Транспортный корабль… Авария… навигационное оборудование… не фиксируем положения… Земля SOS… сектор сто семь».
    - Что за канал? – Спросил Гертен.
    - Очень старый.  – Сат Урвад пожал плечами. – Мы не идентифицировали судно. По нашим данным эта частота не используется уже лет пятьдесят.
    - Готовьте ремонтный корабль. Вылетаем немедленно. Я лично возглавлю спасательную операцию. – Приказы отдавал уже не посол Гертен, а полковник Гертен. – Сообщите Тин Нараку. С Землёй связались?
    - Конечно. Но они будут в зоне бедствия не раньше, чем через сутки. – Затем Урвад добавил: - Не буду вас отговаривать, посол, я знаю, это бесполезно. Но возьмите с собой наши пять фрегатов. Как веский аргумент.
    - В секторе сто семь гибли целые армады, вы думаете, его хозяева испугаются пяти наших легковооружённых кораблей? Единственный наш шанс – показать им наши мирные намерения!
     Вскоре Тар уже покинул Эдем.  На несколько секунд тяжёлый, массивный корабль завис над мёртвой поверхностью планеты, освещённой тускло-красными лунами, вобравшими в себя свет коричневого карлика, а потом исчез в вечной ночи космоса.
     Путешествие через гиперпространство не занимало много времени.  Мощные квантовые компьютеры рассчитывали траекторию, пролегавшую в многомерном пространстве. Человек здесь был лишним.
     В этот раз полёт длился не более часа. Команда явно нервничала, ведь в известном космосе не было места опасней, чем сектор сто семь. Капитан, харизматическая брюнетка средних лет, была напряжена как струна. Когда на экране зеленоватая муть гиперпространства сменилась чернотой космоса, она сразу же стала транслировать сообщение на канале, которым пользовались Старшие Расы: «Мы пришли с миром! Терпим бедствие! Мы пришли с миром!»
     - Менг, куда нас занесло? – Обратился Тар к капитану.
    - Двойная система из белого и красного карликов. – Ответила она. – А вот и наш бедолага.
     Она вывела изображение на экран. Там, во тьме, плыла целая планета из сияющего металла. Экипаж уже пытался выйти на связь с терпящими бедствие.
    - Это что за ерунда! – Удивился Тар. – Судно точно земное? Что-то странно оно выглядит!
    - Так это же корабль типа «Ной»! – Капитан Мэнг была поражена. – Их не создают уже сто пятьдесят лет! На заре космической эры их использовали для колонизации других систем. Брал на борт десять миллионов человек! Свободный взлёт и посадка на любую планету. Плюс – несёт весь необходимый груз. Летающая колония. Вот это да!
    - Впечатляет. Почему их не сняли с эксплуатации? – Тар Гертен вглядывался в экран. – Аналога им нет до сих пор.
    - Такую массу трудно вести через гиперпространство, -  голос Мэнг дрогнул. – Был ужасный случай. Один из кораблей «Эос», пропал вместе с колонистами. Десять миллионов душ плюс весь экипаж, а это ещё сорок тысяч человек. Было это сто сорок восемь лет назад. О, боги! Так это «Эос» и есть! Лопни моя печень!
     При увеличении изображения все находящиеся в рубке увидели сияющую золотом надпись на борту корабля «Эос».
    - Ремонтный корабль «Пчела» вызывает корабль Эос», - связист почти кричал, боясь, что его не услышат.
    - Они уже давно все мертвы. – Сказала Мэнг замогильным голосом.
    - Готовиться к стыковке! – Приказал Гертен.
    - Эос вызывает ремонтный корабль «Пчела»… - захрипел динамик.
     У всех присутствующих по лбам и спинам потёк липкий холодный пот.
    - «Пчела» отвечает «Эосу», - голос Тара был глух. – Говорит Тар Гертен, командир спасательной операции. Что у вас случилось?
    - Айд Вендо, капитан «Эоса» на связи. – Ответил голос с той стороны. – Мы держали курс на Аркадию, но навигационное оборудование вышло из строя и нас закинуло сюда. Самостоятельно провести ремонт не можем.
    - Готовьтесь нас встречать. Стыковка через десять минут. Отбой.
     Тар Гертен отдал приказ ремонтникам одеть скафандры, так же решено было взять с собой оружие. Ситуация  выглядела в высшей степени странно.
     Стоя среди вооружённых, затянутых в облегающие металлические костюмы, людей,  Тар вспоминал годы Тигласианской войны, когда он служил в десанте.
     Шлюз открылся и они увидели с десяток обычных людей, одетых в форму космофлота старого образца: чёрные брюки, такие же чёрные кителя и рубашки.
    - Кто здесь старший? – Спросил Тар.
    - Старпом Нир Ойене. – Вперёд вышел мужчина средних лет с тяжёлым подбородком и уставшим лицом. Он всё время косился на оружие в руках спасателей.
    - Ойене, проводите ремонтников в навигационный отсек, - распорядился Гертен. – А я хочу видеть капитана Вендо.
    - Будет исполнено. – Ойене отрывисто кивнул.
    - Ребята, разгружаемся, - дал команду Тар.
     Не теряя времени, он направился в рубку. От шлюза он и молодой матрос, данный ему в сопровождение,  шли по длинному коридору, а потом долго подымались на лифте.
     Первое, что бросилось Тару в глаза при в ходе в святая святых корабля - это затравленные и уставшие лица экипажа. Светилось всего три голографических экрана из нескольких десятков, из них струился чужой космос.
    - Командир Гертен, я капитан Вендо. - К Тару подошёл его ровесник, круглолицый брюнет с медно-красной кожей и голубыми глазами. Он отлично держал себя в руках, чего нельзя было сказать об экипаже.
    - Доложите обстановку, капитан, - сказал ему Тар Гертен.
    - Силовая установка в норме, как и системы жизнеобеспечения, командир. – Вендо чеканил слова. – Паники среди экипажа и пассажиров нет. Вот только навигация подвела. По бортовым часам мы шли в гиперпространстве два месяца. Продукты на исходе. Но это уже не важно…
    - Два месяца?! -  Тар был поражён. – В реальном времени прошло уже сто пятьдесят лет! Вы все числитесь погибшими!
    - О, великий космос! Вендо стал пепельно-серым.
    - Есть связь! – Сообщила по передатчику Мэнг. – Мы подключили «Эос» к нашим системам.
    - Отлично, что с остальным? – Спросил Тар.
    - Рано говорить что-то определённое.
    - Мэнг, поторопи ребят: ты знаешь, где мы находимся.
    - Да, командир!
     Связь прервалась. Вендо взял себя в руки. Тар Гертен восхитился его самообладанием. В давние времена не назначили бы командовать таким кораблём кого попало. Как, впрочем, и сейчас. Капитан смог удержать под контролем ситуацию, ставшую абсолютно безвыходной.
    - И где мы? – Спросил Вендо.
    - Вам лучше не знать. – Тар покачал головой. – Вы и так многое пережили.
     Лица у членов экипажа теперь сияли надеждой, они были уверены, что всё самое худшее уже позади. Но это было далеко не так…
     Из космической бездны выплыло три огромных корабля, они напоминали уродливых птиц, появившихся прямиком из ада. Все, кто находился в рубке, уставились на них, не отрывая глаз. Тар понял, что случилось самое худшее – появились хозяева сектора.
    «Уходите из нашего пространства, - вещал в динамике мёртвый механический голос, - в случае отказа выполнить нашу команду, вы будете немедленно уничтожены».
    - Мы терпим бедствие. – Ответил им Тар. – Нам необходимо время на ремонт. У нас нет оружия! У нас на борту десять миллионов гражданских! Не стреляйте!
    - Даём вам три часа. – Голос в динамике не изменил тональности. – Если вы не покинете наш сектор через три часа, мы вас уничтожим.
     К счастью, разговор шёл на космическом эсперанто и никто в рубке кроме Гертена не понял ни слова. Когда «Эос» отправился в путь, земляне ещё не контактировали с другими цивилизациями.
    - А кто это? – Спросил Вендо.
    - Хозяева этой части космоса, - ответил ему Тар. – И лучше нам с ними больше не знакомиться. – Мэнг, ускорить ремонт! Ты всё слышала? – Обратился он к капитану «Пчелы».
    - Да, командир. Будет исполнено. – Ответила она.
    - У нас проблемы? – Голос Вендо слегка дрогнул.
    - Пока не знаю. – Тар только покачал головой.
     Медленно текли минуты. Гертен сел в предложенное ему кресло и испил кофе, которое ему принесла симпатичная девушка. Чтобы хоть как-то убить время, он рассказывал Вендо о современности. Аркадия, бывшая полтора века назад дикой планетой, стала густонаселённым процветающим миром, земляне интегрировали в своё общество три человеческих расы, находившиеся на разных ступенях развития, начиная от каменного века и заканчивая индустриальной стадией. Отгремела Тигласианская война, налажены контакты с другими межзвёздными цивилизациями.
     Вендо был центаврианином, его народ был первым, с кем столкнулись земляне. Они освободили их от олигархии и объединились с соседней системой в единую культуру. Тар не мог много чего ему рассказать о родном мире Вендо, теперь это была лишь одна из многих планет земной семьи.
    - Командир Гертен, говорит Мэнг. – Капитан «Пчелы» вышла на связь. – Плохи дела. Мы не можем ничего поделать. Квантовый компьютер «Эос» мёртв. Мы подсоединили их к нашим системам, но на расчёт траектории понадобится не меньше трёх дней. Нашему компьютеру не хватает мощности, чтобы провести такую массу через гиперпространство.
     Тар отдал приказ начинать расчёты, а сам вышел на связь с хозяевами этой части космоса, прося об отсрочке. Ему ответили отказом, не дав ни секунды лишнего времени.
    - Мэнг, готовьтесь к слепому прыжку, - приказал он. – Сколько нужно на это времени?
 - Вы с ума сошли во имя всех чертей! – Мэнг разразилась страшной руганью.
    - Лучше вероятная гибель в гиперпространстве, чем однозначная здесь. – Сказал ей Тар, потирая виски.
    - Справимся. – Мрачным голосом ответила Мэнг.
     Вендо сделался мертвенно-серым, как и все члены экипажа, находившихся в рубке.
     Снова медленно текли минуты. Тар вглядывался в сияющие звёздами бездны космоса, словно ища там какие-то подсказки. Кто населял этот район пространства? Почему они были столь черствы и безжалостны?  Навряд ли он когда-нибудь сможет найти ответы на эти вопросы.
     До истечения срока ультиматума оставалось минут сорок, когда появилось новое действующее лицо этой драмы. Из бездны пространства возник сигарообразный плеядянский корабль. Огромный, длиной не меньше километра, а затем ещё четыре таких же. Это были тяжёлые крейсера, боевые корабли плеяданцев!
     В эфире зазвучал глубокий, певучий женский голос, говоривший на неизвестном языке. Местные ответили. Дискуссия продолжалась не менее часа.
    - А это кто? – Спросил Вендо.
    - Плеяданцы. – Ответил Тар.
    - Друзья? – В голосе капитана появилась надежда.
    - Думаю, да.
     В конце концов разговор в эфире прекратился. Было похоже, что плеяданцам и местным удалось до чего-то договориться.
    - Говорит Эстан. – Услышали все. – Мы идём к вам на помощь. Просьба не наделать глупостей до нашего прибытия.
    - Эстан, это Тар Гертен. Примите благодарность от имени Земли.
    - Благодарность принята.
     Экипаж «Эоса» был малость не в себе, когда прибыли новые гости. Они во все глаза рассматривали плеяданцев, устанавливавших на их корабле своё оборудование. Радостное возбуждение охватило людей. Тар наконец-то снял скафандр и устроился в уютной кают- компании, обставленной мягкой мебелью. Вскоре к нему присоединилась Эстан, как всегда прекрасная, облачённая в облегающий тело защитный костюм.
    - Этот народ всегда был странным, - рассказывала она. – Они не контактируют ни с кем уже более пятидесяти тысяч лет. Это не человеческие существа и не гуманоиды. Точнее, не вполне гуманоиды. С ними мог ладить только Эа да и было это давно. Человеческих же существ они не приемлют вовсе. Я обратилась к ним на языке, которым пользуются Старшие Расы. Это своего рода защитная грамота.
    - Что случилось с «Эос», Эстан? – Спросил у неё Тар Гертен.
    - У меня нет ответа. – Глаза Эстан стали подобны звёздам. – Мы, трёхмерные существа, не можем понять многомерья гиперпространства. Любые расчёты и объяснения условны. Когда Древние, наши общие предки, прибыли в эту галактику, случилось нечто ужасное. С нашей родины отправилось десять флотов. А сюда прибыло девять. Целый флот затерялся в гиперпространстве. Множество кораблей, подобных «Эосу». Миллиарды человек. Это случилось полтора миллиона лет назад. Когда-нибудь гиперпространство выплюнет свою добычу, но когда?
    - Я слышал омеганскую песню о десятом флоте. – Сказал Тар. – Они, как и все, прямые потомки Древних.
    - Только те, кого вы называете омеганами, сильно деградировали. – Грустно произнесла Эстан. – Вы, земляне, куда больше похожи на древних. Не только организацией общества, но и духом. Стремлением к новому. Жаль, что Древние пали так низко. В основной своей массе.
    - Почему, Эстан?
    - Они просто влюбились сами в себя.
     Плеяданцы работали долго. На установку и наладку оборудования ушло не меньше четырнадцати часов. За это время удалось связаться с Землёй. «Эос» решено было направить в один из колонизируемых миров.  На борту несчастного корабля царила праздничная атмосфера.
     Все несчастья и угрозы остались позади. Кроме того, плеяданцы оставили землянам всё, установленное ими оборудование и полное техническое описание к нему. На все вопросы землян Эстан лишь сказала:  - Это подарок. Надеюсь, он поможет вам избежать подобных проишествий.
     Когда все работы были завершены и «Эос» отправился в свой новый путь, экипаж «Пчелы» с чувством выполненного долга возвратился в Эдем.
     В главном зале контрольной башни собралось немало людей. Они встречали Тара Гертена и команду «Пчелы» аплодисментами и цветами. Потом была очень шумная вечеринка, на большом голографическом экране транслировали выпуски межзвёздных новостей с Земли, в которых Тар Гертен и капитан Мэнг были главными героями. Не забыли также Эстан и плеяданцев. В их честь  было поднято много тостов. Гулял весь земной сектор. Возвращавшийся домой Тар из окна своей машины видел внизу на побережье и в садах всплески фейерверков и веселящиеся толпы.
     В здании посольства его встретил Шос как всегда сосредоточенный и серьёзный. Он поздравил посла с успешно завершённой операцией.
    - Всё-таки вы остаётесь полковником. – Сказал он. – Но на самом деле я пришёл вас предупредить. В порту я не смог к вам пробиться через толпы беснующихся флотских. Вас ждёт сюрприз. Айнара уже вторые сутки не отходит от ваших дверей. Кто-то рассказал ей о вашей миссии и об опасности сектора сто семь. И вот теперь она стоит там как вкопанная с каменным лицом. Мы все по очереди, и я, и Атрани, и Нарак, пытались уговорить её уйти. Бесполезно. Не силой же её уводить! Так и стоит там до сих пор.
    - Вот чёрт! – Тар, едва дослушав, бросился к своему жилью.
     Он просто вылетел из лифта. Айнара стояла возле двери, в том самом белом платье, в котором он видел её вчера. Она была похожа на изваяние.
    - Приветствую вас, господин посол! – Её голос был полон торжества. – Сам космос не смеет противиться вам!
    - Бедная девочка, как же ты себя извела! – Тар поддался мгновенному импульсу и обнял её. Ответ был таким, что Тар на какое-то время потерял дар речи.
    - Леди Атрани сказала мне, что вы, земляне,  живёте ради сильнейших стремлений вашего сердца. – В голосе Айнары было что-то завораживающее. - Моё стремление – служить вам!
    - Но ты такая юная, а я…
     Договорить Айнара ему не дала.
     На первом этаже посольства в уютном кафе сидели Шос, Нае, Тин Нарак и ещё несколько землян. Они пили алкогольные коктейли и смотрели на маленький голографический монитор в руках Шоса.
    - Ну всё, пропал посол, - сказал Шос. – Она добилась своего. Дальше смотреть неприлично.
    - Шустрая девушка, - Нае задумчиво потягивала свой разноцветный напиток. – Такому волку рога скрутить. Причём в два счёта!
    - У волков нет рогов. – Шос засмеялся. Нае в ответ скорчила недовольную мину.
    - Вам бы поучиться у неё. – Тин Нарак покачал головой. – Вы, молодые девушки, слишком уж… как это сказать… сильные.
    - Шос, а за кем ты ещё подсматриваешь, а? – Нае пронзила начальника службы безопасности проникновенным взглядом. – Что-то я последнее время странно себя чувствую!
     Шос покраснел до кончиков ушей и стал почти пунцовым.
     Пока земляне праздновали, Эстан решила навестить дварфов. Их сектор представлял собой грандиозное переплетение залов, коридоров и комнат. Дварфы были подземными жителями, очень редко выходившими на поверхность своих миров. Не смотря на возраст, Эстан не утратила способности восхищаться. Скрытые в толще скал подземные водопады, озёра и реки, сияли всеми цветами радуги, каменные деревья и лианы цвели разноцветными драгоценными камнями. Колоннады устремлялись ввысь к тёмным потолкам, в которых, подобно звёздам, светились вкрапления благородных металлов. Тень и свет здесь сочетались в поразительной гармонии.
     Гемет, старейшина обитавших в Эдеме дварфов, встретил её в своей мастерской. Он был такой же, как и всё его племя: ростом до плеч Эстан, крепкого телосложения, густые, чёрные, стянутые металлическим обручем, жёсткие волосы, спадали на спину, а борода чуть ли не касалась пола.
    -Здравствуй, Эстан, - пробасил он. – Какой такой случай я обязан благодарить за радость видеть тебя?
    - А разве мне нужна причина, чтобы увидеть старого друга? – Эстан улыбнулась дварфу.
    - Льстишь, Эстан. – В ответ Гемет также расплылся в улыбке.
     Эстан окинула взглядом мастерскую. Всюду были развешены, расставлены, положены или просто брошены всевозможные диковинные инструменты.  На огромном гранитном столе лежало поразительной красоты ожерелье тончайшей работы. Золотые и платиновые нити сплетались между собой в узор немыслимой сложности, в них были заключены удивительной красоты крупные синие бриллианты.
    - Для кого этот шедевр, Гемет? – Спросила Эстан.
    - Для дочки одного арвагского олигарха, члена Совета Мудрейших. Их правительства. – Лицо Гемета приобрела странное выражение. – Видела бы ты его лицо, когда я назвал цену за эту безделицу!
    - Ты получаешь от этого удовольствие, Гемет? – Эстан тонкими пальцами чуть коснулась ожерелья.
    - Конечно! Мы ведь учим этих идиотов ценить прекрасное. – Дварф ни капли не смутился. – Вот для тебя я бы работал бесплатно! Ты не представляешь, какие украшения я бы тебе сделал! Все эти придурки языки проглотили бы от зависти.
    - Спасибо, Гемет. Но я не могу принять такой дар. Ты знаешь, почему.
    - Знаю, знаю. – Гемет вздохнул. – Вот и земляне взялись копировать ваши привычки. Ничего не покупают. А вчера их Совет Архонтов заказал нам статую. Они хотят, чтобы мы изобразили Надежду! Представляешь, Эстан, Надежду! Ну и сколько с них за это взять?
     Эстан улыбнулась, сев в массивное кожаное кресло. Её глаза загорелись.   
    - А сколько бы ты хотел?
    - Такая работа бесценна! – Гемет задумался, его руки словно стали лепить статую из воздуха. – Они никогда не заплатят за неё настоящей цены. Ни грамма меди не хочу. Так сделаю. Бесплатно. Подарю им и всё.
    - За это я и люблю тебя, Гемет.
     Дварф просто расцвёл от её слов.
    - Я говорила с Эа. – Сказала отрешённым голосом Эстан. – То, что случилось недавно с земным кораблём, это не случайность. Гиперпространство пришло в движение. Скоро может случиться то, чего мы ждали очень, очень долго.
    - Ты говоришь о предках? – Гемет напрягся. – О Десятом флоте?
    - Да, Гемет.
     Дварф долго молчал, поглаживая бороду.
    - И что ты собираешься с этим делать? – Наконец спросил он.
    - Это будет отличное испытание для Младших Рас. – Ответила ему Эстан. – Найдётся среди них кто-то, кто сможет протянуть руку помощи нуждающимся? Кто-то, кто примет их?
    - Я тебе и так скажу – не найдётся. – Гемет скривился. – Они жадные и жестокие, мелочные и трусливые. Шерзариане не захотят себе проблем, геркулесианцы не потерпят никого, кто поколебал бы их идеальные устои, нагам вообще ни до кого нет дела. Об остальных нечего и говорить.
    - А земляне? – Глаза Эстан блеснули.
    - Земляне… - Гемет снова принялся гладить свою бороду. – Не знаю. Ну если только дать им хорошего пинка. Но вообще всё это только предположения. Точно смогли бы всё прояснить только Хозяева Света. Но они ни с кем не хотят общаться уже пятьдесят тысяч лет.
    - Будем ждать. – Тихо сказала Эстан. Если что-то пойдёт не так, вмешаемся.
    - Конечно, всё пойдёт не так! – Буркнул дварф.
     На следующий день после своего возвращения в Эдем, Тар Гертен был свободен. Лишь вечером ему предстояла встреча с послом негуманоидного народа шонок нетхен. Он решил посвятить этот день Айнаре. Утро ушло на то, чтобы переселить её в свою квартиру. Омеганка, как и положено любой девушке, очень долго собиралась, а потом разбирала и раскладывала по полкам и шкафам свои вещи. Квартира сразу же наполнилась приятными ароматами и всякими безделицами. Тар чувствовал очень сильное волнение, он тайком посмотрел на своё отражение в зеркале и увидел там рослого, бронзовокожего мужчину средних лет, подтянутого и энергичного. Внезапно там появилась Айнара, одетая в длинное платье цвета неба с высоким воротником.
    - Господин посол, я готова к выходу, - сказала она.
    - Отлично. – Он улыбнулся. – Только никаких господ. Называй меня просто - Тар.
    - Хорошо, гос… Тар.- Айнара улыбнулась.
    - Тогда полетели. – Он взял её за руку и они вышли на балкон где их уже ждала машина. Тар сел за пульт управления и они взлетели.
     Тар сделал несколько кругов над городом, чтобы они могли полюбоваться панорамой. Огромные небоскрёбы-колонны, поддерживающие купол, приятно сочетались с невысокими башенками, куполами, арками и беседками, тонущими в зелени парков. Вдалеке синевой сияло море под лучами полуденного солнца. Город жил своей жизнью, но на такой высоте суета была не заметна.
    - Айнара, тебе надо научиться пользоваться некоторыми вещами. Сейчас мы отправимся в центр распределения. Тебе сделали гипновнушение нашей письменности и языка?
    - Да, Тар. Конечно. – Девушка снова улыбнулась. Как заметил Тар, в последнее время улыбка не сходила с её лица.
    - Когда-то, примерно пятьсот лет назад, такое внушение  Мировое Правительство делало всем. – Он задумчиво окинул взглядом город. – Таким образом, они слили множество наций в один народ. Чтобы легче было грабить людей. Всем дали новые имена, которые присваивал компьютер. Мирового Правительства давно нет, а вот язык этот до сих пор в ходу, как и имена. Лишь религии сохранились со старых времён: буддизм, ислам, христианство…
     Тар и сам не знал, зачем говорил это. Скорее всего потому, что чувствовал какую-то неловкость.
     Они приземлились возле большого прозрачного купола. Внутри более половины  помещения было занято скрытым в цилиндрические кожухи оборудованием, а свободное место было заставлено столами и стульями. Относительно большое пространство оставалось свободным. Их встретила совсем юная девушка, одетая в строгое чёрное платье, её уши украшали яркие серёжки.
    - Я Хиаро, - представилась она. – Если вам понадобится помощь, буду рада быть полезной.
    - Спасибо, Хиаро. – Тар ободряюще ей улыбнулся.
     Здесь можно было получить одежду. Нужно было только ввести в компьютер свои параметры, выбрать цвет, фасон, рисунок и прочие детали и через минуту репликатор выдавал готовую вещь.
    - Как удобно! – Айнара была в восторге. Но как узнать, что сколько стоит?
    - Всё абсолютно бесплатно. – Тар сделал широкий жест рукой. – Мы ничего не покупаем и не продаём.
    - Но я же могу набрать сотню платьев! – Удивилась Айнара.
    - Заполнить все шкафы, а потом принести большую часть сюда же на переработку! – Тар засмеялся. – Иногда такое происходит.
    - Но я не знаю, что модно, а что нет. Не знаю, как одеваются здесь девушки! – Айнара смутилась.
 - А вот в этом тебе поможет Хиаро. – Сказал ей Тар и позвал специалиста.
     Девушки надолго засели за стол, на котором были разложены блестящие глянцевые журналы, потом включили голографический монитор компьютера, после снова взялись за журналы. Айнара иногда спрашивала мнение Тара о той или иной вещи, потом надолго отправилась в примерочную, затем красовалась перед ним, ходя по подиуму. Она была явно довольна. К счастью для Гертена, здесь было кофе и возможность просматривать межзвёздные новости.
     К его удивлению стопка коробок с одеждой, выбранной Айнарой, была совсем невелика. Они отправили их к себе домой и пошли в располагавшееся неподалёку кафе. Здесь они пообедали и посмотрели фильм о трагической любви двоих молодых людей в эпоху Мирового Правительства. Айнара даже слегка расплакалась.
    - Это так похоже на жизнь в империи, - произнесла она. – А играют в фильме живые люди?
    - Что ты, нет. Это же компьютерная симуляция. Живые артисты играют только в театрах. Завтра, если снова не случится беда, сходим на представление. Нет, после завтра. Завтра у нас приём в честь плеяданцев.
     Потом они гуляли в парке. Людей было немного. На широких аллеях порхали мелкие птицы и играли солнечные блики, шумели фонтаны. Многие из низ украшали оригинальные скульптуры. Лёгкий ветерок играл в складках  нового платья Айнары, разнося повсюду аромат её духов.
    - Вы счастливы, - сказала Айнара. – Почему же другие народы не могут так?
    - Отчего же не могут. Могут. – Тар призадумался. – Плеяданцы и дварфы смогли решить свои социальные проблемы десятки тысяч лет назад. Ширзарианцы, геркулесиане да и многие другие народы имеют подобный уклад.
    Наверное мы и арваги недоразвитые какие-то. – В голосе омеганки была печаль.    – Что ты, нет! Не говори так! – Тар обнял её за плечи.  – У каждого народа свой путь развития. Вопрос только в том, когда будет достигнута гармония.
    - Хотелось бы верить. – Айнара по-прежнему была грустна.
     Они вышли прямо на берег моря. В тёплых водах плескались купальщики, кое-кто лежал на песке, поджариваясь на солнце.
    - Великие боги! Как же они так могут! – Айнара закрыла лицо руками. – Как так можно!
    - Ты о чём? – Встревожился Тар.
    - Они же почти голые!
    - Ну я и дурак! Пошли отсюда.
     Он поскорее увёл Айнару с пляжа, на ходу объясняя ей некоторые моменты из жизни землян. Айнара сравнительно быстро пришла в себя после культурного шока, но всё же ей было не по себе от нахлынувшей на неё новой жизни.
    - Тар, я устала.- Сказала она. Можно мы поедем домой?  К тому же тебе надо отдохнуть перед вечерней деловой встречей.
    - Конечно, дорогая, как скажешь.
     Машина быстро прилетела по вызову и они снова оказались в небе.
     Вечером Тар Гертен отправился на встречу с послом народа шонок нетхен. Она должна была происходить в земном секторе, но в специальном здании для приёма гостей с особенными потребностями. Как оказалось, эти негуманоиды не выносят пыльцы земных растений.
     Большая комната была обставлена многими топчанами, освещение было странным – ярко-белый полумрак, если такое только можно себе представить. Землянин знал, что шонок нетхен обитают в системах белых карликов и занимаемая ими часть космоса непосредственно соседствует с владениями землян. На этом вся доступная ему информация исчерпывалась.
     В помещение вошло странное существо больше всего напоминавшее гигантского кота или бобра, точнее их смесь, покрытое белой с рыжими пятнами шерстью. Тар видал таких раньше в зонах общего доступа.
    - Здравствуй, Тар Гертен, - сказал боброкот. – Я очень рад шнова тебя видеть.
    - Здравствуйте, посол. – Землянин улыбнулся. – Простите, мне не сообщили ваше имя. Мы встречались раньше?
    - Ты всёрраумно не шмошешь прошинешти моё имя. – Шонок нетхен явно с трудом выговаривал слова космического эсперанто. – Ми вштррешались. Когда прилетал дррракон. Ты повнишь?
    - О, да, конечно помню! – Тар на самом деле в суете последних дней позабыл о короткой встрече с негуманоидом.
     Боброкот по-хозяйски разлёгся на топчане. Лёжа, исполнил несколько акробатических номеров, а затем вытянулся во всю длину, при этом длинный хвост свисал вниз. Тар присел на другой топчан.
    - Переидём к делу. – Негуманоид дружелюбно показал клыки. – Мы шошеди по кошмошу. Обитаем ррядом. Наш народ имеет отну прроблему. Пригодные для наш планеты редки. Не каштая звезда – белый карлик имеет планеты. Хушше того, шона обитаемошти в таких миррах ушшкая. Мешду ношным и дневным полушариями.  Прочие планеты не подходят. Не тот швет, мало радиации и много ешо чехо.
    - Чем мы можем вам помочь? – Спросил Тар Гертен.
    - Мошите. – Боброкот напрягся. – Рядом с нашшей границей на вашей территории ешшть целых двенадцать планетных шиштем пригодных для наш. Уштупите их нам. А мы уштупим вам… тридшать шешть планетных шиштем, пригодных для ваш. Договорились?
     Тар быстро понял о каких системах идёт речь. Земляне считали планеты белых карликов ни к чему не годными. В первую очередь из-за радиации. Надо же, а для кого-то они были бесценными! Он быстро подавил в себе желание заключить сверх выгодную сделку.
    - Нет, не договорились. – Сказал он. – Совет Архонтов ни за что не утвердит такое грабительское соглашение. Один мир, пригодный для вас мы меняем на одну планету подходящую для нас. Так будет честно. Кроме того, я распоряжусь создать группу, которая составит список нужных вам планет во всех занимаемых нами секторах. Мы передадим его вам для ознакомления и дальнейшего обмена.
     Боброкот вскочил на четвереньки и издал странный, ни на что не похожий звук.
    - Шпашибо! Шпашибо! – Закричал он. – Ты шедрый, чешный! Как и твой народ. Никто не говорил с нами так. Другие шадные.
    - Мы, земляне, хотели бы получше вас узнать. – Продолжил Тар Гертен. – Мы можем найти много точек соприкосновения.
    - Мы шлышим иначе, по-другому видим. Но может, мы поймём друг друга. – Золотые глаза боброкота ярко блеснули. – Мы и вы штанем друзьями. Будем идти вмеште по узкой тропе между звёзд.
    - Отлично, - землянин улыбнулся. – У нас может быть много совместных дел. Наш договор должен быть утверждён. А потом мы начнём работу над всеобъемлющим соглашением.
    - Думаю, это будет быштро. – Негуманоид издал урчащий звук.
     Когда Тар Гертен вернулся домой, его поразил невероятный аромат. Стоило ему открыть дверь, как сразу же феерия запахов просто оглушила его.  Айнара уже ждала его, в простом светлом платье, она встретила Тара лучезарной улыбкой.
    - Как прошла встреча? – Спросила омеганка.
    - К моему удивлению – очень хорошо. – Ответил Тар. – Никак не пойму, почему с негуманоидами проще договориться, чем с людьми.
    - Тар, я приготовила всё для массажа, ты не откажешься?
    - Нет, конечно.
     Тар отдал себя во власть её рук, опьянённый ароматом благовоний и масел.
     На следующий день земляне ждали визита плеяданцев. В парке были накрыты столы, подготовлены зоны отдыха и развлечений. Нае Атрани, ответственная за проведение мероприятия, изрядно постаралась, желая представить гостям всё лучшее, что было в земном секторе. Люди ждали гостей с нетерпением. Плеяданцы прибыли вовремя. Строгие, изысканные, в облегающих костюмах сдержанных тонов, они вышли из зала терминала во главе с Эстан.
    Их сразу же увешали гирляндами из цветов, звучала музыка и песни. Плеяданцев пригласили к столам, где были приготовлены специальные угощения. Нае устроила разнообразную  развлекательную программу: на импровизированной сцене началось представление, где были показаны танцы разных народов, населявших  когда-то планету Земля. Поразительное разнообразие костюмов и мелодий захватывало. На лицах гостей появились улыбки. Едва всё закончилось, как Эстан предложила в ответ своё выступление. Она танцевала вместе с другими девушками-плеяданками. Необычная красота, грация и гармония танца поразили землян. Аплодисменты не стихали минут десять. Потом гости и хозяева, каждый по-своему, пытались удивить друг друга. Шос, очень довольный собой, показал высококлассный акробатический номер на брусьях. В ответ плеяданец, на первый взгляд, явно уступавший землянину физической силой, выдал такую серию кульбитов на том же снаряде, что у землян отвисли челюсти. Гости смешались с хозяевами в одну большую толпу, участвуя в различных конкурсах и развлечениях. Как оказалось, плеяданцы не были такими уж отрешёнными и высокомерными, как показалось сразу.
     Тар с удивлением наблюдал, как Эстан, вместе со своими спутниками играет в волейбол с командой во главе с Нае Атрани, а Шос борется на руках всё с тем же плеяданцем.  Кто-то из гостей красивым голосом пел песню о великом походе Древних, играя на синтезаторе, чуть дальше земляне с плеяданцами кружились в вихре вальса, а ещё дальше танцевали зажигательное сиртаки. Гостям очень понравились настольные игры землян: нарды, шахматы, го, шашки. Они представили много чего своего – странные и сложные многоуровневые игры, с такими же странными и непривычными названиями.
     Айнара всё это время была с Таром, она вела себя как истинная леди: вежливая, внимательная, гостеприимная.
     После волейбольного матча к ним подошла Эстан. Она была невероятно хороша, её глаза сияли, на щеках горел румянец.
    - Посол Гертен, я очень благодарна вам за такой весёлый праздник, - сказала она. – Я забыла, когда так хорошо мне удавалось отдохнуть. Приглашаю вас к нам в гости. Думаю, вам интересно будет ближе познакомиться с нашей культурой. Мы не такие зануды, как о нас думают.
    - Конечно, мы обязательно придём. – Тар не скрывал радости. Никого до этого момента плеяданцы не приглашали к себе.
     Нае Атрани в этот момент вместе с подругами отплясывала зажигательный танец с саблями, вызвав общее восхищение как гостей, так и хозяев. Дже Шос отвлёкся от своей борьбы.
    - Мы с вами очень похожи, - сказала Эстан. – Мы на много ближе, чем две любые человеческие расы. Может через пару тысяч лет мы придём к полному взаимопониманию.
    - Для нас это долго. Очень долго, - ответил ей Тар.
    - Над вашей расой висит печать обречённости, - задумчиво произнесла Эстан. – Вы словно стремитесь к смерти, черпаете в ней силу. Вы отказались от бесконечного продления жизни, хотя вам это по силам. Почему, Тар? Почему? Я не понимаю!
     - Я и сам не понимаю. – Посол пожал плечами. – Мы, наверное, боимся стать такими как серые. Выщелоченными живыми мертвецами.
    - Думаете, нам вас не жалко?- Глаза Эстан вспыхнули. – Тысячелетиями смотреть, как вы идёте по лезвию бритвы! А сейчас вы близки к тому, чтобы соскользнуть в пропасть, как никогда ранее!
    - Почему, Эстан? К чему мы так близки?
     Но плеяданка замкнулась в себе и не стала больше продолжать разговор на эту тему, словно опустилась невидимая завеса.
    Праздник закончился, гости ушли. Люди убирали опустевший парк. Тар и Айнара отправились к себе домой. За весь вечер девушка не проронила ни слова. От Тара не укрылось то, что её лицо стало подобно лику мраморной статуи.
    - Тебе понравились плеяданцы? – Спросил он у Айнары, сидя за пультом управления машиной.
    - Да, - ответила она.
    - Айнара, ты устала? – Забеспокоился Тар.
    - Да. –  Её выражение лица не изменилось.
    - О господи! Ты ревнуешь, Айнара? – Землянин удивился своей недогадливости.
    - Да. – Омеганка покраснела.
    - Ну это же глупо! – Тар покачал головой. – Дорогая, с Эстан у нас чисто деловые отношения!
    - Такого не бывает. – Айнара явно была настроена серьёзно. – Она красивая, умная, прекрасно танцует. Она похожа на богиню. А я всего лишь тэг.
    - Ну перестань, пожалуйста! – Взмолился Тар. – Ей больше тысячи лет!
    - Ну и что. Всё равно она очень красивая.
    - Слушай, сейчас мы приедем домой, я возьму вина, посидим вместе. Ещё торт шоколадный возьму. Будем только ты и я. – Тар решил пойти другим путём.
    - Хорошо, Тар. – Айнара улыбнулась. Похоже, его план сработал.
     Когда они вернулись домой, Тар не тратя времени, спустился вниз и направился в ближайший распределительный центр, находившийся напротив здания посольства. Весь близлежащий парк был забит народом.  Среди множества гражданских выделялись одетые в тёмно-синюю форму военные космофлота. Их тоже было много. Тар удивился, видимо недавно прибыл большой боевой корабль.  Ему навстречу шёл статный, высокий военный. Погоны на форме блестели золотом, из-под фуражки выдавались волосы цвета мёда, голубые глаза на смуглом лице хранили в себе отблеск далёких звёзд. Тар знал этого человека. Это был Иос Гертен, старший его сын.
     Они заключили друг друга в объятия.
    - Ну здравствуй, Иос. – Отец от души похлопал по спине рослого мужчину.
    - Здравствуй, отец.
     Они присели на лавочку с ажурной спинкой. Тар не мог отвести глаз от сына.
    - Как ты оказался здесь? – Спросил он.
    - Меня повысили по службе, - произнёс Иос, - теперь я капитан исследовательского корабля «Галилей». Это целая летающая планета – три километра в диаметре. Мы отправились к шаровому скоплению М22 в созвездии Стрельца. На одной из промежуточных остановок после очередного прыжка, я получил приказ следовать сюда. Мы должны перепрограммировать наши квантовые компьютеры плеяданскими программами, которые были получены после инцидента с «Эос». Это займёт два дня. Так что Эдем - это наша последняя остановка в цивилизованном пространстве.
    - Как ты? Как мать, как дела у сестры?
    - Мать уже академик, у Дары всё хорошо, она снова готовится стать мамой. А я… служба, служба и ещё раз служба. – Иос неловко улыбнулся.
    - Жениться не собираешься? – С надеждой в голосе спросил Тар.
    - Я женат на корабле. – Лицо Иоса стало чуть отрешённым. – Кроме того, меня и выбрали для этой миссии потому, что я не женат. Вся команда состоит из одиноких людей. М22 – важный сектор в галактике, на стыке зон арвагов и сайтросов. Нам надо там прочно закрепить позиции. Мы не знаем с чем столкнёмся по прибытию. Наши специалисты отслеживали гиперпространство в М22. Судя по всему, там нет развитых цивилизаций. Но кто знает… А ты я слышал, тоже успешно работаешь в Эдеме?
    - И не говори. – Тар покачал головой. – Так сразу и не расскажешь. Заходи ко мне, посидим, поговорим. Я тебя кое с кем познакомлю.
    - Я вижу, ты зря времени не теряешь, отец! – Иос посмотрел на пакет в руках отца и улыбнулся. – Торт, вино?  К сожалению – не могу.  Я пришёл на пару минут, только повидаться. Мне в ближайшее время надо вернуться на корабль. Скоро сеанс связи с Советом Архонтов.
    - Ничего себе! Растёшь, сын. – Тар испытал прилив гордости. – А завтра?
    - Вечером могу. Только после восьми. Идёт?
    - Договорились. Завтра вечером.
     Они простились и каждый пошёл своей дорогой. Тар чувствовал страх за своего сына. Иосу предстояло очень опасное путешествие. И в то же время оно было осуществлением его давней мечты – отправиться в неисследованный район галактики!
     Айнара выслушала его рассказ и пообещала завтра устроить встречу «на самом высоком уровне». Они провели остаток дня тихо и счастливо. Эдем окутала ночь.
     Новый день оказался полным новых дел. Надо было подготовиться к встрече с послом Арвагов. Земляне недавно закончили терраформирование двухсот планет в скоплении Тукана. Предстояло обсудить завершение старого контракта и заключение нового. Весь день Тар провёл в обществе Тин Нарака, Эста Гейде, главы отдела экономики, и Веста Орго, главного планетолога в посольстве.
     Ближе к вечеру к ним присоединилась Нае Атрани, она должна была просветить Тара насчёт обычаев арвагов. И тут вскрылась серьёзная проблема. Тару предстояло явиться на встречу со спутницей. Причём спутница, по словам Нае, должна была просто стоять рядом «поражая своей красотой» и молчать, пока мужчины пируют и говорят о делах, лёжа на мягких диванах.
    - Не пойду я туда и ни одна наша девушка туда не пойдёт! – Возмущалась Нае. – Нет! Здесь нужен особенный специалист! А такой, вернее такая, у нас только одна. И она уже согласилась.
    - Ты говоришь об Айнаре?! – Тар стал закипать.
 - Да. Я уже говорила с ней. – Решительно ответила ему Нае. – Только у неё хватит терпения не сорвать столь важную встречу с напыщенным уродом.
     Деваться было некуда. Снова Тару пришлось смириться. В конце концов Нае была права. Активные, резкие на язык, землянки могли довести дело до дипломатического скандала.
    - Надо попросить Айнару прочесть вам лекцию о том, как надо себя вести в таких случаях. – Ядовито произнёс Тар.
    - Хорошая идея, но запоздалая. – Нае примирительно улыбнулась. – Она уже ведёт курс аромотерапии и массажа. Сегодня был первый день занятий. Очень интересно! А в лагере омеганских переселенцев Айнара будет присматривать за детьми. У неё хорошо получается. Кроме того, она занимается просветительской работой, рассказывая соотечественникам о нашей жизни. Вот так.
    - Нае, ты не выносима. – Тар сделал совсем усталое лицо.
    - Я знаю. – Нае весело улыбнулась.
     Когда Тар пришёл к себе, Айнара уже успела накрыть стол и навести идеальный порядок в квартире. Она была очень довольна проведённом в делах днём, её увлекла новая жизнь и работа в отделе Нае. О завтрашнем визите к арвагам Айнара вообще не думала, считая свою роль в предстоящем мероприятии пустяковой. Её куда больше интересовал сегодняшний вечер.
     Иос пришёл вовремя, ни на минуту не опоздав. По старинному обычаю он принёс подарки отцу и Айнаре. Они просидели вместе допоздна, Айнара тихо удалилась в свою комнату, выдержав все положенные приличия, дав возможность отцу и сыну вдоволь наговориться.
    - Тебе очень повезло, отец. – Сказал Иос, кивнув в сторону двери, за которой скрылась Айнара.
    Иос ушёл ближе к полуночи. Когда за ним закрылась дверь, Айнара сказала: - Он настоящий рыцарь. Я читала о таких в детских сказках. Не думала, что такие есть. – Она нежно улыбнулась Тару. – И ты такой же.  Только чуть постарше и поосторожнее. Когда ты появился среди этих животных-лордов, я сразу же влюбилась в тебя по уши. С первого взгляда.
    - И я тоже…
    - Ничего не говори, я знаю. Знаю. – Они обнялись.
     Айнара не сказала ему, что своим чутким сердцем, она ощутила ту самую печать обречённости, нависшую над молодым мужчиной, о которой говорила Эстан. На лице у Иоса была тень, которую всегда отбрасывают предстоящие беды.
     Утром Тар встал рано, нужно было ещё раз просмотреть все материалы по арвагам. Это народ десять лет назад проиграл войну сайтросам и теперь отчаянно нуждался в новых планетах для заселения. Земляне помогли им терраформировать двести миров, взяв в качестве оплаты по двадцать миллионов рабов за каждую планету. Невольников интегрировали в земное общество как свободных людей. По условиям мирного договора  с омеганами, арваги не могли расширять свои владения и эта сделка была для них очень выгодна, потому что позволяла им усилиться, не выходя за те границы, что определили для них омегане. Земляне же нуждались в людях для колонизации новых миров для чего и выкупали у олегархии арвагов- рабов. Кроме того, несчастных ждало явно лучшее будущее.
    - Тар, я готова к выходу. – Услышал он голос вошедшей в его кабинет Айнары. Тар выключил голографический монитор и посмотрел на неё.
    - Ох! – Из его груди вырвался сдавленный вздох.
     На Айнаре было чёрное, сияющее, полупрозрачное платье, на котором был выбит невероятно красивый растительный орнамент. Руки и пальцы сияли золотом и драгоценными камнями, шею и плечи украшало ожерелье, очень сложную причёску скрепляла длинная и тонкая шпилька с бриллиантом на конце.
    - Ты выглядишь потрясающе… - Тар с трудом пришёл в себя.
    - Послу не придётся стыдиться за свою спутницу. – Ответила она, мило улыбнувшись.
     Айнара снова говорила заученными в школе тэг фразами. Это означало, что она нервничает. Интересно, почему?
     Шос с десятком своих бойцов ждал их в терминале. У парней от вида Айнары отвисли челюсти и вылезли из орбит глаза. Они сели в поезд и помчались в зону арвагов. По дороге никто не проронил ни слова. Шос всё время тасовал колоду карт, что бывало с ним только тогда, когда он находился в состоянии сильного напряжения.
    «Да что это с ними?» - Подумал Тар. Встреча ведь предстояла совсем обычная.
     Они вышли из поезда и оказались в роскошном саду. Невероятные, почти чёрные листья деревьев и травы приятно сливались в гармоничное единство с тёмно-синим небом, в котором горело солнце цвета янтаря. Воздух был наполнен оглушительными ароматами.
     Их встречало не менее полусотни синекожих арвагов, облачённых в длинные чёрно-синие одеяния до пят, напоминавшие древние кафтаны. Их чёрные смоляные волосы были убраны в пучки на затылках, каждый из них превосходил ростом любого из землян на голову.
    - Приветствую вас, посол Гертен, - сказал один из них, низко поклонившись. – Господин Экхо Ва ожидает вашего прибытия. Я вас провожу. Ваша стража пусть останется здесь.
     Тар ничего не ответил арвагу, они с Айнарой просто последовали за охранником. Идти пришлось недалеко. Буквально в десяти шагах был расположен павильон, собранный из какого-то абсолютно прозрачного материала.
     Экхо Ва встречал их у входа. Невероятно рослый, настоящий гигант, он был выше даже своих охранников. Могучие мышцы не могло скрыть замысловатое одеяние из тончайшей, усыпанной драгоценностями, ткани. Волосы были уложены в диковинную причёску, украшенную блёстками. Рядом с ним была его спутница. Высокая, одетая в нечто прозрачное, она сияла множеством бриллиантов, рубинов, сапфиров и изумрудов. Её красивая синяя голова была выбрита налысо.
    - Приветствую вас, посол Гертен. – Экхо Ва сделал театральный жест, будто собирался обнять землянина. – Ваша спутница сияет как тысяча звёзд.
    - И я приветствую вас, Экхо Ва.- Тар ответил ему тем же жестом. – Красота вашей спутницы заставляет померкнуть солнце.
    - Прошу вас разделить со мной трапезу, дорогой друг. – Экхо Ва жестом указал на два шикарных дивана в павильоне и стоявший между ними стол.
    - Благодарю. – Тар дипломатично улыбнулся. Они прошли внутрь. Павильон был украшен гирляндами чёрных цветов и изящно изогнутыми напольными вазами. На столе стояли красивые сосуды и тарелки с закусками, полы были устланы коврами.
     Не смотря на показное гостеприимство, Тар понял, что арваг не  очень- то дружелюбно настроен к землянам, ведь принимали его практически на пороге.
     Гертен и Экхо Ва улеглись на диваны, девушки застыли рядом как статуи. Появился молодой арваг, одетый лишь в набедренную повязку. Он наполнил бокалы густой, синей с кроваво-красным отливом жидкостью.
    - Вино с Амгора, - сказал Экхо Ва, - отлично возбуждает аппетит. Попробуйте.
    - Благодарю. – Тар снова улыбнулся. К счастью, он принял блокатор алкоголя.
     Они ели и пили, потом снова пили и опять ели. Слуги приносили всё новые и новые блюда. Кое-что было живым, кое-что имело мерзкий вкус как для землянина. Разговор сводился лишь к вопросам кулинарии и дегустации вин.
    - Великий Вождь лично поручил мне продлить наш контракт с вами. – Наконец перешёл к делу Экхо Ва. – А Совет Мудрейших интересуется, довольны ли вы оплатой за выполненную работу?
    - Оплатой мы довольны. – Ответил ему Тар, давая ему понять, что ждёт продолжения выбранной темы.
    - Сегодня Великий Вождь сообщил мне, что нам нужно ещё пятьсот новых планет, - глаза Экхо Ва блеснули. – Кстати, как вы достигли таких высот в терраформировании? Подумать только, делать пригодными для жизни абсолютно мёртвые миры так быстро!
    - Мы живём в той части космоса, которая больше других пострадала от войн Древних. Они просто всё перепахали, - Тар Гертен пожал плечами. – Пришлось приспосабливаться. Даже плеяданцы признали наше мастерство.
    - Это ормозкое зелёное вино, - Экхо Ва издал странный звук губами. – Очень дорогое!
     Юноша-раб налил в бокалы пахнущую болотом буро-зелёную жижу.
    - Итак. Пятьсот миров. Тар Гертен. – Инопланетянин пронзил землянина взглядом.
    - Без проблем. Можете даже тысячу заказать. – Тар потягивал мерзкую жидкость из бокала. – Оплата обычная. Частями по мере исполнения работ. Всё как всегда.
    - В том и беда, Гертен. – Экхо Ва нервно крутил свой сосуд в руках. – Рабы нынче дороги,  а вы забираете молодых и здоровых. Мы не потянем такую цену. Уступите нам тридцать процентов. Заказ огромен. Вы получите баснословное количество невольников!
    - Но заказ надо исполнять. – Тар задумчиво посмотрел на собеседника и сделал знак виночерпию. Тот снова наполнил его бокал. Он долго молчал, попивая вино. Экхо Ва явно кривил душой. Рабы составляли девяносто процентов огромного народа империи арвагов, что усугублялось невероятным перенаселением.
    - Я согласен на десять процентов скидки, иначе Совет Архонтов не утвердит договор. – Наконец сказал Тар.
    - Двадцать. Иначе меня прикажут кастрировать. – Арваг был абсолютно серьёзен.
    - Если так, то придётся согласиться. – Тар едва сдержал смех. – Но мы изменим условия. За скидку вы дадите нам десять процентов предоплаты. Договорились?
    - Договорились. – Согласился Экхо Ва.
    - Вы передадите мне информацию по вашим планетам, а мы подготовим техническое обоснование. Далее вы передадите нам предоплату. – Подытожил Тар. – Потом мы берёмся за работу.
    - Всё правильно.  – Экхо Ва довольно улыбнулся. – Вы сейчас же получите всю необходимую информацию.
    - Очень хорошо. Тар встал. – Вынужден вас покинуть. Мне необходимо убедить Совет Архонтов утвердить наше соглашение. Это будет сложно.
    - Счастливого пути, посол Гертен, - Экхо Ва потянулся на диване. – Не смею задерживать.
   Когда они с Айнарой покидали павильон, Тар испытывал невероятное чувство облегчения. Общаться с рабовладельцем было очень мерзко. До Шоса и его людей оставалось всего несколько шагов. Навстречу им шёл молодой арваг с огромным подносом на руках. «Видимо Экхо Ва решил продолжить жрать», - подумал Гертен. Внезапно раб выбросил поднос, в его руках было оружие. За долю секунды Айнара закрыла собой Тара, сделав неуловимое движение рукой. Блеснула вспышка. Айнара упала на землю, со стоном скорчился и убийца. Из его глаза торчала та самая красивая шпилька, которой Айнара сколола свою изящную причёску.
     Тар вытащил из своего пояса маленькую капсулу и склонился над Айнарой. На её животе кровоточила ужасная рана. Тар раздавил капсулу, молочно-белое вещество залило рану, останавливая кровотечение. С войны он носил с собой капсулы супербинта, когда-то это средство спасло немало жизней.
    Он не видел, как Шос бросил дымовую шашку и всё вокруг заполнили едкие миазмы, не слышал хлопков парализаторов, косивших арвагов как траву. Люди Шоса подхватили Айнару и корчащегося от боли убийцу, кто-то толкнул к выходу Тара. Отовсюду слышались крики на языке арвагов.
     В себя Тар пришёл уже в поезде, мчавшемся в земной сектор. Айнару уложили на сидение, она была ещё жива, но без сознания. Шос что-то говорил в коммуникатор.
    - Получи, тварь, получи, получи! – Телохранители от души колотили ногами пленного арвага.
    - Немедленно прекратить! – Приказал Шос. – Он нужен нам живым. Мы ему мозги наизнанку вывернем.
      Шос подошёл к Айнаре, лицо его помрачнело. «Можем не довести», - подумал тигласианин.
    - Супербинт. – Сказал он, осматривая рану. – Уважаю, полковник. Вы спасли ей жизнь.
    - Это она меня спасла. – Тихо промолвил Тар. – Она.
    - Какие потери? – Шос оглядел вагон.
    - Рена и Нада вырубили из парализаторов. – Сказал кто-то. – Они метали ножи! Хойлю попало в бедро, а мне в руку. Ещё двоих поцарапали.
    - Хорошо, что удалось всех вынести. – Шос устало опустился на сидение. – Ножи, подумать только! Из оружия в Эдеме разрешены только парализаторы, но никто не подумал о ножах. Надо обработать раны, лезвия могли быть отравлены.
    - Командир, эта синяя мразь подыхает. – Один из бойцов присел над дёргавшимся в конвульсиях телом.
     Шос склонился над арвагом и вытащил из его глаза шпильку. Он сразу понял, что она была смазана ядом. Тигласианин сделал арвагу несколько инъекций и брызнул на проколотый глаз специальным раствором.
    - Я не дам ему сдохнуть. – Сказал Шос. – А Айнара то молодец! Никогда бы не подумал, что она на такое способна!
     Их встречали врачи и несколько сотен людей из ведомства Шоса. Айнару и других раненых повезли в больницу. Тар и Шос, отдав необходимые распоряжения, отправились следом.
     В приёмной больницы их встретил главный врач, одетый в традиционную для его профессии белую одежду. Он сразу же ответил на все вопросы.
    - Девушка вне опасности, сказал он, - ей вовремя оказали первую помощь. У неё крепкое сердце и хорошее здоровье. Нею сейчас занимается робот-хирург. Мы заменим ей повреждённые органы, срастим ткани. Завтра она сможет отправиться домой. Правда, придётся неделю посидеть на диете. Ваших бойцов, Шос,  мы тоже подлатали и отправили по домам. Завтра будут как новенькие. А вот с молодым человеком, устроившем заваруху, не всё хорошо. Отрава проникла глубоко, это какой-то нервнопаралитический яд. Мы боремся за его жизнь. Но за результат я не уверен.
    - Когда мы сможем поработать с его мозгом? – Спросил Шос.
    - Поспешите, несколько часов я вам дать могу. – Медик лишь пожал плечами.
     Тигласианин спешно удалился, а Тар расположился в столовой, недалёко от операционной, в которой находилась сейчас Айнара. Вскоре появился секретарь посольства Тин Нарак. Он уже знал о случившемся.
    - Эстан предложила помочь в лечении раненых, - сказал он. – Я поблагодарил и отказался. Этот чёртов Экхо Ва постоянно вас вызывает. Что с ним делать?
    - Тин, Совет Архонтов в курсе?- Спросил у него Тар.
    - Пока нет. Я думал, стоит подождать первых результатов расследования. Шос всё быстро устроит. – Ответил Тин на его вопрос.
    - Это правильно. Дело принимает серьёзный оборот.
     Внезапно ожил коммуникатор. Перед Таром появилось трёхмерное изображение его сына.
    - Отец, я в курсе событий. – Лицо Иоса, как и его голос, не выдавали никаких эмоций. – «Галилей» блокировал взлёт арвагских кораблей, мы так же глушим их связь. Дивизия десантников готова к высадке, мы вычистим к чёрту этот крысятник.
    - Погоди с высадкой, Иос. – Устало произнёс Тар. – Вы применяли оружие?
    - Нет. Я просто объяснил арвагам, что любой их борт мы раздавим как скорлупу нашим корпусом и сбросим на планету. – Иос криво улыбнулся. – Как Айнара? Она выживет?
    - С ней всё будет хорошо. – Ответил ему Тар. Продолжай блокировать арвагов. Пусть понервничают.
    - Хорошо, отец. – Иос отключил связь.
     Примчалась Нае Атрани, а с ней множество её коллег, в основном женщин. Она привезла с собой даже нескольких омеган из лагеря для переселенцев. Все интересовались здоровьем Айнары. Снова вышла на связь Эстан. Она обещала применить к арвагам самые жестокие меры вплоть до изгнания из Эдема. Даже Эа связался с Таром, дракон пообещал во всём разобраться и от этого обещания у землянина мурашки побежали по коже.
     Шос быстро закончил сканирование мозга убийцы. Он был одним из рабов Экхо Ва. Его подкупил некто из арвагов, он же передал ему оружие, запрещённое к ношению и применению на станции. Удалось получить портрет этого человека. Больше из мозга арвага не удалось вытащить ничего полезного.
     Чуть позже Тар таки принял вызов Экхо Ва. С него слетела вся его самоуверенность и надменность. Губы посла дрожали, он был бледен. Арваг умолял не подымать шума и уверял, что ни он, ни его правительство не имеют отношения к покушению и обещал в кратчайшие сроки провести расследование.
    - Экхо Ва, вы понимаете, что нападение на посла Земли и сотрудников посольства равнозначно объявлению войны? – Голос Тара был холоден как могила. – Предыдущая закончилась для вас не очень хорошо. Мы позовём всех желающих поучаствовать в разделе ваших территорий. И сайтросов прежде всего.
    - Я понимаю, - Экхо Ва облизнул пересохшие губы. – Завтра все организаторы покушения будут доставлены в ваш сектор. Я подарю вам сто юных девушек и сто молодых людей, а ещё – мою наложницу Сайнери, ну ту, что вы видели сегодня. Только прошу, не давайте делу официальный ход.
    - Это невозможно. – Отрезал Тар.- Но многое будет зависеть от деталей и моих слов. Если вы говорите правду, то арваги отделаются малой кровью, если нет – мне вас жаль. Кроме того, наш корабль не выпустит и не впустит отсюда ни одно ваше судно. Не советую даже пробовать. «Галилей» может вести бой с целым флотом.
     Потом Тар вышел на связь с Землёй. Совет Архонтов поддержал ультиматум, выдвинутый арвагам. Прежде, чем предпринимать серьёзные меры, нужно было во всём разобраться.
     А тем временем рептилоиды, плеяданцы и дварфы крепко взялись за арвагов. Они не собирались терпеть нарушение установленных ими правил. Весь Эдем гудел как улей от распространившихся слухов.
     Тар поручил Тин Нараку заниматься делами, а сам остался в больнице, дожидаясь, пока врачи закончат свою работу. Он не спал всю ночь. При мысли о том, что едва не случилось, его душа выворачивалась наизнанку. Сейчас он понял, на сколько сильно он привязался к Айнаре.
     Новости пришли к утру. Как оказалось, покушение было делом рук одного из членов Совета Мудрейших Умона Кераода. Этот чиновник боялся усиления Зкхо Гая, своего коллеги по Совету Мудрейших, а заодно и отца Экхо Ва. Он и организовал покушение на Тара Гертена. В случае успеха контракт был бы сорван, олигархия арвагов неизбежно бы попала в очень тяжёлые неприятности, что в конечном итоге привело бы к краху семью Экхо. Рептилоиды трясли арвагов всю ночь, разыскивая причастных к заговору. Когда всё выяснилось, сам Великий Вождь арвагов отдал приказ об аресте Умона Кераода и его немедленной, позорной и мучительной казни. Земле была немедленно отправлена достойная компенсация. Экхо Ва отделался лишь серьёзным испугом и сильными болями в кишечнике.
     Уже к шести часам утра все виновные, находившиеся в Эдеме, были доставлены в земной сектор в распоряжение Шоса. Экхо Ва также передал землянам обещанную от себя лично компенсацию. После свидания с рептилоидами на нём не было лица, он дрожал как осиновый лист и всё время бубнел извинения.
    - Радует одно, - сказал Эа, выйдя на связь с Гертеном, - все достойные люди живы. Арваги примитивные, что с них взять.
     Шос пришёл через два часа. Он тоже провёл бессонную ночь. Тигласианин посерел и осунулся.
    - Мы просканировали мозги организаторов покушения, - доложил он. – Всё подтвердилось. Я вернул их Экхо Ва. Они плакали, когда увидели его, от радости, наверное. Экхо пообещал, что остаток их жизни будет долгим и очень мучительным. Он отдал нам всю свою охрану, в виде компенсации, в том числе и тех, кого мы вчера помяли. Они уже приведены к Догме. Я как раз просил о расширении штата, а тут такой подарок. Ребята они крепкие, хоть и глупые. Но на что-нибудь сгодятся. Женщин я передал Нае, она обещала их пристроить. Кстати, наш стрелок пришёл в себя. Выжил таки.
    -Идём, я хочу с ним поговорить. – Сказал Тар.
     Они прошли по длинному коридору к палате, которую охраняли люди Шоса. Внутри на койке, опутанный трубками и проводами, лежал молодой арваг. Его глазница была скрыта пластиковой пластиной, робот-хирург наращивал выколотый глаз.
     Тар подошёл к нему и какое-то время смотрел на молодого человека, не говоря ни слова.
    - Мне интересно, ты хоть понимаешь, что ты натворил? – Наконец спросил он. Из-за тебя чуть не погибла девушка, которая абсолютно ни в чём не виновата. Она просто была рядом со мной. Хуже того, если бы ты достиг цели, вспыхнула бы страшная война. А она унесла бы миллионы жизней. Что стоит такой цены?
     Арваг молчал, Тар уже собрался уходить, когда он заговорил.
    - Я хотел убить тебя, а ты оставил мне жизнь. – Голос арвага был глух. – Мне пообещали достаточно для того, чтобы я мог выкупить себя из рабства. Ты знаешь, каково это быть вещью? Я был готов на всё. Я ошибался и раскаиваюсь. Как я могу искупить содеянное?
    - Думай сам. – Ответил ему Тар. – Ты молод, будешь жить долго. Время у тебя есть.
     Айнара  проснулась час спустя. Врачи закончили свою работу ещё вчера и она просто спала под действием медикаментов. Когда Тар вошёл к ней, девушка лежала на кровати, натянув одеяло до самого подбородка. Её глаза встретились с глазами Тара.
    - Как ты, любимая? Как себя чувствуешь? Тар бросился к ней и заключил в объятия, осыпая её поцелуями.
    - Как перед большим банкетом, -  Айнара улыбнулась. – Меня вычинили, вычистили, промыли, нафаршировали. Осталось только на стол подать.
    - Ну у тебя и шутки. – Тар не знал, плакать ему или смеяться.
    - Всё хорошо. Не переживай. Мне даже не больно. Нет ни шрамов, ни рубцов.
     Тар уронил голову на подушку рядом с ней, вдыхая запах её волос. Буря в его душе не давала сказать ни слова.
    - Ты выйдешь за меня замуж? – Наконец произнёс он.
    - А что подумают твои люди? Как это отразится на твоей карьере? – Забеспокоилась Айнара. – Я не хочу быть причиной твоих проблем.
    - Всё будет хорошо, - успокоил он её.- Так ты согласна?
    - Конечно да! – Айнара гладила его волосы своими тонкими пальцами. – Но… свадьба там, не свадьба, а я живу только для тебя.
    - А я – для тебя.
     Они снова долго молчали, обнимая друг друга. Было очень тихо, только было слышно их дыхание и биение сердец.
    - Ты спасла меня, - сказал Тар.
    - А ты меня. – Эхом ответила Айнара.
     В палату вошёл врач, прервав идиллию и абсолютно неромантично заявил: - Пациентка Айнара, пора на выписку. Лечение окончено.
    - Ой, а в чём же я пойду домой! – Встревожилась Айнара. – На мне ведь ничего нет!
    - Я сейчас что-нибудь придумаю, - ободряюще улыбнулся Тар.
     Врачи отдали ему коробку с украшениями Айнары, ещё какое-то время ушло на то, чтобы сходить  в ближайший распределительный центр и взять для неё одежду. Её прекрасное платье, к сожалению, было безнадёжно испорчено. Когда Тар справился с этими пустяковыми проблемами, они наконец-то смогли покинуть больницу.
     По прибытию Тару пришлось ещё какое-то время потратить на то, чтобы пообщаться с Советом Архонтов и попрощаться с Иосом. «Галилей» покидал орбиту Эдема и отправлялся в своё дальнее странствие. Когда он вернулся в квартиру, то просто валился с ног. Айнара встречала его нежными объятиями и приготовленной своими руками едой.
    - Ты совсем измучился. – Сказала она. – Тебе надо поспать.
    - Обязательно, - Тар устало улыбнулся. – Но вот что мне интересно – где ты научилась так бросаться шпильками и чем ты её обработала?
    - В школе тэг научили. – Айнара улыбнулась. – А на счёт яда, так если смешать некоторые духи с лаком для ногтей, то получится великолепный яд. А как иначе слабая девушка может защитить любимого? Я не могла отправиться в мерзкую обитель арвагов безоружной.
    - Ты просто чудо! – Тар коснулся её руки. – Приготовься к длительной беседе с Шосом. Он захочет, чтобы ты поделилась с ним своими секретами.
     Тар отключился, едва его голова коснулась подушки и проспал до вечера.
     Неделя, прошедшая после этих событий, выдалась спокойной. Тар наслаждался рутинной работой и подготовкой к свадьбе, назначенной на первое воскресенье сентября. Уже посыпались поздравления от детей, внуков, бывших жён, армейских друзей, сокурсников и прочих знакомых и коллег.
     Айнара не скучала, она обзавелась множеством подруг, вела свои курсы по массажу и ароматерапии, работала в лагере омеганских переселенцев. Кроме того, она готовила для Шоса отряд женщин-телохранительниц. А ещё она всерьёз увлеклась созданием модной одежды. Девушка была абсолютно счастлива.
     Свадебную церемонию провели в храме религии шанти, к которой принадлежал Тар. Он изначально хотел скромную церемонию, но это оказалось невозможным. Кроме землян на свадьбу пришли плеяданцы во главе с Эстан, ширзариане, геркулесианцы и представители многих других дружественных народов, прибыли даже рептилоиды во главе с Эа, который чудесным образом сменил тело дракона на четырёхрукое обличье обычного рептилоида. Праздник растянулся на три дня.
     После свадьбы Тар взял неделю отдыха, передав дела Тин Нараку.
    - Вообще-то полагается месяц отпуска, но боюсь, мне никто такой роскоши не позволит. – Сказал он молодой жене. – Так что получится не медовый месяц, а медовая неделя.
     Они бездельничали, гуляли, в общем, были счастливы как могли. Ещё одно событие порадовало Тара. Шос и Нае стали встречаться после их свадьбы, где молодые коллеги таки дали волю своим чувствам.
     Когда Тар вернулся к работе, то оказалось, что его присутствие стало просто необходимым. Тин Нарак смог договориться о встрече с послом нагов. Эта странная, замкнутая и очень могущественная ветвь человеческой расы сторонилась контактов со всеми, кроме Старших Рас. Никто толком не мог сказать, принадлежали ли наги к последним или нет. О них вообще мало что можно было говорить с уверенностью. Наги ничего не покупали и не продавали, никак ни взаимодействовали ни с кем. Секретарю земного посольства пришлось прибегнуть к помощи Эа, чтобы организовать встречу с нагами. Организация этих переговоров была большой удачей. Тин Нарак провёл огромную работу.
     Обязательным условием нагов было то, что посол землян прибудет совершенно один в их сектор. Тару пришлось преодолеть дикое сопротивление Шоса, Айнары, Нае Атрани и прочих своих коллег, не хотевших отпускать его после недавних событий, но он всё же настоял на своём. Когда Тар садился в вагон вакуумного поезда, его провожала целая толпа.
     Одиночество поездки длилось недолго и через пятнадцать минут он уже вошёл в сектор, занимаемый нагами.
     Тар оказался в большом, абсолютно пустом помещении, освещённом непривычным глазу жёлтовато-белым светом. Трое нагов уже ждали его. Это были могучие человеческие существа, ростом выше землян, одетые лишь в набедренные повязки. Их лоснящаяся чёрная кожа была покрыта странным узором из жёлтых пятен, янтарные змеиные глаза холодно смотрели на посла.
     Они поприветствовали его, а потом, казалось, прямо из пола возник чудовищный механизм, напоминавший огромного трёхглавого змея. Наги пригласили Тара внутрь механизма, вошли сами и ужасная машина понесла их куда-то вглубь, провалившись под пол.
     Они неслись по тёмным тоннелям, иногда Тар мог видеть большие залы и какие-то строения, освещённые странными светильниками. Наконец средство передвижения остановилось посреди огромного тёмного пространства, наги жестом показали, что пора выходить.
     Едва Тар сделал шаг, как восхищённый вздох вырвался у него из груди. Всюду, встроенные в массивы почти отвесных скал, сияли разноцветными огнями невероятной красоты дворцы, созданные нечеловеческим гением и нечеловеческим представлением о прекрасном. Водопады, озёра и реки сияли в ночи, тьма и свет сливались в невероятной гармонии. И всюду были наги. Могучие, грациозные, красивые своей особенной красотой, мужчины и женщины, они шли куда-то по своим делам. Всюду звучал странный, ни на что не похожий шипящий язык этих существ.
    - Идём, тебя ждут, человек. – Сказал один из них. И это были первые слова, услышанные Таром от нагов.
     Они ступили на что-то, показавшееся землянину тканью или кожей и внезапно взлетели вверх, поднимаясь всё выше и выше. Отсюда город нагов, сияющий миллионами огней,  казался ещё более прекрасным и грандиозным. Странная машина доставила их на просторный балкон. Тар с провожатыми вошли во внутреннее помещение.
     Было жарко. Тепло исходило от стен, которые, казалось, жили своей собственной жизнью.
    - Тебе сюда. – Наг-провожатый открыл дверь и жестом предложил Тару войти.
     В просторной комнате, освещённой горящими кристаллами, на невысоком троне сидел наг, его жёлтые глаза пристально смотрели на землянина.
    - Здравствуй, человек, - сказал он. – Я посол Вашешка. Ты хотел поговорить со мной? Будем говорить. Садись. Как тебя зовут?
    - Тар Гертен, посол Земли.
    - Тар Гертен… - прошипел наг. – Его голос был гипнотическим, убаюкивающим. – Мы, наги, ничего не покупаем и не продаём, не заключаем альянсов. Имеет ли смысл наш дальнейший разговор?
    - Конечно. – Тар напрягся. Он понимал, что наг явно не особо заинтересован в беседе.
    - Тогда что же тебе надо? – Спросил его наг.
    - Знание. – Ответил ему землянин. – Мы хотим лучше узнать вас, понять. Нам интересно всё, что касается вашей культуры, истории, социальной системы, религии. Всё, что угодно. Мы хотим учиться.
    - Ты из какой-то новой породы. – Наг был явно удивлён. – А может ты очень хитёр. Но хорошо. Посмотрим, что из этого выйдет. Спрашивай, человек.
    - Говорят, вы принадлежите к Старым Расам и являетесь ветвью Древних. Так ли это?
    - Не совсем так. – Наг помолчал какое-то время. – Да, мы ветви одного древа с вами. Что до нашего положения, то мы, наги, как бы находимся в промежуточном состоянии между Старыми и Молодыми Расами.
    - В чём же различие, та черта, что разделяет Старшие и Младшие Расы?
    - Всё очень просто и сложно одновременно. Дело не в могуществе и древности. И то и другое присуще нам. – Пояснил наг. -  Дело в возможности Перехода. Наша вселенная многомерная структура, мы же ограничены трёхмерным пространством. Переход – это возможность развиваться дальше, когда все возможности для развития духа в трёхмерном пространстве исчерпаны. Ты понимаешь меня, человек?
    - Пытаюсь. Но что есть развитие духа?
    - Очищение от тёмного, животного начала. – Глаза нага горели как угли. – Яркий пример – эмоции. Они дёргают тебя как надоедливые кровососущие насекомые, но самое страшное, что этих захватчиков ты воспринимаешь, как свою личность. Если ты избавишься от них, то поймёшь, что такое истинная любовь, свет восхищения, красота радости. Твоё «я» очистится.
    - Как странно, -  Тар задумался. – Моя религия говорит, что человек способен на такое лишь перед лицом смерти, а в жизни он должен стремиться достичь этого идеала. И если получится хотя бы на миг, то он приблизится к богам.
    - Ты начинаешь становиться мне интересным. – Сказал Вашешка. – Я, кажется, начинаю понимать, почему он так долго возился с вами. Вижу, как в тебе разгорается любопытство. Что же, я расскажу тебе ещё кое-что. Поведаю вкратце историю своего народа. Полтора миллиона лет назад корабль Древних потерпел крушение на мало пригодной для жизни планете. Это был радиоактивный, горячий мир, полный кошмарных обитателей. У Древних был только один выход – скрыться в глубоких подземельях. Они уходили всё дальше и дальше, лишь изредка выбирались на поверхность. Со временем они стали меняться. Другим стал цвет кожи, глаз, даже изменилось восприятие мира. Так появились мы, наги.
    - Посол Вашешка, я очень благодарен вам за наш разговор. – Сказал Тар. Я узнал сегодня много нового.
    - Я рад, если ты стал мудрее, человек. – Наг позволил себе улыбнуться. – Кто знает, может наши народы и смогут поладить когда-нибудь.
     Посол Земли покидал нагов, погружённый в раздумья. Перед ним начала открываться истинная картина мира. Всё прояснилось. Он понял,  почему серые утратили право причислять себя к Старшим Расам. Судя по всему,  всё дело было в этом самом Переходе. Они стали на него просто не способны. Вот откуда та странная жалость, которую испытывала к ним Эстан! Ни она, ни Эа не сказали ни слова о тех различиях, которые отделяли их народы от прочих обитателей галактики. Интересно, каждый плеяданец или дракон мог достигнуть того самого состояния Перехода или на такое способны лишь единицы? И если дело не в могуществе, то возможно о ком-то из Старших Рас просто никто не знает? Тар понял, что сегодня он сможет сообщить Совету Архонтов нечто поистине важное.
     На следующий день Айнара вернулась домой вся в слезах. Она встретила в лагере омеган свою подругу детства, Олмей. Они росли на одной улице. Как Айнара и её сестра-близнец Тайра, Олмей должна была учиться в школе тэг, но её отец изрезал дочери лицо ножом, чтобы избавить её от такой участи. Олмей рассказала о судьбе семьи Айнары. В их родном городе царил голод. Людям нечем было кормить детей, а знать пировала. Братья Айнары и её отец решили ограбить склад с продовольствием и их поймали. Всю её семью казнили.
    - Почему так происходит, почему?! – Вопрошала Айнара, 
 заливаясь слезами. – Что сейчас с Тайрой? Где она? Бедная моя сестричка! Из всей семьи остались только мы.
     Омеганских эмигрантов с каждым днём прибывало в Эдем всё больше и больше. Многие были истощены до крайности, некоторые не доживали до выгрузки в порту Эдема. На других планетах, где принимали беженцев, творилось что-то неописуемое. В межзвёздных новостях показывали огромные лагеря без конца и края, чьи границы уходили далеко за горизонт.
     Совет Архонтов предложил императору сайтросов помочь провизией, но предложение было отвергнуто. Земляне задействовали для перевозки голодающих все свободные корабли, даже «Эос». Более того, пришлось попросить помочь с кораблями союзников, ширзариан и геркулесианцев. А тем временем в империи Сайтрос число умерших от голода уже достигло нескольких десятков миллионов и это было только начало.
    - А нас упрекали в том, что мы владеем слишком большим количеством планет для не самого многочисленного народа. – Сказал Тар Айнаре. – Куда бы мы сейчас девали такую тьму народа? Уже расконсервированы корабли серии «Ной». Представляешь!
    - Кроме Земли всем наплевать на нас. – Со злостью в голосе ответила ему Айнара.
    - Не правда, - возразил Тар. – Плеяданцы помогли нам аппаратами для производства искусственной пищи.
     На следующий день начался настоящий кошмар. Прибыл корабль с детьми. Десять тысяч детей, умирающих с голоду. Больницы земного сектора были забиты теми, кому была нужна срочная медицинская помощь. В лагере начались беспорядки. Шос вынужден был мобилизовать людей в свою службу.
     Совет Архонтов объявил мобилизацию. За дело взялись военные. У землян был опыт интеграции миллиардов тигласиан в свою цивилизацию. Сейчас сложилась похожая ситуация. К счастью, помня о страшных катастрофах в прошлом, земляне скопили солидные резервы. На терраформированных планетах спешно создавались новые колонии. Государство работало в режиме чрезвычайной ситуации.
     Самой большой проблемой был бандитизм. Антисоциальные личности, привыкшие быть полновластными хозяевами в бедняцких кварталах империи сайтросов, взялись за старое и на новых местах.  Земляне действовали жёстко и без долгих церемоний, подвергая коррекции личности любого, кто осмеливался нарушать закон. Хватало неприятностей и с просто бескультурными, несознательными личностями, стремившимися урвать кусок пожирнее.
     Психосканеры помогли выявить опасных людей, но с их помощью удавалось найти и тех, на кого можно было положиться, достойных, искренних, самоотверженных омеган было всё же больше. Они помогали в наведении порядка, распределении еды и вещей, организации жизни в лагерях.
     Не обошли эти проблемы и земной сектор в Эдеме. Шос твёрдой рукой удерживал ситуацию под контролем, подавляя любые волнения и попытки некоторых переселенцев вести себя эгоистично. Его люди изымали немало холодного оружия, сделанного из любых подручных материалов. А у омеган появился свой лидер. Та самая подруга детства Айнары, Олмей. Худая, жилистая с изуродованным лицом, она обладала твёрдым, властным характером. На родине Олмей была лидером антиправительственной организации и оказалась в Эдеме лишь потому, что дома ей угрожала смертная казнь. Друзья помогли девушке попасть на корабль, идущий в Эдем. Их подполье на родине грабило склады с продовольствием, убивало лордов, нападало на военных и полицию. Олмей смогла собрать членов своей организации и взять лагерь под контроль.
     А беженцы всё прибывали и прибывали, они накатывали как волны прибоя.
    - Через три дня будет очередной конвой транспортников, - сказал как-то Шос Тару. – Мне не хватает людей и взять их негде. Центр даже не обещает поддержки. Мобилизовать уже некого, если я наберу ещё людей, то функционирование нашего сектора просто будет невозможным. А ещё ожидается не менее сорока тысяч человек. И вывезут их в новую колонию не раньше чем через две недели.
     Тар из окна своего кабинета видел лагерь беженцев, разросшийся подобно чудовищной опухоли в теле земного сектора.
    - Что я могу сделать? – Спросил он.
    - Купите мне солдат. – Голос Шоса был странным. – Три, а лучше четыре тысячи. Деньги у вас есть и немало. Облигации дварфов, например. Обратитесь к Экхо Ва. Мне понравились его бойцы.
    - Ты с ума сошёл? – Глаза Тара вылезли из орбит. – Ты, наверное, не спал уже ночи три!
     Но поразмыслив, посол Гертен всё же обратился к арвагу. Тот конечно не отказал, но по его словам у него в Эдеме не было такого количества рабов нужной специализации.
    - Обратитесь к хейнридам, -  посоветовал арваг, - это их профиль. У них наверняка есть здесь нужный вам товар.
     Тар слышал о хейнридах. Этот народ также был потомками Древних, обитал в удалённой части галактики и ни в каких отношениях с землянами не состоял. В Эдеме ему не приходилось с ними сталкиваться.
     Договориться о встрече было не трудно. Тин Нарак всё устроил. Через час после разговора с Экхо Ва Тар, Шос и ещё с десяток телохранителей уже ехали в вакуумном поезде в сектор хейнридов.
     На месте их встречал мужчина среднего роста, очень худой, одетый в обтягивающую тело одежду, бессмысленная полоса ткани свисала со спины, на голове красовалось нечто, похожее на перевёрнутое птичье гнездо. Цвет его кожи сложно было определить, скорее всего белый, но лицо и ладони сплошь покрывали яркие веснушки. Впечатление дополняли локоны цвета мокрого песка и бесцветные глаза. Его сопровождало более двух десятков охранников, в отличии от хозяина мускулистых и высоких.
    - Посол Гертен, я Нинаре Уевараойне, - представился заморыш, - торговый представитель республики Хейнрид. Мне сообщили цель вашего визита. Пойдёмте смотреть товар.
     Они покинули терминал и вышли наружу под лучи неприветливого тусклого солнца. Было прохладно, не более десяти градусов по Цельсию. Вдалеке был виден город, но рассмотреть архитектурные детали не представлялось возможным. Справа на горизонте виднелся чёрно-синий лес, трава под ногами имела тот же цвет. Всё пространство рядом с терминалом заполняли уродливые прямоугольные бараки. Они окружали большую площадь, на которой ровными рядами стояли молодые мужчины, одетые в униформу.
    - И так, посол, четыре тысячи штук, как мы и договаривались, - сказал Нинаре. – Они объединены, соответственно, в четыре боевые единицы, по тысяче в каждой. Офицеры входят в комплект. Тела генетически модифицированы, подходят для работы в условиях высокой гравитации, низких и высоких температур. Владеют любым оружием, мозг отмоделирован. Они будут выполнять приказ ценой жизни. Способны к размножению. Хорошая пехота.
     Тара чуть не вывернуло. Этот гуманоид говорил о людях как о предметах.
    - Так же мы продаём боевые корабли с экипажами и без, отдельно экипажи, любых военных специалистов, рабочие особи… - продолжал тараторить хейнрид.
    - Я хочу проверить их. – Перебил его Шос.
    - Пожалуйста. – Нинаре улыбнулся.
     Шос выбрал бойца из дальних рядов. Чеканя шаг, хейнрид-солдат вышел вперёд. Тигласианин сделал знак одному из своих людей и приказал начать рукопашную схватку. Через несколько секунд землянин лежал без сознания.
    - Крепкий чёрт, - сказал бедняга, придя в себя. – Меня так ещё не вырубали.
    - Мы довольны. – Тар окинул взглядом ровные ряды бойцов. – Нинаре, вы тратите огромные усилия на их подготовку, но они же стареют, а клиенты есть не всегда. Наверное, количество ограничено?
    - Никаких проблем. – Хейнрид снисходительно улыбнулся. – Мы храним их в стазисе. Если надо, то продадим целую армию и не одну. С вас пятьдесят тысяч сойдов в дварфских облигациях.
    - Конечно, - ответил ему Тар.
     Загорелись голографические экраны, сделка была оформлена. Не задумываясь, он потратил девяносто процентов имеющихся в его распоряжении средств.
     Когда земляне возвращались домой, Шос сказал Тару: - Ох, и гадко мне на душе.
    - И не говори. Надо больше узнать об этих хейнридах. Мало кто может такое сделать.

                Глава 3

                Шторм.

