Все заново или на новый лад. Части первая и вторая

               
  На дворе спало лето (спало или стояло? Нет, все-таки спало, ведь была ночь). Кругом было тихо. Настолько тихо, что можно было услышать, как похрапывают лошади, стоя в барской конюшне. Изредка перелаивались от скуки собаки, а может, жаловались друг другу о чем-то, с тоскою глядя на беззаботно сверкающие в небе звезды. Но кроме как их самих больше никто не мог услышать их лай потому, как все в селе давно спали. А месяц, который, к слову сказать, был еще совсем молоденький, пристально следил за шаловливыми звездами, никак не желавшими слушаться нового командира. Хотя нет, кажется, в одной покосившейся избушке еще горел свет. Почуяв неладное, юный месяц заглянул в окошко. Непорядок! В избе была по крайней мере дюжина ребятишек! Был там и хозяин избушки – дед Матвей. Какая досада! Месяц от огорчения плюнул. На дворе ночь, а у них сна ни в одном глазу! Ребятишки, открыв рты, слушали деда Матвея – мастера сказывать сказки. Ах, какие он рассказывал сказки! И про храбрых богатырей, и про прекрасных царевен, и про страшного Кощея Бессмертного, и про Бабу Ягу, и еще много других замечательных сказок он знал. Но сегодня это была не просто сказка. Это была Сказка о сказках. Месяц прислушался. В тишине он услышал неспешный голос деда:


  У Лукоморья дуб зеленый;
  Златая цепь на дубе том:
  И днем и ночью Кот Ученый
  Все ходит по цепи кругом;
  Идет направо – песнь заводит,
  Налево – сказку говорит.
  Там чудеса: там леший бродит,
  Русалка на ветвях сидит;
  Там на неведомых дорожках
  Следы невиданных зверей.
  Избушка там на курьих ножках
  Стоит без окон, без дверей;
  Там лес и дол видений полны;
  Там о заре прихлынут волны
  На брег песчаный и пустой,
  И тридцать витязей прекрасных
  Чредой из вод выходят ясных,
  И с ними дядька их морской;
  Там королевич мимоходом
  Пленяет грозного царя;
  Там в облаках перед народом
  Через леса, через моря
  Колдун несет богатыря;
  В темнице там царевна тужит,
  А бурый волк ей верно служит;
  Там ступа с Бабою Ягой
  Идет, бредет сама собой;
  Там царь Кощей над златом чахнет:
  Там русский дух…там Русью пахнет!
  И там я был, и мед я пил;
  У моря видел дуб зеленый;
  Под ним сидел, и кот ученый
  Свои мне сказки говорил.


  Пока месяц заслушался рассказом деда Матвея, звезды принялись скакать с места на место. Когда же он опомнился, они уже весело прыгали по ночному небу, создав всеобщую неразбериху. Месяцу пришлось приложить немало усилий, чтобы успокоить развеселившихся звезд. Наконец, каждая встала на свое место, и ночное небо успокоилось. А в избушке дед Матвей к тому времени закончил свой рассказ, и ребята стали просить рассказать еще что-нибудь. Но у деда было строгое правило – не больше одной сказки за вечер, поэтому он принялся тушить лучину. И тут самый младший из ребят спросил: «А Змей не зайдет к нам в дом?» - «Нет, он не сможет зайти, если во дворе есть черная собака. А наш Черныш – самая черная собака во всей деревне», - ответил Матвей. «Но у него есть белое пятнышко на пузе». – «Авось, Змей ночью то и не заметит»,- дед хитро прищурился. Тут ребята разразились взрывом хохота. А в дальнем углу кто-то хмыкнул. Хмыкал Максим – высокий, стройный красавец с зелеными  глазами и черными как смоль волосами. Надо сказать, что для своего возраста (а ему было пятнадцать) он был ну уж очень серьезен, и даже чуточку высокомерен. Тут же надо бы сразу добавить, что рос он без родителей, оттого то и был непокладист. Поговаривали, что мать его, Василиса, сгинула в лесу, а отец, обезумев от горя, долго искал ее и однажды ночью, оставив еще маленького Максима у бабки Еремеевны, пошел в тот самый лес и уже не вернулся. Оттого то и рос Максимка дикаренком и никого к себе близко не подпускал. И все же был у него один друг – Ваня. Как сошлись эти двое, никто не мог понять. Иван вырос в большой семье. Помимо него еще было два старших брата и младшая сестра Капитолина. Капа была сущим сорванцом, все детство носилась с мальчишками, играла в казаков разбойников, а кукол она не признавала. Но в последнее время она все больше слонялась одна и лишь издалека посматривала на товарищей детства.


  Максим снова хмыкнул. Он поднялся и направился к выходу.


  - Ты куда? – шепотом спросил Иван.

  - Подышать выйду, – ответил Максим.


  Почему-то сегодня вечером он опять почувствовал себя как-то странно. Ему вдруг захотелось завыть на луну как той самой черной собаке во дворе от одиночества, от обиды на весь свет за свое детство, прошедшее без родителей. Почему-то вообще в последнее время очень остро чувствовалась боль старой утраты, притупившаяся за много лет. Максим глубоко вздохнул и пошел в сторону поля.

                * * *

  Солнце как золотое колесо выкатилось на небо (а как иначе, оно же круглое, по-другому не заберешься). Наступило утро.


  - Вань! – закричала Капитолина. – Можно я с вами пойду? Я тоже хочу за хворостом. Я вам помогу.

  - Сбегай лучше за Максимом. Он, должно быть, в поле.

  - Хорошо! Я мигом!


  Капитолина босиком побежала по мокрой траве, еще покрытой росой. Роса была холодной. Ноги остро, но все же так приятно покалывало этим холодком. А бежать к Максиму было еще приятнее. Она заметила его издалека и на бегу прокричала его имя. Максим вздрогнул от неожиданности. И тут же проснулся. Он увидел бегущую к нему Капу, задыхавшуюся и раскрасневшуюся. И тут вспомнил, что они с Иваном собирались сегодня за хворостом.


  - Максим, тебя Ванька ищет! – выпалила подбежавшая Капа. – Пойдем скорее, он уже собрался!

  - Да… Я иду.


  Капа была одновременно рада, что разыскала Максима, и в то же время она хотела бы побыть с ним наедине подольше. Но Максим этого не знал. Он встал, потянулся, широко зевнул, и, кивнув Капе, зашагал к селу.


  - Ну и где вас черти носят? – недовольно скривив рот, проворчал Иван, оперевшись на забор. В руках у него был моток веревки.

  - Я бежала так быстро, как только могла, – начала оправдываться Капа.

  - Ладно уж, – смягчился Иван. – Пошли уже, Максим.

  - А я? Мне можно? – Капа с надеждой посмотрела на Максима.

  - Незачем тебе идти. Мы торопимся, видишь же.


  Парни поспешили к лесу, не обращая внимания на Капу. Можно было подумать, будто она им будет мешать. Она же не маленькая уже. Да она быстрее их обоих ходит! Девушка нахмурила брови.


  - А я… а я сама пойду! Одна! Без вас! – Крикнула она им вдогонку.


  Конечно же, она и сама может сходить! Как будто ей кто-то нужен для этого. Да она вернется быстрее, чем они дойдут до леса! Вот сейчас возьмет лучшую лошадь, и попробуй только догнать! Только вот лошадь надо сперва найти. Не раздумывая больше, Капитолина направилась к конюшне. Но на полпути вдруг остановилась. Ну, кто ее пустит в барскую конюшню, да и еще и лучшего коня даст? Но Капа почему-то страшно заупрямилась. Во что бы то ни стало, она решила добыть коня, и сломя голову пустилась бежать домой. В сундуке она нашла старую одежду брата. Переодевшись, Капа осмотрела себя в зеркале. Рубаха была ей великовата, но все же она была чудо как хороша в мальчишеской одежде! Девушка еще покрутилась немного перед зеркалом и бросилась обратно к конюшне. Там оказалось немного людей, но проскользнуть незамеченной было все равно непросто. На бревнах, которые лежали во дворе, сидел Семка, помощник главного конюха. Ленивый и нерасторопный. Капа, посильнее натянув фуражку на лицо, стала осторожно продвигаться к дверям, стараясь оставаться незаметной. Ей это удалось, она почти добралась до цели, как прямо в дверях наткнулась на главного конюха. Капа вжала голову в плечи и зажмурила глаза от страха.


  - Где ты шляешься, лентяй?! Запрягай лошадь, барин изволит проехаться верхом! – толстый конюх всучил Капе седло.


  Девушка ничего не смогла выдавить из себя, только кивнула головой и скорей проскользнула в конюшню. Вот же удача! Ее приняли за одного из помощников. Пока что все складывалось хорошо. Какого же коня теперь выбрать? Капа задумалась. Вдруг из дальнего стойла послышалось лошадиное ржание. Капитолина осторожно подошла к тому месту и заглянула в стойло. Такого коня она еще не видела! Вороной красавец с густой гривой, непослушно спадавшей ему на один глаз,  нетерпеливо перебирал с ноги на ногу, выражая явное недовольство своим пребыванием в неволе. Казалось, он может выбить калитку ногами, но почему-то еще этого не сделал. Может, чего-то ждал? Или кого-то. Капа аккуратно протянула руку к коню. Он нервно мотнул головой, принюхался к незнакомому запаху.


  - Ну же, Поток. Ты ведь Поток, да? Конечно, Поток. О тебе много говорили, так что тебя ни с кем не спутаешь, – Капа улыбнулась. Она сняла крючок с калитки и подошла к коню ближе.

  - Чего это ты делаешь, парень? – неожиданно прозвучал скрипучий голос. Капа, обомлев, повернулась. За открытой калиткой она увидала старика. К слову сказать, девушка его видела впервые. Переведя дух, она ответила, стараясь казаться невозмутимой:

  - К..коня седлаю, ясное дело. Барин изволит покататься верхом, вот мне и поручили коня подготовить.

  - А какой из баринов то?

  - Не знаю, – раздраженно ответила Капа. – Мне сказали, я делаю. А более не моего ума дело.

  - Это правильно, верно. И все же почему эту лошадку то? Не кажется тебе она слишком буйной? – не унимался старик.

  - Вот и пусть барин ее оприходует. Небось в кресле то мягко сидится, – девушка рассмеялась, но взглянув на старика, прекратила. – А чего это вы все расспрашиваете?

  - Да так, чищу вот стойла и тут смотрю, ты коня седлаешь. Вот и решил спросить.

  - А, так вы тут убираетесь? – дед кивнул Капе. – Ну так вы убирайтесь, убирайтесь. А у меня вот свои дела!

  - А я вот подумал, что ты хочешь украсть лошадку то, – дед прищурился.

  - Да что вы! – Капа замотала головой.

  - Ну хорошо, хорошо. Я пойду тогда.


  Старик заковылял к выходу. Капа опустила голову. Вот же, совсем не умеет врать. Да и как-то нехорошо все получилось. Наврала пожилому человеку с три короба.


  - Постойте! Я … В общем, я в самом деле хотел взять этого коня. Но не украсть. Только на время. Мне всего лишь до леса доехать и обратно.

  - Дааа? – старик опять прищурился, глядя на девушку. – А зачем тебе туда?

  - Ну, понимаете, это дело чести. Мне надо обставить двух задавак.

  - Так уж и надо, что на кражу то решилась?

  - Позарез, – Капа сама себе удивилась. И чего это она так откровенничает с ним.

  - Ну, так и быть. Раз дело касается чести, то бери этого коня. А я уж если что улажу это дело.

  - А вы то кто, все-таки?

  - Да я так, мимо проходил. Хотел вот проехаться верхом, – сказав это, старик вышел из конюшни.


