Глава 11

Уолтер стоял и смотрел на морскую гладь. И неважно, что сейчас это море стремительно осушается — он всегда любил эти волны. Всего три месяца назад Уолтер получил предписание навсегда покинуть свой город и переехать в Город 14, и вот он — уже в рядах восставших против Правительства. Все эти годы он жил под пинками и ударами «Госкавалерии», и теперь он получил возможность отомстить за всё и сильно позлить президента. Когда в дом Уолтера и других вошли двое граждан, осторожно предложивших всем желающим вступить в ряды Сопротивления, многие отказались. Это нормально — страх перед Правительством у всех слишком велик, да и эти двое могли оказаться очередными засланными казачками. Но Уолтер, даже понимая это, сразу согласился. Ему уже было всё равно — он не мог больше так жить. Его не пугал даже расстрел. Но его радости не было предела, когда его действительно привели в одну из немногочисленных станций Сопротивления. Началась жизнь, полная риска и борьбы. Тогда, в первые дни после вступления в Сопротивление, всё это казалось битвой за свободу. Это так и было. Но теперь становилось всё больше сомнений. Есть ли будущее у Сопротивления? Ведь даже если люди и начнут брать верх над Правительством, то ведь это всё равно ничего не решит: прибудут новые армии — ещё больше прежних.

Уолтер одёрнул себя. Он знал, что эти мысли — лишь мимолётные проявления слабости. Даже если они все здесь умрут, они будут знать, за что умирают. И они умрут свободными. Может быть, даже прихватят с собой несколько тысяч солдат Правительства и подарят всем людям хотя бы небольшой глоток свободы. Уолтер снова покрепче сжал рукоятку автомата и продолжил вглядываться в море.

Но он не видел, как небольшой отряд солдат бесшумно крался со стороны трассы вдоль стены дома. Один из них нёс два тяжёлых контейнера. Командир отряда поднял руку — отряд остановился — и подал знак солдату с контейнерами. Тот, бесшумно раскрыв их, извлёк оттуда две шарообразные мины. Командир отряда кивнул: «Начинаем!». Обе мины одновременно влетели в окна дома — на второй и третий этажи. Раздались два испуганных крика. В этот момент застучали выстрелы на первом этаже. Треснули молнии, и после сдавленных стонов всё стихло.

— Операция завершена, — передал по рации командир отряда и, расслабившись, пошёл к парадному входу в дом.

Солдаты молча последовали за ним. Со стороны дороги послышался нарастающий гул — приближался белый БТР с синей горизонтальной полосой.

Дверь дома распахнулась и из него выбежал испуганный повстанец, затравленно оглядываясь по сторонам. В руках Уолтер сжимал автомат только что убитого солдата Правительства. Но командир отряда, подскочив к повстанцу со спины, одним мощным ударом сбил его с ног, а другим — выбил автомат. Повстанец сдавленно застонал и попытался встать, но новый удар оглушил его.

Из подъехавшего БТРа вылез ещё один солдат.

— Всё в порядке? — Спросил он, кивая на повстанца.

— Да, — кивнул командир отряда и снова пнул человека.

Уолтер скорчился от боли, изо рта по подбородку потекла струйка крови.

— Ну, что? — Издевательски обратился к нему командир отряда, — может, ты не рад нам? А вот мы тебе как раз очень даже рады.

Уолтер с ненавистью смотрел на этого солдата — с ненавистью и страхом. Он не раз слышал, что эти твари не щадят пленных.

Заметив, что этот жалкий повстанец начал нервно оглядываться по сторонам, командир отряда едва заметно кивнул остальным солдатам, и они тут же навели все свои автоматы на пленного. Уолтер понял, что бежать не удастся.

— Ты мне нравишься, — голос, проходящий через модулятор противогаза, звучал грозно и монотонно, — и поэтому у меня к тебе предложение. Мы убьём тебя быстро и безболезненно, если ты сообщишь нам радиочастоту станции «Маяк».