     Айнара разбудила Тара среди ночи, за окнами было темно. Гертен по старой армейской привычке мгновенно вскочил на ноги.
    - Что случилось? – Спросил он. – Который час?
    - Тебя вызывает Совет Архонтов, - ответила Айнара. – Сеанс связи через десять минут. Сейчас половина четвёртого ночи.
    - И что там опять стряслось? – Простонал Тар, проклиная всё на свете по пути в ванную комнату.
     Прошло уже более месяца после памятного визита к хейнридам. Ситуация  с омеганскими беженцами стабилизировалась как в Эдеме, где неоднозначная с точки зрения морали покупка решила проблему, так и в целом во всех земных владениях. Омеган не стало прибывать меньше, просто стал исправно работать механизм их интеграции в земное общество. Что же так сильно взволновало Совет Архонтов?
     Приведя себя в порядок, Тар уловил аромат кофе, исходящий из кухни. Там уже хлопотала Айнара. Это придало ему сил.
     Он вошёл в центр связи, аппаратура была включена. Вскоре он увидел прекрасно знакомый зал и закутанные в плащи фигуры, сидящие в высоких креслах.
    - Доброй ночи, посол Гертен, - сказал тот, что сидел в центре. – Прошу прощения, мы прервали ваш сон, но обстоятельства не терпят промедления. Час назад вайгрусы разбомбили колонию табали в секторе триста двадцать. Погибло не меньше тридцати тысяч человек. Флоты обеих держав покинули свои базы. Если срочно не предпринять меры, то через несколько часов вспыхнет полномасштабная межзвёздная война.
    - Силы вайгрусов и табалгов примерно равны, - сказал Архонт, сидящий третьим справа, - всё будет зависеть от таланта генералов и случая. Кто бы не победил, беженцы хлынут к нам. Мы ведь обрели славу галактического убежища. У нас возникнут проблемы. Мы не против их принять, но лучше им остаться дома.
    - Речь идёт о миллиардах жизней, - сказала женщина слева. – Мы верим в ваши способности и владение искусством дипломатии. Вы уполномочены на любые меры. Подчёркиваем – любые в рамках ваших полномочий.
    - Я сделаю всё возможное,  - сказал Тар.
     Его не покидало чувство, что Архонты слились уже в единую личность. Тар будто бы говорил с одним единственным человеком.
    Вооружившись заботливо приготовленным Айнарой завтраком, он взялся за изучение вопроса.
     Табали и вайгрусы достигли высокого уровня развития культуры и цивилизации. Первые представляли собой общество, построенное по принципу аристократической республики, а государство вайгрусов представляло собой теократию. И те и другие построили гармоничные социальные системы, в отличии от тех же омеган, например. Взаимоотношения между двумя народами никогда не были добрыми, а тут ещё возник конфликт из-за ничем не примечательного сектора пространства. Два дня назад в засаду попал конвой с переселенцами – вайгрусами. Табали ответили, как им казалось, той же монетой. Вскоре должны были начаться серьёзные столкновения. Обе стороны попросили поддержки Земли.
     Послы обеих цивилизаций в Эдеме уже отправили запросы о встрече с Тар Гертеном. Он назначил им аудиенцию на шесть часов утра по земному времени, плохо представляя себе, что будет с этим всем делать.
     Тар погрузился в глубокие раздумья, пытаясь выработать какой-то план действий, отметая один вариант за другим. Была пролита кровь и ясно, что простыми уговорами не остановить два обезумевших народа, решивших развязать войну.
     И религиозные лидеры вайгусов, и высшая знать табалгов призывали своих соотечественников дать отпор наглому агрессору. Толпы народа взывали о справедливом возмездии. Могучие космические корабли уже были готовы обрушить друг на друга ураганы пламени, стирать города бомбами, уничтожать миры.
     Засветился экран, появилось изображение Тин Нарака.
    - Посол Гертен, похоже, у меня плохие новости. – Сказал он. Вторжение в зону Единорога. Какая-то неизвестная цивилизация захватила все четыре сектора этой зоны. Гардис и Юшхог в бешенстве. Что ответить их послам?
     Тар про себя застонал. Похоже, космос взбесился окончательно. Зона Единорога была спорным пространством между птицелюдьми Гардиса, земноводными с Юмхога и Землёй. Огромных усилий стоило избежать конфликта и создать совместную комиссию, которая должна была поделить эту часть галактики. И вот новый конфликт, в который уже, в любом случае, вовлечена Земля – две нечеловеческие расы и неизвестная цивилизация.
    - Отложи встречу на вечер, - устало сказал Тар. – Передай послу Вакалугу и послу Сиици, чтобы их армии не предпринимали ни каких действий, если они хотят заручиться поддержкой Земли.
    - Я понял, посол. – Нарак отключился.
     Нужно было в любом случае уладить конфликт с вайгусами и табалгами, чтобы переключиться на решение куда более опасного инцидента в зоне Единорога.
     Тар по случаю одел чёрную рубаху, такие же брюки и пояс из чёрной кожи. Айнара долго подбирала ему одежду, выбрав рубаху с изящным орнаментом, исполненным чёрными блестящими нитями, пояс был украшен агатами, а голенища сапог сияли тьмой космоса. В этой одежде он был похож на могучего правителя из древности. Впечатление добавлял красивый орнамент из мелких бриллиантов на вороте рубахи. Совесть Тара успокаивало только то, что любой землянин мог позволить себе такое же. Айнара ещё ночью отправилась в распределительный центр и там ей выполнили её заказ на репликаторе.
    - Мой посол должен произвести впечатление на встрече, - сказала она. – Пусть они сразу поймут с кем имеют дело.
    - Тебе надо стать модельером, - Тар обнял жену.  – Завтра появится множество моих копий. Все начнут воспроизводить этот костюм.
    - Ну и пусть, - Айнара поцеловала его в щёку, - я придумаю что-то новое. Эти репликаторы просто чудо.
    - Мне пора идти. – Тяжело сказал Тар.
    - Пусть перед вами расступятся звёзды, посол Гертен – Тихо промолвила Айнара.
     Тар испытал прилив сил. Приятно, когда в тебя так верят.
     Он вошёл в специально подготовленное для переговоров помещение. Посреди большого зала стоял подковообразный стол, на котором находились напитки и закуски для фуршета, невидимое силовое поле делило пространство на три части. Это на тот случай, если у кого-то не выдержат нервы.
     Первыми пришли табали, меднокожие люди, одетые в невероятные халаты, каждый из которых был произведением искусства. Шитые золотом, серебром, украшенные драгоценными кристаллами, они были талантливым творением художников этой расы. Ростом табали уступали землянам, но это обстоятельство компенсировалось прекрасно развитыми телами и красивыми лицами с большими и выразительными глазами.
    - Посол Кингадо, гости, приветствую вас, - Тар дипломатично улыбнулся вошедшим. – Прошу, присаживайтесь.
    - Посол Гертен, благодарю за приём. Рад вас видеть в такое тяжёлое  время. – Кингадо ответил такой же улыбкой. В его глазах застыл немой вопрос.
     Едва табали расселись по своим местам, как в зал вошли вайгусы, чернокожие гиганты, ростом не уступавшие арвагам. Их густые волнистые волосы ниспадали на широченные плечи, массивные орлиные носы подчёркивали воинственное настроение, раскосые глаза смотрели с подозрением на окружающий мир. Одежды из чёрной кожи сияли затейливыми узорами из алмазов.
     Вошедший первым, что-то выкрикнул на родном языке и со звериным рычанием бросился на табали, но наткнулся на невидимую стену.
    - Что здесь происходит?! – Заорал вайгус.
    - Приветствую вас, посол Халнод, обратился к нему Тар. – Прошу вас, успокойтесь, присядьте, ваши спутники пусть тоже садятся. Съешьте что-нибудь, а я пока вам всё объясню. Имейте терпение.
     Вайгус рухнул в кресло, которое чуть не развалилось под тяжестью его тела, и зло взглянул на землянина.
    - Итак, господа, я собрал вас здесь, чтобы сообщить вам решение Совета Архонтов, - начал Тар. – Война между вашими народами не соответствует нашим интересам. От имени Совета Архонтов я призван помочь вам заключить мирное соглашение. Для чего я…
    - Мир с этими убийцами?! – Кингадо вскочил как ужаленный. – Никогда! На их руках кровь наших граждан! Они совершили зверское, подлое, ничем ни мотивированное…
    - Вы уничтожили караван наших переселенцев! – Хелнад вытянулся во весь свой немалый рост. – Убили тысячи гражданских! Да я вырву тебе кишки, мразь, и сделаю себе ожерелье! Там были дети, дети, урод!
     Следующие полчаса они продолжали осыпать друг друга проклятиями, ругательствами и угрозами и, в конце концов, решили покинуть встречу, предварительно разгромив ни в чём не повинный стол и кресла.
    - Погодите, уважаемые, я не закончил, -  голос Тара перекрыл их крики.- Поскольку нет другого способа предовратить войну, я сообщаю вам, что как только вы покинете эту комнату, земные вооружённые силы начнут оккупацию сектора триста двадцать. На всякий случай прошу вас вспомнить о судьбе Тигласа. Если вы не хотите повторить их путь. Кроме того, мы предложим поучаствовать в процессе Сайтросу. Они, думаю, не откажутся от своей доли. У вас нет шансов ни удержать сектор, ни выиграть войну. Ни вместе, ни по отдельности. Союз Земли и Сайтроса превратит ваши цивилизации в архивные записи.
     Повисла гробовая тишина. Глаза и табали, и вайгусов полезли из орбит.
    - Но! – Тар повысил голос. – Есть и другая возможность. Земляне разделят спорный сектор между вами по справедливости. Наш флот будет охранять ваши поселения так, на всякий случай. Все споры решит созданная землянами комиссия.
     Ни те, ни другие инопланетяне не могли никак прийти в себя.
    - Мне надо поговорить с Верховным Жрецом, - наконец произнёс Халнод.
    - Мне тоже надо проконсультироваться со своим правительством. – Кингадо ошарашено посмотрел на Тара.
    - Центр связи к вашим услугам. – Тар налил себе в бокал красного вина. – Кстати, если одна сторона согласится на наши условия, а другая откажется, то мы окажем помощь согласившейся на мир стороне. Не смею задерживать.
     Обе делегации покинули зал. Тар задумчиво попивал вино и рассматривал поломанную мебель. Лениво текли минуты, землянин спокойно ждал.
     Первыми пришли табали. К этому времени рабочие уже заменили мебель, а официанты накрыли стол.
    - Мы согласны на ваши условия, посол Гертен. – Сказал Кингадо.
     Ждать вайгусов долго не пришлось, они тоже приняли ультиматум.
    - Отлично! – Тар снова улыбнулся. - За это стоит выпить. Рекомендую. Вот водка, крепкий напиток, позволяющий снять стресс. Кстати, ваши правительства могут обратиться к нам за помощью в терраформировании непригодных для жизни планет.
    - Мы знаем, какую цену вам платят арваги, - буркнул Халнод. – Она для нас неприемлема. Мы не работорговцы.
    - Мы тоже не торгуем людьми. – Согласился с ним Кингадо.
    «Вот она, цена грязных средств во имя благородных целей! – Подумал Тар. – Но хоть в чём-то они согласны».
    - Мы примем оплату облигациями дварфов, - сказал он, - сырьём для репликаторов, произведениями искусства. Всегда можно договориться. К тому же, вам не мешало бы лучше изучить наше общество. Выкупленные нами арваги – теперь наши полноправные граждане.
    - Нам всем надо лучше узнать друг друга. – Глубокомысленно изрёк Халнод.
     Когда переговоры закончились, Тара вызвали в центр связи. С ним хотел говорить Совет Архонтов.
     Он снова видел проекцию зала совета там, на далёкой Земле, снова стоял перед сидящими фигурами, закутанными в плащи.
    - Посол Гертен, вы проявили себя блестяще, - сказал тот, кто сидел посередине. – Мы решили возродить древнюю должность министра иностранных дел. Она ваша. Считайте это повышением в вашей службе Земле. Вам нужно больше полномочий.
    - Но не могу не подлить ложку дёгтя, - заговорил четвёртый справа. – Вы лгали, ведь объявление войны не в вашей компетенции. Это может сделать только Совет Архонтов. Вы использовали шантаж. И то, и другое не совместимо с моралью нашего общества.
    - Вы идёте по скользкой дороге, - теперь говорил второй слева. – Но помните, пока вас ведёт Праведность, Дух и Буква Канона, вы не соскользнёте в пропасть. А принцип меньшего зла в совокупности с риском может довести до беды. Общаясь с неразвитыми социально народами, не поддавайтесь их влиянию.
     Едва Тар вышел из центра связи, как наткнулся на ожидавшего его Кингадо. Табали был один.
    - Господин посол, - сказал он, - клянусь своим Родом, мы никогда не напали бы на безоружных людей!  Никогда! Это противно всей нашей культуре. Мы воины, но не убийцы!
     Тар видел, что табали не лжёт. Да и зачем ему было оправдываться теперь, когда конфликт улажен?
    - Может быть какие-то отщепенцы? Неподконтрольная правительству сила? – Спросил его Гертен.
    - Исключено. – Твёрдо ответил ему табали. – Всё наше общество построено на семейных узах. Никто не пойдёт против Главы Клана. А Главы Кланов составляют наше правительство. Стать изгоем? Нет, лучше умереть!
    - Не вполне понимаю, но я вам верю. – Тар задумался. -  Тогда кто напал на караван вайгусов?
    - Не знаю. – Кингадо понизил голос. – Какая-то сила хочет нас стравить Они враги табали и ваши враги. Кто бы не победил в войне, беженцы хлынули бы к вам, дестабилизируя ваше общество. Думайте, Гертен, кому это надо. Скоро они ещё себя проявят.
    - Скорее всего, уже проявили.
     Все сотрудники посольства поздравляли Гертена с удачно проведёнными переговорами и повышением, но пока особо радоваться было рано, предстояло ещё решить проблему в зоне Единорога. Здесь всё выглядело крайне мрачно. Гардисы представляли собой могущественную и воинственную цивилизацию. Двести лет назад их экспансию смог остановить только союз десяти человеческих рас. Юмхохи тоже были весьма агрессивны. Обладая вполне гуманоидной внешностью, они всё же мало общего имели с людьми. Что же касается вторгшейся в зону Единорога расы, то о них вообще никто ничего не знал. Может Эа или Эстан смогут хоть что-нибудь сказать?
     Но времени на консультации не было. Едва закончив разбираться с предыдущей проблемой, Тар вынужден был отправиться на новые переговоры. Встреча должна была состояться в Общем Секторе в специальном здании, подготовленном для нужд нечеловеческих рас.
     Тан взял с собой Тин Нарака и Шоса Варара, исполнявшего кроме своих привычных обязанностей ещё и роль военного атташе.
     Они вошли в огромное куполообразное здание и на лифте поднялись в специально подготовленное помещение. Мягкий жёлтый свет лился с потолка, часть зала занимала странная конструкция из горизонтально укреплённых в стене брусьев. Другую же половину занимало… болото. В мутной воде плавали мелкие зелёные растения и благоухали зловонием какие-то цветы. В третьей части помещения стояли привычные землянам кресла.
     Гардисы уже прибыли, они с важным видом сидели на своих насестах, Тар мог хорошо их рассмотреть. Больше всего они напоминали архиптериксов, чьи передние конечности превратились не в крылья, а в руки. Их чёрно-красное оперение просто сияло, как и их туники, отливавшие синевой, на их шеях блестели красивые ожерелья.
     Тар поприветствовал птице-людей, ожерелье одного из них издало невероятную трель, гардис, сидевший выше других, что-то пропел в ответ.
    - Я тоже приветствую вас,  земляне. – Заговорило механическим голосом его ожерелье.
     Вошли юмхоги. По пропорциям они напоминали обычных людей, но на этом сходство заканчивалось. Они обладали серебристой кожей, зелёными глазами с вертикальными зрачками  и перепончатыми конечностями. Довершали образ зелёные волосы, похожие на клочки тины. Создавалось впечатление, что они были продуктом какого-то безумного генетического эксперимента, что вполне возможно было недалеко от реальности. Кроме того, юмхоги не носили никакой одежды.
    - Приветствуем почтенное собрание, - заговорили они хором. Их голоса могли принадлежать десятилетним девочкам. – Рады вас видеть в такое тревожное время.
     Земноводные погрузились в своё болото, из воды остались торчать только их головы.
    Посол Гардиса Сиици, тот самый, что сидел выше других, что-то снова пропел.
    - Вам известно, зачем мы здесь собрались, - заговорило его ожерелье. – На данный момент, пока мы не поделили зону Единорога, этот участок галактики принадлежит всем нам. Но сейчас какой-то наглый агрессор решил присвоить его себе. Мы должны ответить. Гардис не собирается уступать ни единого астероида, принадлежащего нашей расе. Наш флот готов к бою, вопрос только в том, собираетесь ли вы отстаивать свои права или нам придётся воевать в одиночку. Но в таком случае о ваших притязаниях на зону Единорога вы можете забыть.
     Юмхоги стали издавать какие-то клокочущие звуки. Наконец один из них, видимо посол Вакалугу, заговорил на понятном языке.
    - Мы также готовы сражаться. – Сказал он. – Но Гардис, как обычно, много на себя берёт. Надо создать общий штаб, который будет координировать наши действия. Но мы ещё не слышали голоса Земли. Вы присоединяетесь?
     Тар понимал, нелюди настолько злы, что забыли о столетиях раздора и готовы объединить свои усилия.  Тем более, видимо по их мнению, другого выхода всё равно не было.
    - Мы ничего не знаем о тех, кто вторгся в наши владения, - сказал он. – Если есть возможность избежать войны, то ею надо воспользоваться. Прямого контакта ведь не было? Может они и не знают о том, что вторглись в чужое пространство? Кто пробовал с ними поговорить?
     Гардисы возмущённо застрекотали, юмхоги что-то курлыкали из своего болота. Какое-то время не было возможности понять хоть что-то.
    - Человек, ты думаешь, они уйдут, поддавшись твоим увещеваниям? – Заговорило ожерелье Сиици. -  Наши разведчики докладывают об огромных боевых кораблях диаметром в десятки километров и о целых роях меньших судов. Они явно не мирные переселенцы. Если вы не хотите воевать, то так и скажи, землянин.
    - Развязать войну мы успеем всегда, тем более что зона Единорога уже оккупирована полностью. – Сказал Тар. – Я попробую начать переговоры. Если моя попытка провалится, то тогда быть войне. Для этого я завтра, а может уже сегодня, отправляюсь туда. До тех пор, пока я не выйду на связь, прошу вас воздержаться от любых проявлений агрессии. Если я не вернусь, поступайте как сочтёте необходимым.
    - Ты идёшь на смерть, землянин, - тихо сказал юмхог. – Ты погибнешь зря.
    - В этой войне полягут миллионы, если не миллиарды юмхогов, гардисов и землян. Что в сравнении с этим одна жизнь? – Спросил его Тар.
    - Из уважения к твоей жертве мы исполним твою просьбу, но у тебя есть только семь дней, - сказал Сиицы. – Юмхоги, вы согласны?
    - Да, мы согласны, - сказал Вакалугу.
     Шос тяжело вздохнул. В его глазах было отчаяние.
     Выходя из зала переговоров, Тар попросил подготовить корабль и команду из добровольцев. Шос, к своему неудовлетворению, оставался в Эдеме.  Без него не возможно было поддерживать порядок в земном секторе, переполненном беженцами-омеганами.
     Перед отлётом Тар хотел поговорить с Эа, дракон сразу же согласился с ним встретиться. Гертен отправил спутников в земной сектор, а сам отправился к рептилоидам.
     Эа ожидал его в своём обиталище, лёжа на том самом островке посреди озера. Солнце, вернее его имитация, скрылось за водами, в небе загорались первые звёзды, в полутьме глаза дракона светились как угли.
    - Здравствуй, человек, - сказал он. – Что привело тебя ко мне в столь тяжёлый для тебя момент? Ты ищешь совета?
    - Здравствуй, Эа. – Тар поклонился дракону, сел на камень, как будто специально поставленный здесь  для этого и какое-то время молчал.
    - Ты знаешь, тебе поставили множество памятников на разных планетах землян в благодарность за то, что ты для нас сделал, - наконец произнёс он.
    - Знаю, человек. - Эа, казалось, улыбался. – Но ведь ты пришёл не для того, чтобы польстить тщеславию старого дракона. Так ведь?
    - Ты прав. Как всегда. – Тар взглянул на разгорающиеся костры звёзд. – Что происходит, Эа? Все словно сошли с ума. Я не верю в то, что голод в империи Сайтрос, конфликт табали и вайгусов, оккупация зоны Единорога неизвестной расой – это цепь случайных событий. За всем этим проглядывает чей-то замысел.
     Дракон ответил не сразу.  Он словно спал. В водах, окружавших его, что-то плескалось, стрекотало, квакало и шелестело.
    - Ты прав и не прав одновременно. – Наконец сказал Эа. – Безусловно, злой умысел есть. Но это лишь часть проблемы. Дело в том, что цивилизаций стало слишком много. Они начинают занимать всё больше и больше пространства, конфликтовать друг с другом. Такое случалось и тогда, когда ещё не существовало твоего родного Солнца. Всё это неизбежно приводит к новой, всё разрушительной войне. Миссия Старших Рас – минимизировать последствия, сохранить хоть что-нибудь.  Именно для этого и был создан Эдем. Такое уже происходило много раз. Ты пытаешься стать на пути урагана. Земля сейчас – одна из немногих сил, удерживающих галактику от хаоса. Именно поэтому те, кто хочет раскачать лодку, свои усилия направляют против вас. Пока они действуют втайне, но скоро могут выступить открыто. Так или иначе, пожара не избежать.
     Снова воцарилось молчание. Тар не знал, что ответить, а Эа, по-видимому, сказал всё, что хотел сказать.
    - Так что же мне следует предпринять? – Тар просто выдавил из себя этот вопрос.
    - Зачем ты спрашиваешь, если всё уже решено? – Эа поднял голову на длинной чешуйчатой шее. – Лети, туши свой пожар в зоне Единорога. Могу тебе посоветовать только выпить пива со старым драконом. На дорогу.
     Прямо в руках у Тара материализовалась кружка с ароматным напитком, перед Эа же появилась ёмкость, соответствующая его размерам.
    - Я познакомлю тебя с одним своим другом, когда ты вернёшься. – Сказал Эа. – Надо успеть, пока ещё есть время. Кстати, было одно очень интересное место в зоне Единорога. Надо бы освежить свою память. Кажется мне, оно как-то связано с твоими бедами.
     Тар с тяжёлым сердцем возвратился в земной сектор. Что и говорить, разговор с Эа не добавил ему оптимизма, да и ничего не прояснил. «Надо бы поговорить с Эстан, - думал он по дороге, - но зная её скрытность, надеяться толком не на что».
     У Тара было совсем мало времени, чтобы заехать домой. Айнара уже была в курсе событий, она приготовила ему ужин и новую одежду для путешествия. Она не плакала и не причитала, а наоборот пыталась всячески подбодрить его и придать ему решимости. Уверяла, что у него всё получится, а ведь иначе, по её мнению, и быть не могло. Тар чувствовал, как её энергия наполняет его душу до самых краёв. Айнара только попросила проводить его до корабля. Тар не мог ей отказать в этой просьбе.
     В главном зале космопорта собралась огромная толпа народа. Люди образовали живой коридор до самого корабля, стоявшего на взлётной площадке за терминалом. Рядом с кораблём ожидала команда. Это была та самая Мэнг и ребята с «Пчелы». Сейчас они пересели на маленький разведывательный катер «Борей».
    - Здорово, Мэнг, - Тар обменялся с капитаном рукопожатием.
    - Привет, посол Гертен. – Она бесшабашно улыбнулась. – Знаете, добровольцев было много, но мы с ребятами их подвинули. После сектора сто семь нам бояться нечего.
     Тар обнял на прощание Айнару.
   - Я буду ждать тебя всегда, - прошептала она.
    - Я вернусь. – Ответил Тар. – Ну, мне пора.
    - До встречи, любимый. – Айнара улыбнулась. – Космос принадлежит тебе!
    - До встречи, любимая.
    - Девочка, не переживай так, верну я тебе твоего мужчину в целости и сохранности! – Крикнула Айнаре Мэнг, заходя в звездолёт.
     Шлюз закрылся и «Борей» взмыл вертикально вверх, отворились небеса и маленький кораблик исчез в бездне космоса.
     Тут Айнара не выдержала и разрыдалась, слёзы в три ручья потекли по её щекам. Нае Атрани обняла подругу, пытаясь найти слова, чтобы хоть как-то её утешить. Неподалёку с каменным лицом стоял Шос, его скальное тигласианское сердце рвалось на части.
     А тем временем «Борей» уже вошёл в гиперпространство. До зоны Единорога было не меньше суток пути, было время для того, чтобы выспаться, а после всё хорошо обдумать.
     Тару снился Эа. Дракон в его сне весело улыбался и пил пиво, потом появились другие драконы, Эстан с плеяданцами, дварфы и ещё какие-то существа, похожие на ангелов. Они что-то обсуждали. Видимо, его, Тара, поступки. Когда он проснулся, то на губах ещё был вкус пива, которым угощал его дракон.
     А в это время Арахам Мана просматривал выпуски новостей, лёжа на шикарном диване в обнимку с двумя красавицами. Ему было не жалко, потраченных на разжигание войны между табали и вайгусами, усилий. Наконец-то проклятый Тар Гертен сдохнет! Он уже успел связаться с союзниками, действовавшими в зоне Единорога. Теперь ему не уйти.  Живучий землянин уцелел после покушения в секторе арвагов, к которому был причастен Мана, испортил интригу с табали, но сейчас у него нет шансов. Вскоре земляне, гардисы, юмхоги и новые хозяева зоны Единорога начнут убивать друг друга, а чуть позже, когда путь будет расчищен, сайтросы возьмут своё. Если повезёт, в мясорубку в зоне Единорога  втянутся ширзариане, тайры и другие союзники землян. Арахам Мана был очень доволен собой, он уже подумывал о щедрости императора.
     А Эа лежал на своём островке, его сознание блуждало в невообразимой толще времени, вспоминая народ, чья история растянулась на многие миллионы лет. Тех, чьи последние представители ушли в Свет так давно и так недавно. Надо было кое-что проверить. Дух Эа на время покинул тело и отправился в путь.
    «Борей» вышел из гиперпространства у звезды класса G. Это светило имело как минимум две пригодные для жизни планеты и, по предварительному договору с гардисами и юмхогами, они должны были отойти Земле. Здесь не было заметно никаких следов пришельцев. Тар даже забеспокоился, что их придётся искать по всей зоне Единорога. Устав ждать, он приказал Мэнг совершить прыжок к ближайшей перспективной системе, и снова ничего. Третья попытка тоже не принесла результата. Отчаявшись, Тар решил совершить прыжок  к звезде класса А, не имеющих перспективных планет, но богатой ресурсами. Догадка оказалась правильной. Едва выйдя из гиперпространства, они напоролись на целый флот. На мониторах Тар видел три огромных  шарообразных корабля, настоящие искусственные планеты, их окружали сотни небольших сравнительно судов.
    - Приветствую вас. – Передал им Тар по квантовой связи. – Мы пришли с миром! Просим вас о переговорах!
     Несколько малых кораблей выдвинулось в сторону «Борея». Тар понял, что это могучие крейсера, казавшиеся мелкими мошками рядом с поистине огромными судами. Было понятно, что война с таким сильным народом будет стоить страшных жертв.
    - Оставайтесь на месте, - заговорил передатчик механическим голосом на космическом эсперанто. – При попытке уйти в гиперпространство будет открыт огонь. Следуйте за нами.
     Плохой признак, видно придётся иметь дело с негуманоидами, которые не могут воспроизвести звуки человеческой речи.
     Крейсера отконвоировали «Борей» к одному из гигантских кораблей. Только вблизи было понятно, на сколько он огромен. Открылся шлюз дока и их втянуло туда силовым полем. Шлюз закрылся за ними, скрыв звёзды.
    - Ну всё, сожрали как мошку. – Сказала Мэнг.
     Мониторы погасли, воцарилась гнетущая тишина. По кораблю прошла вибрация.
    - Выходите безоружными, - снова заговорил передатчик, - поднимите руки вверх.
     Делать было нечего. Тар и экипаж «Борея» вышли к своему шлюзу, тот открылся и с поднятыми вверх руками они покинули корабль.
     Они увидели множество нацеленных на себя предметов, чем-то напоминавших копья. Их в руках держали гуманоиды, может быть даже люди. Хозяева корабля были одеты в красивые, многоцветные, яркие туники.  Светлые волосы спадали на спины, на лица была нанесена раскраска. Ростом они лишь немного уступали землянам.
     Тара и его спутников грубо скрутили, швырнули на пол, руки зафиксировали наручниками. Вперёд вышел мужчина с массивным украшением на груди и что-то сказал.
    - Вы наши враги, - заговорило механическим голосом украшение. – Ваш мозг будет сканирован, после чего вас уничтожат. До этого времени вы будете содержаться в камере.
    «Точно, люди»,  - подумал Тар.
     Землян подняли на ноги и повели прочь. Тар мог прекрасно рассмотреть  своих конвоиров. Их лица и тела были совершенными и явно носили следы генетического моделирования.  Светлая кожа и волосы были обычным делом для обитателей звёздных систем светил класса К и М. Оружие тоже было высокотехнологичным, лишь на первый взгляд напоминающее копья.
     Пленников привели в абсолютно пустое помещение и расставили вдоль стен. Офицер коснулся камня на своём браслете и наручники на запястьях  людей разомкнулись, неведомая сила мгновенно приклеила,  закованных в металлические браслеты землян, к стенам.
     Когда Тар попытался заговорить, то получил мощный электрический заряд от одного из «копий», направленных на него конвоиром. Общаться пленникам не дозволялось. Тар вспомнил испытания, которые он проходил в юности. Благодаря виртуальной реальности он, как и другие молодые земляне, побывал и в камере смертников, и в концентрационном лагере, прочувствовал на себе как это быть рабом на плантации и наёмным рабочим  в эпоху развитого капитализма. Только сейчас всё было по-настоящему.
     Конвоиры переговаривались между собой, их язык изобиловал щёлкающими, клацающими и свистящими звуками, напоминая чем-то речь бушменов, одного из исчезнувшего племени Земли.
     Ждать пришлось недолго. Двери отошли в сторону и в комнату вплыл  металлический цилиндр, увенчанный обручем. За ним шли три симпатичные девушки в таких же цветных туниках, на их лицах не было раскраски. Следом вошёл давешний офицер с украшением-переводчиком на груди.
    - Вам не стоит бояться, - сказал он землянам. -  Процесс сканирования абсолютно безболезнен. После него сердце будет просто остановлено.
     Одна из девушек надела обруч на голову Мэнг, другие начали колдовать с аппаратом.
    - Прощайте, ребята, - произнесла она. – Для меня было честью служить с вами.
    - Прощай, капитан Мэнг. – Хором ответили ей земляне. Каждый минуту спустя получил свою порцию разряда.
     Девушки уже заканчивали готовить к работе мыслесканер, как что-то в воротнике офицера издало невероятную какафонию. Казалось, вшитый в ткань передатчик взбесился. Его лицо вытянулось, он ошарашено ответил на своём странном языке. Передатчик снова разразился гневной тирадой. Офицер отдал отрывистый приказ девушкам и они суетливо сняли обруч с головы Мэнг, а затем увезли свой аппарат в неизвестном направлении. Офицер колоритно выругался на своём языке, солдаты не знали куда им девать свои глаза.
    - Пришёл новый приказ, - наконец заговорил его переводчик. – Вас велено перевезти в Небесный Дом. Мы предоставим вам удобные каюты, вы сможете общаться между собой. Вас накормят и напоят. С вами будет говорить Совет Жриц. Мы сделаем вам гипновнушение нашего языка. Это не больно и безопасно. Прошу вас не делать глупостей. Сейчас мы вас освободим.
     Огромных усилий Тару стоило не съязвить по поводу такой трогательной заботы об отсутствии болевых ощущений.
    - Послушайте, мне надо сообщить в Эдем, что переговоры начались, иначе может вспыхнуть война. Пока мы мило общаемся. – Сказал Тар.
    - Я не уполномочен решать такие вопросы, но я свяжусь с Верховной Жрицей корабля. – Офицер снова заговорил со своим передатчиком.
    - Мы сопроводим вас на ваш корабль. – Наконец сказал он. – Остальные пока отправятся на борт крейсера «Ксфи Щтсаа». Вы сам справитесь с передатчиком?
    -Да. Конечно. – Ответил Тар, устало потирая лоб.
    Их снова повели по длинному коридору. Вскоре пути Тара и прочих землян разошлись. Посол, в сопровождении десятка стражников и офицера, поднялись на борт «Борея». Там он вызвал Эдем и через Тин Нарака попросил передать всем заинтересованным сторонам, что контакт состоялся и нужно отказаться от любых враждебных действий. На связь он пообещал выйти по окончанию переговоров.
    Тара снова повели куда-то по бесконечным коридорам, потом завели в маленькую комнату, где стоял какой-то странный прибор. Свет ослепил землянина, на какое-то время он потерял сознание, а когда пришёл в себя, то уже прекрасно понимал, о чём говорят вокруг.
    - Процедура абсолютно безопасна, - поведала ему девушка оператор. – Попутно мы провели поверхностное зондирование вашей памяти для сбора информации о вашем обществе.
    - Спасибо за заботу. – Прощёлкал ей в ответ Тар. Звуки их языка давались ему с трудом. «По возвращению домой надо бы проверить мозг на всякий случай», - подумал он.
     Тара провели к массивному шлюзу, двери открылись и он оказался на борту того самого крейсера «Ксфи Щтсаа». С первого взгляда на бесконечные коридоры и ряды дверей было понятно, что он огромен. Его завели в просторную комнату, обставленную мягкой мебелью. Посреди помещения стоял стол, уставленный неведомыми яствами, здесь были двери, судя по всему, ведущие в спальни. Весь экипаж «Борея» был уже здесь.
    - Присаживайтесь, посол, - сказала ему Мэнг, - здесь неплохо кормят и поят.
     Челюсть Тара отвисла. Мэнг говорила на местном щёлкающем языке.
    - Не удивляйтесь, посол. Мы все теперь говорим только на птичьем языке, - пояснила она. – Земную речь начисто отшибло.
    - Как вы? – Спросил Тар у товарищей.
    - Да нормально,-  Мэнг улыбнулась. -  Эти ребята мухи не раздавят, предварительно не накачав её обезболами.
    Тар ощутил зверский голод. Пища и напитки имели необычный, но приятный вкус. Насытившись, он понял, что хочет спать. Тар с удовольствием растянулся на мягком и удобном диване и отключился.
     Разбудила его Мэнг.
    - Вставайте, посол, - говорила она. - Тут необходимо ваше присутствие.
     Тар быстро привёл себя в порядок и вышел в общий зал. Здесь стояла милая девушка с фиалковыми глазами. Каштановые волосы каскадом спадали на хрупкие плечи. Белое платье лишь подчёркивало впечатление, придавая ей совсем детский вид.
    - Здравствуйте, посол Гертен, - сказала она. – Прошу простить мне мою неловкость, в нашем обществе подобные посты занимают только женщины. Дело мужчин – наука и путешествия. Я Фитсо Ксчети, капеллан крейсера  «Кефи Щтсаа» . Я пришла пролить на вас благодатный дождь нашей Веры. Как оказалось, мы очень похожи и духовно, и физически. Наши предки двадцать тысяч лет назад жили в одном мире. Так говорят наши генетики.
     Фитсо наивно улыбалась, в руках она держала огромную книгу.
    - Ну что же, начнём. – Фитсо села за стол и развернула толстенный том. -  Это Великая Книга Света.
     Страницы были исписаны иероглифами и украшены затейливыми иллюстрациями. Девушка стала читать нараспев. Тар сразу начал понимать, о чём идёт речь, продираясь через эпитеты, гиперболы и восторги составителей этого труда. Очень, очень давно в зоне Единорога обитала некая раса, Фитсо считала их богами, они достигли невероятных высот в технологиях и познании вселенной. Настолько невероятных, что смогли построить для себя огромную сферу вокруг одной из звёзд - Небесный Дом. Эта сфера окружала солнце, как ракушка жемчужину. Шли, нет, не годы, а миллионы лет. Создатели уходили один за одним в высшие сферы. И вот те, кто ещё оставался, решили найти тех, кому можно было оставить своё детище, а ещё невероятные машины, технологии, космические корабли и всё остальное. Они привезли предков народа Фитсо в Небесный Дом, избавили их души от грехов, а тела от болезней. / «Отредактировали геном и внедрили что-то вроде Догмы», - подумал Тар./ Создатели обучали людей великим премудростям и искусствам, учили жить в мире друг с другом. Но, к огромному разочарованию своих подопечных, они исчезали один за другим, оставляя свои города, дворцы, сады и храмы. Уходя, они завещали стремиться постичь Высшее Бытиё. Наконец настал горький момент, когда они исчезли все, продолжая лишь иногда общаться через оракула. Но потом замолчал и он. А благодарные и восторженные люди, молились своим богам и постигали их наследие. Многое осталось непонятым, многое недоступным, но народ Фитсо верил, что когда они будут достойны – то овладеют всем наследием Создателей.
    - Неужели вы заселили весь Небесный Дом? – Спросил глубоко поражённый Тар у Фитсо.
    - Нет, что ты! Он невероятно огромен! – Фитсо снова улыбнулась своей наивной улыбкой.
    - Тогда зачем вам планеты зоны Единорога? – Удивился Тар.
   -  Это наше наследство, - ответила она, - их оставили нам боги. А больше я не могу сказать.
    - Фитсо, я правильно понял, что вашим обществом управляют женщины? – Спросил Тар.
    - Да. Только женское сердце может постичь Свет. – Глаза Фитсо сияли. – Жрицы определяют ход жизни в Небесном Доме. Скоро ты с ними встретишься.
     Из разговора с Фитсо Тар понял, что обитатели Небесного Дома жили в странном обществе, которое можно было назвать матриархальным религиозным коммунизмом. Они в течении многих тысячелетий не знали, что такое войны, эпидемии, угнетение. Тем более странной казалась ему теперь их захватническая политика. В представлении Фитсо  обитатели галактики были кровожадными, невежественными и бездушными дикарями. И жители Небесного Дома были готовы нести им Свет в том виде, в каком они его понимали.
    - Один могущественный народ изъявил готовность принять нашу веру, - заявила она. – Мы заключили с ними союз.
     Тар попытался расспросить её об этом народе, но девушка отказалась говорить на эту тему. Землянин понимал, что роль этих загадочных союзников в последних событиях огромна, но вытянуть из Фитсо хоть что-нибудь он не смог.
     Вскоре явился незнакомый офицер и доложил, что «Ксфи Щтцаа» прибыл в Небесный Дом. Он сообщил, что Тар Гертена ожидают в зале совета Верховные Жрицы, а остальные могут пока побыть гостями в городе Нещ Кцигнот.
     В сопровождении охраны земляне покинули крейсер, в огромном зале дока их передали другому отряду. Эти люди не имели раскраски на лицах, у них также не было оружия, по крайней мере видимо. Двое охранников отвели Тара в сторону, к чему-то напоминавшему прозрачную раковину моллюска. Они вошли внутрь и загадочный экипаж взлетел, покидая док. Они пролетели прямо сквозь потолок, внезапно утративший плотность.
     Тар потерял дар речи. Он многое видел на своём веку, но такого и представить себе не мог. Неба, как такового, не было, солнце было заключено в странное пространство. Зелёный, серый, синий и белый цвета сливались, переходя друг в друга, горизонт уходил вдаль, сливаясь с небесами. Казалось, он находился на дне огромной чаши. Вокруг, на сколько хватало глаз, раскинулся город.  Явно было видно, что его строили нелюди. Больше всего это было похоже на слившихся друг с другом морских обитателей. Ни одной прямой линии, ни одной ровной плоскости. Нещ Кцигнот сиял под тусклыми лучами солнца.
     Их экипаж влетел в большой овальный проём. В огромном зале, также не имевшем ни одного прямого угла, Тара уже ждали. Жрица, красивая белокурая женщина средних лет, в сопровождении свиты из пяти мужчин, подошла к нему и торжественно сказала: - Тар Гертен, вы будете представлены Совету Верховных Жриц. Прошу следовать за мной.
    - Я Кцон Тганцо, жрица первой ступени, - представилась она. – Если у вас есть вопросы, то задайте их мне скорее, чтобы не тратить зря время Высших.
    - У меня есть один вопрос. – Тар посмотрел ей в глаза. – Почему мне отменили смертный приговор?
    - Это прискорбное недоразумение, - Кцон примирительно улыбнулась. – Наши союзники сообщили нам, что к нам прибудет некто, чьей целью будет отвлечь нас переговорами до тех пор, пока наши враги не соберут силы, что прибывший будет хитёр и опасен и лучше всего его сразу убить. Но Высшие решили иначе, подумав, что неплохо было бы вытянуть из чужих побольше информации. И как раз в этот момент, когда вы были взяты в плен, заговорил оракул, повелев нам вступить с вами в переговоры. После того, как слова союзников и богов разошлись, мы поняли, что союзники нас обманули.  А ещё из вашей памяти мы узнали, что та часть пространства, которую мы всегда считали своей, оспаривается между многими расами. Доверие к союзникам теперь окончательно подорвано. Мы потребовали от них объяснений, но они пока молчат.
    - Благодарю за обстоятельный ответ, - Тар одарил собеседницу фирменной улыбкой. – Но кто они, ваши союзники?
    - Я не могу ответить на этот ваш вопрос. – Кцон ответила ему своей лучезарной улыбкой.
     Они вошли в нечто, напоминавшее жемчужину, и поднялись вверх, прямо через потолок, минуя один этаж за другим. Тар мог видеть людей, занимавшихся своей повседневной работой, странные приспособления и машины. Всюду были поразительные технологии, принадлежавшие давно угасшей Старшей Расе, никак не гармонировавшие с простоватыми теперешними обитателями Небесного Дома. Странная грусть охватила сердце Тара.
     Жемчужина вынесла их в центр огромного амфитеатра, сквозь прозрачную крышу было видно местное солнце и небо. На сидениях, явно созданных не для людей, слишком больших и массивных, сидели облачённые в сапфировые туники жрицы. Тар мог прекрасно их рассмотреть. Все они были среднего возраста, их уши, шеи и руки украшали драгоценности, волосы были убраны в замысловатые причёски, воздух пропитался ароматом духов.
    - Приветствую высокое собрание, - начал свою речь дипломат. – Я посланник Земли…
    - Мы знаем, кто ты, Тар Гертен, и зачем ты сюда прибыл, - сказала одна из жриц. – Мы приказали доставить тебя к нам, чтобы сообщить тебе наше решение. То, что вы называете зоной Единорога, принадлежит нам. Небесный Дом расположен в самом центре этой части пространства. Примитивные существа должны оставить свои притязания на наши владения, иначе мы сотрём их в порошок. Ты видел лишь малую часть наших сил, но поверь, мы владеем куда большими средствами.
    «Значит ультиматум», - подумал Тар.
    - Мы, земляне, могли бы уступить, - дипломатично заявил он, - но юмхоги и гардисы не отступятся.  Будет грандиозная война, погибнут миллиарды. Зачем это нужно? Пространство Небесного Дома огромно. Зачем вам эти планеты? Мы могли бы прекрасно взаимодействовать.
   - Не стоит нас поучать, мужчина. – Теперь заговорила другая жрица. – Дело не в местах обитания, а в ресурсах. Боги нам многое оставили, но население растёт слишком быстро. Нам нужны металлы, углеводороды для производства органики и многое другое. Не вижу смысла спорить. Мы просто берём своё.
    - Но можно решить всё миром. – Увещевал жриц Тар. – Наиболее богаты ресурсами как раз те системы, что не пригодны к полноценному заселению. Вы сами уже это поняли. Отдайте другим народам то, что нужно им, и возьмите себе то, что нужно вам. Кроме того, в зоне Единорога существует семь человеческих рас, находящихся на разных ступенях развития – от каменного века до раннеиндустриальной цивилизации. Как вы поступите с ними? У вас есть опыт интеграции слабо развитых культур?
     Эти аргументы возымели действие на часть жриц. Начался спор. Жрицы стали эмоционально обсуждать предложение Тара и скоро начисто забыли о его существовании. Они испепеляли друг друга взглядами, краснели и упрекали друг друга в непонимании ситуации. Большинство не хотело принимать предложение Тара, но меньшинство никак не хотело уступать. Наконец одна из жриц, отличавшаяся поистине необычной красотой, сказала: - Ни к чему нам своим умом пытаться найти выход. Мы никогда не были в такой ситуации. Писания молчат на этот счёт. Пока не случилось ничего непоправимого, я призываю вас, сёстры, обратиться к оракулу. Пусть Создатели укажут нам путь! Ведь боги предупреждали нас об этом человеке, спустя тысячи лет молчания. Может они ответят нам снова.
     Предложение всем понравилось, жрицы встали и куда-то удалились, оставив Тара в полном одиночестве. Прошло несколько часов, пока они вернулись. За это время Тар почувствовал сильную ломоту в ногах.
     - Боги приказали нам принять твоё предложение, - возвестила та жрица, что говорила первой. – Мы начнём переговоры о разделе зоны Единорога.  Для этого мы отправим к вам доказавшую свою мудрость Цхар Ткчощ.
     Та жрица, что предложила обратиться к оракулу,  сияла от радости.
    - Кроме того ей вменяется в обязанность ознакомить землян с Истинной Верой. – Закончила свою речь жрица.  – Ты можешь возвращаться к своему народу, Тар Гертен. Мы распорядимся подготовить корабль.
     Землянин покинул Зал Совета. Как оказалось, Верховные Жрицы приказали немедленно приготовить корабль для полёта к Эдему. Тар понимал, что хозяйки Небесного Дома не хотят терпеть присутствие землян дольше необходимого.  «Борей» они обещали доставить в Эдем позже.
     Последние несколько часов, проведённых в Небесном Доме, с землянами постоянно находилась Кцон Тчанцо. Но жрица наотрез отказывалась отвечать на любые вопросы пояснив, что им всё объяснит по дороге в Эдем Цхар Ткчощ. Огромных трудов Тару стоило выйти на связь с посольством Земли в Эдеме. Ему пришлось пользоваться переговорным устройством местных жителей, потому что недавнее гипновнушение отбило у него знание и общеземного языка и галактического эсперанто. Тин Нарак, услышав трели своего начальника, едва не упал в обморок. В его глазах появилась подозрительность.
     Наконец земляне поднялись на борт «Витчц Кщесфи», огромного пассажирского лайнера, на котором разместилась делегация из Небесного Дома». Она состояла из жриц разного уровня посвящения и специализации, их многочисленных мужей, охраны, техников и обслуживающего персонала. С собой они везли огромную библиотеку,  состоящую из  религиозных писаний, псалмов, поучений и толкований.  На взгляд Тара, единственным стоящим внимания произведением из всей этой бездны творчества, было многотомное собрание «Речи богов». Он пообещал себе ознакомиться с ним, как только представится возможность.
     Возвращение в Эдем заняло не меньше двух суток. За это время Тар имел несколько бесед с Цхар Ткчощ. Она была готова говорить о чём угодно, но только не о загадочных союзниках, едва не втянувших их народ в войну. «Мы обещали не распространять информации о них. Обещание для нас свято», - говорила она. Вообще Цхар была очень общительна, если не сказать болтлива. Она очень интересовалась всеми сферами жизни землян, особенно их семейной жизнью, но Тар не обманывался. Вопросы жрицы о политическом устройстве Земли были острыми и по существу, она не случайно поднялась так высоко.
     Путешествие Тар провёл с комфортом. Если забыть о первом впечатлении, то обитатели Небесного Дома были вполне приятными людьми. Для удобства он стал называть их «фицтчар», что означало на их языке «наследники». Единственное, что донимало его, это назойливое внимание со стороны женской части делегации. Жрицы просто не давали ему проходу, он был единственным из землян, кто не сдался. Остальные мужчины с «Борея» с головой ушли в амурные приключения.
     Едва «Витчц Кщесфи» приземлился в Эдеме, как Тара и его спутников с «Борея» арестовали. Так что пышную церемонию встречи, организованную Тин Нараком, он видел из взлетающего автомобиля. Слева и справа от него сидели крепкие хейнриды из службы безопасности, а напротив расположился Шос, смотревший на своего начальника со смесью грусти и отрешённости. Тара и прочих без промедления доставили в его ведомство. Гертена сразу же отвели в небольшую комнату, где стояло кресло и психосканер. Медики уже настраивали аппаратуру. Его усадили в кресло, руки и ноги сковали стальные кольца, психосканер засиял зеленоватым светом. Тар провалился в небытиё.
     Когда он пришёл в себя, то перед глазами плясали цветные сполохи, он ничего не мог видеть, в голове работала, наверное, тысяча кузнецов.
    - Как наш посол? – Услышал он голос Шоса.
    - Нормально, - ответил ему незнакомый мужской голос. – Эти идиоты чуть не выжгли ему мозг, пытаясь сделать гипновнушение своего языка. Ну кто дал дебилам такие инструменты в руки?! Пришлось загружать в него земной язык заново, а вместе с ним и эсперанто, и омеганский и знание соответствующих систем письменности. Хорошо, что эти фитцчары не пытались внедрить в его мозг что-нибудь интересное.
    - Может хватит говорить обо мне, как о лабораторной крысе? – Простонал Тар. – Что происходит?
    - Министр иностранных дел тар Гертен, я был обязан сканировать ваш мозг после того, как вы забыли родной язык, - отчеканил Шос. – Теперь, после проверки, вы можете отправить меня на Землю. Если считаете нужным.
    - А я гадал, когда же мне придётся испытать твои методы работы, - Тар криво улыбнулся. – Ты всё сделал правильно. Доктор, а голова долго болеть будет?
    - Долго. – Врач что-то записывал на голографическом мониторе. – До завтрашнего дня вам надо отказаться от любых нагрузок, кофе, алкоголя и прочего.
    - Но переговоры…- простонал Тар.
    - Подождут. – Подытожил Шос. – Нарак пока справится. Айнара совсем извелась. Она не съела ни крошки с момента вашего отбытия, придаваясь аскезе в храме шанти. Ваша жена сутками молилась о вашем возвращении.
    - О, боже! – Тар обхватил голову руками.
    - Я отвезу вас домой, - сказал Шос. – Займитесь пока своей жизнью.
     Тара снабдили целым пакетом лекарств и Шос лично отвёз его домой. По дороге никто не проронил ни слова, каждый думал о своём.
    - Я сегодня же напишу заявление об уходе со своего поста, - наконец произнёс Шос.
    - А я его порву, - ответил ему Тар. – Хоть ты и перепотрошил мне голову, мы всё равно ведь друзья. Да что там друзья… ты мне как сын. И что я без тебя буду делать? Меня убьют на второй же день.
     Шос отвернулся, чтобы Тар не мог видеть его предательски намокших глаз.
     Дома тара встретила исхудавшая, побледневшая и осунувшаяся Айнара. Она бросилась ему в объятия, они долго не могли сказать ни слова. Весь день жена ухаживала за ним как за маленьким ребёнком, кормила с ложки, по часам давала лекарства. Тар не сопротивлялся, он позволил себе расслабиться. Пусть всё катится к чёрту, он наконец-то дома! Несколько раз он слышал, как Айнара просила пытавшихся связаться с ним, не тревожить его ни по какому поводу.
    - Министр иностранных дел болен. – Безапелляционно говорила она.
     Айнара рассказала ему обо всём, что произошло в Эдеме за последнее время. В общем, всё шло своим чередом, но одно событие было действительно стоящим внимания. Серые покинули Эдем. Причин толком не знал никто. Эстан и Эа никак не прояснили ситуацию. Земляне вздохнули с облегчением.
     Вечером в квартиру Гертенов заглянул Тин Нарак. Он сообщил, что удалось достигнуть договорённости о разделе зоны Единорога. Труднее всего было убедить гардисов. Сиицы кричал всеми доступными ему трелями, что люди постоянно поддерживают друг друга, что несчастных негуманоидов постоянно ущемляют и тому подобное. Неожиданно помогли юмхоги, заявив, что если гардисы не хотят заключить соглашение, то они не против увеличить свою долю за их счёт.  В итоге Сиици сдался.
     Делегация фицтчаров завтра планировала отправиться на Землю, куда их пригласил Совет Архонтов. На прощание они сегодня вечером собирались поразить землян пением псалмов и торжественным богослужением.
     Удивили генетики. Как оказалось, обитатели Небесного Дома происходили с Земли. Их вывезли оттуда Создатели двадцать тысяч лет назад. Удалось даже выяснить, что происходят они из северной Африки и ближе всего стоят к берберам. Цхар Ткчощ посчитала все недавние события божественным промыслом и стремилась поскорее увидеть родину предков.
    - Ты жалеешь, что она улетает, эта Верховная Жрица? – Спросила Айнара Тара, когда они остались одни. – Она очень красивая.
    - Я испытываю огромное облегчение, - ответил Тар. – Я очень устал от неё и от её проповедей за то время, что мы летели сюда.
    - Слышала я кое-что об этих жрицах… - Лицо Айнары выражало все её чувства. – Кидаются на всё, что двигается.
    - Поверь, я был твёрд как камень. – Тар понял, что  женой опять овладела ревность.
    - А ты не хочешь послушать, как они поют свои псалмы? – Вкрадчиво поинтересовалась Айнара.
    - У меня для этого слишком болит голова.
     В этот же вечер Арахама Мана вызвали в центр связи. Ему предстояла аудиенция у императора и она не предвещала ему ничего хорошего. Тар Гертен выкрутился, все интриги пошли прахом, в результате последних событий Земля даже усилилась. Поток беженцев из империи Сайтрос не только не подорвал социальную систему землян, но и позволил им начать интенсивную колонизацию новых планет, для чего им раньше просто не хватало людей. Полный провал.
     Воздух в зале засветился и Мана увидел сидящего в кресле молодого человека в роскошных одеждах. Это был император Тарьян Эфради. Он взошёл на трон лишь семь лет назад, но уже имел грандиозные планы. Арахам пал ниц.  По правилам этикета он должен был молчать, пока ему не разрешат говорить.
    - Итак, Мана, ты проиграл. – Заговорил император. – Война между вайгусами и табали не началась. Ни к чему не привела и твоя работа в зоне Единорога. Единственная польза от твоих начинаний – это избавление от лишнего населения. Как с такими слугами как ты, мне завоевать Галактику? Кажется, тебе пора подумать о самоубийстве, избавить меня от необходимости медленно замучить тебя в тюрьме.  Какой позор для славного некогда рода Арахам. Можешь ли ты как-то оправдать себя, Мана?
    - Слава моему императору! – Голос посла омеган дрожал. – Моей глупости нет оправданий. Но может император помилует меня, узнав, что я раздобыл на днях, и сочтёт мою службу полезной.
    - Говори, Мана. – Повелел император.
    - Серые, перед тем как покинуть Эдем, передали мне технологию, позволяющую сломать Догму землян. – Мана выложил свой последний козырь.
    - Отлично! – Император хлопнул в ладоши. - Ты не можешь понять своим умишком, какие возможности это открывает для меня. Что же, живи, Мана. Я даже оставлю тебе твой пост. Но сегодня ты получишь сорок ударов плетью для того, чтобы разбудить остатки твоего ума. До встречи, Мана.
     Изображение погасло.
     После проводов делегации фитцчаров, едва позволили обстоятельства,  Тар отправился на встречу с Эа. Дракон как всегда лежал на своём острове, его глаза сияли живым золотом.
    - Здравствуй, человек, - сказал он.
    - Здравствуй, Эа, - ответил ему Тар. – Спасибо тебе за всё, Эа. За всё.
    - Ты догадался, что это я общался через оракула с этими жрицами? – Эа, казалось, смеялся. – Надо присмотреть за подопечными моих старых друзей. Самим им трудно будет. Так я отдам долг памяти строителям Небесного Дома. Ушедшим. Хорошо, что удалось избежать войны. Гардисы разнесли бы их в пыль. И не помогли бы никакие могучие древние корабли.
    - Не только за это. – Тар задумчиво смотрел на воду. – Спасибо, что ты позволил нам идти своим путём. Не стал нас выращивать, как тепличные растения. Иначе мы стали бы такими же как фитцчары. Ни на что толком не способными.
    - Хорошо, что ты понимаешь, - тихо сказал Эа. – Через пару тысяч лет ты рискуешь стать по-настоящему  мудрым.
    - Не хочу я так долго жить. – Ответил ему Тар.
    - Боюсь, у тебя не будет выбора. – Сказал дракон. – Помнишь, я говорил тебе о своём друге?  Ты готов завтра отправиться в сектор сто семь? Пока есть время и галактика не вспыхнула по-настоящему, надо бы поспешить.
    - Конечно, готов. – В Таре боролись смешанные чувства: с одной стороны радость первооткрывателя. Ведь до сих пор из Младших Рас никто не вступал в контакт с обитателями этой части галактики. А с другой – он беспокоился об Айнаре, которая опять будет за него переживать и изводить себя.
     Но он зря беспокоился. Айнара конечно была не в восторге от его предстоящего путешествия, но узнав, что Эа гарантировал его безопасность, успокоилась и обещала не придавать себя аскезе.
    - Я думаю, это путешествие хорошо скажется на твоей карьере, - подытожила она, как истинная омеганка.
     Путешествовать Тару предстояло в компании четырёхруких рептилоидов на их корабле.  Даже небольшой их корабль производил впечатление невероятной мощи – угольно-чёрный, сияющий, странной многоугольной формы. Внутри и в помине не было чего-то похожего на каюты, переборками были отделены рубка и двигательный отсек. Остальное пространство было пустым, там были лишь тёплые постаменты, на которых отдыхал экипаж. Сжалившись над человеком, хозяева постелили на один из них матрац, так же они запаслись пригодными для землянина продуктами. Сами же рептилоиды питались сырым искусственным мясом.
     Капитан корабля Хшеш рассказал Тару удивительную историю. Оказывается, драконы пару миллионов лет назад заметили, что в одном виде существ, населявших их планету, теплится огонёк разума. Они очень долго следили за ними, подталкивали их эволюцию, воспитывали, учили, наставляли. Так появились рептилоиды, благодарные дети драконов.
    - Мы не способны на чудеса, которые могут творить драконы, - рассказывал Хшеш, - поэтому они дали нам науку и технологии. С тех пор мы идём вместе. Драконы со своими чудесами и мы со своей техникой. Ты не представляешь, как мы им благодарны.
    - Отчего же, представляю.
     Их корабль вышел из гиперпространства в системе звезды класса К и пошёл на посадку к одной из планет. На экране, едва они приблизились к поверхности, стало твориться что-то необъяснимое. Казалось, всюду пылал океан света. Когда они сели Хшеш сказал: - Дальше иди один, человек. Нам нельзя покидать корабль.
     Тар вышел наружу. Он стоял на поверхности, блестевшей как алмаз. Вокруг пылал многоцветный вихрь, в воздухе разливались невероятные ароматы, едва слышно звучала величественная и приятная музыка.
     Неподалёку стояло странное существо, гуманоид, но не человек. Оно было высокое, не менее трёх метров, худощавое. Тар видел четырёхпалые руки и ступни, похожие на лапы насекомого, лица, как такового не было, только огромные чёрные глаза и узкая щель рта. На голове шевелилось нечто, что землянин изначально принял за волосы, но это были органы, больше похожие на усики насекомых.
    - Рад вас приветствовать от имени Земли. - Сказал Тар. – Благодарю вас за то, что согласились встретиться со мной.
    - Здравствуй, человек, - услышал Тар механический голос. – Не удивляйся. У меня нет голосовых связок, мы не пользуемся речью в твоём понимании. Давно я не видел никого из твоего народа. Эа просил меня показать тебе наш мир, пока он не ушёл в небытиё. Что же, смотри.
     Внезапно поверхность под их ногами поднялась и понесла их вперёд и вверх, прямо в океан холодного пламени. И Тар увидел. Это было сложно передать человеческим языком. Улицы были похожи на океаны огня, материальное и нематериальное сливалось в единое целое, создавая невероятную гармонию видимого, слышимого и осязаемого. И всюду был свет.  Здесь не было ничего человеческого, понятного, передаваемого словами, мыслями, понятиями. И это было прекрасно.
    - О господи, боже мой! – Воскликнул Тар.
    - Ты не воспринимаешь и десятой части того, что есть здесь. – Сказало существо. – Твои предки называли нас Хозяева Света.
    - Точное название. – Согласился Тар.
     Он потерял чувство времени. Увиденные им картины, поражали. Однажды он заметил несколько существ, похожих на его спутника. Они стояли на выступе одного из зданий, погружённые в море света.
    - Это Уходящие, - сказал гуманоид. – Они готовятся к переходу на высший план бытия. Нас осталось очень мало. Такие как я, те, кто хочет задержаться, слишком привязаны к красоте, сотворённой нами. Нас охраняют роботы, ты уже встречался с ними. Иногда им не хватает ума. Так что прости за то, что случилось с тобой раньше.
    - Да я уже стал забывать об этом, - ответил Тар.
     Они остановились перед чем-то, напоминающим гигантское зеркало. Хозяин стал показывать ему картины из далёкого прошлого, когда улицы невероятных городов были заполнены странными, но очень красивыми существами, а в воздухе там летало нечто похожее на гигантских мотыльков. Они жили своей, нечеловеческой жизнью, занимались непонятными делами. Наверное, любили, создавали и воевали.
    - Мы очень далеки от вас, - сказал механический голос. – Нам не понять друг друга.
    - Не понять, - согласился Тар. – Но я всё же в восторге и хотел бы попробовать найти точки соприкосновения.
    - Зачем?
    - А зачем жить, не стремясь к постижению?
    Странный гуманоид молчал.
    - Вы уходите, как и создатели Небесного Дома. – Наконец произнёс Тар.
    - Да. – Ответил гуманоид. – Мы с ними понимали друг друга, вместе постигали бытиё.  Как давно это было. Уже три миллиона лет мои глаза смотрят на звёзды. Я жду встречи с ними и с другими, кто ушёл.
    - Но что станет с этим городом, со всем, что вы создали, когда последний из вас покинет этот план бытия? Кому вы это оставите? – Вопрошал Тар. – Неужели всё исчезнет?
    - Да, человек. Всё обратится в прах. – Механический голос каким-то сверхъестественным образом смог передать невероятную печаль этого существа.
    - Создатели Небесного Дома оставили всё людям. Почему бы и вам не найти себе наследников?
    - Нет никого, кто мог бы понять всё. Все чужие нам.
     Тар с невыразимой печалью смотрел на картины давно ушедшей жизни. Он просто не мог смериться с тем, что вселенная потеряет такое чудо.
    - Неужели ничего нельзя сделать? – Сокрушался он. – Неужели вы не можете продлить свой род? Как вам помочь?
    - Ты становишься назойливым, человек. – Сказал гуманоид. – Мы очень давно утратили способность к размножению и нас это не сильно заботит. Мы уже смотрим за грань. Мы создали инкубатор для личинок. Одно движение и яйца будут оплодотворены и станут превращаться в личинок. Затем вылупятся мотыльки. Благодаря сжатию времени это займёт пару минут. Они уже будут обладать ограниченным разумом и способностью к обучению. Через три года они окуклятся и через десять лет после этого из кокона вылупятся полноценные индивиды. Но… время упущено. Мы ушли очень далеко. Они не поймут нас.  Будут спорить, ошибаться, бунтовать. Они не постигнут гармонии и возвышенности.
    - Так вот в чём дело-то! – Тара охватило бешенство. – Вы боитесь просто, что кто-то нарушит ваш покой! Именно поэтому вы и отгородились от всей вселенной. И сейчас вы обрекаете на небытиё множество существ, которым могли бы подарить жизнь! Да вы просто трусы! И ещё эгоисты! Дело не в том, что вас невозможно понять, это вы никого понять не хотите!
     Вокруг заплясали разряды невероятной силы, волна пламени подхватила Тара, пронесла через весь город и бросила прямо у корабля. Шлюз открылся и его втащили внутрь. Не теряя времени рептилоиды поспешили покинуть планету.
    Тар испытывал чувство стыда, когда встретился с Эа после своего путешествия. Но дракон сказал: - Ты нашёл правильные слова. Как у вас говорят: «Уста младенца глаголят истину». Иногда нужен свежий взгляд на вещи. Спасибо тебе. Ещё не всё потеряно. Может ты и смог до него достучаться. По крайней мере, он разозлился и это хорошо.
    - Хозяева Света, - продолжал дракон, - были благородным, прекрасным, мудрым и смелым народом. Мы с ними вместе сражались против такого ужаса, что тебе не снилось в самом диком кошмаре. Искра, твой собеседник, выделялся даже среди своих соплеменников. Но уже многие тысячи лет он просто угасает. На это невозможно смотреть.
     Тар был поражён до глубины души. Когда ему таки удалось добраться домой, он поделился пережитым с Айнарой.
    - Ну кто-то же должен был сказать правду этим древним существам, - высказала она своё мнение, - указать на их ошибки. Они жили слишком долго и в итоге утратили жизнь.
     На следующий день тар Гертен занялся текущими делами, он хотел отвлечься от слишком сильных впечатлений, вызванных недавними событиями. Первым делом он отправился в лагерь омеганских беженцев, чтобы проверить, как там идут дела.  Шос и Тин Нарак знали своё дело, ситуация была полностью взята под контроль. В лагере было чисто, сотрудники земного сектора организовали даже просветительскую работу, открыли школу и детский сад. Омеган, по возможности, старались приставить к какому-нибудь делу, чтобы у них не возникало глупых мыслей. Для взрослых открыли центры, где обучали самым простым профессиям. Тар видел просто, но аккуратно одетых, коротко подстриженных людей, ровные ряды палаток, играющих детишек.
     В центре распределения как раз выдавали пищу. Омегане вели себя вполне прилично, но чувствовалось, что они ещё не забыли о тех испытаниях, которые им пришлось пережить. На раздаче работали их же земляки, а руководил процессом крепкий, рослый арваг. Тар узнал его.  Это был тот самый парень, что ранил Айнару. Посол подошёл к нему и поинтересовался, как тот, собственно, здесь оказался.
    - Господин Гертен, я на всю жизнь запомнил ваши слова и я искупаю свои грехи, - произнёс парень. – Едва меня выписали, я пошёл к господину Варару и попросился в его службу. Но я ничего не умею, только раздавать еду.  Вот он и отправил меня сюда. Не смейтесь, господин, здесь случается всякое. Драки и всё такое. Поначалу нашу кухню и штурмовали. Народ-то оголодавший. Бывает приходится кого-то и стукнуть. А в свободное время я учусь. Хочу стать пилотом космического корабля, это моя мечта.
    - Удачи тебе, - только и мог сказать, тронутый до глубины души, Тар Гертен.
     Вечером ожидали ещё одного прибытия каравана с беженцами. В лагере будет очень много работы.
    - Посол, вас срочно вызывают в центр связи, - заговорил коммуникатор.
     Айнара в этот день отложила все сои дела. Ей нужно было отдохнуть и как-то расслабиться. Она, как и каждый обитатель земного сектора, могла потратить какую-то сумму денег в общей зоне Эдема, что девушка и собиралась сделать.
     Надев просторное платье, полностью скрывавшее очертания её тела, закрыв лицо вуалью, она села в вакуумный поезд и покинула земной сектор.
     В общей зоне Айнара слилась с многоцветной толпой, затерявшись в красочных торговых рядах. Она ходила мимо прилавков с украшениями, духами, нарядами и сувенирами. Иногда её пальцы касались того или иного предмета, но она так и не смогла что-то выбрать для себя. Айнара просто наслаждалась свободой. Нет, её ни сколько не угнетал дом или земной сектор вообще. Когда-то в детстве, в школе тэг, у неё была заветная мечта – убежать, сбежать, куда глаза глядят. Возможность так бесцельно побродить завораживала её, убегать не хотелось, но… было в таком приключении что-то волшебное.
     Айнара перекусила в кафе, прямо здесь, на рынке, среди разношерстной публики. Она вслушивалась в разговоры на чужих, абсолютно незнакомых ей языках. Ноги сами понесли её к дорогим бутикам, где одевались богатые и знатные дамы. Здесь были магазины арвагов, омеган, табали, сайтросов и других рас, названия которых она не знала. Айнара любовалась платьями, дорогой обувью, украшениями, но рука ни разу не потянулась к дварфским облигациям, лежащим в её сумочке. Мимо дефилировали важные особы, не обращая внимания на неприметную незнакомку. Её внимание привлёк парфюмерный магазин. Она вошла внутрь. Витрины были заставлены красивыми баночками, пузырьками, тюбиками и коробочками.
      - Покупать будешь? -  Грубо осведомился продавец, черноволосый мужчина с мраморно-белой кожей и большим носом.  В его рту блеснули клыки.
     Айнара молча показала ему тугую пачку облигаций. Продавец сразу же потупил взгляд.
    - Простите, госпожа, - промямлил он.
     Духи оказались действительно великолепными. Айнара выбрала для себя сияющий сиреневый пузырёк невероятных духов, лак для ногтей и, раздумывая, крутила в руках помаду.
    - Тойчи Айнара, у тебя чудесный вкус, - услышала она знакомый голос. – Вендарская косметика и парфюмерия лучшие в галактике.
    «Тойчи»  значило сестра, так тэг называли друг друга. Айнара обернулась и увидела высокую девушку с идеальной фигурой. Её волосы и кожа были высветлены на плеяданский манер, изящное платье с высоким воротом подчёркивало её красоту.
    - Тойчи Хаяна, здравствуй. – Айнара улыбнулась ей. – Как я рада тебя видеть!
    - Ну здравствуй, подруга, - Хаяна обняла Айнару. – Сейчас я потрачу денежки своего хозяина и мы сядем где-нибудь, посплетничаем. – Сказала Хаяна, мило улыбнувшись.
     Вскоре они покинули бутик, купив то, что им понравилось и отправились в небольшой, но уютный ресторанчик, который держали представители какой-то мало известной расы. Девушки заказали себе вина и сладостей.
    - А я вижу,  твой хозяин не скупится, - сказала Хаяна. – Вендарская косметика… Даже Арахам не часто балует меня таким.
    - У меня нет хозяина. Посол Гертен мой муж, - ответила ей Айнара. – Что до денег… так они мне вовсе не нужны. У меня и так всё есть. Просто я захотела расслабиться, погулять. Нам выделяют денежное довольствие на расходы в общем секторе. Я ничего не тратила всё это время, вот и скопилась приличная сумма.
    - Так это правда! – Хаяна прикрыла ладонью губы.
    - Что, правда? – Айнара улыбнулась подруге.
    - Что земляне живут без лордов, хозяев и прочего. Что они равны между собой, что там нет бедных и несчастных, что все счастливы. – В глазах Хаяны блеснули слёзы.
    - Чистая правда, подруга.
    - Как я устала от этой скотины Мана. – Тяжело вздохнула Хаяна. – Я бы полы всю жизнь мыла, только бы не видать этих лордов. Знать, что ну ни одного хозяина нет. Не могу передать тебе того, через что я прошла. Он просто издевается надо мной! Мразь! Мразь!
     Хаяна расплакалась.
    - Поехали со мной, Хаяна. Беги от него. – Айнара обняла подругу за плечи. Тебе будет хорошо у нас. Главное – ты будешь свободна.
    - Не сейчас, сестра.  – Глаза у Хаяны загорелись. – Я кое-что придумала.  Расслабившись, Мана часто говорит о своих делах. Я такого наслушалась!  Я тебе всё расскажу. Я буду передавать всё, что смогу узнать, тебе. Я принесу пользу, а заодно отомщу ему за всё. Я заплачу свою цену за свободу.
    - Не выдумывай, едем немедленно! – Настаивала Айнара.
    - Ну уж нет. Я посчитаюсь с ним за всё! – Хаяна с милой улыбкой поднесла к губам бокал вина.

     Тар вошёл в центр связи, к нему подошёл взволнованный оператор  и сказал: - Вас срочно вызывают из сектора сто семь!
     Сказать, что Тар был удивлён, значит не сказать ничего.  Он вошёл в зал, где уже открылась панорама виденного им раньше мира. Там, за много световых лет от Эдема, посреди огромного помещения, которое, казалось, было сотворено из света, стоял Искра.  Вокруг него летало около десятка гигантских, с размахом крыла не менее метра,  мотыльков. «Волосы» на голове Искры зашевелились и мотыльки, успокоившись, чинно расселись в ряд.
    - Человек, ты не представляешь, что ты наделал! – Зазвучал механический голос. -  Ты меня очень сильно разозлил во время нашей последней встречи. Переполненный эмоциями, я активировал инкубатор. Автоматически активировались инкубаторы в других городах и на других планетах. И теперь мы по уши в детях! Даже Уходящие вышли из своей медитации! И виноват во всём ты!
    - Я не знаю, что сказать, - выдавил из себя Тар, ему сильно хотелось смеяться.
    - Лучше ничего не говори! – Искра шевелил своими «волосами», в них сверкали всполохи.  – Великий Свет!
     Они какое-то время молчали.
    - Спасибо тебе, человек, - наконец сказал Искра. – Ты был прав. Это мы отвернулись от космоса, а не космос от нас. Прилетай, когда мы успокоим эту дикую орду. Я бы ещё с тобой поговорил, но мотыльки полностью завладели моим временем, каждой секундой. До встречи, человек.
    - До встречи, Искра!
    Тар успел увидеть, как гуманоид обернулся к мотылькам и те дружно взлетели.
     А слухи уже ползли по земному сектору. Говорили, что министр иностранных дел совершил очередное чудо, вступив в контакт с расой из сектора сто семь. Разговора с Советом Архонтов было не избежать.
     Когда Тар вошёл в свою квартиру, в ней было темно. Он включил свет.  На диване сидела Айнара, держа в руках пакет с покупками. От выражения её лица сердце Тара упало куда-то в район пяток.
    - Любимая, что с тобой? – Он бросился к жене.
    - Приближается война, - голос Айнары был глух. – Лорды Сайтроса мечтают уничтожить Землю с её свободой и счастьем. Они построили огромный флот. Конфликт табали и вайгусов их дело, неприятности в зоне Единорога – тоже. Наплыв беженцев в земное государство имел целью подорвать наше общество. Сайтрос заключил цепочку важных союзов. Мана работает вовсю. А недавно он получил от серых нечто такое, что сможет сокрушить землян.
    - Откуда ты это знаешь? – Спросил удивлённый Тар.
     Айнара рассказала ему о встрече с Хаяной. Тар включил свой коммуникатор.
    - Шос, срочно бросай своё пиво и иди ко мне, - приказал он тигласианину.
     Шос пришёл через несколько минут. Он подробно расспросил Айнару о её встрече с Хаяной, восстанавливая до мельчайших деталей обстоятельства их встречи. Во время разговора он постоянно тасовал колоду карт, его изящные сильные пальцы просто творили чудеса. Лицо начальника службы безопасности становилось всё мрачнее.
    - Это очень плохая игра. – Наконец сказал он. – Одна встреча не вызовет подозрения, вторая, скорее всего тоже. Но если они станут регулярными, омеган это обеспокоит. Они просто прозондируют её мозг. И Хаяна, в итоге, станет каналом дезинформации, это в лучшем случае. В худшем – она поспособствует похищению Айнары для того, чтобы через неё шантажировать вас, министр. Поступим так: Айнара, ты пойдёшь на следующую встречу, там мы схватим эту девушку и привезём в земной сектор. Мы получим информацию, которой она владеет и пресечём возможные попытки использовать Хаяну против нас.  А вы, министр, подумайте, как организовать дипломатическое прикрытие этой операции, чтобы сайтросы не сильно волновались.
    - Шос, можно не подвергать Айнару опасности? – Тар не скрывал своего волнения.
    - С этой точки зрения лучше всего было бы прервать любые контакты. – Шос развернул колоду карт веером, а потом резко сложил. – Но информация, которую может получить Хаяна, крайне важна для безопасности Земли. Что она узнает за это время? Дату начала войны?  А может Мана расскажет ей, какие именно технологии передали ему серые? Кто знает?
    - Канон говорит: «Каждый землянин превыше всего должен ставить будущее своего народа», - процитировала Айнара. – Я готова на всё. Не бойся за меня, Тар.
    - Следующая встреча через пять дней. Есть время подготовиться, - Шос встал. – Доброго вечера вам, министр Гертен, Айнара. У меня теперь очень много работы.
     Тар связался с Советом Архонтов и изложил им суть дела. Он получил приказ любой ценой узнать, что же передали серые омеганам, а также он должен был собрать послов союзных землянам народов и предупредить их о том, что им вскоре придётся исполнять взятые на себя обязательства.
     В последовавшие за этим разговором дни, Тар мучился от невыносимого чувства бессилия, охватившего его. Ведь теперь жизнь и безопасность Айнары находились в его руках. Он с головой погрузился в работу, чтобы хоть как-то отвлечься от тягостных мыслей. Первым делом он сообщил послам табали и вайгусов, что за провокацией в секторе триста двадцать стоит империя Сайтрос. Также Гертен заронил в головы Сиицы и Вакалугу мысль о том, кто пытался стравить их с фитцчарами. Он отправил Нае Атрани  с представительской делегацией в Небесный Дом, якобы для культурного обмена, а на самом деле открыть Верховным Жрицам глаза на их «союзников». Также Тар собирал информацию о соседях омеган и недавних конфликтах с их участием. Получалось, что они либо заключили альянсы, а мало развитых превратили в протектораты, не менее десяти человеческих цивилизации. И, похоже, это была лишь вершина айсберга. Исключением была держава антайзи, наглухо закрывшая своё пространство. Тар собрал всю доступную информацию о антайци и отправил к ним дипломатическую миссию. К сожалению, у этого народа не было посольства в Эдеме.
     На второй день после происшествия с Айнарой, Тар собрал послов: тайров, ширзариан, а также малых народов, райхаров, байдонов, ластийцев, исветов и нотаков. Все они ранее вступили в военный союз с землянами. Он изложил им суть дела, гости очень внимательно выслушали Гертена.
    - В соответствии с нашими договорённостями, я прошу ваши правительства привести в полную боевую готовность ваши силы, - закончил он свою речь. – Ваши начальники штабов также должны прибыть в координационный центр на Земле, где будет создано единое командование.
     Шендескаууар, посол тайров, встал. Это был красивый мужчина – белокурый и светлокожий, он напоминал древнегреческого бога. Но было заметно, что старость берёт своё, не смотря на чудеса биотехнологий. Длинная туника, похожая на сгустившийся туман, колыхалась от несуществующего ветра.
    - Мы готовы выполнить взятые на себя обязательства, - начал он, - но позвольте, вы принимаете беженцев-сайтросов, торгуете с ними и вообще-то состоите в союзнических отношениях. Как это всё согласуется с вашими сегодняшними заявлениями?
    - Полученная мной информация абсолютно секретна. – Ответил Гертен. – Мы сами были шокированы. Опасность реальна. Что до беженцев – то мы и дальше будем принимать их. Из гуманитарных соображений. Вы знаете силу Догмы. Они станут верными гражданами Земли.
    - Но надёжны ли ваши источники информации? – Заговорила ширзарианка Нин Ти. Мимо воли все посмотрели на неё. Её голубые глаза завораживали, золотистое платье гармонировало с жёлтой кожей, а чёрные волосы дождём рассыпались по красивым плечам.
    - Абсолютно надёжны. – Твёрдо сказал Тар, хотя его самого грызли сомнения.
    - Земля всегда защищала нас всех, была нашим щитом, - слово взял посол райхаров, могучий широкоплечий и бородатый мужчина с бледной серой кожей. – Вы спасли нас от агрессии Тигласа. Я думаю, что выражу общее мнение, если скажу, что мы, все мы, без колебаний исполним и вашу просьбу.
     Возражать никто не стал. Лучи заходящего искусственного солнца бросали на стены зданий красноватые блики, окрашивая в багрянец воздух и играя на окнах города, за прозрачной стеной зала заседаний.
    - Вот и замечательно, - подытожил Тар. – Давайте тогда проследуем в театр, где сегодня состоится премьера оперы «Звёздные крылья».
    - Я обожаю вашу оперу! – Прекрасные глаза Нин Ти засияли. – Это поистине волшебное наслаждение для меня!
     Тревога Тара усиливалась по мере приближения рокового момента. За день до этого состоялся приём, организованный плеяданцами для землян. Отменить его или перенести не представлялось возможным. Увиденное в их секторе не тронуло его душу. Не радовала ни прекрасная музыка, ни божественно совершенные танцы, ни чудесная по вкусу и внешнему виду пища. Он безразлично смотрел на невероятную архитектуру, сливавшуюся в гармоничном единстве со странными растениями, казавшуюся нематериальным миражём. Прочие же земляне были восхищены, поражены и зачарованны увиденным. Айнару не заботило то, что должно было случиться завтра, она наслаждалась каждой секундой своей жизни.
     В тот момент, когда Тар ненадолго остался один, Айнара любовалась композицией из сияющих цветов, к нему подошла Эстан.
    - Что вас заботит, Тар Гертен? – Спросила она, а её светло-голубые глаза, казалось, проникли в самые потаённые глубины его души.
    - Бездна может оказаться гораздо ближе, чем кажется, - ответил он. Землянин не смог солгать, он боролся с непреодолимым желанием рассказать ей всё, но так и не решился.
    - А где ваш постоянный спутник Шос Варар? – Внезапно спросила плеяданка.
    - Он сейчас очень занят. – Ответил ей Тар, отводя взгляд. «Она что, всё знает?» - Мелькнула в его голове мысль.
     Той ночью Тар так и не смог уснуть. А вот Шос спал мертвецким сном, естественно благодаря спецпрепаратам. Рано утром он уже раздавал инструкции своим подчинённым. Тигласианин обстоятельно подошёл к делу. В общем секторе должно было находиться десять групп по пять человек в каждой. Это были проверенные, опытные оперативники. К каждой группе было приставлено по два хейнрида, на случай силового взаимодействия. Ещё три группы должны были в случае чего вовремя обеспечить транспорт. Внешность людей была изменена до неузнаваемости так, что мало кто смог бы опознать в них землян. Помня о стычке в зоне арвагов, Шос выдал своим людям специальные гелевые бронежилеты, защищавшие невидимым панцирем всё тело, кроме лица. Поскольку в Общей зоне были запрещены все виды оружия,  оперативникам раздали шок-перчатки, погружавшие противника в состояние полной амнезии на несколько часов.
    - Ты встретишь Хаяну, вы просто сядете на поезд и приедете в земной сектор. – Инструктировал Шос Айнару. – Всё остальное для подстраховки. Вот, возьми, это гель-бронежилет. Просто сожми в руке и всё.
     Он дал ей комок бесцветной слизи. Айнара взяла её в руку и невидимый панцирь растёкся по её телу.
    - Министр Гертен, всё будет хорошо, - заверил Шос, стоящего рядом Тара. – Я вам клянусь.
     Оперативники и Айнара покинули земной сектор, а Тар остался в своём кабинете ждать новостей. Он отменил все дела и просто сидел в кресле как статуя. Лениво текли минуты.
   Сат Хардо давно служил у Шоса в команде. Был он и на памятной встрече у арвагов. Сейчас он и его группа, словно тени, следовали за Айнарой. Его бронзовая кожа приобрела зеленоватый оттенок, а волосы из чёрных стали каштановыми, на нём был одет галантный длиннополый пиджак серебристого цвета и узкие серые брюки. Сат видел, как Айнара встретилась у дорогого бутика с незнакомой девушкой, похожей на плеяданку. Они о чём-то поговорили и пошли в сторону терминала вакуумных поездов.
   - Говорит Хардо, цель зафиксирована, - сообщил он передатчику, вшитому в воротник.
    Оперативники окружали Айнару и Хаяну со всех сторон, но даже искушённый наблюдатель не мог бы ничего заметить. Шос тоже был здесь, это придавало Сату уверенности в своих силах.
     Вдруг двум женщинам путь преградило с десяток ничем не примечательных, коротко стриженных мужчин.  Они все, казалось, были на одно лицо. Омегане.
    - Хаяна, ты куда-то собралась? – Поинтересовался один из них. – У тебя странная подруга. Лорд Арахам хочет тебя видеть. Идём с нами.
     Земляне действовали быстро и аккуратно. Спустя пару секунд омегане уже брели по Общему Сектору с пустыми глазами, они сейчас даже не помнили своих имён. Их командира вели под руки к припаркованной неподалёку машине двое неприметных парней.
     Теперь оперативники взяли девушек в плотное кольцо и, расталкивая случайных прохожих, быстро продвигались к терминалу.
     Внезапно на них налетела хорошо организованная группа из нескольких десятков крепких бойцов, из-под одежды они достали тесаки.
     Сат отключил одного из них перчаткой, он увидел, как Шос пробивает дорогу сквозь нападавших.  Хейнриды, не церемонясь, ложили омеган одного за другим. Внезапно в глаз Сату вошла тонкая игла и вышла из затылка,  он замертво упал на дорогу. Он уже не мог видеть, как на его товарищей  посыпался град таких же снарядов.
     Вовремя подоспел транспорт, земляне погрузились в него, подбирая своих убитых и раненых. Айнара прикрывала собой подругу, усаживая её в машину. Экипажи влетели в специальный тоннель и направились в земной сектор.
     Тар получил сообщение от Шоса и ожидал их прибытия на специальной площадке. Здесь уже находилась бригада медиков. Вереница гравимобилей бесшумно приземлилась, оттуда стали доставать дёргающихся в конвульсиях тела. Появился Шос, чуть позже вышла Айнара, обнимающая плачущую подругу.
    - Семь трупов, министр, - тяжело произнёс тигласианин. – У всех прострелены головы. Ещё полтора десятка ранены, на дротиках был яд.  Любая царапина  приводит к параличу и смерти. Мы еле успевали вводить противоядия. Если бы не гель-бронежилеты,  мы все бы остались там. Нас ждали!
    - Не может такого быть! – Удивился Тар, не выпуская бесценную жену из объятий.
    - Всё выясним. – Шос бросил взгляд на пленного омеганина, которого сейчас выводили из машины, тот ещё не пришёл в себя.
    - Сейчас все едем в мой офис, - добавил он.
     Тар не успел сесть в машину, как его передатчик ожил.
    - С вами срочно хочет говорить Эстан. – Сказал голос оператора.
    - Соедини,  - ответил Тар.
    - Тар Гертен, ваши люди принимали участие в дикарской поножовщине в Общем Секторе.  – Голос плеяданки не предвещал ничего хорошего. – Вы отдаёте себе отчёт в серьёзности последствий? Вы похитили гражданку империи Сайтрос, из-за вас погибло не менее сотни посетителей Общего Сектора!
    - Мы освободили рабыню. – Сказал землянин. Отпираться было бессмысленно.  Он рассказал всё как было, в мельчайших деталях. И закончил: - Погибли мои люди, мы же никому не причинили вреда.
    - Я не дам делу официального хода, пока не получу доказательств. – Голос Эстан был полон решимости. – Я прибуду с мыслесканерами и командой моих сотрудников. Ждите. И главное, не вздумайте применять какое-либо ментальное воздействие на свидетелей.
     По прибытию в офис службы безопасности, Тар первым делом поговорил с Хаяной. Она сообщила, что в последнее время Арахам Мана замкнулся в себе и ничего не рассказывал ей о своих делах. Только зверствовать стал ещё сильнее.
    - Вот только четыре дня назад он посетил Экхо Ва, - сообщила она. – Приехал назад мертвецки пьяный. Он ворчал что-то о том, что теперь у империи с арвагами договор и что они вместе раздавят землян.
    «Это очень, очень плохо», - подумал Тар.  Арваги хоть и уступали в могуществе сайтросам, но явно входили в тройку самых могущественных человеческих рас, наряду с землянами и омеганами.
     Прибыла Эстан, а с ней десяток плеяданцев. Рядом с ними плыли какие-то кубы.
    - Арахам Мана не отрицает вины своих людей, - сказала Эстан. – Он говорит, что его слуги пытались помешать похищению его любовницы и слегка переусердствовали. Вы сработали чисто, он не сможет обвинить вас в похищении. Посмотрите на это.
     Эстан едва коснулась летающего куба и в помещении, где они находились, появилась объёмная картина, вид сверху на Общий Сектор. Тар мог наблюдать, как на людей Шоса набросились с тесаками, как омегане расстреливали их из оружия, плевавшегося дротиками, попутно кося как траву всех подряд, кому не повезло оказаться рядом. Сердце Тара сжалось при мысли о том, в какую мясорубку попала Айнара. Да и Шос со своими людьми тоже.
    - Сайтросам отныне навсегда запрещено посещать Общий Сектор. – Сказала Эстан. – На них наложен астрономических размеров штраф. Если нечто подобное повторится, мы вышвырнем их из Эдема. Теперь о вас. Я понимаю ваши мотивы. Но если выяснится, что вы лжёте, то к вам будут предприняты аналогичные меры. Кроме того, я придам гласности ваше участие в сегодняшнем инциденте. И так, начнём. Я хочу допросить Хаяну.
     Они направились в комнату, где находилась Хаяна. Рядом с Таром шёл Шос, молчаливый и спокойный. Как тень.
     Хаяна сидела на диване, Айнара отпивала её вином. Девушка уже пришла в себя, хотя волнение ещё не покинуло её окончательно.
    - Здравствуй, Хаяна, - сказала Эстан. – Мы вынуждены подвергнуть сканированию твоё сознание для выяснения обстоятельств сегодняшнего инцидента.
     Только сейчас Тар заметил то, что при других обстоятельствах бросилось бы ему в глаза. Хаяна была похожа на Эстан как сестра-близнец. Только глаза были другими: как у затравленного ребёнка. Омеганка вздрогнула, как будто её ударили.
    - Мне уже бояться нечего, - произнесла Хаяна. - Но я должна предупредить вас, Эстан. Вам будет очень неприятно видеть то, что вы увидите.
    - Что же, начинаем. – Эстан дала безмолвную команду своим людям.
    - Хаяна, я буду рядом. – Айнара взяла ладонь подруги в свою руку.
     Плеяданские кубы развернулись, приняв форму чудовищных цветов и засияли призрачным светом. Лицо Хаяны застыло, она погрузилась в транс.
     В пространстве между мыслесканерами появилось изображение. Тар видел события сегодняшнего дня в обратном порядке глазами Хаяны, будто бы кто-то отматывал назад киноплёнку. Поначалу ничего особенно не привлекало внимания Тара, но когда стали появляться обстоятельства вчерашнего вечера… Тар почувствовал, что покраснел до кончиков волос. Оказалось, что Арахам Мана испытывал чудовищную страсть к Эстан. Такого не мог вообразить себе нормальный человек. Бедная Хаяна прошла через настоящий ад. Лицо плеяданки на какое-то время перекосилось от отвращения.
     По крупицам собиралась цельная картина. Ничего нового Тар для себя не узнал, всё подтверждало рассказ Хаяны. Лишь одно его заинтересовало: Арахам Мана никогда не говорил о тайрах, ширзарианах и прочих, как о противниках, а скорее как о партнёрах. Стали появляться воспоминания Хаяны о том, как её купил посол омеган, как переделали её внешность по заказу Арахама.
    - Достаточно. – Сказала Эстан. Аппараты плеяданцев отключились.
     Хаяна пришла в себя.
    - Вы довольны? – Спросила она. От этого вопроса Тару захотелось поскорее повеситься.
    - Прости нас, Хаяна, прости… - Дрогнувшим голосом взмолился он. – Я и подумать не мог, что… Господи! Прости нас. Да у меня у самого четыре дочери… Великий космос!
    - Я всего лишь тэг. – Хаяна отрешённо улыбнулась.
    - Ты больше туда никогда не вернёшься, - Эстан присела рядом с Хаяной и обняла её за плечи. – Ты будешь счастлива. Если хочешь, я сотру твои воспоминания.
    - Нет. Не хочу. – Омеганка обрела какое-то странное, отрешённое спокойствие. – Забыть – значит простить. А я ничего не хочу ему прощать.
    - Ваша версия подтвердилась, министр Гертен. Теперь я хочу проверить слова Арахама Мана. -Эстан поднялась с дивана, на котором сидела. – Вы ведь взяли его человека в плен. Гертен, вы будете присутствовать?
    - С меня хватит. - Тар налил себе вина, стараясь, чтобы его руки не дрожали.
    - А я посмотрю, - Шос зло улыбнулся.
    Все покинули комнату, где с Хаяной остались Айнара и Тар. Землянин пытался убедить несчастную, что для неё теперь начнётся совершенно новая жизнь. Он хотел поскорее отправить её на Землю, чтобы она смогла там найти свой путь в этом мире и  всё-таки забыть пережитое.
    - Я очень хочу спать. – Сказала она. – Вы позволите мне это?
    - Конечно. – Тар встал и распорядился выделить девушке комнату, здесь же, в здании офиса службы безопасности.
    - Я посижу с Хаяной, можно? – Спросила Айнара.
    - Конечно можно. Тем более дел у меня здесь до утра, - согласился Тар.
     Он остался один, было уже далеко за полночь. Шос и Эстан вернулись ближе к утру. Как выяснилось из мыслесканирования нападавшего омеганина, Арахам Мана недавно узнал, что в его окружении есть шпион. Он приказал своим людям следить за всеми подозрительными лицами и в случае, если кто-то привлечёт внимание, немедленно доставить его для допроса любой ценой. Так что бойня не была случайностью.
    - Если делу дать официальный ход, то это приведёт к немедленному началу войны, не удастся утаить никаких обстоятельств. – Подвела итоги Эстан. – Поэтому придётся согласиться на интерпретацию Арахама. У вас будет время подготовиться, а тем, кто знает, может и удастся избежать боевых действий. Но это значит, что Хаяне придётся остаться здесь и затеряться среди пятидесяти тысяч землян Эдема. Начиная с сегодняшнего дня, мы будем вынуждены запрашивать ДНК-паспорт каждого, кто захочет покинуть Эдем и это будет открытая информация.
    - Мы изменим внешность и имя Хаян, это не проблема. – Сказал Шос.
    - Вот и хорошо, - Эстан встала. – Я вас покидаю. Всего вам хорошего. Если это пожелание уместно в этой ситуации.
    - И вам того же, Эстан.
     Плеяданка ушла. Шос тоже встал, налил две чашки кофе, добавив в них изрядную долю коньяка. Одну дал Тару, вторую взял себе.
    - Хорошо, что Нае улетела. – Тигласианин залпом выпил свой напиток. – Она извелась бы, беспокоясь обо мне. – Он поставил чашку на стол. – Ну что же, министр, поговорим теперь о наших делах. Я сложил два плюс два и получилось четыре. Выходит, что кто-то из наших союзников работает на Сайтрос. А может Арахам и всех их соблазнил.
    - Может. – Гертен, выпив кофе, почувствовал облегчение. – Нельзя доверять никому. Даже Нин Ти. Как это не прискорбно. Займитесь этим, Шос.
    - Само собой.  – Тигласианин налил себе ещё усиленного кофе. – Моих ребят кремируют в девять утра. Вы будете присутствовать?
    - Конечно. Кстати, что с тем омеганином, которого вы взяли в плен?
    - Переработаем на удобрения. Его нельзя оставлять в живых.
     На обряде кремации присутствовали только те, кто лично знал погибших. Не более двух сотен человек, в основном сослуживцы. Все были предупреждены о том, что сам факт гибели этих людей – государственная тайна. Пришли также Айнара и Хаяна. Священники прочитали заупокойные молитвы, в соответствии с верованиями погибших. Тар смотрел на молодые лица обычных земных парней. Техники сняли с их лиц маскировку. Хаяна положила в каждый гроб по букету цветов.
    - Они все погибли из-за меня, - произнесла она, обливаясь слезами.
    - Они погибли за Землю, за наши принципы. – Твёрдо уверила её Айнара.
     Шос произнёс речь, говоря о выполненном долге, чести и верности идеалам, вспомнил заслуги каждого. Затем гробы с телами погибших отправились в печь крематория.
    - Вот и пролилась первая кровь, - сказал Тар Гертен. – И боюсь, это только начало.
     Лишь к полудню Айнара и Тар смогли попасть в свою квартиру. Они были вымотаны до предела и очень устали.
    - Ну вот, вчера впервые я ждал тебя с опасного задания. – Произнёс Тар. – Раньше было наоборот.
    - А ты всё время говорил: не изводи себя, не изводи себя. Видел бы ты вчера своё лицо, когда мы вернулись. – Айнара поцеловала мужа в щеку.
     Внезапно она застыла и уставилась на кончики своих пальцев. Они отсвечивали матовым блеском.
    - Вот проклятье! – Айнара тяжело вздохнула.  – Придётся вернуться в службу безопасности. Этот бронежилет до сих пор на мне! Кстати, Шос говорил, что я уже готовый агент для разведки.
    - Ни за что! – Воскликнул Тар.
     В обители Эа собрались четверо представителей Старших Рас. Кроме самого Эа присутствовали Эстан и Гемед, а также Искра в виде голографической проекции.
    - Значит Великое Уничтожение близко, - печально произнёс Гемет.
    - Да, - ответила ему Эстан. – Омегане стали главной движущей силой. Но катализатором оказались земляне. Самим своим существованием они угрожают деспотичным, архаическим, неразвитым системам. Другие думают, что смогут переждать бурю, но вслед за землянами придёт и их черёд. Сейчас земляне – единственная сила, сдерживающая омеган и их союзников. Когда не станет их, то рухнет всё.
    - И они остались одни. – Голос Эа был печален. – Их союзники поддались на уговоры Арахама Мана. Тар Гертен ищет союзников, но получится у него или нет – покажет время. Он чувствует, что его предали ширзареане и прочие, хотя и не знает наверняка. Искра, ты узнал то, что я просил?
    - Да, - ответил ему механический голос. – Гиперпространство скоро извергнет Десятый Флот. Падшие мертвы?
    - Да. – Эстан смотрела на воды вокруг островка. – Гибриды пока пытаются бороться за существование, но они обречены.
    - Эстан? – Гемет вопросительно поднял бровь.
    - Конечно, - ответил за неё Эа. – Она подскажет.
     Прошло десять дней. Хаяна уже освоилась в земном секторе. Вернее, не Хаяна, а Аэль Тинан, как теперь её звали. Её кожа приобрела бронзовый оттенок, волосы стали чёрными, а глаза – зелёными. Изменилась также форма губ и носа – губы стали полнее, а на носу появилась горбинка. Она занималась тем, что помогала земным женщинам подбирать духи и косметику, творила новые парфюмы, оттенки помад, пудры, туши и лаки. Последними она создавала настоящие произведения искусства на ногтях. От посетительниц её салона не было отбоя.      
     Как-то вечером Аэль отправилась погулять в парк. Она долго бродила между клумб и кустов роз, цветущих лиан, фонтанов и прудов. Девушка вышла на берег моря и присела на скамью. Пляж был пуст, купальщики уже давно ушли вслед за солнцем, опустившимся в волны.
     Именно в этот момент она, наконец, смогла полностью осознать, что всё уже позади, что её ждёт новая, счастливая жизнь. Аэль заплакала. Она выплакивала годы унижений, стыд, издевательства. Слёзы ручьём  текли по её щекам, размывая идеально нанесённый макияж.
    - Девушка, что случилось? Вас кто-то обидел? – Услышала она сквозь свои рыдания мальчишеский голос.
     Аэль подняла глаза и увидела рослого мускулистого мужчину в военной форме, его лицо украшали обильные веснушки, светлые глаза могли бы принадлежать ребёнку. Это был один из нескольких тысяч хейнридов, выкупленных Таром Гертеном.
    - Нет, нет, всё в порядке. Сейчас пройдёт, - заверила его Аэль. – Не стоит беспокоиться.
    - Я могу чем-то помочь? – Волновался хейнрид.
    - Нет, наверное, нет. – Аэль вытерла слёзы.
    - Я не могу оставить вас, - хейнрид не унимался.
    - Ну, тогда хотя бы присядьте, а то у вас заболят ноги. – Аэль улыбнулась ему, оценивая крепкое телосложение хейнрида.    