  Капа застыла как вкопанная. Барин… Точно барин. Она никогда еще видала старого барина. Ну, по крайней мере, так близко, только издалека. А тут он был в крестьянской одежде, и как она должна была его узнать? Вот же дура! Ее же могли со двора погнать или выпороть. Капа все еще не могла поверить в произошедшее. Но как бы то ни было, барин оказался хорошим мужиком. Подумав так, девушка успокоилась. Она вывела Потока на улицу и огляделась. Конюха не было во дворе, Семка все так же сидел на дровах и грыз семечки. Сомнения все еще терзали ее, но все же Капа запрыгнула в седло и, пришпорив коня, пустилась вскачь. Надо сказать, что после того как она ускакала, на дворе конюшни мало что изменилось: Семка продолжал грызть семечки, а что кричал конюх, когда никого не обнаружил на дворе, упоминать не стоит.

                * * *

  - Давай, может еще посмотрим? Надо поглубже в лес зайти, там, должно быть, хворост лучше, – предложил Максим.

  - Давай, – быстро согласился Иван и скорее нырнул в чащу.

  - Подожди меня, – крикнул Максим.

  - Жду, иди скорее, – Иван ускорил шаг и стал продвигаться вглубь.

  - Я сейчас, только вот отцеплю репей, – Максим нырнул вслед за Иваном, но того уже нигде не было видно. – Ванька, ты где? – Максим нерешительно последовал вперед.


  Иван оглянулся назад, чтобы убедиться, что Максим следует за ним. Но Максима не было. Вдруг послышался чей-то голос. Ивану показалось, что это Максим звал его. Он хотел откликнуться, но неожиданно зацепился за неизвестно откуда взявшуюся корягу. Парень неуклюже упал и покатился под откос. Пролетев мимо какого-то куста, он вдруг провалился куда-то вниз. Падая, Иван больно ударился и потерял сознание.


  Ни Иван, ни Максим еще не знали, что попали в сказочный лес. Не знали они и того, что их поиски хвороста очень не понравились лешему. Это он завел Ивана в чащу, развел их с Максимом, заставив плутать по лесу, он же наколдовал корягу, о которую запнулся Иван, правда леший не мог и подумать, что тот так удачно упадет. Леший вообще любил поводить за нос людей, а уж тут такой шанс представился, что невозможно было им не воспользоваться.


  Когда Иван открыл глаза, то увидел, что лежит на поляне, посередине которой стояло огромное дерево. Вообще-то, это был дуб, но Иван как-то не стал на это обращать внимание. Он обошел его. Дерево было обтянуто толстой золотой цепью, потертой и поцарапанной, как будто эта цепь с деревом стояли тут с начала самой Жизни. На одной ветке Иван заметил большого черного кота. Кот как-то подозрительно для животного ухмылялся.


  - Куда это я попал? – спросил вслух Иван.

  - А куда бы ты хотел попасть? – спросил совсем уж неожиданно кот.

  - Ты… Ты говоришь?! – Иван отскочил от неожиданности.

  - Ну не все же вам людям говорить, – ответил кот и с важностью добавил:

  - Я – Баюн. Могу не только говорить, могу еще и сказки рассказывать, и петь умею. Так куда ты направлялся?

  - Я… Кажется, заблудился. – Неуверенно начал Иван. – Я был с другом, но потом мы разошлись как-то, потом я услышал чей-то голос, а потом споткнулся обо что-то, покатился и вот попал сюда. Мне бы обратно вернуться, да Максима найти.

  - Не один значит был. С другом говоришь?..

  - Ну да.

  - М-мур… Не хочу тебя огорчать, но обратного пути здесь нет.

  - Как же так? Ведь сюда же я как-то попал? – Усмехнулся Ваня.

  - Ну-у-р-р…Понимаешь, все дороги ведут лишь прямо. Обратных дорог нет. Но когда ты доходишь до конца пути, ты вновь попадаешь в исходное место. Поэтому здесь ты можешь идти только вперед.

  - И что же мне делать? Ведь надо же мне как-то вернуться домой?

  - Выбери одну из этих трех дорог, и если ты дойдешь до конца, она тебя приведет туда, куда ты так стремишься попасть. – Кот указал на три развилины рядом с дубом.

  - Любую? – спросил Иван.


  Кот в ответ кивнул. Иван посмотрел на дороги, ведущие в разные стороны. Та, что посередине, была обычная дорога, ничего странного не было в ней. Разве что только деревья казались только-только зацветшими, хотя на деле был уже конец мая. От левой крайней дороги веяло каким-то могильным холодом. Деревья были сухими, словно мертвыми. Третья дорога была увенчана плакучими ивами; их ветви свешались до самой земли и закрывали дальнейший вид. Оттуда лилась какая-то тихая манящая мелодия. Ивану вдруг захотелось пойти именно по этой тропинке.


  - Эта, – сказал он очарованно.

  - Иди! – торжественно произнес Кот.

  - А куда именно я должен прийти? – спросил Иван, уже почти скрывшись среди ивовых ветвей.

  - Там увидишь, – лениво протянул Кот.


  Иван даже не обратил внимание на его ответ, он послушно шел по ивовой дороге в приятной тени деревьев на неизвестный, но манящий голос.

                * * *

  - Иван! Ау-у-у-у!.. Где ты? – Максим не понимал, куда мог пропасть Иван. Эхо отвечало ему в ответ. Он же только что был рядом! От злости парень пнул землю ногой и неожиданно поскользнулся. Не успел он ничего предпринять, как вдруг поехал и стал стремительно спускаться вниз. Он проскользнул через тот же куст, который уже благополучно миновал Иван, и оказался на той же поляне. Максим встал, отряхнулся и стал медленно оглядываться по сторонам. Осмотрев огромное дерево, он обнаружил на одной из ветвей уже знакомого нам большого черного кота. Чуть замедлив на нем взгляд, он продолжил оглядываться. Кот тем временем переместился на соседнюю ветку.


  - Кого-то ищешь? – спросил Кот.


  Остолбенев от неожиданности, Максим уставился на кота:


  - Кто здесь?

  - Я – Кот Ученый. Ученый – это фамилия. – Тут же добавил кот.


  «Так, сказки деда Матвея уже мерещатся. Наверное, я сплю», – подумал про себя Максим.


  - Ты не спишь, – возразил Кот мыслям Максима, которые он ну никак не мог услышать. – Ты вроде заблудился и друга потерял. Так?

  - Кто придумал эту злую шутку! А ну вылезай! – Закричал парень.


  Кот продолжал смотреть на него, хлопая умными глазами.


  -Д-да, – Максим замешкался, ему было как-то не по себе разговаривать с котом. – Я разошелся здесь с другом, Ваней. Вы его видели?

  - М-м-р-р-р, да. Он искал тебя. Если поторопишься, сможешь его догнать.

  - А куда он пошел? Я сейчас же пойду за ним. – Максим все еще оглядывался по сторонам в надежде, что это был чей-то розыгрыш.

  - По тропинке, которую выберешь ты, – хитро ухмыльнулся Кот (в самом деле, для кота у него была довольно развитая мимика).

  - Что?! Это же полная чушь! Он же уже ушел, а я еще никуда не уходил. – Снова разозлился Максим.

  - Но ведь он пошел искать тебя. Он пошел за тобой, и так или иначе эта тропинка приведет его к тебе. – Размышлял Кот, размахивая хвостом.

  - Я ничего не понимаю. Так по какой тропинке мне идти, чтобы найти Ивана?

  - В конечном счете, все они приводят к одной цели, так что разницы нет абсолютно никакой. Главное, конечно, чтобы цель была одна, – Кот прищурился.


  Максим посмотрел на развилку дорог. Тропинки, по которой ушел Иван, уже не было. То есть она, конечно, была, но ветви ивы так сильно закрыли проход, что, казалось, там не было никакой дороги. Две другие остались прежними. Максим окинул их взглядом. Ему подумалось, что Иван, вряд ли, мог пойти по «мертвой» дороге, скорее он пошел искать его по цветущей тропке. Но почему-то Максиму показалось, что что-то зовет его именно в сторону «мертвой» дороги. И все же Максим оглянулся на соседнюю развилку.


  - Если выберешь правильную дорогу, то сможешь найти не только своего друга, но и то, что ты давно потерял, – Кот внезапно свесился вниз головой перед лицом Максима. К этому времени он уже успел перекочевать на новую ветку.


  Максима это только еще больше запутало:


  - А почему ты не можешь мне просто сказать, куда пошел Иван?

  - Я всего лишь сторонний наблюдатель, сторожу вход в Лукоморье и могу лишь давать подсказки, не более того. Я и так уже позволил тебе пройти в Лукоморье, не могу же я делать за тебя еще и твой выбор. Представь, что ты сейчас выбираешь не просто дорогу, а свой путь. Выберешь нужный – он приведет тебя к цели, ошибешься – и ни к чему ни придешь. Ну, так что скажешь?


  Максим опустил глаза. Все это ему теперь казалось очень и очень странным. Этот лес, исчезновение Ивана, провал неизвестно куда, этот кот (говорящий!), и эта странная история с дорогами. Максим поднял взгляд  –  впереди была та самая «мертвая» дорога. Выбор был сделан. Максим решительно шагнул сквозь сухие заросли. Он и не заметил, как оставил клочки одежды на них. Кот посмотрел ему вслед.


  - Все верно, – промурлыкал он.


                * * *

  - Иван! Где ты?! Ау-у-у!!! Максим! Ну, где же вы?! – Капа не могла понять, куда пропали эти двое.


  Она уже нашла оброненную Иваном берестяное лукошко на опушке леса. Поток послушно следовал ее немым указаниям. Они вместе прошли вглубь леса. И подошли к тому самому злополучному месту, с которого начались приключения Ивана и Максима. И все бы ничего, если бы не леший, которому снова захотелось позабавиться (ведь как мы уже знаем, это благодаря ему Иван и Максим провалились в Лукоморье). Пока Поток топтался на месте, под его ногами возник корень, внезапно вылезший из земли. Но, к разочарованию лешего, конь перешагнул благополучно через него. Капа тем временем увидела странные следы, словно кто-то катился по земле. Они с Потоком стали спускаться по ним и подошли к уже знакомому нам кусту. Там они обнаружили широкую яму. Капа попыталась заглянуть вниз, но там было темно. Тогда она спрыгнула с коня. Яма оказалась глубокой. Капа взяла поводья и повела Потока за собой, благо откос был пологий. Пройдя тоннель, они оказались на небольшой полянке. Выходя из тоннеля, Капа приметила табличку с надписью «Лукоморье».


  - Эгегей, здесь кто-нибудь есть? – спросила Капа. – Ваня, Максим!

  - Н-н-нет, ни Вани, ни Максима здесь уже н-н-нет, – послышался откуда-то сверху мурлыкающий голос.

  - А-а-а-а… – Капа в поисках говорящего подняла голову кверху и увидела там лежащего на ветке и лениво помахивающего хвостом жирного черного кота. – Простите, это вы сейчас говорили?


  Кот театрально возвел глаза к небу (хотя за отсутствием неба, скорее к кроне дуба) и промямлил:


  - Сегодня мне это слишком часто приходится повторять. Да, я. Я кот Баюн. Сторожу вход в Лукоморье.

  - Лукоморье? – Повторила Капа. – Так это что, правда? Все то, что рассказывал дед Матвей? Погоди, ты сказал, что ни Ивана, ни Максима здесь уже нет?

  - Мда.

  - То есть они здесь были раньше? – Девушка сама себе удивилась, что так запросто беседует с котом.

  - Мр-р…Я этого не сказал. – Замялся Кот.

  - Но как же? Значит, ты их не видел?

  - Я и этого не сказал.

  - Это значит, ты знаешь, где они?

  - Нет, я не знаю, где они. Но я знаю, куда они пошли.

  - Куда же? – С нетерпением спросила Капа.

  -Ну, Иван пошел по этой дорожке, а Максим вон по этой, – Кот показал на две крайние тропинки.


  Капа в явной растерянности проговорила:


  - Но как же так? Почему они разошлись? А куда же мне тогда идти?

  - Ну, придется выбирать, кто тебе дороже.


  Капа посмотрела на дорожки.


  - Они же ведут в совершенно разные стороны. Как Максим с Иваном могли разойтись?