Уолтер промолчал.

— Смотри, — продолжил командир отряда, — мы не обещаем тебе жизнь. Ты умрёшь в любом случае. Мы предельно честны с тобой. Давай и ты будешь честен с нами.

У Уолтера всё похолодело внутри. Такого ужаса он ещё не испытывал никогда. Похоже, умирать придётся долго...

— Молчишь? — Издевательски усмехнулся командир, — подумай хорошенько. У тебя есть шанс хотя бы частично загладить свою вину перед президентом.

— Гореть твоему президенту в аду, — прохрипел Уолтер, закашлявшись.

Командир отряда резко присел на одно колено и схватил пленного за волосы.

— Значит, ты так решил, да? — Прошипел он и развернулся к солдатам, — начинайте.

Уолтер, чувствуя, как к горлу подступает комок, смотрел, как два солдата вынесли из дома груду досок, облили дизельным топливом из канистры, вынутой из БТРа, и подожгли. Яркое жёлтое пламя ослепляло. Уолтер, обливаясь потом, на миг зажмурился.

— Выполнять, — сказал командир отряда и, отвернувшись, отошёл в сторону...

Он глядел на живописную гладь моря, на редких чаек и жёлтый песок. А за его спиной всё сильнее кричал человек, брошенный в костёр. Пять минут командир отряда прохаживался в стороне, пока вдруг между дикими криками не послышалось:

— Четыреста... Пятьдесят... И двести...

— Что?! — Командир отряда резко обернулся и выхватил пистолет, — что ты сказал?

— Четыреста... Пятьдесят... И двести... Мегагерц. Пожалуйста...

— Пеленгуй, бегом! — Крикнул командир солдату у БТРа и выстрелил Уолтеру в голову.

— Местоположение обнаружено! — Лаконично сообщил солдат у БТРа, — станция «Маяк» находится в девяносто четвёртом квадрате.

— Хорошо, — сказал командир, глядя на тело с простреленной головой, лежащее на углях, — свяжись с Цитаделью. Пусть высылают транспортёры...

...Олег ехал по тёмному тоннелю. Былая решительность давно испарилась. Мост был позади. Но только — не проблемы, которые, подобно мухам, кружили над инженером и никогда не отставали от него. Олег не знал, что он делает не так, но всё повторялось снова и снова. Он знал, что до своего появления Рамзес и Галина много лет оставались в безопасности. Он знал, что многие его друзья попали под сокрушающий вал его проблем, следующих за ним. Это он во всём виноват. Правительство искало именно его. Как глупо было так открыто следовать на базу своего друга! Только он виноват в этом, и ему это и исправлять.

Но сейчас Олегу было страшно: из тоннеля веяло смертью, фары багги еле светили, дорога не просматривалась, лишь — опасность, которую чувствуешь всем телом. Олег вздрогнул от утробного воя, тысячу раз отразившегося от стен тоннеля. Он уже слышал этот вой — в Рэвенхольме, и это не предвещало ничего хорошего. Олег замедлил ход, судорожно оглядываясь. Только бы не засада... Только бы не завал...

Из темноты к нему метнулась жуткая фигура, и стон живого трупа раздался прямо над ухом. Олег вскрикнул — он едва успел увернуться от удара уродливой руки и тут же с грохотом врезался в какой-то ржавый автомобиль. Олег резко упал на руль, только низкая скорость и энергия костюма уберегли его от сломанных рёбер. Весь тоннель наполнился стонами и яростью. Вскрикнув, Олег схватился за пушку Гаусса и надавил на спуск: молнии на миг осветили весь тоннель, и зомби отлетел к стене. Но за эту долю секунды Олег успел увидеть... Со всех сторон к нему шли живые мертвецы. Зомби кишели в тоннеле, они вылезали из-под опрокинутых машин, из углов и труб...