                Глава 4

                Преддверие.    

     Солнце опускалось к волнам моря, пляж земного сектора был полон отдыхающих. Люди купались, возлежали на шезлонгах, пили коктейли, в общем, отдыхали после рабочего дня.  Только одна девушка стояла в нерешительности, глядя на этот праздник жизни. На ней была светлосерая форма, которую носили сотрудники администрации лагеря омеганских беженцев. Её рыжие, как и у всех сайтросов волосы, имели редкий оттенок червонного золота. Никто из обитателей её родного города не узнал бы Олмей. Земные хирурги-роботы поработали над её лицом, убрав шрамы и исправив изуродованный нос, нарастив зубы, выбитые в давних драках. Волосы, ранее торчавшие короткой щёткой, выросли до плеч.
     Она нашла время, чтобы прийти сюда. Забот в лагере не убавилось, но первый семестр в институте управления, где она обучалась дистанционно, был позади. Туда её и ещё с десяток омеган, выделявшихся своими способностями, определил сам министр иностранных дел Тар Гертен. Олмей давно ничего не боялась, но экзамены её ужасали. Одна мысль о том, что она не оправдает надежд своего могущественного покровителя, была хуже смерти. Всё своё свободное время она грызла гранит общественных наук. В результате по всем предметам она получила оценки «идеально».
     Олмей пришла провести некий ритуал, задуманный ею давно. Превозмогая извечное табу сайтросов, она сняла одежду, на теле тренированного бойца остался лишь купальный костюм. Её щёки горели. Олмей твёрдым солдатским шагом вошла в тёплую воду. Она шла, пока вода не коснулась её глаз и погрузилась в неё с головой. Так Олмей обрела единство со своей новой родиной и новой жизнью. Она попыталась поплыть, как это делали земляне, но у неё ничего не получилось. Олмей пробовала снова и снова, но безрезультатно. Совсем обессиленная, она выбралась на берег.
    - Привет, Олмей! – Услышала она. – Идём к нам! У нас весело!
     Рядом стояла Нае Атрани, по её телу стекала вода, светлые волосы прилипли к спине. Омеганка встречалась с этой высокопоставленной леди по работе.
    - Я не могу. Я уже ухожу. У меня дела… - Олмей попробовала отказаться.
    - Какие дела в вечер пятницы? Не выдумывай. – Нае увлекла её за руку к своим друзьям.
    - Ты знаешь, я недавно вернулась с командировки, ужас как соскучилась по дому! – Щебетала Нае. – А ты молодец, что пришла на пляж. Даже Айнара боится, что уже говорить о других омеганах!
     К своему ужасу, среди отдыхающих Олмей увидела Шоса Варара, своего начальника, и ещё нескольких офицеров.  Девушки же ей были не знакомы.
    - Привет, Олмей! – Шос ей улыбнулся. – Рад тебя видеть!
     Кто-то вложил ей в руку бокал с фруктовым соком, Олмей просто остолбенела от стыда. Шос играл в карты с подчинёнными, смысла этой забавы она не понимала.
    - Идём поиграем в волейбол! – Предложила ей Нае и снова увлекла за собой.
     В эту игру играли только девушки. Олмей быстро поняла правила и, играя, смогла хоть как-то расслабиться. Землянки смеялись, подбадривая друг друга криками, хлопали в ладоши, когда команда соперниц пропускала мяч. Олмей несколько раз смогла забить гол и ей тоже хлопали.
    - А ты молодец! Здорово мы этих экономисток обыграли! – Нае радовалась как ребёнок победе над командой из другого отдела.
    - Реакция у меня хорошая, - сказала Олмей. Истинный смысл её слов Нае не поняла.
     Потом девушки во главе с Нае пытались научить её плавать, но безуспешно. Солнце коснулось горизонта, наступила ночь.
    - А сейчас мы пойдём танцевать! – Радостно заявила Нае, обнимая Шоса.
    - Я не пойду. У меня нет подходящей одежды. – Снова попыталась отказаться Олмей, одевая тяжёлые ботинки.
    - Не беда. Распределительные центры закрыты, но автоматы работают! – Стояла на своём Нае. – Кроме того, эту форму пора уже сдать на переработку. Правда, Шос, дорогой?
    - Правда, правда. – Господин Варар улыбался. – Отказ не принимается.
     Деваться Олмей было некуда.
     Ей подобрали прекрасное платье, чёрно-золотое, со сложным узором. И туфли. Нае помогла с причёской, духами и косметикой. Потом они все вместе пошли в парк, где играла музыка, стояли столы с напитками и десертами, горели цветные фонарики. Олмей приняли как родную сестру, все за ней ухаживали, пытались удивить, угодить, научить. Она чувствовала себя счастливой. Впервые в своей тяжёлой и опасной жизни.
     Когда вечеринка закончилась, она едва уговорила своих новых друзей не провожать её домой. Олмей шла по тенистым аллеям и перед её глазами появился отец, изрезавший её лицо, чтобы спасти от страшной судьбы тэг, полицейские, гонявшие её по городу как дикого зверя, налёты и диверсии, ею организованные, товарищи, умиравшие на виселицах. Она не плакала, Олмей не умела плакать.
     Она вошла в свой маленький дом, собранный из пластиковых панелей, переоделась в обычную форму, а платье и туфли бережно убрала в шкаф, как бесценное сокровище. В дверь постучали.
    - Открой, Олмей, - услышала она родной голос.
    - Кунро, ты?
    - Я. А кто же ещё?
     Она впустила его, крепкого парня с грубым, прямоугольным лицом, ёжиком рыжих волос и зелёными, уставшими глазами.
    - Давно ждёшь? – Спросила Олмей.
    - С заката, - ответил тот.
     Он был для неё всем. Друг, любимый, боевой товарищ, надёжный помощник и соучастник во всех делах. Они вместе ходили под смертью. Он был с ней, когда на её лицо нельзя было взглянуть без ужаса.
    - Пить будешь? – Спросила она.
    - А то! – Кунро улыбнулся.
     Олмей достала вместительную бутылку с надписью «Лимонад» и налила в чашки мутную жидкость. Запахло самодельной брагой.
    - Завтра господин Гертен собирает нас всех, - сказал Кунро, - в девять утра.
    - Ясно, - Олмей кивнула. – Как экзамены?
    - Получил «достаточно» по экономике. Остальное «хорошо» и «идеально».
    - Эх ты. – Олмей отвесила ему шуточную затрещину. – Ты ходил к хозяевам?
    - Один раз. – Парень смутился. – Сразу заблудился и пошёл домой.
     Слово «хозяева» у них означало не рабовладельцев, а хозяев, которые принимают гостей со всей возможной щедростью.
    - Завтра мы с тобой пойдём на танцы, - заявила Олмей.
     Глаза Кунро округлились.
    - Не ловко как-то. Не удобно. – Замялся он.
    - Слушай, ты не боялся ходить со мной взрывать полицейские склады, а потанцевать боишься! – Олмей рассмеялась. – Мы должны стать такими же, как хозяева. Отбросить свои привычки и предрассудки. Быть одними из них. Радоваться жизни, в конце концов! – Она задумчиво посмотрела за окно. – А повоевать мы успеем, поверь мне! Лорды не оставят Землю в покое. Они не вынесут того, что хоть кто-то во вселенной живёт радостно и счастливо. Они придут к ним. Нет, не к ним, а к нам, Кунро, в наш новый дом!
    - Пусть нам только оружие хозяева дадут, - Кунро зло улыбнулся.
    - Дадут, поверь мне.
     На следующий день Тар Гертен собрал всех омеган принявших Догму и получивших гражданство Земли в Большом Актовом Зале посольства.  Их набралось больше тысячи человек. Все они проживали в лагере беженцев и помогали обеспечивать его жизнедеятельность.
    - Добрый день, Сограждане, - начал он свою речь. – Именно так, Сограждане, с большой буквы. Для начала я рад вам сообщить, что мы решили некоторые организационные проблемы и все вы завтра же получите отдельные квартиры. Но собрал я вас не за этим. Быть гражданином Земли, значит иметь некоторые обязанности. С завтрашнего дня вы все должны посещать занятия по боевой подготовке, как и положено каждому гражданину Земли.
     Олмей сжала руку Кунро своими тонкими и сильными пальцами, лица присутствующих стали каменными, глаза заблестели.
    - Я знаю, что многие из вас имеют некоторый боевой опыт, - продолжил он, - но нам сейчас нужны профессионалы, прежде всего экипажи боевых кораблей. Занятия будут проходить в здании управления космопортом, начало в десять тридцать. Я знаю, что вы очень сильно заняты в лагере беженцев и даже многие из вас дистанционно обучаются в учебных заведениях. Понимаю, что эти занятия отберут у вас значительную часть свободного времени, но прошу вас войти в положение. На этом всё. У кого есть вопросы – спрашивайте.
    - Я скажу за всех. – В гробовой тишине прозвучал голос Олмей. – Мы готовы идти на войну хоть сегодня. Этим мы оплатим хотя бы часть нашего долга. Когда мы умирали от голода, всем было наплевать. Кроме Земли. Хотелось бы знать только, как скоро это случится?
    - Подчёркиваю, пока речь идёт только о соблюдении протокола. Это прямое указание с Земли. Большего я не могу сказать. – Ответил ей Тар Гертен.
     Выходя из актового зала, Олмей видела лица тех, кого она считала «своими людьми», отрешённые и напряжённые одновременно. С такими лицами они шли грабить продуктовые склады, устраивали засады на слуг императора, поднимались на бунты.
    - Олмей! – Услышала она голос Тара Гертена. – Можно тебя на секунду?
    - Конечно, хедро Гертен. – Она употребила слово, обозначавшее «господин», которого в общеземном языке не было.
    - Приходи сегодня к нам в гости, - предложил он ей. – Айнара просила тебя пригласить. Будут Шос и Нае и ещё кое-кто.
    - Да, конечно, я буду. – Олмей склонила голову. Она не смогла отказать, хотя ей и было не по себе от мысли, что она придёт в дом к тому, кого считала владыкой этого города.
    - Хорошо. Ждём тебя в семь вечера, - Тар улыбнулся своей фирменной улыбкой.
    - А можно я приду со своим другом? – Спросила Олмей, опустив глаза.
    - Что за вопрос? Конечно! – Согласился Тар.
    Кундо чуть не потерял сознание, узнав, куда они пойдут этим вечером. Он долго не мог ничего сказать вразумительного, но, в конце концов, смирился с ситуацией.
     В назначенное время у Гертенов собралась компания друзей. Кроме Шоса и Нае пришла капитан Мэнг, Тин Нарак и ещё очень красивая девушка Аэль с  могучим хейнридом, которого звали Тхо. Айнара постаралась, накрыв праздничный стол и украсив квартиру. Аэль принесла флакончики, распылившие в воздухе чудесные ароматы. Олмей и Кунро, хотя поначалу и чувствовали себя не в своей тарелке, всё же смогли расслабиться. Стальная броня опытных повстанцев дала трещину. Даже Тхо, чей интеллект навеки застыл на уровне двенадцатилетнего подростка, тоже влился в весёлое сообщество.
     Внезапно передатчик в воротнике Тара ожил. Его вызывали по дипломатическому каналу.
    - Прошу простить, но мне надо ненадолго вас покинуть. – Он встал из-за стола.
    - Что-то случилось? – С тревогой в голосе спросила Айнара.
    - Пока не знаю.
     Тар ушел в отдельную комнату, где был оборудован переговорный пункт. Здесь он увидел голографическое изображение сотрудника центра связи.
    - Министр Гертен, вас вызывают из сектора восемьдесят шесть. – Сказал он.
    - Соединяй.
     Восемьдесят шестой сектор  - это пространство серых. Дела принимали странный оборот.
     Появилось изображение девушки, одетой в серебристый комбинезон. Вытянутый назад череп, большие зрачки, белые волосы – Тар видел её раньше в компании серого.
    - Посол Гертен, мы срочно просим помощи Земли, - заговорила она. Видимо здороваться у них не было принято.
    - Что у вас случилось? – Спросил Тар. – Эпидемия? Голод? Взрыв сверхновой?
     В глубине души он желал им всех этих напастей и ещё с десяток других.
    - Нет. Вам надо прибыть на место и определиться, сможет ли ваша цивилизация нам помочь. – Ответила девушка-гибрид. Похоже, ирония была для неё непонятна.
     Тар чуть не взорвался от злости и смеха одновременно, но сдержал себя.  Приползли таки, серые пиявки, на пузе приползли.
    - Почему вы обратились к нам? – Тар прожёг собеседницу взглядом. – Именно к нам?
    - Вы наши биологические родственники, больше нам обратиться не к кому. – В голосе девушки было что-то такое, что тронуло душу Тара.
    - Дайте нашим службам координаты точки выхода. Я прикажу готовить корабль. – Сказал он.
     Все с нетерпением ждали возвращения Тара к столу. Он сел на своё место и сказал: - Тин, налей-ка всем коньячку.
    - Шеф, что случилось? – Забеспокоился секретарь посольства, наполняя рюмки.
    - Сектор восемьдесят шесть просит помощи, - Гертен криво улыбнулся. – Мэнг, мы вылетаем в половине двенадцатого ночи. Шос, готовь три роты хейнридов. И всех своих спецов. Летим на «Цезаре».
    - Так это же серые!!! – Воскликнула Мэнг. – Цероз мне в печень!!! Да пусть подыхают себе на здоровье, твари проклятые!
    - Мэнг, не спорь. – Оборвал её тираду Шос. Было в его голосе что-то такое, что заставило бравого капитана замолчать.
    - Это может быть важно, - сказал Тар. – В нынешней ситуации, возможно, мы сможем взять серых за горло, что даст нам преимущества в…
     Он чуть не сказал «в грядущей войне».
    - Ну ладно, мы все вас, наверное, понимаем, - тактично высказался Тин Нарак. – Надо подготовиться к отлёту.
     Олмей в лифте расспрашивала Шоса о серых. Он вкратце рассказал о них и о том, что связывало их с Землёй. От неё не укрылось тревожное выражение лица её командира.
     Айнара и Тар остались одни.
    - Снова ты улетаешь, - произнесла она.
    - Да, улетаю. - Эхом ответил он.
    - Я должна тебе кое-что сказать. – Айнара неловко улыбнулась. – Тэг не могут иметь детей, но после той раны… Врачи… исправили… В общем, мы будем ждать тебя вдвоём.
    - Вот это новость! – Глаза Тара вылезли из орбит, в восьмой раз в его жизни.
     «Цезарь» был уникальным кораблём. Он мог использоваться как грузовое судно, при необходимости существовала возможность превратить его в пассажирский лайнер, но на него можно было установить и модульное вооружение и тогда он превращался в крейсер среднего класса. Когда Тар Гертен прибыл в порт, то как раз заканчивался монтаж систем вооружения.
    - Докеры опаздывают на час, не успевают установить пушки, - сказала ему Мэнг при встрече. – Экипаж готов и ребята Шоса уже загрузились. Но вылетим не раньше часа ночи.
    - Ну и ладно. А я пойду в свою каюту, посплю. Разбудишь за час до прибытия. – Тар действительно очень сильно хотел спать.
     Он поднялся на третью палубу и быстро нашёл свою каюту. Самую обычную: четыре квадратных метра, где умещалась кровать, стол, шкаф и санузел. От Тара не укрылась перемена, произошедшая с Мэнг. Она стала словно выше ростом и лет на пятьдесят моложе. Он взял её в это путешествие не из-за дружбы, а потому, что Мэнг отвоевала всю тигласианскую войну пилотом крейсера «Сириус» и была награждена звездой героя Земли.
     Тар заснул, едва коснувшись подушки. Ему снился дождь, настоящий дождь, который никогда не шёл в Эдеме.
     Его разбудил звуковой сигнал, посланный Мэнг, когда на часах было почти десять утра. Он привёл себя в порядок и отправился в рубку. Капитан сидела в кресле за резервной панелью управления, наблюдая за работой экипажа. Так она могла при необходимости корректировать их действия.
    - Выходим через полчаса, - сказала она. – Вы конечно не завтракали?
     Тар покачал головой.
    - Сар, принеси кофе и что-нибудь поесть, - распорядилась Мэнг. – Если я заморю вас голодом, Айнара очень разозлится, а я не хочу её злить.
     Молодой омеганин принёс горячий напиток и ещё пару энергетических батончиков. Тар не ел их с войны.
    - Мой стажёр, - сказала Мэнг, - толковый парень, старательный. Из него выйдет хороший специалист.
     На экране они видели только зеленоватую муть.  «Цезарь» шёл в гиперпространстве. После разговоров с Эа и всего, что он узнал в Эдеме, Тар понимал, что видит лишь иллюзию, что его сознание не в состоянии воспринять многомерность вселенной.
     Они вышли в обычный космос около звезды класса К, оранжевого гиганта.  Тар увидел перед собой огромную планету, втрое больше Юпитера, окружённую группой спутников размером с Землю и Марс. Он насчитал восемь крупных планетоидов с плотной атмосферой.
    - Нам указали координаты посадки, - сообщил один из пилотов.
    - Садимся, - распорядился Тар.
    «Цезарь направился к четвёртой от планеты луне. Визуально она была меньше Земли процентов на тридцать. Примерно через час корабль вошёл в атмосферу, пробив облака.
    - Дайте панораму планеты, - приказала Мэнг.
     На одном из экранов появились фиолетовые океаны, высокие горы, утопающие в пурпурных деревьях, багряные равнины. Зеленоватое небо полыхало северными сияниями. «Красивый мир. Жаль, достался серым», - подумал Тар.
     Появилось нагромождение каких-то структур, переливавшимися всеми цветами радуги. Больше всего увиденное напоминало множество слипшихся яиц. Тар даже не сразу понял, что видит город. И порт. Неподалёку, на идеально ровной площадке, стояло не меньше сотни кораблей разных размеров. Но все они имели форму диска с утолщением посредине. Земляне хорошо знали, что это за корабли.
    - Ну что, выходим, - сказал Тар.
     Он взял с собой Шоса и два десятка хейнридов. Все были вооружены пистолетами и одеты в гельбронежелеты. Когда Тар поднял глаза, то едва сдержал крик восхищения. Огромные луны висели среди горящего всполохами полярных сияний зеленоватого неба, низко над горизонтом висел гигантский диск центральной планеты, опоясанный кольцами. Пряные запахи разливались в воздухе. Их уже ждали.
     Небольшая группа гибридов, мужчин и женщин, стояли напротив землян. Молодые, светлокожие и беловолосые, с вытянутыми черепами, они не сильно отличались от людей.
    - Старшая ждёт вас, - произнёс один из них. – Транспортные системы не работают, поэтому придётся идти пешком.
    - Ну, тогда пошли. – Тар сделал решительный шаг вперёд. Похоже, местные не имели понятия об этикете.
    «Интересно, а среди серых бывают женщины?» - Подумал Тар. Идти пришлось долго. Сначала по идеально ровному полю космопорта, а затем по длинному коридору, в котором свет лился сразу отовсюду: и со стен, и с потолка, и с пола. Внезапно открылся большой проём, просто часть стены потеряла плотность.  Тар видел такое раньше у плеяданцев.
    - Вам сюда, - сказал провожатый.
     Они вошли в большое помещение, где стояли кресла из невиданного материала, напоминавшего пластик.  В одном из них сидела девушка, та самая, с которой Тар разговаривал недавно по голографической связи.
    - Присаживайтесь, - произнесла она. – Кто из вас будет говорить со мной?
    - Я. – Ответил Тар, садясь в кресло, оказавшееся неожиданно мягким.
    - Наша цивилизация скоро погибнет, - сказала хозяйка. – Те, кого вы называете «серыми», мертвы или близки к этому. Системы управления дали сбой, они подчинялись исключительно им. Теперь функционируют только самые необходимые части нашей инфраструктуры, да и то, не на долго. Меня и ещё нескольких индивидов, Система воспринимает как Высшего, по вашему «серого», но долго мы не выдержим, наши организмы не вынесут такой нагрузки и тогда всё самоуничтожится.
     Тар какое-то время не знал, что сказать. Вековечные враги Земли просто прекратили своё существование, растаяли как снег весной.
    - Почему серые вымерли и так быстро?
    - Очень, очень давно Высшие разработали технологию, позволявшую переносить сознание из одного тела в другое, - начала свой рассказ девушка-гибрид. – Они стали бессмертными. Где бы не погиб Высший,  он возрождался в Колыбели. Но, как оказалось, в результате переноса ДНК теряет информацию. Это выяснилось слишком поздно, процесс стал необратимым  и они превратились в то, что вы видели. Для решения этой проблемы им понадобились вы, поскольку ваша ДНК почти идентична их. Но попытки всё исправить, не принесли результата. Высшие создали нас, гибридов, для поддержания жизнеспособности своей цивилизации. Столетиями шла работа по спасению Высших. И вот настал момент, когда тела большей части из них пришли в полную негодность. Попытка переноса в новые, здоровые тела не увенчалась успехом. Это стоило жизни нескольким из них. Время поджимало и они попытались осуществить перенос в доступные тела. В результате мы потеряли несколько тысяч Высших. Оставшиеся впали в ступор и в итоге почти все умерли. Выжившие не проявляют признаков сознания. Мы сами по себе, без технологий и инфраструктуры, не жизнеспособны. Только в этом городе обитает три миллиона индивидов. А таких городов в этом мире десять. Всего же мы заселяем более сотни планетных систем.
    - Более сотни!? – Тар был удивлён. – Мы думали, что вы контролируете с десяток планетных систем в секторе восемьдесят шесть.
    - Высшие долго готовились к войне с вами, они вас ненавидели. – Объяснила ему хозяйка. -  Число гибридов росло. Только я произвела шесть индивидов, хотя мне всего сорок циклов.
    - О, великие небеса! – Поражённый Тар схватился за голову. – Они, умирая, думали о войне! Но к чёрту серых, пусть с ним черти в аду разбираются. Чего вы хотите?
    - Мы хотим интегрироваться в ваше общество, - ответила ему девушка-гибрид. – Мы ваши родственники, земные женщины были матерями первых из нас. Мы придём к вам не с пустыми руками. Флот Высших не будет уничтожен, а это серьёзная сила. Она поможет вам в будущей войне с империей Сайтрос.
    - Ты знаешь об их планах?
    - Кое-что. Но я расскажу о том, что мне известно только после того, как вы спасёте мой народ. – Её голос был бесстрастен.
    - Мне надо поговорить с Советом Архонтов. – Сказал Тар. – Нет, нам надо поговорить с Советом Архонтов. Вам и мне.
    - Я согласна. – Девушка-гибрид встала. – Кстати, я могу обеспечить вас пищей и всем необходимым.
    - Спасибо, не надо пока. – Тар улыбнулся. Это было похоже на гостеприимство.
     Они проследовали на корабль, в центре связи операторы вызвали Землю. Тар изложил Совету Архонтов суть вопроса.
    - Каково ваше мнение, министр? – Спросил его тот, что сидел в центре.
    - Мы должны помочь. – Ответил Тар. – Дело не в кораблях, не в куске пространства. Они – это мы. Они не виноваты, что когда-то серые произвели их на свет, что серые издевались над нашими людьми. Они и наши дети.
    - Это правда. Дискуссии быть не может, - сказала женщина слева. – Но наша помощь прибудет только через неделю. Это невероятная по масштабам спасательная операция.
    - До тех пор вы будете руководить на месте, - продолжил тот, что сидел крайним справа. – Мы верим в ваши способности. Пусть ваша спутница введёт координаты миров, где обитают её соотечественники. Удачи, министр Гертен.
     Тар покинул центр связи. Он чувствовал себя так, будто на его плечи взвалили Эверест. Первым делом он собрал кризисный штаб, подсознательно желая, чтобы думал кто-то другой, у него уже не было сил.
    - Пусть они поднимут все свои боевые корабли, - предложила Мэнг. – Неизвестно, кто захочет воспользоваться ситуацией.
    - Принято. – Согласился Тар.
    - Надо выводить людей из городов, строить лагеря для временного размещения беженцев, - сказал Шос. – Создать запасы воды, продовольствия и всего необходимого. Я беру организацию этих работ на себя. Тем более, мои ребята явно заскучали.
    - Надо обследовать кого-то из них, - в разговор вступил главный врач «Цезаря» Нодр Антиго. – Их организмы могут сильно отличаться от наших.
     Тар только кивал головой.
    - Мне нужны несколько аборигенов для исследования их психики, – заявила Ясми Рато, психолог, служивший на «Цезаре».
     В кабинет, где проходило совещание, вошла девушка-гибрид. Тар изложил ей все поступившие предложения.
    - Мы всё исполним, Гертен Высший, - сказала она. – Это займёт наших индивидов. Многие из них от того, что лишились привычной работы, находятся в тяжёлом состоянии сознания. И я передам вам нужное количество образцов для исследования.
     От последних слов всех передёрнуло.
    - Называй меня Тар или Гертен, ну на худой конец – министр Гертен. – Сказал Тар. – А как тебя зовут?
    - У нас нет имён. Только персональные коды ментальной связи, - пояснила девушка-гибрид. – Мы редко пользуемся речью.
    - Тогда можно, я буду называть тебя Герда? – Тар отчего-то вспомнил сказку, которую ему в детстве читала мать.
    - Как вам угодно, министр Гертен. – Согласилась она.  Похоже, ей очень нравилось подчиняться.
     Тар представил Герде всех присутствующих. Собравшиеся испытывали к ней и её сородичам жалость, смешанную с ужасом. Эти люди были ещё более несчастны, чем умирающие от голода омегане или рабы-арваги. Серые довели свои создания до состояния механизмов.
    - Ваши команды уже реализуются, - сообщила Герда. – Я передала все распоряжения по ментальной связи. Рекомендую Шосу Варару Высшему переместиться в наш центр управления для руководства работами. И Мэнг Высшей тоже, если она сочтёт нужным, командовать нашим флотом.
     И Шос и Мэнг заскрежетали зубами.
    - У меня есть вопрос, Высшие. Как быть с нашими базами на непригодных для жизни планетах? – Вдруг спросила Герда.
    - Их необходимо срочно эвакуировать. – Распорядилась Мэнг.
    - Прошу меня простить, но мне нужно немедленно отключиться, - произнесла Герда, заметно слабея. – Вы разрешите мне это?
    - Да, конечно. – Мёртвым голосом сказал шокированный Тар.
     Герда закрыла глаза и потеряла всякий контакт с внешним миром. Шос и Нодр перенесли её в ближайшую каюту.
    - Бедная девочка. – Прошептала Мэнг.
     Тар приказал Нодру сделать идеальное сканирование организма Герды, чтобы понять, чем на самом деле она является. Шос, Мэнг и собранная Таром команда из офицеров «Цезаря», отправились в город серых, чтобы руководить начавшейся операцией по спасению миллионов несчастных существ.
     Тар же отправился в бар и налил себе вина, чтобы хоть как-то снять стресс. Прибыли те гибриды, которых планировалось подвергнуть исследованию. Обычные парни и девушки, они не проявляли абсолютно никаких эмоций. Тар встретил их в корабельном госпитале, куда его вызвал доктор Нодр Антиго.
    - Вот, смотрите, министр Гертен. – Он показал Тару результаты сканирования Герды, записанные на голограмму.
    - Я не врач, Нодр, объясните, что к чему.
    - На первый взгляд обычный организм, - сказал Нодр, - но вот мозг… Во-первых, он мощнее любого, виденного мной ранее. Во-вторых, смотрите сюда. Вот устройство, интегрирующее его в общую систему связи и управления. – Врач указал на тёмное пятно на снимке.
    - Она человек, а не машина, как может показаться поначалу, - продолжил он. – Герда не спала более трёх суток. Странно, что она не потеряла сознание раньше. Сейчас она спит. Я рекомендую ей проспать не менее суток. Если она  будет и дальше тянуть на себе всю их цивилизацию, то не протянет и десяти дней. Инсульт гарантирован. Эта штука сжигает ей мозг. Врач снова коснулся изображения странного устройства в голове Герды.
    - В будущем его можно отключить? – Спросил Тар.
    - Она сама подключается к нему, когда входит в их систему управления.
    - Ей можно как-то помочь?
    - Пока не знаю. – Норд пожал плечами.
    - Работайте, Норд. Я отправляюсь в город. – Озадаченный Тар ушёл.
     Гибриды провели его в их центр управления. Они шли по длинным коридорам, залам и помещениям, наполненным странной и незнакомой аппаратурой. На месте Шос и прочие земляне уже активно работали. Гибриды сновали во все стороны, выполняя их распоряжения. На их лицах появилось что-то вроде облегчения.
     Тар окинул взглядом центр управления. Здесь не было ничего кроме сидений. Время от времени появлялись изображения других миров, городов, гибридов, находившихся за многие световые годы отсюда. Местные же уже преступили к строительству временного лагеря.
    - Я замещаю Герду, - сообщил Тару один из гибридов. – Мэнг Высшая назвала меня Кай. Как и Герда, я могу частично подключаться к системе управления.
     Кай оказался совсем обычным человеком, если не считать вытянутого черепа. Просто светлокожий и светловолосый парень.
    - Сколько в городе живых серых? – Спросил его Тар.
    - Остался один. Остальные умерли.
    - Отведи меня к нему. И заодно покажи город.
    - Как прикажите, министр Гертен.
     Город представлял собой многоуровневый запутанный лабиринт. И сейчас он напоминал растревоженный муравейник. Многие системы не работали, гибриды, нет, не гибриды, а люди, сновали туда-сюда, таская какие-то упаковки, коробки, листы и тому подобное. По дороге они зашли в местную «школу». Тар видел детей, обычных ребятишек, на чьи головы были одеты чудные шлемы. По словам Кая, информация загружалась напрямую в их сознание. Взрослые находились рядом, обслуживая аппаратуру.
    - Когда они не спят и не обучаются, то тренируют свои тела, - пояснил Кай. – Те, кто, к сожалению, не подходит для обучения или не годен физически, утилизируются.
    - О, господи, боже мой! – Тар после обращения к богу выдал набор лучших своих ругательств.
     Показали ему и ясли, где младенцев держали в специфических колыбелях. Все необходимые работы по уходу делали машины.
    - Они обречены, - сказал Кай. – Как обеспечить их жизнедеятельность, когда система ухода разрушится? Им не выжить.
    - В ручную, так сказать! – Прорычал Тар. – Мы спасём их всех. И чтобы я такого больше не слышал! – В уме Тар уже прикидывал, кто из команды «Цезаря» сможет выполнять роль нянек.
     Серого они увидели в маленькой комнатушке. Нескладное, большеголовое существо, лежало на чём-то вроде топчана и не подавало признаков жизни. Его кормили внутривенно и ухаживали за ним, но серый никак не реагировал на внешний мир. Тар приказал отнести его на корабль, чтобы серого осмотрели врачи и просканировали его сознание.
    - Могу я посмотреть на Колыбель? – Спросил у Кая Тар.
    - Да, конечно, - ответил тот.
     Транспортные системы не работали, им пришлось идти пешком через запутанный лабиринт. Кай рассказал, почему погибла большая часть серых.  Когда они впали в ступор, доступ в занимаемые ними помещения оказался закрыт. Там они и умерли от голода либо от отсутствия обслуживания. Для поддержания их жизнеспособности необходимо было проводить регулярную терапию.
       Кай остановился около глухой стены,  коснулся её пальцами и она засветилась бледно-синим светом. Он проделал какие-то манипуляции и стена исчезла. Тар в компании Кая и ещё десятка местных вошли в огромное помещение.  Прямо перед ними стояло не менее сотни огромных коконов, созданных из материала похожего на перламутр. А дальше рядами возвышались сотни человеческих тел, окружённых призрачным голубоватым свечением.
     Землянин подошёл ближе. Это были молодые мужчины и женщины, их кожа имела приятный золотистый оттенок, волосы были цвета спелой ржи и спускались на плечи, глаза с чёрной радужной оболочкой смотрели в пустоту. Их были не сотни, как казалось поначалу, а тысячи.
    - Это тела, которые серые приготовили для себя? – Спросил он Кая.
    - Да, министр Гертен, - ответил тот.
    «Они выглядели совсем иначе. По-вашему – величественно и царственно», - вспомнил Тар слова Эа. И ещё ему припомнилось, что Эстан, кажется, жалела серых. Теперь Тар понял почему.  Грустно видеть, как на твоих глазах происходит такое с целой цивилизацией.
    - Надо извлечь одно из тел. – Распорядился он, повинуясь какому-то странному чувству.
     Кай и его сородичи проделали какие-то манипуляции и тело мужчины, находившееся ближе всего к Тару, приняло горизонтальное положение, поплыло по воздуху и опустилось в один из коконов, он открылся по беззвучной команде. Свечение вокруг него погасло. Уши всех присутствующих пронзил дикий крик, тело корчилось в конвульсиях и страшно вопило.
     Тар подошёл к нему и, движимый жалостью, стал гладить его голову. Крики прекратились, судороги затихли. Лежащий в коконе стал издавать гулькающие звуки как младенец, руки обшаривали пространство.
    - Вот почему у серых ничего не получилось, - произнёс Тар. – В этих телах есть душа. Нельзя исторгнуть душу, можно лишь убить тело.
    - Что такое душа? – Спросил Кай.
    - Если бы я знал. – Гертен продолжал гладить голову несчастного.
    - А у меня она есть? – Кай с надеждой посмотрел на землянина.
    - Конечно, есть. – Тар улыбнулся. – Мы многого не понимаем, да и не можем понять, - он внимательно смотрел на тело. – Надо отнести его на «Цезарь», передать Нодру Антиго. Кай, это всё или серые заготовили ещё какую-то гадость?
    - Не знаю, будет ли вам интересно… - начал Кай, - мы сами не знаем, что с этим делать, да и помочь им уже ни как…
    - Веди. – Мрачно скомандовал Тар. – Кстати, надо готовить места в лагере для приёма младенцев и для этих бедолаг из банок. Сообщи в штаб, Кай. И пусть подкинут задачку Нодру, как всё организовать.
     Кай передал по своей мыслесвязи распоряжение Тара в штаб. Гертен со спутниками снова долго шли по городскому лабиринту, только теперь спускались вниз. Наверное, они уже находились глубоко под поверхностью планеты. Кай привёл их в огромный подземный ангар. Всё пространство было заполнено полупрозрачными ёмкостями, внутри плавали эмбрионы людей.
    - Это резерв. На случай массовой гибели гибридов в войне. – Пояснил Кай. – Их геномы максимально приближены к идеалу Высших. На активацию нужно не меньше двадцати дней, но у нас нет такого времени.
    - Почему не активировали раньше?
    - Сюда не было доступа. Только вчера Герда смогла открыть эти склады. – Кай с удручённым лицом смотрел на контейнеры. – Здесь её дети, Герды. И многих других. Не пропадала ни одна яйцеклетка. Придумайте что-нибудь, Высший! – В голосе Кая была мольба.
    - Я не всесилен, Кай. – Тар опустил взгляд, погрузившись в свои мысли.
    - А что значит «активировать»? – Внезапно спросил он.
    - За двадцать дней мы получим взрослую особь с базовым набором знаний и умений, - пояснил Кай. – Это совершенно новая разработка. Но мы не протянем столько.  Максимум дней десять, не более.
    - А если довести их до состояния подростков с минимальным набором навыков, таких, как речь, способность передвигаться и так далее?
    - Надо попробовать, - оживился Кай. – Но… это экспериментальная база, не известно, что получится. Потому и не отказались от классической схемы производства.
     Тара снова чуть не вырвало, в который раз за день. Они направились к штабу. Тар стал чувствовать звериный голод. Он спросил у Кая, как у них обстоят дела на счёт еды.
    - Неподалёку есть пункт приёма пищи. – Сказал тот. – Мы можем зайти туда.
    - Отлично.
     Тара разобрало любопытство. Он не мог себе представить, чем же здесь кормят. Они шли не меньше часа, землянин уже был готов съесть какой-нибудь табурет. Наконец они достигли цели.  Большое помещение было забито людьми. Они упаковывали в чёрные пакеты какие-то пластины, похожие на резину и разливали в ёмкости нечто, напоминавшее молоко. Всё это выносилось прочь. Недоброе предчувствие сжало сердце Тара. Принесли стол и кресло. На стол поставили бокал с белесой жидкостью и положили «резиновый» брикет.
    - Это полезная пища, содержащая все необходимые элементы, - сказал Кай. – В напитке растворены полезные минералы.
    - А ты сам есть будешь со своими ребятами? – Спросил его Тар, подозрительно косясь на стол.
    - Если вы позволите.
    - Закажи всем. Поедим. – Тар сел за стол, вскоре к нему присоединились и его спутники.
    «Резина» и была резиной. И по вкусу, и по плотности. Напиток напоминал морскую воду, такой же горький. Кай и его сородичи сосредоточенно жевали.
    - Эта пища не позволяет атрофироваться жевательной мускулатуре и желудочно-кишечному тракту. – Пояснил Кай, когда с едой было покончено.
    - Я понял. – Желудок Тара чувствовал себя так, будто в него положили кирпич.
    - Вызывает Мэнг. – Заговорил передатчик Тара. – У нас гости.
    - Кто?
    - Исхары.
    - Скоро буду. – Тар и прочие быстрым шагом направились к штабу.
    Исхары были соседями серых и землян. Слабо развитая в социальном плане человеческая раса занимала сектор восемьдесят семь. Судя по всему, они решили урвать своё.
     Когда Тар вошёл в штаб, то увидел панораму космической битвы, происходившей сразу в десятке звёздных систем. Мэнг руководила сражением, не отвлекаясь больше ни на что другое. И получалось у неё неплохо.  В двух системах атака была уже отбита, ещё в трёх исхары явно терпели поражение, лишь в одной дела обстояли не лучшим образом.
    - Мальчики, держитесь, наши скоро подойдут! – Подбадривала своих Мэнг.
     Как загипнотизированный, Тар следил за безжалостной схваткой звездолётов, извергавших потоки пламени. Казалось, нет многих световых лет, что их разделяли. Резервы таки подошли вовремя. Остатки флота исхаров бежали в спасительное гиперпространство.
    - Так вам, лягушки полосатые! – Радостно вопила Мэнг. – Мы их сделали! Отлупили как шкодливых котов!
     На лицах местных обитателей было написано восхищение, смешанное с радостью и недоумением.
    - Всю жизнь мечтала стать генералом. – Сказала Мэнг, облегчённо вздыхая. – Вина бы.
    - Кто мешает? – Тар похлопал Мэнг по плечу. – Идём на корабль. Ты, я и Шос. Вас есть кому заменить. Мы все на ногах бог знает сколько. Глядишь, так и у нас мозги потекут. Кстати, а потери большие?
    - Три корабля уничтожено, ещё с десяток нуждаются в ремонте. – Мэнг пожала плечами.
     Жители мира, созданного серыми, менялись на глазах. Их лица оживали, движения становились уверенными, они даже стали разговаривать между собой, пренебрегая мыслесвязью, подражая землянам. Тар случайно, покидая город, увидел целующуюся парочку. Воздух был пропитан надеждой.
     По возвращению на корабль, Тар отпраздновал с Мэнг и Шосом победу, отчитался о текущей ситуации Совету Архонтов и связался с Эдемом, попросив соединить его с Айнарой.
    - Как ты, что там у вас? – Беспокоилась его жена.
    - Мы отбили вторжение. – Сказал ей Тар. – А сейчас пытаемся спасти то, что ещё можем спасти. Я здесь такого насмотрелся… - Он потёр лоб и уставшие глаза, рассказал ей обо всём, что произошло за этот длинный день.
    - Это какой-то кошмар!  - Возмущённо произнесла Айнара.
    - А вы как?
    - Мы очень хорошо, - Айнара улыбнулась. – Ждём скорее папу домой. В городе всё в порядке. Все отлично справляются.
     Закончив разговор, Тар упал на свою кровать и забылся глубоким сном.
     Утром первым делом он отправился в госпиталь, где его ждали Нодр и Ясми. Врач обследовал местных жителей, их организмы мало чем отличались от земных, только вот питаться они могли исключительно вегетарианской пищей. Ясми сообщила, что обследованные ею люди были вполне нормальными, но их социальная адаптация потребует какого-то времени.
    - Я провёл полное сканирование серого, - сказал Нодр. – Это полная руина. Пищеварительная система атрофирована, опорно-двигательный аппарат тоже. То, что он пока жив – чудо. Его сознание разрушено, просто месиво из несвязанных картин. Ему осталось жить день – два. Я обследовал Кая. Он сейчас спит в лазарете. Мы провели полное сканирование. Я так же попросил зайти Герду. Через час у меня будет кое-что важное.
    - А пока зайдите ко мне, - предложила Ясми. – Вас это заинтересует.
     Главный психоаналитик «Цезаря» была ровесницей Тара. Она всё ещё сохраняла красоту и грацию, её карие глаза сияли как в юности, а чёрные волосы спадали густым шлейфом на красивые плечи. Она провела Тара в маленькую комнату, где за столом сидел… тот, кого они вчера вытащили из Колыбели. На нём была одета форма космонавта, волосы аккуратно причёсаны.
        - М..м… ма… мама ями… - пролепетал он заплетающимся языком.
    - Да, мой маленький, да, мой хороший. – Ясми обняла его и поцеловала в темячко.
    - Ничего себе! Что вы с ним сделали? – Тар выпучил глаза от неожиданности.
    - Я изучала его реакции на внешние раздражители и заметила, что он пытается копировать слова, - Ясми улыбнулась. – Он развивается. Я вырастила пятерых мужиков, воспитаю и шестого.
    - Мама кусать! – Заявил её подопечный.
    -  Да, мой маленький, сейчас.
    - Ух ты! – Тар пригладил волосы.
     Ясми исчезла и вскоре вернулась с тарелкой каши и стала кормить с ложечки своё «дитя».
    - Ясми, у меня дела, - сказал ей Тар. – К вечеру жду отчёт. И рекомендации по уходу за этими… как их назвать не знаю.
    - Конечно. – Ясми вытерла салфеткой рот подопечного. – Кстати, его зовут Тарин. Тар-младший.
     Тар только махнул рукой. Видимо ему придётся взять на себя долю ответственности за… Тарина.
     Гертен встретил Герду в госпитале. Нодр как раз закончил сканирование.
    - Я составил для вас меню, - говорил он девушке, - советую попробовать прямо сейчас.
    - Я согласна, - Герда была абсолютно спокойна.
    - А я составлю вам компанию. – Ободряюще улыбнулся Тар.
     Они прошли в столовую госпиталя, там им выдали по тарелке супа и фруктовый сок.
    - Эта пища вызывает эмоции, - произнесла Герда, пытаясь справиться с ложкой. – Интересная задачка.
    Эмоции вам не чужды. – Тар посмотрел в её глаза. – И даже более. Чувства. Для того, чтобы справиться с такой ситуацией, нужны не только сила воли, разум и способности. Надо очень сильно любить свой народ.
    - Меня в детстве признали непригодной, - Герда дёрнула плечом, - как раз из-за эмоций. Но потом почему-то оставили. Не знаю, почему.
    - Не надо бояться любить, Герда. В этом наша сила. Сида людей. – Тар улыбнулся ей.
    - Наверное вы правы, министр Гертен, - она встала. – Мне надо в штаб. Работы много.
    - Я скоро присоединюсь к вам.
     Тар вернулся в госпиталь, его встретил Нодр, лицо врача было более строгим, чем обычно.
    - Кстати, почему они так молодо выглядят? – Спросил его Тар.
    - Они запрограммированы на скачкообразное старение, - пояснил Нодр. – Двести лет и всё. По истечению этого срока они рассыпаются за два- три месяца. Теперь поговорим о плохом.
     Врач выложил на стол с десяток снимков мозга.
    - Это те, кого мне прислали. – Нодр указал на несколько снимков. – Вот устройства связи, простые, безобидные передатчики. – Он показал маленькие пятнышки на снимках. – А вот это – серый.
    Нодр представил ещё одну голограмму. Объёмный мозг пронизывали какие-то нити, исходящие из большого пятна.
    - А это Кай. – Нодр протянул Тару голограмму молодого человека. Его устройство связи было похоже на устройство серого, но нитей было мало и они были короткими.
    - А это Герда.
     Её устройство мало чем отличалось от вживленного в мозг серого.
    - А теперь о главном. – Норд выключил голограммы. – Устройства наших друзей, Кая и Герды, работают странно.  Они излучают энергию, похоже, произошёл какой-то сбой. Это чревато не просто инсультом, а обширным некрозом мозга. Хуже того,  они оттягивают на себя много ресурсов организма, что приводит к разрушению всего тела. И самое плохое – я не знаю, что с этим делать. Придётся консультироваться с Землёй.
    - Сколько у них времени?
    - Дней десять.
     Тар всё понял. Вот откуда эти «десять дней», о которых говорил ему Кай.
    - Я поговорю с Эстан, - сказал Тар.
     Он запросил сеанс связи с Эдемом и вскоре перед ним появилось голографическое изображение Эстан.
    - Здравствуйте, Гертен. – Сказала она. – Вы выглядите встревоженным. Что случилось?
     Тар рассказал ей о Герде и прочих, о том, что земляне вряд ли смогут им помочь.
    - Они обречены, Тар, - Эстан была печальна. – Мы тоже бессильны. Технологий, которые могли бы их спасти, просто не существует.
    - А как на счёт остальных?
    - Им ничего не угрожает, – заверила его Эстан.
     В отчаянии Тар вызвал Совет Архонтов. Они пообещали ему, что пришлют лучших врачей.
     Гертен отправился в штаб, там он встретил Герду. Она, вместе с Шосом, руководила переселением людей во временные лагеря.
    - Мы подобрали девушек, которые будут ухаживать за детьми, нам удалось загрузить всю необходимую информацию из ваших систем в их сознание, - сказала она. – О телах, тех, кто хранится в Колыбели, здесь и в других местах, мы тоже позаботимся. У доктора Ясми Рато есть интересные наработки.
    - Это хорошо, - Тар посмотрел ей в глаза. – Нам надо поговорить наедине.
     Они вышли в коридор, где никто не мог им помешать.
    - Герда, сколько таких как ты? – Спросил её Тар.
    - Семеро. Двое здесь и ещё четверо в других мирах. – Лицо Герды стало печальным. – Мы экспериментальная серия.
    - Вас всех надо собрать здесь. – Сказал землянин. – Ваша жизнь в опасности. Сюда срочно вылетает лучшая команда нейрохирургов.
    - Высший Гертен… - Герда улыбнулась ему. – Меня поражает ваше стремление спасти всех. Я обречена, и Кай, и все остальные. Наши устройства – часть системы, они самоликвидируются вместе со всем остальным. Это убьёт нас.
    - Во время войны наши врачи творили чудеса. – Твёрдо сказал Тар. – Я не сдамся.
    - Главное, что будут жить остальные. – Голос Герды был мягок и нежен. – Если вы так хотите, я соберу всех нас в штабе. Но… Вы ведь говорили с Эстан, правда? Что она вам сказала?
    - Не важно, Герда. Не важно.
    - С первой нашей встречи, в Эдеме, я знала, что вы особенный.  И Эстан посоветовала мне обратиться к вам за помощью. Не тревожьтесь за меня, Высший Гертен.  – Герда снова улыбнулась.
    - Ты говорила с Эстан?
    - Да, говорила. Перед тем как позвать вас сюда. Но у нас много дел. Надо всё успеть.
    - Данко. – Произнёс Тар.
    - Кто это? – Герда была удивлена.
    - Это из нашей мифологии. – Ответил ей Тар. – Человек, вырвавший себе сердце, чтобы осветить путь своему народу. Как ты, Герда.
     Работы было действительно много. Солнце медленно катилось к горизонту, очень длинный день этого мира стремился смениться такой же длинной ночью. Лагерь рос на глазах, местные жители работали не покладая рук. Первым делом вывели детей, им адаптироваться было сложнее всего, вернее так думали Герда и Кай.  Тар не смог сдержать скупую мужскую слезу, когда увидел, как малыши носятся туда-сюда по залитым солнцем лугам пурпурного цвета. Они получили столь любимую детьми свободу впервые в жизни.
     Видел он и девушек с младенцами на руках. Они осваивали нелёгкое искусство материнства. Это был не лагерь, а настоящий город, где обитатели учились жить человеческой жизнью. Восхищение вызвало умение спецназовцев с «Цезаря» делать необходимые вещи из подручных материалов, местные жители с радостью обучались всему, чему их учили.
     Обиталище серых пустело, здесь оставались только те, чьё присутствие было необходимо. Прибыли из других миров товарищи Герды, трое парней и две девушки. Мужчин назвали Джон, Иван и Али, девушек – Элиза и Настя. Когда они собрались вместе, все семеро, То Тару показалось, что он стоит перед Советом Архонтов. Ему было не по себе, несмотря на весь свой жизненный опыт.
     Вывозили всё, что не могло самоуничтожаться. Любая мелочь была полезна. Снимали оборудование, выгребали медикаменты, демонтировали даже детали конструкций города. Как сказала Герда, многие машины, будучи удалёнными из общей системы, сохранятся.
     К сожалению Тара, архив серых был недоступен, а он мог прояснить многое.
     Плохо обстояли дела в хранилище эмбрионов в подземных помещениях. То ли серые в чём-то ошиблись, то ли из-за неполадок в системе управления всё пошло не так, но многие эмбрионы развивались неправильно и погибали. Тар видел совершенно дикие уродства. К концу четвёртого дня они потеряли более пятидесяти процентов эмбрионов. Спустившись туда, он видел как санитары выносят мёртвые недоразвитые тела.
    - Здесь есть и мои дети, - услышал он голос Герды, она стояла у него за спиной.
     Она коснулась белой ткани, закрывавшей один из трупиков, желая убрать её, но Тар перехватил её руку.
    - Не надо тебе этого видеть. – Сказал он.
    - Я бы взяла себе троих, нет, четверых детишек. Мы бы с Каем…- Девушка заплакала.
    - У тебя всё ещё впереди, - Тар сжал её плечи. – Даже не думай о смерти.
     Когда солнце коснулось горизонта, рядом с «Цезарем» сел корабль-госпиталь «Асклепий». Целая гора из металла была напичкана сверхсовременным оборудованием. На нём прибыл академик Тио Карбоде, лучший нейрохирург в государстве землян. И они появились вовремя, состояние Герды и её товарищей стало ухудшаться. Они испытывали постоянные головные боли. Тио Карбоде сразу же по прибытию стал готовиться к операциям.
     Небо усыпали звёзды, огромные луны и щит центральной планеты осветили небосвод. Начали прибывать корабли с Земли.
     Город серых стоял чёрной массой в ночи, а город, построенный под руководством Гертена, сиял яркими огнями. Роковой день приближался.
     К концу назначенного срока в хранилище осталось лишь десять процентов тех, кому предстояло стать людьми. Их извлекли из сосудов и переместили на «Асклепий». У многих были серьёзные патологии, но врачи обещали помочь им всем. А у Герды и её товарищей остались сутки.
    - А я уже подумала, что этот огромный корабль пригнали только для нас, - произнесла Настя. Из всех соратников Герды её отличала сильная эмоциональность.
    - В первую очередь для вас, - сказал ей Тар.
     Он отправился на встречу с академиком Карбоде, операция должна была начаться через час. Тио был пожилым, но крепким мужчиной, у него были внимательные серые глаза и тонкие, но сильные пальцы. Он обладал аурой, внушающей уверенность.
    - Не могу дать никаких гарантий, - сказал он. – Случай очень тяжёлый. Я был на войне и собирал такие головы, что без страха не взглянешь. Надежда есть.
    - Постарайтесь, доктор, - попросил его Тар.
     Все члены штаба собрались у операционной.  Теперь спасением населения сектора восемьдесят шесть уже занимались другие люди. Здесь был Шос, Мэнг, Нодр и Ясми. А также другие офицеры, взявшие на себя ответственность в самый ответственный период. Пришла Герда со своими друзьями, их лица были спокойны, очень спокойны.
    - Спасибо вам всем, - обратилась она к землянам. – Умирая, я буду знать, что у нас всё удалось. Вы… вы настоящие друзья.
     Герда подошла к каждому и обняла, прощаясь. Потом она подолгу стояла рядом со своими соратниками, они говорили без слов. К Каю она подошла в последнюю очередь. Она коснулась его щеки, а затем пылко обняла.
     У всех подкатил ком к горлу.
    - Вот и всё, - произнесла она. – Не печальтесь, мы выполнили свою задачу. Мы не боимся смерти. Высший Гертен, я кое-что вам обещала.
     Герда подошла к нему и прошептала на ухо: - Омегане знают как разрушить Догму. Но для этого нужно индивидуальное воздействие. К сожалению, больше мне не известно.
     Тара словно ударило молнией. Дверь за Гердой и её людьми закрылась.
     Он вынужден был оставить пока товарищей и отправиться в центр связи для разговора с Советом Архонтов. Общение с ними длилось не менее двух часов.
    - Вы хорошо справились, Тар Гертен. – Сказал ему один из них.  – Ещё одна ваша блестящая миссия. Но не останавливайтесь на достигнутом.
     После переговоров Тар поспешил в приёмную, где все ждали новостей от врачей.  В ответ на его вопрос, Шос лишь покачал головой, ничего им ещё не сообщали. Лениво текли часы, а из операционной никто не выходил. Нодр достал несколько небольших флакончиков, в них был чистый спирт. Никто не отказался от его предложения.
    - Ну, за здоровье наших друзей! – Произнёс тост Тар. Зазвенело стекло, флакончики полетели в ближайший утилизационный бак.
     Ближе к утру из операционной вышли несколько врачей. Все бросились к ним.
    - Начну с хороших новостей. – Сказал один из них. – Элиза и Иван благополучно перенесли операцию. Мы перевели их в реанимацию.
     Элиза была невероятной красавицей, она обладала золотыми волосами, нежной кожей и бездонными чёрными глазами. В её движениях было нечто царственное, чарующее.
     Иван. Он ловил всё налету, старался предугадывать любые повороты событий. Особенно его отличал неугасаемый оптимизм.
    - Что с остальными? – Тар почти кричал.
    - Джон, Настя и Кай не выжили. – Усталым голосом сообщил врач. – Карбоде до сих пор оперирует Герду, а у Али серьёзные осложнения. Мы боремся за его жизнь.
     Тар закрыл глаза. Он внутренним зрением видел их всех.
     Джон играл, наверное, не меньшую роль чем Герда. Только у него был такой же доступ в систему как и у неё. Сильный духом и решительный парень.  Ему последнее время было хуже всех. Аппарат, вживленный в мозг, такой же сложный, как и у Герды, вчера совсем пошёл в разнос.
     Настя. За короткое время, проведённое с землянами, её внутренний мир просто расцвёл. Из всей семёрки она была самой непосредственной и эмоциональной.
     Кай… Что и говорить. Он стал полноправным членом команды Тара, он привязался к нему, как к родному, он даже хотел взять его в Эдем на должность своего помощника.
    - Бедная Герда. Как она переживёт… - произнесла Ясми. – Они были так близки!
     Ясми, похоже, не могла представить себе, что и Герда может не дожить до утра.
     Было уже почти семь часов утра, когда всё закончилось.  Карбоде вышел из операционной совсем разбитый, его лицо посерело.
    - Девушка будет жить. – Сказал он. – Всё прошло нормально. А вот молодой человек… Али.
Его мозг сильно повреждён. Мы восстановили ткани, но не известно, что он завтра вспомнит о своей жизни.
    - Хвала небесам! – Облегчённо воскликнул Тар.
    - Вы хоть понимаете, что сделала моя команда?! – Карбоде выпятил грудь. – Даже плеяданцы не давали никаких шансов! Я консультировался с их врачами. А мы спасли четверых из семи! Это успех, уникальная операция!
    - Это бесспорно, - согласился Тар.
     Он проспал весь следующий день, усталость взяла своё, лишь ближе к вечеру его разбудил Шос.
    - Вам надо это увидеть! – Сказал он взволнованно.
     Они вышли под небеса, сияющие множеством лун. Собралась огромная толпа. Город серых горел бледно-зелёным пламенем, освещая окрестности призрачным светом. Конструкции плавились как восковые, растекались, превращаясь в ничто. Странное пламя становилось всё сильнее, пока не достигло небес, а затем стало затухать, пока не остались лишь змеящиеся по земле сполохи, но вскоре исчезли и они.
    - Ну вот и всё. – Сказал Тар. – Ушли серые, ушли и их города в небытиё. Думаю, только плоды их дел мы будем пожинать ещё очень долго.
     На следующий день Тару разрешили повидать тех из семерых, кого удалось спасти.
     Элиза, кажется, никак не могла поверить, что всё уже позади и она осталась жива. Девушка хотела посвятить себя медицине и академик Карбоде лично пригласил её на свои лекции.
     Иван был бодр и полон планов на будущее, его уже ждали в штабе военно-космических сил восемьдесят шестого сектора. Там был нужен человек, разбирающийся в технике серых, доставшейся землянам в наследство.
     Али, тяжело перенёсший операцию, ничего не помнил о своей прошлой жизни, правда, лицо Тара показалось ему знакомым. Парню предстояла длительная реабилитация.
     Герду держали в медикаментозной коме. Карбоде обещал вывести её из этого состояния дня через три, когда процессы регенерации завершатся. Хотя её мозг был повреждён, он заверил Тара, что всё будет хорошо и её память и способности не пострадают.
    - Ну, здравствуй, Герда, - сказал ей Тар. – Ты молодец, со всем справилась, всё довела до логического конца. Тебя ждёт новая жизнь, полная счастья, и я уверен, великих свершений. А пока отдыхай, восстанавливай силы, они тебе понадобятся.
     Она конечно же не ответила, её тело опутывали провода и трубки, голова была скрыта коконом биорегенератора.
     Оставалось лишь проводить умерших. Все, кто знал Кая, Джона, и Настю собрались в зале крематория «Асклепмя». Женщины плакали, мужчины не говорили слов, всех переполняли эмоции. Тар подошёл по очереди к каждому.
    - Джон, твой народ будет жить. – Сказал он, пожимая его мёртвую руку. – Ты приложил столько сил для этого, не подумав о себе ни на минуту. Ты отдал всю свою жизнь, чтобы спасти других.
    - Настя, Настя! – Тар положил ей на грудь букет цветов. – Ты была лучиком света в царстве тьмы и отчаяния. Эа говорил мне, что там, за гранью, мы все когда-то встретимся. Я буду ждать.
     К Каю он подошёл к последнему.
    - Герда смогла выжить, - произнёс он. – Хвала небесам! Присматривай за ней оттуда, где ты сейчас. Ей многое предстоит совершить, береги её.
     Тела на специальных каталках отправились навстречу пламени.
    - Пусть их прах доставят на Землю, - распорядился Тар. – Они должны вернуться на Родину.
     На следующий день «Цезарь» отправился в Эдем. Его миссия в секторе восемьдесят шесть была завершена.

     Арахам Мана был рад длительному отсутствию Тара Гертена в Эдеме. У него теперь появилась возможность провернуть кое-какие дела. Сейчас он отправился в сектор гардисов на встречу с Сиицы.
     Омеганин в сопровождении своей охраны вышел из терминала под лучи яркого жёлто-белого солнца.  Перед ним раскинулась бескрайняя зелёная равнина, через которую текла река. Отсюда он мог видеть город гардисов – странное нагромождение полусфер, сросшихся друг с другом. Каждая была обращена плоской стороной вверх. Что и говорить, какое-то чудовищное гнездо.
     Их уже встречали с пол сотни местных обитателей. Птицелюди пристально смотрели на омеган своими янтарными глазами, их длинные змеиные хвосты, украшенные роскошным оперением, нервно покачивались из стороны в сторону, на шеях сияли ожерелья из золота и драгоценных камней. Один из них что-то пропел.
    - Дальше ты пойдёшь один, - заговорило его ожерелье.
    - Как скажете, - согласился Арахам Мана.
     Он сел в сфероидальный гравимобиль, такими пользовались все в Эдеме, с десяток гардисов уселись рядом. К счастью для омеганина, птицелюди позаботились о пригодном для человека сидении. Машина взмыла вверх.
     Вблизи город выглядел ещё более чудовищно. В гигантских чашах кипела жизнь, они были наполнены абсолютно непонятными человеку вещами. Автомобиль после непродолжительного полёта, влетел в ту из них, что располагалась выше других. Арахам видел множество небольших подобий гигантских гнёзд, соединённых чем-то вроде лестниц. По ним ловко прыгали местные жители. Автомобиль припарковался у «здания» на самой вершине чаши.
     Гардис, видимо старший, снова запел.
    - Выходи, человек, - механическим голосом сказало его ожерелье.   
     Арахам стал на ковёр из мягких перьев и душистых трав. Всё окружающее пространство представляло собой странное нагромождение перьев, блестящих предметов и листьев. Сиици сидел в самом центре своего обиталища на куче свежего сена.
    - Здравствуйте, господин посол,- обратился к нему омеганин. – Спасибо, что приняли.
     Сиици запел.
    - Здравствуй, посол Арахим Мана, - ответил ему искусственный голос. - Я очень внимательно тебя слушаю.
    - Не секрет, что приближаются грандиозные события. – Медовым голосом заговорил омеганин. – В них будет вовлечена вся галактика. Я думаю, Гардис захочет извлечь из них выгоду.  Я предлагаю вашей цивилизации выступить на нашей стороне. За это вы получите всю зону Единорога и пятую часть пространства землян.  И ещё четверть владений юмхогов, этим созданиям тоже не к чему жить.
     Роскошное чёрно-красное оперение на шее Сиици пришло в движение. Арахам Мана принял это за проявление интереса. Гардис запел.
    - Значит вы предлагаете нам отказаться от своих обязательств и помочь вам разорить гнездо землян и истребить юмхогов? – Механический голос был абсолютно бесстрастным.
    - Именно так. – Согласился омеганин.
     Перья на шее гардиса превратились в огромный ореол, он заклекотал и в долю секунды оказался рядом с Арахамом. Его сильные руки схватили человека и швырнули в стену. Если бы не мягкое покрытие, то его дни были бы сочтены. Сиици возмущённо заклекотал снова, его клюв щёлкал рядом с лицом омеганина.
    - Ты гадкий слизень, пришёл купить нас?- Ожерелье было спокойно. – Предлагаешь нам напасть из-за угла? Ты разве не знаешь, что слово гардиса священно? Я обещал мир землянам и юмхогам. Я сам. Ты просто мусор. А мусор выкидывают из гнезда.
     Сиици рывком поставил Арахама на ноги и дал ему пинка своей могучей лапой. Омеганин вылетел в открывшийся проём и увидел перед собой небо.
     Посол империи Сайтрос упал на груду перьев и сена. Двое гардисов подхватили его и швырнули в гравимобиль.
     Сиици долго сидел нахохлившись и предаваясь размышлениям. Его когтистая рука то тянулась к большому камню, то одёргивалась. Наконец его пальцы обхватили камень. В воздухе разлилась трель, Сиици ответил.
     Вскоре перед ним возникли не на что не похожие строения, утопающие в зелени и тёмных водах. Вакалугу стоял по пояс в воде, на которой плавало что-то вроде синих сияющих кувшинок, его зелёные глаза смотрели на гардиса с удивлением.
    - Приветствую тебя, Сиици, - сказал он на галактическом эсперанто. – Чем обязан?
    - Здравствуй, Вакалугу. – Заговорило ожерелье. – Некто Арахам Мана к тебе приходил?
    - Приходил. – Юмхог издал булькающий звук.
    - И что ты ему ответил?
    - Хотел утопить, - Вакалугу снова булькнул. – Предлагал зону Единорога, пятую часть пространства землян и четверть вашего. Он думает, что я глупый головастик. Не будет Земли и Гардиса, тогда что помешает Сайтросу уничтожить нас, как они уничтожили всех нелюдей в своём скоплении? Да что там нелюдей, они и другие цивилизации людей не пощадили. Гардисы ненавидят юмхогов и наоборот, никто не сможет получить в союзники ни вас, ни нас. Потому он пришёл ко мне, считая, что потом им будет проще с нами разделаться, чем с вами. Я его покупал. Ох, он и дёргался, пуская пузыри. Но мне нравится в Эдеме и я не довёл дело до конца.
     При этих словах юмхог растопырил свои перепончатые пальцы.
    - Если мы объединим свои силы, то сможем победить, вместе с землянами, конечно. – Сказал Сиици.
    - Ты серьёзно? – Юмхог был удивлён.
    - Когда приходит буря, то она рушит все гнёзда, - изрёк гардис . – Дождёмся Гертена, поговорим с ним. Он мудр, может придумает что-то.
     Когда Тар Гертен вернулся в Эдем, в земном секторе был поздний вечер. Он выслушал доклад Тин Нарака. Аудиенции с министром иностранных дел Земли ждали послы Сиицы и Вакалугу, причём они настаивали на совместной встрече. Также для участия в каком-то «ритуале справедливости» его присутствие было необходимо в секторе вайгусов. Кроме того, в порту земного сектора стоял корабль фитцчаров «Витч Кщесфи». Верховная Жрица и её спутницы уже три дня гостили в Эдеме к радости мужского населения земного сектора.
    - И ещё, Тар, я покидаю свой пост. – Под конец встречи ошарашил его Тин Нарак. – Я очень устал, прости. Я хочу побыть со своей семьёй, с внуками, пока всё не обрушится в пекло войны. Совет Архонтов обещал прислать кого-то помоложе и потрудоспособнее. Я отработаю ещё недели две или три, пока мне не пришлют замену.
     Тар попросил его распределить все встречи по мере их срочности и отправился домой к Айнаре.
     Она ждала его. Квартира благоухала, был готов ужин, жена сияла красотой в своём новом платье. Позже они долго сидели на балконе под яркими звёздами. Тар рассказывал Айнаре о событиях в секторе восемьдесят шесть.
    - Ну что я тебе скажу, Тар, - говорила она мужу, - к этому же идёт и империя Сайтрос, и арваги и многие другие. Удивительно, что рабы серых смогли сохранить лучшее, что есть в человеке, живя в таком кошмаре. Последний раб арвагов и тот более свободен, чем были они.
     На следующий день первым делом Тар встретился с Цхар Кчощ. Жрица была переполнена впечатлениями после визита на Землю. Она просто цвела и благоухала. У неё была важная новость для Гертена. Их оракул сообщил, что грядёт большая война и им надо держать сторону Земли. Тар мысленно поблагодарил Эа, могучий дракон снова не выдержал и вмешался в дела Младших Рас.
    - Я хочу погостить у вас ещё некоторое время. Мне так понравилось в Эдеме! – Сказала она. – Вы не против моего присутствия? Здесь столько всего интересного! Плеяданцы же обещали мне выделить для фицтчаров один из запасных секторов, чтобы мы могли открыть своё посольство.
    - Это будет мне очень приятно! – Тар дипломатично улыбнулся ей.
     Во второй половине дня ему предстоял визит в сектор вайгусов. Туда Тар отправился в сопровождении небольшого количества охраны. Он раньше никогда не посещал эту часть Эдема и ему было интересно посмотреть на неё.
     Землян встречала делегация из десяти женщин, одетых в грубые серые рубища. Чернокожие, статные, с густыми гривами тёмных волос, они были невероятно прекрасны.
    - Посол Халнод ожидает вас в Звёздном Храме, - произнесла одна из них, - прошу последовать за нами.
     Неподалёку стоял вместительный гравимобиль, куда сели земляне и вайгусы, машина взлетела в воздух. Тар видел яркое бело-жёлтое солнце на светло-голубом небе, приземистые здания, окружённые деревьями с серебристыми листьями, множество прудов и каналов. Посреди всего этого на обширной площади возвышалось огромное строение куполообразной формы, его стены сияли чистым светом. С высоты птичьего полёта было видно, что вся площадь забита народом.
     Они приземлились на площадке перед входом в храм и проследовали за провожатыми внутрь. Тар оказался под куполом, усеянным звёздами, отражавшимися в большом бассейне. Вокруг, подсвеченные светильниками, стояли статуи богов вайгусов, они смотрели на все четыре стороны света. Тар был не силён в их религии, но инстинктивно чувствовал важность  момента.
     С другой стороны в храм вошла делегация табали во главе с послом Кингадо. Они встретились с землянами у западной стороны бассейна. Лампады освещали своим красноватым светом большой экран, огромный шкаф, закрытый белой тканью, деревянную колоду и тяжёлый топор, лежащий на серебряном столе.
    - Добро пожаловать, посол Кингадо и министр Гертен. – Голос посла Халнода был подобен грому. – Благодарю вас за то, что вы согласились принять участие в Ритуале Справедливости. Позвольте мне прояснить кое-что. Как всем вам известно, недавно было совершено подлое нападение на конвой наших транспортников в секторе триста двадцать, едва не приведшее к войне между табали и вайгусами. Но благодаря вмешательству министра Тара Гертена худшего удалось избежать. Он намекнул нам, что в нападении может быть виновата третья сила. Мы долго искали хоть что-нибудь, обшарили каждый кубический метр в планетной системе, где погибли наши корабли. И нашли.
     Халнод сделал паузу, его зелёные глаза горели от переживаемых эмоций.
    - И мы нашли! – Вскричал он. – Капитан одного из погибших кораблей смог отстрелить в космос капсулу с записью. Смотрите!
     На экране возникло изображение вереницы транспортных кораблей вайгусов, огромных приплюснутых овалов. Внезапно из темноты космоса появилась группа других судов, похожих на кленовые листы. Они залили караван потоками огня.
    - О, небеса! Так это же сайтросы! – Воскликнул Кингадо.
    - Посол Кингадо, мы совершили преступление, пролив невинную кровь ваших соотечественников. – Заговорил Халнод. – В знак покаяния все члены Божественного Синода расстались со своими жизнями, как и командование эскадры, атаковавшей вашу колонию. Вот их головы!
     Вайгус одёрнул покрывало, скрывавшее шкаф. На стеклянных полках стояли рядами отрубленные головы, таращась мёртвыми глазами.
     Кровь отхлынула от лица Кингадо, челюсть отвалилась, он едва стоял на ногах.
    - Сегодня все вайгусы во всех мирах молят народ табали о прощении! – Снова заговорил Халнод. – Я лично нанёс вам оскорбление, посол Кингадо, настолько тяжёлое, что оно смывается только кровью. Прошу принять мою жизнь, утолите свою жажду мести!
     Халнод положил голову на плаху, один из вайгусов вручил Кингадо топор.
     Табали подошёл к Халноду и, отбросив топор, наклонился к нему.
    - Прошу вас, встаньте! – Сказал он, положив руки на плечи огромному вайгусу. – Во имя небес, что же вы натворили! Зачем столько смертей?! Во имя ваших богов, встаньте! Мы омоем свои руки в крови наших настоящих врагов и утолим жажду мести! Сайтросы хотели стравить наши народы, а теперь им придётся воевать с табали и вайгусами!
    - Давайте всё обсудим спокойно, - обратился к ним Тар. – Немедленно объявлять войну сайтросам не в наших интересах. На их стороне арваги и ещё с десяток других рас. Ширзариане и тайры ненадёжные союзники.  Даже учитывая фитцчаров, сила не на нашей стороне. Я хочу привлечь Гардис и, возможно, юмхогов, но для этого нужно какое-то время. Есть и другие народы, которые могут стать нашими союзниками.
    - Фитцчары с нами! – Воскликнул Халнод. – Это очень хорошо. Гардис – очень серьёзная сила. Ты прав, министр Гертен.
    - Но что же делать нам сейчас? – Спросил Кингадо.
    - Готовить наши армии к войне. – Ответил Тар. – И, самое главное, омегане не должны знать, что мы выступим против них вместе. Они рассчитывают передавить нас по одиночку. Пусть думают, что мы слабее, чем есть на самом деле. Сделаем им сюрприз.

     Эа, как обычно, возлежал на своём острове. Перед с ним мерцало голографическое изображение Искры, рядом с ним то и дело появлялись огромные мотыльки.
    - Ты снова вмешался, Эа,- произнёс он. – Ты подтолкнул фитцчаров к союзу с Землёй, подбросил вайгусам запись с нападением на их корабли.  Эа, ты снова подходишь к опасной черте. Мой долг тебя предупредить.
    - Я знаю, Искра. – Ответил ему дракон. – Но я никогда не перейду её. Ты задумывался вообще о том, зачем нужен Эдем? Ясно ведь, что Великое Уничтожение неизбежно. Так бывало раньше, и так  случится опять.  Этот город создан для того, чтобы мы могли понять, кто способен к дальнейшему развитию, а кто нет.
    - Интересная идея, - заметил Искра.
     В земном секторе было раннее утро. Сиици и Вакалугу шли в сопровождении своей свиты, состоящей из представителей обеих рас, по тенистой аллее.  И те и другие с любопытством смотрели по сторонам.
    - Красивое у них гнездо, - сказал гардис. – Только вот свободного пространства мало.
    - Солёная вода рядом, - юмхог брезгливо покосился в сторону моря.- И сухо.
     Они подошли к небольшому прямоугольному пруду, на его берегу были расставлены скамейки. Юмхоги радостно плюхнулись в воду, а гардисы запрыгнули на спинки скамеек. Здесь уже их ждал Тар Гертен со своими помощниками.
    - Я рад вас приветствовать! - Заговорил он. – Что привело вас сюда? Какие неотложные дела?
    - Сайтросы хотят вашей смерти. – Сказал Вакалугу девичьим голосом из пруда. – И нашей тоже, и гардисов. Арахам Мана хотел втянуть нас в союз с целью уничтожения землян и гардисов.
    - А нас хотел сделать пособниками в истреблении юмхогов и землян. – Продолжил Сиици. – Он хочет, чтобы мы убивали друг друга. Гардис и Юмхог заключили союз против Сайтроса. Мы предлагаем вам присоединиться.
    - Нам известно о планах Сайтроса, - ответил им Гертен. – Боюсь, войны не избежать. Конечно, мы принимаем ваше предложение. Но, хочу подчеркнуть, наш союз будет носить исключительно оборонительный характер.
    - Само собой. – Согласился Сиици. – У меня есть вопрос. Почему вы по-прежнему принимаете беженцев из империи Сайтрос?
    - Мы спасаем их от голодной смерти, - заверил его Тар. – А иногда и от судьбы похуже.
    - Потому, что они люди? – Сиици снова начал свою вечную песню о сговоре людей против нелюдей.
    - Нет. Потому, что они страдают. – Возразил Тар. – Форма тела не имеет значения.
    - Доброта землян и их миролюбие известны всем в галактике. – Примирил их Вакалугу. – За исключением плеяданцев, ни одна человеческая раса так хорошо, как земляне, не относятся к нелюдям.
    - Ну если вы со всем согласны, надо скрепить наш союз доброй едой. – Заключил Сиици. Мы объединимся в одно большое гнездо!
     Тар сделал знак и помощники принесли подносы со свежим мясом для гардисов и выпустили в воду рыбу для юмхогов. Людям принесли обычной еды.
     После обеда гости в сопровождении Тара обошли весь город. Особенно любопытным был Сиици. Как оказалось, гардисы обожают блестящие предметы, а юмхогам нравятся цветы. Весь день прошёл в беседах о политике, философии и предпочтениях каждого народа. Тар очень устал от общения. Когда, наконец, нелюди покинули земной сектор, стоял поздний вечер.
    - Ну что же, министр Гертен, карты розданы, игра началась. – Сделал свой вывод Шос.
    - Хотелось бы припасти пару козырей в рукаве. – Устало произнёс Тар.
     Коммуникатор Шоса заговорил, тигласианин напрягся, его лицо сделалось серьёзным.
    - Какой-то сбой связи, - пояснил он. – Никто в Эдеме не может связаться с другими мирами.
     На следующее утро Тар обнаружил, что сбой носит более серьёзный характер, чем считалось ранее. Связь была прервана в галактических масштабах. Также в порты разных секторов Эдема корабли не прибыли по расписанию.
    - Не известно, как долго продлится кризис, - говорила ведущая канала новостей земного сектора. – За комментариями мы обратились к Эстан, послу Плеяданской Федерации.
     Появилось изображение Эстан.
    - Это гиперпространственный шторм, - сказала она. – Такое явление случается в среднем один раз в миллион лет. Он представляет серьёзную опасность для кораблей, находящихся в гиперпространстве. Населению Эдема ничего не угрожает. Связь и транспортное сообщение восстановятся в течении сорока-пятидесяти стандартных часов.
    - Подумать только, один раз в миллион лет! Мы стали свидетелями уникального события. – Сказал Тар Айнаре.
    - Не думаю, что нам повезло. – Ответила она.
     Более половины населения земного сектора получили внеплановые выходные, работа всех отделов просто остановилась. Парки, кафе, пляжи были забиты народом. Тар тоже столкнулся с необходимостью большую часть дел отложить на неопределённый срок.
     Они с Айнарой отправились на прогулку. Айнара уже начала присматривать необходимые вещи для малыша, он должен был появиться на свет через пять месяцев. Тар считал такую поспешность нерациональной, но не возражал. Покинув пункт распределения, они пошли в парк. Люди отдыхали, не особо беспокоясь о последствиях невиданного явления. Волновались только те, чьи друзья или родственники были сейчас в космосе. Тар и Айнара встретили многих своих знакомых, в том числе и капитана Мэнг, которая пила пиво со своей командой, флотские и связисты вообще поголовно ушли в отдых.
    - Подумать только, что если этот шторм не прекратится никогда, - сказала Айнара, - и мы все навсегда останемся здесь, под поверхностью непригодной для жизни планеты. Три десятка народов, половина из которых люто ненавидит кого-то из обитателей Эдема, а прочих едва знает.
    - Спаси нас небо от такого. – Тар похолодел, представив себе такую возможность.
    Навстречу им шла ещё одна пара, красивая темноволосая женщина средних лет и светлокожий молодой человек со странным, вытянутым черепом. Это были Ясми Рато и Тарин.
    - Здравствуйте, министр Гертен, добрый день, Айнара! – Ясми приветливо им улыбалась.
    - Добрый день, дядя Тар и тётя Айнара! – С самым серьёзным видом поздоровался Тарин.
    - Здравствуйте, здравствуйте! – Тар тоже расплылся в улыбке. – Как твои дела, Тарин?
    - Я уже умею считать до ста! – Гордо заявил Тарин. – Мама Ясми научила меня читать и писать. А ещё я умею прибавлять и вычитать!
    - Он всё схватывает налету. – Ясми явно испытывала гордость за своего подопечного. – Тарин очень старательный. Кстати, заходите к нам в гости. Мы будем ждать!
    - Обязательно придём, - согласилась Айнара.
     Когда они остались одни, она сказала Тару:  - И таких как Тарин несколько тысяч… Какой ужас! Что их ждёт дальше?
    - Они быстро развиваются, - заверил её Тар. – Врачи говорят, что им надо два-три года, чтобы стать полноценными членами общества. Кстати, я только своим глазами видел таких тысячи три, а сколько всего их, я не знаю.
    - Я бы умерла от тех кошмаров, с которыми ты столкнулся на планете серых. – Сказала Айнара.
     Гиперпространственный шторм длился три дня, на много дольше, чем предполагала Эстан. Когда он закончился, пропавшими без вести считалось более двух сот кораблей землян. Это число уменьшалось по мере того, как их экипажи выходили на связь. Тар узнал по своим каналам, что «Галилей» вне опасности. Но не менее десяти кораблей так навсегда и пропали в гиперпространстве. Но шторм кое-что и отдал. Земляне нашли несколько жутко изуродованных в давно забытых битвах, мёртвых судов, принадлежащих неизвестным народам. Сколько миллионов лет они провели в гиперпространстве, никто не знал. Выбросило на берег реальности и семь кораблей землян, потерявшихся в гиперпространстве в течении прошедших ста лет.

     Велнар смотрел на звёзды, рассыпавшиеся сияющим ковром на мониторе капитанской рубки его корабля. Он всегда восхищался панорамами космоса, но после года, по корабельным хронометрам, проведённого в гиперпространстве, они несказанно радовали его. Ещё больше его сердце тешили один за другим появлявшиеся на экранах огромные корабли, целые планеты из металла, рядом с которыми гиганты проекта «Ной», построенные землянами, выглядели бы жалко. Две сотни космических исполинов, нёсшие в своих недрах более ста миллиардов человеческих существ, немыслимый в своём великолепии Десятый Флот, вошёл в неизведанную галактику, закончив межгалактическое путешествие. Адмирал Велнар едва не расплакался от счастья. Его одиссея закончилась. Предстояло найти пригодные для жизни миры, обустроиться, но всё это будет потом.
    - Энергия на исходе, осталось лишь десять процентов мощности, - сообщил ему Туредо, первый помощник.
    - Это уже не важно, - ответил ему Велнар. – Свяжитесь с другими флотами и отслеживайте квантовое поле.
    - Квантовое поле очень активно. – Доложил офицер связи. – Мы оказались в той части галактики, которая населена развитыми цивилизациями. Другие флота молчат.
     Адмирал ощутил беспокойство. Что если все девять флотов уничтожены аборигенами этой галактики? Или их забросило вообще неведомо куда?
    - Адмирал Велнар, докладывает обсерватория, - обратилась к нему Миленда, главный астроном. – Судя по положению галактик, наблюдаемых нами, мы провели в гиперпространстве не менее чем полтора миллиона лет!
     Могучего флотоводца, незгибаемого первооткрывателя, словно окатили холодной водой. Они выпали из своего времени! Хуже было только остаться в гиперпространстве навсегда. Он окинул взглядом рубку, свой командный центр. На лицах рослых, светлокожих, пурпурноволосых людей застыл ужас. Они не побоялись долгого пути, приведшего их в эту галактику, держались, когда Десятый Флот застрял в гиперпространстве, но это было слишком сильным ударом для мужественных покорителей космоса.
    - Есть контакт с Третьим Флотом! – Радостно закричал один из связистов.
    - Выводи на экран.- Приказал Велнар.
     Появилось изображение мужчины с бледным лицом и светлыми, почти белыми волосами.
    - Приветствую Десятый Флот! – Сказал он. – Я Хнард, глава Высшего Совета Федирации Плеяд. Мы очень, очень долго вас ждали!
    - Я адмирал Велнар, командующий Десятым Флотом, - Представился странник. – Где мы во имя Вселенной? И что мы пропустили?
    - Это очень долгая история. – Хнард смотрел на него печальными глазами. – Для начала примите координаты. Это Эдем, центр, где собрались представители почти всех развитых народов этой галактики. Я советую вам послать туда своих представителей. Вы очень, очень многое пропустили, адмирал, и, как я думаю, вам наверняка сейчас нужна помощь.
     Велнар про себя отметил, что звучание языка, общего для всех десяти флотов, сильно изменилось. Что же случилось за эти полтора миллиона лет?