  - Ну, уж не знаю, что у них там произошло, – Кот поспешил замять тему, – ну ладно, так уж и быть, скажу тебе по секрету: если ты пойдешь по какой-либо дороге, то все равно уже никого не догонишь. Они, должно быть, уже далеко ушли. Но ты можешь пойти по этой дороге (он указал на среднюю дорогу), и тогда, быть может, догонишь их обоих. В одном месте все три дороги пересекаются, и если ты поторопишься, то успеешь как раз вовремя.

  - Ну… Я даже не знаю. Как-то это все странно. – Сказала Капа, взобравшись на коня.

  - Странно?! Ты что, мне не веришь?! Ну как знаешь, ты тут помогаешь людям, а они еще нос воротят, – Кот нахмурился и принял обиженный вид.

  - Нет, нет, – поспешила Капа согласиться, - я верю. Но…

  - Ну что еще? – Кот оживился. – А? Ну, ну?


  Капа вдруг заметила клочки одежды на кустах:


  - А это что?

  - Что? Где? – Всполошился Баюн.

  - Это же клочки от одежды Максима. Он пошел туда?

  - Ну, так я же объяснил, что тебе лучше идти по другой дороге. – Заторопился Кот.

  - Да, но… – Капа с подозрением покосилась на кота.

  - Что за «но»?!

  - Н-но, Поток! – Капа взвила поводья. Поток рванул в сторону третий дороги.
 
  - Стой! Вернись сейчас же! – Кот сорвался на визг. – Все равно от своей дороги не уйдешь!

  - Максим! Иван! – Капа с Потоком мчались как ветер, но ребят она нигде не видела.

                * * *

  «Куда же этот кот меня завел», – подумал Максим, пробираясь сквозь сухостой деревьев, которые то и дело цеплялись за одежду и волосы. Тут он увидел какое-то свечение недалеко впереди себя. Максим ускорил шаг, ему показалось, что он различил в смутных очертаниях женщину, и, кажется, эта женщина была ему знакома. Когда-то… Максим, наконец, вышел из зарослей. Женщина стояла на бревне, перекинутом через овраг. Она улыбнулась Максиму и поманила его рукой. Максим ступил на бревно, и тут он вспомнил это лицо.


  - Не может быть, – прошептал парень.


  Неожиданно женщина начала исчезать. Максим бросился вперед, успев схватить ее за руку. Но незнакомка вдруг рассеялась в воздухе, словно какое-то видение.

  Максим разжал сжатую ладонь. На ладони лежало кольцо со змеевиком. Он поднес его к кулону, висевшему на шее. Камни были одинаковыми.


  - Мама, – прошептал он.


  Сомнений не было, это должна была быть она. Но Максиму все это казалось невозможным. Этот подлый кот что-то говорил, что кроме Ивана он может найти что-то еще. Что-то или кого-то. Значит, он все знал заранее. Почему же тогда не сказал прямо?! Черт! Куда его с Иваном занесло?! Может, вернуться назад и спросить у этого хитреца, что все это значит? Но… Мама… Это точно была она. Он бы никогда не спутал ее лицо. И она звала его. Нет, нужно идти только вперед. Возможно, там он найдет ответы на все вопросы. Максим надел перстень на мизинец и пошел по заросшей тропинке.

                * * *

  Дверь с грохотом отворилась. Василиса едва успела припрятать тарелочку. Кащей широким шагом стремительно приблизился к ней. За ним спешно вкатились в светелку его прихвостни – маленькие, кривоногие, со змеиными глазами и языками.  Пахнуло могильным холодом и смрадом.


  - Что ты прячешь там?!  Неблагодарная! – Загробный хрипящий голос оглушил ее. – А ну, дай сюда!


  Он грубо оттолкнул ее и достал тарелочку.

 
  - Следишь за кем-то… – Прищурился Кащей. – Давай, посмотрим, кого ты там прячешь.

  - Нет, не смей! – Василиса попыталась отобрать заветную тарелочку, но ее тут же схватили Кащеевы слуги. Их липкие ручонки коснулись ее белой кожи, и тотчас ее руки ощутили ледяной холод.


  Кащей зло расхохотался. Он провел рукой по блюдцу, и на тарелочке возник темный лес и бредущий по нему в одиночестве юноша.


  - Кто это, и почему ты прячешь его от меня?.. – Прищурив глаза, Кащей покосился на Василису. Мгновение он приглядывался к парню. – Твой муж?.. Но нет, с ним я давно разобрался.


  На лице женщины возникла гримаса боли, она метнулась в руках стражи, но их руки только сильнее сжали ее.


  - Так значит, это твой сын? Хорошо же ты его спрятала… Нигде раньше я не мог найти его… Хотя искал везде, все земли, подвластные мне я осмотрел. А теперь он сам идет мне в руки. Твоя последняя надежда. – Кащей посмотрел прямо в лицо пленице. Она с вызовом ответила ему взглядом. Кащея это лишь рассердило, и он с размаха разбил тарелку о стену. 

  - Ах! – Только и успела воскликнуть женщина.

  - Знай мое могущество! Ни один угол невозможно сокрыть от меня в моем царстве! Ты будешь умолять меня, чтобы я оставил в живых твоего сына… И будешь проклинать меня, за то, я лишу тебя его! – Он взмахнул мантией и так же стремительно удалился из комнаты. Его приспешники заковыляли за ним вслед. Василиса обессилено опустилась на колени рядом с осколками тарелочки. И, прижав руки к лицу, беззвучно заплакала.

                * * *

  Иван тем временем шел по выбранной дороге, которая вела его неизвестно куда. Но почему-то этот факт его мало волновал. Ноги бесшумно ступали по мягкой дорожке, устланной вьющимися растениями; Ивану приходилось наклоняться или же отводить рукой свисающие ветви плакучих ив. Ему слышалась все та же песня, льющаяся откуда-то издалека. Слова были чуть различимы, казалось, будто кто-то шептал их. Но чем дальше уходил Иван, тем темнее становилось кругом, деревья казались теперь замшелыми, под ногами лежали запрелые, сгнившие листья. Но дивный голос по-прежнему манил его, и он по-прежнему ничего не замечал кругом. В затуманенном сознании он увидел что-то белое на ветвях одного дерева. Парень медленно подошел к нему и тут же застыл от увиденного. На ветвях сидела девушка одновременно необычайной и пугающей красоты: ее белая прозрачная кожа сияла, большие холодные и водянистые глаза, окаймленные длинными зелеными ресницами, были полны печали, длинные зеленые волосы спускались до земли и сияли изумрудами на свету, падающем сквозь тесно переплетенные ветви деревьев, а тонкие посиневшие губы чуть заметно двигались. Это она пела какую-то неизвестную грустную песню. Ване непреодолимо захотелось подойти поближе, и он шагнул вперед. Внезапно его что-то сбило с ног и повалило в заросли травы. Он больно ушибся головой о какую-то кочку. Не успел Иван ничего произнести, как его губы зажала чья-то ладонь.


  - Тсс…– прошипел обладатель ладони.


  С Ивана вдруг будто чары спали. Он явственно увидел, где находится, и теперь мог рассмотреть лицо незнакомца. А точнее незнакомки, ведь это была девушка. Та между тем уже разжала губы парню, но продолжала жестами показывать, чтобы тот молчал. Теперь Ваня  смог разглядеть девушку: она была смуглой, с черными вьющимися волосами, в цветастых юбках, надетых одна на другую. Большой платок был повязан на талии. Девушка была босой. Темно-карие глаза смотрели на юношу в упор. Наконец, Иван решил нарушить молчание.


  - Кто ты? И где мы? – Шепотом проговорил он.

  - Рубина. – Девушка ткнула себя пальцем в грудь. – Тебя заворожила русалка своим пением, я тебя спасла.


  Они оба замолчали. Теперь они услышали, что пение русалки стихло. В течение минуты они смотрели друг на друга. Затем Иван решился посмотреть на дерево, где сидела русалка. Рубина выглянула вслед за ним. Русалка больше не пела. Она встревожено скользила глазами по зарослям в поисках причины возникшего шума. Наконец, она, еле пошевелив губами, произнесла:


  - Кто здесь?


  Тишина.


  - Кто здесь? Ответьте?.. Ответьте, прошу вас!.. Мне нужна помощь, помогите, пожалуйста…


  Иван и Рубина переглянулись.


  - Мы здесь. – Ответил Ваня. И поднялся. Вслед за ним вышла Рубина.

  - Как мы можем тебе помочь?


  Русалка окинула их взглядом. Внезапно, сложив молитвенно руки, она обратилась к ним:


  - Прошу вас, отнесите меня к моему отцу. Он живет в пруду, это не очень далеко отсюда. – И тут же добавила, увидев сомнения на их лицах. – Если вы выполните мою просьбу, он исполнит любое ваше желание! Прошу… – Она с мольбой смотрела на людей.


  Иван хотел было ответить русалке, как Рубина вышла вперед и сказала:


  - Мы отнесем тебя к твоему отцу. Но с одним условием  – он выведет нас из этого заколдованного леса!


  Иван только успевал удивляться происходящему вокруг него.


  - Он выведет вас! О, обещаю! – С готовностью ответила Русалка. – Конечно, выведет! Как я благодарна вам, люди! Вы мои спасители!

  - Стойте! – Наконец вмешался Иван. – Стойте! Где мы с вами сейчас?.. – Не дождавшись ответа на заданный им вопрос, он обратился к цыганке. – Ты сказала «заколдованный»? Почему? Что это все значит?

  - Это значит, что я брожу по этому проклятому месту уже два дня! – Ответила девушка. – Иначе как заколдованным этот лес не назовешь. Я могу найти дорогу в любом лесу, но здесь творится какая-то чертовщина!


  Иван удивлялся все больше и больше.


  - Вы правы. – Сказала Русалка. – Это заколдованный лес. Здесь чудеса можно встретить за каждым деревом. И выйти из него смертному человеку не так-то просто. Но мой отец – Водяной – найдет для вас дорогу. Возьмите меня на спину, и я отведу вас к нему.


  Иван стал помогать Русалке спускаться с ветки. Он почувствовал, какая она невесомая, хрупкая, и… мертвенно ледяная. На мгновение парень разжал руки, и Русалка чуть не упала. Но он успел поймать ее в паре сантиметрах от земли.


  - Осторожнее! – Закричала Русалка. Ивану показалось, что в ее глазах проскользнул страх. Она вцепилась в него мертвой хваткой. – Ни в коем случае не опускай меня на землю! Мне нельзя касаться земли, иначе я исчезну… пропаду.


  Девушка с парнем переглянулись в недоумении. Русалка вздохнула.


  - Посадите меня на спину. Я расскажу вам все по порядку.


  Усадив Русалку на спину, Иван и Рубина пошли по тропинке, на которую указывала им Русалка.


  - Всю свою послечеловеческую жизнь мы проводим под водой. И только один день в году мы можем выйти на землю. В последнюю майскую ночь я, как и все мои сестры, вышла на сушу и забрела сюда. Здесь так красиво, так спокойно… Я просидела здесь довольно долго, а когда спохватилась, было  уже поздно. Я не успела вернуться в  пруд… И мне пришлось остаться здесь, на дереве. Здесь я почти уже два месяца. Вы первые, кто встретились мне за это время. Как вы попали сюда?

  - Я попал сюда не один. Я был с другом. Мы пришли за хворостом, но заблудились и потерялись. И теперь я даже не знаю, где он может быть, и как он.

  - А ты? – Русалка обратилась к цыганке.


  Та неохотно ответила:


  -  Я  сбежала… Мой отец собирался  выдать меня за угодного ему жениха.

  - И ты не побоялась? – Спросил Иван.

  - Уж лучше в этом поганом лесу, чем всю жизнь с нелюбимым.


  Каждый погрузился в свои мысли, и ребята шли в полной тишине.


  - Нам нужно бы отдохнуть и остановиться где-то на ночь. – Сказала Рубина после того, как они уже долгое время брели по лесу. – Долго нам еще идти? – Обратилась она к Русалке.