Тяжело дыша, Олег схватился за руль и резко выехал вперёд. Он постоянно врезался, но всё равно ехал вперёд. Но вот дорога стала чистой, и багги снова начал набирать скорость. Сбив на полном ходу двух "быстрых" зомби, Олег, словно стрела, нёсся к свету в конце тоннеля.

На огромной скорости он вылетел под открытое небо, ещё долго не сбавляя ход. Ещё долго он слышал эти голоса и только через пятьсот метров понял, что смерть осталась позади. Олег остановился, вышел и оглядел багги, побитый и забрызганный жёлтой жижей, смешанной с кровью.

— Надоело! — Закричал он в небеса, упав на колени, — за что мне всё это? За что? За чтооо?!!

И он упал головой на землю.

Спустя две минуты он уже ехал вперёд, стараясь забыть о нервном срыве. Он не имеет права отступать. Он борется не только за себя.

Через минуту Олег заметил впереди прибрежный коттедж, обнесённый с одной стороны забором, и прибавил ходу. Эффект неожиданности — его главный козырь. Во двор он влетел, выбив забор — там, где его меньше всего ожидали. Олег сразу же оценил обстановку, увидел тела людей на полудохлой траве: два солдата — справа, два — слева, у БТРа. Злобно ухмыльнувшись, Олег на ходу открыл огонь на поражение. Растерявшиеся солдаты не успели ничего сделать. Молнии косили их, словно траву.

Командир отряда судорожно метнулся в сторону от этого жёлто-серого вихря, ворвавшегося во двор. И как это они не заметили главного нарушителя ещё издали? Этот дьявол уже пробил разрядами четверых солдат — весь взвод... Командир уже мёртвого отряда увернулся от жгучего разряда и прицелился. «Ну, что, Ахатинов, — пронеслось у него в голове, — пора отплатить за всех наших, которых ты убил...». И, заметив, что машина понеслась прямо на него, он спустил курок.

Пули последнего солдата отскакивали от корпуса багги, но машина выдержала. Толчок, хруст ломающихся костей под колёсами — и всё было кончено.

Олег остановил машину, сошёл на землю и оглядел дворик так, как будто хочет найти в нём что-то особенное. Но это был обычный дом, обычная полудохлая трава, обычное серое море... Олег прошёлся между трупами солдат и посмотрел, что полезного он может взять у них. Из нужных вещей нашлись автоматы и много патронов, но Олег взял лишь один стакан к табельному автомату Правительства. Всё остальное и так стало бы обузой. Обходя трупы, Олег поморщился от терпкого чёрного дыма. Оглянувшись, он увидел невдалеке догорающий костёр с почерневшим и кровоточащим трупом на нём... Эти солдаты совсем бесчеловечны, если смогли сотворить такое с пленником. Отвернувшись, Олег продолжил обыскивать дворик.

В доме тоже не нашлось ничего, кроме неприятностей. Наткнувшись на неизвестно кем тут оставленный труп солдата, Олег нашёл на втором этаже пару тел повстанцев и подошёл к ним поближе, но следов ранений у них так и не увидел, только — багровые кровоподтёки на коже лица и рук. И тут откуда-то сверху на Олега упала шарообразная мина — такая же, какие он уже видел недавно на дороге. Мина, пискнув, выставила во все стороны тупые шипы и резко выпустила в инженера разряд электричества. Олега сбило с ног, но костюм выдержал, хотя полностью разрядился. Быстро опомнившись, Олег схватил грави-пушку, поднял ею в воздух мину, молниеносно направил в море и в облегчении опёрся на стену: ещё бы чуть-чуть, и...

Олег вышел из здания. Такое зрелище мало кого оставило бы равнодушным. Перезарядив автомат, он покосился на стоящий неподалёку БТР, но не было ни сил, ни желания что-либо делать с бронетранспортёром. Конечно, стоило бы вывести его из строя, перерезав все доступные провода и шланги, но Олег махнул на это рукой. Если размениваться по мелочам, никакого времени не хватит. День уже начинал клониться к вечеру. «Стара Проспект», как понял Олег, был слишком неприступным местом, чтобы пробираться к нему по темноте при свете луны. Нужно было торопиться, и Олег вновь повернул рубильник багги.