     Прошло две недели после того, как гиперпространственный шторм потряс галактику. Жизнь снова вошла в своё привычное русло. Тин Нарак отбыл на родину и Тар ждал в своём кабинете нового секретаря посольства Земли. Ему обещали очень перспективного и способного сотрудника. Дверной звонок издал приятную мелодию.
    - Войдите, - сказал Тар.
     Дверь открылась в стене. На пороге стояла девушка с мягкими, приятными чертами лица, тёмные волосы были убраны в странную причёску, из-за чего голова показалась вытянутой назад, кожа была слишком светлой для коренной землянки, а зрачки огромных глаз слишком большими. На ней был строгий тёмно-синий брючный костюм, на плече висела небольшая дорожная сумка. Тар не сразу её узнал.
    - Герда! Во имя небес! – Он вскочил, едва не опрокинув стул.  - Герда! Ты так изменилась!
    - Здравствуйте, министр Гертен. – Сказала она. – Меня Совет Архонтов назначил на должность секретаря посольства Земли в Эдеме.
    - Проходи же, скорее. Садись. – Тар подошёл к ней. – Как ты? Ты здорова?
    - Уже всё хорошо. – Девушка наконец улыбнулась. – Академик Карбоде совершил чудо. Жаль, что Кай и другие не выжили… Совет Архонтов решил, что мне самое место здесь. На переднем краю обороны Земли, как они сказали. Тем более, я работала в Эдеме на аналогичной должности.
    - Выпьешь вина за твоё назначение?  - Спросил Тар.
    - Да, конечно, - согласилась Герда. – Алкоголь, как оказалось, очень полезен для метаболизма гибридов.
    - Не употребляй этого слова, пожалуйста. – Тар уже выложил на стол коробку конфет и вино с бокалами. – Сегодня нас ждёт вечеринка в честь твоего прибытия. Я познакомлю тебя со всеми. Это надо отметить.
     Тар уже разливал напиток по бокалам.
    - Я уже видела Шоса Варара. Он был удивлён, встретив меня. – Произнесла Герда.
    - А я бы удивился, если бы он пропустил твой приезд, - ответил ей Тар. – Ну, за твою новую должность.
     Зазвенели бокалы, Герда пригубила вино.
    - Тебе идут чёрные волосы, - сказал он ей. -  Как дела в восемьдесят шестом секторе?
    - Благодаря Совету Архонтов всё хорошо. – Герда снова улыбнулась. – Мой народ благополучно вливается в земное общество. Нам многому надо учиться. Мы начали строить новые города. Хорошо, что в технике и ресурсах нет недостатка. Многое, к моему удивлению, прислали плеяданцы, дварфы, наги и даже драконы! Мы заботимся о детях и временно неполноценных. Все при деле. Как оказалось, мы и не жили раньше, а просто существовали.
    - От чего же Старшие Расы не помогли вам раньше, ведь вы обратились к ним в первую очередь?
    - Я думаю, - Герда крутила бокал в тонких пальцах, - что для них было важно, чтобы именно земляне  помогли нам, приняли нас.
    - Интересное заме… - Тар начал говорить, но его прервал сигнал из центра связи.
    - С вами срочно хочет говорить Совет Архонтов. Проецирую изображение на ваш кабинет, - сообщил ему оператор.
     Тар понял, что случилось нечто очень важное. Он снова увидел знакомый зал и двенадцать архонтов, сидящих в своих креслах.
    - Приветствуем вас, Тар Гертен, Герда, - сказал второй слева. – Перейдём сразу к делу. Гиперпространственный шторм таки преподнёс нам сюрприз. Он выбросил из небытия Десятый Флот Древних. Сейчас их корабли дрейфуют на границе нашего пространства, на стыке с владениями омеган и тайров.  Их представители завтра прибудут в Эдем. Ваша задача избежать конфликта с Древними и, если это возможно, заключить с ними союз. По нашим сведениям технологии Древних не уступают технологиям Старших Рас. Хорошо бы получить к ним доступ.
    - Кроме нас, из землян вы первые, кто узнал это, - сказала женщина, сидящая третьей слева. -  Но к вечеру уже вся галактика будет говорить об этом.  Удачи вам, Тар Гертен. Герда, мы также желаем вам успехов на новом посту. Мы верим, что вы проявите себя лучшим образом.
    Изображение исчезло.
    - Ну вот, опять началось, - устало произнёс Тар.
    - Какие будут распоряжения? – Спросила Герда.
    - Свяжись с Эстан. Она, скорее всего, будет курировать визит Древних. – Сказал Тар. – Выясни у неё все детали. Подними наших архивариусов, пусть соберут наиболее компактную подборку данных по Древним. И ещё, пусть наши связисты попробуют вызвать их флот.
    - У меня есть коды Пятого Флота, предков серых, они хранятся в моей памяти. – Герда улыбнулась. – Серые считали, что это полезная информация.
    - Отлично, Герда. Просто замечательно! – Произнёс Тар.
     Уже через час доклад по Древним был готов. Как бывший археолог, Тар и сам неплохо знал эту тему, но последнее время знания землян пополнились из плеяданских архивов, а также в результате недавних изысканий. Древние пришли в галактику Млечный Путь примерно полтора миллиона лет назад. Они обладали огромными знаниями и продвинутыми технологиями. В последующие пятьсот тысяч лет они распространились по всей галактике, а по некоторым данным достигли даже Туманности Андромеды и Магеллановых Облаков. Это был золотой век человечества. Период наивысшего расцвета культуры и науки, социальной гармонии и гуманизма. Древние не воевали с аборигенными цивилизациями, а просто обтекали их, как мощный поток камни.
    Примерно миллион лет назад начались войны между разными ветвями могучей расы. В конце концов это перешло в серию гражданских конфликтов, империи появлялись и гибли, одна за другой. Несколько раз той или иной ветви Древних удавалось объединить галактику, но со временем междуусобные войны вспыхивали снова.
     Триста тысяч лет назад эпоха Древних подошла к концу. Воевать стало некому и не с кем.  Множество миров стали непригодными для жизни, другие скатились в каменный век. Лишь потомки Третьего Флота , ставшие предками плеяданцев, и Пятого – предки серых /и по существу землян/ сохранили то, что осталось от их цивилизации. Омегане, тайры и ещё несколько рас, хоть и гордились тем, что являются прямыми потомками Древних, практически ничего от их культуры не сохранили, кроме смутных воспоминаний.
     А теперь древние вернулись, когда галактика снова оказалась на пороге войны.
     Появилось голографическое изображение Герды.
    - Министр, Гертен, завтра Эстан собирает Ассамблею Эдема. – Сказала она. – Причина, само собой, появление Десятого Флота. Мне удалось связаться с Древними. Они ищут место для заселения, у них проблемы с энергией и ресурсами, дальнего перелёта они просто не смогут совершить. Скорее всего, завтра речь пойдёт об этом.
    - Я думаю, многие захотят принять их и заключить с ними союз, – заметил Тар. – Ну разве что за исключением омеган или арвагов.
    - Навряд ли кто-то сможет выделить им достаточно планет. – Герда была обеспокоена. – На борту кораблей Десятого Флота не менее ста миллиардов человек. И ещё, они привезли капсулы с эмбрионами, готовыми к ускоренному развитию.
    - Сто миллиардов!!! – Тар был поражён. – Подожди, ты сказала, капсулы ускоренного развития? Такие, как у серых?
    - Да. Но я думаю, их системы сбоя не дадут.
    - О господи, великие небеса! – Тар едва держал себя в руках. – Это же орда, бродячая империя!
     За всё время существования Эдема, этот кризис был, наверное, самым серьёзным.
     Какое-то время у него ушло на осмысливание ситуации.  Более половины галактики Млечный Путь было вообще толком не изучено. Экспедиции землян находили там лишь примитивные миры, либо планеты давным давно уничтоженные в забытых войнах. Там Древним было бы где разгуляться, тем более плеяданцы заверяли, что собрали в Эдеме большую часть развитых цивилизаций. То есть встретить в Дикой Галактике, как называли эти места земляне, кого-то, кто мог бы помешать им, было маловероятно. Но Древние туда не доберутся, им повезло оказаться в самой гуще космических держав.
     Тар заказал материалы по галактографии. Большим количеством свободных планет владели те народы, что как раз граничили с Дикой Галактикой. Кроме землян в этот список входили ширзариане, а также киндоры, вейтлосы, инторины,  хаворибы и ещё несколько человеческих рас. Нелюдям дела до Древних не было, что же до остальных… за исключением ширзариан, все эти народы находились на периферии событий, да и Древним до них добраться до них будет нелегко.
     Тар Гертен отправился в центр связи и вызвал Землю. Совет Архонтов ответил на запрос сразу же, будто бы ожидал новостей с Эдема.
     Тар изложил свои соображения и предложил передать Древним сектор двести восемьдесят два. Это был перспективный участок космоса с более чем двумястами пригодных для жизни планетами. Там более, он граничил с Дикой Галактикой, так что Древним будет куда расширить своё жизненное пространство.
    - Это высокая цена за союз, - сказал один из архонтов, - но мы готовы её заплатить. Но не опередят ли нас?
    - Это могут сделать лишь ширзариане, - ответил Тар. – Остальные захотят спровадить Древних куда подальше.
    - А плеяданцы? – Спросила одна из женщин-архонтов. – Они не помогут им?
    - Если только другие откажутся, - пояснил Тар. – Они и дальше будут играть в свои игры.
    - Как вы думаете, что за чувства испытывают Древние, глядя на нас, своих потомков? – Заговорил сидящий в центре.
    - Сейчас они сгорают от любопытства. – Сказал Тар. – Но вскоре ими овладеет недоумение и жалость, когда они поймут, как низко пали их потомки. А когда они увидят весь эгоизм, трусость и жадность человеческой расы наших дней, то преисполнятся презрением. А все эти «цветы» завтра, на Ассамблее Эдема, расцветут пышным цветом.
    - Совет Архонтов разрешает вам передать Древним сектор двести восемьдесят два, - сказал тот, что сидел крайним справа, - и оказать им посильную помощь.
    - Я бы привёл флот в полную боевую готовность, мало что может взбрести в головы некоторым, – посоветовал Тар.
    - Мы уже выдвинули тактический резерв к месту, где дрейфуют корабли Древних. – Сказал третий слева. – До скорой связи, министр Тар Гертен.
    - Счастливого вам дня, - ответил тот.
     Когда рабочий день закончился, Тар отправился в ресторан «Звёздный ветер», где уже собрались его коллеги на вечеринку в честь назначения Герды. Айнара ждала его там. В фойе он услышал обрывки разговора двух сотрудниц посольства.
    - Ну как тебе эта новая начальница? – Говорила одна. – Натерпимся мы с этой Гердой.  Старичок Тин добренький был, а эта сразу наводить порядки начала. Говорит, подготовьте доклад мне за час, по этим, по Древним. А мы только чай пить стали.
    - А меня с Эдо в кафе поймала в рабочее время! – Возмутилась другая. – Смотрит на меня своими глазищами и говорит: «Девушки, у вас, наверное, нет работы, может вы домой пойдёте?» Я поперхнулась пирожным и чуть не померла!
     Тар довольно улыбнулся. Тин Нарак был хорошим сотрудником, но народ распустил слегка. Но ничего, теперь всё изменится.
    «Звёздный ветер» находился на набережной под кронами пальм и мог вместить всех, кто хотел прийти на праздник, а хотели многие. Играла музыка, звенели бокалы, в воздухе витали божественные запахи. Виновница торжества изо всех сил пыталась не робеть на этом празднике жизни.  Поздравления и пожелания сыпались на Герду дождём, мужчины всячески пытались обратить на себя её внимание. Посол фитцчаров, а по совместительству Верховная Жрица, призвала своих богов помочь Герде в её делах, для чего провела весьма интригующий ритуал. Весёлая и изрядно выпившая вина, Цхар, присела за столик Тара.
    - Министр, я слышала, что на завтра собирают Ассамблею, - сказала она, пригубив бокал, - из-за Древних. Бедненькие! Пережить такое! Я слышала, что им срочно надо где-то поселиться. Мне это сказала Тскац, моя вторая помощница, она встречается с парнем из центра связи. Мы их поселим в Небесном Доме! Но… боги, как мы уживёмся с ними?!  Они не верующие и всё такое. Прямо не знаю. Но мы поможем.
    - Цхар, не утруждайте себя. Я решу эту проблему, – заверил её Тар.
    - Ой, Тар, ты чудо! Спасибо! – Она поцеловала его в щеку, чем заслужила жгучий взгляд Айнары. – Кстати, нам так понравилось у вас, можно мы не будем никуда переселяться?
    - Конечно, можно. – Тар подарил ей свою дипломатическую улыбку.
    - Я в неоплатном долгу! – Цхар просто воссияла. – Ну ладно, кто как, а я пошла танцевать!
    - Она это серьёзно сказала? – Шепнула Айнара на ухо мужу.
    - Уверен, что да.
    - Эта Цхар меня раздражает, - тихо сказала Айнара. – Кстати, как тебе Герда? Платье, причёска, духи, украшения? Мы с Аэль старались! Нае направила её прямиком к нам.
    - Великолепно, вы молодцы. – Тар не покривил душой. Наряд цвета слоновой кости очень шёл Герде, как и всё прочее.
     После полуночи Тар и Айнара отправились к себе домой, они летели на гравимобиле над городом под звёздным небом.
    - Что ты думаешь обо всей этой истории с Древними? – Спросил Тар у жены. Само собой Айнара уже была в курсе событий.
    - Мне их очень жаль. – Айнара вздохнула. – И кроме нас им некому помочь. Ну, не считая Цхар, она хоть и невыносимая, но добрая, как и все фитцчары. Все эти… расшью, они за радиоактивный астероид горло перегрызут.
     Айнара употребила слово из омеганского языка, которое невозможно было перевести.
    - А ширзариане?
    - Нин Ти стерва. – Безапеляционно заявила Айнара. – Я сразу её раскусила. Всё её золото на деле просто медь. Она себя ещё покажет. Кстати, не торопись завтра, можно разыграть прекрасный спектакль.
     Заседание Ассамблеи Эдема было назначено на полдень по земному времени. Тар Гертен мог, согласно протоколу, взять с собой свою жену, что он и сделал. Оставить Айнару дома было просто невозможно. В зале терминала вакуумного поезда их уже ждала Герда, здесь же был и Шос Варар с Нае Атрани, начальники других отделов прибыли чуть позже. Последними явились фитцчары. Цхар взяла с собой десять жриц разного уровня посвящения. Они блистали украшениями и опьяняли ароматами духов. На них были платья от лучшего дома мод в земном секторе «Аэль и Айнара». Их сопровождало не менее двадцати воинов, одетых в традиционные цветные туники. Цхар была полна решимости.
    - Мы готовы. – Сказала она.
    - Отлично. Тогда едем. – Ответил ей Тар.
     Нервозность обстановки во время дороги смогла разрядить Цхар. Она втянула в весёлую и бессмысленную болтовню всю женскую часть делегации, мужчинам же отчего-то стало легче, даже Шос смог расслабиться.
     Они вышли из поезда прямо в фойе огромного здания, где заседала Ассамблея Эдема. От многообразия собравшихся рябило в глазах, здесь были представлены почти все вариации человеческой расы. Тар сразу заметил Арахама Мана и Экхо Ва, их окружала толпа сторонников. Прочие делегации держались преимущественно особняком. Постепенно все двигались в сторону зала собраний.
     Земляне и фитцчары заняли положенные им места. Огромный амфитеатр был заполнен людьми. Тар мог всех хорошо рассмотреть. Больше всего было уроженцев звёздных систем с центральными светилами класса К или М, они отличались светлыми оттенками кожи – от молочно-белого до синеватого, серого или зелёного.  Те, чью родину освещали звёзды класса G или F имели смуглые лица – от всех оттенков бронзы, меди, охры, немало было коричневокожих или чёрных. Выделялись люди с фиолетовым, сиреневым или тёмно-синим цветом лиц.
     Из-за разнообразия одежд и украшений собрание напоминало россыпь драгоценных камней. Бросались в глаза огневолосые трёхметровые исполины-рефарги, обладающие двумя рядами зубов и шестипалыми руками.
     Тар про себя отметил, что о большинстве собравшихся он ничего не знает.  Последнее время в Эдеме чуть ли не каждый день открывалось представительство той или иной цивилизации. Плеяданцы  действительно собрали почти все развитые народы.
     Нелюди, в основной своей массе, проигнорировали собрание. Пришли только гардисы и юмхоги, по просьбе Гертена.
     Были также дурсарии. Внешне эта нечеловеческая раса мало чем отличалась от людей. На первый взгляд это были смуглые, огневолосые гуманоиды, но они обладали абсолютно иной, нежели люди, биологией, являясь яйцекладущими млекопитающими, с растительной симбионтной системой.  И, главное, их мораль в корне отличалась от человеческой. Бросить умирать слабого или больного, убить за ненамеренное оскорбление, наслаждаться зрелищем пыток было для них нормой. Дурсарии несколько раз вступали в кровавые конфликты с людьми и нелюдьми.
     Тар видел огромное пустое ложе, часть которого терялась в тёмном коридоре. Как раз из него и вышел Эа. Многоголосый и разноязыкий гомон утих. Воцарилась тишина. Свои места заняли плеяданцы и дварфы. Среди них выделялась группа, состоящая из нескольких десятков светлокожих высоких людей с гривами тёмно-красных волос, на них были одеты серебристые комбинезоны. Это были Древние. Сотни глаз устремились на них.
     Слово взяла Эстан.
    - Я рада приветствовать всех, кто сегодня собрался здесь в этот знаменательный день. – Начала она свою речь. – Полтора миллиона лет назад люди прибыли в галактику Млечный Путь из скопления Волос Вероники. Нашу родину покинуло десять великих флотов, но прибыло к месту назначения лишь девять. Много чего случилось за эти полтора миллиона лет.  Люди изменились и внешне и внутренне. И вои сейчас, нам повезло жить в это время, мы встретились со своим прошлым. Десятый Флот вернулся к нам из бездны гиперпространства. Нашим сородичам нужны планеты для заселения, а также, возможно, и некоторая помощь. Я жду ваших предложений.
     В воздухе повисла тревожная звенящая тишина. Казалось, само пространство вибрирует.
     Первым встал посол великанов-рефаргов.
    - Мы готовы оказать любую посильную помощь, - пробасил он, - только планет свободных у нас нет совсем. Этот вопрос, я думаю, помогут решить другие народы.
     На лицах у многих собравшихся  появились улыбки, а кто-то сказал: - Рефарги сами занимают слишком много места.
     Следом за гигантом выступила Нин Ти, посол Ширзара.
    - Мы, безусловно, готовы помочь, - заявила она, - но своими планетами мы делиться не намерены. Да и с какой стати? Это собственность народа Ширзара. Огромные просторы галактики не исследованы. Мы обеспечим Десятый Флот всеми ресурсами и необходимыми запчастями и пусть Древние поищут себе новый дом!
    - «Скатертью дорожка». Так, кажется, говорили земляне в старину. – Шепнула Айнара на ухо Тару. – Я же говорила тебе, что она стерва.
     А тем временем послы один за другим поддерживали предложение Нин Ти. Тар видел на лицах Древних удивление, смешанное с брезгливостью. Снова встала Эстан, она говорила о том, что Десятый Флот не способен на дальнее перемещение, а на разведку в глубине Млечного Пути, тем более.
    - Это не наши проблемы! – Возразил ей Экхо Ва.
     Встал Арахам Мана.
    - От имени империи Сайтрос, а также державы Арваг, королевств Гукой, Налкло, Сетрада; республик Киндори, Вейтарин, Боншид, теократий Кедоко и Зецнад я делаю следующее заявление, - помпезно возвестил омеганин, - которое дополнит предложение посла Ширзара.
     Одарив Древних безразличным взглядом, он продолжил: - Помня о том, что Древние в прошлом вели друг против друга жестокие войны, мы не можем считать их приемлемыми соседями. Мы требуем, чтобы Древние ушли от границ, подписавшихся под этим заявлением, не менее чем на тысячу световых лет. В противном случае мы готовы применить силу!
    - Это бесчеловечно! – Сказала Цхар на родном языке
     Чего-то такого и ждал Тар. Теперь должно начаться его представление. Он видел, как Древние напряжённо застыли в своих креслах, как Эстан ищет что-то глазами среди собравшихся, как Гемет нервно поглаживает бороду, как блестят глаза Эа. Посол нагов хотел было встать, но словно получив команду, застыл на своём месте. У Старших Рас тоже была своя игра.
     Тар поднялся во весь свой немалый рост.
    - Я Тар Гертен, министр иностранных дел Земли, говорю от имени своего народа и Совета Архонтов! – Возвестил он. – Мы не забыли узы родства, связывающие нас с Древними! Мы так же не забыли о древнем обычае, предписывающем помогать потерпевшим бедствие. Земля уступает Древним сектор двести восемьдесят два без всяких предварительных условий. Кроме того, мы поможем вам обжиться, братья. И ещё, наши корабли берут под защиту Десятый Флот. И, наконец, последнее, я прошу вас быть гостями в нашем секторе Эдема!
     Эа улыбался. Драконьей улыбкой. Эстан, торжествуя, смотрела на Гемета, она, похоже, выиграла в некоем споре. Дварф же от удивления даже встал со своего места.
    - Я Эйзарум, посланец Десятого Флота, с благодарностью принимаю все ваши предложения, министр Гертен! – Ответил Тару глава делегации Древних.
     Поднялся невероятный шум. Тар очень изящно дал всем желающим проявить себя и так же изящно указал на их мотивы.
     Табали  и вайгусы тоже обещали уступить Древним по нескольку планетных систем, а Цхар предложила помочь в ремонте кораблей.
     Слово взял Сиици. Он пропел целую арию на своём языке, его ожерелье заговорило: - Нет ничего хуже, чем потерять своё гнездо, своих соплеменников. Оказаться листом, гонимым ветром. А ещё хуже, когда твои сородичи гонят тебя, как чужого. Я никому не пожелаю такой судьбы. Мы, гардисы, отдаём Древним десять планетных систем. И поможем в их обустройстве.
    - Юмхоги поступят также! – Поддержал его Вакалугу.
     Это был последний удар. Нелюди и те помогли в беде Древним. Теперь они знают, кто их
друзья. А остальным было показано их естество.


    



 
    Спектакль, придуманный Айнарой и срежисированный Таром, удался в полной мере.
     А тем временем уже выступал новый оратор, невысокий смуглый человек с вьющимися волосами.
    - Я Эцерно Гадиа, говорю от имени Гармонии Ибверата, - начал он. – Земляне абсолютно правы. Мы не можем забывать о человеческой природе. А она велит нам помогать друг другу. Каждый народ мог бы оказать посильную поддержку Древним, а вместо этого вы предложили им убраться подальше!
    - Я ничего такого не говорил! – Возмутился рефарг.
     Дурсарии плотоядно улыбались, глядя на всё это. Эцерно поддержали некоторые, до сих пор молчавшие послы. Ширзариане и их сторонники молчали, как и Арахам Мана.
    - Я Земгар, посол федерации Течхедо, - представился черноволосый человек с мраморно-белой кожей, одетый в меха. – Я хочу кое-что сообщить Ассамблее Эдема. Мы к своему несчастью стали соседями с постоянно расширяющейся зоной влияния империи Сайтрос. Не далее как вчера Арахам Мана предлагал нам стать участниками нападения на Десятый Флот, главной целью которого являлся бы захват кораблей Древних. Нам обещали щедрую долю за участие как в этом мероприятии, так и в будущих грабежах. Естественно, мы отказались!
    - Это наглая ложь! – Вскричал Арахам Мана.
     Поднялся невероятный шум, омегане пытались оправдаться, но мало кто им поверил. Как оказалось, у Земли здесь было немало сторонников. Просто нужно было, чтобы кто-то бросил омеганам вызов открыто.  Игра Тара достигла целей гораздо больших, чем он изначально рассчитывал.
     Когда заседание Ассамблеи Эдема закончилось, к Тару подошёл Арахам Мана.
    - Министр Гертен, - сказал он, - вы вырвали из наших рук ценную добычу. Поздравляю. Но помните, гнев императора Сайтроса действительно страшен.
     Омеганин ушёл, не дождавшись ответа. А когда Тар сделал первый шаг в сторону терминала, к нему подошёл посол дурсариев, окружённый свитой из своих соотечественников. Землянин впервые так близко видел представителей этой расы. Могучие мышцы перекатывались под их смуглой кожей, оранжевые волосы ореолами оттеняли красивые лица. Из одежды, кроме набедренных повязок, на них были очень тяжёлые украшения.  Зелёные глаза изучающее смотрели на людей.
    - Я Кор Ташриори, - представился посол дурсариев. – Сегодня я слышал набат войны, которая охватит всю галактику. Я понимаю ваши мотивы, земляне обрели сильного союзника. Вы поступили разумно. Сайтросы хотят истребить всех нелюдей, это не секрет, и поэтому мы на вашей стороне. В войне не бывает правых и неправых, есть лишь победители и мёртвые. Мы не хотим оказаться в числе последних. А это случится, если те, кто не вписывается в планы Сайтроса о переустройстве галактики, не объединятся.
    - Нам безусловно нужно детально всё обсудить, но я с радостью принимаю ваше предложение, - ответил ему Тар.
     Тем же вечером Древние прибыли в земной сектор. Они переместили свой корабль из плеяданского дока в земной и вышли в терминал порта. Их было около сотни.  Высокие, как арваги, светлокожие, как омегане, с гривами ярко-красных волос, красивые мужчины и женщины. Они несли на себе ауру совсем другого времени, иной эпохи. Звучали приветственные речи, гостей увешали гирляндами из цветов, для них накрыли столы в одном из парков неподалёку от моря. Нае Атрани подготовила выступление певцов, танцоров и музыкантов, звучали лучшие мелодии Земли.
     Темнело, небо усыпали яркие звёзды. За одним столом сидели земляне, фитцчары, вайгусы, табали и Древние. Гардисы сидели на ветвях деревьев, а в фонтанах бледно-зелёным светом блестели глаза юмхогов. Было немало и других приглашённых из числа тех, кто поддержал Тара Гертена.
    - Иногда мне кажется, что я сплю, - произнёс Эрзарум, глава делегации Древних. – Мы, отправляясь в путь, были готовы к чему угодно, но только не к такому.  Плеяданцы нам сказали, что земляне потомки Пятого Флота, это так?
    - Отчасти. Боковая ветвь, если так можно сказать. – Ответил ему Тар. – Это долгая история.
    - Адмирал Велнар пригласил вас, министр Гертен, а также представителей всех других народов, откликнувшихся на наш призыв о помощи, на борт «Десвариора», нашего флагмана. – Сказал Эрзарум. – Нам, к огромному нашему сожалению, придётся покинуть Эдем завтра. Вы примите приглашение?
    - Конечно, - согласился Тар. Он бросил взгляд на Герду, секретарь посольства Земли кивнула.
     Теперь ей вместо своего начальника придётся провести ряд очень важных встреч.
     Айнара печально опустила глаза, им снова предстояла разлука. Но Тар своей улыбкой дал ей понять, что на этот раз они полетят вместе. Он в уме уже прикидывал, кого из своих подчинённых он возьмёт в это путешествие, обещавшее стать поистине удивительным.
     Утром следующего дня «Цезарь» уже был готов к отлёту. Тар взял с собой, кроме Нае Атрани, ещё и Веста Орго, главного планетолога, его присутствие было необходимо. А также в состав делегации входило не менее двух десятков землян. Цхар Ткчощ взяла с собой семь жриц разного уровня посвящения и тридцать воинов почётного караула. Своих представителей направили вайгусы и табали.  Сиици прислал пятерых помощников, любопытно озиравшихся по сторонам. Было ещё восемь юмхогов в зелёных облегающих тело костюмах, эта одежда спасала их кожу от пересыхания.
     Кроме того прибыл посол Гармонии Ибверата Эцерно Гадиа, Земгар, посол федерации Тасхада и ещё несколько представителей других народов, о которых Тар ничего толком не знал. За три дня пути он планировал завязать с ними прочные контакты. Такие разношерстные пассажиры на борт «Цезаря» ещё не поднимались.  Капитан Мэнг только качала головой.
     Когда Тар с женой остались одни в своей каюте, Айнара смогла поделиться впечатлениями.
    - Не представляю, на что похожи корабли древних. – Сказала мечтательно она. – Каждый из них перевозит невероятное количество людей. Наверное, там невозможная теснота.
    - Посмотрим, - ответил ей Тар, - может всё не так уж и плохо.
    - Скоро я не смогу путешествовать, - Айнара положила руку на живот. – Мы ведь впервые вместе покидаем Эдем.
    - Впервые, - согласился он.
    - Почему Старшие Расы сами не помогли Древним? – Спросила его Айнара. – Зачем вообще нужна была эта Ассамблея Эдема?
    - Не знаю. – Тар задумался. – Им важно было узнать, как себя поведём мы, Младшие Расы. Как и в случае с серыми. Это было испытание. Нас изучают. Какова их конечная цель, я не знаю.
     Гертен провёл с огромной пользой те три дня, которые заняла дорога к месту дрейфа флота Древних. Он вникал в хитросплетения религии вайгусов, постигал этику табали, изучал язык танца Ибверата, странное устройство общества Тасхада, сочетавшего в себе общинно-родовой уклад с коммунизмом, слушал завораживающие песнопения юмхогов и изучал принципы иерархии гардисов. Тар словно окунулся в молодость, когда начинал свой жизненный путь в синдикате культурологии.
     Кроме того он узнал, что Древние называли себя «тайры», так же как и жители скопления М 13, кроме того, имя личное Тайр или Тайра, для женщин, было очень распространено у омеган. Тара, богиня у кельтов, индусов и буддистов на Земле, терра – земля на латинском языке, это слово сохранилось во многих человеческих языках. Даже на борту «Цезаря» нашлись тары, посланцы далёкой республики Тар, черноволосые, бронзовокожие люди. Они поддержали Землю на Ассамблее Эдема.
     Тар Гертен находился в рубке «Цезаря», когда они вышли из гиперпространства, вместе с главами других делегаций. Сначала они не видели ничего кроме звёзд, пока Мэнг не вывела на голографический экран данные с радаров.  И тогда все увидели огромные, в поперечнике до нескольких сотен километров, корабли. И их было много, очень много.
    - Великие небеса! – Поражённо прошептал Тар.
     Загорелся ещё один экран. На нём появилась пурпурноволосая девушка с глазами цвета полированного серебра.
    - Приветствую вас, «Цезарь», - сказала она.  – Адмирал Велнар приглашает вас на борт «Сигратвара», флагмана Десятого Флота.
    - С благодарностью принимаем приглашение, - ответил ей Тар.
     Вскоре они сблизились с «Сигратваром», это была целая планета из сияющего металла. Огромное тело корабля овальной формы окружала армада меньших кораблей, сопоставимых по размерам с тяжёлыми крейсерами землян. Древние восприняли угрозы омеган со всей серьёзностью.
    «Цезарь» влетел в открывшийся в корпусе «Сигратвара» портал. Некоторое время они плыли в пространстве дока, пока не приземлились на отведённое для них место, пройдя через щит силового поля.
     Тар не столько был удивлён размерами кораблей Древних, земляне тоже строили гигантские станции для добычи полезных ископаемых в космосе и их переработки, сколько его поражало то, что люди могли отправиться в другую галактику на таком рукотворном архипелаге.
     Делегацию из Эдема встречали многочисленные представители древних во главе с вице адмиралом Туредо. Они приветствовали гостей поднятием рук над головой. Тар во все глаза рассматривал высоких, красивых мужчин и женщин, он до конца так и не мог поверить, что своими глазами видит Древних, ожившую историю. На них были одеты просторные длинные туники, сиявшие всеми мыслимыми оттенками света. Женские одежды были покороче и без рукавов, на запястьях и голенях местных обитательниц блестели золотые и платиновые украшения.
     Звучали приветственные речи, играла музыка, в воздухе парили постоянно изменяющиеся голографические проекции.
     Делегация из Эдема разместилась на огромной платформе с прозрачным куполом, к ним присоединился вице адмирал Туредо и несколько десятков его соотечественников. Одна из стен отошла в сторону и платформа взлетела, покидая док.
     Тар видел чистое, с сиреневым оттенком небо, на нём сияло желтовато-оранжевое солнце, внизу раскинулся огромный мегаполис, состоящий из башен цилиндрической формы, дворцов, площадей и улиц, зеленели парки и сады, блестели под лучами солнца фонтаны, пруды и водопады. Через прозрачный пол платформы можно было видеть людей на улицах и площадях, в воздухе летали аппараты, похожие на ладьи. Ничего не напоминало о том, что находятся они на борту космического корабля.
     Они приземлились во дворе здания, архитектура которого напоминала древнеегипетскую. Огромные, отливающие бирюзой колонны, были украшены, казавшимися живыми, цветами. Здесь их встречал адмирал Велнар.
    - Добро пожаловать, наши сородичи и друзья, - сказал он. – Мы безмерно рады принимать вас у себя. Особенно приятно нам то, что вы разделяете с нами те принципы, которых придерживаемся и мы. Отрадно, что они не утратили своё значение спустя бесчисленные века.
     В просторном, полном света зале, гостей уже ждали накрытые столы. Были учтены, в том числе, предпочтения гардисов и юмхогов. Звучали тосты и весёлый смех, хозяева подготовили выступления певцов, музыкантов и танцоров. Эти мелодии и движения хранили в себе неуловимое дыхание глубокой и давно исчезнувшей древности. Тара поразила удивительно приятная на вкус еда и напитки. Казалось, он вернулся в родной дом, забытый и потерянный неизвестно когда.
     Пир закончился, гостей развели по приготовленным для них апартаментам, где они могли отдохнуть после богатого на события дня.
    - Какая роскошь! – Поразилась Айнара, войдя в приготовленные для них помещения. – Смотри, Тар, здесь даже бассейн есть! А какая мебель! Интересно, из чего это всё сделано? А занавески! Великие боги, такой ткани я никогда не видела. А что в этих шкафах?
     Айнара коснулась матовой панели и та отошла в сторону. То, что она увидела внутри, поразило бы любую женщину.
    - Я чувствую себя императрицей! – Воскликнула она.
    - Да, древние не поскупились, - согласился Тар, посмотрев на коллекцию нарядов и украшений.
    - Тар, как мы, люди, могли так опуститься?! – Айнара заплакала. – Посмотри вокруг! Так жили наши предки века назад. А теперь вспомни серых, арвагов, Сайтрос и прочих. Почему, ну почему это случилось?!
    - Я не знаю, любимая. – Тар обнял жену.
     Остаток дня он посвятил изучению общества Древних, благо ему предоставили достаточно материалов. Их организация была во всём подобна земной, только не было Совета Архонтов. Хотя на их родине была подобная структура, но здесь всё решал адмирал, как глава экспедиции. Планировалось, что адмиралы десяти флотов Древних создадут в этой галактике нечто похожее на Совет Архонтов.  Но вот уровень жизни у них был гораздо выше, чем у землян. Этого позволяли достичь их потрясающие технологии.  На следующий день Тар встретился лично с адмиралом Велнаром. Он ждал его на террасе красивого дворца в тени странных, чужих деревьев. Отсюда открывалась прекрасная панорама города.
    - Вы видите только один из десяти модулей, из которых состоит этот корабль, - пояснил адмирал. – В каждом проживает сто миллионов человек. Любой из них может отделиться и функционировать самостоятельно.
    - У нас есть станции подобного размера в системах, богатых ресурсами, но не имеющих пригодных для терраформирования планет. – Ответил ему Тар. – Но создать корабль такого размера для нас не представляется возможным.
    - Это дело ближайшего времени, мы поделимся с вами нашими технологиями, мой друг, - Велнар улыбался. -  Поговорим о ближайшей перспективе. Мы решили сосредоточиться на освоении сектора двести восемьдесят два. В примыкающем к нему ничейном пространстве наши разведчики нашли немало пригодных для жизни планет. Так что нет нужды в тех мирах, которые выделили нам прочие дружественные народы. Я направлю по модулю в каждый, переданный ими для нашего пользования участок пространства, для основания факторий, которые будут служить для укрепления наших связей. Теперь о главном.  Наш народ в упадке.  И возродить его сможем только мы вместе.  Вы, потомки Пятого Флота, и мы, Десятый Флот. На остальных надежды нет.  Мы готовы принять власть Совета Архонтов. Без предварительных условий. И поделиться технологиями. В единстве наша сила.
    - Но интеграция всё же займёт какое-то время, - ответил ему Тар. – Пусть и непродолжительное. Вы, скорее всего, хотите, чтобы ваши представители вошли в Совет Архонтов?
    - И эти несчастные отрекутся от своей жизни? – Адмирал покачал головой. – Таких среди нас не найти.  Я узнал достаточно, чтобы понять, что Совет Архонтов будет править нами мудро. А я и другие капитаны займёмся тем, для чего сюда прибыли. Будем осваивать новые миры.  Вместе, вы и мы, возродим величие людей!
     Тар пригубил приятный алкогольный напиток и попробовал нечто, напоминавшее торт. Вкус был изумительным.
    - Поражаюсь вашей пище, - произнёс он, смакуя. – Ничего лучше я не пробовал.
    - Это от того, что вы поколениями питались продуктами, мало приспособленными для организма человека, – ответил ему адмирал.  – Я ознакомился с вашей историей. Вы прошли через настоящий ад. Но смогли возродиться.  Я восхищаюсь вами. Кстати, что это за история со Старшими Расами? Почему они ставят себя так высоко?
     Тар поведал ему всё, что ему удалось узнать об этом за всё время пребывания в Эдеме.
    - Похоже на религию какую-то, - высказал своё мнение адмирал. – Дома кое-кто из нелюдей твердил нечто подобное. Это не для меня. Но если мотивировать народ неким духовным возвышением, то это поможет справиться с естественной деградацией. Дать людям цель.
    - Что-то в этом роде, - согласился Тар. Он понял, что Древним были чужды высокие материи.
    - Дракон и Хозяева Света пережили множество других народов, ушедших в небытиё, – продолжал он. – Плеяданцы, дварфы и наги последовали по их пути. Мы тоже должны попробовать.
    - Вот пусть Совет Архонтов и думает об этом. – Адмирал явно дал понять, что тема исчерпана. – А у меня другие заботы. Вы увидите Высадку, друг мой Тар. Это будет потрясающее зрелище! Поверьте мне. И ещё.  Кто эти сайтросы и арваги? Чего им надо?
     Тар снова стал объяснять Велнару реалии современности, рассказал о грядущей войне.
    - Деграданты. Варвары. – Подытожил адмирал. – Ничего, нам бы только землю под ногами почувствовать, а дальше разберёмся.  Напомним им о славе предков.
    - Кстати, Велнар, на счёт вашей идее о факториях, уместно будет представить её как предложение дружественным расам. – Предложил Тар. – Иначе пойдёт разговор о том, что земляне хитростью заполучили чужие планеты.
    - Пожалуй, вы правы. – Согласился адмирал. – Я с трудом воспринимаю  мысль о том, что люди так далеки друг от друга.  И последнее. Что это за Догма, которой вы посвящаете всех, кто вливается в вашу цивилизацию?
     Тар подробно рассказал о Догме и Каноне, стараясь ничего не упускать.
    - Представить себе не могу, из какого ужаса вы выбрались, если пришлось прибегнуть к таким средствам. – Поразился Велнар. – Но если для того, чтобы сделать первый шаг к возрождению человечества нужно будет принять её, то мы согласны.  Завтра на пиру я объявлю о нашем объединении. И призову другие цивилизации последовать нашему примеру.
     Последующие дни были полны событиями. Тар, как и все прочие гости, ещё в Эдеме с помощью гипновнушения, изучил язык Древних. Он чувствовал себя как кладоискатель, нашедший сокровище, изучая их культуру и историю. Величественное прошлое человечества открылось перед ним. Решение адмирала Велнара об объединении с землянами, повергло в шок других гостей. Тары и тачхады, а также три других народа, о которых до недавнего времени Гертен и не слышал, решили примкнуть к новому объединению. Прочие же всерьёз задумались о такой возможности, перспективы открывались заманчивые. Все воочию видели, как много потеряли люди за бесчисленные тысячелетия.
     Нае Атрани пребывала в состоянии глубокого восторга от того, что ей удалось узнать.
    - Этого хватит, чтобы я смогла занять место в Академии, когда всё обработаю. – Сказала она.
     Спустя неделю после прибытия «Цезаря», Десятый Флот вышел в сектор двести восемьдесят два.  Корабли отправились к планетам, которые должны были принять колонистов. «Сиграватар» и другой корабль такого же размера «Кендаритор», вошли в систему звезды класса К, обладавшей двумя пригодными для жизни мирами.  Один из них должен был стать центральной планетой Древних.
    - Мы назовём его Эсмариал. – Сказал Велнар. – На языке древних это слово значило «надежда».
     Все гости из Эдема собрались в центральном командном пункте. Это было огромное помещение, в котором работало несколько сотен человек. Часть корабля, содержащего его в себе, мягко отделилась от «Сиграватара» и поплыла в пространстве.  По размерам она была сопоставима с огромным транспортником землян.  Высадка началась.
    «Сиграватар» разделился на десять частей, каждая из которых имела форму овала. Модули стали медленно входить в атмосферу планеты. На экранах можно было видеть в деталях каждый из них.  Вскоре они опустились на её поверхность. И тут стало происходить нечто невообразимое.  Поверхность модулей пришла в движение. Они стали словно бы расползаться, отдельные части двигались сами по себе. И вот они превратились в десять огромных городов, сиявших под светом жёлто-оранжевого солнца.
     Все в рубке радостно закричали, люди обнимали друг друга в порыве восторга. Невероятное  путешествие подошло к своему завершению.
    - Места выбраны не случайно, - произнёс Велнар. – Модули приземлились над месторождениями необходимых нам ресурсов.  Машины уже начинают добычу. Вскоре репликаторы начнут выращивать новые корабли и сегменты новых городов. Инкубаторы с эмбрионами уже активированы. В ближайшее время вы не узнаете эту планету. Она станет прекрасной!
     Сказать, что все были поражены, значит ничего не сказать. Даже Тар онемел от восторга.
     Вскоре командный модуль приземлился на космодроме новорождённого города, сиявшего как жемчужина среди густо-зелёных лесов. «Цезарь» тоже совершил посадку. Адмирал покинул своих гостей, дел у него было немало. Поражённые люди и нелюди вернулись на «Цезарь», им пора было возвращаться в Эдем. Остался только Тар Гертен с землянами, им предстояло решить некоторые неизбежные проблемы, связанные с грядущим объединением. Они планировали задержаться ещё дней на десять и вернуться с одним из кораблей Древних, на котором прибудут их представители в земной сектор.
    Цезарь» улетел поздно вечером. Перед отлётом Цхар Ткчёщ сообщила Тару, что верховные жрицы Небесного Дома приняли решение присоединиться к новому объединению, при условии, что им предоставят автономию во внутренних делах. После Тар говорил с Советом Архонтов. Они, впервые за всё время, пребывали в состоянии глубокой озабоченности. Подумать только, какая ноша свалилась на них!
    - Мы призвали мудрейших представителей всех народов, примкнувших к нам, - сказал один из них. – Тех, кто готов отречься от своей жизни во имя блага человечества.
     Тар понимал, что искать желающих придётся долго. Он также понимал мотивы своих новых соотечественников. Они были рады сбросить груз ответственности за своё бытиё, переложить необходимость принимать решения на кого-то другого.  Тем более в такое опасное, предвоенное время.
     Тар и Айнара жили теперь в настоящем, хоть и небольшом дворце, с просторным балконом. Ночью они вместе смотрели на звёзды в тёмном небе. В ближайшие дни им предстояло увидеть немало.

     В ширзарианской зоне Эдема, под уютной колоннадой был накрыт стол. Арахам Мана любовался изящной мебелью и посудой, а также безупречной фигурой хозяйки.
    - Я в курсе последних событий, - сказала Нин Ти. – Но подчёркиваю, мы соблюдаем нейтралитет. Придерживаться такой позиции я буду рекомендовать и всем, кто прислушивается к моему мнению. Ни в какую войну Ширзар не вступит.
    - Поймите, госпожа Нин Ти, земляне не остановятся, - настаивал омеганин. – Теперь, когда они объединились с Древними, многие польстятся на выгоды, которые несёт правление Земли. Они уже жрут сектор за сектором. Скоро ни у кого не будет выбора. Они всех поработят своей Догмой.
    - Ширзар будет следовать своей выгоде, - стояла на своём Нин Ти. – Если нападут на нас, мы обратимся к Земле, если нападут на Землю, мы останемся в стороне. Всё просто.
    - С вами или без вас, мы сокрушим Землю. Вы не знаете нашей силы. – Арахам Мана повысил голос. – Лучше быть на стороне победителей.
    - Дерзайте. – Нин Ти улыбнулась.

     Эа как обычно возлежал на своём острове. Рядом с ним в ореоле света сияло изображение Искры, Гемет и Эстан стояли напротив.
    - Вы узнали то, что  хотели? – Спросил Искра.
    - Да, - ответила ему Эстан. – Результат превзошёл мои ожидания. И ожидания Гемета.
    - Зато теперь я знаю, как закончить статую Надежды. – Произнёс дварф. – Ну ошибался я, Эстан, ошибался.
    - Великого Уничтожения не избежать, Эстан. – Эа поднял голову на длинной шее. – Многие пытались, но ни у кого не вышло.
    - И всё же я попробую. – Эстан выпятила подбородок.
    - Наши предшественники миллиарды лет назад составили кодекс законов Старших Рас. – Вступил в разговор Искра.  – Любое его нарушение неизбежно ведёт к падению. Помните это, Эстан.
    - Но вот где та грань, которая отделяет Старших от Младших? – Задал вопрос Эа. – Наги думают, будто поняли в чём суть дела. Но так и не перешли заветную черту. А вы, все вы, знаете, где она?

                Глава 5

                Генерал.