  - Вам понадобится около полутора дней. – Ответила Русалка.

  - Как же ты смогла зайти сюда за один день?! – Изумился Иван.

  - Мы двигаемся очень быстро, не в пример быстрее людей. Но это бывает, как вы уже знаете, только раз в году.

  - И ты помнишь дорогу? – усомнилась Рубина.


  Русалка рассмеялась.


  - Это люди могут забыть что-то. Мы после смерти помним все до мельчайших подробностей, все моменты своей прошлой и настоящей жизни.

  - Подождите! – Воскликнул Иван. – Мы не можем бродить два дня! Я должен найти Максима! За такое время в этом чертовом лесу может произойти, что угодно!

  - Но другого выхода нет… – Ответила Русалка. – Больше я ничем не смогу Вам помочь, к сожалению.

  - Идем! – твердо сказала Рубина. – Твой друг не ребенок. Должен как-нибудь продержаться это время. Ежели не дурак – выживет.


  Иван даже остановился от такой грубости.


  - Ничего не поделаешь. У нас один путь. Найдем водяного, найдем и твоего друга и выход отсюда. – Смягчилась девушка. И они продолжили путь.

                * * *

  Долго он уже находился в пути или нет, Максим не знал. Ему казалось, что окружающий его лес не меняется. Сколько бы он ни шел, ему встречались те же деревья, те же камни, и даже земля под ногами оставалась прежней! В лесу быстро темнело. Наконец, среди черных силуэтов елей  юноша различил красные огоньки чьих-то глаз. Он замедлил шаг. Сердце в страхе забилось быстрее. Осторожно подойдя ближе, Максим увидел, что это были горящие красным огнем глазницы человеческих черепов! Они были нанизаны на высокие колья ворот. Вместо замка на воротах висели сцепленные в мертвом рукопожатии кисти человеческих рук. Парень в ужасе отпрянул назад. Желая уйти незамеченным из этого ужасного места, он попятился, но, отступая, споткнулся о камень и повалился наземь. Послышался хруст сухих веток, и закачались кусты. Все это не могло скрыться от зорких сторожей неприветливого места. Они мгновенно обратили свои взоры на подозрительное движение, и юноша оказался в свете красных лучей. Мгновение, и распахнулись со скрипом ворота, из них вышли коряги, передвигая сухими корнями по земле. Не успел Максим подняться, как они подхватили его и поволокли во двор. Напрасно старался он вырваться из их цепких лап. Чуть они переступили ворота, как разжали свои корни и бросили парня на землю. Коснувшись земли, он почувствовал резкий запах гнили. Отпрянув назад и подняв голову,  Максим увидел смутно перед собою  два столба.  С минуту он вглядывался в них сквозь окутавший его мрак. И, наконец, различил огромные куриные лапы и на них небольшую древнюю избушку. Парень обернулся к своим стражникам. Но они уже разбрелись по двору. Неожиданно изба стала поворачиваться на своих лапах. Раздался ужасный скрип. Максим, успевший в это время отползти в сторону, насколько это было возможно в сложившейся ситуации, зажал уши. Повернувшись дверью к незваному гостю, изба остановилась. Юноша напрягся в ожидании еще чего-то более ужасного, чем то, что уже произошло. И началось.

  С грохотом отворилась покосившаяся дверь. В проеме показался огромный силуэт старухи – медленно она вышла на бледный лунный свет. Она была действительно громадна. На спине ее красовался горб.  Длинный  крючковатый нос почти касался верхней губы. Сухие костлявые руки были испещрены множеством морщин. И, вдобавок, старуха стояла, опираясь на правую деревянную ногу. Медленно она оглядела парня с ног до головы. Но, к удивлению Максима, не стала возмущаться присутствием его духа в ее владениях. Он заметил, что что-то в нем как будто привлекло ее внимание. Взгляд старухи остановился на чем-то блестящем и маленьком. Этим чем-то было сегодняшнее кольцо, полученное им от призрака. Наконец, она разжала сухие тонкие губы, и раздался громкий скрипучий голос:


  - Зачем пожаловал, гость незваный?


  Максим оглянулся по сторонам в поисках какого-то ответа. Но ничего не нашел. Видя, что отвечать все же нужно, он начал:

  - Доброго Вам вечера, бабушка.

  - Какого вечера?! Ночь на дворе! Не видишь разве?


  На самом деле, Максим потерял счет времени. Только только был день, и вдруг так резко ему на смену пришла глубокая ночь.


  - Ну, говори, что тебе понадобилось здесь?! Чай, не в гости зашел?!


  Дело было плохо. Но молчать было бы хуже.


  - Я здесь совершенно случайно, бабушка. Дороги к Вам я не искал. В лес мы с другом пошли еще утром за хворостом. А в итоге попали сюда.

  - За какие же такие повинности ты попал сюда?

  - Повинности? – Удивился парень. – Я же рассказываю – пошли мы утром с другом моим Иваном за хворостом, мы и не думали заходить в саму чащу. Бродили по опушке леса. И тогда то и разошлись. Провалившись в яму, я попал на какую-то подземную полянку с огромным дубом, и там был громадный черный кот. Он то и направил меня сюда, сказав, что так я смогу найти друга… И, возможно, кое-что еще.

  - Баюн, значит, шалит… – Прошамкала бабка.
 

  Старуха еще больше прищурилась. Она медленно и тщательно оглядела юношу с ног до головы заново. И тут на мгновение парню показалось, что в ее потухших старческих глазах блеснул огонек.


  - Откуда, говоришь, у тебя это. – Баба Яга сухим корявым пальцем указала на шею парня.


  Максим машинально прикоснулся к цепочке на своей шее, на которой висели подвеска и кольцо.


  - Это… Это мне досталось от родителей.

  - Не лги! – Страшно закричала старуха.

  - Это правда! Кулон достался мне еще от матери, а кольцо… Кольцо я обрел сегодня.

  - Как звали твою мать?..

  - Василиса.

  - А отца Ставр… – Еле слышно прошелестела бабка.


  Максим поднял голову. В его глазах читалось удивление. Теперь он ждал.


  - Поднимайся. Заходи в избу. Расскажешь, как твоя мать смогла передать тебе это кольцо.

  - П... подождите! М… моя мать?! Вы ее знали?! Вы знали моих родителей?! – Ошеломленный, Максим, наконец, вскочил на ноги.

  - Знала. И очень хорошо… Ты мой внук.

                * * *

  Было уже темно, когда Рубина, наконец, снова решила предложить своей нечаянной компании остановиться на ночлег.


  - Идти очень тяжело. Не видно ни зги. Давайте сделаем привал. А как только светает, продолжим путь.


  Иван хотел было возразить, но его опередила Русалка:


  - Надо идти. Лучше днем остановимся отдохнуть. А темнота… Подождите немного, вот вот станет светлее.


  Ребята удивленно и с сомнением переглянулись, но не стали возражать своей проводнице. Двинулись дальше. И не успели они пройти полверсты, как вокруг стали зажигаться какие-то маленькие огоньки прямо в воздухе! Сквозь тесные переплетения тенистых деревьев стали пробиваться робкие лучи света небесных звезд. И, наконец, месяц пробился сквозь череду сплетенных древесных крон и осветил тропинку путникам.


  - Что это?! – В восхищении изумился Иван.


  Рубина с изумлением и еще неуверенной улыбкой на губах оглядывалась по сторонам.


  - Ночной лес. – Просто ответила Русалка.


  Ребята все еще продолжали смотреть на нее с вопросом в глазах.


  - Этот лес не всегда враждебен. Он полон чудес и неожиданностей. Храбрые и чистые сердцем пройдут его с достоинством и обретут нечто важное. Трусы, подлецы и предатели потеряют больше и найдут здесь последнее пристанище… – Она помолчала, а потом продолжила. – По ночам просыпаются светлячки, звезды и сам месяц. Они освещают дорогу путникам леса, но не всем. Вам повезло. – Русалка улыбнулась таинственно. – Не каждому человеку выпадает возможность и честь увидеть это таинство. Поэтому наслаждайтесь, пока есть время.

                * * *

  - Мать твоя, Василиса, моя единственная дочь. Умница и красавица… Замуж я выдала ее за твоего отца, когда ей исполнилось 17 лет… Ставр долго и упорно ходил к нам в течении двух весен. Я все не доверяла ему, а вот же дельный оказался, шельма! Хороший человек был  твой отец. Человек слова и дела. Был у него только один недостаток… – Яга покосилась на Максима. – Встречался ты с черной собакой? – Задала она вопрос невпопад.

  - Что? Какая собака? – удивился Максим.

  - Я говорю, когда ты подходил ко двору, собака на тебя не нападала? Ась?  – Притворилась бабка. – Ну, в общем, жили твои родители в любви и согласии. Если бы не Кащей… Он увидел твою мать, когда осматривал свои владения в очередной раз… В этот раз она запала ему как заноза, и он предлагал мне многие богатства за то, чтобы я выдала ее за него. Но я наотрез отказалась это делать. Никакие богатства не заменят мне счастья дочери. Но не таков Кащей, чтобы останавливаться, не заполучив желаемого. Он похитил Василису, выкрал ее под покровом темной ночи. Тогда твой отец отправился в его царство, чтобы вернуть Василису. А дорога к Кащееву царству опасная и долгая… Но еще опаснее подступы к нему. Их охраняет Змей. Голов он имеет бесчисленное множество. Дышит огнем. Встреча с ним каждому приносит  смерть.

  Царство Кащеево лежит за рекой Смородиной. Страшный смрад стоит у той реки. Мертвые взывают там о помощи. Много людей пропало и сгинуло там… Через ту реку перекинут мост. Кто ступит на него, должен быть готов не вернуться обратно уже никогда. Ведь под тем мостом и живет Змей. Он как верный страж стережет вход в Кащеево царство. Никого не пропускает он. Никто не прошел еще живым через него… – Яга помолчала немного. – И твой отец  не прошел.

  - Он..он мертв?

  - Да. Еще когда ты был младенцем, он погиб. Ты остался у меня на руках… Крохотный, беззащитный… В этом опасном мире ты бы не выжил. И я решила, что тебе надобно вырасти и жить в другом месте. Месте, где тебя не будут поджидать опасности на каждом шагу. Среди людей. Я отдала тебя пожилой паре. И они растили тебя все это время. И, как я вижу, смогли вырастить тебя человеком. Все это время я не знала, что с тобой. Думала, так будет лучше… Но жизнь тебя сама привела обратно… Этот талисман у тебя на шее  – это оберег. Он скрывал тебя все это время от Кащея. Но здесь… В заколдованном лесу он не сможет укрыть тебя от его глаз. Это его владения.  У меня есть еще одна вещица, которая принадлежит тебе.  –  Старуха поднялась и зашаркала к печи. Там она недолго провозилась и, наконец, достала какой-то сверток. – Это тебе досталось от отца. – Она развернула сверток. В нем оказался кинжал с резной рукоятью. – Твой отец тоже обладал необычным даром… Он был вудкодлаком.  – Глаза Максима сверкнули. – Мог оборачиваться черным волком. Этот кинжал он бросал в землю, разбегался, перепрыгивал через него, и тогда принимал вид своей второй сущности. Чтобы обратиться обратно, он снова перепрыгивал через него и обращался человеком. В облике волка то он и встретился со Змеем… Перейти на ту сторону моста он уже не смог…. Может, тебе пригодится его кинжал. – Старуха замолчала.


  Максим тоже молчал. Так они сидели долгое время. Наконец, Максим заговорил:

 
  - Значит, у меня были родители… И они меня не бросали…


  Все в его голове понемногу вставало на места – пропавшие родители, непохожесть на других, одиночество, невыносимые ночи полнолуния…

  И тут Максим вскочил на ноги.


  - Она же звала меня! Это был знак – она ждет, ждет, когда я прийду за ней!