Дальнейший путь проходил на удивление спокойно. Олега больше не беспокоили ни солдаты, ни их заставы, ни прибрежные домики. Дорога тянулась вдаль безмятежно и тихо, тёплый ветер обдувал лицо, и казалось, что можно вот так катить по дороге целую вечность, забыв обо всём на свете. Из-за пелены серых облаков на минутку вышло солнце, где-то вдали осторожно крикнула чайка. Олег улыбнулся и, сам не зная почему, приветливо помахал ей вслед. Она, хоть и лишённая своего мира, всё же оставалась свободной. Как давно он не видел ни природы, ни свободы. В чём-то они были похожи с этой чайкой. Это грязно-белое крылатое существо вот так легко парит над этой многострадальной Землёй, ловя, как и всё живое сейчас, каждый миг солнечного света, льющегося из этого серого неприветливого неба. Олегу на миг показалось, что он всё-таки не один. Но солнце вновь спряталось, чайка улетела, и Олег опять почувствовал себя грустно.

Впереди он заметил огромный красный с белыми полосами маяк и пару маленьких крытых черепицей домов, стоящих по обе стороны дороги. Неподалёку стоял сарайчик, в тени сухого дерева виднелся корпус старого грузовика. Олег напрягся, взялся за кнопку пушки и начал вглядываться. Но ему почему-то очень не хотелось, чтобы тут был очередной пункт солдат: слишком уж всё тут — по-человечески, спокойно и даже красиво.

— Эй, сюда!

Олег вздрогнул — впереди стоял самый обычный повстанец, на его плече красовалась буква «Лямбда». Олег улыбнулся: всё-таки здесь ещё были люди. Он приветливо помахал повстанцу, внезапно повеселев. Наверное, он просто слишком долго воевал и сражался. Наверное, он просто слишком давно не разговаривал ни с кем просто так.

— Эй! — Крикнул Олег повстанцу, подъезжая, — как вы тут?

— Нормально пока что, — пожал плечами повстанец, — Олег, я очень рад, что Вам удалось добраться до нашей станции! Но мы только что перехватили радиосообщения Правительства. Они ищут Вашу машину.

Олег застыл.

— Что? Уже? Вот блин, — его настроение начало ухудшаться, — но куда же мы её спрячем? У нас ведь нет мантии-невидимки, как у Гарри Поттера.

— Загоняйте багги в этот сарай, — показал рукой повстанец, — спрячем его тут, пока солдаты ещё не знают, где он.

— Но как же... — Попытался протестовать Олег.

— Вам придётся продолжать путь пешком, — развёл руками повстанец, — с воздуха Вы прямая и очень хорошо заметная мишень, Вас заметит первый же штурмовик.

Олег, вздохнув, загнал багги в гараж, забрал из него оружие и вышел к повстанцу.

— Вот и всё, — сказал Олег, кивая на сарай, — а это вы и есть станция «Маяк»? Полковник Одесса пытался связаться с вами по рации, предупредить.

— Это как раз он нам и сообщил, что Вы на пути к нам, — ответил повстанец, — здесь Вам нечего бояться, у нас тут безопасно, Правительство ещё не пронюхало про эту точку.

Олег легко кивнул подошедшим: из дома вышли ещё трое повстанцев — два парня и девушка. Все они с интересом и почтением разглядывали Олега, будто тот был расписан акварелью. Девушка даже подступилась к Олегу — видимо, захотев к нему обратиться, но на полуслове смутилась и, покраснев, отступила на шаг. Парни понимающе ухмыльнулись.

— Йен МакКинли, — представился первый повстанец вслед за остальными.

— А у вас тут хорошо, — улыбнулся Олег, пожимая ему руку, — а что, остальные где?