     Сарен Этедо налил себе вина.  Он расположился в кают-компании в мягком кресле за изящным столом, сделанным из особой породы дерева, отливавшим глянцевым угольным блеском. Напротив него сидел молодой человек в тёмно-синем камзоле, его протеже Асмер Вальдо. Этедо считал его очень способным, если не гениальным, но Вальдо имел фатальный недостаток для общества сайтросов. Род Асмер хоть и был знатен и его корни уходили вглубь тысячелетий, но он давно уже лишился богатства и потому не мог Вальдо занять достойное себя место. Когда-то Этедо хотел помочь способному юноше, но теперь…
    - Мы будем жить в пещере, Вальдо. – Сказал Сарен Этедо. – Среди варваров и плебеев.
    - Господин Этедо, я изучил все доступные материалы по Эдему. Всё не так уж и плохо. – Попытался утешить его Вальдо. – Я могу показать вам голограммы земного сектора.
     Этедо кивнул, соглашаясь.
     Появилось изображение города на берегу моря, генерал видел высокие башни, купола, парки и скверы, фонтаны. Небо было ярко-голубым и в нём не было дневных звёзд.  Действительно, всё выглядело не так  мрачно, как представлял себе генерал.
     Он коснулся рукава в котором была зашита капсула с ядом. Это была предосторожность на тот случай, если всё пойдёт не так.
     Генерал Сарен прожил долгую жизнь. Из своих ста двадцати лет сотню из них он служил империи верой и правдой.  Жизнь во Дворце Звёзд, резиденции императоров, наложила на него свой отпечаток: живот выпирал вперёд, щёки обвисли, а под глазами образовались мешки.
    Он не жалел о своих поступках, но жалел, что его замысел не удался. Этедо считал, что император Тарьян Эфради не достоин вести империю в её победном шествии по галактике.  Куда лучше был Сарен Этедо, победитель арвагов. Род Сарен происходил от императорской семьи и если устранить род Тарьян, то Этедо был первым претендентом на трон. Но его предали. Предали ближайшие родственники.  Генерал криво улыбнулся. Он знал нрав императора Эфради. Все доносчики умрут страшной смертью, род Сарен будет изведён под корень, чтобы ни у кого больше не возникло мысли об измене.
     Чтобы избежать пыток и позорной казни, представитель благородного дома должен был принять яд. Генерал не боялся смерти, он мог пожертвовать даже женой и детьми, но представить мёртвыми внуков он не был способен. Но смерть была лучшим уделом, нежели пыточная императора. Император не пощадил бы и маленьких детей. Этедо был в этом абсолютно уверен.  Оставалось одно – бежать.  Выбор был очевиден. Принять его могли только земляне.
     Он заранее превратил всё своё немалое имущество в дварфские облигации, за них он мог купить с десяток планетных систем. Этого хватит, чтобы обеспечить будущее его детей.
    - Скажи-ка мне, Вальдо, правду говорят, что среди землян нет благородных? Что любой может выслужиться вплоть до правителя? – Спросил генерал.
    - По моим сведениям, всё так и есть. – Молодой человек чувствовал себя не в своей тарелке, но решил продолжить. – Это не всё, господин генерал. Они не пользуются деньгами, все получают обеспечение от государства вне зависимости от занимаемой должности. И ещё, женщины у них наравне с мужчинами занимают важные посты.
    Генерал засмеялся.
    - Это байки, Вальдо, - уверенно сказал он. – Я могу ещё поверить в правление женщин, но в равенство – нет. Это против человеческой природы.
     Караван омеганских транспортников с беженцами заходил на посадку. В его хвосте пристроился корабль средних размеров. Он имел все необходимые коды и у диспетчеров земного порта не возникло никаких вопросов к его экипажу.
     Эйк Санат был портовым служащим всю свою взрослую жизнь, он занимал пост директора пассажирского терминала, на большее его способностей не хватило, да он и не стремился к недосягаемым высотам. Даже в тигласианскую войну он принимал корабли, только на военной базе. Эйк развёлся с женой, дети выросли и Эдем, куда он получил назначение, был лучшим местом, чтобы начать свою вторую половину жизни с чистого листа.
     Эйк смотрел, как приземляются огромные корабли, похожие на кленовые листья. Каждый из них был не менее километра в поперечнике. Сотрудники службы безопасности образовали живой коридор к каждому из них. Открылись шлюзы и толпы худых, плохо одетых людей, ринулись из тёмных бездн вперёд по гранитным плитам космопорта.  Это было похоже на живые реки. Эйк видел такое много раз. Он слышал крики на языке омеган, экипажи кораблей выгоняли наружу живой груз электробичами. Дальше, уже в жилой зоне, вновь прибывших разделяли и направляли в лагерь для беженцев.
     Эйк оформил все необходимые документы и когда шлюзы закрылись, его работа подошла к концу. Корабли один за другим взлетали, небо стало чёрным, когда открылись гигантские люки. Воздух удерживали силовые экраны, но Эйк всё же каждый раз ощущал сильное беспокойство, когда это происходило. Он облегчённо окинул взглядом опустевшую равнину терминала и вдруг застыл как вкопанный. Незамеченное ранее судно, стояло вдалеке, на самом краю взлётно-посадочной площадки. Эйк уставился на уменьшенную копию гигантских транспортников.
    - Это ещё что такое! – Возмутился чиновник.
     Он направился к непонятному кораблю, идти предстояло долго, за ним следовало с десяток хейнридов.  Этим ребятам даже не нужно было давать команды, что очень его радовало.
     Возле корабля стоял омеганин средних лет в изящном камзоле чёрно-синего цвета, его волосы были острижены чуть выше плеч, что выдавало его принадлежность к касте слуг.
    - Кто вы, чёрт побери?! – С удивлением спросил Эйк.- Почему вы не взлетели вместе с остальными?
    - Я Нерот Акхе, капитан корабля «Шимати». У меня на борту его превосходительство генерал Сарен Этедо со своей семьёй.  Мы просим политического убежища у правительства Земли. – Заявил омеганин, не моргнув глазом.
     Эйк ответил фразой, которая его всегда спасала в трудных ситуациях: - Это не моя компетенция, я доложу начальству.
     Герда отдыхала, если это можно было назвать отдыхом. Она приседала со штангой в спортзале, вес был специально подобран для неё тренером.  Гравитация в Эдеме была выше, чем она привыкла, потому мышцы надо было укреплять.  Закончив, девушка подошла к роботу-манекену, чтобы отработать приёмы самозащиты, которым она обучалась.  Многое свалилось на неё за последний месяц. В отсутствии Тара Гертена она, как секретарь посольства, приняла на себя все его дела. Каждый день она по нескольку раз встречалась с послами других цивилизаций, докладывала об успехах Совету Архонтов, занималась проблемами земного сектора. Каждый день она принимала решения невероятной важности. А ещё ей приходилось учиться просто жить человеческой жизнью. Не раз она хотела подать в отставку. Но стальной стержень в её душе не давал ей сдаться. И в награду Совет Архонтов вручил ей личную благодарность.
    - Мы рады, что когда Тар Гертен станет одним из нас, у него будет замечательный приемник на его должности. – Сказали ей.
     Запел сигнал коммуникатора в шкафу, там лежала её «рабочая» одежда. Герда вытерла лицо полотенцем и достала надоедливую вещицу.
    - Внештатная ситуация в порту, необходима ваше присутствие, - сказал ей знакомый голос.
    - Проклятье, Шос, у меня всего полчаса перерыва и ты меня его лишаешь! – Не сдержалась она.
    - Герда, ситуация действительно сложная.  – Шос, видимо, искренне раскаивался. – Ты же знаешь, что по пустякам я тебя бы не беспокоил.
    - Хорошо, скоро буду. – Ответила Герда.
     Она едва успела взять полотенце, как снова зазвенел сигнал коммуникатора. В воздухе появилось лицо её помощницы.
    - Секретарь Герда Норд, посол империи Сайтрос Арахам Мана просит соединить с вами, - сказала она.
    - Позже. Скажи ему, что я занята. Не ранее, чем через час я смогу с ним поговорить.- Ответила ей Герда.
     Приняв душ, она надела костюм платинового цвета, на ткани которого были выбиты затейливые узоры, сделала себе причёску и макияж, одела длинные платиновые серьги. Герда была готова к работе.
     Генерал Этедо так и не вставал с кресла. В каюткомпанию вошёл Акхе, капитан корабля. Он отвесил глубокий поклон, как и было положено по этикету.
    - Говори. – Приказал генерал.
    - Я общался с местным чиновником. Наше дело не в его компетенции, - отчитался Акхе. – Корабль окружён сотней солдат-хейнридов. Но пока всё спокойно. Слуга, с которым я говорил, обещал сообщить обо всём своим господам.
    - Хорошо, Акхе, можешь быть свободен, - сказал генерал.
     Хейнриды. Этедо вспомнил, как на последнем этапе войны, когда олигархи арвагов поняли, что проигрывают, они купили целую армию хейнридов за баснословные деньги. Империя умылась кровью, и хотя победа осталась за сайтросами, арваги избежали гибели и сохранили власть над своим звёздным скоплением.
     Генерал встал и пошёл в каюту-гардероб. Надо привести себя в порядок перед встречей с местными владыками.
     Этедо надел свой парадный костюм, сияющий орденами и драгоценными каменьями, повесил на пояс, за который можно было отдать целый город, церемониальный меч. Парикмахер уложил его длинные волосы в соответствующую случаю причёску. Он был готов встретить свою судьбу.
     Перед ним снова появился Акхе.  Генерал разрешил ему говорить.
    - Министр иностранных дел Земли Тар Гертен временно покинул Эдем. – Сообщил он. – Прибыл его заместитель, Герда Норд. Он будет решать вопрос о предоставлении нам политического убежища. Прикажите впустить?
    - Впускай. – Распорядился генерал.
     «Видимо, этот Герда Норд весьма влиятелен, если ему дозволяется вести такие дела», - подумал он. Этедо принял позу, соответствующую случаю.  В коридоре что-то произошло, двери кают-компании  не закрывались герметично, генерал мог слышать какие-то странные приглушённые возгласы и вздохи.
     Дверь открылась и генерал увидел девушку в простом на его взгляд костюме, светлокожую и черноволосую.
    - Здравствуйте, генерал Сарен Этедо, - сказала она. – Я секретарь посольства Земли Герда Норд.
     Генералу стоило большого труда устоять на подкосившихся ногах. Похоже, самые дикие слухи оказались правдой. Он считал себя знатоком женского пола, но таких экземпляров встречать ему ещё не доводилось. Герда была похожа на стальной клинок, такая же острая и опасная, от неё исходила сила и аура власти, а ещё груз пережитых потерь и страдания. Придворные дурочки лишились бы чувств от одного её вида, от взгляда суровых глаз.
    - Госпожа Герда, осмелюсь предложить вам это недостойное вас кресло и бокал эксойского вина. – В соответствии со всеми правилами этикета Этедо предложил ей своё гостеприимство. Он вёл себя как и подобает в обществе знатной дамы, а иначе как вести себя он не знал.
    - Спасибо, генерал Этедо. – Герда села в баснословно дорогое кресло, возникший будто неоткуда слуга, наполнил бокалы.
    - Вино действительно прекрасно, - произнесла Герда. – Итак, поговорим по существу. Я не имею полномочий давать вам политическое убежище. Но! Между Землёй и империей Сайтрос действует договор об эмиграции. Согласно ему, любой, подчёркиваю, любой подданный императора, изъявивший желание стать гражданином Земли и оказавшийся на нашей территории, становится гражданином Земли. Для этого нужно лишь ваше желание, заявление в любой форме.
    - Считайте, что я подал прошение, - сказал Этедо. – Но император будет добиваться моей выдачи, как быть с этим?
    - По законодательству Земли, выдача наших граждан невозможна. – Заявила Герда. – У нас ни с кем нет соответствующей договорной базы.
    - И что же дальше, моя прекрасная госпожа? – Генерал не мог сдержать своей озабоченности.
    - Вашим размещением займётся начальник службы безопасности Шос Варар. – Герда улыбнулась улыбкой тысячелетнего ледника. – Некоторое время вам придётся побыть на корабле, пока мы подберём помещение для вас.
    - Я пришлю своего камердинера как только господин Шос Варар будет готов его принять. – Сказал Этедо.
    - Простите, господин генерал, вынуждена покинуть вас. У меня много дел. В том числе мне надо поговорить с послом Арахамом Мана. Он уже давно ждёт. Всего вам доброго.
    - И вам доброго дня, госпожа Герда. – Произнёс генерал.
    Могущественная дама ушла, а Этедо думал о том, как она отреагирует на ту цену, что предложит ей за его голову Арахам Мана.
     Герда спустилась по трапу корабля. Внизу, в окружении своих людей, её ждал Шос Варар.
    - Ну что там? – Спросил он, едва её ноги коснулись плит космопорта.
    - Нам очень повезло. – Сообщила она. – Это высокопоставленный военный, что-то не поделивший с императором Сайтроса. Уверена, он владеет важной информацией. Шос, размести его и его свиту где-нибудь в приличном месте. И ещё, нам нужен специалист по этикету высшей омеганской касты. Ни Айнары, ни Нае Атрани сейчас в Эдеме нет.
    - У меня есть такой человек. Это Аэль Тинан.
    - Аэль? Парфюмер и дизайнер, милая Аэль, специалист по этикету омеган? – Герда была сильно удивлена.
    - У каждого свои секреты. – Шос улыбнулся.
     Герда отправилась в зал связи космопорта и попросила соединить её с Арахамом Мана. Она уже успела пообщаться с ним, находясь на своей новой должности. Омеганин, очевидно, побаивался её, зная о том, кем она была раньше.
    - Госпожа Герда, вы, наверное,  уже знаете, что государственный преступник, бывший генерал Сарен Этедо, находится на вашей территории, - сказал он. – Император желает его заполучить и вы должны, как наши добрые друзья, выдать его нам.
    - Я с удовольствием выполню вашу просьбу, - ответила ему Герда, наслаждаясь расплывшимся от радости лицом Арахама Мана.
    – Но есть одна проблема. – Продолжила она. – Ваша подпись стоит под соглашением об эмиграции, подписанным вами и, тогда ещё только послом, Таром Гертеном. Согласно этому документу, некто Сарен Этедо, уже является гражданином Земли. А согласно нашему законодательству мы не выдаём наших граждан.
    - Назовите вашу цену. – Арахам Мана сразу же перешёл к делу. – Просите чего угодно. Император исполнит любое ваше желание.
    - Я не могу нарушить закон Земли. – Герда улыбнулась. – Всё, что я могу для вас сделать, это запросить разъяснений у Совета Архонтов.
    - Десять миллиардов в дварфских облигациях, плюс статус дамы благородного сословия лично для вас, - не моргнув глазом, гнул своё Арахам Мана. – Вы будете лично представлены императору.
    - Десять миллиардов… - Задумчиво смаковала слова Герда. – Это огромная сумма. Думаю, ваш император сможет купить много еды за эти деньги для голодающих людей. Кстати, я наслышана о том, как ваше «благородное» сословие относится к женщинам.
    - Вы очень пожалеете о своём упорстве! – Завопил Арахам и отключил связь.
     Герда улыбнулась. Она всласть поиздевалась над этим гнусным типом.
     Аэль занималась любимым делом, она смешивала разные ингридиенты, получая новые чудесные ароматы. По её просьбе ей доставляли различные составляющие с разных уголков галактики. Всё это можно было купить в общем секторе. Клиенток в последнее время прибавилось, всё чаще её салон посещали представительницы других цивилизаций.  На днях даже приходили дамы-дурсарии, оказавшиеся весьма интересными особами. Аэль ждала возвращения Айнары, обещавшей привести что-нибудь от Древних. Клиентки приносили ей удивительные ткани из других миров, стразы, духи и много ещё чего. И деньги, само собой. Они лежали в ящике бесполезным грузом. Вот бы раньше кто-то ей сказал, что деньги станут просто хламом!
    - Аэль Тинан?  - Услышала она глубокий мужской голос.
    - Да, это я. – Ответила она, поднимая глаза.
     Перед ней стоял мужчина, обладавший самой непримечательной, обыкновенной внешностью. Она сразу поняла, что это оперативник службы безопасности, страх охватил её.
    - Добрый день. Я – Кеер Вендан, - представился он. – Секретарь Герда Норд немедленно хочет вас видеть. Вам придётся поехать с нами.
    - Не стоило присылать такой эскорт, если Герда хочет заказать новое платье. – Произнесла Аэль, улыбаясь.
     На улице уже ждал гравимобиль, в котором сидело ещё двое человек из службы Шоса. Девушка села на заднее сидение, салон наполнился ароматом её парфюма.
     Гравимобиль взлетел в небо, унося их к зданию посольства.
     Герда ждала её в своём кабинете. Напротив неё сидел Шос Варар. На столе стояло вино и коробка конфет, но напряжённые лица обоих свидетельствовали о недавнем серьёзном разговоре.
    - Здравствуй, Аэль. Нам очень нужна твоя помощь. – Сказал ей Шос.
    - И срочно. – Добавила Герда. – Извини, что мы оторвали тебя от дел, но ситуация не терпит.
    - Я всегда рада помочь, - сказала Аэль. – Вот только, что я могу? Придумать какой-то наряд? Создать духи для особого случая? А может… надо кого-то отравить элегантно? Скажите, я всё сделаю.
    - Всё куда сложнее, - сказал Шос Варар. – К нам прибыл генерал Сарен Этедо. Мы предоставили ему убежище. Нам нужен специалист по этикету омеган. И это ты.
    - Сам генерал Этедо! – Аэль приложила ладони к щекам. – Мамочки! Нет, я не могу! Я не сумею! Такой важный господин!
    - Твоя кандидатура лучшая и единственная, - сказал Шос, усаживая её в кресло. – Начальник хозяйственного отдела Кен Амро уже ищет верёвку и перекладину, чтобы повесится. Камердинер генерала довёл его до истерики. Мы просто не знаем, как нам вести себя с ними.
    Шос налил ей вина в бокал и дал блюдце с конфетами. Аэль обожала этого галантного и красивого мужчину. Жаль только, что он был уже несвободен.
    - Я очень прошу тебя, Аэль, помоги. – Шос посмотрел на неё своим пламенными тигласианскими глазами.
    - Я постараюсь, - согласилась Аэль.
    - С генералом прибыла его жена, сыновья с невестками, дочь и внуки, - добавил Шос.
    - Леди Нальмади! Звезда Империи! – Аэль едва не потеряла сознание. – Это главная светская львица двора!
    - Аэль, откуда вам известны такие тонкости? – Спросила Герда, пристально глядя на неё.
    - Думаю, Герде мы можем всё рассказать, - сказал Шос.
     Герда внимательно выслушала историю Аэль.
    - Вот теперь мне всё понятно, - сказала она. – Не робей, Аэль. Земляне все равны. Тебе нечего стесняться и бояться нечего!
    - Мне надо одеться подобающе, - произнесла Аэль. – В таком виде я не могу показаться генералу и его семье! Я быстро!
    - Хорошо, Аэль, хорошо. – Сказала Герда. – Она преисполнилась привязанностью к этой девушке. Аэль имела нечто общее с ней. Страдание.
     Генерал Этедо был готов к выходу. На нём был тот самый парадный костюм, его сыновья тоже подготовились и были одеты соответственно случаю. Он был горд за них. Оба высокие, статные красавцы, преисполненные всеми мыслимыми достоинствами. Каждый из них уже был способен командовать эскадрой, по меньшей мере. А вот женщин пришлось подождать. Камеристки долго возились с их нарядами. И вот они вышли.
    Две невестки, дочь и его жена, несравненная Нальмади! Хотя ей и было уже девяносто лет, она, как и прежде, поражала всех своей красотой.  Старшего внука и внучку  вели няни, а младшего внука несла на руках кормилица.
     Семью генерала окружали слуги и охрана. А внешнее кольцо прикрывали земляне. Среднего роста, смуглые, черноволосые люди, генерал сразу же признал в них натренированных бойцов.  Но было в них что-то, что сильно отличало их от сайтросов. Будто были они сделаны из совсем другого материала.
    - Ну что же, поехали. – Сказал генерал.
     Этедо, его семья и слуги сели в приготовленные для них гравимобили, прозрачные и совсем без украшений.
     Посольство Земли гудело как растревоженный улей. Туда-сюда сновали рабочие хозяйственного отдела и слуги-омегане в ливреях. К счастью, Тар Гертен всегда держал в резерве свободные помещения, и сейчас они пригодились.  Все три этажа. Туда сейчас заносили мебель и ковры, продукты и кухонные принадлежности.
    Камердинер генерала поторапливал своих подчинённых: - Живее, слуги, пошевеливайтесь быстрее! Ваш господин скоро прибудет, а ещё ничего не готово. Эй, там, осторожнее! В этом ящике любимый сервиз леди Нальмади! Ну кто так несёт хрусталь, я спрашиваю?! Эй, кухня, почему не слышно запахов?! Скорее! Скорее!
     Камердинер, звали его Тират Саер, недовольно осматривал выделенное для господ жизненное пространство. Комнатки маленькие, коридорчики узенькие, ну и где устроить зал для приёмов и большой зал? А кухни? Их много, но все совсем миниатюрные. Что в них толку? А местный камердинер вообще олух. Как земные владыки его терпят? Сечь таких розгами надо!
     Наконец всё успокоилось, все закончили свою работу, слуги были на положенных им местах. «Ох, устал я! Стар стал», - подумал Саер. Он действительно был немолод. Ему уже исполнилось сто восемьдесят лет. Седой, костистый и сухой, он держал хозяйство своего господина в идеальном порядке. Саер служил ещё отцу генерала и помнил его маленьким мальчиком.
    - Господин генерал выехал из порта, - сообщили ему.
     В зал приёмов вошли трое, мужчина и две женщины, земные господа. /Изначально зал приёмов планировался как общая комната, в которую выходили двери пяти квартир северной секции./ Саер поклонился вошедшим, как и подобает.
    - Как у вас дела, Саер? – Спросил мужчина.
    - Всё готово, милорд. – Ответил камердинер. Он понимал, что молодой черноволосый господин очень влиятелен, от него исходила аура власти. Ведёт себя снисходительно, достойно.
    - Генерал уже приехал, сейчас он, наверное, в лифте, - уточнил Саер.
    - Прекрасно, - произнесла одна из дам, обладательница странной причёски, как бы вытягивающей голову.  – Вы хорошо справились, Саер. Теперь здесь настоящий дворец, кусочек империи Сайтрос.
    - Спасибо, миледи, - Саер поклонился ей.
     Эта дама была для него загадкой. Говорит не как леди, а как владыка. Другая землянка, обладательница красивого платья, не сказала ни слова.
     Отворились двери и вошёл генерал Этедо. Его сопровождали трое молодых мужчин и четыре женщины. На мужчинах были надеты омеганские камзолы, дорого украшенные, но куда скромнее, нежели генеральский. На женщинах блистали шикарные платья – длинные с узкими юбками и высокими воротниками. Впечатление дополняли баснословно дорогие украшения.
    - Господин Варар, госпожа Норд, рад вас видеть, - сказал генерал. – Я безмерно благодарен за этот роскошный дворец, который вы мне предоставили. Вы представите мне вашу очаровательную спутницу?
    - Это леди Аэль Тинан. Она ответит на все ваши вопросы и поможет адаптироваться к жизни в Эдеме. – Ответила ему Герда. – Кстати, это жилище не стоит благодарности, оно куда скромнее чем то, к чему вы привыкли.
     Герда должна была представить Аэль как леди, иначе омегане воспринимали бы её как служанку.
     От леди Нальмади не укрылось то, что эта госпожа Норд заговорила прежде, чем её спутник.  Значит, она занимает более высокое положение. Немыслимо!
    - Позвольте мне представить свою семью, - сказал генерал. – Это леди Нальмади, моя жена и мать моих детей.
     Леди Нальмади выглядела как женщина средних лет, очень красивая, её огненно-рыжие волосы были уложены в изящную причёску, лицо имело черты античной статуи, довершали впечатление ярко-синие глаза.
     Затем Этедо представил сыновей. Их звали Рион и Альдар, статные красавцы. Рион, старший сын, был похож на мать, а Альдар, скорее, на отца. После них генерал представил дочь Анири, бывшую копией своей матери, лет двадцати отроду. Затем пришла очередь невесток, писаных красавиц – Удради и Терсоймы.
    - Мои внуки отсутствуют в следствии малого возраста и усталости. – Продолжил генерал. – А это благородный Асмер Вальдо, мой протеже.
     Вальдо выделялся чуть отрешённым выражением лица и внимательными, умными глазами.
    - Могу ли я предложить вам отобедать с нами? – Спросил Этедо у землян.
    - Мы польщены вашим предложением, - сказал Шос.
     И он, и Герда с радостью бы отказались, но отказ был бы воспринят как оскорбление, а утончённые и сложные застольные манеры омеган вызывали у них ужас.
     Целую квартиру успели в короткое время превратить в обеденный зал, при этом оставалось загадкой, как только рабочие умудрились так быстро убрать перегородки и привести всё в приличный вид. Помещение украсили гобеленами, картинами и антиквариатом, привезённым Этедо с родины. Стол, огромный как космодром, был уже сервирован, слуги ждали команды подавать кушанья.
     За обедом говорилось о всяких мелочах, как и было положено, после того как подали лёгкие закуски с винами, обед считался законченным.
    - Леди Тинан, мне с девочками так хочется посмотреть ваш прекрасный город, - сказала леди Нальмади. – Не окажите ли вы нам услугу, став нашим гидом?
    - С удовольствием, леди Нальмади, - Аэль мило улыбнулась.
    - Господа, леди Норд, мы вас покидаем. – Леди Нальмади встала.
     Женщины вышли, оставив после себя аромат духов. Генерал Этедо сделал знак слугам и те наполнили бокалы.
    - А теперь, с позволения хозяев, поговорим о делах. – Сказал Этедо. – Что у вас нового, леди Норд? Как решилась наша судьба?
    - Совет Архонтов одобрил моё решение. – Сказала Герда. – Ничего более я вам сообщить не могу. Посол Арахам Мана требует вашей выдачи, но его требование отклонено мной. Вам, господин генерал, вашей семье и слугам придётся интегрироваться в наше общество. Это займёт много времени, но спешить вам некуда. Время у вас есть.
    - Вот об этом я и хотел поговорить. – Этедо вертел в руках бокал с вином. – Молодым людям вредно безделие. Рион и Альдар боевые офицеры, они могут командовать тактическим соединением кораблей. Для них найдётся дело?
    - Конечно, - Шос улыбнулся. – У нас открыт центр подготовки пилотов, там нужны инструктора. В будущем, вне Эдема, они смогут занять должности в соответствии со своим уровнем подготовки.
    - Прекрасно. – Генерал улыбнулся, посмотрев на сыновей. – Позволю себе продолжить. Асмер Вальдо вёл мои дела в империи, он хорошо управляется с деньгами. Можно найти и ему какую-то должность?
    - Конечно. – Ответила ему Герда. – Но есть одна деталь. Всем, кто поступает на службу, необходимо принять Догму. И даже более того. Догму придётся принять вам, членам вашей семьи, слугам и вообще всем, кого вы привезли с собой. За исключением детей.
    - Это не проблема, - произнёс Этедо.
     Но вот как раз в Догме и было главное затруднение, в том, что Этедо знал о ней,  и о многом другом. Он понимал, какую цену он заплатит за щедрость землян.  И от этого ему было очень плохо.
    - Когда прибудет министр Гертен? – Спросил он.
    - Через четыре дня, - ответил Шос.
     События этого дня породили лавину слухов в земном секторе Эдема. Когда Аэль, леди Нальмади, её невестки и дочь вышли на прогулку, на них смотрело множество глаз, правда вежливо и незаметно.
     Аэль повела их в парк, располагавшийся неподалёку от здания посольства. Леди любовались фонтанами, водопадами, цветами и неизвестными им деревьями.
    - Леди Тинан, а почему не видно слуг, которые поддерживают в порядке это прекрасное место? – Спросила леди Удради.
    - Здесь нет слуг, - ответила ей Аэль. – Убирают парк машины. Но когда надо посадить новые цветы или обрезать деревья, или отремонтировать что-то, то этим занимаются люди из хозяйственного отдела. Иногда к ним присоединяются служащие из других отделов. Земные женщины обожают ухаживать за растениями, это доставляет им удовольствие.
    - Странно, – заметила леди Нальмади. – Чем же эти рабочие и служащие отличаются от слуг?
    - Их работа – это результат свободного выбора. – Пояснила Аэль. – Вообще, попасть в Эдем очень престижно, люди стремятся сюда.
     Они как раз проходили мимо группы молодых людей, высаживавших цветы. Девушки, узнав Аэль, помахали ей руками. Она знала их, недавно они заказывали у неё духи.
    - Это мои знакомые из экономического отдела, - Аэль тоже поприветствовала их. – Для них такая работа – отдых после рутины в офисе.
     Дамы пытались осмыслить новую информацию. Аэль же пригласила зайти их в кафе неподалёку от фонтана и заказала на всю компанию белого вина и пирожных.
    - Леди Тинан, я настаиваю, чтобы счёт за это угощение прислали моему мужу. – Сказала леди Нальмади.
    - Ах, не беспокойтесь! – Аэль едва сдержала улыбку. – Здесь деньги не в ходу.  Мне их иногда приносят клиентки, но я не знаю, куда их девать.
    - Клиентки? – Леди Нальмади насторожилась.
    - Я занимаюсь парфюмерией, дизайном одежды и прочими приятными мелочами. – Пояснила Аэль.
     Какое-то время никто не говорил ни слова, аристократки из империи Сайтрос были просто оглушены тем, что им довелось узнать.
    - А почему все одеты так просто? – Спросила Анири, дочь леди Нальмади.
    - Земляне вообще любят простые вещи, - Аэль вздохнула. – Есть одежда для работы или службы, а есть одежда для праздников или отдыха. Вообще-то Эдем считается изысканным местом. И всё благодаря леди Айнаре, жене министра Тара Гертена. Она тоже из империи Сайтрос. Именно леди Айнара привнесла сюда изящный стиль.
    - А из какого она благородного семейства? – Леди Нальмади заинтересовалась не на шутку.
    - Она… из простолюдинов.  – Заявила Аэль.
    - О боги! Какой мезальянс! – Леди Нальмади едва не упала со стула.
    - У землян нет сословий. – Продолжила Аэль. – Родители министра Гертена были простыми рабочими. Шос Варар вообще принадлежит к расе, бывшей врагами землян.  Здесь редко кто идёт по стопам родителей. Всё определяется способностями.
     Вино помогло дамам справиться с очередным шоком. У них просто голова шла кругом.
    - А как девушка может занять своё место в обществе? Как ей найти себе работу? – Спросила осмелевшая Анири.
    - Дочь, этот вопрос неуместен. – Заявила леди Нальмади, строго посмотрев на неё.
    - Отчего же, очень уместен. – Аэль вступилась за юную леди.  – Надо сходить в центр социальной адаптации. Там с вами поговорят специалисты и помогут определиться с будущей профессией. Надо ещё пройти тесты, которые помогут определить способности и таланты. А затем нужно пройти обучение.
    - А как долго надо учиться? – Снова спросила Анири.
    - По-разному. Кому как.  В зависимости от специальности, - ответила ей Аэль.
    - Оставим эту тему, Анири. – Тон леди Нальмади был суров.  – Я хочу вернуться домой.  Леди Тинан?
    - Да, конечно, леди Нальмади.
     Они покинули кафе и отправились назад в посольство.  Когда женщины уже подходили к центральному входу, Аэль неожиданно для себя встретила Олмей.  Они тепло поздоровались.
    - Я уже на втором курсе! – Олмей чуть не кричала от радости. – Я досрочно сдала сессию!
    - Поздравляю! – Аэль взяла её ладони в свои. – Слушай, ты у нас теперь человек занятой, я вышлю тебе твои платья прямо домой.
    - Спасибо, дорогая! Извини, мне пора, работа. – Олмей упорхнула.
    - Кто эта девушка? – Спросила леди Нальмади.
    - Это Олмей. Моя подруга. – Ответила Аэль. – Она глава администрации лагеря беженцев в нашей зоне Эдема. Студентка института управления и ещё курсант военной школы. Олмей станет пилотом космического корабля. И она тоже из империи Сайтрос. Прибыла полгода назад на одном из кораблей. Олмей в империи принадлежала к низшей касте.
     Это добило знатных дам. Домой они вернулись в полном молчании.
     Когда леди Нальмади вошла в свои новые апартаменты, земляне, как оказалось, уже давно ушли. Жена нашла генерала Этедо сидящим на просторном балконе, он смотрел на закат.
    - На некоторые вещи не обращаешь внимания, пока их не лишишься, - сказал он. – Мне так не хватает дневных звёзд. Как ты провела время?
    - Здесь всё наоборот, не так как надо! – Выпалила леди Нальмади. – Здесь нет ни каст, ни сословий, деньгами они не пользуются, приличного общества, само собой, тоже нет! Я боюсь за нашу дочь! Местные нравы могут дурно на неё повлиять!
     Генерал долго молчал, разглядывая горящие в лучах солнца окна небоскрёбов, море вдалеке, чистое голубое небо.
    - Прости меня, моя леди. – Наконец сказал он. – Прости меня за всё это. Я втянулся в дворцовые интриги, задумал измену. Я считал, что стану достойным императором. И вот теперь мы здесь, в единственном месте в галактике, где смогут нас принять. Я плохой муж и отец.
     Леди Нальмади пылко схватила его за руку.
    - Не смейте даже думать так, генерал Этедо! – Произнесла она. – Если вы пошли против императора, значит так надо было для блага нашего народа! Это всегда было высшей целью вашей жизни. Я же всегда буду с вами, даже если жить мне придётся в лесу или пещере. Ваша правда станет моей правдой и так будет всегда!
     Печаль отступила, генерал прекрасно понимал, что его самое драгоценное сокровище сейчас рядом с ним. Спустя семьдесят лет после свадьбы, он всё ещё любил её.
    - Мы освоимся, правда. – Нальмади смотрела ему в глаза. – Я подружусь обязательно с леди Айнарой, женой министра Гертена. Она из нашего народа. Я научусь у неё местным манерам и обычаям, разузнаю всё. Мы справимся.
     Внизу, в парке, загорелись огни. Там люди собрались на танцы, но здесь музыка была едва слышна.
     Следующее утро было наполнено событиями. Все, кто прибыл с генералом Этедо, прошли курс гипновнушения земного языка и галактического эсперанто. Также, по настоянию генерала, все они приняли Догму. Отец семейства первым прошёл все процедуры, показывая пример семье и слугам. После сыновья генерала отправились в центр подготовки пилотов, на своё новое место службы, а протеже генерала Асмер Вальдо пошёл в центр социального планирования. Ему надо было пройти тесты для определения его способностей и знаний. Его долго мучили всякими заданиями, смысла большей части которых он не понимал. В конце концов немолодая дама с суровым лицом сказала ему:
    - Молодой человек, я боюсь, что не найдётся достойного применения вашим способностям в Эдеме.
      Сердце Вальдо упало. Земляне сочли его ни к чему не пригодным!
    - С вашими талантами и знаниями вы могли бы работать на Земле в центре управления Экономического синдиката или в администрации при Совете Архонтов. – Продолжила она. – Тем более, у вас хороший потенциал к дальнейшему развитию. Так что сегодня же летите на Землю. Документы я оформлю.
    - Я не могу покинуть Эдем. – Ответил Вальдо. – Здесь… Нет, это не возможно… Может что-то найдётся для меня тут?
    - Могу предложить только должность заместителя главы отдела экономики нашего сектора. – Местная начальница что-то высматривала на голографическом экране. – Но там у них не просто застой, а настоящее болото. Даже министр Гертен не видит в них особого смысла. Это ты из-за девушки хочешь остаться в Эдеме? Да?
    - Может быть. – Ответил ей Вальдо.
     Он взял необходимые документы и направился в гигантское здание, где располагался офис экономического отдела. Это была одна из колон, державшая свод земного сектора, и в то же время огромный офисный комплекс. Вальдо поневоле засмотрелся на этот колосс.
     Он поднялся на один из верхних этажей на лифте, в ближайшей приёмной его встретила девушка, которая провела омеганина в кабинет Эста Гейде, главы отдела.
     Вальдо увидел перед собой сидящего за столом мужчину средних лет, смуглого и светловолосого, с очень уставшими глазами. Они поприветствовали друг друга.
    - Итак, вы будете заниматься торговлей и биржевыми операциями. – Эст Гейде не спрашивал, а скорее утверждал. – Вы прибыли вчера с генералом Этедо. Что же, очень хорошо. Мы мало сведущи в этих делах, земляне не умеют торговать. Все наши операции оказались убыточными. Может у вас что-то получится. Ознакомьтесь с делами, в конце рабочего дня поговорим.
    - Спасибо за доверие, господин Гейде. – Вальдо поклонился своему новому начальнику.
    - Директор Гейде. И перестань гнуться, спина треснет. – Буркнул землянин. – И ещё, подберите себе нормальную одежду, иначе девушки будут смеяться над вами. – Гейде пренебрежительно окинул взглядом омеганский костюм Вальдо.
    - Да, директор Гейде. Всё будет исполнено. – Отчеканил Вальдо.
     Землянин только покачал головой.
     Как оказалось, Вальдо полагался неплохой кабинет, в его подчинении находилось два десятка  сотрудников, причём, все они были девушками, и ещё двое личных помощников.
     Молодой человек устроился в мягком кресле и какое-то время просто блаженствовал.
    - А теперь пора работать, Вальдо, - сказал он сам себе.
     Он быстро освоился с компьютерной техникой землян благодаря гипновнушению, проведённому одновременно с изучением языка и принятием Догмы. Ещё какое-то время ушло на изучение положения в земном секторе. По его мнению, дела не просто стояли, а их вообще не существовало. А возможности представлялись ему сказочными. Он вошёл в систему биржи Эдема.
    - Асмер, тебя ждёт директор Гейде. – Вернул его к реальности голос помощницы. У землян было принято называть вышестоящих по службе по фамилии.
    - Ох, что-то я увлёкся, - сказал он.  На столе стояло с десяток пустых чашек из-под кофе и пустые тарелки. Солнце в окне клонилось к закату.
     Гейде ждал его в своём кабинете. Выражение его лица было унылым.
    - Итак, молодой человек, присаживайтесь. Чем порадуете? Какие у вас успехи? – Осведомился он.
    - Директор Гейде, вот мои сделки за сегодня. – Вальдо вывел на голографический экран длинный список.
     Гейде сначала просто просматривал документы, но потом лицо его вытянулось, а глаза полезли на лоб.
    - Как, как, чёрт возьми, можно было за день заработать восемь, я спрашиваю, восемь миллионов, не имея доступа к деньгам? – Воскликнул он.
    - Доступ был. Я вложил в дело все свои личные средства. Сто тысяч у меня лежало в банке Дварфа. – Объяснил Вальдо. – Не бог весть что, но для старта хватило.
    - Так вы теперь миллионер, Вальдо? – Гейде был потрясён. Перед ним был живой миллионер. – И что вы будете делать с этими деньгами?
    - Буду развивать дело. – Омеганин пожал плечами. – Здесь деньги не нужны, но если есть возможность, почему бы не отдать их во благо новой родины.
    - Поймите, деньгами мы пользуемся только в торговле с другими народами.  – Пояснил Гейде. – А её почти нет. Хотите, можете купить себе дворец в империи Сайтрос  и жить там припеваючи.
    - Не хочу. Мне здесь уже нравится. – Вальдо улыбнулся. – Вот в чём дело – две трети народов галактики едва знают о существовании друг друга. Пока товар дойдёт куда надо, он подорожает на несколько порядков.  Здесь я могу просто купить его у производителя и продать куда надо. Не пойму, почему никто не додумался до этого? На бирже работают только омегане, арваги и ещё несколько народов. Остальные, похоже, не понимают, что это такое. Я просто соединил систему коммуникаций Эдема с биржей.
    - А как доставить товар? – Спросил Гейде.
    - Торговая федерация дварфов довезёт что угодно и куда угодно за хорошую цену. Кстати, а что нужно Земле? Или мы будем просто копить средства?
    - Да… Я отстал от жизни. – Гейде покачал головой. – Работайте дальше. Но доступа к средствам земного сектора у вас пока не будет. На это нужно разрешение лично министра Гертена, а он отсутствует. И, всё-таки, смените костюм.
     Гейде кривил душой. Он всё ещё не верил, что его новый заместитель сможет сделать что-то стоящее. И завидовал Вальдо в глубине души.
     Анири не была склонна к длительным размышлениям, если она считала необходимыми какие-то действия, то долго не раздумывала. Утром, в общей суматохе, девушка улизнула в город, взяв у своей камеристки самое простое платье. Она без труда нашла центр социального планирования, где часом ранее Асмер Вальдо получил свою новую должность. Анири прошла все необходимые тесты и её вызвали на собеседование с той самой чиновницей, с которой общался Вальдо.
    - Ну что я могу вам сказать… Ваше образование не дотягивает даже до общего среднего, - заявила она Анири. – Конечно, мы подберём что-то для вас, но… это будет заурядная работа.  Хотя всё не так плохо. Вы ведь омеганка, а для омеган у нас действуют специальные образовательные программы. Со способностями у вас всё в порядке, так что дорога вам в университет.  Советую поступать на факультет культурологии, это очень перспективная специальность.  Обучение будете проходить дистанционно, но у нас и профильные специалисты читают неплохие лекции. Мы всё оформим. И устрою я вас стажёром по этому профилю. Завтра выходите на работу.
     Анири выдали в распределительном центре компьютер, тонкую металлическую пластинку, позволявшую получить доступ к образовательным программам, длинный список лекций, необходимых к прослушиванию и книг, необходимых к прочтению. С этим она и отправилась домой в тяжёлых предчувствиях. Надо было ещё поговорить с родителями.
     Леди Нальмади уже ждала её, сидя за столом в зале приёмов. Её лицо было мрачнее тучи, а глаза горели жгучим огнём.
    - Леди Сарен, как вы одеты? Вы выглядите не подобающе вашему положению. – Набросилась на неё мать.  – Где вы были? Почему ушли, не сказав матери ни единого слова?
    - Леди Нальмади, я одета согласно местным традициям. – В тон ей ответила дочь. – А что касается моего отсутствия, то я могу всё объяснить. Я хочу сама построить свою карьеру, как леди Норд. Получить достойное себя образование и место в обществе землян. Для этого я поступила в университет на факультет культурологи и с завтрашнего дня буду работать по профилю.
     Леди Нальмади покраснела от гнева.
    - Где бы мы ни были – мы Сарен! – Выпалила она. – Место леди рядом с её мужем, а пока мужа нет – с отцом! Вы не будете работать как простая служанка!
    - Хочу и буду! Это моя жизнь, мама. И я устрою её сама, как захочу! – Анири сорвалась на крик. – Я сама добьюсь всего!
    - Я немедленно поговорю с вашим отцом. – Леди Нальмади была вне себя от злости.  – Идите в свою комнату и не покидайте её до вечера!
     Анири, не говоря ни слова, развернулась и ушла.
    - Значит, бунт, - сказала себе леди Нальмади. – И всё из-за этой Аэль. Это она своими россказнями сбила дочь с пути.
     Не тратя времени даром, она пошла к мужу и пожаловалась ему на возмутительное поведение дочери. Генерал Этедо долго молчал, обдумывая услышанное.
    - Да, у Анири мой характер. – Наконец сказал он. – Сталь в её крови. Ты зря так погорячилась, Нальмади. Пусть попробует. Почему бы и нет, если здесь совсем другие порядки? Плохо только, что она не посоветовалась с нами. Мы бы всё спокойно решили.
    - А если она в следующий раз захочет выйти замуж за слугу? – Леди Нальмади стояла на своём.
    - Тогда и поговорим. Пойми, мы оказались совсем в другом мире, и дети приспособятся к нему быстрее, чем мы с тобой. – Успокаивал генерал жену. – Сейчас ты не права, пойми. Помирись с Анири, пригласи её к обеду.  Кстати, придёт леди Тинан. Я звал Леди Норд и лорда Варара, но они слишком заняты в отсутствии министра Гертена.
    - Как будет угодно моему мужу, - смирилась леди Нальмади.
     Анири же, укрывшись в своей комнате, включила компьютер. Перед ней начали появляться объёмные картины нового мира. Из всех необходимых для изучения предметов, она выбрала древнюю историю Земли.
    - Ой, леди Сарен, какая красота! – Восхитилась Ранрет, её камеристка, юная девушка с симпатичным лицом, усыпанным веснушками.
     На голографическом экране появилась виртуальная реконструкция Афинского Акрополя.
    - Садись рядом, будем вместе учиться, - сказала Анири. – А завтра ты пойдёшь в, как это его… Вспомнила! Центр социального планирования.
    - Зачем, леди Сарен? – Удивилась Ранрет.
    - В университет поступишь, жизнь новую начинать тебе надо. Скоро мне не понадобится камеристка. Что ты будешь делать?
    - Ой, мамочка! – Ранрет чуть не упала в обморок.
    - А вот подруга мне всегда нужна, - Анири улыбнулась.
     Девушки стали просматривать изображения и слушать пояснения к ним. Программа была рассчитана на людей с минимальным уровнем образования, поэтому у них не возникало трудностей.
     Заиграл звонок на входной двери. Ранрет бросилась открывать. Когда она увидела леди Нальмади, её как ветром сдуло, едва она открыла ей.
     Анири продолжила углубляться в историю Земли, словно не замечая мать.
    - Анири, а где это место? – Спросила она у дочери. На экране как раз появились храмы древнего Египта.
    - Это Карнак, в стране Египет, на Земле, – ответила ей дочь. – Земляне построили это четыре с половиной тысяч лет назад. Храм был уничтожен Мировым Правительством и отстроен по сохранившимся изображениям двести лет назад.
    - Впечатляет. – Произнесла леди Нальмади. – Послушай, Анири, я была не права. Мы с твоим отцом всё обсудили и решили, что тебе всё-таки нужно получить достойное образование. Папа замолвит за тебя словечко министру Гертену.
    - Мама, и ты меня прости, - Анири кротко взглянула на мать.  – Я не должна была убегать тайком из дома.
    - Забудем, Анири, солнце ты моё. – Леди Нальмади обняла дочь. – На обед к нам заглянет леди Тинан, она обещала просветить нас на счёт местных мод.
    - Она такая милая, - сказала Анири. – А можно я пойду вечером в город погулять?
    - А с кем? – Насторожилась леди Нальмади.
    - С Вальдо, мама.
    - Только не переходи рамки приличий. – Мать всё же не изменяла себе.  – И как раз леди Тинан подберёт тебе платье для выхода.
     Вальдо ждал Анири у фонтана в парке. Анири, как и положено девушке в таком случае, сильно опаздывала. Вот она появилась в лучах заходящего солнца, выйдя из круглого прозрачного летающего гравимобиля. На ней было прекрасное тёмно-синее платье. У молодого человека перехватило дух от восторга.
    - Леди Сарен. – Вальдо поклонился ей.
    - Лорд Асмер, - Анири сделала реверанс.
     Они гуляли по городу, любуясь прекрасной архитектурой, цветными огнями, необычными для них растениями. Анири и Вальдо обсуждали события прошедшего дня.
    - Смотри, какая интересная вещь! – Вальдо подошёл к музыкальному автомату. – Здесь есть саринса! – Воскликнул он. – Потанцуем?
    - Конечно!
     Заиграла утончённая и прекрасная музыка, созданная в империи Сайтрос. Вальдо и Анири исполняли сложные танцевальные па. Только профессиональные танцоры землян могли бы повторить такие движения. Собралась небольшая толпа, люди с удивлением смотрели на открывшееся их глазам чудо. Когда танец закончился, зрители приветствовали Анири и Вальдо аплодисментами, к их ногам полетели цветы.
     Позже они сидели на лавочке под аркой из цветущих роз и ели прекрасный десерт.
    - Что это, Вальдо? – Спросила Анири. – Очень вкусно!
    - Земляне называют это -  «мороженное».
    - Надо заказать это домой. Маме понравится. – Она оглянулась вокруг. – Как тебе в Эдеме?
    - Честно? Здорово. Мне очень нравится. – Ответил ей Вальдо. – Я чувствую себя… свободным.
     Они какое-то время молчали.
    - Анири, я получил важный пост. – Наконец сказал он. -  В ближайшее время я попрошу у генерала Этедо твоей руки.  Мы ведь уже два года прячемся от всех.
    - Вальдо… это так неожиданно…- Анири посмотрела ему в глаза.  - Я не могла надеяться… Подумать только, я стану твоей женой! А если… если папа не даст своего согласия?
    - Конечно даст! – Уверил её Вальдо. – А не даст, так я и сам всё устрою.
    - Ох, Вальдо… - Анири прильнула к его плечу. – В империи это было невозможно. Меня выдали бы замуж за какого-то мерзкого лорда.
    - Мы уже, слава богам, не в империи.
    Вальдо привёз Анири домой к ужину, как и обещал.  За столом говорили о новом месте работы Вальдо. Генерал Этедо был очень рад его успехам.  Он с хитрой улыбкой смотрел то на него, то на Анири, словно что-то замышляя. Рион и Альдар тоже интересно провели день.
    - Учебный центр готовит экипажи для боевых кораблей, - рассказывал Альдар. – Представляете, директор там старый тигласианин, бывший командир эскадры.  Он воевал когда-то против землян. Преподают отставные военные, служащие сейчас в гражданском флоте.  Отец, ты бы видел их симуляторы виртуальной реальности! Полное ощущение того, что ты на корабле!
    - А среди курсантов не только земляне, но и тигласиане, и ещё бог знает кто! Сайтросов примерно половина среди них. Даже есть один арваг. Мы с Рионом играем против курсантов в виртуальной реальности, имитирующей бой в космосе. Это здорово! Захватывает дух.
    - И много раз вас победили? – Осведомился генерал Этедо, сурово глядя на сыновей.
    - Ни разу. – Успокоил его Рион. – лишь однажды мы были близки к поражению. Когда командой курсантов командовала Олмей Рен. Она, кстати, тоже сайтрос. Интересная особа.  У землян есть «доска почёта». Такой себе стенд с портретами лучших курсантов. Он обновляется каждые семь дней.  Так вот, её портрет висит на нём со дня основания учебного центра.
     Олмей Рен. Генерал знал это имя.  Олмей была лидером мятежников, изменницей, врагом императора. Самой разыскиваемой преступницей. И вот теперь он живёт с ней в одном городе, а его сыновья обучают её военной науке. Интересный поворот судьбы.
     Позже Вальдо отправился в город, ему хотелось насладиться его очарованием, впитать его ауру. Почти всё население земного сектора развлекалось в парках, кафе и на танцевальных площадках.  Царило ощущение всеобщего праздника.  Вальдо гулял среди весёлой толпы, текущей по аллеям. Он нашёл кафе под открытым небом и присел за пустым столиком. Молодой человек заказал себе лёгкий алкогольный напиток, его местные называли пивом, и просто слушал музыку.
    - Ой, девочки, смотрите, да это же Вальдо Асмер, наш новый начальник! – Услышал он.
     Вальдо не успел опомниться, как оказался в шумной компании, среди земной молодёжи. Все приставали к нему с расспросами, он чувствовал себя неловко. Парни хвалились перед девушками своими тренировками в военном училище. Один из них спросил, не хочет ли Вальдо поступить туда учиться. Он объяснил землянам, что уже прошёл военную подготовку в империи Сайтрос и может командовать крейсером.
    - Надо бы размяться, - произнёс крепкий парень, явно бывший лидером компании. – Пойдём, поиграем в дарго!
    - А потом на танцпол! – Заявила изящная красавица.
     Дарго была тигласианской игрой, смысл её заключался в том, чтобы попасть тяжёлым диском в одну из мишеней, чем дальше стояла мишень, тем больше очков получал игрок, сбивший её.  Первым метал диск тот самый парень, что предложил поиграть. Он сбил вторую по удалённости мишень, под бурные аплодисменты друзей.
    - Давай теперь ты, Вальдо, - сказал он.
     Подобными играми забавлялись аристократы сайтросы и Вальдо был вынужден уступать сыновьям богатых и влиятельных лордов, иначе победа могла стоить ему жизни. Но время его унижений прошло. Вальдо снял неудобный камзол и остался в одной рубашке. Девушки улыбались и перешептывались, когда он взял в руку тяжёлый диск, на первый взгляд Вальдо не отличался физической силой.
    Он прицелился и с разворота метнул снаряд. Диск, пролетев всю площадку, угодил в самую дальнюю и маленькую мишень. На какое-то время воцарилась тишина, затем все кинулись поздравлять его с успешным броском.  Вальдо похлопывали по спине, выражая восхищение его удалью.
    - Приходи завтра, поиграем в баскетбол! – Предложил один из парней.
     Когда молодые люди вдоволь показали себя, Вальдо отправился домой, не желая идти танцевать без Анири. Завтра его ждал новый день.
     Утром того же дня, едва Герда вошла в свой кабинет, её вызвал на переговоры Арахам Мана. Она распорядилась соединить их. В тот же момент появилось голографическое изображение посла империи Сайтрос.
    - Итак, госпожа Норд, вы связались с вашим Советом Архонтов? – Спросил он.  – Какое решение приняла Земля на счёт Сарена Этедо?
    - Совет Архонтов признал моё решение правильным. – Ответила ему Герда.  – Отныне генерал Этедо и члены его семьи становятся нашими гражданами. Решение окончательно.
    - Тогда я с прискорбием вынужден вам сообщить, что империя Сайтрос разрывает все договора  с Землёй и дипломатические отношения вообще. – Заявил Арахам Мана. – Более того, если Сарен Этедо или члены его семьи попробуют покинуть Эдем, мы уничтожим корабль, на котором он будет находиться. Даже если это будет означать нарушение Эдемского Договора. Я всё сказал.
     Арахам Мана отключился.
    - Ну ты и гнида, - сказала Герда в пустоту.
     Она налила себе вина. Когда вернётся Тар Гертен, его ждут весьма интересные сюрпризы.
     В первый день после своего возвращения от Древних, Тар пребывал в приподнятом настроении.  Герда хорошо поработала, она заключила договора о совместной обороне с пятью расами, в том числе и с могущественными рефаргами, ещё два народа захотели влиться в государство землян. С таким заместителем у него словно бы выросли крылья за спиной. И ещё генерал Этедо… Да, это была редкая удача. Тар назначил ему встречу на час дня, желая до этого времени проверить, как идут дела в земном секторе.
     Конечно, разрыв дипломатических отношений с омеганами не мог его радовать, но, учитывая обстоятельства, он был необходим.
     Он прибыл в свой кабинет за час до начала рабочего дня, хотелось спокойно разобраться в отчётах. Всё шло как обычно: отделы предоставили ему информацию о своих успехах, ничего не привлекло его особого внимания. Напоследок он оставил документ от экономистов.  Ждать чего-либо от этого сонного царства не приходилось. Но едва он открыл первую страницу на голографическом мониторе, как чуть не выпрыгнул из своего кресла.
    - Они там что, рехнулись! – Крикнул он. – Откуда у нас на счету два миллиарда?!
     Тар пролистывал страницу за страницей, всматривался в мало понятные договора и перечень биржевых махинаций. С этим отчётом пришлось бы разбираться до вечера.
    - Это кто такое натворил? – Удивился Тар. – И всего за четыре дня!
     Гертен едва дождался начала рабочего дня для того, чтобы вызвать Эстера Гейде, начальника экономического отдела.
    - Что там у вас происходит?- Спросил он у него. – И кто такой этот Асмер Вальдо, именем которого подписаны все договора?
    - Это мой новый заместитель, министр Гертен, - запинаясь пояснил Гейде. – Он…
    - Сейчас же направь его ко мне, - распорядился Тар.
     Спустя минут двадцать в кабинет Гертена вошёл молодой человек, скромно одетый, светлокожий с гривой рыжих волос, типичный омеганин.
    - Приветствую вас, министр Гертен, - произнёс он, собираясь отвесить поклон, но вовремя вспомнив, что поклоны у землян не приняты.
    - Здравствуйте, Вальдо. – Тар пристально посмотрел на вошедшего. – Присаживайтесь, выпьем кофе. И заодно расскажите мне, как вы заработали два миллиарда за четыре дня!
     Молодой человек неуверенно сел в кресло и взял чашку с кофе, его пальцы слегка дрожали, выдавая волнение.
    - Министр Гертен, я осмелился провести некоторые спекулятивные операции на бирже, а также напрямую с торговыми представительствами разных народов, представленных в Эдеме. – Начал свой доклад Вальдо. – Но это всё ерунда, хоть и получили мы с этого приличный доход. Главное – это радвира. Редчайшее вещество, производимое Древними. Секрет его изготовления утерян миллионы лет назад. Иногда в разрушенных городах находят немного радвиры. Последний раз на продажу её выставляли пятнадцать лет назад. По десять тысяч за грамм. Радвира обращает процессы старения вспять, позволяя встретить смерть в расцвете сил, а не в дряхлой немощи. Древние передали нам большую партию. Я осмелился продать половину того, что было в Эдеме.
    - Отличное решение. – Похвалил его Тар. – Каковы ваши дальнейшие планы?
    - Сегодня мы выйдем на торги с земными лекарствами. Мало кто способен производить такие качественные медикаменты. – Ответил ему Вальдо. – Кроме того, мы предложим вина и специи Древних. Это не радвира, но тоже гарантирует хороший доход. Есть ещё дурсарианские ткани… много в общем чего. С радвирой придётся подождать, чтобы не сбивать цену. Я предоставлю полный список.
    - Не стоит, - уверил его Тар. – Мы ровным счётом ничего не понимаем в торговле. С сегодняшнего дня вы будете отчитываться лично мне. Что вам надо для вашей работы, чем я могу вам помочь?
    - Мои сотрудники справятся. – Заверил его Вальдо. – Но я пока опираюсь на свои знания потребностей разных народов и того, что мы можем предложить. Но возможности, которые открывает Эдем, превосходят мои познания. Мне нужно больше информации и люди, которые смогут её обработать.
    - Нае Атрани поможет вам с кадрами, это по её части, - сказал ему Гертен. – Вы, я вижу, собираетесь построить здесь торговую империю.
    - Мне нравится этот термин. – Вальдо улыбнулся.
    - Ну тогда идите работайте. Так держать, Вальдо. – Подбодрил его Тар.
    - С удовольствием, министр Гертен.
     Вальдо вышел.
     Тар ожидал встречи с генералом Этедо с заметным волнением. До обеда он занялся мелкими делами, желая как-то отвлечься от мыслей о предстоящем разговоре. Его ждала неприятная работа, надо было склонить генерала  к добровольному сотрудничеству. Земле была необходима информация о военной машине империи Сайтрос.
     В назначенное время генерал Сарен Этедо вошёл в кабинет министра Гертена.  Тар увидел перед собой рослого мужчину средних лет в дорогом омеганском костюме. И хотя военная выправка была не чужда генералу, объёмный живот и полные щёки говорили о привычке к роскоши, а мешки под глазами о излишней любви к алкоголю.
    - Добрый день, министр Гертен, - сказал он. – Позвольте мне поблагодарить вас за гостеприимство, оказанное мне и моей семье.
    - Здравствуйте, генерал Этедо. – Тар улыбнулся своей улыбкой дипломата. – Прошу вас, присаживайтесь. Поверьте, для нас честь принимать у себя героя арвагской войны. Я сам воевал с тигласианами и знаю, что такое война.  Мне пришлось дослужиться до звания полковника. Выпьем вина или может быть кофе?
    - Вина я выпил достаточно в своей жизни, а вот от кофе не откажись. У нас нет такого напитка.
     Помощница принесла поднос с кофе, аромат заполнил кабинет.
    - Позвольте спросить, генерал, вы ни в чём не нуждаетесь? Как вам у нас? – Спросил Тар.
    - Всё прекрасно, министр Гертен. Нас очень хорошо приняли, - сказал Этедо.
    - К сожалению, вынужден информировать вас о том, что вы пока не можете покидать Эдем, это чревато серьёзными осложнениями, - пояснил Тар, - но, надеюсь, скоро всё изменится.
    - Не думаю, что где-либо мне будет лучше, чем здесь. – Усталым голосом произнёс генерал.
    - Зря. Вы не представляете себе, как прекрасна ваша новая родина.  – Тар отпил кофе. – Теперь вы являетесь гражданином Земли и как гражданин, имеете ряд обязанностей. Вследствии этого я вынужден у вас спросить: какими силами империя Сайтрос располагает для нападения на Землю? Какие планы у императора на ход войны?
    - Вижу, вы хорошо осведомлены о текущей ситуации. – Генерал криво улыбнулся. – Что же, знания бывают разного рода. Есть полезные, а есть беспрлезные. То, что я могу вам сообщить, вряд ли имеет значение. Моя информация ничего не изменит. Итак. Пятнадцать лет назад в космосе мы нашли полуразрушенныё модуль Древних. Но кое-что там было вполне работоспособным. Мы смогли разобраться в технологии изготовления их репликаторов, что дало нам возможность производить неограниченное количество отличных боевых кораблей. Мы начали готовиться к завоеванию галактики.  Было заложено девять флотов в память о девяти Флотах Древних.  Все силы были брошены на это. Но ещё мы получили инкубаторы Древних, что позволило вырастить нам идеальных солдат.
    - Когда подготовка находилась в завершающей стадии, появился Эдем. Было решено воспользоваться открывшимися возможностями.  Арахаму Мана удалось склонить часть человеческих народов на нашу сторону, даже арваги примкнули к нам. И мы подорвали обороноспособность Земли с помощью наших беженцев из низших каст. Хотя ваша экономика и организация выдержали этот удар, огромные ресурсы ушли на размещение беженцев. Голод, понятное дело, был искусственным. Война должна была начаться пол года назад, но тут подвернулись серые, которые подарили нам просто волшебные технологии в области работы с сознанием. Их освоение требовало времени. Сейчас уже возможно обойти Догму. Не спрашивайте меня как, я всё равно не знаю. Скажу лишь, что необходимо индивидуальное воздействие. Мы планировали использовать это знание, чтобы заполучить себе полезных землян.  И ещё у императора скоро будет абсолютно верная и абсолютно бесстрашная армия. Империя победит, министр Гертен, будет Земля сражаться сама или в союзе с кем либо.  Следом за ней в небытиё канут и все остальные. Останется только Сайтрос, который займёт своё место среди Старших Рас. Каждый из девяти флотов в одиночку сильнее любого флота в этой галактике.  Так скажите, министр, много ли вам пользы от того знания, что дал вам я?
     Тар какое-то время молчал, глядя на город за окном, погружённый в свои мысли.
    - Не стоит принимать нас за наивных детей, генерал. – Наконец заговорил он. – Мы знали ещё сто пятьдесят лет назад, что рано или поздно появится что-то вроде Сайтроса.  И готовились. Полтора века. И поток беженцев не подорвал наши силы, а усилил Землю. Те, кого мы приняли, будут сражаться против империи не хуже землян, они сами теперь земляне. Как и вы, как и Вальдо, как и ваши дети.  Но вы, генерал Этедо, дали мне козырь в этой игре. Кстати, нам необходимо просканировать вашу память. Мы, само собой, доверяем вам, но нам важны все детали.
     Генерал молча кивнул.
    - Сейчас мне необходимо собрать такую коалицию, чтобы империя и не думала начать войну. – Продолжал Тар. – Мы многого достигли, но если я смогу склонить на нашу сторону Ширзар, Тайр и других колеблющихся, то дело будет сделано. – Тар снова посмотрел в окно. – Разрешите вопрос: почему же вы пошли против императора, вступили в схватку за власть?
    - Я считал методы императора неприемлемыми. – Ответил ему Этедо. – Я считал, что лучше выиграть войну без войны. Мы заполнили бы все независимые области галактики как море, связали бы все народы торговлей и культурной экспансией, достигли бы невероятного благополучия, все бы нам завидовали. Технологии Древних позволяли бы этого добиться. И к концу моего правления эта галактика стала бы галактикой Сайтрос. Война без войны. Как вы говорите.
    - Вы были бы гораздо более опасным противником, чем нынешний император Сайтроса, - сказал ему Тар. – А если бы Вальдо занялся экономикой империи… Не могу представить, чего бы вы достигли. Хорошо, что мы оказались по одну сторону баррикад. Кстати, спасибо вам за него, парень настоящий финансовый гений.
    - Позаботьтесь о Вальдо, министр Гертен, - попросил его Этедо, - теперь он ваш протеже.
    - Поверьте, он и сам теперь справится. – Уверил генерала Тар.  – Он далеко пойдёт.
     В это же время Шоса вызвали на сеанс связи с Землёй. В его офисе появилось голографическое изображение пожилого мужчины в тёмно-серой униформе.
    - Здравия желаю, генерал Бирвеч! – Шос отдал ему честь, вытянувшись по стойке смирно.
    - Вольно, майор Варар. – Произнёс генерал Бирвеч. – Для вас есть дело. Через два часа в ваш порт зайдёт транспортник дварфской торговой федерации. Он будет вести пассажиров. Примите его без лишнего шума. Ваши люди должны будут загрузить  двадцать тонн МК12. Никто, даже вы, не должны задавать лишних вопросов. Груз получит некто Ладер Эло.
    - Есть, генерал Бирвеч! – Отчеканил Шос.
    - Исполняйте. Удачи вам, майор.       
     Связь прервалась. Шос хорошо знал, что такое МК12. Это были армейские пищевые комплекты, их ещё тигласиане разработали. Десяти грамм хватало человеку, чтобы прожить сутки. Генерал Бирвеч приказал отдать весь запас МК12, хранившийся в земном секторе Эдема на экстренный случай. Значит дело серьёзное.
     Шос взялся за дело. За десять минут до посадки док номер семь, отведённый службе Шоса, был оцеплен тройным кольцом оперативников, корабль принимали диспетчера службы безопасности, а не гражданские. Шос смотрел, как почернело небо дока и похожий на плоский кристалл корабль дварфов опустился на плиты космопорта.  Он был чудовищно огромный, корпус переливался красными и угольно-чёрными сполохами.  Открылся шлюз, из него вышло четыре человека. Шос едва не выскочил из ботинок. Арваги! Высокие, закутанные в серо-коричневые плащи, синекожие и черноглазые, их тёмные длинные волосы  были собраны в пучки на затылках. Всем было едва за двадцать. Они подошли к тигласианину.
    - Майор Варар, я Ладер Эло. – Представился один из них. – Вот мои документы.
     Шос взглянул на голографические изображения, созданные его минимонитором. На всех были коды безопасности Земли.
    - Всё в порядке, Ладер, - сказал Шос. – Начинаем загрузку.
     Роботы-погрузчики сдвинулись со своих мест, завозя в недра корабля большие кубы в плотной упаковке.  Торговая федерация дварфов славилась тем, что везла за хорошую плату что надо, куда надо и не задавала вопросов.  Шос опытным взглядом окинул арвагов. У них были спокойные, отрешённые лица. Лица смертников.
     Загрузка прошла быстро и без проблем.
    - Ну вот и всё. Удачи вам, майор Варар. – Ладер по земному обычаю пожал ему руку.
    - И вам удачи, Ладер, - ответил ему Шос.
     Арваги скрылись в глубинах корабля и дварфский транспортник взлетел, покидая Эдем.
    - В какой же ад вы летите, ребята? – Сам у себя спросил Шос.
     Генерал Этедо вернулся домой. Первым делом он открыл бутылку драгоценного артцойского вина, его сокровище. За неё можно было попросить набить золотом нынешний его зал приёмов. Но дорогой напиток застрял в горле. Этедо сел в кресло и уставился в прозрачное, ярко-оранжевое пространство бокала.
     Вошла леди Нальмади, запах её духов заполнил зал.  Она была прекрасна, как всегда.
    - Как прошла твоя встреча с министром Гертеном, Этедо? – Спросила она. -  Что он за человек?
    - Приятный и дружелюбный, как и все здесь, - ответил он. – Мы говорили, пили кофе. Беседа была приятной. Предавать всегда приятно. Я стал предателем, Нали! Я предал империю, императора, наш народ. Всё, чему я посвятил свою жизнь. Я изменник и предатель, Нали! Я стал тем, что презирал всю жизнь – перебежчиком, падалью, гнилью!
    - Что вы раскисли, лорд Сарен! – Ледяным голосом произнесла леди Нальмади. – А ну-ка иди сюда, Этедо!
     Леди Нальмади схватила руку мужа и потянула к окну.
    - Смотри сюда, тряпка! Видишь эти строения, там, за парковой зоной? – Она указала на прямоугольные здания, уродливым пятном портившие чудесную архитектуру города. – Там живут пятьдесят тысяч сайтросов, которых земляне спасли от голодной смерти. А в государстве землян их многие миллиарды. Земляне их приютили, одели, накормили и обогрели. В тот момент, когда император морил их голодом! Скажи-ка мне, что с ними, с нашими сородичами, сделают солдаты императора, когда придут в миры землян?
    - Их всех убьют. – Мёртвым голосом ответил ей Этедо.  – Как и землян и всех прочих.  Полная зачистка.
    - Детей, женщин, стариков. Всех! – Голос леди Нальмади гремел как набат. – А кое-кого, леди Тинан, например, оставят для утехи жирных уродов. И кто их защитит, я спрашиваю? Может быть ты, герой арвагской войны? Пьяница гипертрофированный!
     Леди Нальмади ушла, лёгким движением руки разбив драгоценную бутылку вина.
     Генерал Этедо упал в кресло, пытаясь прийти в себя. Его жена, как истинная леди, умела быстро наставить его на правильный путь. Но иногда это принимало крайне неприятные формы. И Нальмади была права. Абсолютно.
     Тар Гертен уже собирался идти домой, рабочий день подходил к концу.  Он отключил компьютер и уже собирался вставать из-за стола, как коммуникатор издал сигнал, появилось изображение Сата Урвада, начальника порта.
    - Министр Гертен, у нас чрезвычайная ситуация! – Сказал он. – Только что приземлился тяжёлый транспортный корабль «Орион». Он прибыл из империи Сайтрос. Соединяю вас с капитаном, он всё объяснит.
     Прямо перед Таром возникло изображение крепкого мужчины в форме гражданского флота.
    - Я Тен Аскар, капитан «Ориона», - сказал он. – Мой корабль повреждён, разгерметизирован один из отсеков, на борту полно трупов, навигация вышла из строя. Но это не важно. У меня на борту минимум сто тысяч омеганских беженцев.
    - Вы с ума сошли! Мы не примем столько! – Тар почувствовал, как холодеют пальцы.
    - Мы стартовали прямо из атмосферы, по нам стреляли батареи сайтросов! – Аскар сорвался на крик. – Эдем был ближайшей точкой, куда мы могли направиться! Мы грузили беженцев в Наридворе, когда пришла новость о разрыве дипломатических отношений и тогда обитатели местного гетто для низшей касты просто взяли корабль штурмом. Они забились туда все! Все, кто жил в этом чёртовом городе! Их расстреливали, когда они бежали к кораблю. На борту полно раненых, мы еле взлетели. Люди стоят двое суток! Там негде даже сесть! У нас сбои с регенерацией кислорода!
    - Земляне пострадали? – Спросил Тар.
    - Нет. Слава богам, нет. – Ответил ему Аскар.
    - Дайте мне два часа и можете начинать выгрузку. – Сказал Тар.
     Он обхватил голову руками. Вселенная точно сошла с ума. Тар связался с женой.
    - Любимая, - произнёс он, - не жди меня сегодня. И завтра тоже. У нас проблемы.
    - Тар, что случилось? – Встревожилась Айнара.
    - Только что сел корабль с беженцами. Там их больше, чем всех обитателей земного сектора. Прошу тебя, оставайся дома. Тебе нельзя подвергать себя опасности. Ради нашего будущего малыша.
    - Хорошо, Тар, - ответила ему Айнара.
     Затем он связался с начальниками всех отделов и администраций лагеря беженцев. Он рассказал им о том, что случилось с «Орионом».
    - Объявляется полная мобилизация, - Сказал он. – Шос, нам нужны наши запасы МК12.
    - Их нет, министр Гертен. – Ответил ему тигласианин. – Только сегодня они ушли по приказу из моего ведомства.
    - Плохо, очень плохо.  Герда, нам понадобится помощь от наших союзников: еда, одеяла, репликаторы. Займитесь этим. Вы все знаете, что вам делать. Начинайте работать!
     Леди Нальмади и её невестки проводили время в компании младшего поколения семьи Сарен в детской комнате.  Через приоткрытое окно доносился вой сирены и приглушённые, неразборчивые команды из громкоговорителя.
    - Что за странная неприятная музыка? – Удивилась Удради. – Я закрою окно.
    - Смотри, Рада, сколько гравимобилей! – Терсойма с удивлением разглядывала вереницы гравимобилей в вечернем небе, стёкла кабин, казалось, горели в лучах заката.
    - Если бы намечался праздник, я бы знала. – Авторитетно заявила Нальмади. – И где же Анири? Скоро ужин, она должна была вернуться час назад! Нет ни Риона, ни Альдара. Вальдо и тот пропал.  Ну и где эта проклятая штуковина!
     Нальмади начала что-то искать в своей изящной сумочке, но не успела она найти искомое, как засигналил коммуникатор, который она искала. Она включила непривычную ей вещицу.
    - Мама, ты только не переживай! – Заговорил он голосом Анири, её мать не сумела включить изображение. – Тут такое происходит! Прибыл корабль с беженцами из империи Сайтрос. Там уйма народа. Много раненых. Министр Гертен поднял на ноги весь город. Не волнуйся, со мной Вальдо и Альдар, и Рион тоже здесь. Ну всё, не могу говорить больше.
    - Ари, Ари, подожди, что там, война?
    - Пока нет, мама.
     Анири отключила связь.
    - Так, девочки, праздный вечер отменяется. – Сказала леди Нальмади. – Зовите слуг!
     Генерала Этедо поднял из его любимого кресла шум и грохот. Слуги носили куда-то объёмные тюки и ящики, был слышен командный голос его жены.
    - Куда? В восточный парк? Герда, мы будем через пять минут, я поняла.  – Говорила она в коммуникатор.
    - Что случилось? – Спросил её Этедо.
    - Ничего. Абсолютно ничего. – Нальмади улыбнулась. – Так, пустяк. Просто прибыл корабль с сайтросами, в которых стреляли имперские солдаты. Полно раненых и ещё больше голодных и измученных. Земляне сейчас пытаются им помочь. Я решила присоединиться к ним. Компания хорошая: леди Тинан, леди Норд, наша дочь там. Ты не переживай, вино мы не забрали. Эй, там, чего вы копаетесь! И возьмите то мясо, что утром привезли! Оно в таких длинных банках, готово к употреблению.
     Нальмади ушла быстрым шагом.
     Её презрения Этедо выдержать не мог. Надо было что-то делать.  Он попробовал связаться с Шосом.  Тигласианин ответил ему не сразу, но всё же ответил.
    - Лорд Варар, я хочу быть вам полезным, - сказал он. –
    - Хорошо. Приходите в седьмой восточный квартал, я сейчас там. Найдёте?
    - Да, конечно.
     Вызвать транспорт не представлялось возможным и генерал Этедо решил дойти пешком. Он видел людей, построенных в колонны, идущих куда-то, слышал отрывистые команды. Мирный, расслабленный, беспечный город в мгновение ока превратился в военный лагерь, работавший как отлаженный механизм. «Ох, и недооценили мы землян», - подумал Этедо.
     Как и следовало ожидать, он заблудился в малознакомом ему городе. Минут двадцать он бродил по улицам и дворам, пока не вышел к приземистому зданию, отделанному красным гранитом. Запах разлагающейся плоти ударил ему в нос.  Прямо перед ним лежала груда мёртвых тел. Мужчины, женщины, дети. Это были омегане, сайтросы. Рабочие носили трупы внутрь здания.
    - Ребята, давайте быстрее, скоро ещё привезут, в порту уже нагрузили четыре контейнера! – Прикрикнул кто-то на них.
     Этедо многое повидал на своём веку, но… этих сайтросов убили не чужаки, а имперские солдаты. Генерал подошёл к местному начальнику и спросил его, как пройти в седьмую зону восточного квартала.
    - Видите ту арку? Вам туда, потом идите десять минут прямо и вы на месте.  – Сказал ему землянин. – Ночь будет весёлой. Уже сотни три сожгли в печах, а будет куда больше!
    - У всех будет тяжёлая ночь, - ответил ему генерал.
     Солнце зашло, но небо не потемнело, сверху лился ровный мягкий свет. Технические службы отключили иллюминацию звёздного неба.  Эффект был удручающий. Генерал всё-таки нашёл нужный квартал, здесь собирали и вооружали отряды, которые должны были следить за порядком.  Варар тоже был здесь. Этедо столкнулся с ним нос к носу, едва успев придти.
    - Генерал, как хорошо, что вы здесь, - сказал Шос.  – Мы собрали мужчин из постоянного лагеря беженцев, их более тысячи, кое-как организовали, но нужен кто-то, кто умеет руководить большим количеством людей. Вы как раз подходите. Забирайте своих людей и направляйтесь к восточной окраине города. Транспорта нет, так что придётся идти пешком.  Найдите там Айе. Он расскажет, что делать дальше.
    - Я всё понял, лорд Варар.
    - И ещё, возьмите это, - Шос дал ему нейрохлыст. – Выставьте на максимум. Удачи, генерал.
     Этедо окинул взглядом своё воинство. Безформенная толпа, ещё недавно это были чернорабочие всех мастей, нищие, бездомные. В общем социальные низы.
    - А ну стройтесь! – Приказал генерал. – Кто командует сотнями?  Три шага вперёд!
     Огромных трудов ему стоило построить своих людей в колонну. Новообразованный отряд двинулся вперёд по широким улицам.
     Город землян с трёх сторон был окружён парковыми зонами, там и решено было разместить беженцев. Больше их девать было некуда.  Новый лагерь был разделён на три зоны: север, восток и юг.  Именно в южный лагерь Шос и направил отряд во главе с Этедо.
     Здесь командовал… арваг.  Молодой синекожий парень по имени Айе. Он представлял собой колоритное зрелище: с тяжёлым парализатором, закинутым за спину, его пояс был увешан шок-гранатами.
    - Скоро попрут, - сказал он Этедо. – Север уже заполнен до отказа, сейчас заполняется восточный лагерь. У нас всё начнётся часа через два. И уже было несколько серьёзных стычек. Вы ведите своих людей на раздаточный пункт, а то до утра поесть точно не получится.
     Генерал убедился, что его отряд получил всё необходимое, сам подкрепился из пакета с сухим пайком. Представилось время отдохнуть. В воздухе витала тревога.
    - Идут! Этедо, поднимайте своих бойцов! – Услышал он.
    В задачу его отряда входила охрана распределительных пунктов.  Нужно было разделить толпу, направить людей куда надо и пресекать беспорядки. Сначала всё шло относительно нормально. Толпа состояла из многочисленных семей, где было три-четыре поколения во главе с патриархами. С ними не было проблем, попадались одинокие люди, но их было немного.
    Беженцы были голодны, измученны, они не могли вдоволь напиться последние несколько суток, многие из них давно не спали. И ещё… вонь немытых тел просто сводила с ума. Так проходили часы. А люди всё шли и шли мимо Этедо.
     Генерал сразу же обратил внимание на уплотнение в толпе. Несколько сотен мужчин шли организованной группой через людское море.
    - Скорее! – Закричал один из них. – Еда кончается!
     Несколько человек бросились на охрану и началось.  Люди, не вполне понимая, что они делают, бросились вперёд. Загудели нейрохлысты, корчащиеся тела падали на землю, полетели шок-гранаты.
    - Держать строй! – Кричал Этедо.  – Держать строй, а то их разорвут в клочья!
     Сил не хватало. Толпа всё напирала. Воздух прорезали лучи прожекторов, в небе появились гравимобили.
     - Просьба сохранять спокойствие! Прекратите беспорядки! – Кричали громкоговорители.
     Толпа не унималась. Закончилось тем, что подошли солдаты, из гравимобилей пальнули тяжёлые парализаторы, несколько сотен человек лежало без сознания, остальные отошли.
     Хейнриды уже упаковывали дебоширов. Стройная светлокожая блондинка в форме подошла к Этедо.
    - Вы хорошо держались, - сказала она. – Это уголовники кашу заварили. Бывает такое.
    - Кого мне благодарить за помощь?
    - Я Олмей. А вы кто? – Воительница подозрительно посмотрела на немолодого мужчину.
    - Я Сарен Этедо.
    - Сам Сарен Этедо? Надо же! – Удивилась Олмей.  – Эй, там, скорее грузите эту погань!
     Олмей ушла. Нападение прошло не без потерь для отряда Этедо. Несколько человек получили удары ножами, у других были разбиты головы и лица, кому-то сломали рёбра.
     Казалось, толпа будет идти бесконечно, но вот показались последние ряды беженцев. Техники включили солнце, безвременье кончилось.
    - Генерал, вы сколько на ногах? – Услышал он голос Олмей. – Что-то ваши парни на серых похожи.
    - С вечера, - ответил Этедо.
    - Сворачивайтесь. Ведите их в столовую. Там горячее дают, - сказала Олмей. - Вас сменят.
     Этедо отвел свой отряд к собранным на скорую руку столам. Его людям выдали завтрак.  Генерал устало опустился на скамейку.  Сил идти за своей порцией у него больше не было. Он  понял, что полная излишеств жизнь во дворце, крепко подорвала его здоровье.  Раньше ему были нипочём и куда более серьёзные испытания. Нежная и изящная женская рука поставила перед ним поднос с тарелкой супа и чашкой какого-то напитка. Он поднял глаза, чтобы увидеть свою благодетельницу. Рядом с Этедо стояла его жена.
    - Нальмади! – Удивлённо произнёс он.
    - С добрым утром, Этедо. – Жена улыбнулась ему. – Прости, я вчера была не права. Я повела себя грубо по отношению к тебе.
    - Нет, Нали. Ты была абсолютно права.  – Этедо устало улыбнулся. – Ты всегда могла меня мотивировать.  Вот видишь, я начал снова строить свою карьеру. С нуля.
    - Это прекрасно! – Нальмади села рядом с мужем. – Ты ешь, а то остынет.
     Суп был хотя и мерзким на вид, но на вкус, оказалось, вовсе неплох. Этедо поймал себя на мысли, что ничего лучше не ел долгие годы.
    - А ты знаешь, меня назначили старшей по всему южному лагерю. – Делилась с ним впечатлениями Нальмади. – Я вчера прилетела на гравимобиле, здесь толком никто не знал, что делать. Я начала наводить порядки и тут появляется Герда, леди Норд то есть. Она и распорядилась на счёт меня.  Здесь такая компания! Здесь леди Тинан, леди Атрани и даже жена министра Гертена, Айнара. Она ослушалась мужа, чтобы придти сюда. Ты представляешь!
    - Значит, теперь ты мой командир? – Этедо улыбнулся.
    - Нет, что ты. Охраной лагеря руководит Олмей. – Нальмади смутилась.
     Появился министр Гертен, он возник словно из ниоткуда и подошёл к чете Сарен.
    - Леди Нальмади, генерал Этедо, доброе утро, - сказал он. – Спасибо вам за помощь. Очень хорошо, генерал, что я вас встретил.  У меня есть к вам предложение. Завтра «Орион» подчинят, прибудут другие корабли и вывезут беженцев.  Лагерь будет расформирован, а на его базе будет создан центр подготовки военно-космических сил Земли. Я предлагаю вам возглавить его, генерал Этедо.
    - Конечно, я согласен. – Этедо был доволен. – Благодарю, что нашли для меня дело.
    - Курсантов начнут набирать из добровольцев уже сегодня.  – Тар был тоже доволен. – Из ваших соотечественников, само собой. Я рад, что вы согласились. Ну, что же, удачи вам.
     Как и говорил Гертен, в течении ближайших трёх дней большую часть беженцев вывезли из Эдема.  Остались только те, кто захотел получить военную специальность. Жизнь вошла в свою колею.  Генерал Этедо принял очень важное для себя решение. Как только позволили обстоятельства, он собрал всех своих слуг, а их было не меньше двух ста, в главном зале.
     Вы долго служили мне, - сказал он. – Ваши предки много поколений жили с моей семьёй под одной крышей.  Но… Мы все теперь оказались в таком месте, где нет ни слуг, ни господ. Я хочу начать новую жизнь, в которой я не буду нуждаться в слугах.  И вы все тоже будете жить по-новому, найдёте себе место в обществе землян.
    - Харго, - Этедо подошёл к камердинеру, - я договорился с министром Гертеном и теперь ты станешь помощником начальника хозяйственного отдела земного сектора.  Ты справишься. Это хорошая должность.
     Камердинер молча поклонился.
    - Варион, а ты откроешь свой ресторан. Лучший в Эдеме. – Генерал обнял за плечи повара. Немолодой мужчина плакал.  – Мы будем часто заходить к тебе.  Я не представляю своей жизни без твоих блюд.
    - Сальдир, меня уже не надо охранять. В Эдеме мне некого бояться. – Этедо подошёл к начальнику своей охраны.  – Теперь ты будешь служить у лорда Варара. Он по достоинству оценит тебя и твоих людей.
     Генерал подходил к своим любимым слугам, давал им напутствия и советы. Когда он закончил, вперёд вышел камердинер и поклонился ему.
    - Да, Харго, говори. – Сказал он.
     - Господин, вы нас гоните, господин?!- Спросил он.
    - Нет, что ты, Харго! Я безмерно благодарен вам всем! Вы не мои слуги больше, а мои друзья! Вы ничего не потеряете, а только приобретёте.
    - Можно ли нам будет… помогать вам иногда по хозяйству? – Спросил Харго.
    - Конечно! Хотя и хозяйства как такового не будет, - сказал Этедо. – Моя жена, дочь и невестки без труда приберутся в доме.  Основную работу сделают роботы. Не волнуйся, Харго.
     Няня тоже попросила слово.
    - Господин, можно мне иногда приглядывать за вашими внуками? – Она тоже плакала.
    - Конечно, Даури! Леди Гейсаме нужна будет иногда помощь с маленьким Вадиром. А Бервос и Линтира уже завтра пойдут в школу.  Приходи, когда захочешь.
     Этедо отпустил слуг. Он сел за любимый столик и налил себе вина.  Леди Нальмади села рядом.
    - Ну вот и всё, Нали. – Сказал он ей. – Началась наша новая жизнь.  Ты готова?
    - Конечно, любимый. – Она улыбнулась мужу. – Герда взяла меня к себе в помощницы. Нае Атрани предложила написать книгу о церемониале, этикете и распорядке имперского двора. А ещё об истории и происхождении благородных домов империи.  Она говорит, это важно. А когда ты начнёшь свою работу?
    - Занятия начинаются завтра, - произнёс Этедо. -  Сказал бы мне кто-то, что всё так обернётся! Кстати, я что-то растолстел. Надо заняться собой. А то я как боров среди поджарых землян.
    - А это правильно, Этедо! – Поддержала его жена.
     Не тратя времени, он отправился в тренажёрный зал. Теперь Этедо носил земную одежду и, как на зло, живот выпирал из-под обычной для земного костюма длинной рубахи.
     Увидев его, молодой тренер, обладавший идеальным телом, только покачал головой.
    - Генерал Этедо,  - сказал он, - вам уже поздно ходить в спортзал. С такими проблемами надо обращаться к врачу.  Я выпишу направление. А ко мне приходите дня через три, если доктор разрешит.
     Неожиданно для себя генерал попал в больницу. Его приняла приятная женщина средних лет.
   - Да… ожирение на лицо. – Сказала она. – И с сахаром проблемы. И печень с почками наверняка хандрят. Но ничего, мы всё исправим.
     Генерала уложили на странную кровать и накрыли чем-то вроде крышки.  Он, как ему казалось, заснул.
    - Вставайте, генерал. Всё закончилось. – Услышал он голос врача.  – Три часа робот-хирург трудился.
     Генерал оделся и вышел из операционной. В приёмной на него из зеркала смотрел стройный, хорошо сложенный мужчина.
    - Наши точно меня не узнают, - сказал он сам себе.
     Врач долго рассказывала ему о вреде переедания, злоупотребления алкоголем и неподвижного образа жизни.
    - Вам надо укрепить мышцы, - посоветовала она, – завтра можно начинать. И приходите ко мне каждую неделю. Вас надо наблюдать. У меня ещё не было  такого запущенного пациента!
     Нальмади ждала мужа дома, она уже начала волноваться.  Когда Этедо вошёл, его жена чуть не упала в обморок.
    - Этедо, где ты потерял свой живот?! – Её удивлению не было границ. – А щёки? Господи, и мешки под глазами пропали. Что случилось?
     Генерал рассказал Нальмади о своих приключениях.
    - Так вот почему они здесь все такие стройные! – Поразилась она.
    Когда, наконец, был преодолен  кризис с омеганскими беженцами, Тар Гертен собрал у себя послов Ширзара, Тайра и прочих народов, некогда подписавших союзные договора с Землёй, а сейчас всячески уклонявшихся от своих обязанностей. Присутствовали здесь и послы государств, заявивших о своём нейтралитете.  В зале совещаний Тар без длинных предисловий поделился с ними информацией, полученной от генерала Этедо.  Кроме сухих цифр и фактов он показал им картины и фрагменты разговоров, которые из его сознания извлекли земные врачи.
    - Как вы понимаете, никто не сможет остаться в стороне. – Сказал он. – Вы тоже в списках приговорённых к уничтожению. Если падёт Земля, вы будете следующими.  Не буду напоминать вам о ваших обещаниях. Я взываю к вашему инстинкту самосохранения. Если вы присоединитесь к нам, то империя Сайтрос не рискнёт начать войну.
    - Тар Гертен, я слишком уважаю вас, чтобы врать вам. – Слово взяла Нин Ти. – Получается, что выбор невелик. Либо мы будем уничтожены сайтросами, либо станем частью Земли. Мы прекрасно понимаем, что за политику вы ведёте.  Вы ассимилируете целые цивилизации. Только за последнее время благодаря дипломатии под властью Совета Архонтов оказалось вдвое больше территорий, чем год назад.  А население благодаря иммигрантам и Древним выросло более чем в три раза! Почему нам не следует бояться вас?
    - Мы никого не присоединяем насильно, - уверил её Тар. – На кого напала Земля? Кого мы поработили? А кто, сравнительно недавно, умолял спасти галактику от нашествия Тигласа? А к кому вы обратитесь за помощью, если Земли не станет?
    - В любом случае, решение будет принимать наше правительство. Мы лишь донесём до их ведома всю необходимую информацию. – Сказал Шендескаддар, посол Тайра.
     Сразу же после встречи в земном секторе, Нин Ти собрала своих сторонников у себя. Послы разместились в огромной беседке, украшенной великолепными колоннами, всюду благоухали цветы и пели птицы, по небу плыли многочисленные луны.
    - Что нам делать, Нин Ти? – Спросил её посол райхаров. – Сайтросы чрезвычайно опасны. Ты мудра, скажи, как нам быть?
    - Сайтросы недооценивают землян. – Нин Ти ответила абсолютно спокойно. – Они не смогут так легко их одолеть, как бы им не хотелось.  Даже в союзе с арвагами и прочими. Особенно теперь, когда Гертену удалось собрать в единый кулак столько народов.  Конечно, Сайтрос победит.  Но он выйдет из войны ослабленным.  Тогда то мы его и добьём. Галактика избавится и от землян, и от сайтросов, и от арвагов. А мы возьмём себе всё, что захотим.
     Тем вечером Тар пришёл домой в отличном расположении духа. Он был уверен, что ему удастся сколотить достаточно мощный альянс, чтобы, как минимум, отстрочить начало войны на несколько лет.  А потом Земля усилится настолько, что ей вообще никто не будет страшен.
    - Айнара, ты ведь любишь слушать музыку, смотреть на балет и всё такое? – Спросил он у жены. – У меня есть кое-что особенное.
    - И что же это? – Айнара вскинула брови.
    - Мы приглашены на Вечер Гармонии в посольство Ибверата. Ицерно Гадиа ждёт нас послезавтра.  Танец – главное искусство ибвератцев. Они верят в то, что с его помощью можно постичь божественную истину. Гадиа хочет приобщить всех к культуре своего народа. Он надеется, что с помощью танца ему удастся примирить всех.  Это, конечно, глупая идея, но Ибверат не просто наш союзник, а в будущем часть сообщества Земли.
    - Арахам Мана не способен воспринимать красоту, если он не в состоянии наложить на неё свои руки.  – Айнара горько улыбнулась. – Жаль, что я уже не смогу танцевать. Но составить тебе компанию мне по силам.
    - Как там наш малыш? – Спросил Тар.
    - Очень хорошо. Будет наверняка похож на папу. – Улыбка Айнары стала нежной.
     На следующий день Тар попросил о встрече с Эа.  Дракон согласился его принять.  Как обычно он ждал его на своём острове.
    - Что-то ты редко стал заходить, - сказал он. – Но ничего. Дела, я понимаю.  У вас был такой персонаж в мифологии, Атлант. Он держал на своих плечах небесный свод. Последнее время ты мне его сильно напоминаешь. Не тяжело?
    - Очень тяжело. – Тар присел на камень. – Боюсь, что я его таки не удержу.
     Тар смотрел на воду, в прозрачных глубинах были видны косяки немаленьких рыбин.
    - А никто не удержит. Даже я. – Дракон положил голову на плоские тёплые камни. – Что-то мне захотелось пива. Не пригласишь к себе старого дракона на кружку пенного, а, человек?
    - Конечно, приглашу, Эа. – Тар стал лихорадочно соображать, как достойно принять дракона в земном секторе, подступила волна паники.
    - Да не бойся ты, я сейчас тело сменю. Подожди немного.  – Дракон закрыл глаза и, казалось, заснул.  Мелкие воны бились о берег.
    Одна из скал на побережье засветилась и оттуда вышел высокий, бородатый, черноволосый мужчина.  На смуглом лице выделялся массивный шумерский нос, с широких плеч до земли ниспадал халат, покрытый золотой чешуёй.  Мужчина подошёл к Тару.
    - Ну что, узнал меня, человек? – Спросил он.
    - Эа? – Тар, поражённый до глубины души, смотрел на чудесное преображение.
    - Он самый. – Эа улыбнулся. – Давно я не носил на себе это тело. В нём я приходил в твоим диким предкам. Учил их сеять пшеницу и горшки лепить. Ну что, поехали к тебе?
    - Конечно, Эа.
    В земном секторе они долго ходили по городу. Эа с интересом рассматривал архитектуру, парки, фонтаны и людей.
    - Неплохо вы научились строить. – Произнёс он. – Прошлый раз, когда я у тебя гостил, не было времени всё рассмотреть. Но до египтян вам ещё далеко.  Способные ученики были.  Я столько времени на них потратил! Кстати, Гемет таки закончил свою работу и подарил вам статую Надежды. Ни копейки не взял.  Что на него не похоже.
     Тар видел запись церемонии передачи статуи в новостях с Земли. Это было гениальное творение рук дварфов. Прекрасная, сияющая своим светом, женская фигура выступала из чёрного пламени, протягивая руки к небесам.  Теперь статуя украшала столицу землян, город Софиополь.
    - Гемет сотворил нечто невероятно прекрасное. – Тар глубоко задумался. Эа на что-то ему явно намекал. Но вот на что?
     Они пришли к морскому берегу, волны бились о пляж, шурша мелкой галькой.
    - Всё как в старые времена. – Заговорил Эа. – И снова я говорю с людьми. А вот и пиво!
    Они сели за столик в уличном кафе. Эа долго дегустировал пиво, налитое в объёмный стакан.
    - Не хуже чем у шумеров получилось.  – Сделал он свой вывод. -  А они в пивоварении были настоящими мастерами. Я сам их учил. Спрашивай, человек, я уже вижу вопрос в твоих глазах.
    - Эа, как избежать войны с Сайтросом? – С надеждой в голосе задал свой вопрос Тар.
    - Никак. – Эа пригладил бороду.  – Войны таких масштабов ни один раз опустошали галактику. Не о том ты думаешь, человек. Подумай лучше о том, как вам, людям, снова не скатиться в бездну тьмы. А война уже идёт. И первыми ударили вы, земляне.
    - Как? Когда? – Тар чуть не упал со стула.
    - Удар хороший вышел, коварный, смертоносный.  – Эа загадочно улыбнулся.  Есть в вас что-то от серых и не так уж и мало.  Не зря в биотехнологиях вы уже и плеяданцев обошли.  Скоро ты всё узнаешь.  И ты в опасности, Тар Гертен. Многие хотят твоей крови.
    - Как же мне поступить?
    - А ты ещё не понял? – Эа рассмеялся. – Я верю в свободу выбора, поэтому скажу: думай сам.  Будет совсем плохо, не будешь знать как спасти обречённых, приходи ко мне. Но… ладно, раньше времени я всё равно ничего тебе не скажу.
     Тар понял, что бесполезно пытаться добиться от Эа большего и он сменил тему.
    - Мы получили образцы ДНК юмхогов и дурсариев. И вот что интересно, отдельные фрагменты их генома идентичны человеческому. Почему, Эа? Кто изменил их генетику? – Спросил он.
    - Те, кого вы знаете как серых. – Эа улыбнулся. – Раньше их называли Хозяева Жизни. Они искали по всей галактике зёрна разума, экспериментировали с разными видами. Предки дурсариев когда-то просто были двуногими голыми обезьянами. А юмхоги – просто вроде лягушек-переростков. А сейчас мы имеем две перспективные  цивилизации. Творений Хозяев Жизни было куда больше. Одни погибли, другие деградировали, третьих вы просто ещё не встретили.
    - Как они, серые, стали такими?
    - Лучшие из них ушли, - ответил Эа. – А те, что остались, постепенно поддались соблазну и деградировали. Искушения, перед которыми стоят Младшие Расы, ничто в сравнении с тем, что подстерегает Старшие Расы. Вот вас взять, землян, например.  Ты можешь представить, какими вы будете через пару миллионов лет?
    - Навряд ли. – Тар задумчиво смотрел на море.
    - Все мы просто волны в океане жизни, - сказал Эа. – Любая волна рано или поздно встретится с берегом.
     Утром следующего дня в посольстве Земли царило радостное настроение.  Многочисленная делегация готовилась  к визиту в сектор Ибверата. Особенно постарались женщины. Они надели лучшие платья и украшения, от запаха духов кружилась голова. Вечер Гармонии обещал стать самым приятным событием за последний год.  Никого не смущало даже присутствие там омеган и арвагов.  Семья Сарен отказалась от приглашения. Генерал Этедо и леди Нальмади опасались коварства своих бывших соотечественников.
    - Вы не представляете, министр Гертен, какие изощрённые способы убийства доступны им. – Сказала леди Нальмади.
    Земляне в назначенное время прибыли в терминал и вакуумный поезд унёс их в сектор Ибверата.
     Ибвератцы постарались на славу. Едва гости вышли из поезда, как их встретила чарующая музыка, в воздухе были разлиты чудесные ароматы, в небе сияли звёзды, а колонны горели цветной иллюминацией.  Собравшиеся соперничали между собой в красоте одеяний. Чего здесь только не было: одежды из изящных тканей, кожи, меха и нематериальных субстанций; костюмы из живого металла и света, перьев и полное отсутствие одежды, блистали невероятные украшения.  Сами ибвератцы были облачены в облегающие тело одежды, а их женщины – в длинные чёрные платья, украшенные стразами, что напоминало звёздное небо.
     Гостей рассаживали в просторные ложи, подавали еду и напитки, в центре огромного амфитеатра была подготовлена сцена.
     Когда все прибыли, на амфитеатр упала непроглядная тьма, все голоса стихли, воцарилась тишина. Потом, вместе с первыми проблесками света, послышалась едва уловимая, тихая музыка. Во тьме началось какое-то едва заметное движение. Постепенно стало возможным рассмотреть танцоров – мужчину и женщину. Их танец становился тем быстрее, чем больше становилось света.  Это зрелище не имело ничего общего с балетом, скорее оно напоминало шаманский танец. Появлялись новые и новые танцоры.  Движения становились хаотичными, а музыка всё более динамичной и резкой, но постепенно в хаосе стала появляться  какая-то непостижимая гармония. И вот вся сцена стала местом невероятного по своей сложности и замыслу действа, в котором не было ничего случайного и необдуманного. На пике сложности движений и грандиозности музыкальной композиции, внезапно опустилась тьма, всё оборвалось.
     Зрители были поражены, какое-то время им понадобилось, чтобы придти в себя. Затем амфитеатр взорвался одобрительным гулом.
     После представления гостей пригласили в Сад Радости, где они могли приобщиться к высокому искусству танца ибвератцев и показать свои умения.  И здесь было на что посмотреть. Плеяданцы, естественно, удивили всех собравшихся своей композицией, не ударили в грязь лицом и земляне. Нае Атрани постаралась. Внимание было приковано к Древним, проживавшим в земном секторе и приготовившим своё выступление.  Тар и Айнара по понятным причинам не стали даже приближаться к сайтросам, стараясь держаться в кругу своих друзей.
    - Министр Гертен, вот видите, у меня кое-что получилось, - сказал Ицерно Гадиа, подойдя к землянам. – Красота и гармония – это огромная сила!
    - Безусловно вы правы, Гадиа. – Ответил ему Тар.
     Многие гости собрались посмотреть на ширзарианский балет. Кто бы как ни относился к ширзарианам и к Нин Ти лично, но их балет был просто великолепен.  Облачённые в лёгкие туники, танцоры творили чудеса.
    - Министр Гертен, Айнара, вот вы где, а я повсюду вас ищу. – К ним подошёл Арахам Мана. – Хоть между нами и есть разногласия, но не стоит ли о них забыть на время праздника?
     Когда Тар увидел спутницу Арахама, его сердце замерло.  Она была как две капли воды похожа на Айнару, отличаясь только причёской. У Айнары волосы ниспадали до середины спины, а у спутницы посла омеган были острижены чуть выше плеч.
    - Я настолько был поражён красотой вашей жены, что разыскал её сестру, Тайру.  Они так похожи, правда? – Арахам улыбнулся. – Тайра, поздоровайся с лордом и леди Гертен.
    - Добрый вечер, лорд и леди Гертен, - покорно сказала девушка.
    - Тайра! – Воскликнула Айнара, поражённая в самое сердце. – Сестрёнка, Тайра!
     Слёзы потекли по щекам Тайры.
    - Ну да ладно, пойдём мы. – Арахам изобразил театральный полупоклон. – Мои танцоры сейчас будут танцевать саринсу!
     Омеганин ушёл. Айнара и Тар не могли сказать ни слова какое-то время.
    - Моя сестра в руках у этого урода. – Обречённо произнесла Айнара.  – Бедная Тайра.
    - Вот мразь. – Выдавил из себя Тар. – Ну что, будем ждать, что он за неё захочет.
    - Я догадываюсь. – Айнара тяжело вздохнула.
     Тар не ошибся. Едва он вернулся в земной сектор, как его вызвал Арахам Мана.
    - Итак, Гертен, у меня есть то, что нужно вам, - сказал он. – Моя цена – генерал Этедо. Вы передадите его мне. Иначе… Вы не представляете, на какие изощрённые издевательства я способен.  Вы будете получать каждый вечер записи моих невинных развлечений. Чтобы ваша жена не плакала, не позже чем завтра вечером, Этедо должен быть у меня. Кстати, я уже переслал вашей протокольной службе все данные по Тайре, чтобы вы не сомневались в том, что она не фальшивка.  Право, не знаю, что будет приятнее, получить Этедо или развлечься с Тайрой.  До скорой встречи, министр Гертен.
     Арахам Мана отключился. Как всегда в трудную минуту Тар произнёс: - Шос!
    - Министр Гертен, клянусь, я придумаю, как забрать Тайру оттуда.  – Произнёс тигласианин. – Как Айнара?
    - С ней сейчас Аэль, Олмей, Нае и даже Цхар, - ответил ему Тар. – Они приглянут за ней.
    - Идите к жене. – Посоветовал ему Шос.  – А я подумаю, что можно предпринять. Вы сейчас нужны Айнаре.
     Тар вернулся домой. Айнара сидела в кресле, её лицо было похоже на лицо статуи.  Подруги ушли, едва Гертен переступил порог.
    - Он хочет генерала за Тайру? – Спросила его жена.
    - Мало чего он хочет. – Тар обнял её.  – Клянусь тебе, я завтра же привезу тебе твою сестру. Только не изводи себя, пожалуйста.
    - Мы всю жизнь были вместе с Тайрой, - сказала Айнара. – В детстве у нас даже кукла была одна на двоих. Вместе радовались и плакали. Вместе… были в школе тэг. Потом нас разлучили.  Что ты сделаешь, Тар? Ты ведь не отдашь генерала в обмен на Тайру? А Арахам будет издеваться над ней. Издеваться так, что нормальный человек даже не представит себе этого кошмара. Ты сейчас бессилен, Тар, пойми же это!
    Айнара рыдала. Гертен вскипел, он снова стал полковником Гертеном.
    - Если Шос не придумает ничего, то завтра я возьму штурмом сектор Сайтроса. А Арахама повешу за его гордость. Лично. – Сказал он.
     Поздно вечером Шос пришёл к генералу Этедо .
    - Нам надо срочно поговорить. – Сказал он.
    - Проходите, лорд Варар, выпьем вина, - генерал сделал гостеприимный жест.
    - Не здесь, генерал. Поедем ко мне в офис.
    - Хорошо. – Этедо понял, что тигласианин имеет к нему очень важное дело.
     Они спустились на лифте вниз, вышли на улицу и сели в гравимобиль.  Вскоре они уже сидели в кабинете Шоса. Начальник службы безопасности изложил суть дела генералу, напрямую, без обиняков.
    - Я заберу девушку, но мне нужны вы в качестве наживки. – Сказал Шос. – Дело рискованное, но я думаю, у вас получится.  Вы согласны мне помочь, генерал Этедо?
    - Конечно же нет, лорд Варар. – Ответил ему генерал. – Как вы сказали, дело рискованное.
    - Ну что же, генерал, извините за поздний визит. Можете идти домой. – Шос криво улыбнулся.
    - Погодите, а где амбалы, которые скрутят меня и насильно доставят Арахаму? Средства принуждения? Угрозы? – Удивился Этедо.
    - Помочь Гертену или нет – это ваше личное дело, – заверил его Шос.
    - Удивительно. – Генерал улыбнулся. – Я просто проверял вас, землян. Будете ли вы столь благородны в такой гнустной ситуации. Конечно же, я согласен. Но у меня есть условия. Первое – моя семья не должна ничего знать. И второе – со мной пойдёт Асмер Вальдо.
    - Принимается. – Согласился Шос. Тигласианин налил в бокалы прозрачную белую жидкость.
    - Это что? – Спросил Этедо.
    - Водка. Обычно её пьют только с близкими друзьями, - пояснил Шос.
    - Ох, ничего себе! – Генерал едва смог вдохнуть, выпив свой бокал.  – А серьёзно, лорд Варар, чтобы вы сделали, если бы я отказался?
    - Взял бы сектор сайтросов штурмом. А потом всё бы списали на группу экстремистов из числа беженцев-омеган. – Сказал Шос. – Дипломатические последствия были бы мрачными. Меня бы уволили. Но это всё пустяки.
    - Ваша верность Гертену меня поражает. – Генерал улыбнулся. – Когда-то, ещё до выхода в космос, среди сайтросов были рыцари. Они защищали бедных и угнетённых, сражались со злом.  Последний рыцарь, как я думал, был убит много столетий назад.  И вот я вижу настоящего рыцаря перед собой. Начать войну ради одной единственной несчастной девушки! Ну что же, завтра мы, как рыцари древности, вступим в бой ради Тайры, прекрасной пленницы.  Сколько нас будет?
    - Шестеро. – Ответил ему Шос.
    - А Мана приведёт сотни три своих лучших бойцов.  Прекрасно! – Генерал засмеялся. – Может кто-то споёт об этом бое, а, лорд Варар? Что-то я опьянел. Это всё ваша водка. Чертовски крепкая штука.
     Тар рано встал, в шесть утра ему уже надо было находиться в кабинете Шоса.
    - Не переживай, Айнара, - сказал он жене. – Сегодня вечером, а может и раньше, твоя сестра будет с тобой.
    - Что ты задумал, Тар? – Забеспокоилась Айнара.
    - Не я, а Шос. У него есть план. А его планы имеют обыкновение осуществляться. Не волнуйся.
     Тар обнял жену и вышел за порог. В офисе Шоса он увидел интересную компанию. Здесь был Этедо, Асмер Вальдо, Олмей и арваг Айе.
    - А ты здесь какими судьбами? – Спросил его Тар.
    - Я стрелял в вас, тогда, у Экхо Ва. Ранил Айнару. Пора платить по счетам. – Сказал арваг.
    - Здесь собрались те, кто хочет идти, а не те, кто должен. – Авторитетно заявил Шос.  – Ну что, начнём. Что ты делаешь, Айе?
    - Я закрываю своим телом генерала, - ответил Айе.
    - Хорошо. Олмей?
    - Я нажимаю кнопку «ход» и отправляю нас домой. Когда Тайра будет у нас.
    - Значит так. Когда мы выйдем из поезда, я и министр Гертен будем стоять впереди. – Объяснял Шос свой план. – За нашей спиной будет стоять генерал Этедо. Слева и справа его будут прикрывать Айе и Вальдо.  Генерал поднимет руку, с помощью спектрального сканера сайтросы проверят его личность, а мы – личность Тайры. Потом я бросаю вот это.
     Шос показал всем нейронранату.
    - Она не только парализует, но и ослепляет своей вспышкой, а также заполняет помещение газом, поражающим нервную систему. – Пояснил он.
    - Прекрасно, мы ослепнем и превратимся в полутрупы. – Мрачно произнёс Тар.
    - А вот тут начинается самое интересное. – Продолжал Шос. – Это бедирия. – Он раздал каждому по маленькой коробочке. – Её надо принять за полчаса перед началом операции. – Сказал он.  – Тигласианское изобретение. Она поможет нам продержаться на ногах минут десять. Этого хватит, чтобы убраться домой.  Даже смертельно раненый солдат может сражаться какое-то время под действием бедирии. И вот, контактные линзы с фотоэффектом. Они сохранят нам глаза.
    - Бедирия… С войны о ней не слышал, - сказал Тар. – Этот препарат превращал тигласианских солдат в настоящих зомби.
    - У каждого будет по два парализатора и нейрограната, - говорил Шос Тем временем. – И у Олмей будет тяжёлый излучатель.  Если всё пойдёт совсем уж плохо.  И вот, на крайний случай.
     Шос раздал каждому по небольшой аптечке.
    - Это супераптечка, - сказал он. – Если вам не прострелят голову, она поможет остаться в живых даже при самом тяжёлом ранении.  Робот-хирург в миниатюре.  Батареи хватит на час.  Вопросы?
    - Да какие уж тут вопросы. – Тар пожал плечами.
     Тем временем Арахам Мана инструктировал своего начальника службы безопасности.    
    - Земляне что-то задумали, это точно, - говорил он. – Если они начнут бойню, а они её начнут, то в первую очередь убейте генерала Этедо. И ещё, Шос Варар, твой коллега-землянин. Он очень опасен. Его убейте тоже.  Гертен мне нужен живым. Остальных… Ты сам понимаешь, Годро.
    - Да, господин, - Годро кивнул.
    - Валите их из парализаторов, как только убедитесь, что с ними Сарен Этедо. – Сказал Арахам Мана. – Сколько у вас в терминале будет бойцов?
    - Сотня. Больше там не разместить. – Ответил ему Годро. – Ещё три сотни снаружи, в том числе и вооружённые энергоружьями. От этой штуки их не спасут и гель-бронежилеты.
    - Очень хорошо, Гадро. – Арахам Мана задумчиво потёр подбородок. – И запомните, в любом случае Тайра должна остаться целой и невредимой. В любом случае!!!
     Тар со своими спутниками уже сели в поезд. Они приняли бедирию и облачились в гель-бронежилеты. Гертен пока не чувствовал на себе действия тигласианского снадобья, но он знал, что чудовищные бактерии уже расползаются по его организму. Это было страшное средство. Того, кто его принял, был только один способ убить – изрубить в капусту.  На войне он видел тигласиан, продолжавших стрелять даже с простреленными головами. Плата была соответствующей – бедирия, при регулярном употреблении, превращала человека в живого мертвеца без чувств и разума.  Её производные тяжело выводились из организма. Примерно минут через сорок после приёма тело начнёт её отторгать, что вызовет очень болезненную реакцию в купе с действием парализаторов и нейрогранат.
     Генерал Этедо от безделия вдумчиво рассматривал своих товарищей.
     Олмей Рен. Налётчица Рен, так называли её в империи, лидер бунтовщиков. Самая разыскиваемая преступница, за исключением самого Этедо. Она не колеблясь выполнит любой приказ. Такая милая девушка-убийца с золотыми волосами и загорелой кожей.
     Айе. Амбал-арваг. Если Шос прикажет ему грызть гранитный булыжник, он будет грызть. Если прикажет допрыгнуть до императорского дворца, будет прыгать, пока не умрёт.
     Вальдо. Этедо знал его отца. Лартен Асмер командовал эскадрой во время войны с арвагами, это был гениальный молодой командир. Лартен погиб, попав в засаду.  Мать Вальдо покончила с собой. Этедо воспитывал парня с двухлетнего возраста, прививая ему те качества, которыми должен был обладать истинный сайтрос из благородной семьи. Вальдо слишком хорошо впитал науку.
     Шос Варар. Суперпрофессионал, человек долга, он знал и любил своё дело. Но в нём не было того следа, который оставляет в мужчине настоящая война.  И… Шос был очень молод для своей роли.
     Тар Гертен. Он единственный, кроме самого Этедо, кто воевал. За его спиной был ад тигласианской войны. Этедо проникся к нему чувством глубокой симпатии. Он понимал, что сейчас чувствует полковник Гертен.
     - Прибываем через пять минут. Всем приготовиться. – Скомандовал Шос.
     Как и было договорено, товарищи взяли генерала в плотную коробку из своих тел. Поезд въехал на пирон терминала.  Через прозрачные окна вагона можно было видеть множество сайтросов-солдат. Омегане наставили на дверь вагона десятки парализаторов. Поезд остановился, открылась дверь.
    - Мы выходим! – Крикнул Шос.
     Метрах в десяти от них стояла плотная группа солдат, прикрывавших собой Тайру. Тар, Шос и остальные двинулись к ней, стремясь сократить расстояние.
    - Пусть Сарен Этедо поднимет руку! – Выкрикнул кто-то из омеган. В этом голосе чувствовался сильный страх.
    - Пускай Тайра сделает то же самое. – Сказал Тар Гертен.
     Этедо и Тайра исполнили требуемое.  Лучи омеганских снайперов скользили по их ладоням.
    - Всё в порядке, - сказал Айе.
     Лучи парализаторов ударили по небольшой группе людей во главе с Таром Гертеном.
     Но те и не думали падать. Шос коснулся полы своего кителя и нейрограната упала на пол, секунду спустя она взлетела к потолку, озарив яркой вспышкой помещение терминала.  Контактные линзы в глазах бойцов Земли стали угольно-чёрными. Тар рванулся вперёд, по терминалу расползался зеленоватый туман, десятки тел корчились в чудовищных приступах боли. Он извлёк Тару из груды трепыхающихся омеган и понёс к поезду.  Шос и Вальдо стреляли в проём, где показались свежие солдаты сайтросов.
     Несколько лучей пронзили клубящиеся миазмы парализующего газа. Отсечённая правая рука Айе упала на пол, всё ещё сжимая парализатор. Три луча пронзили тело Шоса. Тигласианин продолжал палить в сторону выхода из терминала.  Он сделал ещё несколько шагов и упал прямо у дверей вагона.  Вальдо метнул свою гранату в сторону омеганских стрелков, такому броску позавидовал бы кто угодно. Граната полыхнула с обратной стороны от выхода, где толпились солдаты сайтросов.  Олмей и генерал Этедо втянули Шоса в  вагон. Последним зашёл Вальдо, прикрывавший товарищей. Тар Гертен нажал на панель управления, дверь закрылась и поезд рванул в туннель.
     Олмей приложила супераптечку к груди Шоса, его тело дёрнулось в судороге, чудо-машина вернула в него жизнь. Айе лежал на полу, кровь вытекала по капле из ужасной раны. Если бы не бедирия, она лилась бы густым потоком.  Олмей включила и его аптечку. Тар и Этедо тоже были без сознания, их тела сотрясали ужасные конвульсии. Действие бедирии помножилось на силу парализующего излучения. Страшное снадобье терзало их тела.  Вальдо ещё держался.
    - Включай супераптечку! – Прохрипела Олмей.
     Она доползла сначала до Тара, а затем до генерала, приводя в действие их аппараты.  Последним усилием она поставила свою супераптечку на тело Тайры, извивавшейся от боли.
    - Держись, подруга, - прошептала Олмей.
     Бедирия делала своё дело. Тело Олмей тоже начало биться в конвульсиях, боль была чудовищной. Такова была плата за временную неуязвимость.
    - Вот это налёт так налёт! – Прошептала Олмей непослушными губами.
     Она была ещё в сознании, когда земные врачи ворвались в вагон.
    - Майор Варар тяжело ранен! Скорее!
    Это было последнее, что она услышала.
     А тем временем в секторе сайтросов врачи разгребали груды парализованных тел.
    - Они неуязвимы, господин, - бубнил Гадро. – Им нипочём даже энергоружья, не то, что парализаторы.  Что я мог сделать, господин?
    - Да, уделал тебя Шос Варар. – Сказал Арахам Мана. – Если бы Гертен его продал, я бы и миллион за него отвалил.
     Арахам улыбался довольной улыбкой.
     Тар пришёл в себя в больничной палате. Он чувствовал себя неплохо, недавние события казались просто кошмарным сном.  Рядом стоял доктор. Тар знал его. Это был Ольдо Нарен, главный врач земного сектора.
    - Что с Шосом? – Спросил его Гертен.
    - Если бы не бедирия и супераптечка он был бы уже мёртв. – Сказал Ольдо. – О супераптечке, кстати, я ничего не слышал до сегодняшнего дня.  Майор Варар получил ранение не совместимое с жизнью, но робот-хирург творит чудеса. Через четыре- пять дней его тело мы восстановим. С Айе дела получше, сейчас мы отращиваем ему новую руку.  Остальные в порядке, мы уже отпустили их домой. Вам почему-то досталось сильнее остальных. Той дозы излучения, что вы получили, хватило бы, чтобы свалить слона. Девушкой Тайрой сейсас занимается служба безопасности.
    - Хвала небесам. Шос жив. – Тар облегчённо вздохнул.
    - Оставляю вас на попечение жены. Можете покинуть больницу, когда захотите. Вы в порядке. Всего вам доброго. – Ольдо вышел из палаты.
     Айнара влетела как вихрь.
    - Тар! Тар! Я так боялась за тебя! – Она обняла мужа, щедро поливая его слезами.
    - Всё хорошо. Я же говорил тебе, что всё улажу. – Тар гладил Айнару по спине.
    - Шоса чуть не убили. И тебя могли бы! – Рыдала Айнара.
    - Но не убили же, - утешал её Тар. -  У тебя, кстати, много дел. Я распоряжусь, чтобы твою сестру привезли к нам. Она поживёт пока в комнате для гостей, а завтра я подберу ей квартиру. Приготовься к её приезду. И… я думаю, вам захочется поговорить наедине. Поговорить друг с другом.
    - Да… Наверное. – Произнесла Айнара. Она всё ещё не могла придти в себя.
    - А я проведаю Айе и навещу генерала Этедо. Позже, ближе к вечеру, я приеду домой.
    - Тар, ты просто чудо, настоящий герой!
    - Ну ладно, пора выбираться отсюда. – Тар встал с кровати.
    Когда он зашёл в палату Айе, то увидел его вросшим в биопринтер, он возвращал ему утраченную конечность.
    - Министр Гертен, - арваг улыбнулся. – Знаете, есть высшая справедливость. Я потерял ту руку, которой в вас стрелял.
    - Забудем об этом. – Сказал ему Тар. – Ты держался молодцом. Как себя чувствуешь?
    - В принципе, нормально. Лежать только неделю. Хочется встать.
     Тар окинул взглядом громаду биопринтера.
    - Тебе повезло больше, чем Варару, - сказал он.
    - Я видел всё. – Лицо арвага помрачнело. – Господа никогда не оставят нас в покое.  Никогда.
    - Они не вечны. – Ответил ему Тар.
     Тайру привезли спустя час после того, как Айнара вернулась домой. С ней поработали в службе безопасности, проверив сознание и приведя её к Догме. Это было необходимой процедурой.
    - Сестра! Сестричка! – Айнара обняла Тайру, едва та переступила порог. – Как я рада тебя видеть!
    Они обе плакали, обнимая друг друга.
    - Пойдём, я приготовила тебе комнату. – Радостно щебетала Айнара. – Там полный шкаф платьев, ящик косметики и духов… Всё, что тебе понадобится. Ты есть будишь, а может вина?
    - Ой, меня уже накормили, - ответила ей сестра. – В службе безопасности такие галантные мужчины.
     Тайра осматривалась по сторонам. Не так она представляла себе жилище лорда Гертена. В подобных квартирах жили слуги среднего звена и младшие офицеры. Ни простора, ни роскоши.
    - А ты скоро станешь мамой! – Сказала она. – Но… Мы, тэг, стерильны. Как такое возможно?
    - Здесь возможно всё, Тай! – Айнара засмеялась.
     Она рассказывала сестре о своей жизни в земном секторе, о замужестве, об увлечениях и работе. Тайра слушала очень внимательно, они сидели обнявшись на диване, совсем как в детстве.
    - Всё-таки я принесу пирожных и сок.
      Айнара вышла из комнаты в кухню. Вскоре она вернулась с подносом.
    - Ой, Айна, как вкусно! – Тайра пробовала угощение. – Слушай, а как же здесь все живут? Тут нет ни лордов, ни слуг, ни денег!
    - Прекрасно живут. – Улыбнулась ей сестра. – Всё это хлам, Тай, и лорды, и деньги.  Они не нужны. Все здесь счастливы! Кстати, пирожные я испекла по рецепту Древних. Я думала открыть своё кафе, но куда там. Работа в Доме Мод и уроки, что я даю, отнимают всё время. А скоро маленький появится, так что…
    - Ты всегда помогала маме готовить, когда было что…
    - Мама…- Айнара тяжело вздохнула.
    - Что с ней? Ты что-то о ней слышала? – Спросила Тайра.
    - Её нет. И отца, и братьев. Их повесили. Мне Олмей рассказала.
     Какое-то время они молчали.
    - Олмей здесь? – Наконец спросила Тайра.
    - Да. И она процветает.
    - Олмей была в детстве хорошенькой. До того, как… Слушай, земляне же смогли восстановить ей лицо? Она, наверное, замужем за каким-то чиновником?
    - Лицо ей восстановили, - произнесла Айнара, -  и Олмей не замужем. Она работает в администрации, учится в институте и готовится стать военным пилотом.
    - Ничего себе! – Тайра была удивлена. – Слушай, а что здесь буду делать я?
    - А чего бы тебе хотелось? – Спросила Айнара.
    - Ну, я не знаю…  Я всю жизнь просто хотела выйти замуж. Но я тэг.
    - Теперь ты уже не тэг.  – Айнара радостно засмеялась.  – Ты свободна, сестричка! По-настоящему свободна! Слушай, а ведь Олмей участвовала в твоём спасении! Неужели ты не помнишь?
    - Я видела министра Гертена и его людей. Но Олмей среди них не было. Наверное, она осталась в вагоне, - сказала Тайра. – Когда меня и генерала Этедо проверила наши… сайтросы стали стрелять, потом была вспышка и ужасная боль. Больше я ничего не помню. Слушай, а где живёт генерал Этедо? У него есть дворец?
    - Да нет у него дворца. – Айнара улыбнулась. – Ему выделили два этажа здесь, в посольстве.  Но он отпустил слуг и оставил себе и своим домочадцам только те помещения, в которых они живут.  Семья у генерала большая, так что занимают они все вместе всё же немало места. Я бываю у них. А леди Нальмади с дочерью и невестками у меня. Мы дружим.  Хочешь, завтра пойдём к ним в гости? Дел то всего - подняться на четыре этажа. У них всё так, как было в империи: мебель, обстановка и всё прочее.
    - Как странно всё… - Тайра была удивлена тем, как живёт земной сектор Эдема.
     Тар вернулся, как и обещал под вечер. Он повёл Айнару и Тайру в ресторан, открытый Варионом, бывшим поваром генерала Этедо. Здесь готовили самые изысканные блюда из кухни сайтросов.
     Гертен чувствовал смутное беспокойство.  Что-то настораживало его в Тайре. На первый взгляд она была похожа как две капли воды на Айнару, но вот отличия… не та линия губ, другое выражение глаз, мимика, жесты. Тар отбросил тревожные мысли. Перед ним была обычная девушка, чуть испуганная и сильно удивлённая.
     Вечером, когда Тар и Айнара ушли в свою комнату, Тайра легла в кровать и закрыла глаза. Что-то пробуждалось в ней, рвалось наружу. Внезапно пелена спала, появилась полная ясность. Она вспомнила, что должна сделать, чего она хочет, к чему стремится. Все запреты пали, сила Догмы была сметена.  Ей надо было подготовиться.
     Тайра перебрала многочисленные пузырьки, флакончики и тюбики с духами и косметикой.  Большая часть этого богатства была ей не знакома и не представляла ценности, но кое-что она могла использовать. Тайра вошла на кухню и в хозяйстве сестры нашла острый нож с лезвием нужной длины. Его можно было легко спрятать в рукаве, но в то же время он мог проникнуть в тело достаточно глубоко.  Надо было ждать утра.
     Айнара и министр Гертен закрыли на замок двери своей комнаты. Тайра подкрепилась приготовленными сестрой пирожными, сладости она очень любила.  Нашла она и вино.
     Тар встал как обычно в шесть часов утра, день был выходной, но ему предстояло решить вопрос с квартирой для Тайры. К своему удивлению он обнаружил, что та уже встала. На девушке был красивый тёмно-красный брючный костюм свободного покроя. Она, похоже, уже куда-то собралась.
    - Привет, Тайра, ты рано встала, - сказал Тар. – А вот Айнара любит поспать. Особенно последнее время.
    Тайра улыбаясь подошла к Тару, глядя ему в глаза.
    - Вам тоже привет, министр Гертен. – Прошептала она. – От Арахама Мана!
    Она вонзила нож в живот Гертену по самую рукоять. Тар попытался схватить её за руку, но Тайра уже выдернула своё оружие и снова занесла руку для удара.
    Айнара тоже встала и увидела всё это из двери спальни. Она, не раздумывая ни секунды, бросилась на Тайру. Гертен, истекая кровью, упал на пол. Как оказалось позже, своим отчаянным поступком, Айнара спасла мужу жизнь.  Тайра нанесла Айнаре удар ножом в горло, но та перехватила её руку и они сцепились в бескомпромиссной схватке. Она длилась минуты две, а затем Тайра ударила коленом сестру в живот.  Айнара была уже на седьмом месяце беременности. Она упала на пол, дико закричав от боли.
    - А ты не забыла, чему тебя учили в школе тэг, сестрёнка. – Сказала Тайра бесцветным голосом. – Но ты стала уязвима. Смертельно уязвима. И тебе привет от лорда Арахама. Он знает о твоей роли в истории с Хаяной.
    Тайра нанесла ей несколько чудовищных ударов в живот.
    Она не могла знать, что всё, что происходит в квартире Гертенов, записывается специальной аппаратурой, что программа анализирует записи и может вызвать врачей или другие службы.
     Экипаж скорой помощи приземлился на посадочную площадку, заодно служившую балконом. Врачи выбили дверь. Тайра услышала шум в гостиной и бросилась бежать.  Она ещё не до конца выполнила свою миссию.
     Молодой врач зашёл в комнату, едва Тайра успела покинуть квартиру.
    - Какого чёрта!!! – Ошарашенно прошептал он. – Два реаниматора сюда! Бегом!
     Санитары принесли оборудование, врач быстро подключил аппараты  к бесчувственным телам.
    - Слава всем богам, они ещё живы! – Сказал взволнованный врач. – А где же служба безопасности?!    Программа, отслеживавшая квартиры обитателей земного сектора Эдема, не была способна распознать покушение на убийство, в ней не было необходимых алгоритмов. В мире, хранимом Догмой, люди не причиняли вреда друг другу.
     Коллег Щоса вызвали врачи. Тара и Айнару уже увезли в больницу, а оперативники только вошли в их квартиру.
    - Диспетчер, просмотрите записи из квартиры Гертенов. – Сказал старший группы в коммуникатор. – Я хочу знать, что здесь произошло.
    - Покушение на убийство, - сообщили ему через несколько минут. – Министра Гертена ранила Тайра Кер, она же избила Айнару Гертен.
    - Вы что, рехнулись?! Мы же не в двадцатом веке! Какое покушение на убийство?! – Оперативник не мог поверить своим ушам, такова была уверенность землянина в силе Догмы. – А где сейчас Тайра Кер?