  - Сядь, успокойся. – Проскрипела бабка. – То, что твоя мать смога подать тебе знак, находясь в заточении, удивительно… Но во второй раз ей это уже не удастся.
 
  - Значит, тем более я должен идти как можно скорее!

  - Погоди. Утро вечера мудренее. Садись, поешь. Спать ляжешь на лавке. Утром я провожу тебя и укажу дорогу к Кащееву царству.

                * * *

  Чем дальше шли ребята, тем чаще Иван вспоминал свою семью, оставшуюся дома. Что-то они делают сейчас? Ищут ли его?.. Пока они шли, Рубина согласилась, что будет честным вначале найти Максима, а уж потом всем вместе искать выход из леса. Ваня был ей за это очень благодарен. Он не ожидал, что незнакомый человек пойдет навстречу и согласится продолжить поиски в этом месте, где он уже провел столько времени! Ход его мыслей прервал голос Русалки.


  - Смотрите, вон там виден пруд!


  Ребята стали вглядываться вдаль. И, действительно, впереди поблескивала водная гладь.

  Сердце Ивана возликовало. Скоро он узнает, сможет ли Водяной помочь найти ему друга. Когда они подошли ближе к воде, Иван с Рубиной помогли Русалке опуститься в воду. Она тут же оживилась и нырнула с головой. Ребята застыли в ожидании. Прошла минута, две, три… Иван повернулся к Рубине. Она смотрела на него глазами полными недоумения, и на ее лице стало появляться выражение недовольства.


  - Куда она делась? – Начал было Иван, но вдруг раздался всплеск воды и на водной поверхности возникла голова Русалки.

  - Фух! – Выдохнула она. – Я уже побывала у отца и обрадовала его своим появлением. Он скоро будет здесь, а я поплыла скорее к вам, чтобы вы не начали волноваться.

  - А мы уже было… – Заговорил Иван, но Рубина толкнула его вбок и прервала:

  - Мы так и поняли, что тебе нужно вначале предупредить отца.

  - Замечательно! Когда появится мой отец, говорить буду я. Постарайтесь вести себя почтительно по отношению к нему, он это ценит. А когда он спросит, чего вы хотите взамен того, что спасли одну из его дочерей, можете просить…


  Но не успела Русалка договорить, как вода в пруду начала бурлить, вспенилась, и на ее поверхности сначала появилась зеленая шевелюра, похожая на кочку, поросшую болотной травой, затем заблестели маленькие водянистые глазки, потом вырос над водой большой нос в форме сползающей капли и крупный рот. Это был сам Водяной, внешне напоминающий огромную бочку, но удивительно подвижную. Водяного окружало множество русалок, которые кружились вокруг него и с любопытством глядели на людей.

  Водяной внимательно осмотрел ребят с ног до головы. Затем заговорил булькающим голосом:


  - О, храбрые люди! Вы спасли одну из моих дочерей. Мою младшенькую. Благодарность моя за это будет велика! Я отплачу вам добротой. Скажите, чего вы желаете?


  Иван и Рубина переглянулись, затем Иван сделал шаг вперед:


  - Мы заблудились в этом заколдованном лесу. Мы пришли сюда без злых намерений, но с чистыми помыслами. Мы бы хотели вернуться домой к своим родным. Но сперва нам нужно отыскать своего друга. Он тоже заплутал здесь, мы потеряли его, и теперь не можем найти без вашей помощи. А вернуться домой мы сможем только все вместе.


  Водяной молчал. Тогда спасенная Русалка подплыла к нему и горячо заговорила своим чудесным голоском:


  - Помоги им, дорогой отец! Эти люди были так добры ко мне! Они не испугались меня, не стали издеваться надо мной, а поступили как добрые честные путники.

  - Ваше желание одно на двоих? – Спросил неожиданно Водяной.


  Иван в нерешительности оглянулся на Рубину. Девушка энергично тряхнула копной волос и звонким голосом, полным учтивости и одновременно бесстрашия, ответила:


  - Да, мы оба этого хотим!

  - Тогда я должен спросить вас еще кое о чем… Знаете ли вы, что в этот чудный и при этом бесспорно опасный лес не попадают просто так люди? Какой бы случайностью вам не казалась эта шутка судьбы, забросившая всех вас троих сюда, на самом деле, попасть сюда, вам было суждено еще ранее, в силу неизвестных ни вам, ни даже мне причин. И пока каждый из вас не надет эту причину и не выполнит свой долг, обязавший его попасть в этот лес, вы не сможете выбраться отсюда, даже если я помогу вам найти вашего друга… Но если таково ваше общее желание, я помогу вам отыскать его. Дочери мои, разойдитесь!


  Русалки тут же отплыли в стороны и образовали круг. Водяной подул на воду перед собой – по ней прошли небольшие волны, и затем она стала ровной гладью. Тогда он коснулся ее поверхности своим пухлым указательным пальцем. Вмиг от него побежали круги, и в воде, словно в зеркале, стали видны поначалу смутные, затем все более четкие видения. Вот виден какой-то двор… Вот и изба. А изба стоит не на земле, а на куриных лапах! Дальше стало видно, что происходит в самой избе. Сидит огромная старуха со страшными зубами, а напротив ее… В тени сидит какой-то парень. И тут Иван узнал его. Да ведь это же Максим! Ваня почувствовал тревогу за друга. Вдруг сейчас что-нибудь случится с ним? Но нет, они просто сидят напротив друг друга и говорят о чем-то. О чем же? Словно из глубины стал доноситься приглушенный разговор. Ребята услышали все то, о чем говорили Максим с Ягой. Иван не верил своим ушам. Собственно, и свои глазам он уже давно не верил. Но ему ничего не оставалось, как принять все то, что происходило вокруг него. Тем временем из воды доносились слова Яги:


  - Завтра я подниму тебя рано утром и соберу в дорогу. Дам тебе клубок. Куда он покатится, туда и ступай. Он тебя прямехонько к царству Кащееву выведет. Возьмешь кинжал своего отца, дорога к царству будет нелегкая, он тебе пригодится. Как вступишь ты на Калинов мост, используй его…


  Голос доносился все тише и тише, пока, наконец, совсем не исчез. Пару минут все молчали. Первым заговорил Иван:


  - Так что из этого следует? Где же нам его искать?

  - Проще вам будет его найти в царстве Кащеевом, – ответил Водяной. – Дорога к нему очень опасна, но вы пойдете к нему не по суше, а водным путем. Я дам вам лодку, поплывете по реке Лета…

  - Но ведь, - прервал его Ваня, – это же река мертвых!

  - Не нужно бояться мертвых, – Водяной посмотрел ему в глаза своими водянистыми, тусклыми глазами. – Они тебя не тронут. Тем более мои дочери проводят вас. Да и Лета – река еще не мертвых, но загробного мира… Давайте, нужно собираться, отдохнете в лодке, путь будет долгим.


  Водяной медленно погрузился в воду, русалки тут же нырнули за ним. Осталась только спасенная ими Русалка.


  - Видите, он очень великодушен! Я так рада, что смогла вас отблагодарить за ваше доброе дело! Теперь остается только найти вашего друга! Вы подождите здесь, отдохните немного, сейчас достанут для вас лодку, и тогда я с моими сестрами провожу вас.

  - Благодарю тебя, - сказал Иван, склонив голову. Рубина поклонилась вслед за ним.

                * * *
 
  Спал Максим мертвым сном, сказалась усталость за последние часы, наполненные невероятными событиями. Рано утром с лучами солнца Яга растолкала его. На столе стоял горшок с пышущим из него паром, вкусно пахло кашей. Максим умылся, поел, выпил квасу. Бабка дала ему кинжал, он бережно спрятал его за поясом. Они  вышли за ворота.

  - Что-то я должна была тебе сказать еще вчера… Что-то очень важное… – Она почесала лоб. – Что же это? Тьфу! Старая совсем стала! Память потеряла!

  - Ну, я пошел, бабушка.

  - Удачи тебе, сынок.

  Яга бросила клубок, он покатился в сторону леса и тут же исчез среди елей и сосен. Бабка обняла на прощание внука, и Максим кинулся за клубком. Вскоре он тоже исчез за деревьями. И вдруг бабка отчаянно всплеснула морщинистыми руками.

  - Стой, Максимушка! Стой! Забыла, старая!..

  Но Максим был уже далеко.

                * * *

  Капитолина долго блуждала по лесу, конь устал скакать по скользкой каменистой поверхности и теперь шел, склонив голову. Девушка уже не смотрела по сторонам, пытаясь увидеть хоть какую-то зацепку, которая говорила бы о пребывании здесь Ивана и Максима. Ее взгляд был устремлен под ноги Потока. Она думала только о том, как же ей теперь найти ребят. Под копытами исчезали камни, земля, покрытая мхом, но никаких следов не было. Внезапно среди камней и мелкой поросли травы мелькнуло что-то. Капа потрясла головой и протерла глаза. Еще мелькнуло что-то на земле. И еще. И, наконец, девушка поняла, что это было. На земле лежали кости – мелкие, средние, побольше. Капа подняла голову и немного в стороне  заприметила красные огоньки. Сердце забилось чаще. Могут ли они быть там? Капа легонько пришпорила коня, и они двинулись на свет. Но, приблизившись к огонькам, Капитолина ужаснулась: то были горящие огнем глазницы черепов, висящие на колах страшных ворот.

  - Должно быть, это жилище Бабы Яги, – с ужасом подумала девушка. – Дед Матвей рассказывал об этом… Надобно скорее убираться отсюда.

  Она развернула Потока, и медленным шагом они двинулись в обратную сторону. И тут ворота распахнулись, и появилась огромная скрюченная старуха с растрепанными волосами, развевающимися по ветру. Она внимательно всматривалась вдаль, словно искала кого-то. Глаза ее сверкнули блеском, когда она заприметила девушку на лошади.

  - Стой! – Она бросилась за ними вдогонку.

  Капа что было силы пришпорила коня. Со страху она вцепилась ему в гриву и боялась оглянуться. Поток с огромной скоростью поскакал среди древних елей. Но кругом затряслась земля, и закачались деревья. То Баба Яга настигала их.

  - Стой, окаянный! – Кричала она. И вдруг она очутилась перед ними на ступе.
 
  Конь встал на дыбы и заржал. Девушка выпала из седла. Падая, она ударилась затылком о какой-то камень и тут же потеряла сознание (успев, однако подумать, что, пожалуй, это не самый плохой выход из сложившейся ситуации).
               
                * * *

  Прислонившись к древней иве, ребята задремали. Русалка смотрела на них, сложа руки на берегу пруда. Наконец, вода снова забурлила, и появился Водяной, отфыркиваясь от водорослей. Разошлись заросли камыша, и из них выплыла лодка, которую тянули и толкали четверо русалок.

  - Все готово, – сказал важно Водяной. – Вы можете отправляться в путь. Где наши герои?

  - Вон там. – Показала на них рукой Русалка.

  - Что… Что, они что ли спят?! – Удивился и одновременно возмутился Водяной так, словно сам никогда не спал. – Вставайте, эгэй, люди! – Загремел его голос.
Иван и Рубина тут же проснулись.

  - Мы не спим, просто присели немного отдохнуть, – сказала цыганка, поправляя волосы.

  - Не время спать, – проворчал Водяной. – Вам стоит поторопиться. Путь длинный, течение медленное. Полезайте в лодку.
Ребята послушно сели в лодку, которую к тому времени русалки подтащили к берегу.