— А других тут и нет, — заявил парень, стоящий рядом с девушкой, — мы тут сами всем заправляем. Полковник Одесса изредка даёт указания по радио. У нас тут вообще очень удобное место. Правительство давно ищет эту станцию, но никак не может найти. А просто послать корабль прочёсывать территорию — слишком опасно для них.

— Слушайте, — спохватился вдруг Олег, — может, у вас батарейки какие завалялись?

МакКинли, улыбнувшись, забежал в дом и вынес оттуда четыре батарейки типа «Элемент D». Протянув их Олегу, он довольно прибавил:

— Это я их принёс сюда! Нам когда сообщили, что Вы едете, я как раз шёл на разведку. Ну, и прихватил у солдат... Мы их тут тоже иногда стреляем, — похвастался он, — Вы бы только видели, мы тоже кое на что годны. Жаль только, что не можем пойти с Вами в «Стара Проспект»...

— Кстати, — Олег начал заряжать костюм, — а далеко до него отсюда? Пешком у меня скорость будет помедленнее, да и муравьиные львы замучают...

— О, об этих тварях и не напоминайте, — закатил глаза один из повстанцев, — столько мы от них натерпелись... А до «Стара Проспект» тут по прямой километров семь. Но по прямой туда никак не попасть, так что в обход выйдет больше.

— От маяка вдоль скал идёт секретная тропинка, — впервые заговорила с Олегом девушка, — я покажу Вам дорогу туда. По ней Вы сможете срезать часть пути.

— О, молодец, Марина, — сказал Йен, — хотя идти там довольно опасно...

Его прервал отдалённый знакомый гул. Олег быстро оглянулся: на горизонте показалась быстро растущая точка — сюда летел корабль Правительства.

— Вот блин! — Выругался МакКинли, инстинктивно выхватывая автомат, — транспортёры на подлёте! Но как они нашли нас? Ведь нас даже не предупредили об атаке...

Олег понял, что медлить больше нельзя. Его взгляд заметался в поисках ракетницы или чего-нибудь получше — годного, чтобы сбить корабль. Но, как ни искал Олег, тщетно. Повстанцы мигом разбежались. Через секунду прямо рядом с Олегом просвистели три пули, взрывая куски земли у его ног. Олег понёсся к укрытию — уступу в стене дома. Там же прижимался к дому Йен, сжимая автомат.

— Не высовывайтесь, Олег! — Крикнул он, — когда десант высадится, корабль улетит! Лучше переждать этот момент!

— Сколько единиц обычно высаживается? — Спросил Олег, выглянув за угол.

Там, подняв тучи пыли и песка, навис над землёй корабль. Из продолговатого чёрного контейнера, который корабль сжимал под днищем в членистых лапах, начали выпрыгивать на землю солдаты.

— В одном корабле обычно пять солдат! — МакКинли передёрнул затвор, — может, больше.

Олег видел: на земле было пятеро. Корабль тут же, словно испугавшись чего-то, поспешно поднялся и улетел за холм.

«Быстрее, — пронеслось в голове у Олега, — пока они не рассредоточились», — и он выскочил из-за уступа.

Его первые выстрелы скосили одного солдата, и остальные среагировали мгновенно, разом дав очередь по Олегу. Он, собрав все свои силы и волю в кулак, молниеносно перекувыркнулся, пропустив мимо себя десяток пуль, и вновь открыл огонь по рассредоточивающимся солдатам. Тут же начали беспорядочный огонь повстанцы. Стреляли они из укрытий, почти вслепую, но здорово отвлекали на себя солдат, которые метались в поисках укрытия и стрелков, но всё же, помня приказ, не спускали глаз с главного нарушителя, только что убившего одного из них. Олег, засев за какой-то старой ржавой машиной, перезарядил табельный автомат и вдруг услышал ещё один гул двигателей. В панике оглянувшись, он увидел, как с другой стороны домов высаживается ещё один десант.

— Ещё один транспортёр! — Крикнул Олег, — летит со стороны холмов!