    - Входит в квартиру генерала Этедо. – Доложила девушка-диспетчер.
    - Вот дерьмо! Срочно опергруппу на сорок второй этаж, крыло А! – Скомандовал оперативник.  Ребята, бегом, может успеем!
     Генерала Этедо разбудил сигнал коммуникатора на входной двери.
    - Интересно, кто пришёл в такую рань? – Удивился он.
     Сегодня генерал собирался в недавно открытую академию военно-космических сил Земли, которую и возглавлял. Сыновья и Вальдо уже отправились на службу, Этедо должен был появиться в академии только через час. Он получал удовольствие от этой работы. Молодые люди, курсанты, проявляли невероятное стремление к занятиям, вдохновляя старого генерала.
     Этедо включил голографический экран коммуникатора и увидел Тайру Кер.
    - Доброе утро, генерал Этедо, - сказала она. – Прошу прощения за столь ранний визит, но я скоро покидаю Эдем. Я хотела поблагодарить вас за своё спасение и проститься с вами.
    - Входи, Тайра. – Этедо открыл дверь, нажав кнопку на голографическом экране.
     Он, как следует, посмотрел на себя в зеркало: на нём была новенькая тёмно-синяя форма, и направился в зал приёмов.
     Сохранение жизни при дворе императора Сайтроса было искусством. Таким же изощрённым, как и искусство убийства.  Этедо в совершенстве владел им, благодаря чему и дожил до своих лет.  Едва увидев Тайру, он заподозрил неладное, его уверенность укрепили пятна крови на её костюме, едва заметные на тёмно-красной ткани, но всё же заметные.
    - Стой, где стоишь, Тайра. – Сказал он. – Не приближайся ко мне!
     Рука Этедо скользнула к поясу, где обычно висел энергопистолет, но оружия теперь у него не было. Не к чему было носить его здесь.
    - Что же, генерал Этедо, герой Арвагской Войны, боится хрупкую девушку? – Елейным голоском промурлыкала Тайра.
    - Не подходи! Я вызываю службу безопасности! – Выкрикнул Этедо, посылая сигнал вызова в ведомство Шоса, нажав на вшитый в рукав передатчик.
    - Изменники всегда боятся за свою жизнь, правда, предатель Этедо?
     Тайра бросилась вперёд, в левой руке у неё был прозрачный пузырёк, а в правой внезапно оказался нож.
      Этедо знал, что тэг могут в прямом смысле слова плеваться ядом, поэтому он не церемонился с Тайрой.  Он отскочил в сторону и, схватив стул, метнул его в Тайру. Вместе с ней на пол упала склянка, которую она держала в руке, она покатилась по полу, распространяя едкий запах. Этедо бросился к ближайшему окну, открыв его. Не известно было, какую гадость приготовила Тайра.
     Она снова вскочила на ноги, кровь текла по её лицу, но нож она по-прежнему сжимала в руке.
    - Сдохни, предатель! -  Закричала она, бросившись на генерала.
    Этедо без раздумий со всей силы ударил её своим тяжёлым кулаком в челюсть, перехватив руку с ножом.  Теперь Тайра на долго отключилась. В этот момент в квартиру ворвались оперативники.
    - Генерал, вы в порядке?   - Спросил один из них, видимо главный.
    - В полном. Кого она успела порезать?
    - Министр Гертен ранен, и Айнара. – Ответил офицер.  – К счастью, она не успела довершить начатое.
    - Проклятье! – Этедо от души выругался на родном языке.    
     Герда научилась от землян придаваться маленьким слабостям, иначе говоря, радостям жизни. Каждое утро перед работой она сидела в уютном кафе, среди цветущих роз, пила шампанское и ела конфеты. Этот своеобразный ритуал позволял ей набраться сил и положительных эмоций.
    В этот раз она едва успела пригубить свой утренний бокал, как запел её коммуникатор, она включила надоедливую вещицу. Перед ней появился капитан Дерго, замещавший сейчас тяжело раненого Шоса.
    - Секретарь Норд, срочно приезжайте в офис службы безопасности. Чрезвычайная ситуация, - сказал он. – Министр Гертен ранен, на него совершено покушение.
    - Сейчас буду.
     Герда оставила свои утренние радости и бросилась к гравимобилю.
     Рудольф был уроженцем восемьдесят шестого сектора. Как и все гибриды, созданные серыми, он имел вытянутый череп и большие глаза с огромными зрачками.  Последнее время его называли гением. Он по памяти смог воссоздать кое-что из технологий серых в области медицины, в том числе и сканеры мозга. Как раз сейчас он настраивал оборудование в офисе службы безопасности земного сектора Эдема.  Работа была закончена и он собирался улетать на Землю на ближайшем рейсовом корабле. Но в тот момент, когда он посвящал в тонкости работы нового оборудования своих коллег, его вызвал капитан Дерго.
    - Рудольф, произошло покушение на министра Гертена. Нужно срочно исследовать сознание преступницы. – Сообщил он.
     Рудольф остался один в зале, напичканном фантастическими машинами.  Вскоре эскорт из четырёх хейнридов доставил молодую и симпатичную когда-то девушку, её лицо было разбито чьим-то тяжёлым кулаком.  С ними прибыл и капитан Дерго, типичный землянин средних лет, атлетически сложенный бронзовокожий брюнет.
    - Рудольф, эта омеганка вчера была приведена к Догме, а сегодня пыталась убить министра Гертена и его жену. – Объяснил ситуацию Дерго. – Я хочу знать, как такое стало возможным?
    - Всё сделаем. – Рудольф скрестил свои тонкие руки, пристально глядя на Тайру. – Садитесь в это кресло, мадам.
     Он указал ей на высокое сидение посреди комнаты. Тайра не двинулась с места.
    - Садитесь в это кресло. – Повторил Рудольф.
     Хейнриды насильно усадили дико упирающуюся и ругающуюся как последний сапожник, девушку. Стальные зажимы зафиксировали её тело.
    - Слава империи Сайтрос!!!– Кричала Тайра. – Вы все сдохните! Сдохните, сдохните, уроды!
    - Обязательно. – Рудольф улыбнулся. – Но это случится очень и очень нескоро.
     Один из аппаратов как по волшебству подъехал к креслу, в котором извивалась Тайра, её лицо залил голубой свет. Омеганка внезапно замолчала и застыла.
    - Интересный образец, - сказал Рудольф.
    - Нам надо знать, почему Догма перестала действовать, и как можно выявить таких. – Капитан Дерго в который раз, повторил это указание.
    - Да понял я, понял. – Рудольф зажигал голографические экраны едва заметными жестами.  – Всё я сделаю. А теперь покиньте меня.
     Хейнриды и капитан вышли. Некоторое время Рудольф изучал данные приборов.
    - Ну и что же с тобой сделали, а? – Спросил он у Тайры. Та, естественно, ничего не ответила.
     Рудольф, напевая, достал из-за какого-то аппарата рамку, на которой была натянута широкая полоса ткани, набор цветных нитей и игл и начал вышивать цветы, продолжая начатую неизвестно когда, картину. На экране тем временем появлялись диаграммы и графики, механические голоса что-то вещали, а Рудольф, не обращая на них внимания, углубился в свою кропотливую работу.
     Герда любила  Тара Гертена, любила всем сердцем, как дочь может любить своего отца.  По дороге в офис службы безопасности она выслушала доклад медиков, который, мягко говоря, её не обрадовал.  Войдя в кабинет капитана Дерго, она сразу же потребовала полный отчёт об обстоятельствах трагедии.
    - Необходимо всех, кто хоть что-то знает о случившемся, заставить поклясться на Догме, - сказала она. – Все они должны молчать.  Я даю этому делу гриф «совершенно секретно». Мои полномочия позволяют это. В нашем обществе не должно возникнуть недоверия к омеганам. Это чревато серьёзными последствиями.
    - Мы позаботимся об этом, - заверил её капитан.
    - Что вы делаете сейчас, чтобы выяснить, почему Догма не сдержала убийцу? – Герда сверлила Дерго своими глазами. – Вы отдаёте себе отчёт в важности дела? Догма – это основа нашей цивилизации и она непоколебима. Сколько таких  как Тайра среди миллиардов переселенцев-сайтросов?
    - С Тайрой сейчас работает наш лучший специалист. – Дерго старался говорить уверенно. – Как сейчас себя чувствует министр Гертен?
     Капитан, как и все жители земного сектора, уважал и любил своего начальника.
    - Ему отращивают новую селезёнку. – Герда произнесла эти слова так, будто сама сейчас лежала в роботе-хирурге. – Айнара… жена министра Гертена, она… Эта тварь, Тайра, била её по животу.  А Айнара ждала ребёнка.  Врачи не смогли спасти… маленького. Сейчас они борются за жизнь самой Айнары.
    Огромных трудов Герде стоило сдержать слёзы.
    - В двенадцать часов я жду от вас результатов. – Сказала она своим обычным и сильным голосом.
     К назначенному времени Герда успела поговорить с Советом Архонтов, провести несколько важных встреч, на которых должен был присутствовать Гертен, уладить срочные дела земного сектора, коих всегда было немало.
     В полдень она снова появилась в кабинете у капитана Дерго.  Тот лишь развёл руками. Результатов глубокого сканирования сознания Тайры ещё не было.
    - И чем занят этот ваш суперспециалист? – Обрушилась она на Дерго. – Покажите-ка мне картинку из его лаборатории!
     Капитан не стал перечить. Герда увидела на голографическом экране то, что повергло её в бешенство. Рудольф в обществе бутербродов и кофе, продолжал вышивать на своём полотне цветы, он не обращал никакого внимания  на работающие приборы.
    - И чем же он занят? – Вспылила она. – Сейчас же мои люди займутся этим вопросом.
     Герда уже потянулась к коммуникатору, но капитан Дерго остановил её.
    - Рудольф лучший во всей Земной Федерации, - сказал он. – Нас предупредили, что он со странностями.  После того, что случилось с серыми, у него слегка поехала крыша, но нам объяснили, что это часть его гениальности.  Центр строго настрого запретил мешать ему работать.
    - Этот гений будет мести гнёзда гардисов весь остаток своей жизни, если не предоставит мне чего-то стоящего.  – Герда с негодованием воззрилась на соотечественника.
    - А может и нам подкрепиться? – Примирительно предложил Дерго. – Майор Варар держал на такой случай хороший коньяк.
    - Вот бы Шос был с нами, - произнесла Герда. – Ладно,  тащите уже свои бутерброды.
    Прошло ещё два часа. Герда не отрывалась от созерцания лаборатории Рудольфа. Наконец хвалёный гений внезапно пустился в пляс.
    - Я всё понял, понял, понял! – Запел он. – Как всё просто ла, ла, ла, Руди понял, понял, понял!
     Рудольф, напевая, бросился к экранам, совершая какие-то манипуляции.
    - Точно сумасшедший. – Вынесла вердикт Герда. – Просто законченный псих.
    Вскоре Рудольф сообщил, что у него есть результат. Герда и капитан Дерго поспешили в лабораторию. Тот впустил их, улыбаясь как ребёнок.
    - Смотрите сюда. – Он подвёл их к одному из экранов. – Это наш образец вчера, а это сегодня. – Он указал на две цветные диаграммы.
    - Это практически два разных человека, - сказал Рудольф. – Но не это важно, а сам механизм, позволивший сделать такое.  Вот, смотрите, во вчерашнем результате объём памяти превышает реальный объём её сознания. Что-то в нём скрыто. Но что? Вот, смотрите, они упаковали часть её личности в своеобразную капсулу, в ней хранится верность империи, хозяину и прочие необходимые установки.  Всё это скрыто в глубине  её разума.  Вместо этого в Тайру вложили сознание милой доброй девочки. Эту девочку и привели к Догме.  И ничего подозрительного на первый взгляд. В нужный момент капсула раскрывается, хорошая Тайра стирается, вместе с Догмой, и мы получаем убийцу. Гениально! Есть, правда, одна деталь.  Она должна была хотеть этого, в противном случае мы бы получили расстройство психики. Теперь, с помощью  карт сознания, а такая карта есть на каждого гражданина Земли, мы легко найдём агентов империи Сайтрос!
    - Вот они, наши красавцы. – Рудольф сделал несколько манипуляций с экраном, на нём появились личные дела несколько десятков омеган, живших в земном секторе.  – Все замечательные, старательные, способные. И все имеют необходимый маркер в сознании. Если бы не сегодняшний случай, мы бы ни за что не догадались ни о чём!
    - Я немедленно прикажу доставить их в наш офис, - сказал Дерго. – Мы их проверим.
     Капитан ушёл.
    - Но как они преодолели Догму? – Спросила Герда.
    - Вот набор алгоритмов. Технологии… серых. – Рудольф показал ей несколько графиков. – Ничего серьёзного. Мы сможем это без проблем купировать. Главное знать, что именно они делают.
    - Великие небеса! – Прошептала Герда, густо покраснев. Она увидела картину Рудольфа.  В окружении цветов было нечто такое, что повергло её в смятение.
     Учёный поспешно задвинул картину в дальний угол, он сам стал красным, как помидор.
    - Жениться тебе надо, Рудольф. А то так можно далеко зайти, - сказала Герда.
    - Я женат на прекрасной землянке! -  Гордо заявил Рудольф. – Она меня вдохновляет.
    - Работайте. К вечеру мне нужно подтверждение вашей теории. – Распорядилась Герда.  И уберите мусор из лаборатории.
     Она указала на Тайру.
    - Всё сделаем. Не волнуйтесь.
     Когда Айнара пришла в себя, искусственное солнце земного сектора уже клонилось к закату. Она увидела сидящую рядом с ней Герду.
    - О, Айнара, как ты себя чувствуешь? – Озабоченно спросила она.
    - Мой ребёнок! – Айнара коснулась своего живота, слёзы ручьём потекли по её щекам.
     Тонкие, узкие, холодные ладони Герды стирали слёзы с её лица.
    - Никто, Айнара, никто не поймёт тебя так, как понимаю я. – Произнесла Герда. – Я была матерью шестерых детей, их забрали у меня и изрезали на куски в лабораториях серых. Я была просто донором для их опытов. Я понимаю, что ты сейчас чувствуешь.
     Герда обняла рыдающую Айнару.
    - Тебе есть для кого жить. Тар завтра придёт в себя, ты нужна ему, - говорила ей Герда. – Ты не представляешь, как тебя все любят. Ты никогда не будешь одинока.  Ты молода и у тебя ещё всё впереди.
     Айнара сделала глубокий вдох, Герда слышала, как скрежетали её зубы.
    - Проклятые лорды отняли у меня родителей, братьев, сестру и моего ребёнка, - сказала она. – Прости мне мою слабость, Герда. Я буду сильной.  Ради Тара, ради себя, ради нашей мечты. Никто больше не увидит моих слёз.
    - Ты справишься, Айнара. – Герда смотрела в её глаза своими нечеловеческими зрачками. – Для тебя и Тара подготовили новую квартиру, чтобы ты не возвращалась туда… Твои подруги ждут за дверью, они побудут пока с тобой. А Арахам Мана, виновник произошедшего, он получит своё. Я придумаю, как его наказать. Я обещаю.
    - Спасибо, Герда. Спасибо за всё. – Айнара сжала её ладонь.
    - Если будет плохо, приходи. В любое время.  – Сказала ей Герда. – У меня дела сейчас, но позже я зайду.
    - Герда, Тар, что с ним?
    - Он крепкий. Завтра врачи отпустят его домой.  Не переживай.  – Герда встала и открыла дверь палаты.
     Первой, обливаясь слезами, влетела Нае Атрани.
    - Айнарочка-а-а!!! – Она бросилась обнимать подругу.
     Следом ворвались Олмей и Аэль, а за ними Цхар Кчощ.
     Герда вышла в коридор, вечное одиночество, пребывающее в ней, снова её приняло.
     Рудольф закончил свою работу к половине девятого вечера. Его теория сработала в ста процентах изученных им случаев.  Для чистоты эксперимента он взял наугад два десятка омеган с обычными показаниями. И, в этом случае, результат был отрицательным. Он легко вскрыл разум засланных агентов. Мужчины, на деле, оказались членами субкасты воинов, а женщины обучались в школе тэг. Все они до мозга костей были верны империи Сайтрос.
    - Хорошая работа, Рудольф. – Похвалила его Герда. – Вы уже передали результаты на Землю?
    - Да. И проверки начнутся немедленно. – Сказал Рудольф. – Я уже разрабатываю методы коррекции их сознания.
    - Отлично. Только не спешите их применять. – Распорядилась она.
     Совет Архонтов вызвал на связь Герду, когда на часах было уже два часа после полуночи.
    - Вы провели великолепную работу, Герда, - сказал тот, что сидел в центре.  – Земле нужны такие люди как вы.
    - Спасибо, но моя роль в недавних событиях незначительна. – Ответила она. – Всё сделали Рудольф и капитан Дерго.
    - Аресты идут повсюду, на всех планетах, где мы поселили беженцев из империи Сайтрос. – Заговорил тот, что сидел четвёртым справа. – Согласно базам данных, найденные Рудольфом маркеры, присутствуют у десяти миллионов человек. Мы так же проверяем экипажи кораблей, посещавших скопление Омега Центавра.
    - Что нам делать с этими врагами Земли, по вашему мнению? – Спросила женщина, сидевшая второй слева.
    - Их надо выдать империи Сайтрос. – Ответила ей Герда. – Альтернативой будет только коррекция сознания. Но когда речь идёт о десяти миллионах человек, это попахивает массовыми казнями и не добавит нам авторитета.
    - Резонно, - сказал сидящий последним с правого края. – Мы догадываемся о ваших тайных мотивах, но в целом вы правы.
    - Теперь о министре Гертене, - заговорила женщина, чьё кресло располагалось третьим слева. – Мы считаем применение им силы в секторе омеган оправданным.  Но учитывая его ранение и потерю его женой ребёнка, мы считаем необходимым предоставить ему отпуск на семь дней.  Всё это время вы будете исполнять его обязанности.
    - Не в коем случае эта мера не должна считаться наказанием по отношению к министру Гертену, хотя операция по освобождению Тайры, вызвала у нас неоднозначную реакцию. Эта мера продиктована лишь заботой о нём. – Сказал, сидящий в центре. – Успехов вам, Герда.
     Она торжествовала. План её мести Арахаму Мана был близок к осуществлению. Ясно, что Архонты насквозь видели все её замыслы, но главное это то, что они не захотели мешать их реализации. Герда имела возможность напрямую общаться с правительством империи Сайтрос. Ею она и воспользовалась.
     Какое-то время ушло на разговоры с клерками, но в конце концов перед ней появилось изображение пожилого мужчины с гривой седых волос и узким, изрезанным морщинами лицом. Это был сам премьер-министр императора Нарредо Амени.
    - Здравствуйте, лорд Нарредо, - сказала ему Герда. – Прошу прощения за беспокойство, но у меня дело чрезвычайной важности.
    - Леди, простите не знаю вашего имени, я считал, что кроме вашего Совета Архонтов, лишь министр иностранных дел Гертен, может вести переговоры от имени Земли.  – В голосе Нарредо явно чувствовалось пренебрежение и брезгливость.
    - Министр Гертен был тяжело ранен агентом Арахама Мана, - пояснила Герда. – Я секретарь Норд. Временно исполняю его обязанности. Два дня назад мы хотели обменять генерала Этедо на интересующего нас человека, девушку, родственницу жены министра Гертена. Но солдаты Арахама Мана  открыли по нам огонь. Это привело к жертвам среди ваших и наших людей. Мы всё же забрали эту девушку, но как оказалось, она, по замыслу Арахама Мана, должна была убить министра Гертена. В результате покушения он был ранен.  Просканировав её сознание, мы выяснили, какие механизмы позволяют обрушить Догму.  Проводя расследование, мы выявили сеть ваших шпионов и диверсантов.  Данные на некоторых из них мы передадим вам немедленно для того, чтобы вы поняли, что мы не блефуем.  Помня о дружбе, которая раньше связывала Землю и Омега Центавра, мы готовы отдать вам ваших людей. Причём мы не будем требовать выкупа или компенсации.
     В один момент лицо лорда Нарредо стало похожим на лицо мертвеца. Казалось, что его сердце вот-вот перестанет биться.
    - Леди Норд, мы с вами свяжемся чуть позже. Мне надо поговорить с императором.
     Герда торжествовала. Теперь Арахам Мана конченный человек, свои же разорвут его на куски.
     Омеганин отключился. Герда налила себе вина и вышла на балкон, чтобы посмотреть на звёзды. Её коммуникатор заиграл, наполнив ночь музыкой Баха.
    - Секретарь Норд, на связи лейтенант службы безопасности Бервен. Заключённая Тайра настаивает, что ей нужно срочно поговорить с вами. По её словам, Арахам Мана заплатит за неё щедрый выкуп, - сообщил Бервен.
    - Свяжитесь с этим хорьком-мутантом и пусть Тайра присутствует при разговоре. – Сказала Герда.
     Тайру привели в зал связи, которым пользовалась служба безопасности, четверо хейнридов. Лейтенант Бервен вызвал посольство сайтросов. Какое-то время потребовалось на то, чтобы уладить детали. И вот Тайра увидела голографическое изображение Арахама Мана.
    - Ты неважно выглядишь, Тайра. – Сказал он. – Твои новые хозяева не очень добры к тебе.
    - К делу, лорд Арахам. – Лейтенант Бервен не был склонен к пустым разговорам. – Ваш агент уверила нас, что вы готовы заплатить за неё выкуп.
    - Агент? Выкуп? – Арахам Мана смеялся. – О чём идёт речь?  Вы украли эту девушку, теперь она ваша. Я не буду платить за её возвращение.
    - Вы обещали, лорд Арахам! Обещали! – Тайра зарыдала. – Не оставляйте меня! Не оставляйте! Я была верной вам, лорд Арахам!
     Посол империи Сайтрос просто выключил связь.
     Герда ждала вестей от сайтросов.  Наконец, когда солнце уже взошло, её вызвали по межзвёздной линии. Появилось изображение незнакомого ей молодого человека.
    Я Ренварас, секретарь лорда премьер-министра Нарредо, представился он. – Все, переселившиеся на вашу территорию сайтросы, утратили гражданство империи. Обратно мы никого принимать не будем.
    - Но ведь это же ваши верные слуги! – Притворно возмутилась Герда. – Если вы их не примите, то их подвергнут коррекции сознания.  А это казнь похуже смерти. Человек теряет свою личность! Как вы можете их бросить?
    - Я не уполномочен обсуждать эти вопросы, леди. Всего вам доброго.
     Омеганин отключился.
     Герда какое-то время любовалась восходом. Длинная ночь закончилась, у неё, правда, осталось время немного поспать, не более двух часов. Но за свою полную событий жизнь, она привыкла долго обходиться без сна.
     Тар Гертен пришёл в себя в больничной палате. Айнара была рядом с ним. Одного взгляда, брошенного на неё, было достаточно, чтобы понять, что случилось.
    - Айнара, наш ребёнок…- простонал он.
    - Тайра убила его. – Ответила ему жена.
     Они обнялись, не говоря больше ни слова, деля страшную утрату на двоих.
    - Пойдём домой, Тар. – Наконец сказала Айнара. – Герда подготовила для нас новую квартиру.
    - Да, Айнара, пойдём домой. – Тар тяжело вздохнул. – Я…
    - Не говори мне, Тар, что ты отомстишь. – Айнара не переставала его обнимать.  – Мы соберём осколки нашей жизни и выстроим всё заново. Мне плевать на этих лордов. Пусть они все сдохнут. Я просто люблю тебя. Люблю и всё.
    - И я люблю тебя, Айнара.
     В коридоре их ждала Герда.
    - Как ваше здоровье, министр Гертен? – Спросила она.
    - С этим всё в порядке, - заверил её Тар.
    - Совет Архонтов дал вам отпуск на неделю. – Произнесла Герда. – Майора Варара сегодня вечером вытянут из робота-хирурга. Он тоже будет отдыхать. Я и Нае отправила в отпуск.  Из-за этой Тайры столько всего приключилось. А я пока разгребу всё свалившееся на наши головы дерьмо.
    - Герда, а что с ней будет? – Спросила Айнара.
    - Империя Сайтрос отказалась принять назад своих агентов. Поэтому их подвергнут коррекции личности. – Пояснила Герда.
    - Каких агентов? Был кто-то ещё? – Всполошился Тар.
    - Примерно десять миллионов, на большинстве планет Земной Федерации. - Сказала Герда, тяжело вздохнув. – Но это длинная история. Айнара, если вы хотите увидеть Тайру, вам надо поспешить. Вечером её сознание будет переформатировано.
    - Да, я хочу её увидеть до того, как она перестанет быть сама собой. – Твёрдо сказала Айнара.
     Тайра сидела в маленькой одиночной камере. Она очень жалела о том, что поверила обещаниям лорда Арахама и пошла на это рискованное задание.  Она ошиблась.  Все его слова об огромных деньгах, дворце, вхождении в касту правителей, были ложью. А она не оценила ситуацию. Надо было сделать ставку на свою сестру и строить свою жизнь в обществе землян, найти какого-нибудь чиновника рангом повыше и жить себе припеваючи. А теперь её перспективы были мрачными. Одна лишь мысль о свидании с этим чудовищем Рудольфом повергала её в ужас. И ничего от них не скрыть, земляне могут видеть её насквозь.
     Дверь в камеру открылась, на пороге стоял молодой симпатичный офицер в сопровождении четверых мускулистых солдат с лицами, покрытыми веснушками.
    - Тайра Кар, пройдёмте с нами, - сказал офицер. – Вас будет судить Совет Архонтов.
    «Ну вот и конец тебе, Тайра», - подумала она.
     Её вели по длинным коридорам, потом они поднимались на лифте. Страх охватил Тайру. Но ничего, она будет плакать, просить о сострадании, обещать всё, что угодно. Земляне добренькие, они могут поверить и ей не сильно переделают мозг.
     Тайру ввели в большой зал. Когда она увидела голографическое изображение двенадцати фигур, закутанных в плащи, страх парализовал её.  Все её наскоро построенные планы рухнули.
    - Итак, Тайра, ты удостоилась суда Совета Архонтов.- Сказал тот, что сидел посередине. – Такого не случалось с тех пор, как судили членов Мирового Правительства и их приспешников. Никогда ещё Догма, на которой основана наша цивилизация, не давала сбой. Ты обвиняешься в причинении тяжкого вреда здоровью двоих человек, покушении на жизнь третьего, убийстве ребёнка.  Тебе есть что сказать?
    - Сжальтесь, добрые лорды! – Тайра зарыдала. – Меня обманули, заставили! Я жила среди очень плохих людей и вынуждена была поступать по их правилам.  Я боялась! Империя Сайтрос всё равно победит вас, на что мне было рассчитывать?
    - Твоему поступку нет оправдания.  – Заговорил второй слева. – И не будь так уверенна в победе своих господ. Они не знают, с кем связались.
    - Приговор – глубокая коррекция сознания. – Сказала женщина, сидящая пятой слева.  – Мы вернём тебя в то время, когда ты была человеком. Но ты будешь помнить, что натворила, и нести этот крест всю жизнь, мучаясь от осознания содеянного.
    - Не…е…т… не надо! – Тайра снова зарыдала. Она прекрасно поняла, что именно из неё сделают.
    - Это не наказание. – Сказал тот, что сидел в центре. -  Мы выросли из таких понятий.  Мы лишь хотим оградить других людей от твоих пороков. И хотим, чтобы ты осознала свои ошибки. У тебя есть ещё четыре часа, чтобы переосмыслить свою жизнь.
     Изображение исчезло. «Меня превратят в сопливую наивную дуру! – Думала Тайра. – Глупую, такую, как Айнара. И заставят мою совесть терзать меня всю жизнь!» Её вывели из зала и проводили назад в её камеру. Медленно текло время.  Хейнрид с бесстрастным лицом принёс еду. Она никак не могла смириться со своей судьбой, но совершать самоубийство не хотела. Снова открылась дверь, на пороге стояли хейнриды. Они расступились.  Тайра увидела светлокожую изящную женщину, чьи чёрные волосы были убраны в странную причёску, у неё были такие же нечеловеческие глаза, как и у Рудольфа.
    - Пора, Тайра, - сказала она. – Но перед тем как всё случится, тебя хочет увидеть твоя сестра.
    - Спасибо, Герда. – Тайра услышала голос Айнары.
     Она вышла из-за могучих спин хейнридов. На ней было платье угольно-чёрного цвета, такого же цвета шаль скрывала её волосы.
    - От чего ты так вырядилась, сестрица? – Нервно спросила Тайра.
    - Я ношу траур по моему умершему ребёнку, - заговорила Айнара. – Чёрные одежды – это обычай землян, потерявших близких – моего народа. Я хочу знать одно, почему ты это сделала? Ты ведь получила свободу!?
    - И зачем мне она?! – Выпалила Тайра. – Я не хочу жить в маленькой квартирке, носить ваши обноски и быть служанкой. Мне обещали дворец и кучу денег. К тому же лорды скоро вас всех прикончат. Всех, всех вас!
    - Не бывать этому, Тайра. – Твёрдо сказала Айнара. – Нас не победить! Не победить любовь, честь, веру и дружбу. Всё лучшее, что есть в галактике, собралось под знамёнами Земли. Ты не понимаешь пока, но со временем поймешь.
    -А ха… ха… ха… - Тайра залилась смехом. – Ты дура, Айнара. Дура.
    - Прощай, Тайра. – Айнара отвернулась и ушла прочь.
    - Это ты дурра, Тайра, - сказала ей Герда. – Злая, жадная, бессовестная дура. Не могу понять, как у Айнары может быть такая сестра. Наверное, какая-то мутация.  Но ничего. Мы не только твою дрянную душу вычистим, но и геном проверим. Ведите её.
     Когда Тайра увидела Рудольфа в его лаборатории, самообладание её покинуло. Она кричала, плакала, вырывалась и лягалась ногами. Но хейнриды всё же без труда усадили её в кресло.
    - Ну вот, ты станешь хорошей девочкой, - сказал Рудольф. – За сегодня это уже шестьдесят восьмая процедура. Руди в цифрах не ошибается. Но Руди так сильно устал. Он хочет домой.
    - Не…е…е…е…т!!! – Завопила Тайра.
    - Да, красивая, да. – Рудольф включил аппарат, голубой свет залил лицо Тайры.
     Герда приводила дела в порядок.  Наконец-то всё закончилось.  Всех агентов Сайтроса в земном секторе обработали, завтра утром их отправят прочь. Дальнейшая их судьба не её забота. Она собралась возвращаться в свою квартиру.  Запел коммуникатор.
    - Леди Норд, не загляните к нам на ужин? – Спросила её леди Нальмади. – Будет министр Гертен, Айнара, лорд Варар да ещё много кто.
    - С удовольствием соглашаюсь, - улыбнулась ей Герда. «Хорошо, что есть друзья», - подумала она.
     Арахам Мана проснулся среди ночи. В его спальню вошло два десятка солдат, среди них был и его начальник охраны Годро. Солдаты из парализаторов расстреляли троих девушек-тэг, спавших в кровати Арахама.  Мужчины вынесли бесчувственные тела. Другие схватили его за руки и ноги так, что он не мог и пошевелиться.
     - Терпение императора вышло, - сказал Годро. – Хотя моя семья столетиями служила роду Арахам, но прежде всего мы слуги императора.  Подослав тэг Тайру к министру Гертену, вы не подумали, что ваша провокация сможет раскрыть всех наших людей в Земной Федерации. Но именно это и случилось. Император приказал содрать с вас кожу и сделать с неё коврик и в назидание вашему приемнику постелить его в приёмной посольства. Что я и сделаю.
    - Нет, Годро, ради всего святого, пожалуйста, не надо, - залепетал Арахам Мана. – Я озолочу тебя, сделаю всё, что ты захочешь, только отпусти меня!
    - Я кое-что хотел сказать тебе, Мана. – Годро раскладывал инструменты на любимом столике посла. – Ты отказался выкупить Тайру, хотя обещал ей золотые горы. Император не захотел забрать наших людей у землян, хотя они и предлагали отдать их даже без выкупа.  Теперь земляне вывернут им мозги. Мы, слуги, для вас лордов, просто расходный материал. Две сотни моих людей лишились зрения в бою на терминале. Наши врачи не могут им помочь, а вы отказались оплатить их лечение у других рас. Забота о них тяжёлым грузом ляжет на мой род. Среди них мой старший сын, моя гордость.  А земляне стоят друг за друга горой.  Дважды я сражался с ними. И на терминале, и в Общем Секторе. И в обоих случаях у них не было шансов. Но они победили.  Вам, лордам, не одолеть их. Даже если у вас будет в сто раз больше кораблей. И последнее.  Мой род уходит. Мы больше не будем служить бешенным уродам. Это последний приказ, который я выполню, находясь на службе империи. Но ваша шкура, не будет обитать здесь. Завтра я подарю её министру Гертену.
    Арахам Мана дико заорал.
     Рано утром весь род Годро, более четырёх тысяч человек, покинули посольство империи Сайтрос. Они увозили своих жён и детей, свои пожитки, своих ослепших родичей.  Никто не посмел задержать их, ведь они были вооружены до зубов.  Глава рода нёс с собой аккуратно упакованный свёрток.
     Шос, не смотря на рекомендации врачей, примчался к зданию терминала как только стало известно о прибытии клана Годро в земной сектор. Он увидел горы оружия, которое сдавали омегане, мужчин, женщин, несущих своё скромное имущество, детей.
    - Командир, прибыло уже четыре поезда, ждём ещё три.  – Доложил ему капитан Дерго. – Тут такое дело, их командир хочет передать вам кое-что. Мы проверили эту вещь. Омегане, как известно, большие знатоки ядов, но… Вам лично надо это увидеть.
     К Шосу привели мужчину средних лет, атлетического телосложения, его рыжие волосы были обрезаны чуть выше плеч, как и положено представителю касты слуг. Лишь одна длинная прядь была заплетена в косицу, что говорило о принадлежности к субкасте воинов.
    - Лорд Варар, я Годро Ревод, - представился он и преклонил колени. – Я готов служить вам. Вот мой дар министру Гертену.
     Он протянул Шосу объёмный свёрток, удерживаемый в руках. Тигласианин развернул его.
    - Занятно… - произнёс Шос, поглаживая длинные рыжие локоны.  И чьё это?
    - Ещё вчера это принадлежало  Арахаму Мана. – Ответил ему Годро Ревод. Я  лишил его кожи по приказу императора. Но у меня возникла мысль, что этот коврик будет полезен министру Гертену.
    - Я передам ему. – Сказал Шос.
     Тар долго смотрел на принесённый ему Шосом подарок. Герда, тоже присутствующая в кабинете, не сказала ни слова, увидев «коврик», только её губы скривились в едва заметной улыбке.
    - Значит Арахам Мана лишился своей драгоценной шкуры. – Сказал Тар. – Справедливость бывает жестокой. И его верные псы ушли к нам. Дурной знак для империи Сайтрос.
     - Айнара должна узнать, что с ним стало. – Герда кивнула в сторону «коврика».  – Ей легче будет.
    - Наряд ли, - Тар пожал плечами. – Кстати, я поздравляю тебя. Ты обещала отомстить и вот результат. Изящно всё вышло. 
     На маленьком островке у Эа кроме него самого присутствовало ещё четверо существ.  Это были: Эстан, Гемет, Искра  /как обычно в виде голографической проекции/ и посол нагов.
    - Итак, это случилось, Вашешка.  – Сказал Эа. – Твой народ достиг Перехода. После стольких тысяч лет ожидания. И что же решили ваши старейшины?
    - Соблазн уйти велик. – Прошипел Вашешка. – И многие действительно осуществят Переход. Но большая часть из нас останется. Мы не можем бросить галактику, когда вот-вот случится Великое Уничтожение. Мы будем вместе с вами.
    - Это меня радует. – Ответил ему Эа. – Многие, очень многие ушли сразу, оставив свои города, корабли, планеты, сокровища. Всё. Их помнят только хроники Старших Рас. Да мы с Искрой. И то, далеко не всех.
    - Поговорим о неизбежном, то есть о Великом Уничтожении, - заговорил Искра своим механическим голосом. – Эстан, каковы прогнозы?
    - Тар Гертен близок к тому, чтобы создать такой союз, который остановит империю Сайтрос. – Ответила плеяданка. – Но коалиция Ширзара не хочет примкнуть к Земле. Если их подтолкнуть, то у Гертена может всё получиться. Дварфы создали валютную и транспортную системы, которые объединят галактику, и мы избегнем великой трагедии.
    - Я полностью поддерживаю Эстан, - сказал Гемет. – Землянам надо помочь.
    - Землянам надо помочь, - согласился и Эа. – Но мы не будем ни на кого влиять.  Политика Ширзара и прочих, есть отражение их сути.  Они должны встретить свою судьбу. И Великое Уничтожение неизбежно.  Я сто раз вам говорил.
    - Напоминаю всем вам о Законе Старших Рас. – В разговор снова вступил Искра. – Мы не можем вмешиваться, иначе нам не миновать Падения.  Только Эа умудряется три миллиона лет идти по краю. Но он один такой. Кстати, что на счёт землян?
    - Они превращаются в конгломерат, объединяя множество человеческих рас. – Сказал Эа. – С нелюдьми у них тоже отличные отношения.  Не зря я с ними тысячи лет голову морочу. Но недавние события меня огорчили. Если раньше Гертен изо всех сил стремился к миру, то теперь он будет хотеть мести. А это ускорит развязку.
    - Какие у них шансы пережить войну?  - Спросил Гемет.
    - Если мы не поможем, то цивилизации, входящие в коалицию, погибнут. Те, кто всё же выживут, станут добычей ширзариан и тайров.  – В голосе Эа была грусть.  – Разумеется, если события будут идти естественным путём.
    - Друг мой, помни о Законе, - сказал Искра.
    - Я знаю Закон лучше, чем кто либо. – Эа был очень спокоен. – Во всех деталях.

                Глава 6
                Исход.

     Юмет был доволен своей жизнью. Когда-то он был рабом-охранником и служил Экхо Ва, но после покушения на Тара Гертена, он попал в земной сектор и получил свободу. Теперь он в чине ефрейтора работал в службе безопасности посольства Земли.  Арвага уже давно перестали нервировать сайтросы,  которых здесь было полно, не обременяли его и ночные дежурства.  Жизнь шла от хорошего к лучшему и вот его уже представили к званию младшего сержанта.
     В эту ночь Юмет командовал отрядом из десяти человек, охранявшим терминал, на который прибывали гравимобили из других секторов Эдема. В основном его обязанности заключались в том, чтобы не давать спать на службе своим подчинённым. Отделение Юмета полностью состояло из сайтросов, а они, по его мнению, были склонны к лени. Если лейтенант Рехан поймает кого-то задремавшим на посту, беды не миновать.
    - Ефрейтор Юмет, к нам по четвёртому тоннелю идёт транспорт, - сообщил ему по коммуникатору диспетчер. – Из сектора арвагов.
    - Мы никого не ждём, сообщите лейтенанту Рехану! – Скомандовал он.  – Парни, хватит зевать! Парализаторы к бою!
     Солдаты рассредоточились по терминалу, взяв на прицел закрытый металлической заслонкой тоннель. Юмет умел чувствовать неприятности и сейчас ему было очень неспокойно.  Заслонка открылась, пустив внутрь здания шарообразный гравимобиль, обычной для Эдема конструкции. Из него выпал человек.
    - Белер! – Закричал он. – Белер!
     На языке арвагов «белер» значило помогите. Юмет, не переставая целится, подошёл к несчастному.  На его соотечественнике буквально не было живого места. Юмет склонился над истерзанным телом, он не сразу узнал этого человека. Но всё же…
    - Да это же Экхо Ва! – Закричал он. – Это посол Арвага! Быстро вызовите врачей!
     Тара разбудил сигнал коммуникатора. Он открыл глаза, была глухая ночь.
    - Кому я понадобился в такое время? – Он посмотрел на миниатюрный голографический экран. – Эстан! Какого чёрта!
     Тар быстро оделся и вышел в соседнюю комнату, там он и ответил на вызов.
    - Доброй ночи, министр Гертен, - сказала плеяданка. – Прошу прощения за то, что я побеспокоила вас в неудобное время.  Но я вынуждена просить вас срочно прибыть в наш сектор.
    - Что случилось? – Тар понял, что неприятности гарантированы.
    - Мне срочно нужен ваш совет. – Ответила ему Эстан, не став ничего объяснять.
    - Буду у вас в ближайшее время. – Сказал Тар.
     А коммуникатор уже вовсю посылал сигнал о том, что с ним хотят поговорить по другой линии.
    - Да, Шос, - ответил он, - что случилось?
    - Министр Гертен, к нам прибыл Экхо Ва. Только что. Его избили до полусмерти. Сейчас с ним работают врачи. Он сильно не в себе. – Тигласианин «радовал» Тара новостями.
    - Я сейчас вылетаю к плеяданцам, как вернусь, разберусь с этим делом. – Сказал Тар.
    - Я в терминале для гравимобилей, подберите меня. – Шос, как обычно, не оставлял своего начальника.
     - Хорошо.
     Тар привёл себя в порядок, Айнара уже хлопотала на кухне, квартиру заполнил запах кофе. Кроме душистого напитка, его ждали бутерброды.
    - Айнара, милая, прости, но я очень спешу. – Тар уже собрался уходить.
    - Ничего, купол Эдема не рухнет, если ты позволишь себе поесть. – Заявила его жена. – После Тайры мы два месяца жили спокойно. Я знала, что это скоро закончится. Ты кушай, Тар, кушай.
     Айнара села рядом, приложив ладонь к щеке.
    - Я понятия не имею, что случилось, - сказал он. – Знаю только, что Экхо Ва, едва живой, прилетел к нам только что.
    - Главное, будь осторожен.  Ты справишься со всем, - Айнара улыбнулась ему.
    - Ну, я побежал. Спасибо, любимая!
     Тар вышел на балкон, где его уже ждал гравимобиль. Когда он взлетел, Айнара долго глядела ему вслед.
     Гертен подобрал Шоса в терминале, как и было договорено. Их гравимобиль влетел в тоннель, направляясь в сектор плеяданцев.
    - Так что случилось с Экхо Ва? – Спросил Тар.
    - Ничего не могу сказать. Он то плачет, то смеётся. Врачи ничего не обещают.  Возможно его разум нуждается в серьёзной коррекции, - сказал Шос.
     Для удобства обитателей Эдема суточные циклы в разных секторах были синхронизированы на сколько это было возможно. Поэтому у плеяданцев тоже царила ночь. Тара и Шоса встречало несколько местных охранников.
    - Господин Варар, хотя вас и не приглашали, ваше присутствие будет полезно, - сказал один из них.
     Они покинули терминал. Небо было усыпано множеством ярких звёзд, в разреженном воздухе витали чужие запахи. Ночь оглашала дикая какофония, как  будто неподалёку шло серьёзное строительство.
    - Что это? – Спросил Шос.
    - Это гептелы, насекомые, их голоса напоминают нам о доме, - сказал один из сопровождавших.
     Их путь лежал по знакомой Тару аллее, а вскоре перед ними предстало сияющее своей нереальной красотой здание приёмной Эстан. Сейчас сполохи света, из которых оно состояло, отсвечивали багряным.  Тар и Шос вошли внутрь. Эстан уже ждала их в своём кабинете.
    - Доброй ночи, посол Гертен и майор Варар. Благодарю, что откликнулись на мою просьбу, - обратилась она к ним.
     Земляне поздоровались с Эстан, вот только Шос осмелился её поправить:
    - Меня недавно повысили до полковника, посол Эстан.
    - Приму к сведению. – Плеяданка улыбнулась. – Могу я предложить вам напитки и пищу?
    - Спасибо, Эстан, но мы не голодны, - сказал Тар. – Перейдём к делу.
    - Хорошо. Смотрите. – Эстан включила голографический экран.
     Тар увидел сектор арвагов, ночь полыхала пожарами. То там, то здесь горели костры, слышались дикие крики. Дали крупный план. Беснующаяся толпа громила всё подряд, люди упивались алкоголем и объедались припасами из опустошённых складов, всюду валялись пьяные. Но это было не всё. То тут, то там были развешаны изуродованные тела. Многие арваги были вооружены, кое-где вспыхивали массовые драки, в других местах царил дикий, жуткий праздник. Это было похоже на ад.
    - Рабы восстали и перебили хозяев, - произнесла Эстан. – Мы не можем связаться с Советом Мудрейших, правительством арвагов. Земляне успешно взаимодействуют с примитивными расами и я подумала, что вы, министр Гертен, подскажите мне, что с этим делать.  Кстати, имейте в виду, в арсеналах сектора арвагов было много чего, посерьёзнее парализаторов.
    - Впервые вижу нечто подобное. – Тар был поражён. – Есть возможность пустить туда парализующий газ?
    - Мне не хотелось бы об этом говорить. – Ответила Эстан.
     Тар прекрасно понимал, что если бы Эстан использовала такую возможность, то вскоре многие обитатели Эдема предпочли бы покинуть свои города.
    - Остаётся штурм. Их надо успокоить. Ясно, что договариваться там не с кем и не о чём. – Тар не отрывал глаз от ужасной картины. – Я надеюсь, можно перебросить в сектор арвагов большое количество солдат?
    - Да, это возможно. – Ответила Эстан. –  Но у меня нет так много людей и у других Старших Рас тоже.  Мы лишь исполняем роль полиции. А там от пятидесяти до ста тысяч человек.
    - Мы проведём операцию, - сказал Тар. – Я настоял на том, чтобы мне не сокращали штат службы безопасности. И арвагов я заберу. Совет Мудрейших, я уверен, прикажет их казнить.
    - С вашего разрешения, посол Эстан, министр Гертен, - в разговор вступил Шос, - я подождал бы часа четыре-пять, они крепко налегли на алкоголь, скоро большинство не смогут стоять на ногах. И пусть день тоже не наступает. Надо отключить освещение.
    - Министр Гертен, спасибо вам огромное, - сказала Эстан. – Мы окажем вам любое содействие и поможем людьми и спецсредствами. Приятно, когда за дело берутся профессионалы.
     Когда они возвратились в земной сектор, Шос сказал Тару: - Вы будто бы знали, что случится нечто подобное. И штат мне не сократили, и лагерь беженцев не разобрали.
    - Скоро война, Шос, а война – это беженцы. Я готовился.
     По тревоге в земном секторе были подняты все сотрудники службы безопасности: земляне, хейнриды, омегане. Колонны солдат и полицейские гравимобили собирались на границе огромной полости, в которой располагался город. Здесь, казалось, что впереди бесконечный лес, но это было иллюзией. Сюда прибыли и плеяданцы, не менее тысячи человек. На голографическом экране Тар мог видеть множество людей в облегающих тело боевых скафандрах, что живо напомнило ему тигласианскую войну. На месте командовал полковник Варар, а общее руководство операцией осуществлял генерал Этедо. Он немедленно прибыл в оперативный штаб, развёрнутый в здании посольства, где уже находились Тар и Эстан, а также множество офицеров и техников. Этедо выслушал доклад о положении дел, больше всего его удивило то, что плеяданцы могли открыть порталы прямо в сектор арвагов, по которому можно было перебросить любое количество живой силы и техники.
    - Наша задача – провести операцию с минимальными потерями среди наших людей и арвагов. – Сказал ему Тар.
    - Министр Гертен, я сделаю всё от меня зависящее, - сказал Этедо. Его глаза горели, он словно помолодел лет на сорок.
     Операция началась в десять часов утра по земному времени, колонны солдат и техники вошли в сектор арвагов. На голографических экранах Тар мог видеть во всех деталях происходящее. Арваги не ждали нападения. Высадившийся в центре города десант, свалился им, как снег на голову. Земляне и плеяданцы вошли в их город с четырёх сторон. Тар смотрел, как затянутые в металл отряды, продвигаются мимо догорающих дворцов, идут через вытоптанные сады и парки. Кое-где вспыхивали бои, в таких местах сбрасывали с гравимобилей бомбы с парализующим газом.  Ближе к полудню арвагов стали доставлять в лагерь, расположенный в земном секторе.  Росли и потери. В ходе операции погибло уже пятнадцать землян и столько же плеяданцев, более сотни было ранено. Начались зачистки контролируемых полицейскими силами районов. В секторе арвагов включили освещение, но это не была имитация солнца, просто с неба лился ровный, яркий белый свет.
     Заиграл сигнал коммуникатора Тара, он ответил на вызов, это была Герда.
    - Министр Гертен, срочно включите канал новостей, - сказала она.
    - Боюсь, у меня нет на это времени, - ответил Тар.
    - Это очень важно. – Настаивала Герда.
     Тар вышел в коридор и, используя коммуникатор, подключился к новостному каналу космовидения. Перед ним возник голографический экран. На нём он увидел,  затянутый дымом пожаров, город. Древние звёзды и солнце сияли над картинами дикого хаоса, идентичными тем, что он видел в секторе арвагов.  Толпа валила статуи, всюду были развешены изуродованные тела, пламя пожирало дворцы и общественные здания. Тар узнал Лаэ Винтиелэ, столицу державы Арваг.
    -… Совет Мудрейших перебит, Великий Лидер растерзан толпой, - говорил диктор, - восстание вспыхнуло сразу во множестве миров. Рабы убивают не только своих владельцев, но и всех свободных. Не известно, контролирует ли кто-то ситуацию, это похоже на стихийное восстание…
    - Как бы не так. – Возразил голосу с экрана Тар.
     Ситуация осложнялась. Выжившие после бойни, скоро доберутся до Эдема. Учитывая сложные взаимоотношения между арвагами и другими народами, бежать им больше некуда. Надо было срочно принимать меры. Первым делом Тар озаботился вывозом тех арвагов, что уже находились в Эдеме.  Часть из них заберут уже сегодня на имеющихся в наличии кораблях, других заберут вызванные для этого транспортники. Ясно, что кроме землян, принимать беженцев просто некому. Их вчерашние союзники с удовольствием превратятся в мучителей.
     Когда Тар занимался этими делами, его срочно вызвал Совет Архонтов.  Ему поручили немедленно купить у хейнридов все имеющиеся в наличии корабли, солдат, рабочих, технику и оружие. А также заключить договор на дальнейшие поставки.  Кроме того, подобные договора следовало заключить и с другими торговцами оружием. Отдельным пунктом требовалось купить четыре сотни боевых кораблей и большое количество индивидуального вооружения у какой-нибудь малоизвестной расы. Всю эту партию требовалось без шума доставить в неизученную часть галактики. Тар поручил это Асмеру Вальдо.
    - Но это же колоссальные суммы! У нас нет таких денег! – Ужаснулся тот.
    - Совет Архонтов предоставит вам средства, - успокоил его Тар. – Действуйте, Вальдо.
    - Хорошо, министр Гертен. Всё будет исполнено.
     К вечеру сектор арвагов был полностью зачищен. Людей разместили в бывшем лагере омеганских беженцев. Арваги, шокированные произошедшим, мучимые похмельем, и эмоционально истощённые, вели себя в общем-то тихо. Тар, в окружении охраны, шёл через лагерь, заполненный новыми синекожими обитателями, оценивая положение дел. Здесь он встретил Шоса.
    - Ну что, министр Гертен, свято место пусто не бывает, - сказал он.
    - Да уж. Ты слышал новости? – Спросил его Тар.
     Шос отрицательно покачал головой. Гертен рассказал ему о восстании в державе Арваг.
    - Уверен, что это дело рук Службы Безопасности Земли. – Подытожил он. – Мы работали с арвагами. Совет Архонтов мог предполагать, что наши взаимоотношения не всегда будут мирными. Была создана агентурная сеть и вот результат. По большому счёту можно считать, что война с империей Сайтрос уже началась. Мы вывели из игры его ключевого союзника.
    - Это лишь ваши предположения, - Шос улыбнулся.  Он- то наверняка знал, что его служба имела дела с какими-то группировками арвагов. Но говорить об этом открыто, конечно, не мог.
    - Я собираю совещание через час. – Сказал Тар. – У нас много работы.
     В назначенное время в кабинете у Гертена собрались: генерал Этедо, Герда, Вальдо и Шос.
     Вальдо отчитался о предварительных договорах, заключённых с хейнридами, а также с двумя другими народами – оргитами и талофами. Генерал Этедо лишь качал головой, услышав об объёмах закупок.
    - С такими силами можно выступить против любого космического государства и победить, - удивился он. – Кроме империи Сайтрос. Это крупнейшая закупка оружия в истории. Земля, оказывается, невероятно богата.
    - Вам предстоит оценить, на что способны, купленные нами корабли, техника и люди.  – Сказал ему Тар. – Постарайтесь сделать это до завтра.
    - Спать сегодня мне не придётся, - Этедо покачал головой. – Но, министр Гертен, зачем вы покупаете женщин-хейнридов?
    - Совет Архонтов думает о будущем, - пояснил Тар. – После войны население должно восстановиться. Герда, что нового у арвагов?
    - Объявился некий Революционный Арвагский Совет. Но, на сколько он контролирует ситуацию, не известно. – Ответила она. – Там сейчас полный хаос.  Восставшие словно обезумели.
    - Генерал, как отреагирует империя Сайтрос? Возможна ли интервенция? – Спросил Тар.
    - Нет. Арваги очень удачно для Земли выбыли из уравнения. Император не будет втягиваться в эту мясорубку и тратить силы, предназначенные для завоевания галактики. Пользы от арвагов ему не будет. Я уверен в этом. – Сделал заключение Этедо.
    - Учтём ваше мнение. Вальдо, а как дела с нашим специальным пунктом закупок? – Спросил Тар.
    - Деньги решают все проблемы. Я договорился со странниками. Завтра мы встретимся с ними, раньше даже, чем с хейнридами. – Ответил Вальдо.
    - Я думал, странники – это миф. – Этедо был явно удивлён.
    - Что за странники? – Спросил Тар.
    - Второй Флот Древних. – Пояснил генерал. – Они пережили эпоху войн. Странники кочуют по неизученной части галактики, иногда торгуют с другими народами. Я лично не знал никого, кто бы имел с ними дело. Все думают, что странники, это байка из тех, что можно услышать в портах.
    - У них есть небольшое представительство в Эдеме. – Сказал Вальдо.
     Когда Тар пришёл домой, то застал Айнару в слезах. Она, не отрываясь, смотрела на выпуски новостей.
    - Они восстали, Тар! Арваги восстали! – Воскликнула Айнара. – Сбросили иго хозяев!
    - Да, любимая. Арваги восстали. – Он обнял жену.
    - «Говорит Революционный Арвагский Совет! – Вещал голографический экран. – Мы берём на себя полную ответственность за государство Арваг. Декретом номер один мы провозглашаем: Первое: все арваги свободны и равны перед законом. Второе: частная собственность ликвидируется. Все материальные и духовные блага принадлежат народу. Третье: Революционный Арвагский Совет является высшим органом власти в государстве. Четвёртое…»
     Огромный межзвёздный корабль «Галилей» дрейфовал на орбите оранжевого карлика в скоплении М22. Позади были долгие месяцы кропотливой работы, собраны огромные объёмы информации. «Галилей» шаг за шагом исследовал шаровое звёздное скопление в поисках разумной жизни и пригодных для заселения планет. Когда корабль-база останавливался в той или иной звёздной системе, от него отделялись корабли-разведчики и прочёсывали весь сектор.  Когда-то здесь Древние вели ожесточённые войны, на множестве планет была уничтожена биосфера, от великих городов не осталось даже руин. Было найдено не более десятка населённых планет, но только на двух из них местные обитатели начали строить свои цивилизации. Потомки великого народа прозябали в дикости.
     Миссия «Галилея» подходила к завершению, осталось обследовать ещё четыре сектора.
     Капитан Иос Гертен уже готовил отчёт для Совета Архонтов, ничего особенного он от экспедиции уже не ждал.  Настроение ему портили новости с родины. В свете недавних событий, запланированная экспедиция в центральные районы галактики откладывалась на неопределённый срок.
     Иос смотрел на изображение планеты на мониторах. Один из множества, найденных «Галилеем» стерильных миров. Атмосфера из азота и углекислого газа, мёртвый океан, грозы, полыхающие над бескрайними пустынями.  Не скоро у людей дойдут руки до этой планеты.
    - Борт номер восемь входит в док, - сообщил ему диспетчер.
     Это был последний разведывательный корабль, направленный к звёздам этого сектора. Он задержался почти на сутки. Надо устроить его капитану хорошую выволочку за опоздание.
    - Пусть капитан-лейтенант Мингар зайдёт ко мне, - сказал в коммуникатор Иос.
    «Странно, за всю карьеру у Мингара не было ни одного взыскания, - подумал он. - С чего бы он совершил такую грубую ошибку?» За такой проступок можно было не только получить взыскание, но и вообще потерять должность.
      В помещение рубки вошёл тот самый капитан-лейтенант Мингар, молодой мужчина тридцати с лишним лет от роду, совершивший головокружительный рывок в карьере, тренированный атлет с серыми глазами, смуглой кожей и щетиной чёрных густых волос. Они поприветствовали друг друга по уставу.
    - Капитан первого ранга Гертен, разрешите доложить, мы обнаружили во время разведывательного полёта высокоразвитую цивилизацию. – Отчеканил Мингар. – Согласно процедуре, мы не выходили на связь с «Галилеем», чтобы избежать флуктуаций квантового поля. Наша задержка связана с необходимостью исследования обнаруженной планетной системы, на что я имел право согласно уставу экспедиции. Вся собранная информация сейчас загружается в общую базу данных корабля «Галилей».
    - Итак, что же вы нашли, капитан-лейтенант?
    - Мы обнаружили цивилизацию, находящуюся на индустриальном этапе своего существования, человеческую цивилизацию. – Сказал Мингар. – Она идеально подходит для интеграции в Земную Федерацию. Но всё не так радужно. У них полный спектр проблем, возникающий на данном уровне развития: перенаселение и экологическая катастрофа, причём в гипертрофированном состоянии. И, судя по всему, дикий олигархический режим.  Вся собранная информация уже обрабатывается нашими компьютерами. Боюсь, до расшифровки языковых файлов, ничего более определённого сказать нельзя.
     - Значит, цель нашей экспедиции достигнута, - вздохнув, сказал Иос.
     Новости быстро распространились среди многочисленного экипажа «Галилея», людей охватило воодушевление. Лингвисты, культурологи, планетологи, технические специалисты работали не покладая рук. «Галилей» же готовился к прыжку в одну из соседних планетных систем.
     Квантовым компьютерам «Галилея» понадобилось более четырёх часов, чтобы обработать собранные данные. Когда специалисты завершили свою работу, Иос собрал начальников отделов в зале совещаний. Первым с докладом выступил планетолог Джарн Имтари, ровесник Иоса, худощавый мужчина с бледной кожей и узкими, постоянно прищуренными, тёмными глазами.
    - Звезда Ялук бедна металлами, - говорил он, - планетная система состоит из пяти планет. Три из них земного типа и две суперземли. Планета номер один находится слишком близко к своему солнцу и непригодна для жизни. Вторая планета может считаться условно пригодной, поскольку в её атмосфере отсутствует кислород. Четвёртая планета, суперземля, имеет биосферу, сила тяжести на планете одна целая, две десятых единицы. И, соответственно, пятая планета лишена жизни в следствии своей удалённости от звезды.  Теперь о главном. Третья планета, Ир Текан, на языке местного населения, она больше Земли на пятьдесят процентов, но в следствии меньшей плотности гравитация на её поверхности сопоставима с земной.  Суша занимает примерно сорок процентов её поверхности. Планета Ир Текан обладает тёплым и влажным климатом. Существует пять континентов и несколько крупных архипелагов. В восточном полушарии расположен Таране Карвей – Великий Трилистник, группа из трёх континентов, разделённых внутренним морем Наравад. В западном полушарии находится экваториальный континент Лосмират, третий крупный массив суши находится в антарктических широтах. На языке его обитателей он называется Арнава.
     На большом экране раскинулась карта недавно открытого мира.  Таране Карвей действительно напоминал огромный цветок с тремя лепестками, своим нижним краем он тянулся к антарктическому континенту, чем-то похожему на осьминога. Огромный западный континент вызывал ассоциации с безголовой рыбой. От него к Арнаве тянулась цепочка крупных островов.
    - Биосфера Ир Текана почти полностью уничтожена, оставшиеся растения не способны восстанавливать кислород, - продолжал Джарн. – Океаны превратились в токсичные сточные канавы, а континенты, там, где не застроены городами, стали огромными свалками. Больше, я полагаю, нам расскажут специалисты по техническому развитию.
    - Лар, вам слово, - сказал Иос.
     Встал молодой мужчина с приятными чертами лица, хорошо сложенный, его тёмно-каштановые волосы вились.
    - Планета действительно мертва, - голос Лара был глух. – Ириты поддерживают нужное содержание кислорода в атмосфере с помощью регенерационных станций, они же очищают воду.  Додумались они и до репликаторов, но всё ещё пользуются урановыми и плутониевыми реакторами. И в этом проблема. Запасы радиоактивных элементов и металлов вообще практически исчерпаны. Скоро их энергосистема умрёт.  Не могу понять, почему они до сих пор не начали экспансию в космос.
    - С вашего разрешения, капитан Гертен, - встала Гой Нтаре, биолог, тигласианка с огненными глазами. – В геноме иритов есть очень важная особенность. Ген, отвечающий за зрение, мутировал, чётко они могут видеть не далее, чем на сто метров, дальше всё расплывается.  Они просто не знают о существовании других миров, не видят звёзд. Даже солнце для них не более, чем яркое пятно.
      - Теория множественности миров у них просто не возникла, - в разговор вступил Йар Шарес, социолог. – Их приборы фиксируют излучение от звёзд, но они думают, что это «внешний фон радиации». Теперь я вас сильно огорчу. Ир Текан населяют сто пятьдесят миллиардов человек.
     Он подождал, пока удивлённые возгласы стихнут. На экране появились человеческие лица. У одних кожа была голубовато-серого, светлого оттенка и красно-коричневые волосы, у других – кожа была тёмно-фиолетовой, а волосы чёрными, третьи были белокожими и светловолосыми. Но у всех были золотые глаза, в которых нельзя было различить ни белка, ни радужки, ни зрачка.
    - На планете существуют три расы, - продолжал Йар , - «светлая» населяет Великий Трилистник, «фиолетовая» - западный континент, а «белая» - антарктический.  Ещё тридцать лет назад  они жили раздельно, каждая в своём государстве, но сравнительно недавно было создано Мировое Правительство во главе с Наимудрейшим, с целью спасти мир от гибели.  Знакомо звучит? Общество разделено на три класса: правители «нейтот», полезные «амек», и бесполезные «амекли». В первую группу входят чиновники всех уровней; во вторую – технические специалисты, военные, полиция, те, кого можно назвать деятелями культуры, учёные; и в третью – чернорабочие, занятые тяжёлыми, грязными и не престижными работами.  Амекли составляют более восьмидесяти процентов населения планеты.  Верхушка нейтот, по сути олигархат, правит планетой. Теперь об уродствах этого общества.  После сорока лет никто, кроме  особо ценных граждан, не получает снабжения.  В данных условиях это смертный приговор.  Люди вынуждены сводить счёты с жизнью. При этом местная религия не позволяет ограничивать деторождение. Многие гибнут в драках между различными городскими кварталами, обретающих порой характер настоящих боевых действий. На аренах проходят гладиаторские бои и…. каннибализм, он здесь частое явление.
    - Что вы скажите, Кар Хатро? – Иос обратился к культурологу.
    - Культура Ир Текана весьма специфическая, её можно назвать аполонистической. – Кар вывел на экран новую порцию изображений.  – Многое определяет физиология и религия иритов. Остановлюсь на самых интересных аспектах. Религия в этом мире чрезвычайно сильна. Она является отдушиной для людей, находящихся в невыносимых условиях. Она монотеистична. Единственным божеством является богиня-мать в двух ипостасях: Дарящая Жизнь и Милосердная Смерть. Именно поэтому ограничить рост населения не представляется возможным, любая попытка – оскорбление Богини. Далее, молитва-танец – это наиболее массовый вид искусства. Архитектура не развита в следствии особенностей зрения иритов. Изобразительное искусство тоже носит религиозный характер, это так называемая молитва-рисунок. Кстати, рисовать умеют почти все. Скульптура тоже носит специфический характер. Целью является не сколько визуальное, а тактильное восприятие. Драмы нет вообще. Но зато развита музыка, пение тоже носит религиозный характер. Судя по собранным данным, чем глубже кризис, тем сильнее ириты погружаются в свою религию-культуру, что закономерно.
    - Теперь, когда почти все высказались, можно сказать и мне. – Начальник службы безопасности «Галилея» встал со своего места. Это был пожилой мужчина, всё ещё крепкий, его смуглое лицо избороздили морщины.
    - Скоро всё, о чём вы говорили, отойдёт в небытиё, - продолжил он. – Топлива для реакторов у иритов осталось месяца на два-три. Но ни это главное. Их правительство собирается уничтожить население планеты «милостиво», прервав их страдания. В систему очистки атмосферы они пустят газ Б17, по земной классификации «зарин». Сами правители планеты собираются покинуть планету, флот уже готов, сейчас идут сборы. Они знают о существовании других миров и, более того, смогли построить неплохой флот. Похоже, мы вовремя прибыли.
    - Готовьте десант. – Иос без малейших раздумий отдал приказ. – Мы отправляемся на Ир Текан.
     Урсмедаринар был стар, он уже прожил более семи циклов, каждый из которых длился четыре тысячи дней. Обитатели Ир Текана не знали понятия «год», в своём тёплом мире, лишённом смен сезонов года. Урсмедаринар носил титул «Наймудрейший» и не зря. Когда над Ир Теканом нависла угроза гибели, именно он смог объединить  все государства планеты, именно благодаря его усилиям  удалось оттянуть неизбежную развязку.
     Геологи исследовали все уголки умирающего мира в поисках бесценной руды, шахтёры просеивали тонны породы, учёные бились над поисками спасительного решения. Но, видимо, Великая Мать прокляла своих, погрязших в грехах, детей.  Хотя учёные и обещали чудо, но всякий раз решение ускользало из их рук. Наимудрейший не был жесток, он искренне хотел спасти свой мир, но надежды не было. В Сердце, мощной группе реакторов, дававших жизнь планете, топлива осталось всего на сорок дней. Урсмедаринар давно уже готовился к неизбежному, он сделает свой последний дар любимому миру, даст ему безболезненную и быструю смерть. Но всё было не так уж и плохо. Две тысячи дней назад в Ир Текан прибыли Внешние. Странные люди с белой кожей и яркими волосами, их глаза, состоящие из маленьких кругов, могли видеть невероятно далеко. Себя они называли «сайтрос». Внешние указали выход иритам.  Они научили их строить машины, с помощью которых можно было преодолеть бездну и попасть в их мир. И они обещали провести тех, кому хватит места в машинах, к себе. Но плата была высока, они требовали всё золото, платину и драгоценные камни, накопленные иритами за все их циклы. Ценой невероятных усилий, используя последние крохи ресурсов, удалось построить сто машин.  Их битком набили сокровищами, что же до людей, то в кораблях могло поместиться лишь триста тысяч человек.  Всё остальное население Ир Текана ждала неминуемая гибель. Наимудрейший бросил бы все ценности, но Внешние не готовы были помогать просто так. Урсмедаринар приказал выбрать лучших из своего народа. Он тянул время до последнего, до того момента, пока в Сердце останется топлива только на то, чтобы распылить газ Б17 в атмосфере планеты. Внешние прибудут через семьдесят четыре дня, а до того Ир Текан может наслаждаться жизнью.
     Наимудрейший сидел в своём саду, любуясь пурпурными растениями, вдыхая аромат цветов, глядя на прозрачные воды пруда. Отсюда не было видно ни громады Сердца, ни домов, похожих на огромные ульи, ни вод Внутреннего Моря. Не было слышно гула, не доносились зловония. Урсмедаринар погладил дрожащими пальцами огромный цветок. Скоро, так скоро, умрёт и этот сад и весь мир.
     Его мысли прервал гром, чьи раскаты доносились с недосягаемой высоты. Что это? Кажется облака готовы пролиться токсичным дождём. Тогда почему не поднят купол, закрывающий сад? Тьма пришла внезапно, поглотив сознание Наимудрейшего.
     Мир перевернулся. Так говорят, когда рушится всё, к чему люди привыкли, когда в один момент меняется всё. Миллиарды обитателей Ир Текана подняли головы к небу. Оттуда на них смотрел Иос Гертен и говорил о невероятных вещах. Каждый понимал по-своему то, что он слышал. Амекли, бесполезные, услышали, что теперь репликаторы и станции очистки воздуха заработают на полную мощность, а это значило, что скоро они перестанут голодать и дышать станет легче. Амек были поражены обрушившейся на них информацией. Оказывается, их мир не одинок, а лишь один из множества. Теперь новые хозяева планеты закроют перед смертью ворота навсегда, их труды и искания обретут цель и смысл и скоро у всех будет много полезной и интересной работы. Для нейтот произошедшее означало смену власти и то, что у них теперь появится новый хозяин. Никто и не помышлял о сопротивлении, даже самые глупые амекли понимали, что пришельцы контролируют Сердце, энергоцентраль, дающую планете жизнь, и центр управления инфраструктурой планеты. Любая попытка противодействия была обречена, поскольку пришельцы просто отключили бы некоторые районы планетарного города, что значило бы для их обитателей медленную и мучительную смерть.
     У Иоса был план. Его бы никогда не назначили на такой ответственный пост, если бы он не мог быстро находить решения самых сложных проблем. «Галилей» имел на своём борту целую дивизию десантников, много военной техники и оружия. Этими силами он и захватил Нанедо, столицу Ир Текана. Всё прошло быстро, газовые бомбы усыпили всех, кто находился там, а десант довершил дело. Земные специалисты взяли под контроль всё управление энергосистемой, информационными потоками, транспортом. Громада «Галилея» приземлилась рядом с Сердцем, инженеры подключили корабль к энергосистеме планеты, могучие реакторы могли сколь угодно долго поддерживать её работу. Психиатры приводили к Догме тех, кто жил в Нанедо. Управленцы, инженеры, военные и учёные скоро, очень скоро понадобятся Иосу.
     Он стоял на балконе дворца Наимудрейшего. Отсюда он мог видеть Нанедо полностью, по земным меркам это был город средних размеров. В отличии от большинства других регионов планеты, он был выстроен в соответствии с понятиями о гармонии и красоте. Здания не имели прямых углов, все они словно перетекали друг в друга, здесь были даже парки и сады с пурпурно-красными растениями. Далеко на севере плескались ядовитые воды Внутреннего Моря.
     Иос постоянно получал донесения, он уже знал и о флоте, гружёном сокровищами, и о роли сайтросов в истории их создания. Он имел свои планы на эти корабли.  Четвёртую планету системы Ялук уже изучали отряды исследователей и готовили места для основания колоний. Иос планировал явить обитателям Ир Текана подлинные чудеса.
     Он снова окинул взглядом бесконечный город. «Галилей» казался теперь его органической частью, космический гигант намертво прилип к планете. Дышать было трудно из-за низкого содержания кислорода в атмосфере, небо заволакивала белёсая дымка и ещё пахло гнилью.
    - Капитан, вас срочно вызывает Совет Архонтов. – Обратился к нему Вард Сайфо, его старший помощник.
    - Уже иду, - ответил ему Иос. – Как наши дела?
    - «Галилей» успешно интегрирован в местную энергосистему, - доложил Вард. – Мы привели к Догме всех нужных нам людей, включая солдат и обслугу.  Во дворце Наимудрейшего развёрнут штаб. Очагов сопротивления или случаев неповиновения нет. Капитан, можно задать вопрос?
    - Спрашивайте, Сайфо.
    - Этот мир болен. Как долго мы сможем удерживать контроль над ним? Здесь обитает более ста пятидесяти  миллиардов человек, а нас мало и Земля безумно далеко.
    - Хуже чем есть им не будет, - сказал Иос. – К тому же, мы не задержимся здесь. Скоро за дело возьмётся Совет Архонтов, а мы снова отправимся к звёздам.
    - Надо было согласовать наши действия с Советом Архонтов, - угрюмо заметил Сайфо.
    - Что согласовывать? – Иос пожал плечами. – Согласно уставу, если какая-либо цивилизация нуждается в помощи, мы обязаны её оказать. Я знаю, что Совет Архонтов передумал закрепляться в М22, что из-за угрозы войны все силы сосредоточены на обороне государства, но у нас не было выбора.
      Он шёл по длинному коридору в помещение, ставшее центром связи. Стены украшала затейливая лепнина, изображавшая девушек в окружении местных растений. По дороге ему встретилось несколько иритов, на их лицах застыл страх. Его боялись.
      Иос вошёл в просторный зал. Голографическое изображение архонтов уже появилось. Закутанные в плащи фигуры, казалось, сверлили его своими невидимыми глазами.
    - Капитан Гертен, вы оказались в сложной ситуации, - сказал тот, что сидел в центре. – Мы понимаем ваши мотивы, знаем, что вы действовали согласно процедуре, но в связи с тем, что надвигается война с империей Сайтрос, мы очень ограничены в ресурсах. И когда война начнётся, нам просто нечем будет защищать Ир Текан и скопление М22.
    - Разумеется, мы окажем вам всю возможную помощь, - заговорил тот, что сидел третьим справа. – Но учитывая то, что мы не можем защитить Ир Текан, мы вынуждены считать отныне вас, Иос Гертен, его суверенным правителем. Отныне ответственность за судьбу спасённого вами мира полностью ложится на вас.
    - Мы приложим все усилия, чтобы защитить Ир Текан, но наши возможности ограничены. – Теперь говорил четвёртый слева. -  Мы даже выкупим все наличные партии оружия. Попробуем через наше посольство в Эдеме что-то предпринять.
     - Кстати, у нас есть немалые средства, - сказал Иос.
    - Если бы они могли помочь. – В голосе сидящего в центре слышалась боль. – Плохо ещё и то, что происходящее может стать поводом к войне.  М22 лежит в непосредственной близости к зоне влияния империи Сайтрос. Мы немедленно передадим вам все корабли класса «Ной», они приспособлены для создания новых поселений и острой нужды сейчас в них у нас нет, кроме того, мы поставим вам все необходимое для этого оборудование. И подбросим четыре тяжёлых крейсера. Больше боевых кораблей мы вам дать просто не можем. Удачи вам, Иос Гертен, правитель Ир Текана и скопления М22.
     Уремедаринар пришёл в себя в маленькой комнате с металлическими стенами, он чувствовал себя странно. Казалось, какая-то неведомая сила сбросила с него часть груза прожитых дней. Глаза стали видеть чётко, как в молодости, вернулась острота слуха, руки перестали дрожать. Изменилось что-то и в его душе. Уремедаринара жёг стыд за многое, что он совершил в прошлом. И за сделку с Внешними больше всего. Надо было отвергнуть их предложение, остаться до конца со своими людьми!
     Пришёл врач, молодой человек странной наружности. У него были чёрные волосы, кожа бронзового оттенка и странные глаза, состоящие из маленьких кружков. Уремедаринар понял, что он из Внешних, других Внешних. Кто знает, сколько миров хранит в себе безбрежная бездна? Врач принёс пищу и новости. Он рассказал, что земляне, так называет себя эта раса, пришли, чтобы спасти Ир Текан, что вся энергосистема планеты подключена к их кораблю и энергии хватит на необозримое время. И он сказал, что Ир Теканом теперь правит некто Иосгертен. Уремедаринар заплакал. Нет, его не беспокоила теперь потеря власти, он словно сбросил с себя невероятный груз. Ир Текан будет жить! Жить! Его народ спасён!
     Врач говорил ещё что-то о Догме, о очищении души, но это его не беспокоило. Великая Мать откликнулась на молитвы своих детей!
     Чуть позже в его комнату вошёл мужчина средних лет, тоже из Внешних.
    - Здравствуйте, Уремедаринар. Я Иос Гертен, - представился он. – Теперь я несу ответственность за Ир Текан. И мне нужна ваша помощь.
    - Какая может быть польза от дряхлого старика? – Горько сказал Уремедаринар.
    - Вы управляли Ир Теканом долгие годы. – Новый Наимудрейший улыбнулся. – Вы выступите перед своим народом и объявите, что добровольно передаёте мне полномочия. Более того, никто кроме вас не знает так хорошо этот мир, все тонкости и детали. Мне нужен будет ваш совет.
    - Я всё сделаю, Наимудрейший.- Уремедаринар смиренно склонил голову. – Но что будет дальше?
    - Мы вывезем всех из этой умирающей планеты, - в голосе Иоса звенела непоколебимая уверенность. – Вы этого не знаете, но вокруг немало пригодных для жизни миров. Мы возродим Ир Текан, но позже. И на это уйдёт немало сил.
    - Пусть Великая Мать даст этому свершиться. – Уремедаренар почувствовал, как в его сердце загорается вера.
     Шёл второй день после прибытия землян в Ир Текан. И этот день вместил в себя больше событий, чем весь прошедший цикл. Накануне вечером выступил Уремедаренар, его слушали по радио, смотрели выступление по телевидению и на огромных голографических экранах, развёрнутых землянами. Он сообщил, что добровольно передаёт власть новому Наимудрейшему. С аналогичными заявлениями выступили и все члены Мирового Правительства. Внимательный наблюдатель мог заметить, что лица их и голоса изменились, нечто неосязаемое покинуло их.
     А на следующий день люди ощутили, что дышать стало легче. Это станции очистки воздуха заработали на полную силу, а раньше из-за недостатка энергии они использовали лишь шестьдесят процентов мощности. В пунктах раздачи продовольствия стали выдавать вдвое больше еды, репликаторы тоже теперь работали на максимуме своих технических возможностей. Но больше всего иритов поразили новости о том, что теперь их будут переселять в соседний мир, о котором они ничего не знали до этого дня. Туда уже доставили строителей, инженеров, геологов и солдат. Четвёртую планету системы назвали Ахлорда, Надежда на языке Ир Текана.  А новый Наимудрейший, Иосгертен, говорил о том, что это только начало и что заселения ждут десятки планет. 
     Люди всматривались в экраны, глядя на пейзажи нетронутого, девственного мира, на зелёные равнины, густые леса, высокие горы и кристально чистые моря. Они не могли знать о титанической работе землян, произведших тысячи порций поливакцин, защищающих от любых инфекций, доставивших на Ахлорду репликаторы, реакторы и технику из запасов «Галилея», организовавших переброску иритов в новый мир на кораблях, подготовленных для бегства немногих из умирающего Ир Текана. А в конце дня сам Иосгертен принял участие в молебне Великой Матери в Центральном Соборе Ир Текана. На нём был поражающий воображение костюм из металла, облегающий тело. Камеры показали всему миру его усталое, но исполненное решимости, лицо.
     А тем временем рабочие начали сносить целые кварталы, освобождая место для посадки кораблей класса «Ной». В Ир Текане подул свежий ветер.
     Приближалось значительное событие. В Нанедо доставили всех правителей районов, на которые был разделён Ир Текан. Члены Мирового Правительства, приведённые к Догме и подвергшиеся гипновнушению, теперь с полной отдачей служили новому Наимудрейшему. Теперь пришла очередь местных властей, командиров гарнизонов, полицейских, чиновников и прочих. Прибывших уже привели к Догме и теперь они ожидали встречи со своим новым правителем в огромном зале, вмещавшем десять тысяч человек.
     Иос готовился к выходу, на нём был всё тот же боевой скафандр, повторяющий очертания его тела. Он не имел намерения его снимать во враждебном мире. Рядом стоял его советник, Уремедаринар. Он открыл большую коробку и достал из неё длиннополую тунику, сшитую из плотной ткани пурпурного цвета, похожей на парчу.
    - Вы должны одеть это, Наимудрейший, это символ Вашей власти, - сказал он.
    - Мне не нужны регалии, - возразил Иос.
    - Вам придётся их принять, народ должен видеть правителя, соответствующего их представлениям. – Терпеливо настаивал советник. – Вопросов быть не должно.
    - Ну и чёрт с ним. Давайте ваши реликвии.  – Иос слишком устал, чтобы вникать в тонкости.
     Он одел тяжёлые одеяния прямо на скафандр и подпоясался платиновым поясом.
    - Ну вот, вам пора выходить, Наимудрейший, - сказал, улыбнувшись, Уремедаринар.
     Тысячи золотых глаз смотрели на пустой трон, стоящий на возвышении под массивной аркой. Загремели барабаны, запели горны.
    - Уай! Уай! Уай! – Хором вскричали люди, вздымая руки. Внезапно всё затихло.
    - Наимудрейший идёт! – Возвестили глашатаи.
     Голубовато-серые, фиолетовые и белые лица обратились к высокому мужчине, появившемуся под аркой. Иос уверенным шагом подошёл к трону и сел на него. Он почувствовал, как невидимые гвозди прибили его к трону, и к этому миру.
     Где-то в Западном Листе, одном из континентов Великого Трилистника, двое амекли сидели на лестничном пролёте своего дома-муравейника. Они были такими же, как и миллиарды их сородичей. Худые, с пепельной кожей, золотоглазые. Их спутанные, длинные красноватые волосы падали на плечи. Они уже прожили свои первые два цикла. Амекли пили самогон, приготовленный из скудной провизии, выданной им в распределительном центре.
    - Говорю тебе, Доринас, всё это трёп. – Настаивал один из них. – Это всё сказочки про новые миры и прочее. Нет других миров, есть только наша Великая Помойка. А тех, кого грузят в летающие кастрюли, вывезут подальше и утопят в океане. Я тебе говорю!
   -   И что же нам делать? – Спросил Доринас.
    - А ничего! – Его собеседник засмеялся. – Новый Наимудрейший нажраться дал нам? Дал! С воздухом проблему решил? Решил! А на счёт людишек, так туда им и дорога! Топит и правильно! Много дерьма в этом мире развелось.
    - А если нас? – Промямлил Доринас.
    - Ну и нам не повезло, значит!
    - Выпьем? – В голосе Доринаса взыграла надежда.
    - Выпьем!
     Они приложились к бутылке с вонючей мутной жижей. Открылась одна из дверей. На пороге в лучах света появилась женская фигура, из-за её спины слышался детский плач.
    - Доринас! А ну марш домой! – Закричала она. – Тебе на работу завтра. А ты, Корис, проваливай поживее, нечего моего мужа спаивать. Вали, вали, пока стулом по башке не попало!
     Мужчины разошлись, понурив головы.
     Тар Гертен, едва проснувшись, вспомнил сколько запланировано дел на сегодняшний день и ужаснулся. Первым делом, надо было встретиться с загадочными странниками, затем предстояли переговоры с хейнридами, и так далее. Айнара уже хлопотала на кухне, готовя завтрак, работал голографический монитор. Тар едва слышал голос диктора.
     Он встал, оделся, привёл себя в порядок. Айнара уже поставила на стол аппетитные бисквиты и кофе.
    - Любимая, доброе утро. Ты, как всегда, великолепна, - сказал Тар. – А что это так вкусно пахнет?
    - Доброе утро, Тар. – Айнара улыбнулась. – Это императорские ведары. Тебе понравится.
     Они сели за стол. Айнара не ошиблась, ведары действительно порадовали душу её мужа.
    - Что говорят по новостям? – Спросил Тар.
    - Революционный Совет Арвагов контролирует уже более трети миров, входящих в состав их государства. – Айнара опустила глаза. – Ещё треть захватили местные вожди восставших, они никого знать не хотят. И… много где рабовладельцы удержали власть. Что теперь будет, Тар?
   -  Обычно революция приводит к гражданской войне, - он пожал плечами. – На Земле всё так и произошло во время Восстания Смертников.
    - Я буду молиться за восставших, - произнесла Айнара. – И за тебя тоже.
    - А почему за меня? – Удивился Тар.
    - Просто так.
     Через час Тар уже ехал в вагоне вакуумного поезда в Общий Сектор. Он не был там с тех пор, как оперативники Шоса столкнулись с омеганами. Гертена сопровождали Асмер Вальдо и Шос с тремя десятками оперативников. По дороге Тар просматривал отчёт генерала Этедо, посвящённый кораблям странников. Это были лёгкие крейсера типа 1С, если следовать земной классификации.
     Тар и его спутники, выйдя из терминала, оказались в той части Общего Сектора, где никто из них ещё ни разу не бывал. Здесь обитали представители народов, не пожелавших войти в Ассамблею Эдема и не имевшие своих секторов.
     Были здесь и дворцы, построенные по совершенно чуждым эстетическим принципам, и купола, в которых обитали неведомые существа, и башни любых конфигураций, и много чего ещё.
    - Министр Гертен, нам сюда, - Вальдо указал на неприметное здание, похожее на диким образом разрезанный арбуз.
      Движущийся тротуар подвёз их прямо к зданию. Вблизи оно казалось ещё более уродливым.
    - Назовите себя. – Услышали люди механический голос, говоривший на галактическом эсперанто.
    - Я министр Гертен. Земная Федерация. – Представился Тар. – Со мной мой помощник Асмер Вальдо и Шос Варар, военный атташе, и охрана.
    - Входите, вас ожидают. – Ответил механизм.
     Часть стены утратила плотность, открыв вход.
    - Напоминаю, всё, что вы услышите, является государственной тайной, - ещё раз сказал Тар своим спутникам.
     Они оказались в странном пространстве. Это был сад, но он был высажен в огромной сфере. Деревья вверху росли кронами вниз, там же было и несколько фонтанов, вода в них, описывая петли, текла в озерца, которые будто были приклеены к потолку.
     Их встретили. Это были действительно Древние. Красные волосы, совершенные тела, светлые глаза, одежда и обувь были такими же, как Тар видел ранее. Только кожа местных обитателей имела золотистый оттенок.
    - Рады вас приветствовать, - сказал один из них. – Охране придётся подождать здесь.  Остальных прошу пройти за мной.
     Тара, Шоса и Вальдо провели вглубь сада и вдруг неожиданно для себя, они оказались в уютной комнате, обставленной мягкой мебелью. На овальном столе стояли напитки и еда. В кресле сидел ещё один Древний. Он был значительно старше тех, что встречали их в диковинном саду.
    - Я Даферк, полномочный представитель Второго Флота. – Сказал он на языке Древних. Прошу вас разделить со мной трапезу.
    - Благодарю, - сказал ему Тар. – Не все мои спутники говорят на этом языке. Поэтому я прошу вас пользоваться галактическим эсперанто.
    - Как вам будет удобно. – Деферк улыбнулся. Он отчего-то был очень доволен.
    - Вы проанализировали технические характеристики наших кораблей? – Продолжил он на галактическом эсперанто. – Земля подтверждает свой заказ?
    - Нас всё устраивает. – Тар улыбнулся своей фирменной улыбкой. – Вы доставите товар куда мы укажем и получите свои деньги. Системы управления должны быть перепрограммированы на арвагский язык. Как только мы получим товар, вы получите свои восемь миллиардов.
    - Девять. Плюс плата за молчание. – Даферк был невозмутим. – Кое кто ведь не должен знать о связи землян с событиями в пространстве арвагов? Сайтросы, например?
    - Не должен. Пусть будет девять. – Тар про себя обругал последними словами собеседника. – Когда мы получим следующую партию?
    - Не ранее, чем через три месяца. Только что поступил заказ на сто пятьдесят кораблей.  У нас больше нет ничего на продажу. – Сказал Даферк. – Вы угощайтесь, угощайтесь.
     Еда и напитки поразительно напоминали те, что пробовал Тар в гостях у Древних Десятого Флота.  Но, даже на первый взгляд было ясно, что странники сильно отличаются от своих сородичей.
    - Когда начнётся война, деньги будут стоить недорого, Даферк потягивал из бокала напиток ярко-фиолетового цвета. Мы будем принимать оплату металлами, сырьём для репликаторов, в общем тем, что будет иметь практическую ценность. И цена будет возрастать. Очень возрастать.
    - Даферк, как ваш народ пережил Войны Древних? – Спросил Тар.
    - Мы поняли главное – цивилизация не должна быть привязана к планетам. – Даферк задумчиво разглядывал гостей. – Наш дом – космос. Мы живём в модулях, постоянно движущихся в пространстве. В космосе полно ресурсов и места. Нет смысла воевать за куски камней, болтающихся на своих орбитах возле звёзд. Если вы хотите выжить, то следуйте по нашему пути.
    - А как же Старшие Расы? – Спросил Тар.
    - Вы верите в эту ерунду? Духовный рост и всё такое? – Древний рассмеялся. – Есть корабли, есть деньги, есть ресурсы. Есть войны. Прочее – ерунда.
    - Прошу меня простить, нам пора. Дела не ждут. – Тар встал со своего кресла.
    - Передавайте привет хейнридам. Всего вам доброго. – Деферк улыбался своей мёртвой улыбкой.
    - И вам того же.
     Когда они уже ехали в поезде, Шос сказал: - Одни стервятники наелись. Едем кормить других.
    - А я рад, что Земля поможет Арвагу. – Невпопад ответил ему Вальдо.
     Все после посещения странников чувствовали себя некомфортно. От них словно веяло мертвечиной. Тар на уровне эмоций начал осознавать нечто очень важное, нечто такое, что он пока не мог облечь в слова.
     Молодой арваг сидел в парке земного сектора, он постоянно сжимал в кулак ладонь и смотрел, как двигаются пальцы. Рабочий день ещё не начинался, люди стекались в офисы, их совокупное движение напоминало полноводный поток. К парню подошла девушка, принадлежащая к той же расе. Её синяя кожа и тёмные волосы приятно сочетались с чёрно-зелёным платьем.
    - Привет, Айе. Всё любуешься новой рукой? – Произнесла она.
    - Странные ощущения, Сайнери. Она как будто не моя. – Собеседник посмотрел ей в глаза. – И тебе доброго утра. Ты смогла?
    - Да. Я сделала анонимный заказ на сто пятьдесят кораблей. – Сайнери села рядом с Айе. – Асмер раньше договорился у этих продавцов о покупке четырёх сот лёгких крейсеров. Я, как младший брокер, имела все данные на заказ. Это какие-то странники.
    - Что за корабли? – Когда Айе задал этот вопрос, то его глаза горели как угли.
    - Почём мне знать? Я что, понимаю в этом? – Девушка в отчаянии вскинула руки. – Ты скажи мне, где ты наколдуешь три миллиарда, а?
    - Это мои проблемы. – Айе угрюмо глядел на тротуар, выложенный цветной мозаикой. – Я договорился вчера с Эстан. Она отдала мне все корабли, стоящие в доках в секторе арвагов. Я просил её помочь…
     Сайнери с восхищением смотрела на этого мрачного юношу. В нём была решимость идти до конца. Именно его роковой выстрел в посла Гертена привёл сюда Сайнери. После покушения Экхо Ва подарил её, свою наложницу, Тару, а тот сделал её свободной.
    - Айе, в случае анонимного заказа нужна сто процентная предоплата, иначе корабли уйдут.  У тебя время до вечера.  – Сказала она.
    - Я знаю, Нери. – Айе снова обжёг её взглядом.
    - Ну, тогда я пойду, а то опоздаю.
     Их губы встретились и Сайнери упорхнула, исчезнув среди цветов и зелени.
     Генерал Этедо сидел у себя в кабинете, сейчас у него был перерыв между занятиями и он пересматривал учебные планы. Их надо было менять. Задача стояла непростая – создать из орды разгильдяев дельные экипажи для боевых кораблей. Времени оставалось мало. Придётся снова прибегать к гипновнушению, которое не сможет заменить нормального обучения. Этедо лишь качал головой.
    - К вам посетитель, - запела дверь.
    - Пусти. – Приказал генерал.
     Секунду спустя Этедо увидел на пороге Айе. Он отдал честь по уставу.
    - Здравия желаю, генерал Этедо. – Отчеканил он. – Разрешите войти.
    - Входи, Айе, - сказал Этедо. – Чего ты такой мрачный? Что стряслось? Присядь, поговорим.
     Арваг сел в кресло, его пальцы слегка дрожали.
    - Я покидаю Эдем, генерал. – Сказал он. – Улетаю воевать за свободу моего народа.
    - Я слышал новости. – Этедо тяжело вздохнул. – Айе, пойми, ты способный парень, но ты не знаешь и половины того, что надо знать офицеру. Ты хорошо всё взвесил?
    - Да, генерал Этедо. – Айе не мог заставить себя поднять глаза.  – Улетаю не только я, но и все арваги, в первую очередь живущие в лагере.  И тут мне нужна ваша помощь. Я сделал заказ на покупку ста пятидесяти кораблей, но у меня нет денег. Мне нужны три миллиарда. Я вас очень прошу, дайте мне эти деньги, генерал Этедо!
     Повисло молчание. С лицом генерала творились чудовищные метаморфозы. Его словно рвали демоны. Наконец он рассмеялся.
    - Три миллиарда! Вот так просто? – Генерал снова задохнулся в истерическом хохоте, колотя кулаками по столу.
    - А бери! Серьёзно, я оплачу твою покупку.  – Уже спокойно сказал Этедо.
     Он смотрел на Айе и видел его душу насквозь. Перед ним сидел уникальный человек, такие чаще всего гибнут в самом начале, слишком честные, смелые и принципиальные для того, чтобы вовремя струсить. Но иногда они меняют ход истории. Этедо видел огонь, горящий в душе Айе. И что в конце концов стоят эти деньги?
    - И ты знал, что я не откажу, - продолжил Этедо. – Объясни, почему?
    - Потому, что мы бились плечом к плечу, там, в секторе сайтросов. – Сказал Айе. – Потому, что вы понимаете то, что понимаю и я. То, что человек может быть больше, чем просто человек.
    - А ты говорил с министром Гертеном, мыслитель? Без его разрешения вы не покинете Эдем.
    - Поговорю вечером, - сказал Айе. – У меня есть ещё тридцать арвагских кораблей, правда лишь восемнадцать из них пригодны для войны.
    - Эстан помогла? – Спросил Этедо.
     Арваг кивнул.
    - Вы самоубийцы. Экипажи не подготовлены. Девяносто процентов твоих людей вообще ничего не смыслят в нашем деле, - негодовал Этедо. – О чём ты думаешь?
    - Минимум специалистов у меня есть, а там гипноизлучатели помогут.
    - Ты безумец, Айе. Посоветую тебе только одно: по правилам тебе не победить. Бей в пах!
     Бесконечно длинный рабочий день подходил к концу. Тар провёл ещё три встречи после своего визита к странникам. Общая сумма подписанных соглашений приближалась к ста миллиардам в дварфских облигациях. Он очень устал, но не спешил уходить домой. Он чувствовал, что скоро грянет буря такой силы, что в галактике не останется ничего, что бы напоминало о своём недавнем прошлом.
     Гертен составлял план на следующий день. Надо было навестить Экхо Ва, который по словам врачей уже пришёл в себя после тяжелейшего стресса. Кроме того нужно было провести встречи с послами дружественных государств и ещё много чего.
     Коммуникатор сообщил, что его ждёт посетитель.
    - Пусть войдёт, - сказал Тар.
     В кабинет твёрдым шагом зашёл Айе.
    - Здравствуйте, министр Гертен, - сказал он. – У меня есть к вам дело.
    - Добрый вечер, Айе, - Тар улыбнулся. – Присаживайся. Что у тебя стряслось?
     Арваг без обиняков рассказал ему всё о своих планах и о том, что удалось ему сделать.
    - Министр Гертен, я очень прошу вас, отпустите моих людей из Эдема. – Наконец сказал он.
    - Вот оно как. – Тар задумчиво потёр подбородок. – Ты и прочие арваги – свободные люди.  Вы можете уйти, когда посчитаете нужным. Я лишь могу пожелать вам удачи.  И ещё, ты всегда можешь опереться на Землю, Айе.
    - Спасибо, министр Гертен. – Отчего-то голос молодого арвага был полон печали.
    - Этедо молодец. – Сказал Тар. – Я в нём не сомневался. Когда прибудут твои корабли?
    - Завтра утром. Мы уже разбили всех наших на экипажи. Генерал Этедо помогает нам с организацией и всем прочим. К вечеру мы покинем Эдем. – Айе смотрел в глаза Тару взглядом мученика.
    - Откуда вы отправляетесь, из какого порта? – Спросил Тар.
    - Из арвагского сектора.
    - Я приду проводить тебя.
    - К вечеру мы закончим погрузку, - Айе бросил взгляд в окно, там полыхал закат. – Спасибо вам за всё, министр Гертен. Вы дали мне цель и смысл жизни, земной сектор стал моим домом. Я так хотел улететь на войну, а теперь мне больно покидать Эдем.
    - Всегда тяжело начинать новый этап жизни, Айе.
     Арваг ушёл. Предчувствие беды всё отчётливее давило на Тара. С чего бы это? Он уже стал собираться домой, как его вызвали из центра связи.
   - С вами хочет говорить Совет Архонтов. – Произнёс нежный девичий голос.
    - Соединяйте.
     Перед Таром снова возник знакомый зал и двенадцать кресел с высокими спинками. В них сидели закутанные в плащи фигуры.
    - Министр Гертен, снова мы беспокоим вас по неотложному делу, - сказал сидящий в центре. – Ситуация обостряется. «Галилей» обнаружил в скоплении М22 цивилизацию, находящуюся на грани гибели. Капитан Иос Гертен предпринял неотложные меры. В результате Земля так или иначе оказалась втянута в ситуацию в этом скоплении.  Ир Текан, планету, найденную «Галилеем», населяет сто пятьдесят миллиардов человек. Иос Гертен, по стечению обстоятельств, стал правителем этого мира. Хуже всего то, что сайтросы узнают о произошедшем не позже чем через полтора месяца, а учитывая то, что  М22 примыкает к сфере их влияния, вероятно, что они либо атакуют Ир Текан, либо, что более вероятно, объявят нам войну.
    - Хуже всего то, что нам нечем защитить Ир Текан, - сказал второй слева. – Мы надеемся на то, что Вы, используя возможности Эдема, найдёте выход. Нужно где-то купить ещё кораблей. И мы переводим Герду Норд в Ир Текан.
    - Вся информация по делу будет вам передана немедленно.  Напоминаем, она абсолютно секретна, - сказала женщина, сидящая четвёртой справа.
    - Я сделаю всё, что могу. – Губы Тара одеревенели, когда он произнёс эти слова.
     Не теряя времени, он занялся изучением вопроса. Ир Текан был мёртвым миром, настоящим адом, в котором мучились миллионы душ.  И там сейчас его сын! Тар понимал, что как только сайтросы узнают о случившемся, то ударят и по Ир Текану и по Земле. Эта ситуация была идеальной причиной для войны.
     В его кабинет вошла Герда.
    - Я пришла проститься, министр Гертен, - сказала она.
    - Герда… - Тар не нашёл, что сказать, слова застряли в горле.
    - Я сделаю всё возможное, - продолжила она. – Я снова собрала свою команду: Ивана, Элизу, Али. Мы справимся. Я знаю, что там ваш сын. Не беспокойтесь, всё будет хорошо. Видно, работа теперь у нас такая, спасать гибнущие миры.
    - Береги себя, Герда. Я верю в тебя. – Сказал ей Тар. – Когда ты улетаешь?
    - Прямо сейчас на фрегате «Саладин». Он доставит меня на Дернето, а там я пересяду на «Сицилию», корабль класса «Ной». До встречи, министр Гертен.
    - До встречи, Герда.
     Тар поздно вернулся домой. Когда Айнара увидела его лицо, то слова приветствия застыли на её губах.
    - Любимый, что случилось? – Спросила она, обняв его за плечи.
     Тар рассказал её всё. Он опёрся о двери рукой и в отчаянии бил кулаком по стене.
    - Им просто нечем помочь. Нечем! – Выкрикнул он в отчаянии.- Нужны тысячи тяжёлых кораблей, чтобы защитить Ир Текан, а их нет. И не купить их ни за какие деньги. Да и откуда они?! Мы купили сотни кораблей для защиты Земной Федерации, контракты расписаны на год вперёд. Каждая копейка на счету. Даже Вальдо не сотворит чуда. И все эти корабли нужны для защиты Земли. На Ир Текан послать просто нечего!
     Айнара впервые видела мужа в таком состоянии. Как истинная женщина-сайтрос, она прекрасно понимала, что именно ей надо сейчас ему сказать.
    - Ни один человек, или нечеловек, не может держать на плечах всю галактику. Даже ты. Даже Эа. – Айнара обняла Тара. – Но все вместе мы сможем. Поговори с генералом Этедо и Вальдо. Они что-нибудь придумают.  И попроси совета у Эа. Сейчас самое время. Нечего отчаиваться! А сейчас мы выпьем вина и поужинаем вместе. Ты должен отдохнуть перед завтрашним днём.
     Тар последовал совету Айнары. На следующий день он собрал совещание, куда пригласил генерала Этедо, Вальдо, Шоса и Ора Текери, заместителя Герды, очень перспективного молодого человека.
    - Спрос на наши товары падает, - сказал Вальдо, задумчиво скрестив пальцы. – И соответственно падают на него цены. А вот цены на оружие растут. Все партии проданы и более того, проданы ещё недостроенные корабли.  Наши расходы расписаны на год вперёд. Свободных средств нет и не будет. Но хуже другое, нам просто негде купить корабли. Все вооружаются, нам уже никто ничего не продаст.
    - Деньги-то есть. – Этедо загадочно улыбнулся. – Осталось у меня кое-что. Шесть миллиардов в дварфских облигациях. Но… от М22 день пути до Омега Центавра. От Эдема – три дня, от Земли – четыре. Если мы там закрепимся, то сможем угрожать империи внезапным ударом. Они первым делом прихлопнут Ир Текан. И бросят на это все силы.
    - Вы не учли кое-что, - в разговор вступил Ор. – У Ир Текана в любом случае есть свои средства. И их количество было указано в полученной нами информации. Это двадцать миллиардов в золоте, платине и драгоценных камнях.
    - Осталось только придумать, где купить корабли, - Вальдо задумчиво смотрел в окно. – Дварфы? Они не торгуют оружием. Даже не знаю…
    - Почему вы думаете только о людях? – Шос криво улыбнулся. – Как на счёт шенок нетхен? С ними у нас хорошие отношения, может они помогут?
    - Это мысль. – Сказал Тар. – Вальдо, поговори с ними. И ещё. Генерал Этедо, Шос, встретьтесь с хейнридами. У этих пройдох наверняка есть кое-что про запас.
     Он не стал говорить никому о предстоящей встрече с Эа. Даже сам Тар не знал почему. Спустя час после встречи со своими подчинёнными, он уже стоял на берегу водоёма, где на небольшом островке его ждал дракон.  Небо было мрачным, где-то вдалеке слышались раскаты грома. Волны бились о камни узкого перешейка, ведущего к островку. Тар твёрдым шагом направился вперёд.
    - Здравствуй, человек, - произнёс Эа. – Итак, ты снова пришёл ко мне. Что привело тебя?
    - Здравствуй, Эа. – Тар смотрел в огромные золотые глаза. – Ты когда-то говорил, что если надо будет спасти обречённых, то ты поможешь.
     Он рассказал дракону всё о ситуации с Ир Теканом  и о своём бессилии.
    - Для начала войны нужна была серьёзная причина и – вот она.  – Дракон встал на свои могучие лапы.  – Я думал, у нас больше времени. Пойми, человек, такое происходит постоянно. Цивилизации развиваются, взрослеют и настаёт момент, когда их становится слишком много. Они начинают толкаться локтями, а потом случается коллапс.  Ты думаешь, люди первые, кто заполнил эту галактику? Кстати, получается, что Совет Архонтов отказался от Ир Текана?
    - У нас едва хватит сил, чтобы отбиться от империи Сайтрос. Их мощь огромна. – Сказал Тар, опустив глаза. – Мы не можем оставит наши миры. Туда просто нечего послать.
    - Предположим, у вас будут кое-какие средства и что же? Вы будете тогда драться за Ир Текан? – Голос Эа проникал в саму душу Тара. – Или направите эти средства на защиту Земли и её союзников?
    - Будем, Эа. – Твёрдым голосом заявил Тар.
    - Я дам вам корабли. – Сказал Эа. – Но у меня два условия. Первое: ни одна живая душа не должна знать, что я вам помог. Только ты и я.  Второе: ты немедленно, по возращению в свой сектор, доложишь Совету Архонтов, что нашёл корабли для обороны Ир Текана. Согласен?
    - Разумеется, Эа.
     Если с первым условием было всё понятно, то второе вызывало вопросы.  Зачем это дракону?
    - Ты так уверен в своих правителях, Тар Гертен? – Сказал Эа. – Я являюсь хранителем наследия Ушедших. Тех вещей, которые они оставили после себя. Когда-то давно существовала одна человеческая раса. Они не контактировали ни с кем, жили в изоляции. Когда мы нашли их, они уже вплотную подошли к Переходу. Они ушли все, не стали здесь задерживаться. Их прекрасные города рассыпались в прах. Но кое-что осталось: золото, репликаторы, корабли. Да, весь их немалый флот. Всё это нужно тебе, человек. Бери. Пользуйся.
     Прямо в руках у Тара появилась металлическая пластина.
    - Здесь координаты, коды доступа, данные о их языке и всё, что тебе надо знать, - продолжил Дракон.
    - Спасибо, Эа! – Тар сжал дар дракона с той силой, с которой утопающий хватается за соломинку.
     Когда он ушёл, рядом с Эа возник прозрачный силуэт Искры.
    - И зачем ты это сделал?- Спросил он.
    - Теперь у Совета Архонтов не будет отговорок, - ответил ему Эа. – А я буду точно знать, на что потратил много тысяч лет своёй жизни.
    - Думаешь, они не отступят? Будут верны до конца своим принципам? Отдадут голодным часть своей пищи, когда сами умирают с голоду? Не много ли ты хочешь от людей, Эа?
     Дракон не ответил.
     Тар Гертен едва сдерживал свои эмоции, когда его пальцы вложили носитель информации, данный Эа, в считывающее устройство. Да, подарок был действительно щедрый. В глубине мёртвой планеты, вращавшейся вокруг белого карлика, хранился могучий флот боевых кораблей, не менее трёх тысяч единиц, из них два десятка по огневой мощи были сравнимы с «Галилеем». Кроме того, в хранилище находились транспортники различных классов, репликаторы, золото, платина, драгоценные камни, сырьё, различные стройматериалы. Там были библиотеки, произведения искусства, видео и музыкальные записи, всё, чем обладала ушедшая цивилизация.
     Тар отправил доклад Совету Архонтов и стал ждать дальнейших распоряжений. Минуты сливались в часы, а ответа всё не было. Земля хранила молчание. Только ближе к вечеру Совет Архонтов вызвал Тара по межзвёздной связи.
     Гертен снова увидел двенадцать хорошо знакомых фигур, закутанных в плащи.
    - Мы догадываемся, министр, кто вам помог. – Произнёс сидящий в центре. – И догадываемся даже почему. Соблазн – страшная сила. Разумно было бы направить, полученные вами ресурсы, на защиту Земной Федерации, где они принесли бы неоценимую пользу. Но это значило бы поступиться принципами. Поэтому мы решили, не без колебаний, позволить вам отправить всё, что вы получили от своего благодетеля, на Ир Текан.
    - Преклоняюсь перед вашей мудростью, - ответил Тар. – Я бы всё же хотел переправить на Землю библиотеки, произведения искусства и все, что относится к культурному наследию ушедших.
    - Разумеется, мы поддерживаем ваше решение, - сказал сидящий в центре. – Кстати, вы можете в полной мере распоряжаться человеческим потенциалом земного сектора Эдема.
     Сразу же после этого разговора Тар вызвал к себе Этедо, Шоса и Мэнг. Генерал чуть не кричал от восторга, когда рассматривал данные по кораблям.  По его словам, этого с лихвой хватит, чтобы сдержать один из девяти колоссальных флотов империи Сайтрос. Шосу и Мэнг предстояло готовиться к отлёту. С ними, на всех имевшихся в наличии кораблях, отправятся технические специалисты, которые расконсервируют спрятанную многие тысячелетия назад, армаду. С ними должна была отправиться и Нае Атрани с группой своих коллег  для оценки всего, что осталось от культуры ушедших.
    - Одно только плохо, - сказал Этедо, - наши люди не опытны, да их и не хватит, чтобы набрать экипажи для всех этих прекрасных кораблей.
     Тем же вечером улетел Айе. В бывший сектор арвагов проводить его приехали те, кто был связан с его судьбой. Тар и Айнара, Шос и генерал Этедо, Вальдо и Олмей.
     Последний корабль собирался уйти в космос, рядом с его громадой стоял Айе в окружении друзей.
    - Министр Гертен, Айнара, я потерял руку, которой стрелял в вас, - сказал он. – Моя новая рука будет сражаться за свободу и справедливость. Каждый раз, перед битвой, я буду вспоминать вас.
    - Береги себя, Айе. – Тар пожал ему руку.
    - Врежь рабовладельцам как следует! – Сказала Айнара.
    - Командир, время, которое я провёл у вас на службе, было самым счастливым в моей жизни. – Айе отдал честь Шосу.
    - Когда мы встретимся снова, я буду называть тебя адмирал Айе. – Сказал ему тигласианин.
    - Генерал Этедо, спасибо вам за всё, - Айе подошёл к наставнику и благодетелю. – Без вас ничего бы не получилось.
    - Вот, держи. Я тут набросал на досуге кое-какие советы для тебя. – Этедо отдал Айе маленькую металлическую пластину с записями.
    - Я в неоплатном долгу, генерал, - Айе улыбнулся.
    - Вальдо, прикрой им всем спины.
    - Обязательно, Айе.
     Арваг и сайтрос, чьи народы враждовали столетиями, обнялись.
    - Верзила, береги себя, не лезь на рожон. Бей хозяев в спину! – Сказала ему Олмей.
    - Так и сделаю! – Айе улыбался. – Прощайте все!
    - До свидания, Айе! – Наперебой говорили ему они.
     Вскоре Айе исчез в шлюзе корабля, громада металла ушла в космос, покидая Эдем.
    - У арвагов объявился некий генерал Удрари Эйо. – Сказал Шос. – Он возглавил контрреволюцию.
    - Знаю я его, - Этедо вздохнул. – Толковый военноначальник. Сражаться с ним восставшим придётся туго. Пусть боги благословят Айе.
     Улетела Герда, Айе, теперь пришла очередь Шоса, Мэнг и Нае Атрани. Друзья и соратники Тара один за другим растворялись в бездне космоса.  А на следующий день в Эдем пришла волна беженцев-арвагов. Как Тар и предполагал, кроме землян и их союзников, помочь им было некому. Корабли прибывали по нескольку в час, это были абсолютно разные суда, начиная от лёгких прогулочных яхт и заканчивая тяжёлыми грузовиками. Прилетело даже четыре крейсера. Все они были переполнены людьми. Космопорты землян и дружественных им народов не справлялись. Суда оставляли в Эдеме часть беглецов, облегчая нагрузку на системы жизнеобеспечения, и шли дальше в Земную Федерацию, предварительно пополнив свои запасы.  Лагерь беженцев снова был забит до отказа, пришлось даже занимать парковки и лесные зоны, как и во время омеганского переселения. Только теперь постояльцы земного сектора оказались совсем иными. И дело было не в расовых или культурных различиях.  Прилетали те арваги, кто обладал личной свободой при рабовладельческом строе. Учёные, интеллигенты, мелкие чиновники, технические специалисты, военные и полицейские, собственники средней руки, богатые обыватели. Все те, на кого океан ярости восстания рабов обрушился всей своей мощью. Олигархов и высокопоставленных управленцев среди беглецов было всего несколько человек, большая их часть погибла сразу, убитая их же рабами. Кстати, последних тоже оказалось немало, в основном это была элита  класса рабов: учителя, дворецкие, танцовщицы и куртизанки, любимцы своих хозяев. Все прибывшие были подавлены и испуганы. И, в отличии от сайтросов, вели себя тихо.
     Тар зачислил в свои помощники Экхо Ва, умолявшего дать ему земное гражданство и принявшего Догму. Он теперь занимался устройством своих соплеменников