  - Да и вот еще что. Это тебе, Ваня, – Водяной поднял из воды сверкающий меч. – Это меч-кладенец. Если вдруг случится беда, используй его. В добрых руках он принесет пользу. А теперь слушайте меня. Сидите в лодке тихо, говорите только шепотом! И из лодки никуда не высовывайтесь! Чтобы ваше присутствие никем не было замечено. Мои дочери помогут вам добраться до подступов к Кащееву царству. Но в месте, где река Лета впадает в Смородину, они вас оставят. Дальше пройти им будет нельзя. По Смородине вы поплывете по течению. Здесь в лодке есть весла, они из меди, дерево не выдержит гнилостные воды Смородины. Ими воспользуйтесь, когда на горизонте появится Калинов мост. Ни в коем случае не подплывайте к нему. Как только он замаячит перед вами, берите весла и гребите к берегу. Там скорее слезайте, а лодку с веслами спрячьте в камышах. Не сделаете этого, считайте вы пропали. Под тем мостом живет Змей. Вы должны быть тише мыши, чтобы пройти мимо него. Так вы доберетесь до Кащеева царства, а что уж дальше делать и где искать вашего Максима, дело ваше. Я, что мог, сделал. Ну, теперь, пора вам в путь.

  - Спасибо вам за доброе отношение и помощь! – Поблагодарил Иван Водяного.
 
  Ребята поклонились ему в пояс. Русалки толкнули лодку и она медленно поплыла от берега, сопровождаемая их тремя сестрами.

  - В добрый путь…  – Тихо проговорил Водяной.

  Вскоре стайка русалок во главе с их отцом исчезли за зарослями камыша.

  - Ну, надеюсь, мы доберемся удачно. – Сказал Иван.

  Рубина с некоторым удивлением посмотрела на него:

  - Ты говоришь, точно на прогулку собрался. Но  ведь мы попадем прямо в царство мертвых! Неужели ты веришь, что мы сможем выбраться живыми, да еще и друга твоего заодно спасти?

  - Конечно… Ведь иначе, зачем бы я отправился туда?

  - Резонный вопрос, но ты себя переоцениваешь, Ваня. Ведь у тебя нет никаких тузов на руках, что ты будешь делать?

  - Ну… Сейчас главное – скорее попасть во владения Кащея, а там я что-нибудь придумаю. Да и потом Водяной дал мне меч, мы не совсем с тобой беззащитные… А, если ты не веришь, что у нас выйдет с этой затеей, зачем тогда поплыла со мной?

  Рубина молчала. Затем заговорила:

  - До тебя я несколько дней блуждала по этому зловещему лесу. Если бы не ты, может, у  меня и шанса бы не было выбраться отсюда. Теперь есть хотя бы призрачная надежда. Думаю, я хоть как-то должна была тебя отблагодарить за это…

  - А если это будет тебе стоить жизни?

  - Я не надеюсь на это! Хочется верить, что мы сможем справиться и выбраться живыми…

  - А… Куда ты пойдешь потом? Если мы выберемся все же.

  - Я не думала об этом, на самом деле.

  - Можешь пойти с нами, – Иван улыбнулся. – Мои друзья хорошие люди. И моя семья.

  - Спасибо, – Рубина улыбнулась в ответ неловкой улыбкой, и тут же попыталась сменить тему:

  - А сколько нам плыть до Смородины?

  Та, что они спасли, ответила:

  - Не меньше суток, поэтому надо запастись терпением. А пока вы можете поспать в лодке, так и тихо будет, и вы сил наберетесь.

                * * *

  Капа очнулась и увидела вокруг себя бревенчатые стены, покосившуюся печку, сама она лежала на лавке. А рядом с печкой возилась горбатая старуха. Сердце девушки снова сжалось от страха. Ее хотят съесть! А что если ребят уже съели?! Капитолина тихонько поднялась и хотела скользнуть к  двери, как старуха тут же повернулась в ее сторону.

  - Ааа, – протянула она скрипуче, – уже проснулась? А у меня каша уже поспела. Садись за стол.

  Капа удивленно посмотрела на пышущий горшок с кашей, который стоял на столе. Она послушно села за стол. Яга разложила кашу по тарелкам и тоже присела.

  - Ты очень вовремя встретилась мне. Я собиралась уже сама сорваться с места и вдруг увидела тебя. Конь твой, к слову, накормлен и сейчас отдыхает во дворе. Куда ты дорогу держишь?

  - Я... я ищу брата Ваню и его друга Максима. Они еще со вчерашнего дня пропали в этом лесу. Какой-то вредный и огромный кот пытался меня направить по неверному пути, но я заметила клочки одежды Максима, и бросилась за ним. Но, к сожалению, так и не нашла его… А… Вы не собираетесь меня есть? – С опаской и некоторым стеснением спросила девушка.

  Старуха так и замерла. Затем она со смехом начала говорить:

  - Я не стану тебя есть. Не та ситуация. Да и давно я не ела человеческого мяса… Мда... В общем, я хотела сказать, что Максима ты верно ищешь. Он был здесь.

  - Правда?! – Вскочила Капа.

  - Да. Правда, он уже успел уйти… – И Яга рассказала все девушке по порядку.

  - Поэтому я очень обрадовалась, когда встретила тебя, а ты бросилась от меня наутек.  – Продолжала Яга, когда все рассказала ошарашенной девушке, так и застывшей с ложкой у рта. – Ведь убить Кащея можно только с помощью иглы; на конце которой и находиться его смерть. А игла та лежит в утке, утка в зайце, заяц в сундуке. А сундук висит на старом дубе, и охраняет его тот самый кот Баюн, что встретился тебе первым в этом лесу. Ты должна добыть это яйцо… Понимаю, что странно поручать такое задание хрупкой девчушке, но выбора у нас с тобой нет, если мы хотим спасти всех… Ждать вашего Ивана времени нет, да и может, он уже сгинул где-нибудь…

  - Эээ, это не так… Я надеюсь…

  - Так вот, я дам тебе три прута. Баюн так просто не отдаст сундук, поэтому тебе придется сразиться с ним. Если сумеешь обуздать его, спасешь не одного Максима. А теперь тебе скорее нужно отправляться в путь. Иначе все будет впустую.

  Баба Яга надела на девушку три железных колпака и железные рукавицы и проводила во двор. Поток уже ждал ее, на нем были надеты железные доспехи.

  - Зачем это все? – Спросила Капитолина.

  - Еще узнаешь. Баюн страшный зверь. Не сумеешь его одолеть или уснешь под его чарами, сама погибнешь.

  Девушка с большим трудом смогла сесть на коня. Яга дала ей клещи и три прута – железный, медный и оловянный – и научила, как ими пользоваться. Еще дала она ей лук с одной единственной стрелой со словами:

  - Это тебе понадобится, если ты сумеешь добыть иглу Кащееву. Но тогда стреляй как в последний раз, потому что другого шанса не представится. Ну, в добрый путь!
 
  И Капитолина пустилась вскачь.

  Поток скакал очень быстро.  Но как бы быстро они не ехали, дорога становилась будто длиннее. Девушку начал одолевать сон. Да и конь перешел с рысцы на шаг и стал клонить голову книзу. И все же кое-как добрались они все же до заветного дуба к вечеру. На небе уже сгустились тучи. И само небо стало багровым, словно налилось кровью. Капа осторожно въехала на поляну. Теперь здесь стоял высокий железный столб, которого она раньше не заметила. Кота нигде не было видно. Девушка оглянулась по сторонам.

  - Эээй! – Крикнула она. Тишина в ответ. И тут она подумала, что же будет, если она не сможет найти ни кота, ни тем более сундук?.. Что же ей тогда делать…

  - Мя… – Раздалось откуда-то сверху. Девушка подняла голову, но никого не увидела, только густая листва шелестела наверху… – Меня ищешь? – Снова раздался голос Кота.

  Наконец, она смогла разглядеть его. На фоне красного неба среди темно-зеленой густой листвы он казался теперь зловещим.

  - Вернулась? Поняла, что я дело говорил? Я никогда не вру. Любое мое слово – чистая правда! Только вот с чем ты вернулась и откуда?.. – Кот с подозрением окинул девушку взглядом злых глаз.

  - Если все, что ты говоришь правда, то ты должен знать о Кащеевой смерти. – Приступила Капа сразу к делу.

  - Может, и знаю, но какое тебе до этого дело? И что за наряд на тебе, разве ты богатырь? – Баюн спустился чуть ниже.

  - Ты ведь все знаешь. Наверняка, и это сумел предвидеть? Мое возвращение  и то, как ты отдашь мне сундук.

  Кот разразился громким хохотом.

  - Я не прорицатель, но ты смешно говоришь. – Он спустился еще ниже и прыгнул на столб. – На что тебе сундук? – Глаза кота сверкнули желтым огнем.

  Девушка прошептала:

  - Убить Кащея.

  И тут размахнулась первым  железным прутом. Баюн спрыгнул на нее со страшным  криком. Прут не задел кота, но первый колпак раскололся от удара его лапы. Когти успели скользнуть по лицу Капы. Тут же из свежего пореза выступила кровь. Кот прыгнул еще раз, разодрал второй колпак. И тут Капитолине удалось ухватить его щипцами. Не дав коту опомниться, она хлестнула его железным прутом. Кот взвыл от боли. Еще раз и еще. Железный прут сломался, и, как научила ее Яга, девушка выхватила медный прут и начала охаживать кота им. Сломался и этот прут. Достала она оловянный, и стала им бить кота. Оловянный прут гнетя, не ломится, обвивается вокруг хребта. Кот начал сказки рассказывать, которые только знал. Но девушка не слушала. Она крепко помнила, что сказывала Яга. Наконец, Баюн вымолил:

  - Покинь меня, чертовка! Сделаю, все, что ты просишь!

  Капа остановилась. Она тяжело дышала, всклокоченные липкие волосы выбивались из-под колпака и разметались по окровавленному лицу. Она скинула тяжелые рукавицы.

  - Отдавай сундук.

  - Он на самом верху... – С одышкой сказал Кот. – Ну, я полез.

  - Стой! Как достанешь сундук, выскочит заяц – поймай его, как вылетит утка – также поймай ее. А яйцо отдай мне.

  Еще раз блеснули глаза кота злостью.

  - Хорошо, - прорычал он.

  Кот вскочил на лапы, ощетинился и прыгнул на дерево. Зашелестела крона. И через минуту все стихло. Так прошла минута. Вдруг на верхушке дерева опять загремело, зашелестела листва, посыпались листья и ветки. И с тяжелым грохотом повалился сундук, войдя в землю на полфута. Мгновение, раскрылась крышка сундука, и из нее выпрыгнул огромный заяц. Во всю прыть он понесся в сторону леса. Все внутри девушки тут же похолодело, Капа раскрыла рот, чтобы крикнуть, но не успела она сообразить, что кричать, как с дерева спрыгнул на землю Кот и понесся громадными прыжками за зайцем. Вмиг он сумел настичь его, прижал к земле и разодрал когтистыми лапами. Тут же вылетела из зайца утка, секунда, и она уже взлетела вверх, еще одна секунда и она бы взмыла под самое небо. Но Баюн успел подпрыгнуть и схватить утку. Тут же была разодрана и утка. Капа стянула колпак, и подбежала к коту. Он сидел весь в перьях. Перья взмывали в воздухе и опускались ему на нос.

  - Яйцо! Где оно?! – Воскликнула девушка.

  Кот разгреб лапой перья, и ее взору предстало золотое яйцо.

  - Вот оно, – ухмыльнулся он. – Сумеешь его разбить, смерть Кащеева у тебя в руках.

  Девушка подняла яйцо. Размером оно было не больше куриного. Но было явно тяжелее. Капа оглянулась, и, заметив камень, ударила яйцо об него. Но ни царапинки на нем не возникло.

  Кот снова расхохотался.

  - Что смешного? – Разозлилась девушка. – Как разбить его?

  - Сама думай! Об этом мы не договаривались.

  Капитолина поняла, что допустила промах.

  - Досадно, – тихо проговорила она.

  Кот делал вид, что ему не интересно, что будет происходить далее.

  Девушка положила яйцо в мешочек и повесила его на пояс. Потом подошла к коню, и стала снимать с него доспехи. Баюн мельком посмотрел в ее сторону. Оба продолжали молчать. Тут девушка словно невзначай спросила:

  - Где тропинка, что предназначалась мне? Это ты мне можешь сказать?

  Кот вздрогнул точно от неожиданности и побежал к одной из тропинок.

  - Вот, она самая.