На миг от его крика остальные растерялись, и их очереди стихли, но только на миг. Началась новая смертельная музыка — снова застрочили автоматы повстанцев и новоприбывших солдат, разбегающихся по стану людей. Казалось, воздух кипел от пролетающих в нём пуль. Стреляли со всех сторон. Одно неверное движение — и смерть. Олег, выругавшись в полный голос, короткими перебежками начал продвигаться к укрытию одного из солдат, который настойчиво стрелял по инженеру. Прорываясь через шквальный огонь, который лился отовсюду, Олег упал на песок и ползком начал подбираться к солдату со спины. Прицел, точный выстрел — и ещё один готов. Не успев даже оценить свою победу, Олег услышал сквозь выстрелы:

— Олег! Прикрой меня!

Олег, метнувшись на зов повстанца, выстрелил наугад в троих солдат. Один из них со сдавленным стоном упал. Олег, не глядя на него, перебежал к парню, который отчаянно колотил по заклинившему магазину автомата. Заслонив его от поля боя, Олег встал в полный рост и открыл беглый огонь. Его сразу заметили, и снова все выстрелы солдат полетели к нему. Олег, едва успев метнуться в сторону и оттолкнуть повстанца, упал и тут же ощутил, как словно железный кнут хлестнул его по спине — пули солдата протрещали об костюм. Олег, даже не почувствовав боли, лишь услышал сигнал о потере какого-то количества энергии костюма, злобно оскалился и, перекатившись, выстрелил в ответ. Манёвр получился — не ожидавший этого солдат тяжело рухнул на землю, поражённый прямо в грудь.

— Транспортёр, летит вдоль дороги! — Раздался крик МакКинли, — всем приготовиться!

Олег мельком глянул на звук двигателей: со стороны дороги уже высаживался третий десантный отряд... Плохо, ох как плохо... Олег давно не был в такой панике. Патроны есть, но солдат слишком много. Если их окружать, то...

Его мысли прервал оглушительный крик. Олег в ужасе метнул взгляд в сторону: МакКинли упал, захлёбываясь кровью. Уже падающего, его пробил ещё десяток пуль.

— Йен!!! — Заорал повстанец, видя смерть друга, — сволочи!!!

Рискуя собственной головой, он встал в полный рост и начал яростно поливать свинцом слуг Правительства. Его выстрелы скосили сразу троих, но он тут же поплатился бы за такой шаг, если бы вовремя выстреливший Олег не убил подбирающегося поближе солдата. Всё сжалось внутри Олега, когда он увидел, как перестало дёргаться тело Йена... Подавив душевный стон, он вновь ожесточённо начал стрелять.

— Олег! — Он едва расслышал в урагане огня голос девушки, — Олег, сюда!

Олег, не на шутку испугавшись за неё, метнулся к ней — её укрытие было за стеной дома. Она редко, но очень точно отстреливалась, тяжело дыша.

— Олег, быстрее за мной, в маяк!

— Подожди, как...

— Нет времени! Быстрее, пока они не прислали ещё больше солдат! У Вас ещё есть шанс уйти!

Олег нахмурился.

— Никуда я не пойду! Вы видели, что стало с МакКинли?! Вы хотите, чтобы было ещё трое таких же тел?! Я остаюсь!

— Да поймите Вы, — не уступала Марина, — только Вы можете спасти Рамзеса! Он сейчас нуждается в Вас, его там наверняка пытают!

«Рамзес...».

— С нами будет всё в порядке, — продолжала уговаривать Марина, — нельзя, чтобы они схватили Вас или узнали про секретную тропу! Быстрее, бегите! Вы нужны Рамзесу...

Олег сглотнул подступивший к горлу комок.

— Показывай дорогу...

Девушка, слабо улыбнувшись, побежала к маяку, пригибаясь. Олег последовал за ней, прикрывая отход и с тоской глядя на оставшихся повстанцев... Блин, ведь у них же нет ни единого шанса... Что вы станете делать, если стоите перед выбором: спасти вашего лучшего друга или группу незнакомых людей? Олег ненавидел себя за эти мысли.