     Тар понимал, что это лишь первая волна, скоро начнут прибывать те, кто будет бежать не от восставших, а от ужасов войны.
    - И где же будут искать приют все гонимые и обездоленные, если Земли не станет? – Спросила Айнара у мужа тем вечером.
    - Любимая, Земля будет всегда. – Заверил её Тар.
     На следующий день он таки смог поговорить с сыном. Тару обеспечили связь с Ир Теканом по секретному каналу. Иос сильно изменился. На его лице появилась тень усталости, черты заострились, глаза сузились. В них искрился нездоровый лихорадочны блеск. Они поприветствовали друг друга, поговорили о личном.
    - Здесь ад, отец, - сказал он. – Настоящий ад. Каждый день приходят донесения о множественных случаях каннибализма. Деградантов уничтожают, но находятся новые. Самоубийства вообще обычное дело. Жизнь людей здесь – это пытка. Да ещё и сайтросы того и гляди нагрянут. Мы эвакуируем население на близлежащие планеты. Но даже с помощью «Ноев» понадобится много лет, чтобы вывести всех. А каждый день на пытки рождаются десятки миллионов детей! Мы лишь смогли остановить рост населения.  Но мы не сидим сложа руки. Ириты смогли построить несколько сотен кораблей на урановых реакторах. Примитив дикий. На них хотела эвакуироваться элита. Мы оснастили их энергоорудиями и системами наведения. На первый раз отбиться хватит. А что на счёт империи Сайтрос? Говорят, война неизбежна, но так ли это?
    - Правду говорят, сын. – Сказал ему Тар. – Но ты не переживай, помощь будет и скоро.
     Тар видел, как его Иос проходит самое серьёзное из возможных испытаний – испытание властью. Он сейчас держит на своих плечах такой мир, что поспорит с самым кошмарным сном, с дикой фантазией.  Тар не стал говорить ему о Девяти Флотах императора, о том, что в грядущей войне первый удар будет нанесён именно по Ир Текану. У Иоса  и так хватало забот. Он всё узнает. В своё время.
     В голове у Тара стал вызревать план, как обыграть ситуацию с Ир Теканом в Ассамблее Эдема. Дело было рискованным, но могло и выгореть.
     Двадцать восемь кораблей землян приблизилось к небольшой планете, вращавшейся на своей орбите вокруг белого карлика, одинокой звезды, затерянной на просторах галактики. На мониторах «Цезаря» собравшиеся видели безрадостный пейзаж, унылые вымерзшие равнины, мёртвые скалы, оставленные метеоритами кратеры.
     Шос находился в рубке «Цезаря», он пристально всматривался в пустынные панорамы.
    - Вводим код доступа, - сказала капитан Мэнг.
     Сначала ничего не произошло, лениво текли секунды, но вот связисты получили координаты места посадки. «Цезарь» отделился от эскадры и стал опускаться на поверхность планеты. Когда от его днища до подозрительно ровной гранитной площадки оставалось всего несколько сотен метров, внизу открылся огромный провал. Корабль ушёл в недра планеты. Какое-то время «Цезарь» летел в абсолютной тьме, но вот внизу забрезжил свет. Корабль сел в большом доке.
    - Атмосфера снаружи пригодна для дыхания, - доложил один из членов экипажа.
    - Пора выпускать разведгруппу. - Сказал Шос.
     Тридцать человек в боевых скафандрах вышли из шлюза «Цезаря». Первое, что они увидели – были глухие, монолитные стены дока. Внезапно перед ними возникла фигура человека. Он что-то сказал на неизвестном языке.
    - Приветствую вас, гости, - киберпереводчики землян заговорили своими механическими голосами. – Мы, Ушедшие, оставили здесь всё то, что осталось от нашей цивилизации. Просим вас мудро распорядиться этим даром, если он имеет для вас значение. Прошу следовать за мной.
     Говоривший был всего лишь голографической проекцией, фантомом. Он выглядел обычным человеком, с кожей цвета глины и густыми чёрными волосами. Он повёл разведгруппу  за собой. Его пальцы указали на сенсорную панель в стене. Когда один из землян коснулся её, то часть стены просто исчезла. Они оказались в огромном пустом помещении, освещённым ярким жёлтым светом.
    - Это центр управления, - сказал фантом. – Активируйте его, используя коды доступа.
     Командир отряда коснулся пояса и в его руках оказалась металлическая пластина. Он какое-то время задумчиво вертел её  в руке, не представляя, как её можно использовать. Внезапно голубой луч скользнул по кусочку металла.
    - Код доступа принят, - заявил фантом.
     Всё вокруг пришло в движение, везде стала образовываться многоуровневая структура. Люди видели экраны голографических мониторов, удобные сидения, столы и лестницы.
    - Полковник Варар, кажется вам пора посмотреть на всё это лично. – Сказал в коммуникатор командир разведотряда.
     При первом же знакомстве с Хранилищем, земляне поняли, что нашли куда больше, чем искали. Вся мёртвая планета была превращена Ушедшими в огромный город. Слой за слоем, уходили вглубь жилые зоны, промышленные районы, склады. Давно остывшие недра стали источником необходимых ресурсов. Энергии хватило бы на миллионы лет.
     Услужливые фантомы всё подробно объясняли людям. Ушедшие не просто спрятали здесь всё своё достояние, они жили здесь.
    - Я думаю, никому не нужно объяснять, что всё это будет строжайшим образом засекречено, - сказал Шос, осматривая схему колоссальных подземелий.
    - Ясное дело. – Согласилась Мэнг. – Это самая лучшая база на случай войны. Эх, учиться нам и учиться, чтобы построить такое!
     Все корабли землян уже уютно устроились в доках. Закипела работа. Первым делом техники осматривали хранившиеся здесь суда, как военные, так и гражданские. Нае Атрани и её коллеги занялись исследованием записей. Тех, кто пока был не задействован, расселяли в одной из жилых зон.
     Никого не удивило ни голубое небо, ни солнце, ни реки с озёрами, ни леса и луга. Всё это было и в Эдеме. Поражало другое – все системы функционировали без малейшего вмешательства людей.  Сам город, состоявший из красивых, небольших, двух-трёх этажных домов, поддерживался в идеальном порядке. Продукты на полках были свежими, привлекательная одежда только и ждала, чтобы её примеряли, постели чистыми, мебель в совершенном состоянии. Казалось, хозяева только-только ушли. Общественные здания привлекли внимание землян. Они смогли разгадать назначение тех помещений, что служили для управления городом, но принадлежность других оставалась загадкой. Здесь было абсолютно пусто.
     Были тут и залы для просмотров чего-то вроде фильмов или спектаклей, но аппаратура была демонтирована, а о роли этих мест в жизни общества говорили лишь ряды кресел и пустые сцены. Постоянно ощущалось чьё-то присутствие. Этот многослойный мир был полон призраков.
     Техники сообщили, что репликаторы могут уже сейчас запустить производство чего угодно – начиная от космических кораблей и заканчивая пуговицами. Всё ждало, чтобы некто пришёл и вдохнул жизнь в чудесные механизмы.
     Шос и Нае стояли на широком балконе здания абсолютно пустого внутри. Все четыре этажа представляли собой огромные просторы.
    - Надо как-то назвать эту планету, - сказала Нае.
    - По моему ведомству она проходит как объект «Палладиум». – Ответил ей Шос. -  А как называли это место его создатели?
    - Экдеро. – Нае всматривалась в густо-синее небо. – На их языке это значило «Последний дом».
    - Последний дом… - Шос задумался. – Для нас это тоже последняя остановка. Но не перед Уходом, а перед войной.
     Культурологи занялись просмотром записей и снова землян ждал сюрприз. Во-первых, изначально территория экдериан лежала в пределах современной Земной Федерации. Но их присутствия не выявили самые тщательные исследования космоархеологов. «Их города рассыпались в прах». Во-вторых, отсутствовали все записи за последнюю тысячу лет перед Уходом. Анализируя данные по астрономии, земляне пришли к выводу, что экдериане ушли примерно пятнадцать тысяч лет назад!!! Их культура чем-то отдалённо напоминала древне греческую, а также индийскую. Утончённая религия, потрясающее воображение изобразительное искусство, поэзия, музыка, литература. Но вот в архитектуре они тяготели к простым формам.  Были интересны также данные по галактографии. Кроме Старших Рас, экдериане знали ещё о существовании трёх десятков других космических народов. Земляне опознали только пять из них. Эти расы либо вымерли, либо погибли в войнах.
     Нае и её коллеги с головой ушли в изучение древней цивилизации. А вот Шос готовился к переброске на Ир Текан новой партии кораблей. Это были транспортные суда, их загрузили репликаторами, портативными реакторами и всем прочим, что было необходимо для новых колоний.
     Вард Сайфо, старший помощник Иоса Гертена, сообщил, что в экипажах для этих кораблей они не нуждаются.
    - Мы готовим иритов для этой работы, - сказал он. – Обучение проходит с помощью гипноустановок и симуляторов виртуальной реальности. Ваши люди смогут сразу же вернуться назад.
    - Да, в один корабль с такими пилотами я бы не сел. – Ответил ему Шос. – Они хоть взлететь смогут?
    - Нужда приводит к радикальным решениям, - сказал Вард.
     Было решено, что по обратной дороге земляне заберут с собой в Экдеро иритских курсантов, они должны будут обучаться для работы на постах второстепенной важности на боевых кораблях.
     Операция заняла неделю, а тем временем земляне уровень за уровнем исследовали странный мир Экдеро. Хотя слово «земляне» можно было смело брать в кавычки. Ведь среди них было полно сайтросов, вчерашних беженцев, не менее двух третей.
     Удалось запустить огромные репликаторы, просто выращивавшие космические корабли. Хотя весь процесс должен был занять не менее двух месяцев, это очень обрадовало людей.  Была надежда на то, что они успеют к часу икс.
     Вся планета напоминала единый механизм и он вернулся к жизни. Удалось найти не меньше сотни покинутых городов. Здесь были моря, леса, архипелаги, прерии. Эдем казался совсем маленьким по сравнению с Экдеро.
     Под руководством Мэнг специалисты готовили найденное оборудование, те же гипноустановки и симуляторы виртуальной реальности, к прибытию иритов.
     А Нае Атрани уже смогла сделать первые выводы. Было ясно, что вся информация, касавшаяся Ухода, была стёрта намеренно. Заинтересовало её и другое. В домах отсутствовали многие, привычные людям вещи: детские игрушки, украшения, сувениры и всякие безделушки. Добротная одежда была  часто однотипна и отличалась лишь размерами. Это были длинные туники и балахоны оранжево-красного цвета. Чем дальше, тем больше Экдеро напоминал ей монастырь планетарных масштабов.
     Шос вернулся вовремя. Шесть больших транспортников были до отказа набиты иритами. Это  были представителями новой элиты Ир Текана, юноши и девушки, тщательно отобранные, способные, дисциплинированные и смелые. Выходя из шлюзов, они дико озирались по сторонам, будто до конца не веря увиденному.  На них был минимум одежды, ни у кого не было личных вещей, все они были очень худыми. Нае смотрела, как они растекаются по улицам древнего города. У большей их части кожа имела цвет полыни, у них были красновато-коричневые волосы. Также были и белокожие блондины и фиолетовые брюнеты. Но всех их отличали золотые глаза, в них нельзя было различить ни белка, ни радужки, ни зрачка.
     Когда Шос остался наедине с Нае, он сказал ей: - Это лишь первый отряд. Рейсы на Ир Текан станут регулярными.  И из Эдема мы будем перевозить наших. Но я останусь здесь. Меня назначили командующим базой Экдеро.
    - Кто назначил? – Спросила Нае.
    - Тар Гертен, - Шос тяжело вздохнул. – Ир Текан – это настоящая дыра, Нае. Это ясно при первом взгляде из космоса. Я был там. Говорил с Иосом Гертеном и остальными. Мои впечатления самые мрачные.
    - Я тоже остаюсь. – Сказала Нае. – Работы здесь непочатый край. К тому же надо ещё изучать и культуру Ир Текана.
     Они стояли на балконе трёхэтажного особняка, где сейчас жили. Дом казался им слишком роскошным, они привыкли к маленьким квартирам. Искусственное солнце давно зашло, на землю пала ночь, в небе загорелись чужие звёзды.
     Город, который назвали Палладиум, сиял огнями окон. С главной площади доносились звуки песнопений. Это ириты устроили службу в честь Великой Матери.
     Кфиори родился в Лосмирате, западном континенте Ир Текана. Он обладал фиолетовой кожей и густыми волнистыми волосами.  Он принадлежал к классу амекли, бесполезных. В отличии от большинства своих родственников и знакомых, он с восторгом воспринял события, связанные с прилётом «Галилея». Когда сообщили о наборе колонистов для поселений в новых мирах, он не задумываясь отправился в вербовочный центр.
     Там Кфиори осмотрели врачи, его проверяли на каких-то приборах, а потом сообщили, что он переведён в сословие амек, и будет обучаться работе на космических кораблях. Какое-то время Кфиори провёл в общежитии для новобранцев, где все ждали чего-то и толком никто ничего не делал. А затем их всех построили в колонны и они двинулись к огромному пустырю. Ещё недавно на нём стояли дома, а теперь их снесли. Кфиори увидел там нечто невообразимое: огромный шар из жёлтого металла сияющий на солнце. Они вошли внутрь. Его, как и прочих, держали в большом ангаре, им приносили еду и воду.
     И вот он услышал голос из громкоговорителя:
    - Четвёртый отряд, на выход. Строимся в колонну по пять человек и идём к трапу.
     Когда его отряд вышел из дока и оказался в Палладиуме, когда его золотые глаза увидели новый мир, по щекам Фиори потекли слёзы. Теперь, только теперь, он начал понимать, что же такое Вселенная.
     Эдем окутала аура тревожного предчувствия беды. Внимание всех его обитателей было приковано к событиям в скоплении Тукана. Там разгорелась масштабная гражданская война.  Всюду в бывшей державе арвагов вспыхивали бескомпромиссные схватки между кораблями Революционного Совета Арвагов и эскадрами генерала Удрари Эйо. На многих планетах шли боевые действия. Никому не подчинявшиеся самопровозглашённые вожди, цари и генералиссимусы воевали как между собой, так и с войсками РАС и контрреволюционерами. Как и предвидел Тар, новая волна беженцев нахлынула на Земную Федерацию. Те, кто не хотел служить форостом для гражданской войны, улетали на всём, что могло преодолеть космическое пространство.
     Тем временем земной сектор обезлюдел, на Экдеро перебрасывали всех, кто мог войти в экипажи найденных там кораблей. Улетали и сайтросы, что было очень тревожным знаком. Генерал Этедо считал, что империя уже готова к войне и скоро двинется в поход на завоевание галактики.
    - Почему нельзя устроить в империи восстание, вроде арвагского? – Спросил он у Тара однажды.
     – Это бы решило многие проблемы. – Согласился с ним Гертен. – Но это не возможно. Арваги построили рабовладельческий капитализм к моменту своего выхода в космос. В сущности, их строй был хрупок. Девяносто процентов населения, в том числе солдаты и рядовые полицейские, являлись рабами. Нужен был только толчок для того, чтобы вся система рухнула.  Империя Сайтрос, по существу, феодальное государство. Да, низшие бедны и лишены прав, но они не большинство населения. Раньше они составляли не более двадцати процентов населения, а сейчас, после массового переселения в Земную Федерацию, и того меньше. Основная масса населения не так уж и бедны, им есть что терять, а многие из них живут очень даже неплохо. К тому же, сказывается и патриархально-клановая структура общества. Клан отвечает за любого своего члена, а свою семью никто не подвергнет риску.
     Купить новые корабли Асмер Вальдо не смог. Никто больше не продавал их. Только шенок нетхен были рады помочь, но проблема была в том, что их системы управления и жизнеобеспечения никак не подходили людям.
     Тар бессильно наблюдал за приготовлениями к войне, которые вела Земная Федерация со своими союзниками и империя Сайтрос со своей коалицией. Никто уже толком не скрывал ничего. Удивительным было то, что самыми ярыми патриотами Земли были вчерашние переселенцы из империи, они толпами ломились в армию. Здесь, в земном секторе, курсанты из Омеги Центавра проявляли невероятное прилежание в учёбе.
     А тем временем в Скоплении Тукана события набирали обороты. Удрари Эйо грозился одним массированным ударом взять Лоэ Винтиелэ, столичную планету, и тем самым придушить революцию на корню. Своё слово он сдержал, бросив в атаку большую часть имевшихся у него кораблей. В день решающей битвы Тар объявил в земном секторе выходной день. Толку всё равно ни от кого не было бы, все прильнули к голографическим экранам в ожидании новостей.
     Земная служба новостей транслировала битву чуть ли не в прямом эфире, демонстрируя схему сражения в трёхмерной проекции.  Тар и Айнара следили за этой драмой у себя дома.  Айнара молилась про себя, глядя на экран. А Тар прикидывал в уме шансы воюющих сторон. Силы были примерно равны, с обеих сторон в битве участвовали тысячи звездолётов. Но среди контрреволюционеров было множество офицеров с опытом боевых действий и это играло свою роль. Все попытки повстанцев переломить ход сражения не имели успеха. Потери с обеих сторон были впечатляющими.
    - Вот проклятье! – Воскликнул Тар.
     Генерал Удрари Эйо бросил в бой резервы. Теперь контрреволюционеры превосходили флот РАС ещё и числом. Несмотря на отчаянное сопротивление, они оттесняли восставших от планеты Лаэ Винтиелэ. Вот уже появились тяжёлые орбитальные бомбардировщики, двинувшиеся в очищенный для них проход.
     Айнара молилась всё громче, слёзы текли по её лицу. Тар понимал, что битва проиграна для флота РАС. Очень скоро, когда бомбардировщики отработают своё, на планету высадится десант. И всё. Конец.
    - Смотри, Тар, смотри! – Айнара вскочила и указала рукой на появившиеся неизвестно откуда корабли.
     Их было меньше двух сотен. По земной классификации они принадлежали к типу 1С. Около полусотни из вновь прибывших обрушили ураган огня на корабли десанта и бомбардировщики. Остальные ворвались в боевые порядки контрреволюционеров, дезорганизуя их. Флот РАС, воспользовавшись сумятицей, перестроился и двинулся в атаку.
    - Ура! Наши побеждают! – Закричала Айнара.
     Она молитвенно сложила руки, смеясь и плача одновременно.
    - Узнаю тактику генерала Этедо, - сказал Тар, обнимая жену. – Не наш ли Айе  там геройствует?
     Неожиданно прибывшие корабли действовали абсолютно безумно. Несколько из них взяли на таран огромные космические крепости, именно на них опирались боевые порядки генерала Удради Эйо. Теперь угроза поражения нависла над контрреволюционерами.  Их боевые порядки были разорваны, ни в каком организованном видении боя и речи не могло быть. Множество кораблей было либо повреждено, либо уничтожено. В соответствии со всеми правилами военной науки, Удрари Эйо отдал приказ своим капитанам уйти в гиперпространство, продолжать дальше сражение означало бы полностью потерять свой флот.
     Весь земной сектор ликовал, оставшиеся пока здесь земляне, омегане, фитцчары и прочие его обитатели, заполнили рестораны, кафе и парки. Вино и шампанское лилось рекой, в небе полыхал виртуальный салют. Поддались общему настроению и Тар с Айнарой. А на огромных экранах демонстрировали нестройно марширующие по столице арвагов колонны. К ногам победителей летели цветы. Кто-то указал рукой на высокого молодого человека, возглавлявшего процессию.
    - Да это же Айе! Я знаю его! – Сказал он. – Этот парень раздавал еду в лагере беженцев-омеган!
     А генерал Этедо, наблюдавший триумф своего ученика на домашнем экране, запивал скупую мужскую слезу радости вином из своих запасов.
     Асмер Вальдо был смелым человеком, но сейчас его пальцы предательски дрожали. Он стоял у двери генерала Этедо и в нерешительности переминался с ноги на ногу. Но всё же, набравшись сил, он нажал на кнопку звонка. Дверь открылась.
    - А, это ты, Вальдо, заходи, - сказал Этедо. – Что оторвало тебя от работы среди дня?
    - Я пришёл по личному делу, генерал Сарен.- Голос Вальдо его подвёл, дыхание тоже.
    - Да ты садись, не стой как статуя.
     Вальдо сел в удобное мягкое кресло, его глаза скользили по знакомым с детства картинам на стенах. На них были изображены все значимые битвы арвагской войны. Этедо привёз их с родины, когда покидал империю Сайтрос.
    - Генерал Сарен Этедо, я пришёл просить у вас руки вашей дочери Сарен Анири, - сказал Вальдо.
    - Вот оно как…- Этедо потёр подбородок. – Хорошо, что ты соблюдаешь обычаи сайтросов даже здесь, в Эдеме. Я боялся, что вы тайком поженитесь. Здесь это быстро решается. Думаешь, я не знал о том, что вы тайком встречаетесь? Еще там, на родине? А здесь в Эдеме надо было быть слепым и глухим, чтобы ничего не заметить. Скажу тебе, Вальдо, что я не могу желать для Анири лучшего мужа, чем ты. В империи я планировал устроить твою карьеру, чтобы никто не говорил о мезальянсе. А тут ты сам достиг своих вершин… Но впереди война, а по нашим обычаям должно пройти триста дней со дня помолвки до свадьбы. А что с нами случится за это время?
    - Мы хотим, чтобы у Анири был официальный статус моей невесты, когда я уйду на войну. – Вальдо тяжело дались эти слова. – Чтобы Анири могла поступить согласно обычаю.
    - Я не могу против этого возражать, - сказал Этедо.
     Он прекрасно знал о каком обычае идёт речь. Если жених уходил на войну, то невеста считалась его официальной женой. Она могла совершать все положенные ритуалы и молитвы в храме и носить траур в случае его гибели. При этом такая роль была сугубо религиозной.
    - Ну что же, Вальдо, я даю тебе официальное разрешение на помолвку с моей дочерью. – Торжественно заявил Этедо.
    - Я с почтением принимаю ваше решение. – Ритуальной фразой ответил ему Вальдо.
     Когда молодой человек ушёл, Этедо ещё долго сидел, погружённый в раздумия. Его сердце рвалось на куски. Из-за грядущей войны его дочь не может стать счастливой в браке! Сколько придётся ждать ей своего избранника? Год? Три? Пять? И дождётся ли она его? Или тело Вальдо превратится в межзвёздную пыль после первой же битвы?
     Списки на отправку очередного контингента в Экдеро, которые он готовил, были начисто забыты. Этедо связался со своей женой и рассказал ей обо всём. Надо было ещё пригласить министра Гертена на помолвку, никто лучше него не годился на роль свидетеля. По обычаю это должен был быть высокопоставленный человек.
     Последнее время Айнара изменила род деятельности, теперь мало кто заказывал платья и её лекции и занятия не пользовались спросом. Эдем пустел. Айнара и её подруга Аэль работали в сиротском приюте. Многие дети, прибывшие из скопления Тукана, потеряли родителей и теперь нуждались в ласке и заботе.  Сейчас она присматривала за десятком ребятишек, резвившихся на игровой площадке. Айнаре даже пришлось пройти курс гипновнушения арвагского языка, чтобы понимать своих воспитанников.
     Просигналил коммуникатор, её вызывала леди Нальмади.
    - Здравствуй, Айнара, - сказала она. – Ты представляешь, Вальдо и Анири решили пожениться!
     Нальмади рассказала ей во всех подробностях, что привело к этому событию, какие из этого следуют заботы и хлопоты и как всё неожиданно произошло.
    - Помолвка состоится завтра, - продолжила Нальмади. – Вы с министром Гертеном, разумеется, приглашены. И ещё, конечно, Аэль и Олмей как подруги невесты. Но, согласно обычаю, нам нужны ещё Сплетница и Гостья.
    - Ну, на роль сплетницы лучше всего подходит Цхар Ткчощ, - сказала Айнара. – На следующий день после помолвки о ней узнает весь Эдем. А вот Гостья…
     Айнара призадумалась. По традиции сайтросов Гостьей должна была быть какая-нибудь очень важная и красивая особа женского пола. И чем важней и красивей она будет, тем счастливее будут жених и невеста. Жаль, Герда улетела. Айнару посетила идея.
    - А давайте-ка мы пригласим Эстан! – Сказала она.
    - Саму Эстан? Да ты что! – Опешила Нальмади.
    - Я попрошу Тара, он всё устроит! – Заверила её Айнара.
    - Приходи к нам, как только сможешь, - попросила Нальмади, - я не справляюсь!
    - Приду, обязательно.
    Едва Айнара отключила коммуникатор, как к ней подбежала маленькая девочка, лет шести от роду.
    - Мама Айна, Бодо отобрал у меня куклу! – Причитала она, обливаясь слезами.
    - Я его сейчас в угол поставлю! – Айнара твёрдым шагом направилась к группе мальчишек, издевавшихся над бедной игрушкой.
     Тар Гертен в этот момент общался с Советом Архонтов, докладывая о своих последних инициативах.
    - Ир Текан, как формально, так и по существу, является независимым космическим государством, - говорил он. – И поэтому имеет полное право быть представленным в Эдеме. Как мы знаем, сайтросы так или иначе узнают о событиях в М22 через тридцать два дня, когда по их замыслу элита иритов должна будет покинуть свою планету и отбыть в Омегу Центавра. Разумеется, этого не случится. Мы сыграем на опережение. Представители Ир Текана прибудут в Эдем и попросят об открытии своего представительства. На Ассамблее же мы подробно расскажем о роли империи Сайтрос в трагедии Ир Текана и выставим их в самом отвратительном свете.
    - Империя Сайтрос готова начать войну в любой момент. – Сказал сидящий в центре. – Ваша игра не даст ровно никаких результатов. Станет ли поводом к войне М22 или что-то ещё, по большому счёту уже не важно.
    - Многие народы поколеблются, - возразил Тар. – Поведение сайтросов в М22 может склонить их на нашу сторону.
    - Дерзайте, министр Гертен. – В разговор вступил тот, что сидел четвёртым справа. – По нашей информации сайтросы уже почти завершили свои приготовления. Какой смысл вашей активности в пространстве арвагов?
    - Сейчас мы готовимся к переговорам с генералом Удрари Эйо, - ответил Тар. – Если мы убедим его заключить соглашение с РАС, то остановим войну. В будущем арваги могут стать ценными союзниками Земной Федерации.
    - У нас есть все шансы не выдержать первого же удара империи. – Сказал тот, что сидел вторым справа. – Так что наше будущее под вопросом. Как обстоят дела с обороной Ир Текана?
    - Нам надо ещё дней двадцать, чтобы укомплектовать экипажи для флота. – Ответил Тар. – Всё идёт по плану.
    - Помните, что пока будет сражаться Ир Текан, сайтросы не смогут навалиться на Землю и её союзников всеми силами. Каждый погибший в М22 корабль сайтросов, это корабль, который не примет участия в битве за Землю. – Заговорил сидящий третьим слева. - Удачи вам, министр Гертен.
     Едва Тар закончил свой разговор с Советом Архонтов, как его коммуникатор издал громкую трель, звонила Айнара.
    - Тар, извини, что побеспокоила тебя, но тут есть совсем срочное дело. – Его жена улыбалась. – Вальдо и Сарен Анири решили пожениться. Помолвка состоится завтра. А у нас нет Гостьи. Пожалуйста, любимый, пригласи Эстан! Это очень важно для счастья влюблённых! Гостья должна быть очень красивой и высокопоставленной особой. Эстан подходит идеально!
    - Ох, Айнара… - Тар едва удержался, чтобы не застонать.
    - Я очень, очень, очень прошу тебя, любимый! – Айнара сделала жалобно-виноватое лицо.
    - Ладно, я попробую. Но, Айнара, я ничего не могу обещать, - сказал Тар.
    - Спасибо, дорогой! Я люблю тебя! – Айнара просто засияла от радости.
     Деваться было некуда, обещание нужно было выполнять. Тар вызвал посла плеяданцев и изложил ей суть своей просьбы. На лице Эстан проявилось удивление и даже недоумение, но дослушав землянина, она улыбнулась.
    - Это так трогательно! – Сказала она. – Среди всех тревог и волнений мы так часто забываем, как важны человеческие чувства и милые ритуалы. Конечно же я буду.
     Тар, завершив беседу, вздохнул с облегчением.
     Помолвку решено было отпраздновать в ресторане «Центавр», его содержали бывшие слуги генерала Этедо. Для этого был на вечер забронирован банкетный зал. Его обстановка в полной мере повторяла имперскую роскошь. Мебель была изготовлена из золотого дерева, полы устланы коврами, стены увешаны гобеленами и картинами в уникальном стиле сайтросов. В своё время специалисты, обслуживающие репликаторы, немало потрудились, создавая всё это.  Вообще в земном секторе Эдема возник интересный стиль, сочетавший в себе элементы культуры сайтросов, фитцчаров, Древних и многих других народов. И этот стиль захватывал, привыкшую к аскетизму, Земную Федерацию.
     По традиции присутствовали только ближайшие родственники жениха и невесты, а также специально приглашённые две подружки невесты – Олмей и Аэль со своими кавалерами, Свидетель с женой, то есть Тар и Айнара, Сплетница, сиявшая красотой и разрываемая любопытством, это Цхар Ткчощ, и Гостья. Вернее Гостья, уже опаздывала. Но вот к ресторану подлетел шарообразный гравимобиль и оттуда вышла Эстан. Когда собравшиеся увидели её платье, искрящееся как северное сияние, подчёркивающее невероятную красоту плеяданки, то их дыхание перехватило от изумления.
     Все прошли внутрь, где на огромном столе уже дымились и источали всевозможные ароматы кушанья и напитки. Генерал Этедо, одетый соответственно, со всей возможной торжественностью сделал объявление о помолвке. В этот момент Олмей не выдержала, и по её щекам покатились слёзы. Все сели за стол. Обычно сайтросы в таком случае переходили к обсуждению размера выкупа невесты, финансовой состоятельности и карьерных перспектив жениха, оговаривали детали альянса двух семей и так далее. Но сейчас все обсуждали только планы на свадьбу.
    - Мы пригласим всех друзей, - сказал Тар. – И разумеется Эа, в первую очередь. Это будет праздник вселенских масштабов!
    - А потом, Вальдо и Анири, я привезу вас в Небесный Дом, - заговорила Цхар. – Ведь у землян есть такой обычай, свадебное путешествие называется. Так вот, у вас будет лучшее свадебное путешествие из возможных! Я вам обещаю!
     Вспоминали Шоса, Герду, Айе и прочих друзей, кому не посчастливилось попасть на удивительный праздник. Но ведь они обязательно будут на свадьбе! Официанты приносили новые  и новые блюда. Бывший повар генерала Этедо вложил в них душу. Звучала изысканная саринса и все присутствующие с восхищением взирали на танец влюблённых.
     Гости разошлись далеко за полночь.
     Тхо и Аэль провожали глазами гравимобиль Эстан.
    - Ты ведь выйдешь за меня замуж, любимая? – Спросил хейнрид у своей спутницы.
    - Ну, я подумаю об этом. – Ответила ему Аэль. В душе она ликовала. Наконец-то рискованная операция по усилению интеллекта, которую перенёс Тхо, начала приносить свои плоды.
     Эстан изо всех сил сдерживала свои эмоции, летя в гравимобиле домой. Всё же она была права, чтобы кто там не говорил. Все эти люди имели право на жизнь, на то, чтобы быть счастливыми. Её попытки остановить Великое Уничтожение были правильными, хоть и обречёнными на провал. Она была уверена, что так или иначе, то чудо, что зарождалось в Эдеме, надо спасать любой ценой. Гемет её поддержит, она не сомневалась, наг, скорее всего, будет возражать, Искра был полнейшей загадкой. Эа? Эстан надеялась на его ум и хитрость. Но вот что скажут Охотник и Страж? Миссия Охотника подходила к концу, а Страж скоро прибудет в Эдем. От этих двоих тоже многое зависело.
     Герда улетела из Эдема на обычном рейсовом корабле. Всё её имущество уместилось в одну дорожную сумку, всё прочее она сдала на переработку. Герда никогда не думала, что ей будет так грустно  покидать Эдем. Там оставались её близкие люди и работа, которую она успела полюбить, там оставались её милые слабости и приятные привычки. Впереди Герду ждал Ир Текан. Даже самой общей информации было достаточно для того, чтобы ужаснуться. Ситуация в скоплении М22 была куда хуже, чем на её родине. От неё ждали чуда, но вот сможет ли она его совершить?
     Всю дорогу до Дианы, ближайшей к Эдему планеты Земной Федерации, она проспала. Да и что было ещё делать в рейсовом звездолёте?
     Утром, по её представлениям, Герда покинула свою каюту и, пройдя по коридорам, вышла по трапу на посадочную площадку. Она была единственной, кто сходил здесь, прочие пассажиры летели дальше.
     Желтовато-оранжевое солнце Дианы клонилось к закату, своего корабля на Ир Текан Герде предстояло ждать ещё более четырёх часов. Она не привыкла терять время зря и решила посмотреть город, называемый Аврора. Менее года назад Диана была безлюдной планетой, закреплённой за Земной Федерацией, но всё изменило омеганское переселение. Сюда отправляли эмигрантов, прошедших через лагерь в Эдеме, что очень интересовало Герду. Ей было любопытно посмотреть, как живут те, кому было посвящено столько её времени и сил.
     Герда взяла гравимобиль-такси и отправилась смотреть Аврору.  Город представлял собой гигантский квадрат, разделённый на кварталы проспектами и площадями. Было много парков. С первого взгляда она поняла, что это приведённые в культурное состояние остатки девственных лесов Дианы. Дома и административные здания были явно возведены без изысков и представляли собой громады из стекла и алюминия. Такие возводились за считанные дни с помощью монтажных репликаторов и строительство продолжалось. На горизонте виднелись горы из спецтехники.
     Она опустилась на главной площади неподалёку от центрального парка. Едва Герда покинула прозрачную сферу своей машины, как её обоняние уловило сотню оттенков ароматов готовящейся еды. Еда была повсюду, она готовилась в кафе и ресторанах, на маленьких портативных печах и ещё бог знает на чём. Да и чего ожидать от людей, которые ещё совсем недавно голодали. И повсюду звучала речь сайтросов. В глаза бросилось большое количество беременных женщин и мам с колясками. И вообще, везде можно было увидеть огромные омеганские семьи. Люди отдыхали после работы. Среди сайтросов выделялись земляне разных мастей и… Древние. Герда узнала их сразу, хотя на первый взгляд они не отличались сильно от сайтросов, но имели особую стать и ауру.
     Герда ощутила голод, она села за столик в летнем кафе и заказала себе что-то из кухни сайтросов и вина. Пища была простой и сытной, а вот вино – просто отвратительная синтетика.
     За соседним столиком сидела компания из четырёх мужчин среднего возраста, они обсуждали свою работу.
    - Скоро закончим монтаж на девятом секторе. – Произнёс один из них. – Фабрика по производству истребителей-беспилотников будет готова к сроку. Монтажные репликаторы Древних – просто чудо. Нам бы такие год назад, когда здесь всё только начиналось.
    - И не говори, Одро, - согласился другой. – И куда начальство так гонит? Оружейные заводы растут как травка после дождя. И молодёжь на солдат учат. Ни к добру всё это. И куда мы дальше двинемся, после девятого? В Авроре вроде как всё?
    - На Гефест полетим, будем там обустраивать поселение шахтёров,- ответил ему Одро. – А на Гефесте плюс двести жара. Ночью. Днём до четырёх сот доходит. Что до спешки, то, думаешь, зря? Я тебе скажу, Цинар, Хозяева не дадут нам жизни и здесь. Архонты спешат, они хотят иметь возможность по нюху им дать. Вот так.
     Герда покинула кафе, она ходила по парку, слушала о чём говорят люди, смотрела на такую близкую и такую далёкую простую жизнь.
     В порту она была в назначенное время. Шлюпки с «Гигантиса» пришлось подождать лишних полчаса. И вот с неба спустилась яркая звезда, превратившаяся в металлическую каплю, сияющую всеми оттенками золота. Герда вошла внутрь и капсула унесла её в космос.
     «Гигантис» был кораблём класса «Ной», настоящая планета из металла, горящая собственным светом на фоне звёзд. На борту Герду встретили трое парней в военной форме, они провели её в каюту и оставили наедине со своими мыслями. До Ир Текана было больше трёх дней полёта.
     Иос Гертен ждал прибытия важных гостей. Совет Архонтов отправил на Ир Текан группу, руководившую спасением населения восемьдесят шестого сектора. По слухам, это были лучшие специалисты, которых можно было найти.  А на планете кипела работа. Корабли совершали один рейс за другим, вывозя иритов в соседний мир Ахлорду. К счастью, амекли были неприхотливы, они ели то, что могли найти, из подручных средств мастерили жильё, инструменты и одежду.  И работали, не покладая рук. Специалисты уже вели работы на месторождениях полезных ископаемых и готовились к их добыче в космосе. А там временем земляне вели разведку в системах ближайших звёзд. К радости всех, в шаровом скоплении М22 расстояние между ними было  ничтожно мало по галактическим меркам. Стали прибывать первые «Нои». Их сразу же заполняли людьми и отправляли основывать новые колонии в ближайших мирах. Благо, Земля предоставила достаточно техники. Но в бочке мёда оказалась ложка дёгтя. Пополз слух, что всех, кто ступает на борт диковинных кораблей, топят в океане, дабы облегчить жизнь оставшимся. И эти сплетни распространялись со скоростью света.
     Советники Иоса из правящей касты нейтот просили его остановить переселение на другие планеты, но новый Наимудрейший был непреклонен. Культуролог Кар Хатро организовал выпуск художественных и документальных фильмов, дабы направить общественное мнение в нужное русло. Благо, квантовые компьютеры «Галилея» могли генерировать качественные симуляции и Кар, в своё время, увлекался историей кинематографа. Фильмы делались с расчётом на то,  чтобы быть понятными даже самому глупому из амекли.
     Иос стоял на посадочной площадке, глядя на закат. Ядовито-красные, розовые и дымчато-жёлтые оттенки неба вполне соответствовали этому миру. Недавно приземлился «Гигантис», один из кораблей класса «Ной», он привёз Герду Норд, того самого хвалёного специалиста. Ей предстояло стать премьер-министром Ир Текана, прочие из её коллеги из восемьдесят шестого сектора уже прибыли. Иос сгорал от любопытства, Герда Норд была легендарной личностью.
     В небе появилась искорка, быстро превратившаяся в жемчужную сферу гравимобиля. Машина опустилась на гранитные плиты. Из неё вышла молодая женщина в светло-сером костюме. В глаза Иосу бросилось её изящество и какая-то детская хрупкость. И бездонные глаза.
    - Добрый вечер, капитан Гертен, - произнесла Герда. – Или я должна говорить Наимудрейший?
     У неё был глубокий приятный голос, но в нём чувствовалась сталь. Сердце Иоса дрогнуло.
    - Только в присутствии иритов, когда мы говорим на их языке. – Ответил он ей, не сводя глаз. – Здравствуйте, Герда. Я рад вас приветствовать здесь. Наслышан о ваших успехах. Поверьте, вас ждёт грандиозная по своей сложности работа.
     Герда мимо воли искала в этом мужчине черты его отца, Тара Гертена. Но их внешность отличалась разительно. И всё же,  было что-то в его глазах, в твёрдом подбородке, в выражении его лица.
    - Я бы хотела встретиться со своей группой, - сказала Герда. – И чем скорее, тем лучше. И ознакомиться с ситуацией.
    - Уже поздно, вам бы отдохнуть с дороги. – Иос улыбнулся. – Поверьте, у вас будет достаточно времени для знакомства с этим болотом.
    - И всё же, я настаиваю. – Решительно заявила Герда. – Вы, наверное, тоже не собираетесь отдыхать?
    - Да какой тут отдых, - Иос махнул рукой.
     Девушка с кожей цвета полыни и золотыми глазами появилась словно из-под земли. Её Тёмные, с красивым оттенком волосы, приятно сочетались с тогой цвета пожара.
    - Техора, проводи госпожу Норд в зал советов. – Сказал Иос. – И предупреди тех господ, что прибыли сегодня утром о том, что госпожа Норд ждёт их.
    - Да, Наимудрейший. Будет исполнено, Наимудрейший, - с дрожью в голосе ответила Техора.
    - Доброй ночи, Герда, - сказал ей Иос.
    - И вам доброй ночи, Наимудрейший, - Герда чуть улыбнулась ему.
     Иос ушёл в сумерки, его силуэт растворился среди диковинных растений, разбитого рядом со взлётной площадкой, сада.
    - С позволения госпожи, я амек Техора, ваша секретарь и гид. – Сказала, поклонившись в пояс, аборигенка. – Не желаете ли поужинать или осмотреть ваши комнаты перед встречей с господами?
    - Нет, Техора. Веди меня к моей группе. – Сказала Герда.
     Они вошли внутрь огромного здания, его можно было назвать дворцом. Стены, двери, перила, всё, что было возможно, украшали барельефы, лепнина, резьба.  Руки постоянно касались чего-то выпуклого, будто живого. И среди залов, лестниц и переходов было полно иритов. Отчего-то само присутствие Герды заставляло их трепетать. Встречались ей и земляне, лица последних были уставшими, истерзанными переживаниями.
     Наконец её ввели в большой зал.  Мебель здесь осталась иритская с вычурной резьбой, а вот аппаратура была земная. Они уже были здесь. Иван носил военную форму без знаков различия, Али же, напротив, был одет в штатский костюм, на красавице Элизе было простое платье чёрного цвета, свои густые волосы она выкрасила в огненно-золотой цвет. Они снова встретились. Их руки соединились, головы коснулись лбами. Они снова были вместе. Какое-то время эти четверо тихо шептались, даже если бы рядом стоял кто-то, он не услышал бы ни слова.
    - Нам предстоит бессонная ночь, - наконец произнесла Герда обычным голосом.
    - Как и раньше, - ответил ей Иван.
    - У нас пополнение. Герда, знакомься, это Лейла, Иен и Святослав. Они заменят Джона, Кая и Настю.- Сказал Али.
     Он был почти прежним, его память восстановили по записывающим устройствам, позади были месяцы реабилитации.
     В зал вошли те, о ком говорил Али. Девушка и два парня, гибриды из восемьдесят шестого сектора. Герда их знала, они принимали участие в событиях недавнего прошлого. И это были действительно лучшие.
     Следующий день после прибытия Герды для Иоса Гертена выдался полным рутинных забот. Он просматривал отчёты, присутствовал на совещаниях, выслушивал доклады. Особенно его расстроило то, что по настоянию Ивана пришлось снять с рейсов иритские корабли, их должны были спешно оснастить орудиями и системами наведения, и, хуже всего, на них нужно было установить бесценные портативные реакторы, привезённые на «Ноях». Всех землян повергло в уныние то, что «Галилей» должен был теперь тоже заступить на боевое дежурство в космосе, оставив их на орбите Ир Текана. Он был для них кусочком родины в этом мире. Планету готовили к обороне.
     С «Галилея» уже снимали оборудование, которое могло пригодиться на планете, инженеры собирали новую энергоцентраль. На заводах, где раньше строили иритские корабли, уже начали производить боевые корабли с помощью земных репликаторов и на базе земных же технологий. Эти предприятия должны были работать в три смены и Али, курировавший проект, клялся, что они успеют к тому времени, как омегане узнают о событиях на Ир Текане.
     Всё это означало, что темпы колонизации будут далеки от желаемых. Иван, занимавшийся этим вопросом, говорил, что если не создавать крупных поселений, то их обитатели смогут долгое время жить за счёт природных ресурсов.
     Всё это напоминало бег за гравимобилем: беги, не беги, а всё равно не угонишься.
     Вечером к Иосу в кабинет пришёл Уримедаринар.
    - Наимудрейший, я должен вас предупредить, - произнёс он. – Ваши новые министры лишают вас рычагов власти. Если так пойдёт и дальше, то они смогут отстранить вас от принятия решений, а со временем и свергнуть вас.
     Иос рассмеялся, схватившись за голову.
    - Если бы нашёлся кто-то, кто смог бы лучше меня справиться с бедами Ир Текана, то я сам бы отдал ему эту проклятую власть! – Ответил он. – Но сейчас никто не будет менять меня, расшатывая и без того хрупкое общество Ир Текана! Герда и её люди отличные специалисты, они спасли восемьдесят шестой сектор, а там счёт шёл на дни, а ни на месяцы. Но они здесь не для того, чтобы меня сместить, а для того, чтобы помочь мне. За меня мою работу никто не сделает. Не беспокойтесь, мы давно уже выросли из этих игр.
    - Я читал об обществе Земли, - тяжело молвил Уримадаринар. – Я не могу понять его уклада. Сколько должно пройти времени, чтобы мой народ смог жить также?
    - Обычно хватает десяти-пятнадцати лет, чтобы перестроить индустриальное общество. – Иос тяжело вздохнул.  – Но здесь всё плохо. Я думаю, что все процессы могут растянуться лет на сто. По местному счёту – это около тысячи циклов.
    - И всё это время вы будете с нами? – В голосе прежнего Наимудрейшего звучала надежда.
    - Вполне возможно.
     От этой мысли спина Иоса покрылась холодным потом.
     На Ир Текан опустилась ночь, удушливая и непроглядная, небо заволокли ядовитые облака.  Герда сидела в своём кабинете, окружённая мерцающими экранами. И эта ночь тоже должна была стать бессонной. В дверь постучали /почему-то здесь не было звонков/. Вошёл Иос Гертен.
    - Герда, вы, наверное, очень устали. – Произнёс он. – Можно я провожу вас в ваши апартаменты?
    - Работы полно. Пришли отчёты с Ниа Рамети, там вчера приземлился один из «Ноев», - она криво улыбнулась. – Наши разведчики нашли перспективные астероиды…
    - Как ваш начальник, я требую прекратить работать и идти отдыхать. – Твёрдо заявил Иос.
    - Я всё равно не усну. – Герда всё же встала из-за стола.
    - Тогда я приглашаю вас на прогулку в Божественный Сад. Мне помогает. – Иос был неумолим.
    - Ну разве я могу отказаться? – Герда наигранно всплеснула руками.
    - Конечно, нет. – Иос улыбнулся ей.
     Они вышли в коридор. Как по волшебству в руках Иоса появился букет пурпурно-золотых цветов.
    - Это вам, Герда. – Сказал Иос. – Ириты называют их «ирами». Этих растений сохранилось не более десятка.
    - И вы их уничтожили? Герда подразнила его.
     - Нет, конечно. Я лишь срезал цветы.
     Сейчас Иос был удивительно похож на мальчишку подростка. В Эдеме Герда прочла, наверное, сотню книг, посвящённым земным ритуалам ухаживания, но сейчас, столкнувшись с этим лицом к лицу, оробела, к сердцу подступила паника.  В её прежней жизни ничего подобного не было.  С Каем всё было куда проще.
   -  Вы ужинали? – Между тем спросил Иос.
    - Нет. Некогда было. – Герда еле выговорила эти слова непослушными губами.
    - Нам принесут поесть прямо в сад, - заверил её Иос.
      Божественный Сад, раскинувшийся под куполом, действительно был прекрасен. Багряные, алые, огненно-красные растения поражали воображение, таким был Ир Текан до того, как люди вконец испоганили его.
     Иос и Герда поужинали, а затем гуляли по саду, им было о чём поговорить. Потом они присели на скамейку у фонтана. Чьи-то золотистые глаза тайком наблюдали, как из рук Герды посыпались цветы, когда Иос поцеловал её.
     Когда за Гердой закрылась дверь её жилища, Иос ощутил прилив сил, радость вернулась в его жизнь, она снова обрела смысл.
     На следующий день Элиза отбыла на Арнаву, южный континент. Её ждали в биолаборатории, крупнейшей на Ир Текане. Элиза везла туда образцы бактерий, привезённых из Земной Федерации. Эти чудесные вещества, поглощавшие токсины и разлагавшие токсический мусор, были выведены в земных лабораториях, они должны были очистить океаны Ир Текана.
     Она летела на огромном гравимобиле, её сопровождали с десяток землян и не менее сотни иритов, все они должны были обеспечивать её безопасность.  Элиза, впервые оказавшись в опасном мире, чувствовала себя неловко.
     Она смотрела на бесконечный город, раскинувшийся внизу. Уродливые человеческие муравейники заполняли всё свободное пространство. Время от времени их сменяли огромные свалки, образующие настоящие горные хребты, дымящиеся и изрыгающие ядовитый туман.
     Южный океан выглядел куда лучше, но Элиза знала, что и он отравлен. Где-то там, под толщей вод в куполах-поселениях, жили шахтёры и старатели, добывавшие на дне жалкие крохи полезных ископаемых, так необходимых планете.
     Стали появляться мелкие островки, сливавшиеся в архипелаги, затем их сменили крупные массивы суши, большие острова, сравнимые с земным Мадагаскаром. На горизонте появились горы. Это была Арнава, ранее независимое гордое государство, а теперь лишь часть глобальной империи. Элиза обратила внимание на то, что архитектура здесь была иной. В отличии от уродливых кубов Великого Трилистника, здания Арнавы напоминали башни овальные в сечении. Они имели претензию на изящество.
     Гравимобиль сел на небольшой площадке, полностью собой её заполнив. Элиза в сопровождении охраны вышла наружу. И здесь было полно вооружённых людей. Арнахцы разительно отличались от северных соседей белой кожей и золотыми волосами. В них чувствовалась гордость и уверенность, начисто потерянные прочими обитателями планеты.
     Они во все глаза смотрели на удивительную гостью, облачённую в богатые красно-золотые одежды, под которыми абсолютно не было видно боевого скафандра, обязательного для землян. Иос Гертен лично настоял на том, чтобы без него никто не покидал безопасный Нанедо.
     Элизу встречали местные учёные. Её водили по лабораториям, показывали оборудование и материалы научных исследований. Здесь уже долгие годы бились над решением проблемы, которые Элиза принесла им на блюдце. Местные учёные внушали уважение, они смогли бы вывести нужные культуры года через два-три… Элиза с огромным интересом общалась с ними, старость изуродовала их тела, но не смогла сломить разум и волю.
     - Молодёжь уезжает исследовать биосферу новых миров, - сказал ей Росвер Хирода, директор лаборатории. – У нас скоро возникнет кадровый голод. Можно нам набрать лаборантов, госпожа?
    - Да, конечно же! - Ответила Элиза. – Мы пришлём вам психосканеры, с их помощью вы сможете определить способности кандидатов. И гипноустановки, они сэкономят время на обучение персонала.
     С ней было двое охранников-землян, остальные остались снаружи по её настоянию. Здание научно-исследовательского центра и так хорошо охранялось, все сотрудники были приведены к Догме.
     Её пригласили пройти в другую часть комплекса, соединявшуюся с основной переходом, подвешенном на высоте сорока метров. Кроме охраны Элизу сопровождали ещё три десятка человек, в основном из руководства центра.
     Всё произошло внезапно. Вспышка, взрыв, переход рухнул вниз вместе со всеми, кто там находился. Элиза оказалась погребённой под грудой обломков, скрытый скафандр спас её жизнь, защитив тело, а голову прикрыло невидимое силовое поле. До неё доносился шум сверху, будто тысячи гигантских термитов грызли бетон. Неизвестно сколько времени прошло, пока она увидела свет.
    - Я нашёл её! Скорее все сюда!- Закричал кто-то на языке иритов.
     Элизу достали из-под обломков. Сильные руки бережно куда-то её понесли.
    - Отпустите, я могу идти сама, - сказала она.
     На неё смотрела множество золотых глаз, свершилось очередное чудо, землянка просто воскресла из мёртвых. Она подошла к местному начальнику, руководившим разбором завалов. Здесь же были незнакомые земляне.
    - Что случилось? – Спросила Элиза.
    - Теракт, - произнёс один из землян. – Погибли все, кто был с вами, кроме ваших охранников.  Их тоже спасли скафандры. И как они пронесли взрывчатку на режимный объект, а, Форей?
    - Господин, мы всё выясним, клянусь. – Форей, местный начальник полиции, был бледен как мел. – Это всё фанатики, сторонники Албелга. Они считают, что это передвижные крематории. Дайте нам сутки и мы разберёмся.
    - Теперь разбираться будет Наимудрейший, - заверил его землянин.
     Форей побледнел ещё сильнее.
    - Министр, вам нужно вернуться в Нанедо, - сказал Элизе землянин. – Это приказ Иоса Гертена.
    - Да, хорошо, - согласилась она.
     По дороге в столицу Элиза размышляла о судьбах этого мира. Многих, очень многих иритов, обуяла воля к смерти. Да и как могло быть иначе в этом аду? И не их одних. Взять тех же омеган и сайтросов к примеру, чем они лучше? Но Элиза твёрдо была намерена бороться. Завтра её ждали на заводе по производству медицинского оборудования. Там надо было наладить выпуск роботов-хирургов.
     А для Иоса наступила очередная бессонная ночь. Он лично поговорил с Фореем. Тот клялся, что в течении суток все виновные будут найдены.
    - Их надо взять живыми и здоровыми, - сказал ему Иос. – С помощью психосканеров мы выявим всю их организацию.
     Нигде кроме Арнаха сопротивление не приобрело организованных форм. Да среди амекли расползались самые дикие слухи, но к серьёзным общественным движениям недовольство не приводило.
     Понятие чести мундира много значило для полицейских Арнаха. В своей работе они ежедневно сталкивались с такими кошмарами, что обитатели любой другой планеты, даже жестокого Дурсария, онемели бы от ужаса. Эти люди держали свой мир на плечах, не давая ему рухнуть в хаос. А теперь им помогали земляне, вооружённые своими технологиями.  Они перевернули вверх дном человеческие муравейники, обшарили подземелья и старые выработки до самого дна, подозреваемых арестовывали тысячами.
     Форей не разочаровал Иоса. К вечеру следующего дня с подпольем было покончено. Более пятидесяти тысяч человек, участвовавших в его работе, арестовали, в том числе и их лидера и вдохновителя Арбелга. Удалось найти склады со взрывчаткой, мастерские по производству оружия и укрытия, где готовили настоящую армию. Поражало то, как быстро они смогли создать такую мощную организацию.
     Алберг планировал начать гражданскую войну. Он призывал уничтожить не только землян, но и амек, и нейтот, которых считали виновными во всех бедах Ир Текана.
     Иос связался с Фореем по квантовой связи и выслушал его обстоятельный доклад.
    - Вы отлично поработали, - похвалил его Иос. – Какой награды вы для себя хотите?
     Так было принято, землянам не было дел до каких-то там наград, они работали по призванию, ириты же нуждались в постоянных поощрениях.
    - Мой господин, я прошу Вас отправить меня и мою семью на Алхорду. – Произнёс Форей.
    - Собирайте вещи, завтра же вы улетаете, - заверил его Иос. – Вы будете руководить новой колонией, основанной на берегу океана Карос. Я как раз искал человека на эту должность.
    - Покорнейше благодарю Вас, Наимудрейший. – Форей низко поклонился.
     Вскоре после этого разговора привезли Алберга. Это был худой человек, одетый в поношенную полицейскую форму без знаков различия. Задерживали его без церемоний, лицо Алберга носило следы столкновений с чьими-то сапогами.
     В кабинете Иоса присутствовали Герда и Уресмедаринар.
    - Я восхищаюсь вами, Алберг, - сказал ему Иос. – Вы обладаете незаурядными способностями. Собрать такую организацию в столь короткий срок! И кто же вы? Амекли, работавший на разборке свалок! Мощный ум, сильная воля, храбрость, любовь к родине. Вот что бывает, когда талантливый человек не находит себе применения. И что вас подвинуло на государственную измену и терроризм?
    - Мы хотим жить! А вы нас убиваете толпами! – Прошепелявил Алберг. Зубы ему выбили.
    - Вы пока что дебил, Алберг. Не смотря на все ваши способности. – Иос устало покачал головой. – А что может быть хуже дебила? Только много хорошо организованных дебилов. Уресмедаринар, как бы вы поступили с нашим гостем?
    - Я бы приказал его немедленно замучить на арене. В назидание прочим. – Бывший правитель Ир Текана бросил на арестованного мрачный взгляд. – И организовал бы прямую трансляцию этого события.
    - Слыхал, Алберг? Медленно замучить. – Иос многозначительно улыбнулся. – Но мы поступим лучше. Завтра вы и ваши люди отправитесь на Алхорду. И лично убедитесь в своей ошибке.
    - Ты меня не испугаешь! – Выкрикнул Алберг. – Я готов тысячу раз умереть, лишь бы жил мой народ!
     Алберга увели.
    - К чему это? – Спросила Герда. – Откорректировать их личности и отправить в дальнюю колонию. И делу конец.
    - Зачем? – Удивился Уримедаринар. – Расстрелять и всё. Мы каждый день уничтожаем тысячи уголовников и каннибалов. Чуть больше казнённых, чуть меньше. Какая разница?
    - Эти люди нам нужны. – Сказал Иос. – Нужна их отвага, патриотизм, жертвенность. И их разум. Не откорректированный, а подлинный. Их надо переубедить и приставить к делу.  Через сутки Алберг выступит на планетарном телевидении и раскается в своих делах. Искренне. Это убьёт движение сопротивления накорню. И он будет служить нашему делу. С подлинным энтузиазмом.  Ни в коем случае таких людей нельзя ставить на одну доску со всякой мразью.
     Чуть позже, когда Герда осталась наедине с Иосом, она сказала ему: - Ты настоящий сын своего отца. Прирождённый правитель. Но каково это, быть единоличным правителем, монархом, королём целого звёздного скопления?
    - Очень тяжело, Герда. – Ответил он ей. – На моих плечах лежит весь этот ад.
     Тяжкие, сумрачные дни Ир Текана сменялись ночами, шла титаническая работа по спасению умирающего мира. Огромное впечатление на иритов произвела речь раскаявшегося Алберга.  Для многих он уже успел стать мучеником и героем. Из Экдеро прибыл Шос Варар с целым флотом грузовых кораблей, заполненных столь необходимой техникой. Надежда окрепла и утвердилась в сердцах людей. Следующий рейс должен был забрать на Экдеро Алберга и его людей, они должны были стать защитниками Ир Текана.
     В небольшом поселении, затерянного в лесах северного полушария Алхорды, готовились к зиме, столь непривычной для иритов.  Колонисты заготавливали дрова, продукты и тёплую одежду. Дома, собранные из древесных стволов, обмазывали глиной. Таких посёлков в умеренных широтах северного полушария существовало уже много сотен. До ближайшего нужно было идти день, а путь до города, куда прибывали корабли с Ир Текана, занял бы дней десять, их нужно было провести на плоту, плывя вверх по безымянной реке. Случись что, колонистам рассчитывать было не на кого.
     Здесь обитали светлокожие арнахцы, привыкшие к прохладному климату своей родины.
     Сакад был счастлив. Но его радовали не заполненные провизией кладовые, не обработанные мотыгами с каменными и костяными наконечниками поля, не пошитая из шкур животных одежда. Это была простая работа.  Его Работа подошла к концу. На берегу реки изредка можно было найти кусочки натурального стекла. Сложно было выбрать подходящие для его нужд, без сколов и изъянов, чистые и прозрачные, нужной формы, отполировать их, подготовит к использованию. Всё свободное время он посвятил своей Работе. И вот она завершена. Он собрал свой Телескоп! И сегодня он увидит звёзды так, как видят их земляне.
     Когда наступила ночь, жители поселения собрались у дома, где жила семья Сакада. Все хотели посмотреть на его чудо-машину. Развлечений в лесной глуши было немного.
     Сакад прильнул к линзе. Он увидел яркие огоньки, полыхавшие во тьме, душа ирита наполнилась восхищением. Он издал радостный крик. Сакад долго передвигал телескоп, пока не нашёл искомое – висевший в пространстве крошечный полумесяц Ир Текана. Он казался сероватым.
    - Ну что, Сакад, видишь что-нибудь? – Спросила Нее, его жена, подарившая ему счастье и четверых детей.
    - Я вижу Ир Текан. Иди посмотри!
    Нее подошла к телескопу и долго смотрела в него.
    - И, правда! Какой он маленький! – Удивилась Нее.
    - И я хочу посмотреть. – Сказал кто-то.
     Жители деревни один за другим подходили к чудо-машине.
    - Ты молодец, Сакад! – Сказал староста поселения.  – Надо наделать побольше таких штук. Они помогут искать добычу на охоте, фруктовые деревья и полезные травы. Уйму времени сэкономят.
    - Ты всё о жратве печёшься, Рогвин, - с укором ответил ему один из мужчин. – Это же чудо! Там… Там бесконечность!
     Тар Гертен понимал, что пространство для манёвра сужается, все его дела вели к неизбежной развязке. Всплыл совсем забытый эпизод  с антайзи, народом обитавшим в карликовой галактике Сагдег, непосредственно соседствовавшей с сферой влияния сайтросов. Когда-то он отправил туда экспедицию, и вот экспедиция вернулась, а вместе с ней прибыло в Эдем представительство антайзи. Земляне, побывавшие в их пространстве, привезли немало важной информации об этой гуманоидной, но не человеческой цивилизации.
     Посол Антайзи, носивший непроизносимое для людей имя, прибыл в земной сектор для встречи с Таром. Он предложил, чтобы его называли Страж. Издали его можно было принять за человека, но при ближайшем рассмотрении различия были видимы ясно. У посла антайзи были массивные ладони с четырьмя толстыми пальцами, заканчивавшиеся маленькими когтями, его лицо и тело покрывала короткая чёрная шерсть, голову венчала грива каштановых волос, напоминавшая львиную, она скрывала маленькие острые уши. Впечатления добавляли тёмные глаза без белков и нос, похожий на нос собаки. Страж носил короткую тунику тёмно-коричневого цвета, на его плечах лежало ожерелье из крупных драгоценных камней. Когда он вошёл в кабинет Тара, ясно стал различим мускусный запах чужака.
    - Добрый день, господин посол, - поприветствовал его Тар. – Я безмерно рад видеть вас. Могу ли я предложить вам пищу?
    - И вам доброго дня, министр Гертен, - сказал Страж. – Приму с благодарностью ваше приглашение.
     Голос антайзи было странно слышать, судя по всему, его речевой аппарат не имел ничего общего с человеческим.
    - Итак, господин Страж, перейдём к проблеме, которая сильно заботит всех нас. – Тар стал обсуждать серьёзные темы только после длительного обмена дипломатическими любезностями. – Последнее время омегане ведут агрессивную политику. Они построили огромный флот для покорения всего доступного для них космического пространства. Это не может не беспокоить нас и, я думаю, вас тоже. Я предлагаю от имени Земли присоединиться вам к нашему союзу. Если мы все не сплотимся, то империя Сайтрос сметёт всех.
     Страж ответил не сразу.
    - Мы тысячи лет следим за теми, кого вы называете омеганами, - наконец произнёс он. – А так же за арвагами, тайрами и прочими обитателями шаровых звёздных скоплений. Да, омегане весьма скверные соседи, они доставили нам немало хлопот. И они опасны, куда опаснее, чем вы думаете.  Но Старшие Расы не участвуют в войнах Младших. До определённого предела. Он, пока, я подчёркиваю пока, не достигнут. А раса антайзи принадлежит к Старшим Расам.
     Тар онемел. Ещё одна Старшая Раса! Дело принимало интересный оборот.
    - И всё же я рад, что вы приняли наше предложение посетить Эдем, - наконец сказал Тар.
    - Я безусловно польщён вашим приглашением, но меня сюда привлекли дела куда более важные. – Ответил ему Страж. – Старшие Расы несут на себе тяжёлое бремя, о котором прочие и не подозревают.
     Они перевели разговор на отвлечённые темы. Тар понимал, что ничего существенного из антайзи вытянуть не удастся. Уж у кого, а у Гертена был большой опыт общения с представителями Старших Рас.
     Ещё одно событие повергло обитателей Эдема в шок. Нечеловеческую цивилизацию рептилий-гуманоидов, называвшуюся Шраск, выкосила эпидемия, чудовищная по своим масштабам. Шраски столетиями работали с вирусами, используя их для совершенствования своего разума и тела, и вот именно теперь у них пошло что-то не так. Поговаривали о том, что шраски хотели войти в число Старших Рас, доводя таким образом себя до идеала. Их поселение в Эдеме вымерло за три дня, та же судьба постигла и все заселённые шрасками миры. К счастью, вирус-убийца был безвреден для представителей других народов, но наблюдать за страшным концом целой цивилизации, было ужасно. Даже Старшие Расы не успели им чем-то помочь. Шраски вымерли прежде, чем кто-либо успел разобраться в хитросплетениях их биологических экспериментов.
     Армия Земной Федерации заняла их опустевшие города, чтобы не дать разграбить их достояние. Тар видел в сюжетах новостей, как дым от печей портативных крематориев, заволакивает небо чужих миров.
     А приготовления к войне шли своим чередом. Земной сектор почти обезлюдел. Всех, кто мог войти в экипажи боевых кораблей, отправили на Экдеро. Остался только необходимый минимум сотрудников. Пришло время улететь и генералу Этедо. С ним отправилась и вся его семья, включая и Асмера Вальдо. Шос лично пригнал десять супертяжёлых крейсеров в сопровождении сотни фрегатов, чтобы у сайтросов не возникло соблазна исполнить свои давние угрозы. Их новый посол, лорд Хоскре, истекал злобой и сыпал угрозами, но ничего поделать не смог.
     Вечером того дня Тар смотрел на земной сектор. Тёмные башни и окна домов, сады и парки, в которых не светилось ни единого огонька, пустые кафе и рестораны создавали тягостное впечатление.
     Охотник шёл по узкому перешейку, соединявшему берег с островком, на котором его ожидал Эа. Его плоский хвост был изогнут, острые уши насторожены, а бело-рыжая шерсть не могла скрыть напряжения могучих мышц. Представитель народа шенок нетхен знал, как много от него зависит. Его глаза могли видеть множество граней света, уши – слышать едва уловимые звуки, но главным его оружием была телепатия. С её помощью Охотник мог прочесть самые потаённые мысли.
    - Здравствуй, старый друг, - сказал ему Эа. – Твоя миссия завершена. Вижу, ты взял с собой киберпереводчик. Значит тебе есть о чём сказать.
    - Здравствуй, Эа, - ответил дракону механический голос. – Не хочу оскорблять твой слух своим произношением. Как ты и полагал, никто, даже Тар Гертен, не догадался о нашей принадлежности к Старшим Расам. Внешность бывает так обманчива. Ты не ошибся. Мы многое узнали и поняли. Но важнее всего то, что я узнал вчера при встрече с послом империи Сайтрос. Хорошо, что он согласился принять меня, хотя повод был совсем пустячным. В его, отягощённом жадностью и самодовольством сознании, так просто выуживать тайны. А он знает их много. Буду краток. Это серые подсунули сайтросам модуль Древних. Они дали им технологии работы с сознанием. Но это не всё. Серые поделились с ними секретом переноса сознания из одного тела в другое. Три соблазна.  Сила. Власть Бессмертие. И сайтросы поддались. Не могли не поддаться. И всё это было сделано для того, чтобы уничтожить ненавидимых серыми землян.  Да и другие народы тоже. Падшие вредят из могилы.  Это не просто Великое Уничтожение. В подобной опасности галактика не была с тех пор, как Тиамат и Кингу объединились.
    - Как же я рад слышать это, Охотник! – Дракон высоко поднял свою голову, его глаза горели.
    - Не понимаю, Эа! – Охотник был удивлён. – Союз Тиамат и Кингу остановили мы, а империи Сайтрос противостоят лишь земляне и их союзники. Что в этом хорошего?
    - Ты ещё не понял? Соблазн, Охотник, Соблазн. Но я поделюсь своими мыслями только на Совете Старших Рас. Это лучшая новость за всё время моего пребывания в Эдеме! Вот только земляне и их друзья… Я всё ещё сомневаюсь в них. Кто выдержит последнее искушение, пройдёт последний экзамен? Ир Текан решит их судьбу.
     Дела Тара Гертена шли своим чередом. Последнее время он сосредоточился на арвагах. Ему удалось склонить часть местечковых вождей восставших признать власть РАС. Шла подготовка переговоров с генералом Удрари Эйо, этим вопросом занимался Экхо Ва. Надо было заставить пойти на контакт вождя арвагской контрреволюции. Тару было что ему сказать. И вот долгожданный день настал.
     На голографическом мониторе Тар видел облачённого в традиционную одежду арвагов уже немолодого, седого мужчину.
    - Рад вас приветствовать, генерал Удрари Эйо, - сказал Тар. – Благодарен вам за то, что вы согласились меня выслушать.
    - Не жди от меня любезностей, Тар Гертен. – Ответил ему арваг. – Я прекрасно знаю о роли Земли в тех бедах, которые обрушились на мой народ. Говори скорее то, что хотел сказать.
    - Точнее выражаясь, показать. – Тар улыбнулся.
     Он переслал генералу всю информацию, касающуюся планов сайтросов на галактическую экспансию и на судьбу арвагов в частности. Все эти красноречивые картины он получил из сознания генерала Этедо, лично присутствовавшего на всех заседаниях имперского совета империи Сайтрос.
    Генерал Удрари из тёмно-синего стал пепельно-серым, его губы беззвучно шевелились.
  -  Занимательно, не правда ли? – Спросил Тар. – Оказывается, нас с вами решили вместе отправить на свалку истории. Кстати, мыслеграмы подлинные, ваши специалисты могут всё проверить.
    - Зачем… Чего вы хотите?
    - Вы пойдёте на переговоры с РАС и примите новые порядки в обществе. Прочее – предмет дискуссий. – Ответил Тар на  его вопрос.
    - Мы обдумаем ваше предложение. – Генерал Удрари Эйо всё ещё не пришёл в себя.
    - Думайте, но не долго. – Сказал ему Тар.
     Ещё к вечеру этого дня по новостям объявили о начале переговоров РАС и генерала Удрари, к ним присоединились один за другим и самопровозглашённые местные правители. Тем же вечером Экхо Ва отбыл на родину, чтобы от имени Земли быть посредником на переговорах.
    - Ты совершил очередное чудо, - сказала мужу Айнара.
    - Как бы не последнее, - ответил он ей. – Но мы получили ещё одного союзника, и не слабого.
    - Ты думаешь, что арваги будут сражаться на нашей стороне? – Спросила Айнара.
    - Нет. Сайтросы будут сражаться с ними. – Ответил ей Тар.- Они не простят справедливого общества рядом с собой. Как только они решат начать свою галактическую конкисту, они набросятся на арвагов. А это займёт часть их сил.
     А тем временем Эа вёл длительную беседу со Стражем.
    - Эа, я тебя знаю сотни тысяч лет, - сказал Страж. – Ты явно что-то задумал. А твои планы имеют обыкновение сбываться.
    - Я шёл по тонкому льду, - произнёс дракон. – И лишь недавно встал на твёрдую землю. Так что же случилось в твоей сфере ответственности, Страж?
    - Я и сам не понимаю, - Страж издал странный звук, похожий на всхлип. – Сайтросы были великолепны. Идеальное иерархическое общество, возвышенная религия, утончённая культура. Куда там тем же арвагам. Какой у них был подъём, когда они достигли звёзд! Но вдруг сайтросы стали словно одержимы злыми духами. Как звери набросились на соседей по звёздному скоплению. Мы едва смогли вывести несколько перспективных народов, как человеческих, так и иных. А когда стало некого уничтожать, они принялись истязать соплеменников. Почему, Эа? Я не понимаю.
    - Такое бывает. – Глаза дракона блеснули. – Смотришь на какую-то расу и думаешь: вот со временем она войдёт в наш круг, а она вдруг гибнет. А кто-нибудь безнадёжный, вроде землян, удивит тебя так удивит. Ты лучше вспомни историю антайзи.
    - Не хочу. Стыдно. – Промолвил Страж, отведя глаза. – Но у сайтросов есть надежда!
     - Возможно. – Эа о чём-то задумался.
     Неуловимо приближался тот момент, когда в Эдем должно было прибыть посольство из Ир Текана. И именно тогда, когда уже был получен запрос на его разрешение, в системе Ялук был замечен «ныряльщик» омеган. Лёгкий разведывательный корабль ненадолго выходил из гиперпространства и сканировал космос. Это значило, что империя Сайтрос уже в курсе событий, происходящих на Ир Текане. Не заметить активности на её орбите «ныряльщик» не мог. Подобные корабли появлялись ранее в пространстве Земной Федерации и её союзников.  Это был верный признак надвигающейся войны.  Через свои каналы Тар узнал, что бесчисленные боевые корабли сайтросов покинули свои базы.
     То, к чему все так долго готовились, должно было вот-вот случиться.
     Через четыре дня после тог, как стало известно о посещении сайтросами окрестностей Ир Текана, в Эдем прибыло посольство иритов. Их разместили в резервном секторе Эдема, предназначенном как раз для таких случаев. Иритов представлял Уремедаринар, бывший правитель планеты. Тар избегал лишних контактов с ним, чтобы не привлекать пока ненужного внимания.
     А тем временем генерал Сарен Этедо, назначенный министром обороны Ир Текана, перебросил в М22 свой флот.  Его скрыто разместили по соседству с системой звезды Ялук.
     На второй день после прибытия иритов, Уремедаринар обратился к Эстан с просьбой созвать Ассамблею Эдема. По земному календарю это было восьмое июля две тысячи шестьсот двадцать третьего года. И, в любом случае, этот день должен был войти в историю. Если её будет кому писать.
     Представительная делегация отправилась на заседание Ассамблеи Эдема из земного сектора. Тара Гертена сопровождала Айнара, одетая в платье, которое можно было назвать произведением искусства, а так же с десяток помощников. Была среди них и Аэль Тинан, последнее время исполнявшая обязанности секретаря посольства. Кроме того, с ними ехали представители тех цивилизаций, которые признали власть Совета Архонтов: фитцчары, во главе с Цхар Ткчощ, Древние и их посланец Эйзарум, делегация гибридов из восемьдесят шестого сектора, представители Тичхедо и Тайра, и ещё несколько прочих.
     Тар сильно нервничал, что на него было не похоже, хотя кроме Айнары этого никто не заметил.
     Плеяданцы продемонстрировали свою мудрость, вовремя перестроив здание, где заседала Ассамблея Эдема. Тар прибыл в большой зал, в нём собралось много народа, но здесь находились только союзники Земли: вайгусы, табали, рефарги, ибвератцы и другие. Он не видел никого из сайтросов или их союзников, ни ширзариан и их сторонников, не было здесь и нелюдей. Судя по всему, все они находились в другой части здания.
     Тар и его спутники прошли в огромный амфитеатр, где заседала Ассамблея Эдема. И снова он убедился в мудрости плеяданцев. Союзники землян занимали сектор справа от Старших Рас, левее расположились нелюди, ещё дальше – ширзариане и их сторонники, а слева, между ними и Старшими Расами – омегане со своими союзниками. Враждебные народы были лишены возможности перейти к недипломатическим методам общения.
    - Смотри, Тар, это всё наши друзья! – Айнара указала ему на многочисленных разноплемённых людей, занимавших их сектор. Эта группа не уступала по численности сторонникам Ширзара и была значительно многочисленнее, чем союзники империи Сайтрос. А были ещё и нелюди, держащие сторону Земли.
     Только Тар не обманывался, за редким исключением это были слабые малочисленные народы.
     В глазах рябило от буйства красок. Здесь собрались представители самых разнообразных народов. Пространство гудело от множества голосов, говоривших на самых невообразимых языках.
     Через их сектор прошла группа высоких молодых людей с тёмно-синей кожей и блестящими чёрными волосами. Они были одеты в сияющие металлическим блеском чёрные комбинезоны. Арваги. Один из них подошёл к Тару.
    - Добрый день, министр Гертен. Я Райто, полномочный представитель Революционного Совета Арвагов.  – Сказал он. – Слава Матери Звёзд, мы успели! Я в курсе событий. Мы на вашей стороне, чтобы не случилось. И ещё, спасибо вам за всё!
    - И вам доброго дня, Райто. – Ответил ему Тар. – Я всего лишь делаю то, что должен. Кстати, на каких условиях вы договорились с генералом Удрари?
    - Он теперь министр обороны. – Райто скривился. Он явно был не в восторге от такого компромисса.
    - Кстати, Айе шлёт вам привет, - добавил Райто. – Теперь он герой Державы Арваг.
     Тар засмотрелся на сектор нелюдей. Кого там только не было!  Некоторые напоминали человеческих существ, другие же имели совершенно невообразимые формы тел. Посол Вакалугу собрал в единый кулак всех нелюдей, совершив невиданный дипломатический подвиг.
     Вообще, данная ассамблея была куда более представительней, чем предыдущая. Как сказал бы Шос, игра окончена, пора выкладывать карты на стол.
     Тар понимал, что всё зависит от Нин Ти и её сторонников. Если они пойдут против омеган, то песенка империи Сайтрос спета.
     Появились представители Старших Рас. Первым был Эа в сопровождении десятка рептилоидов. Почти одновремённо рядом с ним засиял воздух и появилось изображение Искры. Следом за ними свои места заняли все прочие. И тут начались сюрпризы! Кроме плеяданцев, айтайзи и дварфов среди Старших Рас оказались наги и шенок нетхен. Кто бы мог подумать, что боброкоты принадлежат к Старшим расам!
     Последними в амфитеатр вошли ириты, они сели ниже Старших Рас. Таков был порядок. Это было место тех, кто был инициатором созыва ассамблеи.
      На арене амфитеатра появилось огромное изображение Эа.
    - Господа послы и министры, а также все присутствующие здесь. Сегодня мы собрались для того, чтобы выслушать посла Уремедаринара из планеты Ир Текан. – Произнёс дракон. – Он поведает нам нечто действительно важное. Прошу выслушать его внимательно.
     Значит, заседание ассамблеи будет вести Эа, а не Эстан, как это было ранее. Что же, Старшие Расы прекрасно понимали серьёзность положения.
     Уремедаренар был прекрасным оратором, он во всех подробностях поведал о бедах своего мира, о подлости омеган, вкратце рассказал о роли Земли. Его речь дополнили записи, подтверждавшие подлинность его слов. Когда он закончил, в амфитеатре стояла гробовая тишина.
    - Это мерзкое, подлое преступление! – Заявил Вакалугу. – Узнав о бедах Ир Текана, сайтросы должны были бы известить всех и собрать Ассамблею Эдема, она решила бы как помочь иритам. Вместо этого они бросили их умирать и ещё захотели получить их сокровища! Потом они положили бы руки на звёздное скопление по праву принадлежащее иритам! От имени союза нечеловеческих народов вношу предложение ввести запрет на всякие отношения с империей Сайтрос и изгнать их из Эдема!
     Тар Гертен встал.
    - От имени Земной Федерации и её союзников я поддерживаю посла Вакалугу! – Громко произнёс он. Эти слова упали как свинцовая гиря.
    - Господа, господа, не торопитесь! Империя Сайтрос ещё не сказала своего слова!
     В центре амфитеатра появилось изображение посла омеган, лорда Хоскре. Это был красивый и статный мужчина средних лет с гривой густых рыжих волос, ниспадающих на спину.
    - В чём же вы нас обвиняете, господа? – Начал он свой монолог. – Мы не сделали ничего плохого. Империя Сайтрос просто решила позволить иритам умереть. А что в этом такого? Одни народы развиваются, другие вымирают.  Это естественный порядок вещей. Да, указанное скопление находится в сфере наших интересов. Ну и что? Земляне, проводя хитростью свою экспансию, втрое увеличили свои владения только за последний год. А чего только стоит кровавый переворот в Державе Арваг, за которым они стоят? Погибли миллиарды! Императора сайтросов не обмануть сказками о благодушии.
     Посол Хоскре сделал паузу и продолжил:
    - А теперь послушайте меня! Император выдвигает Земле ультиматум. В течении десяти дней по центральному времени Эдема земляне должны покинуть скопление М22, иначе я буду уполномочен объявить именем императора войну Земле!
    - Ширзар объявляет о нейтралитете! – Заявила Нин Ти.
     Вслед за ней её сторонники выступили с аналогичными заявлениями.
     Игра была закончена, оставался последний ход.
    - От имени Совета Архонтов, я отвергаю ультиматум империи Сайтрос и настаиваю на предложении посла Вакалугу! – Сказал Тар.
     - Война землянам означает войну всем нам! – Поддержал его юмхог.
     Один за другим слова поддержки говорили прочие союзники Земли.
    - Вношу проект резолюции, предложенный послом Вакалугу на голосование! – Выкрикнул посол дурсариев. – Кто за?
     Над амфитеатром стали зажигаться огоньки и их было много.
    - Кто против? – Спросил дурсарий.
Сторонников у сайтросов оказалось куда меньше. Ширзариане и прочие не голосовали.
    - Решение принято. – Сказал Эа громовым голосом. – Сайтросы, а также те, кто его не поддержит, должны покинуть Эдем.
    - Это война! – Вскричал, ликуя лорд Хоскре. – Война! Мы плюём на Эдем, ваши решения и законы. Империя Сайтрос сотрёт Землю и её прислужников!
     Омегане направились прочь из амфитеатра, следом за ними удалились и их союзники.
     Уже сегодня Тар Гертен подаст в отставку.
    - Нин Ти! – Голос Эстан потряс собрание. – Тебе и тем, кто думает как ты, нечем гордиться! Вы могли всё изменить, но просто струсили!
    - Старшие Расы должны оценить произошедшие события. – Бесстрастным механическим голосом заявил Искра. – Заседание окончено.
     В Эдеме было место, о котором знали только представители Старших Рас. Оно, на самом деле, существовало миллиарды лет, время от времени меняя свои координаты. Сейчас оно располагалось здесь. Это был большой круглый зал, в центре которого горело чистым белым светом негасимое пламя. Вокруг него стояло шесть кресел и помост для дракона. Представители семи Старших Рас собрались сейчас здесь, чтобы обсудить судьбы галактики.
    - Когда-то нас было куда больше, - сказал Охотник. – Я помню время, когда здесь собирались представители более чем тридцати народов.
    - Это обстоятельство изменится. Придут другие. – Заверил его Страж.
    - И кто это будет? Ширзариане или кто-то из их компании?  - Гемет зло рассмеялся. – Никто кроме них не переживёт Великое Уничтожение. Да и у этих трусов надежд мало.
    - Итак, Эа, что мы имеем? – Обратилась к дракону Эстан. – Земляне прошли все испытания. Всё, что происходило в Эдеме, вело к сегодняшнему дню. Они достойно показали себя, да и не только они. Теперь земляне  могут считаться вступившими на путь Старших Рас. Именно для того, чтобы узнать, кто способен пойти по нашим следам, и создавался Эдем. Цель достигнута. Теперь мы должны их защитить. Это первая причина вмешаться. Есть и вторая. Падшие, известные как серые, снабдили сайтросов технологиями, до которых они не доросли. Что же мы решим, как поступим, собратья?
    - Надо вмешаться, пока не поздно, - согласился с ней Гемет. – Эстан права. Учитывая названные причины, Закон Старших Рас теперь на нашей стороне.
    - Не торопитесь. – Остановил их пыл Искра. – Ясности нет. Мне очень симпатичны земляне и Тар Гертен в частности. Но они ещё не выступили против зла. Быть готовыми к битве и вступить в неё – разные вещи. Надо подождать ещё немного.
    - Остался ещё один соблазн, ещё одно испытание. – Согласился с ним Страж. – Император сайтросов попробует совратить их. Я уверен в этом.
    - Миллионы погибнут в первые же дни войны. Оправдано ли промедление? – Спросил наг.
    - Сложилась уникальная ситуация. Либо придёт Великое Уничтожение и галактика погрузится во тьму, либо впервые за многие миллионы лет его удастся избежать. И всё зависит от землян. - Сказал Охотник.
    - Великого Уничтожения не избежать. Тупиковые ветви эволюции разума вымрут, - наконец нарушил своё молчание Эа. – И этого не отвратить. И речь даже не о сайтросах. Посмотрите на ширзариан и прочих. Вскоре вы увидите потрясающие уродства в их исполнении. Не всё хорошо и с друзьями землян. Как только минует угроза, многие покажут своё лицо. Наша задача помочь достойным пережить Великое Уничтожение.  И я пока не уверен в землянах. Искра прав. Остался последний рубеж. Многие погибнут, но их смерть не будет напрасной. А если мы до конца не уверены, то и вмешиваться пока нельзя. Эстан, Гемет, проявите терпение. Ждать осталось недолго.
    - Я в землянах уверен. – Сказал Охотник. – Они не совершат подлости. А вот сотворить глупость могут.
     Тар Гертен вошёл в свою квартиру, позади был долгий и тяжёлый разговор с Советом Архонтов.
    - Ну что, любимый? Твою отставку приняли? – С дрожью в голосе спросила Айнара.
    - Нет. – Тар устало покачал головой. – Но они согласились, что полковник Гертен сейчас куда полезнее министра иностранных дел Гертена и дали мне бессрочный отпуск. Через час я улетаю на Экдеро, а оттуда на Ир Текан.
    - И я с тобой, – твёрдо заявила Айнара. – На Экдеро сейчас Нальмади, Нае, жёны и невесты других командиров и солдат. Там мы будем хоть изредка видеться. Но кто останется в Эдеме?
    - Около сотни человек, они будут обеспечивать работу посольства.  И новый посол. Аэль Тинан.
    - Аэль? – Удивилась Айнара.
    - А почему нет? – Тар улыбнулся. – Она умна? Да. Умеет договориться с кем угодно? Да. Вспомни, сколько у вас было клиенток со всей галактики. Искренне готова служить нашему делу? Снова да. Опыта нет, но это не страшно.
     Ночь опустилась на Эдем.  Аэль стояла на балконе и смотрела на искусственные звёзды. Недавно все улетели. Осталась лишь жалкая горстка людей. И её Тхо с ней. Хейнрид прошёл курс терапии и теперь его интеллектуальные способности возросли.  Он возглавил службу безопасности. А для Аэль начиналась её война, полем битвы в которой станет Эдем. И она намеривалась победить.