  - Благодарю! - Девушка отвесила поклон до земли, затем оседлала Потока и легонько его пришпорила. Баюн проводил их глазами. Прошло пару секунд, и он метнулся за ними.

  - И что же ты предпримешь? – Поинтересовался он, мельтеша рядом с конем.

  - Это уж мое дело, как-нибудь выпутаюсь.

  - Хехе, как же? Это яйцо даже мышь из «Курочки Ряба» не смогла бы разбить.

  - А ты хорошо осведомлен в этом вопросе.

  - А как же, почему ты думаешь, Кащей меня поставил охранять его Смерть? – Гордо спросил Кот.

  - Может, потому что… Разбить яйцо под силу только тебе? – Нерешительно предположила Капа и хитро скользнула взглядом в сторону Кота.

  Кот так и остановился. Девушка тоже остановила коня.

  - Тебе Баба Яга это рассказала!

  - Нет! Честное слово! Просто кто бы еще смог бы так долго исполнять эту опасную и важную задачу.

  - Ннда… – Протянул Кот. – Это было довольно затруднительно делать столько лет.

  - И как, должно быть, обидно, что ты не смог сам попробовать разбить это яйцо. Я бы на твоем месте умирала бы от любопытства.

  Кот помешкал немного.

  - Ладно, давай это яйцо. Все равно Яга придумает, как его разбить. Тем более, мне, в самом деле, интересно.

   Девушка радостно соскочила с коня, достала яйцо и положила его на землю. Кот походил кругом, потом присел рядом, выпустил когти на лапе, пару раз тихонько постучал по яйцу и ударил когтем сильнее. Яйцо треснуло на две неровные половинки. В одной лежала игла. Она была тоненькая-тоненькая, и ее было так легко потерять.

  - Ах, как здорово! Я так тебе благодарна! – Капа осторожно подхватила иглу, завернула ее в кусочек тряпки и аккуратно вложила все это в мешочек на поясе. – А теперь мне нужно идти.

  Девушка вскочила на коня, крикнула Коту:

  - Прощай! – И Поток пустился вскачь, оставив кота в облаке пыли. Кот помахал хвостом, развеяв пыль.

  - Прощай. В любом случае, больше мы не увидимся.

                * * *

  Иван открыл глаза. Кругом стоял плотный туман. Он огляделся. Ничего не было видно. Рубина спала крепко, прижавшись к борту лодки.

  - Русалки, – шепотом позвал он. – Вы где?

  - Здесь, – отозвался тихий мелодичный голос. – Мы уже близко к Смородине. Осталось чуть-чуть. Но громко лучше не говорить, это небезопасно.

  - Ах, я так крепко уснула, – Рубина потянулась.

  - Тссс! – Раздалось на нее со всех сторон. Цыганка так и застыла.

  - Говори тихо! – Прошептал Ваня. – Скоро будем на месте.

  Вдали стали видны смутные очертания берегов. В воздухе запахло чем-то гнилым.

  - Что это? Что за запах? – Рубина зажала нос пальцами.

  - Это Смородина, – ответила Русалка. – Здесь всегда несет смрадом, оттого и название такое.

  Проплыли еще немного.

  - Дальше вы продолжите путь одни. Нам туда нельзя.

  - Спасибо вам большое за вашу помощь, без вас нам бы никогда не добраться до Кащеева царства.

  - Удачи вам в поисках вашего друга, – Русалки тихо попрощались, и вскоре исчезли из поля зрения ребят.

  Лодка двинулась дальше по течению. Дышать было тяжело, смрадный запах забивал нос, глотку. Рубина отвязала один платок с пояса и обвязала им пол-лица, закрыв нос и губы.  Затем отвязала еще один платок и подвинулась к Ивану. Аккуратно она перевязала лицо и ему. И, хотя этого не было видно, но по глазам можно было понять, что Ваня улыбнулся в ответ.

  Они продолжали плыть по реке среди густого тумана.

                * * *

  Максим шел уже долгое время. Лес становился все темнее и темнее. Сквозь тесные сплетения ветвей не проходил ни солнечный, ни лунный свет. По времени уже должен был быть вечер, но в этом месте невозможно было сказать наверняка. Ноги ныли от постоянного бега, а клубок все катился и катился. Оставалось только бежать за ним. Одновременно с этим Максим заматывал обратно свободный конец нитки. И вдруг, он споткнулся, повалившись всем телом на землю. Приподняв голову и немного отряхнув лицо от грязи, парень повернулся, чтобы увидеть, что стало причиной его падения. Но ничего не было. Все это было странно, однако времени размышлять ему не оставалось. Максим вскочил и бросился за клубком. Внезапно перед его глазами возник откуда-то взявшийся сук. Ему едва удалось увернуться. Только он перевел дух, как снова возникла какая-то коряга. И здесь он уже не успел увернуться. Снова оказавшись на земле, но уже на спине, парень вдруг заметил, что на него с бешеной скоростью движется сухая ветвь огромной сосны. Он едва успел откатиться. Но уже другая ветвь хлестнула его по лицу. Максиму удалось достать кинжал, и он разрубил ветвь. Видя, что деревья вокруг настроены недружелюбно, парень бросился вперед по следу вьющейся нитки, поминутно размахивая клинком. Долго он так бежал, пока, наконец, не заметил, что деревья вокруг неподвижны. Он остановился и отдышался. Вокруг снова стояла тишина. Максим продолжил следовать за клубком. Но ему все время казалось, что за ним следят. Пока в один момент он не заметил, как слева в зарослях кустарников мелькнула черная тень. Он замер, всматриваясь в ту сторону. Но больше там ничего не двинулось. Зато справа раздался треск сухой ветки. Он тут же развернулся, и вдруг заметил снова черную тень. Тогда он бросился бежать со всех ног вперед, стараясь уйти от преследования. И тут же целая стая теней бросилась за ним вслед. Максим бежал, не смотря по сторонам, не обращая внимания ни на что. Он просто бежал веред так быстро, как никогда еще не бегал в своей жизни. Тени стали настигать его. Надежда ускользнуть от них уже начала таять. И вдруг яркий свет ослепил его глаза. Не успев остановиться, парень споткнулся о клубок, который теперь лежал на траве. Он упал на спину, и его взору предстало небо, которое он не видел уже два дня с того момента как он попал в этот лес. Синее яркое небо... Но он тут же вспомнил про тени и сразу поднялся. Их нигде не было видно. При солнечном свете тени отступили. Максим осмотрелся кругом. Он стоял на небольшом холме, а впереди него расстилалась сухая поляна с пересекающей ее рекой, от которой несло ужасным зловонием. Через реку проходил мост, а дальше возвышалось Кащеево царство.

  - Вот я и добрался.

                * * *

  - Проклятье! – Закричал Кащей. – Неужели все мои слуги бесполезны против этого мальчишки?! Ни лес, ни тени не смоги остановить его!..

  Он ударил по ледяной поверхности котла, висящего на толстых цепях. По зеркальной глади расползлись трещины. Кащей принялся метаться по огромной зале взад вперед.

  - Ну ничего, ничего… Посмотрим, как ты сможешь перейти Калинов мост. Отец твой не смог, и ты не пройдешь! Ты лишь щенок, не ровня своим родителям! А и они не смогли справиться со мной! – И он закатился злым смехом.

                * * *

  Капа подстегивала Потока как только могла. Они неслись через цветущий лес, и если вначале ветви и стволы мешались им, словно нарочно замедляя их бег, то чем дальше они уходили, тем легче им становилось двигаться – деревья, словно, расступались перед ними.

  - Давай, Поток, ну же! Мы должны успеть! Теперь от нас зависит весь исход! Ну же, миленький!

  Конь, словно понимая ее, скакал еще и еще быстрее. Земля выбивалась из-под его копыт, траву выдергивало силой его скорости. Картинки менялись перед глазами девушки, и она не успевала видеть ничего. Вот лес закончился, и они ворвались на поляну, полную цветущих одуванчиков. Желтые, воздушные, они стояли на тонких ножках и тянулись к свету. Это был оазис среди заколдованного леса. Поляна солнца. И вдруг на эту поляну вторглись двое посторонних и принялись топтать эти прекрасные цветы. Крепкие и быстрые ноги проносились через цветущие былинки и вырывали их с корнем. Железные копыта мешали их с грязью и втаптывали в землю. Они мчались, словно их нельзя было остановить, с бешеной скоростью через весь этот оазис, оставляя за собой темную полосу с парящими пушинками. Легкие пушинки поднимались кверху от одного их приближения. Наконец, они покинули желтую поляну, разрушив царящее на ней умиротворение.

  Снова перед ними встал лес. Но уже темный хвойный лес с вечной сыростью, сухими ветвями, которые то и дело били им в лицо, оставляя глубокие царапины. Теперь им ничто не помогало, напротив, словно все было против них. Ветви хлестали по ним. Девушка прижалась к коню что было силы, зарывшись лицом в гриву. Но по рукам сильно било и держаться было невыносимо больно. Потоку доставалось еще больше. Но они продолжали мчаться вперед. Наконец, деревья стали становиться все реже и реже. И солнечные лучи начали проступать через их крону, пока совсем не осветили наших героев, выбравшихся на свет. Они выехали на самый край леса, едва успев остановиться у обрыва.  Капитолина осторожно подняла голову и тут же зажала глаза от яркого света. Когда она постепенно к нему привыкла, то увидела перед собой раскинувшееся мрачное царство Кащея.
 
                * * *

  Максим спустился к мосту. Он помнил рассказы бабки и деда Матвея. Поэтому шел медленно. Вскоре он подступил к самой первой доске моста. Мост был старый и деревянный, что едва было видно под древним слоем земли и мелкой поросли. Юноша сделал шаг вперед. Он ступил на мост... И тут раздался грохот, мост покачнулся, и из под моста поплыл дым. Появился Змей. У него было три головы. Они как змеи вились в воздухе, сверкали глазами и выпускали языки. На его чешуйчатых лапах поблескивали сталью огромные когти. Длинный хвост завивался кольцами.  Он выполз и остановился на самой середине моста. Тогда Максим достал из-за пазухи кинжал слегка дрожащей рукой и с силой швырнул его перед собой. Кинжал вонзился в землю моста. Собравшись с духом, парень разбежался и прыгнул кувырком через кинжал. И произошло чудо. Максим стал превращаться в оборотня. Руки вытянулись, вместо ногтей выросли когти, ноги изогнулись в коленях в обратную сторону. Нос вытянулся, и лицо стало подобием волчьей морды. Волкодлак приземлился на задние лапы и оскалился. И бросился стремглав на Змея. Но Змей обдал его огнем. Оборотень стремительно перепрыгнул и проехал когтями по одной из голов, задев глаза. Змей заревел от боли и пустил еще больше огня. Тогда волк запрыгнул ему на спину и начал рвать когтями одну из шей. Ему удалось ее оторвать, и она рухнула на землю. От боли Змей перекатился на спину, едва не раздавив волкодлака. Тот успел спрыгнуть. И тут же, не веря своим глазам, он увидел, как из оторванной шеи вырастают две новые головы. Рассвирепев, он с еще большей силой бросился на Змея.

                * * *

  - Смотри, что это там? – Иван показывал на виднеющиеся  вдали очертания замка.

  - Наверное, это Кащеево царство! – Воскликнула Рубина. – Значит, где-то рядом должен мост через реку. Давай грести к берегу.

  Ваня достал весла и опустил их в воду. С плеском погрузились они в реку. Юноша начал грести, и лодка повернула к берегу. Приблизившись к берегу, Иван спрыгнул в воду и вытащил лодку на сушу. Затем он помог девушке слезть. Вдвоем они перевернули лодку и спрятали ее в камышах.

  - Куда теперь? – Спросила Рубина.

  - Должно быть, нам нужно идти в замок… Подожди, – Иван пытался вглядеться вдаль сквозь туман. – Там, на мосту, ты видишь, кто там?

  - Там Змей! – Девушка испугалась и схватила Ивана за руку.