                Глава 7.

                Битва.



     Лорд Саэдэ Айшхо был молод. Он отличался красотой и крепким телосложением, недавно он унаследовал от отца немалое богатство и завидное положение в империи Сайтрос. Обстоятельства требовали его присутствия в столице. Он должен был получить важную должность в одном из девяти великих флотов империи.
     Лорд Саэдэ покинул свою планету на прогулочной яхте, его сопровождала охрана, слуги, а также три прекрасных девушек тэг. Он не собирался отказываться от радостей жизни даже на войне.
     Сейчас он пил своё любимое вино в каюте и обдумывал предстоящую аудиенцию у императора.  Нужно было показать себя с лучшей стороны.
     Внезапно погасло всё освещение. Уши резал неприятный свист, автоматически закрылись воздухонепроницаемые переборки.  Лорд Саэдэ понял сразу, что корабль серьёзно повреждён, видимо пострадала энергоустановка. Это было очень плохо.  В том, что помощь придёт, он не сомневался, но Саэдэ мог опоздать на приём у императора.  Об этом не хотелось и думать.
     По кораблю прошла вибрация, затем послышались крики и жужжание парализаторов. Молодой лорд считал себя смелым человеком, но сейчас ужас сковал его.
     Корабль тряхнуло. Судя по всему, они вошли в гиперпространство. Лорд Саэдэ не мог пошевелиться от испуга. Дверь в его каюту открылась, ему в глаза ударил луч света.
    - Не дёргайся, сволочь! – Рявкнул незнакомый голос.
     Саэдэ скрутили и поволокли по коридору. Корабль потрошили со знанием дела. Его слуг, связанных по рукам и ногам, вели куда-то. В неровном свете фонарей он видел странно одетых людей, но в них он всё же опознал сайтросов. «Пираты? В сердце империи? Великие боги!» - Саэдэ просто не мог поверить себе.
     Его втащили в стыковочный шлюз. Яркий свет резанул по глазам. Саэдэ увидел прекрасную блондинку, одетую также как и мужчины. На ней были высокие ботинки, брюки чёрного цвета и приталенный серый китель.
    - Привет, красавчик, - сказала она. – Я Олмей Рен. С тобой хочет поговорить генерал Этедо.
     Лорд Саэдэ понял, что его жизнь закончилась, он попал в руки к самым страшным врагам императора, изменникам и мятежникам.
    - Ведите его к мозголомам. – Скомандовала Олмей. – Я должна по прибытию предоставить генералу нечто удобоваримое.
    Мочевой пузырь лорда не выдержал этих слов.
    - Земляне говорят «взяли тёпленьким», а тут получается, взяли мокреньким. – Сказал кто-то.
     Пираты разразились гомерическим хохотом.
     Когда Тар прибыл в Экдеро, стало ясно, что он проведёт здесь не более нескольких часов.  Он должен был отправиться на Ир Текан  вместе с эскадрой сверхтяжёлых крейсеров и больших десантных кораблей, недавно вышедших из репликаторов.  Он успел погостить у леди Нальмади, поговорить с Нае Атрани и новым командиром базы Экдеро, старым тигласианином Койн Шерадо, когда-то возглавлявшим кадетский корпус в Эдеме ещё до генерала Этедо, а ещё раньше, воевавшим против землян в тигласианской войне.
     Палладиум, центральный город Экдеро, был заполнен землянами, омеганами и иритами всех возможных разновидностей. Последних здесь было в разы больше, чем кого бы то ни было. Все носили, не виданную раньше Таром, форму: высокие ботинки, чёрные брюки и серые кителя. В покрое и фасоне этой формы, чувствовалось присущее сайтросам изящество.
     Настало время прощаться с Айнарой. Тар удостоверился, что его жена получила нормальное жильё и всё необходимое. Он просил всех, кого мог, позаботиться о ней.
     Они стояли у трапа гигантского десантного корабля «Фамальгаут». Тар в последний раз  обнял любимую женщину.
    - Ну, вот мы и расстаёмся, - сказал он ей. – Ты, главное, не волнуйся. Не знаю, когда мы увидимся. Это война. Я буду любить тебя всегда.
    - И я. – Эхом ответила Айнара. – Иди и победи их всех!
    - До свидания, Айнара. – Произнёс Тар.
    - До свидания, любимый! – Ответила она.
     Тар взошёл на борт, мимо маршировали последние отряды, загружавшиеся в недра «Фамальгаута». Айнара горько плакала, глядя, как огромный корпус корабля уходит в чёрный тоннель в небе.
     Тар уже расположился в маленькой каюте. Новый корабль имел специфический запах, очень приятный для старого солдата, а ещё хорошую ауру.  Тар понимал, что генерал Этедо что-то задумал. Иначе зачем ему десантные корабли, бесполезные в обороне? Впереди были три долгих дня путешествия через гиперпространство к Ир Текану.
     Послы союзных Земле народов собрались в специально приготовленном зале, они воочию видели двенадцать членов Совета Архонтов. Немногие раньше удостаивались этой чести. Люди и нелюди испытывали перед ними странное чувство преклонения, хотя все собравшиеся были опытными дипломатами.
     Последней вошла Цхар Ткчощ, она прибыла на Землю всего лишь час назад.  Отсутствовали только арваги, их посланец срочно был отозван домой для консультации с правительством.
    - Приветствуем вас, друзья и союзники, - сказал тот из Архонтов, что сидел в центре. – Мы собрались здесь в это тревожное время для того, чтобы создать единый центр, который будет управлять нашими народами в грядущей войне, которая, без всяческого сомнения, будет не менее ужасной, чем войны Древних. Уже произошло несколько мелких столкновений, но настоящая буря впереди. Нам потребуется вся наша мудрость, отвага и решительность, чтобы остановить ту силу, что поднялась сейчас.
    - Достопочтенное собрание! – Звонкий голос Цхар Ткчощ разнёсся под сводами зала. – Я принесла радостную весть из Небесного Дома! Не обязательно сражаться и умирать! Можно решить проблему иначе. Небесный дом отворит двери для всех друзей! Мы, фитцчары, занимаем лишь незначительную его часть, места хватит всем даже с учётом грядущих поколений.  Мы соберём там все наличные ресурсы, а с нашим запасом этого хватит на тысячи лет.  Мы подождём, пока сайтросы не уничтожат сами себя и снова вернёмся в галактику. Что до безопасности, то защиту Небесного Дома никто не сможет преодолеть!
     Тишина поглотила собрание. Предложение Цхар казалось таким великодушным и мудрым, что поначалу никто не мог сказать и слова.  Трель Сиицы вернула всех к реальности.
    - Зачем же вам тогда понадобилась Зона Единорога? – Заговорил механическим голосом его киберпереводчик.
    - Мы хотели получить своё наследство, оставленное нам создателями Небесного Дома. – В голосе Цхар прозвучала обида.
    - К чему поминать старые распри? – В разговор вступил Вакалугу. – Это прекрасный выход, тем более, в войне наши надежды на победу невелики. Спасибо, Цхар! Мы заключим соглашение с империей Сайтрос и, в обмен на беспрепятственный уход, оставим им наши миры.
    Все одобрительно загудели. Было похоже, что предложение Цхар, понравилось всем. Совет Архонтов хранил молчание.
    - Нет, нет, нет! Погодите-ка! – Со своего места поднялся вице адмирал Десятого Флота Древних, Туредо.  – Если бежать, то лучше сразу в другую галактику. Мой народ не один раз побеждал и в более безнадёжных ситуациях! Это не спасение, это гибель! Мы отрежем себя от звёзд, от пространства! Наши потомки деградируют и будут жрать друг друга! Десятый Флот будет сражаться, даже если делать это придётся в одиночку!
    - Ты не слышал о мощи сайтросов? – Спросил его Халнод, посол вайгусов. – Погибнут миллиарды, сотни миллиардов! Зачем кровь, если можно всё решить миром. Наши цивилизации будут процветать в Небесном Доме.
    - Не уживутся дурсарии в этом месте со всеми вами, - произнёс Кор Ташриори, посол этого народа, тряхнув огненной гривой. – Мы слишком любим волю, битвы и свет звёзд. Твой народ не будет в одиночку сражаться, Туредо.
    - Мы не слышали ещё мнения Совета Архонтов. – Сказал посол Гармонии Ибверата Эцерно Гадиа.
    - Думаю, наши слова многих здесь расстроят. – Сказал хриплым, уставшим голосом тот, что сидел в центре. – Мы согласны с Туредо и Кором. С их аргументами. Но хотим добавить кое-что ещё. Империя Сайтрос несёт галактике погибель.  Это, в данный момент, величайшее зло. А зло надо остановить. Любой ценой.
    Туредо был явно обрадован, а вот почти человеческое лицо дурсария хранило каменный покой.
    - Мы не настаиваем на своём мнении. И не просим следовать за нами. Поступайте так, как считаете нужным.  – Сказала женщина, сидевшая четвёртой слева.
    - Мы с Землёй, мы часть Земли. – Заявил гибрид из восемьдесят шестого сектора.
     Предложение Цхар приняли почти все собравшиеся. Они покинули зал собраний для того, чтобы сообщить новость своим правительствам.
    - Соблазн оказался для них слишком сильным, - сказал тот из Архонтов, что сидел крайним справа.
    - Зато мы остались в отличной компании. – Туредо улыбнулся.
     Кроме него, дурсария и длинноголового гибрида, остался лишь странный зеленокожий человек с цепочкой, тянущейся от ноздри к уху, посол малоизвестного, удалённого народа.
    - Что нам теперь делать, мудрые господа? – Обратился он к собравшимся.
    - Если ты решил сражаться, то битва найдёт тебя, - изрёк дурсарий.
     Революционный Совет Арвага в полном составе заседал в Дворце Величия, находящемся в столице державы, городе Надэлари, на планете Лаэ Винтилеэ. Здесь присутствовал и генерал Удрари Эйо, и бывшие местечковые вожди, примкнувшие к РАС.  Недавно стало известно о предложении Цхар Ткчощ и реакции на него союзников Земли. Председатель Намэрэ Адо подробно изложил суть вопроса.
    - Что мы должны делать, как нам поступить теперь, когда потеряны даже призрачные шансы на победу?
    - Нечего тут думать. – Сказал Удрари Эйо. Наши вооружённые силы понесли серьёзные потери в гражданской войне и быстро их не восполнить. Теперь сайтросы навалятся на нас всеми силами. Надежд на победу нет никаких.  Надо уходить. Так мы спасём наш народ от гибели.
    Один за другим члены РАС согласно кивали головами, высказывая слова поддержки генералу.
    - А что ты скажешь, Айе? – Спросил Намэрэ Адо.
    - Я против! – Айе встал из кресла и прожёг собравшихся взглядом. – Не побеждает тот, кто не сражается! Я долго прожил с землянами, они смелый и великодушный народ. Мы не можем предать их после всего, что было. Именно они помогли нам покончить с рабством и прийти к примирению. Особенно сейчас, когда их бросили почти все!
    - У нас нет выбора! – Парировал Намэрэ Адо. – Никто не хочет уходить в Небесный Дом, но именно так и надо поступить! Ставлю вопрос на голосование!
    Никто не поддержал Айе, все проголосовали «за».
     После заседания Айе вернулся на свой флагман, носивший гордое название «Меч Справедливости». Он не мог смотреть в глаза своим людям, по новостям уже объявили о принятом решении. Он сидел на капитанском мостике, в отчаянии глядя на сияющие приборы.
     Вошла Сайнери и положила ему руки на плечи. Айе закрыл глаза.
    - Ты ничего не мог сделать, любимый, ничего. Не в силах человеческих сдержать этот океан тьмы.  – Произнесла она.
    - Ко всем демонам сорока адов иди оно! – В отчаянии выкрикнул Айе.
     Его пальцы коснулись сенсорных приборов, рубка ожила. Члены команды встревожено смотрели на командира, они не понимали ничего.
    - Кораблю взлёт! – Приказал Айе. – Я присоединяюсь к генералу Этедо! Если хоть кто-то из вас верит в меня – кораблю взлёт!
    - Вы слышали приказ адмирала Айе! Кораблю взлёт! – Выкрикнула Сайнери.
     Люди засуетились, сбрасывая оцепенение. «Меч Справедливости» оторвался от земли. Капитаны других кораблей эскадры Айе посылали запросы в рубку и один за другим присоединялись к флагману.
    - Развернуть флаг! – Приказал Айе.
    - Есть развернуть флаг! – Отчеканил старпом.
     В небе Лаэ Винтилеэ раскинулось огромное багряное полотнище, на нём был изображён кулак, окружённый множеством звёзд.
    - Адмирал, вам надо обратиться к подчинённым, - сказала Сайнери. – Вашего слова ждут на ста шестидесяти кораблях вашего флота.
    - Врубайте системы связи. – Приказал Айе.
     Он не умел говорить красиво, поэтому высказал всё, что было на сердце прямо и без обиняков.
    - Братья! Именно так я к вам обращаюсь. Братья! Настал важнейший момент, нет, не в истории нашего народа, а в жизни каждого из нас! Сейчас поднялась такая сила, которая может ввергнуть всю галактику во мрак на тысячи лет. И каждому из нас решать – бежать или сражаться. Я выбираю битву! Можно умереть человеком, а можно жить грязью. Да, я знаю, надежд на победу мало. Да, я знаю, враг неимоверно силён, но я знаю и другое. В этой битве  свободные люди будут биться с ордами рабов за свою свободу! И мы победим!
     И тут произошло нечто странное, посыпались сотни запросов от капитанов других кораблей. Оказывается, речь Айе слышали во всей державе арвагов. Множество судов покидали свои уютные доки, устремляясь к звёздам.
     Пришёл в себя и Революционный Совет Арвага, потребовав немедленно посадить корабли, но Айе просто проигнорировал их.
    - Куда лететь, вождь? Какой курс? – Спросил капитан корабля из другого края звёздного скопления Тукана.
    - Курс на Ир Текан!  - Скомандовал Айе.
     Иногда вести распространяются со сверхсветовой скоростью. Миллиарды арвагов высыпали на улицы городов. Они скандировали слова: «Война и Айе».
     Все члены РАС, собравшиеся на экстренное заседание, слышали гул возмущённой толпы.
    - Сколько кораблей ушло с Айе? – Спросил Намэрэ Адо.
    - Более двух тысяч, почти треть флота. – Сказал Удрари Эйо. – Точные данные поступят только через час.
    - Что нам делать теперь? – Спросил кто-то.
    - Мы правим с позволения и по воле народа арвагов. – Сказал Намэрэ Адо. А народ высказал своё мнение. Они хотят войны и их герой Айе.  Свяжитесь с Землёй. И готовимся к обороне. Адмирал Удрари, на что мы можем надеяться?
    - Ну, первый удар мы отобьём, если повезёт. – Устало ответил тот. – Надо поднять всё, что летает. И поторопить руководства заводов.  Нам нужно много кораблей. Главное, не кончиться сразу.
     Генерал Этедо отчаянно нуждался в совете и среди огромного множества людей, бывших в его подчинении, только один, вернее одна, женщина, могла помочь ему.
     Этедо сидел в одиночестве, глядя пустыми глазами на голографический монитор. Он уже знал о бегстве союзников, о бунте Айе, и о том, что арваги таки вступили в войну. Но всё это его уже не волновало.
     Открылась дверь. На пороге появилась Олмей.
    - Капитан первого ранга Рен по вашему приказанию прибыла, - доложила она.
    - Садись, Олмей, - сказал Этедо. – Я позвал тебя для того, чтобы поговорить как сайтрос с сайтросом, а не как командир с подчинённым. Читай, это сканирование мозга нашего лорда Саэдэ.
     Олмей углубилась в чтение. Она была сильным человеком, но прочитанное повергло её в ужас. Как оказалось, серые передали сайтросам технологии управления сознанием. Сейчас велись последние приготовления для того, чтобы внедрить в сознание всех обитателей империи коды, которые заставят людей безоговорочно подчиняться власти императора. Выполнять любые приказы и команды, забыв обо всём на свете. Всё население империи должны были превратить в послушных роботов, начиная от последнего нищего и заканчивая могущественными лордами. Технология была опробована на придворных, военноначальниках и императорской гвардии.  Через три дня сайтросы увидят слепящий белый свет и всё свершится.
     Но это было не всё. Император собирался стать бессмертным, используя всё те же технологии серых. Он хотел вечной и абсолютной власти.
    - Победим мы или проиграем, но наш народ уже погиб, - сокрушенно сказал Этедо. – Вскоре сайтросы попросту перестанут быть людьми и станут живыми машинами.
    - Так вот почему император медлит!  - Воскликнула Олмей. – Он хочет угробить души наших соплеменников до начала серьёзных боёв. Эти пробирочные, что составляют экипажи их кораблей, уже такие. А он собирается вообще всех изувечить! Мы не дадим этому случиться!
    - Как, Олмей? Как?
    - Придём к нему в гости! Атакуем столицу, саму планету Сайтрос и его дворец! У нас множество кораблей! Вы сами планировали захватить их производственные модули, готовили десант! Так почему бы не захватить императора? Пусть он прикажет своим пробирочным войскам сдаваться. И всё. Конец войне!
    - Это безумие, Олмей. На нас обрушатся все девять флотов императора и просто размажут.  Мы зря погибнем. – Устало сказал Этедо. 
    - Так придумайте что-нибудь, генерал!
     Этедо долго молчал, прикидывая что-то в уме. Он смотрел на полученные из сознания Саэдэ схемы расположения флотов императора, что-то считал, безмолвно шевеля губами.
    - У нас один шанс из сотни. – Наконец произнёс он. – Мы сможем разгромить гвардейский флот императора и высадить десант. Может быть. А потом, если мы сможем хоть сколько-то прикрыть десантников… Мне нужен Тар Гертен. У него большой опыт в таких операциях. И у нас неисчерпаемые ресурсы живой силы. Но что делать с этими…
     Палец Этедо указал на места, где были расквартированы два ближайших к столице титанических флота.
    - Гертен, полковник Гертен, прибудет через три часа, - сказала Олмей. – Ну, я пойду. Не буду мешать вам думать.
    - Да, иди, Олмей. – Генерал полностью ушёл в себя. – И… спасибо тебе!
    - Не за что, генерал Этедо! – Она улыбнулась ему. – В нашем положении победу может принести только сумасшедший план.
     Император Сайтроса Тарьян Эфради сидел в мягком кресле и пил вино из бокала, вырезанного из цельного рубина. Перед ним распростёрся его премьер министр, лорд Ромели Сейгос.
    - Итак, Сейгос,  какие новости ты мне принёс? – Спросил он. – Чем порадуешь?
    - Все бывшие союзники Земли приняли наши условия, в том числе и фитцчары, - ответил ему лорд Ромели. – Только гардисы…. они попросили четыре стандартных дня на размышления. Что до арвагов, то они в итоге решили воевать с нами.
    - Прекрасно! Прекрасно! Наконец-то мы уничтожим этот гадкий народец! – Император засмеялся. – И землян с их немногочисленными друзьями тоже. А затем настанет черёд ширзариан и прочих. Мы их либо истребим, либо загоним в Небесный Дом! Отличная из него получится резервация! Но, до того как мой народ станет абсолютно покорным, я не хотел бы начинать активную фазу войны.
    - Мой император! Вы всё замечательно придумали! Вам благоволят боги! – Лорд Ромели откровенно пресмыкался перед императором.
    - Боги?! – Император залился хохотом. – Боги?! Ты ещё не понял ничего, Сейгос? Через два дня мы будем готовы привести наш народ к абсолютной покорности мне! А вскоре я стану бессмертным. Я стану Богом! Я! Эта галактика станет моей, а потом и вся вселенная. Знания, которые Арахам Мана получил от серых, дают невероятные возможности. Этот идиот почему-то не отдал их мне сразу! Ах, как жаль, что я не получил его шкуру. Но я имею виды на Совет Архонтов!
    Лорд Ромели почувствовал животный страх. Император явно был не в себе от свалившегося на него могущества. Но сознание премьер министра уже прошло обработку и поэтому даже намёка на протест не могло в нём появиться.
     Из рубки лёгкой шлюпки, нёсшей его к громаде «Галилея», Тар мог видеть огромный флот, скопившийся на орбите Ир Текана. Здесь дрейфовали сверхтяжёлые крейсера, настоящие искусственные планеты, множество более лёгких кораблей, бесчисленные фрегаты и корветы, плыли в пространстве несуразные изделия, рождённые в верфях Ир Текана. Но сбивало с толку то, что здесь же находились и десантные корабли, и бомбардировщики, грузовые и ремонтные суда. Всё наводило на мысль о масштабной наступательной операции. «Что же задумал Этедо? И почему здесь флот арвагов?» - Подумал Тар.
     Как раз неподалёку он мог наблюдать несколько арвагских крейсеров. Видимо галактика сильно изменилась за те три дня, что он провёл в гиперпространстве.
     На борту «Галилея» Тара уже встречали. Это был его сын, Иос Гертен. Они обнялись.
    - Как я рад тебя видеть, отец! – Сказал Иос. – Ты не представляешь, какие грандиозные дела здесь творятся, и как ты нам нужен! Кстати, властью данной мне народом Ир Текана, произвожу тебя в генералы! Нам нужен кто-то, что понимает что-то в десантных операциях!
    - Подожди, сын, я ничего не пойму, что вы задумали? – Тар был сильно удивлён. – Расскажи обо всём по порядку!
    - Пойдём, отец, все уже в командном центре. Генерал Этедо придумал идеальный план. – Глаза Иоса блестели как у мальчишки. – Мы идём на штурм столицы империи Сайтрос!
     Едва Тар вошёл в командный центр, как его окружили старые друзья. Здесь, кроме генерала Этедо, были: Шос Варар, Мэнг, Олмей и даже Айе. Тар даже не сразу заметил нахохлившегося гардиса. Тот издал громкую и долгую трель.
    - В нашем гнезде многие упали с насестов, - сказало его ожерелье. – Сама мысль о капитуляции и бегстве унизительна. Теперь у нас новые Поющие Власть. Мой народ послал сюда три тысячи боевых кораблей. Сидящие Выше Всех, считают, что здесь решится судьба галактики.  Это всё, что мы можем послать, не ослабляя нашу оборону.  Отличная хитрость получилась. Никто не ждёт здесь гардисов!
    - Это генерал Тюрцив, - представил гардиса генерал Этедо. – Он прибыл совсем недавно. Итак, начнём. Я планировал серию десантных операций в скоплении Омега Центавра, намереваясь захватить как минимум три производственных модуля, которые выращивают живую силу и боевые корабли.  Если бы это нам удалось, то, сумей мы продержаться некоторое время, а мы бы сумели, то у нас бы появилась возможность создать такой флот, с помощью которого мы имели бы шанс выиграть эту войну. Но произошло нечто, что изменило мои планы. Через пятьдесят часов император Тарьян Эфради активирует механизм гипновнушения и с его помощью превратит всё население империи Сайтрос в нечто вроде покорных зомби.  Такая биологическая супермашина станет страшной угрозой, её будет практически не возможно победить. Кроме того, многие миллиарды людей перестанут быть людьми. Именно поэтому император и не спешит перейти к активным боевым действиям. Он ждёт того момента, когда обретёт абсолютную власть над сайтросами. Этого не должно произойти.
     Генерал сделал паузу, вглядываясь в лица своих соратников.
    - Мы не так слабы, как кажется, - продолжил он. -  У нас есть неисчерпаемый источник живой силы – Ир Текан. У нас есть средства, позволяющие доставить куда угодно миллионы солдат. Да, у нас не достаточно кораблей, чтобы сражаться со всеми девятью флотами императора, но это и не нужно пока.
     В воздухе появилось изображение планеты Сайтрос, столицы империи.
    - Оборона состоит из двух колец. – Генерал указал на скопление ярких точек. – Первое, это гвардейский флот императора. Серьёзная сила. Правда, в совокупности у нас больше боевых кораблей, даже не считая того, что мы переделали из гражданских судов. Но они могут нас сильно задержать.  Адмирал Мэнг, под вашим командованием находятся суда, оснащённые абордажными шлюзами, это те гражданские экдерианские корабли, переоборудованные в штурмовики. Вы выйдете из гиперпространства прямо в месте дислокации гвардейского флота императора и ваши корабли пойдут на абордаж. Они не успеют дать вам отпор.
    - Это опасно выходить из гиперпространства так близко от планеты! – Возразила Мэнг. – Корабль может потерять управление и рухнуть на Сайтрос. Либо его просто расщепит.
    Мы потеряем не более тридцати процентов наших штурмовиков и, всё же, их останется куда больше, чем кораблей противника.
    - Такую тактику даже тигласиане не применяли, - заметил Шос. – Они берегли людей и корабли.
    - Потери приемлемы. – Возразил Иос. – Напоминаю всем, что мы находимся в катастрофическом положении.
    - Следующее кольцо обороны – боевые спутники.  – Этедо продолжал излагать свой план. – Огневой мощью нашего флота мы их легко уничтожим, если адмирал Мэнг сделает своё дело. Затем бомбардировщики уничтожат противокосмическую оборону планеты.  И мы высадим десант. Полковник Шос Варар разработал план десантной операции, генерал Гертен, ознакомьтесь с ним после совещания и внесите коррективы.
    - Да, генерал Этедо. – Поражённый наглостью плана, Тар едва вспомнил, что ему надо что-то ответить.
    - Теперь о главном. – Этедо зажёг огромную объёмную карту владений империи Сайтрос. – Нам доподлинно известно, где располагаются девять флотов императора. Я не забывал о них ни на секунду.  Шесть из них сосредоточены на границах империи. Это значит, что они не доберутся до столицы быстрее, чем за тридцать часов.  А для нас это целая вечность! Пятый флот под командованием адмирала Торне базируется на окраине скопления Омега Центавра. О нём можно забыть. Раньше, чем через восемнадцать часов нам его ждать не придётся. Остались Второй и Девятый под командованием адмиралов Озгора и  Эйтре. Им идти до Сайтроса два часа. Адмирал Айе!
    - Да, генерал Этедо! – Арваг излучал энтузиазм.
    - Вы займётесь вторым флотом и адмиралом Озгором. У них минимум пятикратное численное превосходство. Капитан первого ранга Рен!
    - Да, генерал Этедо! Олмей сияла от гордости.
    - Вы возьмёте пятьсот лёгких фрегатов и все иритские корабли. Они тихоходные и у них толком нет защиты. Зато, как оказалось, иритские орудия самые мощные в галактике.  Ваша цель – Девятый флот. Это не такое уж безумие, как кажется. Капитаны сайтросов выращены в инкубаторах, знания вложены в них искусственным образом. Они умеют выполнять команды, но не на что не годны, если устранить командование. Олмей, Айе, это корабли-флагманы Второго и Девятого флотов и корабли вице адмиралов. Их надо уничтожить сразу же. Кроме того, вам, Олмей, Айе, придётся рискнуть и выйти прямо в зоне дислокации вражеских флотов. Часть наших кораблей погибнет сразу же, столкнувшись с кораблями противника. Но это не страшно. Война в плотном звёздном скоплении имеет свою специфику. Вы можете войти в гиперпространство на десять минут и оказаться в соседней звёздной системе и выйти из-под удара. Такой приём не даст противнику понять, что он атакован куда более малочисленными силами. Держите их столько, сколько сможете. И ещё. Адмирал Удрари Эйо обещал мне доставить хлопоты основным силам противника. А теперь сущая мелочь. Через десять часов здесь будет Десятый вспомогательный флот империи Сайтрос. Семь сотен боевых кораблей, три сотни бомбардировщиков. Они идут уничтожить Ир Текан.  Император Тарьян понятия не имеет, какие силы мы здесь собрали. Повеселимся и идём на штурм столицы империи!
     Когда генерал закончил, какое-то время царило гробовое молчание.
    - Откуда у вас информация о дислокации флотов сайтросов? – Спросил адмирал Тюрцив.
    - Мы выпотрошили мозг одного очень осведомлённого лорда. – Олмей хихикнула, как нашкодившая девчонка.
    - Главная опасность как раз в двух флотах, расположенных в непосредственной близости от столицы. – Сказал Тар. – Но деть их некуда. Это будет мать всех битв.  Мы идём на противника, который сильнее нас в десятки раз. Если что-то пойдёт не по плану, то нас размажут. Но если у нас получится – войне конец.
    - Надо взять императора Тарьяна живым. – Сказал генерал Этедо. – И это наша основная цель. Он прикажет всем войскам сдаться и никто не ослушается его. Всё высшее военное руководство уже запрограммировано на безоговорочное подчинение ему.
     - В этих технологиях управления сознанием и заключена главная слабость нашего врага, - сказал Иос.
    - Я хотел бы проститься с отцом. – Сказал Шос. – А то ведь мало как всё может обернуться.
    - В разговоре с родными вы не должны упоминать о деталях операции. – На всякий случай напомнил генерал Этедо.  – А я пошёл общаться с Советом Архонтов.
     Ир Текан стряхнул вековечный сон. Огромные корабли класса «Ной», настоящие искусственные планеты, вбирали в себя полчища бойцов. Бесконечные колонны шли, шли и шли, поглощаемые недрами гигантских судов.  Это происходило везде – и на континентах Великого Трилистника, и в Лосмирате, и в Арнахе. Люди с фиолетовой, белой кожей и кожей цвета полыни, отправлялись на войну.  Арсеналы Экдеро и Ир Текана были опустошены полностью. Толпы женщин, детей и мужчин, не удостоенных чести быть отправленными на войну, провожали своих братьев, друзей, мужей и отцов. Ириты пели песни, пришедшие из древних времён, казалось, давно забытые. Многоголосый хор разогнал суетную ауру боли и страдания, столетиями окутывавшую Ир Текан.
    Иос Гертен связался с Гердой. Она была в курсе грядущих событий, её сердце разрывалось от страха за любимого человека, за всех тех, кто шёл на битву, и за тех, кто останется.
    - Ну вот и всё… - Сказал ей Иос. - Пришло и нам время прощаться. Обещаю тебе, любимая, я, нет, мы, сделаем всё, чтобы победить! Я очень сильно тебя люблю!
    - И я тебя люблю. – Эхом ответила ему Герда. – Я буду ждать тебя и молиться за твоё возвращение. И народ Ир Текана будет ждать возвращения своего Наимудрейшего. И ты вернёшься, иначе и быть не может!
     А тем временем генерал Этедо говорил с Советом Архонтов. Оказывается, Земля разработала аналогичный план и объединённый флот уже находился в гиперпространстве, только он должен был активировать производственные мощности империи Сайтрос.
    - Мы не сообщили вам потому, что пребывали в неуверенности, что вы сосредоточитесь на орбите Ир Текана. – Сказал один из Архонтов. – Но всё неплохо складывается. Мы полностью дезорганизуем империю. Наш флот нанесёт удар через четыре часа после того, как вы начнёте свою операцию. Как только мы захватим, либо уничтожим производственные модули сайтросов, наши корабли поддержат вас.
    - Но откуда вы знаете о расположении этих модулей? – Удивился Этедо.
     Речь шла о колоссальных механизмах, построенных по технологиям Древних. Эти машины попросту высасывали ресурсы из необитаемых миров, выращивая в себе космические корабли, технику и людей в инкубаторах. Высушив один мир, они через гиперпространство отправлялись к следующему.
    - Противник не поймёт, где нанесён основной удар, - сказал другой Архонт. – Это увеличивает наши шансы на успех. Главное – чтобы нас не прихлопнули основные силы империи.  Тарьян Эфради допустил гибельную ошибку когда, погнавшись за всевластием, решил отложить атаку на Землю, Дурсар и другие вольные миры.
    - Ты великий воин, Сарен Этедо, - обратился к нему Кар Ташриори, посол дурсариев.  – Когда мы победим, ты не представляешь, как тебя примут на Дурсаре!
    - И ещё, генерал, многие сайтросы, даже среди лордов,  не довольны планами императора. У нас много друзей в империи, - ответила на вопрос Этедо женщина-Архонт.  – Удачи вам всем. И берегите Тара Гертена, он нам ещё понадобится.
    Тар Гертен связался с Айнарой, находившейся на Экдеро. Он рассказал ей о их дерзком плане всё, что позволено было ей знать.
    - Любимая, когда всё кончится, я возьму очень, очень длинный отпуск и увезу тебя на самую прекрасную планету галактики! Мы наконец-то отдохнём от всего этого. Ты, главное, верь в нашу победу и ничего не бойся!
    - Всё именно так и будет, - согласилась Айнара. – Ты сокрушишь императора Эфради! Ты, генерал Этедо, Шос и все остальные. Удачи тебе, муж мой.
    Айнара и подумать не могла о том, чтобы посеять в сердце Тара неуверенность и сомнения в победе. Но она понимала, сколь ничтожны шансы на успех в этой войне. Айнара, простившись с Таром, погрузилась в размышления.  Как спасти мужа и друзей? Тем более, что она так далека сейчас от Эдема, где оставались хоть какие-то возможности. Решение пришло само собой. Она связалась с Аэль Тинан.
     Закончив свой рассказ о предстоящих событиях, Айнара сказала подруге:
    - Их там всех перебьют! Это безумная атака. Мужчины в безнадёжной ситуации всегда выбирают геройскую смерть.  Но мы должны их спасти. Иди к Эа. Расскажи ему всё и попроси о помощи. Он не откажет, я в это верю!
    - Айнара, я всё сделаю. – Твёрдым голосом заверила её Аэль.  – Считай, что ты сама встретишься с драконом.
     Представители Старших Рас собрались снова в святая святых  Эдема, чтобы определить судьбы галактики. Они сидели вокруг негасимого пламени, своим чистым, абсолютным светом освещавшего потаённый зал.
    - Итак, - произнёс Эа, - теперь мы полностью уверены в необходимости вмешаться. И это нам разрешает закон Старших Рас. Во-первых, народы Земной Федерации стали на путь Старших Рас, что подтверждается их поступками на протяжении всего существования Эдема. А закон гласит, что если народ, избравший наш путь, нуждается в помощи, то мы должны её оказать. Причём, речь идёт не только о Земной Федерации, но и о арвагах, дурсариях, гардисах и неких такрау. Кстати, Гемет, что ты о них скажешь? Это твои подчинённые.
    - Это хорошие люди. – Ответил дракону дварф. – Их общество поразительно похоже на наше. И руки у них золотые. Жаль, окрепнуть толком они не успели.
     Речь конечно же шла о странном зеленокожем народе, сохранившим верность союзу с Землёй.
    - Дурсарии меня удивили. Да и арваги, признаться тоже, - заметила Эстан. – Мы считали их не самыми достойными обитателями галактики. А вот гардисы заставили поволноваться. В них-то я была уверена.
    - Заранее никогда, ничего нельзя сказать. – Страж задумчиво смотрел на пламя. – Эдем и создан был для того, чтобы мы могли изучить новое поколение Младших Рас.
    - Второе, - продолжил Эа. – Империя Сайтрос получила технологии, до которых не доросла. Технологии Старших Рас. Закон гласит, что мы должны лишить их этих возможностей, запретить ими пользоваться.  Искра, войны по твоей части. Какой план есть у тебя?
    - Союзный флот Старших Рас уже в гиперпрстранстве. – Произнёс он своим механическим голосом.  Как только армада сайтросов выйдет из гиперпространства, чтобы атаковать Земную Федерацию, Дурсар и прочих наших подопечных, мы тоже покажем себя и уничтожим силы сайтросов. Младшие Расы и не подозревают о существовании технологий, позволяющих прятать космические корабли в гиперпространстве. Ир Текан защищён отлично, они продержатся и без нашей помощи, тем более, что сайтросы, как мы знаем, не планируют атаковать этот мир большими силами. А вот об арвагах придётся тоже позаботиться. Их положение уязвимо.
    - Страж, что на счёт самой империи Сайтрос? – Спросил Эа.
    - Попытка привести в действие систему, подчиняющую сознание миллиардов людей, приведёт к катастрофическим последствиям, и при том необъяснимым, – ответил Страж. – Все сайтросы возненавидят императора Тарьяна Эфради. Я об этом позаботился. И кроме того, все коды, вложенные в сознание многих сайтросов, перестанут действовать. Когда императора разорвут на куски его подчинённые, мы предъявим империи Сайтрос ультиматум, согласно которому они выдадут нам все запретные технологии и знания, и впредь не будут ими пользоваться.  Также мы, временно, запретим им иметь боевые корабли. Дальнейшее вмешательство считаю не оправданным.
    - Сьто-то фсе слиськом глядко полусяется, - заговорил Охотник. Сегодня он не пользовался киберпереводчиком.
     Эа внезапно напрягся.
    - Посол Земли Аэль Тинан хочет меня видеть. – Сказал Эа.
    - Что-то серьёзное случилось. – Уверенно заявил наг.
     Аэль вошла в круг Старших Рас. Она не могла знать, какое значение имеет этот момент в истории Земли. Девушка была серьёзна и сосредоточена, строгий чёрный костюм только подчёркивал её красоту. Это была её первая значимая встреча с тех пор, как Тар Гертен рекомендовал её на пост посла Земли в Эдеме.
    - Приветствую вас, господа послы. – Сказала она. – Я пришла сюда сообщить важные новости.
    - Здравствуй, посол Аэль Тинан, - обратился к ней Эа. – Говори, мы внимательно слушаем.
     В голосе дракона явно была заметна симпатия.  И Аэль рассказала всё, что сообщила ей Айнара. Для собравшихся не были секретом планы императора Тарьяна Эфради, но вот об отчаянной атаке генерала Этедо они слышали впервые, как и о планах землян.
     Аэль закончила свой рассказ, но о помощи не попросила. Слова застряли в её горле, не её гордость не дала ей взмолиться о спасении друзей и соотечественников, а гордость Земли, которую она представляла.
    - А я гявярил! Гавярил! – Шерсть боброкота стала дыбом. – Глупясть они тяки сявершили! Спясять их нядя! И бястрее!
    - Да, это рискованный и смертельно опасный шаг. – Сказал дварф. – И погибнут лучшие! Лучшие!
    - Садись, Аэль. Посиди с нами. – Обратился к послу Земли Эа. – Ты далеко пойдёшь. Заниматься политикой у тебя получается не хуже, чем создавать духи и наряды. И ведь не попросила ты о помощи. Гордость не позволила. Когда-нибудь ты или кто-то другой из твоего народа, будет присутствовать на таких собраниях как один из нас. Ничего не бойся, Аэль Тинан. Искра, теперь ты видишь за что я люблю людей? Кстати, не говори мне, что ты ничего не можешь сделать для наших отчаянных друзей.
    - Сколько мы знакомы, Эа? Кажется, почти три миллиона лет? – Произнёс механический голос.
     Эа улыбнулся.
    - Мы точно успеем, - заверил его Искра.
     Лорд Делор возглавлял Десятый вспомогательный флот империи Сайтрос. Он был опытным командиром, но при дворе его не жаловали. Именно поэтому он возглавлял подразделение, состоящее из старых кораблей, воевавших ещё в арвагскую войну.  Именно поэтому лорду Делору поручили грязную работу – уничтожить Ир Текан. Сказалось на его положении и то, что когда-то он служил под началом генерала Этедо. Экипажи десятого вспомогательного флота состояли из представителей воинского сословия, ставших ненужными после того, как солдат стали попросту выращивать в инкубаторах. Конечно же, лорд Делор прошёл процедуру кодирования сознания, но вот на его подчинённых имперские медики сил не потратили, им просто не хватило времени и средств. Их должны были обработать вместе с остальным населением империи.
     Корабли империи Сайтрос вышли из гиперпространства. На экране главного монитора лорд Делор увидел маленький полумесяц планеты. И… о, боги! Всюду были космические корабли! Тысячи!
     Лорд Делор оцепенел. Вложенные в его сознание команды повелевали ему атаковать, в то время как его настоящий разум осознавал невозможность и бессмысленность такого шага.  Логичным было бы попытаться уйти в гиперпространство, но коды, которыми его наградили, запрещали делать это. Приказ императора надо было выполнять.
     Лорд Делор вцепился в подлокотники кресла, холодный пот лился по его лицу.
    - Говорит генерал Этедо, - услышал он. – Сдавайтесь. Если вы попытаетесь включить гиперпространственные двигатели, мы вас уничтожим.  Если начнёте стрелять, также будете уничтожены. Выбор у вас простой: гибель или плен.
     Встроенные в сознание лорда Делора команды победили его ужас и нерешительность.
   - Всем атаковать врага. – Приказал он своим капитанам мёртвым голосом.
     Но вот команда не исполнила приказа. Сайтросы затравленно смотрели то на него, то на огромную армаду на мониторах.
    - Они глушат нашу связь. Нам не сообщить ничего в штаб, - сообщил кто-то.
    - Я сказал – атаковать! – Безумие всё отчётливее проявлялось в голосе лорда Делора.
    - Да ну его в бездну. – Произнёс капитан флагмана. – Я не хочу подыхать. Беру командование на себя. Скрутите лорда Делора, ребята.
     Словно очнувшись от сна, офицеры, присутствовавшие в рубке, набросились на бедного лорда и в считанные секунды повалили его на пол и связали ремнями.
    - Говорит капитан Саргой, мы сдаёмся! – Сообщил командующий флагманом генералу Этедо.
    - Готовьтесь принять на борт абордажные команды. – Распорядился генерал.
     Лорд Делор истошно завыл, остатки разума покинули сайтроса окончательно, сейчас кодировка уничтожила его сознание.
     Вскоре в рубку флагмана вошли люди с голубовато-серой кожей, их золотые глаза скрывали специальные очки, с помощью которых они могли видеть не хуже землян. Среди них был один сайтрос.
    - Кто был капитаном этого корабля? – Спросил он.
    - Я. – Ответил Саргой.
    - Ты принял правильное решение. Не к чему умирать за безумного императора. – Изрёк его соотечественник. – Мы освободим нашу родину от всякой гнили.
     Последним, что слышал Саргой, когда его выводили из рубки, были команды на певучем языке Ир Текана. Их отдавал новый капитан своим людям.
     Генерал Этедо был доволен. Всё сложилось как можно лучше. Не зря он тратил время на то, чтобы с помощью гипновнушения научить иритов управлять кораблями империи Сайтрос.
     Из рубки «Галилея» он мог видеть все корабли своей армады. Час настал.
    - Внимание! – Произнёс он. – Приказ всем эскадрам – войти в гиперпространство!
     Великая битва началась.
     Император Тарьян Эфради завтракал в обществе своих придворных. Он прибывал в отличном расположении духа. Сегодня он сделает первый шаг к своей божественности, в полдень заработает система психовнушения, она подчинит  ему без остатка все души и умы всех сайтросов. А пока он наслаждался обществом молодых людей и прекрасных знатных дам. Собравшиеся соперничали роскошью и изысканностью нарядов, остроумием и чувством юмора.  Император не пренебрегал государственными делами, но в свободное время он предпочитал общению с чиновниками более приятную компанию. Его радовало то, что все собравшиеся искренне его обожают. Технологии, полученные от серых, гарантировали это.  А тем временем лорд Расйе рассказывал развесёлую историю о похождениях леди Тайве.
     Яркий болид рассёк небо, где-то за пределами города полыхнул мощный взрыв. Потом упал ещё один и ещё… Придворные замолчали, все взгляды обратились к окнам.  Они не могли знать, что это падают на планету те штурмовики генерала Этедо, что, выйдя из гиперпространства, оказались к ней слишком близко и были захвачены её гравитационным полем.
     Император коснулся драгоценного камня на рукаве.
    - Лорд Рамели, что происходит? – Спросил он.
    - Мне только что сообщили, мой император, что генерал Этедо штурмует столицу. – Голос премьер министра выдавал его волнение. – Сейчас упало несколько кораблей из его передовой эскадры.
    - Ромели, или ты принесёшь мне через час известие о гибели генерала Этедо и его флота, или голову министра обороны на блюде.  – Сказал император. – Продолжайте, лорд Расйе. На чём вы остановились?
     Улыбки стали натянутыми, веселье фальшивым, пища и напитки утратили свой удивительный вкус. Лишь один император по-прежнему прибывал в отличном настроении. А премьер министр не спешил с донесением.
     Отворились двери и на пороге, согнувшись в поклоне, появился сам лорд Рамели.
    - Говори. – Приказал Тарьян Эфради.
    - Мой император, ваш гвардейский флот разгромлен! – Воскликнул он. – К Сайтросу идут бомбардировщики, а за ними армады десантных кораблей. Министр обороны, лорд Тенрей, вынужден просить вас спуститься в убежище.
    - Лучше бы он перерезал себе горло! – Сказал император. – Кто боится, пусть спускается, а я посмотрю на представление.
     Вскоре огненные болиды снова расчертили небо. И их были сотни. Бомбы поражали склады, казармы, объекты космической обороны, центры связи.  Огненный дождь обрушился на столицу.
     Император понимал, что его планы придётся временно отложить. Многие чиновники министерства обороны за это медленно умрут в казематах!
    - Что же, подземелье отличное место для обеда. – Произнёс император. – Там интересная обстановка. Пойдёмте, господа.
     Лорд Тенрей был опытным воином, за его плечами была арвагская война и ряд мелких локальных конфликтов. Многочисленные награды, полученные им от нынешнего и предыдущего императоров были вполне заслужены.
     Он прожил уже более ста пятидесяти лет и годы наложили на него свои отпечатки. Грива огненных волос поседела, живот и щёки обвисли, лоб избороздили морщины. Его донимала отдышка и боль в коленях, проклятые врачи лишь разводили руками.
     Этим утром лорд Тенрей вносил окончательные коррективы в план уничтожения Земли, Дурсара, Арвага и прочих цивилизаций, осмелившихся бросить вызов империи Сайтрос. Уже сегодня вечером титанические армады войдут в гиперпространство, наглецам останется жить считанные дни. А тут ещё нет известий от Десятого вспомогательного флота…
     Министр обороны обсуждал в своём кабинете рутинные дела с приближёнными штабными офицерами, как в воздухе загорелся голографический экран, молодой человек сообщил ему:
    - Лорд Тенрей, столица атакована, множество вражеских кораблей вышло из гиперпространства в непосредственной близости от планеты, часть из них упала на её поверхность.
     Министр обороны на секунду лишился дара речи. Он всё понял: и коварный план врагов, и роковую оплошность императора, не подумавшего о том, что кто-то посмеет атаковать сам Сайтрос. На такое был способен только один человек в галактике – генерал Этедо. Лорд Тенрей прекрасно знал своего бывшего соперника в борьбе за продвижение по карьерной лестнице и его методы ведения войны.  Учитывая хитрость изменника Сарена Этедо, это был только первый сюрприз.
    Он коснулся одного из выступов на подлокотнике кресла, зажёгся ещё один голографический экран.
    - Лорд Фардго, что происходит? Доложите обстановку. – Обратился лорд Тенрей к человеку в адмиральском мундире, появившемся на экране.
    - Мой флагман взят на абордаж! – Фардго явно был в состоянии аффекта. – Они уже почти добрались до рубки! Другие корабли императорского гвардейского флота либо захвачены, либо уничтожены! Флот агрессора уничтожает боевые спутники, на подходе бомбардировщики и десантные корабли. Их не счесть!
     Что-то полыхнуло, изображение адмирала пропало. На экране появились какие-то нечёткие силуэты. Вскоре он весь заполнился бледной физиономией в чёрных очках. Ирит улыбался, демонстрируя гнилые зубы.
    - Кара теве оринео, - сказал он.
    Изображение исчезло.
    - Командующим всех флотов срочно войти в гиперпространство и взять курс на столицу. – Приказал министр обороны. – Поднять по тревоге лейб-гвардию, немедленно готовиться к обороне города и дворца.
     Лорд Тенрей понимал, что играет на руку генералу Этедо, но делать было нечего, главное защитить столицу. Он вошёл в двери лифта, который должен был доставить его в командный пункт, расположенный глубоко в недрах горы, где был возведён императорский дворец. Что он услышит через несколько минут, когда войдёт туда?
     «Эмелор», один из кораблей, созданный на верфях Ир Текана, вышел из гиперпространства. Он был оснащён невероятно мощными энергетическими орудиями, но это было оружие одного удара.  «Эмелор» не имел практически никакой защиты.  Командовал им Алберг, возглавлявший когда-то подполье, боровшийся с властью Иоса Гертена.
     Он увидел на мониторах россыпь ярких звёзд и колоссальную армаду Девятого флота.  Эта сила несла гибель Ир Текану и всему, что любил Алберг.  Прямо перед ними в космосе плыл огромный корабль, настоящая планета из сияющего металла, куда больше «Галилея» и лишь немного уступавшая размерами легендарным «Ноям». Воплощение смерти и разрушения.
    - Великая Мать, да это же «Касфадия», флагман Девятого флота! – Прошептал Алберг.
     На принятие решения оставались секунды и Алберг не медлил. «Касфадия» должна быть уничтожена любой ценой. Он послал свой корабль прямо на флагман сайтросов. В последние секунды перед столкновением Алберг понял, что вся его жизнь была только подготовкой к этому моменту.
     Рывок мощных двигателей отправил «Эмелор» прямо на «Касфадию». Чудовищный взрыв разметал на куски оба корабля. Алберг ушёл в Свет.
     Адмирал Мэнг взошла на борт захваченного флагманского корабля гвардейского флота императора. Трупы никто не убирал, даже возле шлюзов она видела не менее сотни мёртвых тел. Полы были залиты кровью, ириты применяли оружие, стрелявшее разрывными пулями. Все погибшие были сайтросами, они просто не успели оказать сопротивление. К одному из немногих работающих лифтов идти пришлось через жилые зоны, здесь гвардейцы попытались дать отпор и Мэнг буквально шла по трупам. Иногда даже приходилось пробираться через завалы из мертвецов. Ириты уже взяли управление кораблём на себя, абордажные команды прошли необходимые для этого гипновнушения. На лифте Мэнг поднялась на капитанский мостик. Здесь трупы убрали, но в воздухе витал запах крови и смерти.
    - Адмирал Мэнг, все захваченные корабли готовы к бою, – доложил ей один из офицеров. – Штурмовики приняли на борт новые абордажные команды.
    - Отлично. Мы пока в резерве, ребята. Прикрываем высадку.
     Мэнг видела на экранах, что оборона планеты Сайтрос прорвана, бомбардировщики уже почти закончили свою работу и к столице шли десантные корабли, а за ними плыли «Нои». Основные силы развернулись в боевые порядки, готовые отразить внезапную атаку.
     Лорд Тенрей едва успел войти на командный пункт, как на него посыпались доклады. Было ясно, что генерал Этедо отлично спланировал атаку.  Второй флот под командованием адмирала Озгора атаковали арваги, они уничтожили в первой же яростной схватке флагманский корабль и корабли вице адмиралов. То же произошло и с Девятым флотом, причём здесь атакующие применяли невиданные ранее по мощи орудия. Оставшиеся без командования флота сайтросов, просто рвали на куски.
    - Министр, я рекомендую вам приказать капитанам Второго и Девятого флотов возвращать корабли на базы, - сказал один из генералов.
    - Нет, глупцы, так мы развяжем руки Этедо! – Закричал Тенрей. – Пусть сражаются!
     Он прекрасно понимал, что обрекает на гибель два из девяти мощных флотов. Пробирочные капитаны, лишившись командования, станут лёгкой добычей. «Лучше бы мы использовали нормальных людей!» - Горько подумал лорд Тенрей.
    - Седьмой и Пятый флота вошли в гиперпространство, - сообщили ему.
    - Хвала богам! – Тинрей облегчённо вздохнул.
     Пятый флот прибудет через восемнадцать часов, а вот Седьмой всего лишь через четыре! О нём, судя по всему, Этедо не знал.
    - Наши границы атаковали арваги! – Докладывали связисты. – Они бросили все свои силы в бой. Нужно подтверждение вашего приказа.
    - Это отвлекающий манёвр, - безапелляционно заявил лорд Тенрей. – Подтверждаю свой приказ.
    - Но наши базы и склады… мы их потеряли! – Возразили ему.
    - К демонам базы! – Рявкнул Тенрей. – Столицу штурмуют, идиоты! Столицу!
     Он понимал, что чем бы не кончилась битва, императорские палачи всласть поэкспериментируют с его телом, но лорд был человеком долга и без введённых недавно в его мозг команд.
     Йарверд, главный город империи, охватила паника. Все, кто мог, покидали его, чтобы укрыться в лесах, горах или в удалённых имениях. Те, кто не мог, бежали в подземелья. Лейб-гвардия занимала позиции. Придворные бежали в подземные этажи дворца, а особо приближённые люди уносили реликвии и личные вещи императора. До начала высадки десанта оставались считанные часы. Многим казалось, что происходящее нереально, что это лишь дурной сон.  Дым от пожаров, вызванных бомбардировкой, заволок небо. Аромат горящих цветов и трав смешивался с запахом гари.
     Первые десантные корабли приземлились за городской чертой, помешать им уже никто не мог.
     Шос, командовавший авангардом, бросил в бой иритские дивизии, состоящие из кадровых военных и полицейского спецназа.  Боевые гравимобили прорезали воздух, артиллерия била по городским окраинам, ей в ответ ударили батареи сайтросов. Тяжёлые боевые машины иритов, созданные для того, чтобы ровнять кварталы с землёй, двинулись на столицу.  Это был настоящий армагедон.
     Фрегат «Аскадо» вышел из гиперпространства прямо в середине порядков Девятого флота. Экдерианский корабль сильно модернизировали, теперь он нёс на борту четыре тяжёлые термоядерные торпеды и мощное экдерианское орудие. Это был флагман эскадры под командованием Олмей.
     Выходящие из гиперпространства корабли, по законам физики, оказывались вблизи самой значительной массы, наиболее близкой к вероятной точке выхода. Так случилось и с «Аскадо». Олмей и другие члены команды, находившиеся в рубке, увидели на мониторах огромный имперский корабль. «Аскадо» нёсся прямо на него.
    - Поворачивай! Скорее! – Закричала Олмей.
     Её экипаж не зря учился в лётной академии в Эдеме, они и без её команд знали, что делать. Фрегат, изменив курс за секунду до столкновения, пронёсся над поверхностью металлического монстра.
    - Выпустить торпеды! – Приказала Олмей.
     Экипаж корабля империи успел поставить защитные экраны, но поздно. Выстрел был произведён в упор. Чудовищный взрыв полыхнул в космосе, затмив звёзды. Защиты фрегата едва выдержали удары обломков и излучения. Гигантский корабль завалился набок, из распоротого корпуса истекали раскалённые газы. «Аскадо» заложил крутой вираж. На него пошёл новый противник, мощный крейсер, способный разнести на атомы наглый кораблик. Но экипаж фрегата оказался расторопнее. Иритское орудие выпустило мощный энерголуч. Силовой щит крейсера выдержал удар, но он же и мешал его орудиям уничтожить фрегат.
    - Наш реактор не выдержит нагрузки! – Сообщил энергетик. – Надо прекратить огонь!
    - Отказано. Продолжайте жечь эту мразь. – Скомандовала Олмей.
     Защита крейсера не устояла, луч орудия прожёг его броню. Вражеский корабль не был уничтожен, но получил серьёзные повреждения и не мог продолжать бой. Олмей дала команду ухолить в гиперпространство к ближайшей необитаемой звёздной системе.
     Через двадцать минут её глаза увидели свет тусклого красного гиганта. Неподалёку дрейфовали корабли снабжения. Это была ещё одна хитрость генерала Этедо, организовать такие пункты прямо под носом у врага.  Здесь уже находилось с десяток лёгких фрегатов, и иритских тяжеловозов. Один из них, судя по всему, получил тяжёлые повреждения. Роботы-погрузчики доставили новые торпеды на «Аскадо» и орудие тоже было готово к бою, его батареи успели зарядить энергией.
     «Аскадо» снова ушёл в гиперпространство. На этот раз им повезло оказаться на периферии боя. Олмей получала донесения. Все командные корабли противника были уничтожены, битва превратилась в множество локальных схваток, что и было нужно Олмей. И потери были большими. Многие корабли, в основном иритские, столкнулись с судами противника, едва выйдя из гиперпространства, другие же осознанно таранили врага. Но цель была достигнута, Девятый флот увяз в беспорядочном сражении. Малочисленная эскадра рвала его, как стая волков рвёт коровье стадо.
     Засветился голографический экран, на нём появилось изображение генерала Этедо.
    - Как у вас дела, капитан Рен? – Спросил он.
    - Отлично. Мы увязали их. – Ответила Олмей.
    - Хорошо, высылаю вам штурмовики с абордажными командами, - сказал он. – Здесь они своё отработали. Они будут у вас через два часа. Главная цель – крупные корабли противника. Обеспечьте им прикрытие.
    - Да, генерал Этедо.
     Олмей наблюдала чудовищную пляску огней. В этой битве ириты сражались за жизнь своего мира, а сайтросы за свободу своего народа, они бились против выращенных в инкубаторах слуг императора. Землян среди участников сражения почти не было.
     Лорд Тенрей выслушивал донесения. И они его не радовали. Девятый флот громили корабли неизвестного типа, лёгкие, но обладавшие мощным оружием. Хуже того, штурмовики Этедо повторили свою атаку и захватили могучие крейсера и космические крепости, гордость императора. Не лучше обстояли дела и у Второго флота. Лейб-гвардия удерживала пока десантников противника на окраинах Йарверда, но силы нападавших прибывали.
    - Седьмой флот вышел из гиперпространства и идёт к Сайтросу. – Доложили ему.
    - Хвала богам. – Произнёс лорд Тенрей.
     Скоро песенка генерала Этедо будет спета. Могучую армаду, шедшую в боевых порядках, не взять врасплох. Она сокрушит мерзавцев!
    - Министр обороны, смотрите! – Выкрикнул кто-то.
     Корабли класса «Ной» заходили на посадку. Таких гигантов не было в империи Сайтрос. Они несли миллионы солдат и невероятное количество боевой техники.
    - Это уже не важно. – Облегчённо вздохнул лорд Тенрей. – Седьмой флот уничтожит нападающих. Нам надо продержаться часов пять-шесть.
     По командному пункту прошла волна смятения. Люди что-то горячо обсуждали, перебивая друг друга, и указывали на мониторы.
    - Лорд Тенрей, наши производственные модули атакованы. – Сообщили ему. – Пять из десяти уничтожены землянами, а четыре захвачены высадившимся десантом. Их подняли с поверхности планет и вывели в гиперпространство.
     Министр обороны похолодел. Проклятье! Нападение на столицу оказалось лишь отвлекающим манёвром.  Каждый из девяти модулей был беременным новым флотом. Вскоре новые армады должны были появиться на свет. Теперь земляне получили четыре из них, а остальные разрушены! Годы потребуются, чтобы их восстановить, а война, которая должна была закончиться быстрой победой империи, затянется на десятилетия! Да, земляне оказались хитры, и на их стороне был генерал Этедо, самый коварный человек галактики!
    - Главное удержать столицу, - буркнул лорд Тенрей.
     В огромном, богато украшенном зале, скрытом в горных недрах, собрались все придворные императора Тарьяна Эфради. Добротно одетые вельможи и дамы чинно расселись за столами, слуги разносили вино и кушанья.
    - Господа, предлагаю вам полюбоваться, как мой героический седьмой флот разнесёт в клочья жалкое сборище изменника Сарена Этедо. – Сказал император. – Не часто увидишь такое зрелище! Приятного просмотра, лорды и леди.
     На потолке появился голографический экран. Благодаря чудесам технологий, собравшиеся могли в деталях видеть грандиозную битву. И это было захватывающее зрелище: громады металла плевались энерголучами, изрыгали термоядерные торпеды и потоки антивещества. И гибли в сияющем пламени. Но быстрой победы не получилось, её вообще не получилось. И тому было три причины: во-первых, флот гардисов, участвовавших в битве, был отлично вооружён и им управляли опытные капитаны, прошедшие немало войн, во-вторых, экдерианские корабли значительно превосходили суда сайтросов, и в-третьих, лорд Бодгйе, командовавший Седьмым флотом, и в подмётки не годился генералу Сарену Этедо. Более того, чаши весов, поколебавшись некоторое время, стали клониться в пользу последнего.
     И посреди этого моря огня и смерти плыл «Галилей», его флагман, извергал реки пламени.  Имперцам не помогали не вспомогательные флота, не эскадры, пришедшие на помощь.
     Редкие вина и изысканные кушанья комом застряли в глотках придворных, лишь император был весел и невозмутим.
     А в командном пункте лорд Тенрей отдал приказ, казавшийся ему неизбежным злом.
    - Отводите то, что осталось от Второго и Девятого флотов к Сайтросу. – Сказал он.     Министр обороны боялся, что вслед за ними подойдут те корабли Этедо, что атаковали эти флота, но он хотел выиграть немного времени и отвлечь противника. Кроме того, он планировал оставить для сдерживания большие арьергарды, скормив их врагу.
     Когда вблизи планеты Сайтрос стали появляться разрозненные остатки некогда могучих флотов, то генерал Этедо действительно отвёл часть сил с поля боя, чтобы уничтожать их и защищать десант. Это отсрочило полный разгром лорда Бодгйе.
     Император Тарьян Эфради пил вино и безумно хохотал, глядя на битву. Время от времени, он швырял кубки, тарелки и блюда в придворных.
     А тем временем ириты, высадившись из «Ноев», прорвали оборону столицы.
     Десантный корабль «Фомальгаут», на котором находился Тар Гертен, приземлился вместе с «Ноями». На мониторах Тар видел прекрасные поместья, парки, сады и озёра. Всё цвело и благоухало.  И везде двигались колонны людей и техники. Были и пленные, ведь лорды бросили своих слуг на произвол судьбы.
     Вторая волна атакующих пошла на штурм Йарверда. Миллионы иритов, вооружённые прекрасным экдерианским оружием, захлестнули порядки защитников столицы. Лейб-гвардия императора была набрана из лучших бойцов, происходивших из скопления Омега Центавра. Генерал Тайр, командовавший обороной города, вооружил всех, кто мог сражаться, арсеналы опустели. И он не зря занимал свой пост. Но удержать рвущиеся к императорскому дворцу иритские дивизии, не представлялось возможным. Солдаты Ир Текана погибали тысячами, везде громоздились баррикады из их разорванных и сожжённых тел, но на смену павшим, прибывали новые, новые, и новые…
     Когда солнце коснулось горизонта, передовые отряды штурмующих могли видеть вдалеке стены императорского дворца, стоящего на вершине плоской горы. Лучи уходящего светила отражались от золотых крыш.
    На полыхающую столицу опустилась ночь, сотрясаемая взрывами, разрезаемая сполохами и подсвеченная пламенем пожаров. И это был истинный ад, наполненный криками и стонами умирающих.
     Лорд Тенрей осознал, что потерпел полнейшее поражение, когда из гиперпространства вышли армады землян, дурсариев, гардисов и Древних. Флот лорда Бодгйе гиб на его глазах. Чуть раньше прибыли те силы, что умудрились разгромить Второй и Девятый флота. И эти соединения ни в какое сравнение не шли с могучими армадами, которые они разгромили! Это обстоятельство повергло в уныние министра обороны.  Оставалось надеяться на то, что генерал Тайр продержится до того момента, когда подойдут основные силы империи, им то земляне и их союзники противостоять не смогут. Но надежда эта таяла с каждой минутой. Не смотря на героизм защитников, нападавшие всё ближе подходили к дворцу.
     Лорд Тенрей на чём свет стоит проклинал императора, его планы, инкубаторских офицеров и всё бытие. Даже коды, вложенные в его сознание, ослабли от волны неистового гнева старого служаки.
     А тем временем пир императора превратился в дикую оргию…
     Скрепя сердце, лорд Тенрей дал приказ отступать десантным кораблям и бомбардировщикам Седьмого, Второго и Девятого флотов. Они бы могли спасти положение, если бы лорд Бодгйе смог бы обеспечить им свободный проход к планете Сайтрос, но увы… Надо было успеть спасти хоть что-нибудь.
     Прибывший после полуночи Пятый флот адмирала Торне не смог ничего изменить. Сайтросы оказались в меньшинстве и сразу же понесли огромные потери. Лорд Тенрей бессильно наблюдал за гибелью ещё одного флота империи.
     Чем бы не закончилась эта битва, теперь война примет затяжной характер. Лорд Тенрей уже ни на минуту не сомневался в поражении империи, а если таки Этедо сможет захватить императора… Об этом не хотелось даже и думать.
     До рассвета оставалось ещё четыре часа, когда Шос Варар доложил генералу Гертену о взятии императорского дворца.
     - Генерал Тайр застрелился, - доложил тигласианин. – Остатки лейб-гвардии и ополчения взяты в плен.  Мы начали прожигать тоннели в бункер императора.
     - Я лично прибуду к вам, - сказал Тар.
     Элмос был уроженцем Великого Трилистника. В недалёком прошлом он работал горным инженером, это была почётная и важная должность, а теперь он носил погоны капитана артиллерии. Элмос отвечал за плазменные орудия, плавившие горные породы, где скрывался бункер императора. Никто не знал эти машины так хорошо, как он.
     Жар от излучения был невыносим, но Элмос привык к этому, его душу радовали эти чудовищные изделия, превратившие его родной мир в подобие головки сыра.
     Но вот, увидев Гертена и Шоса, он от волнения чуть не потерял сознание.
    - Капитан, когда вы закончите? – Спросил его Тар.
    - Часа через три, не раньше, господин генерал, - произнёс Элмос, запинаясь. – Энергии предостаточно, её дают реакторы «Ноев», но вот излучатели могут перегореть. А настроить новые орудия быстро не получится.
    - Работайте, капитан. Работайте. – Гертен похлопал его по плечу. – Кого вы пошлёте штурмовать бункер, Шос?
    - Хейнридов и спецназ из Ир Текана, обученный воевать в пещерах и горных выработках. – Доложил тигласианин.
    - Император нужен нам живым. – Сказал Тар. – Только он сможет отдать приказ сдаться армадам сайтросов. Даже наших объединённых сил не хватит, чтобы победить пять их флотов сразу.  Это главное.
    - Да, генерал. Я знаю. – Устало ответил Шос.
     А в подземелье, где укрылся император Тарьян Эфради со своим двором стало невыносимо жарко, горные породы нагревались от мощного излучения, а вскоре ко всему этому добавился неприятный звук, как будто кто-то лил воду в полную жара сковородку. Чуть позже внутрь ворвались облачённые в скафандры солдаты…
     В разгар императорской оргии вошёл посыльный от лорда Тенрея.
    - Мой император, враги проникли в укрытие. – Доложил он.
     Тарьян Эфради рассмеялся.
    - Ну и что! – Сказал он. – Мы будем веселиться! Эй, слуги, скорее подайте особенное вино, то, что я приказал хранить до особого распоряжения. И пусть его пьют все! Все, начиная от премьер министра и до последнего раба! Все!
     Рассвет осветил руины имперской столицы. Жуткое сражение длилось больше суток к тому моменту, как Тару доложили, что императорский бункер взят.
     Ветер нёс дым над догорающими дворцами, уничтоженными парками, выжженными кварталами. И было тихо. Очень тихо. Только выжившие ириты молились Великой Матери за павших друзей и врагов.
     К тому времени закончилась и битва в космосе.  Объединённый флот атакующих построился в боевые порядки, в пространстве среди облаков газа и осколков дрейфовали сотни изуродованных, разорванных корпусов грозных некогда кораблей.
    - Адмирал Этедо, пять уцелевших флотов Тарьяна Эфради через час выйдут из гиперпространства. – Сказал Иос Гертен, отвернувшись от апокалиптической картины на мониторах.
    - Я знаю. – Ответил генерал, вытирая мокрый лоб. – Как обстоят дела в Йарверде?
    - Наши вошли в укрытие императора. – Иос криво улыбнулся. – Его песня спета. Айе и Мэнг погибли.
    - Если мы довершим дело, имена павших будут жить тысячелетия.  – Торжественно произнёс Этедо. – Они не погибли, а ушли в бессмертие!
     Шос, командовавший штурмом укрытия императора, доложил Тару Гертену, что сопротивление внезапно прекратилось.
    - Найдите императора! – Приказал Тар.
     Облачённые в боевые скафандры хейнриды и ириты шли по коридорам, комнатам и залам дворцовых подземелий. И всюду они видели одну и ту же картину: солдаты, слуги, чиновники и клерки лежали где придётся с бокалами в руках, на их лицах застыли блаженные улыбки.  Были найдены императорские реликвии, огромное количество дварфских облигаций, драгоценностей, произведений искусства и везде была смерть.
     Тар Гертен, одев скафандр, прошёл по тоннелю из раскалённого камня, его ноги оставляли в мягкой породе заметные следы. Он уже знал, что ему предстоит увидеть.  Его провели в роскошный зал, где пировал император Тарьян Эфради. На диванах, в креслах, на коврах в непринуждённых позах заснули вечным сном придворные и слуги, сам император поник на троне, его лицо хранило отпечаток пережитого перед смертью экстаза.
    - Это каргейде, яд наслаждения, - сказал Тар Шосу. – Айнара мне как-то рассказывала о нём. Он даёт невероятное чувство экстаза и абсолютно смертелен. Базы данных нашли?
    - Нашли и уничтожили. – Доложил тигласианин. – Теперь никто не воспользуется знаниями серых.   Император никому не доверял и всё хранил в личном архиве.
    - Это хорошо. – Тар окинул взглядом зал, ставший могилой. – Мне нужна связь с флотом.
     Шос отдал соответствующие приказания, вскоре в воздухе появились голографические изображения командующих. Кроме генерала Этедо Тар знал адмирала Рейта, командира земного флота и адмирала Велнара, главу Десятого Флота Древних, ещё были голограммы командира дурсариев, гардисов и такрау.
     - Император Тарьян Эфради мёртв, - сообщил всем Тар Гертен. – Некому остановить армады сайтросов. Империя не оправится от этого поражения долгие годы, но и мы не можем пока победить их флот. Уходите, впереди война, которая, теперь растянется на десятилетия.  Мы не достигли всех своих целей, но не дали одним ударом уничтожить наши цивилизации. Мои войска эвакуировать невозможно за такое короткое время. Не ждите нас. Я отдам приказ взлететь «Ноям» и прочим судам, на них погрузятся те, кто успеет. Я и остальные, дадим бой в столице. Это место священно для сайтросов, поэтому они будут за него сражаться, а не превратят в кратер. Я всё сказал.
    - Я не оставлю тебя умирать, Тар Гертен. – Этедо чуть ли не выкрикнул эти слова.
    - Мы не побежим с поля боя! – В один голос заявили гардис и дурсарий.
    - Если мы потеряем свой флот здесь, то автоматически проиграем войну. – Сказал Тар. – Не упорствуйте, мы все знали, на что идём.
    - Генерал Гертен прав. – Тяжело промолвил адмирал Рейт. – Надо отводить флот.
     Велнар тоже согласился с ним. Зеленокожий такрау угрюмо молчал.
    - Тар Гертен, ты рвешься за славой царя Леонида? – Спросил Этедо. – Я читал эту историю.
    - Почему бы и нет? – Тар улыбнулся. – И… Этедо, друг мой, простись за меня с Айнарой.
    - Я расскажу ей о твоём подвиге. – Этедо отвернулся, чтобы никто не видел его слёз.
    - Отдать честь генералу Гертену! – Выкрикнул генерал Рейт, приложил ладонь ко лбу.
     Этедо поклонился в пояс, гардис пропел трель, дурсарий отсалютовал кинжалом, адмирал Велнар склонил голову, а такрау что-то сказал на родном языке. Каждый воздал почести в соответствии с традициями своего народа.
    - Прощай, Тар Гертен, - сказал Этедо. – Ты был моим другом. Мы отомстим. И не сомневайся.
     Тар руководил эвакуацией тех подразделений, которые успевали погрузиться на корабли, прочие занимали оборону в разрушенной столице. Тар надеялся, что его расчёт верен и сайтросы не сбросят с орбиты сверхмощную бомбу. Хотя, в принципе, какая разница, как они умрут?
    - Полковник Варар, я приказываю вам эвакуироваться. – Сказал Шосу Тар.
    - Я отказываюсь. – Шос улыбнулся. – И можете разжаловать меня в рядовые.
    - Проклятье! Упрямый тигласианин! Ты ещё навоюешься! Ты нужен нашему народу! Мне приказать силой вывезти тебя отсюда? – Вспылил Тар.
    - Я лучше умру здесь, с вами, чем буду жить с осознанием того, что оставил вас. – Шос всё с той же улыбкой приложил энергопистолет к виску. – И силой меня эвакуировать тоже не выйдет.
    - Ты чёртов дурак! Шос! – Тар махнул рукой.
    - Мы были рядом с первого дня в Эдеме и умрём вместе. – Сказал он Тару.
    - Ладно. Шос, нам нужен один корабль с экипажем добровольцев. Он останется на планете. – Сообщил ему генерал Гертен.
    - Зачем? – Удивился Шос.
    - Мы выдадим сайтросам императорские реликвии и тела императора, лордов и леди для достойных похорон. – Сказал Тар. – Если императорские реликвии будут похищены, то сайтросы станут врагами землян до конца времён, а война ведь когда-то закончится. И нам жить с ними в одной галактике.
    - Вот оно как. – Шос пожал плечами. – Вы и перед смертью думаете о большой политике.
    - А как иначе? – Тар улыбнулся.
     «Нои», десантные и грузовые корабли взлетали, гружённые едва на четверть. Технику просто бросали, главным было вывести как можно больше людей. Но многие просто бы не успели добраться до кораблей, особенно это касалось подразделений, штурмовавших центр города. Едва закончилась эвакуация, как из гиперпространства вышли армады сайтросов.
     Тар, находившийся в командном пункте, откуда лорд Тенрей руководил сражением, видел на мониторах всю мощь их флотов.
     Он вышел на связь с их командованием и сообщил о своём желании передать реликвии, тела императора и придворных. Лорд Ханкар, командовавший объединённым флотом сайтросов, сказал ему:
    - Это благородный поступок, землянин. Поэтому я предлагаю вам и вашим солдатам сдаться в плен. Мы сохраним вам жизни.
    - Я предпочитаю смерть в бою. – Ответил ему Тар.
    - Как знаешь, землянин.
     Корабль, гружённый реликвиями и телами, покинул планету. Это дало отсрочку в несколько часов. Как Тар и предполагал, сайтросы планировали высадить десант для того, чтобы спасти то, что осталось от их столицы.  Солнце уже клонилось к закату, когда десантные корабли стали снижаться.  Сбивать их было толком нечем, осталось лишь несколько мощных энергоорудий. Вот-вот должен был начаться финал грандиозной битвы.
    - Смотрите, генерал, они перегруппировываются! - Закричал один из иритов.
     Корабли сайтросов выстроились в боевые порядки для того, чтобы прикрыть десант, а из гиперпространства выходила новая армада. Сначала Тар подумал, что это вернулись земляне со своими союзниками… Но вскоре на мониторах он увидел сигарообразные крейсера плеяданцев, суда дварфов и драконов. А прочие корабли он вообще не мог опознать!
    - Во имя небес, это Старшие Расы! -  Удивился Тар. – Что они здесь делают?!
     От одного корабля Старших Рас к другому тянулись лучи света, образуя нечто вроде сети, опутывающей пространство. Вскоре эта сеть отделилась от их флота и окутала флот сайтросов и их десантные корабли. Произошло нечто, что сознание отказывалось понимать. Весь флот сайтросов застыл, словно мухи в янтаре. Десантные корабли будто перезрелые плоды, опускались на планету и стояли горами металла.
     Воздух в командном пункте засиял и появилось голографическое изображение Эа.
    - Здравствуй, Тар Гертен. – Сказал дракон. – Ну и натворили вы дел. Сколько крови пролили, сколько людей и нелюдей погибло! А всего-то надо было уйти в оборону и дождаться нашей помощи! Ты не представляешь, чего нам стоило успеть вовремя и спасти вас!
    - Но мы не знали, что вы поможете нам… - Тар был поражён до глубины души.
    - Чувствовать надо! Чувствовать! – Эа сверкнул глазами. – Скажи спасибо своей жене Айнаре, что она через Аэль Тинан предупредила нас о вашей затее. Она мудрая женщина!
    - Что с флотом сайтросов? – Спросил Тар.
    - Это паутина времени, любимый приём Искры. Их экипажи просто спят, а когда проснутся, то забудут обо всём на свете. На время. На сегодня хватит смертей. Хорошо, что серые не научили их ничему серьёзному. А вам ещё постигать и постигать вселенную, прежде чем вы войдёте в наш круг. Вы ведь теперь признаны вставшими на путь Старших Рас. И дурсарии, и гардисы, и такрау. Но не спешите гордиться собой. Пока особо нечем.
    - Но, Эа, я не понимаю… Вы ведь не вмешиваетесь…
    - У нас впереди долгий разговор, - сказал дракон. – А пока сяду-ка я на эту милую планетку и в компании Искры, Эстан и прочих, мы с тобой решим, как быть с империей Сайтрос. Скоро увидимся. Кстати, здесь есть озеро с чистой водой или вы всё загадили?
    - Найдём что-нибудь, Эа. – Ответил ему Тар, улыбнувшись.
    В руке у Гертена вдруг оказалась фляжка.
    - Что это? – Спросил он у Шоса.
    - Тигласианский самогон, - сказал тот. – Мой отец сварил лично. Вот, берёг для особого случая. И он наступил.
    - Ну спасибо, дружище! – Тар сделал глоток. Жидкость обожгла горло, сбила дыхание.
    - Ты не в погребах императора это нашёл? – Прохрипел Тар, вытирая проступившие на глазах слёзы.
     Шос засмеялся.

                Эпилог.

     Эа лежал на своём островке. Солнце, настоящее солнце, играло на его золотой чешуе, вокруг плескались морские волны. Его обиталище в Эдеме было точной копией этого места. Дракон смотрел на закат. Воздух над прозрачными водами засиял и, окружённое ореолом, появилось голографическое изображение Искры.
    - Здравствуй, старый друг, - сказал он. – Прости, давно не выходил на связь. Наши дети вылупились из коконов и теперь у нас большие проблемы. Они шумят, спорят, суетятся, нарушают тысячелетний покой и гармонию. Ломают всё!
    - И это прекрасно. – Заметил Эа. – Знал бы ты, как мне докучали мои младшие дети триста лет назад… Но ведь в этом счастье!
    - Да, Эа. А мы совсем забыли о нём. – Согласился Искра.  – И что произошло в галактике за последние двадцать лет, после побоища в столице империи Сайтрос?
    - Я рад, что ты интересуешься делами галактики, - сказал Эа. – Ну, с чего начать… Великое Уничтожение идёт полным ходом. Младшие Расы  истребляют друг друга. Сейчас ведётся десятка два крупных войн. Земляне пытались призвать их к разуму, но бесполезно. Не они первые пробовали.  Кстати, земляне процветают.  Они с помощью технологий Древних достигли величия в той мере, на которую они пока заслуживают. Арваги оправились и продолжают лечить своё общество. Адмиралу Айе поставили памятник из платины. Иос Гертен твёрдой рукой правит Ир Теканом, ведя его к процветанию. У прочих наших друзей тоже пока всё хорошо.
    - А как же сайтросы? – Спросил Искра.
    - Генерал Сарен Этедо отказался принять трон. Сейчас он покинул пост министра обороны Ир Текана и пишет мемуары. Императором стал по его рекомендации Асмер Вальдо.  Он мудро правит своим народом и строит новую социальную систему, основанную на справедливости. Как говорил Охотник, сайтросы не безнадёжны. Но в целом между нашими новыми учениками и прочими народами нарастает отчуждение.
     - Что до Тара Гертена, - продолжал дракон, - то он опять стал дедушкой. Иос и Герда подарили ему троих внуков.  Пока троих. А Айнара- четверых сыновей. Так что он поймёт твои проблемы.  Его друзья, Шос и Олмей, уже генералы. Тар последние двадцать лет занимается археологией, уйдя со службы. Но скоро он вернётся в Эдем на свою прежнюю должность.  Хотя и без особого желания.  Аэль Тинан покидает свой пост, чтобы ближайшие годы посвятить детям. И Тар Гертен сейчас нужен в Эдеме, как никогда.
    - И ему придётся принять бессмертие. – Произнёс Искра. – И скорее, чем ему бы хотелось.
    - И не ему одному. – Добавил Эа.

                Конец.
                Харьков, Буды, лето 2019.               

                Продолжение следует.