  - Да! Но там кто-то еще, – Ваня всматривался в фигурку на мосту. Фигурка что-то бросила, разбежалась и прыгнула. – Максим! – Вскрикнул Иван. – Это он! Это он… или не он. – Парень с удивлением увидел, как фигурка стала менять свою форму. И вот уже на мосту не человек, а существо, напоминающее волка. – Нет, это точно Максим! Но только он превратился в  волка… Я должен помочь ему! Он борется со Змеем! Ты оставайся здесь!

  - Нет! Нам лучше идти вперед. Если все, что мы видели в воде правда, то где-то в замке в неволе томится его мать. И Кащей может в любой момент расправиться с ней. Сейчас она полностью в его власти. Тем более сейчас, наверное, его внимание приковано к мосту, и лучшего времени для нас не найти.

  - Может... ты и права. Тогда пойдем.

  И они стали осторожно пробираться к замку. Приблизившись к боковой стене, они остановились.

  - Нужно найти вход. Кроме главного должны быть и другие. – Рубина стала шарить руками по замшелым камням.

  - Знаешь, я не думаю, что все так просто…

  Неожиданно ряд кладки камней отъехал в сторону, открыв ребятам проход в замок.

  - Видишь, и просто бывает, – заметила цыганка.

  - Но вдруг это ловушка?

  - А если кто-то помогает нам? Пойдем. У нас немного выбора.

  Они прошли внутрь, и тут же проход за ними закрылся.

  - Куда идти? Мы можем вечно здесь слоняться в поисках…

  - Ну, куда-нибудь мы все равно придем. Или на кого-нибудь наткнемся рано или поздно.

  Они продвигались все дальше и дальше. И вдруг из-за поворота вышло какое-то низкое кривоногое существо. Глаза у него светили как огни, а изо рта выступал змеиный язык. Судя по тому, что он бросился бежать от них, не проронив ни слова, он был нем. Иван скорее кинулся за ним. Выхватив меч-кладенец, он прижал существо к стене. Оно затряслось от страха.

  - Где Василиса?! Говори!

  - Подожди, он, кажется, не умеет говорить. Послушай, если ты понимаешь нас, то кивни один раз.

  Существо, продолжая дрожать, кивнуло.

  - Много вас таких здесь? – Продолжила цыганка.

  Существо еще раз кивнуло.

  - Знаешь, где держат Василису? Это такая женщина, красивая, должно быть…

  Существо опять кивнуло.

  - Если хочешь жить, отведи нас к ней. Да так, чтобы ни одна живая или мертвая душа здесь об этом не узнала! – Иван решительно надвинулся на карлика.

  Существо опять кивнуло. Иван убрал меч. Существо заковыляло вперед. Ребята двинулись за ним. Спустя какое-то время им показалось, что они плутают по коридорам замка. Все вокруг казалось одинаковым.

  - Он водит нас за нос, – зашептал Иван. – Мы уже долгое время бродим по этим лестницам, и ничего не происходит.

  - Тише, он все слышит. Подожди еще немного. Вариантов у нас все равно нет, без него мы вообще заблудимся.

  Они продолжили следовать за странным карликом. Наконец, они остановились у двери.

  - Это здесь? – Спросила Рубина.

  Карлик снова закивал.

  Иван ударил по замку, висящему на двери, мечом. Замок рухнул на пол. Дверь со скрипом распахнулась. И они увидели высокую стройную женщину со светлыми русыми волосами, собранными в косу. На ней был голубой сарафан. Она повернулась к ним и протянула руки с улыбкой на лице.

  - Вы смогли добраться, я вас очень ждала.

  Тут существо толкнуло ребят в горницу и захлопнуло дверь. Послышались удаляющиеся быстрые шаги.

  - Вот же подлое создание! – Воскликнул Иван.

  - Не грозись. Он свою задачу уже выполнил. Нам нужно спешить, чтобы помочь Максиму.

  - Да… Вы же его мама. Я очень рад встретить вас. – Иван поклонился. Рубина последовала его примеру. – А это Рубина, это она догадалась, как Вас найти…

  - Не трудись объяснять мне. Я все знаю. У меня было много времени, чтобы познакомиться с вами. А теперь открой дверь, пожалуйста. – Она указала на его меч.

  Ваня послушно размахнулся мечом и разрубил дверь.

  - А как мы выйдем. Без этого чудика мы не найдем выход. – Рубина развела руками.

  - Не беспокойся, я знаю выход. – Василиса улыбнулась.

  И они все вместе снова двинулись по темным коридорам.

                * * *

  Максим, а точнее оборотень, упал на мост на самом краю. Взмах, и хвост Змея ударил в сантиметре от него по земле. Мост содрогнулся и затрясся. Волк вскочил на лапы и снова разбежался, запрыгнув на спину чудовищу, и принялся ее грызть и рвать. Змей взревел. Теперь на нем было двенадцать голов. Он рвал и метал от злости и боли. Глаза чудовища были выколоты когтями оборотня. Сейчас оно руководствовалось только своим чутьем.

  Капитолина, всматриваясь вдаль, заметила у подножия обрыва реку. На мосте через реку что-то происходило. Она увидела Змея и еще кого-то. Вспомнив рассказ Яги, Капа поняла, что это Максим в своем новом обличии. Видя, что юноше приходится тяжело и бой неравный, девушка заметалась на месте.

  - Что же делать?! Что мне делать? – Говорила она сама с собой.

  Поток стоял смирно и внимательно следил за ней глазами. Вспомнив наставления бабки, Капа выхватила лук и прицелилась к чудовищу. Но оно постоянно двигалось, и трудно было бы попасть в него. Тем более стрела была единственной.

  - Нет, придется ждать…

  Тем временем Змей снова упал на спину, чтобы сбросить врага. Тогда пользуясь моментом, волк прыгнул ему на грудь и пронзил ее когтистой лапой. Все вокруг затряслось от воя чудовища. Капа упала на колени, конь затоптался на месте. Еще раз Змей взмахнул хвостом, дернулся в конвульсиях и, наконец, замер. Волк разжал когтистую лапу. И из нее выскользнуло еще бившееся сердце чудовища. Он медленно слез со Змея и обессилено рухнул наземь.

  Увидев это, девушка бросилась спускаться с обрыва. Но тут далеко в небе она заметила громадного черного ворона, летевшего со стороны замка, которого не было видно раньше из-за  сильного тумана, стоявшего кругом. Он летел прямо к мосту.
Волк тяжело поднял голову и увидел впереди торчащий из моста кинжал. Он стал ползти к нему. Ворон полетел быстрее. Его огромные крылья уже отбрасывали на волка тень.

  Капа схватилась за голову, но тут же взяла себя в руки. Она быстро выхватила мешочек на поясе, достала иглу, насадила ее на кончик стрелы и натянула тетиву.

  - Эй, ты! Не на того нацелился! Тот, кто тебе нужен, это я! – Крикнула она ворону.

  Ворон закружил на месте, пытаясь понять, откуда доносился крик. Когда же он увидел девушку, стоявшую на обрыве с натянутым на него луком, на конце которого сверкала игла, то со злым карканьем бросился к ней.

  В это время волк подполз к кинжалу и нелепо кувыркнулся через него. Постепенно оборотень снова принял облик Максима. Обессилев, он остался лежать на мосту, глядя в небо.

  Ворон летел стремительно, выставив вперед лапы с когтями, с желанием наброситься на негодяйку. Капа напряглась, все ее внимание сосредоточилось на конце иглы и летящем на нее вороне. Медленно она отпустила стрелу. Как заведенная, стрела зазвенела и  пустилась прямо в ворона. Мгновение, показавшееся девушке вечностью, и стрела  пронзила его насквозь, в самое сердце. Раздался страшный крик. Он эхом раскатился по всему зачарованному лесу. И ворон стал падать. Падая он принял свой обычный вид. Он все падал и падал, пока, наконец, не ударился о землю и не рассыпался в прах. Тогда снова земля затряслась, в воздухе загремело. Замок начал разваливаться. Капитолина стремглав бросилась бежать вниз.
Иван, Рубина и Василиса остановились. С потолка повалились камни.

  - Кончилось Кащеево правление. Все его царство рушится... Нужно скорее выходить. За мной!

  Василиса кинулась на свет в конце коридора, ребята бросились вслед за ней. Едва они успели выйти на воздух, как все стены обрушились, и вместо замка на равнине лежали мрачные развалины.

  - Смотрите, там! – Указала Рубина на мост.
На мосту они увидели неподвижное тело и бегущую к нему фигурку. Тогда они тоже бросились к тому месту.

  Капа первой подбежала к Максиму. Он был без чувств. Она приподняла его голову и положила себе на колени.

  - Максим, Максим"! Отзовись, пожалуйста! – По щекам девушки потекли слезы.

  Ребята в это время осторожно обходили труп чудовища, источающий страшное зловоние.

  - Что с ним? Он мертв?! – Иван бросился к сестре. – Он сумел одержать победу над Змеем?! Как же так?..

  - Не печальтесь, – мелодичный спокойный голос раздался над головой Капитолины. – Раскрой ему рот, дитя мое.

  Капа подняла голову и замерла. На нее смотрели зеленые глаза Максима. Женщина улыбалась ей  мягкой улыбкой. Она достала из рукава маленькую бутылочку, открыла ее и брызнула на раны юноши. Тут же они срослись на глазах удивленных ребят. Тогда без лишних вопросов Капитолина приподняла голову парня и приоткрыла ему губы. Василиса достала другую бутылочку и вылила ее содержимое в рот Максиму. Сначала ничего не произошло. Но скоро его губы дрогнули, и он сделал глоток. Затем открыл глаза. Рядом стояли Иван, Капитолина, неизвестная цыганка и женщина из его видений.

  - С возращением, сынок, – сказала она и обняла его. Глаза больно защипало, и слезы потекли из глаз:

  - Мама? Мама… – Он прижался к ней.

  Она помогла ему подняться на ноги.

  - Нужно скорее уйти отсюда, скоро здесь все превратится в руины.

  Они поспешно перешли на сторону равнины, где виднелся на вершине горы лес.

  - Ребята, как вы все здесь оказались? – Максим смотрел на всех с удивлением.

  - Искали тебя, – улыбнулся в ответ Ваня. – Это Рубина. Она очень помогла с твоими поисками и со спасением твоей матери.

  - Благодарю, – сказал Максим.

  - А как ты попала сюда? – Спросил Иван, строго глядя на Капитолину.

  - А я искала вас, и я была тоже не одна. - Она указала на коня. - Это  Поток. Он тоже мне очень помог с вашими поисками. – Капа погладила Потока, который стоял, фыркая и потряхивая головой. – Кстати, твоя бабушка тоже очень помогла.

  - Ты сыграла решающую роль в этом сражении, ты одолела Кащея, – проговорила Василиса.

  Капа залилась краской.

  - Все вы молодцы! Вы старались не для себя, а для своих ближних. Можете гордиться проделанной вами работой за эти два дня. Вы не только спасли друг друга, но и каждый из вас обрел что-то новое. Вы смогли с достоинством справиться с  выпавшими на вашу долю испытаниями.

  Каждый из них вспомнил слова кота в самом начале их приключений. Ваня посмотрел на стоявшую рядом Рубину и взял ее за руку. Максим поклонился своей матери, опустив голову перед ней. Капа потупила глаза в пол и спрятала руки за спину. Но Максим повернулся и к ней и неловко взял ее за руку. Девушка вспыхнула и смущенно улыбнулась.

  - Теперь злые силы еще долго не потревожат вас. И вы можете смело идти по жизни рука об руку. Испытания будут ждать вас и в обычной жизни. И вы должны хорошо запомнить все, что вам здесь пришлось пережить, чтобы и в простой жизни каждый день вы могли выходить с достоинством из любых неурядиц так же рука об руку.

  Молодые люди поклонились ей в пояс, и все вместе они двинулись навстречу будущему. Но уже не каждый поодиночке, а с верными спутниками.

                Конец