Маяк стоял на крутом обрыве над морем. Олег вбежал в неприметную дверь вслед за Мариной. Они пробежали по винтовой лестнице вниз, и девушка толкнула дверь в стене маяка. За ней открылась узенькая тропинка, висящая над самым обрывом, над волнами.

— Вперёд, быстрее! — Сказала она, глядя Олегу в глаза, — Вы должны торопиться.

— Вторжение со стороны холма! — Раздался далёкий крик одного из повстанцев.

Олег потупил взгляд. Вот блин...

— Да быстрее же! — Почти плача вскрикнула Марина.

Олег, поглядев в её лицо, подёрнутое пеленой боли и отчаяния, кивнул и выбрался на тропинку. Прощальный взгляд — и Марина захлопнула дверь.

Олег, чуть не сорвавшись вниз, быстро побежал по тропинке вперёд, всё ещё слыша звуки ожесточённой перестрелки. Осторожно продвигаясь по тропинке, он то и дело смотрел наверх, откуда вдруг начал раздаваться очередной гул двигателей. Олег узнал этот звук: прилетел штурмовик. Словно в подтверждение этих мрачных мыслей, оглушительно застрочил пулемёт штурмовика. Олег почувствовал себя последней сволочью.

Он пробирался между скалами по полудохлой траве. Уже давно смолкли выстрелы сзади, уже пронёсся над головой корабль, зажавший в своих членистых лапках его багги. Уже давно Олег, поняв, что всё кончено, шёл вперёд, но перед его глазами всё ещё плыли лица этих людей — людей, которых он бросил.

— Замри, Лазло, кто-то приближается... Эй, ты! — Испуганный голос вывел Олега из раздумий.

Олег увидел перед собой песчаный проход, зажатый между скалами. На камне посреди него сидел человек в синей одежде гражданина с автоматом в руках. Рядом на песке лежал ещё один, с огромной окровавленной раной в животе. Олег занёс ногу, чтобы подбежать к ним, но голос сидящего на камне гражданина его остановил.

— Стой, где стоишь! Оставайтесь на камнях! Не становитесь на песок, не злите муравьиных львов.

Олег, быстро поняв, что к чему, присел и обратился к гражданину:

— Кто вы? Что с твоим другом? Это муравьиные львы? Как я могу вам помочь?

— Олег, Вы... — Узнал его гражданин, но не договорил.

Человек на песке застонал и в забытьи перевернулся на другой бок.

— Нет, Лазло, не шевелись! — В панике закричал гражданин, — нет! На помощь!

Этот крик уже адресовался Олегу. Он увидел, как вокруг Лазло в трёх местах взбугрился песок, и из него с пугающей быстротой выбрались три муравьиных льва. Яростно зашипев, они накинулись на несчастного раненого. Олег, вскрикнув, открыл огонь, но стрелял очень мало — боялся попасть в Лазло. Товарищ Лазло вскинул автомат и тоже открыл огонь, но когда последнее гигантское насекомое упало мёртвым, было уже поздно...

— Боже, — застонал гражданин, опускаясь на колени перед окровавленным телом друга, — бедный Лазло... Один из лучших умов своего поколения, и такой конец... О, боже, нет...

— Послушайте, — сдавленно спросил Олег, совершенно уже подавленный, — как это с вами случилось?

— Мы направлялись в лагерь вортигонтов, — почти простонал человек, — хотели раздобыть там немного приманки, чтобы эта гадость оставила нас в покое. Но теперь, без Лазло... Какой смысл?

И он опустил голову на руки. Олег окончательно почувствовал себя виновным во всём.

— Друг, я... Мне очень жаль...

— Ничего, — поднял голову человек, — я знаю, ты хотел помочь. Ты иди, иди. Я останусь с ним некоторое время. Я должен кое-что сделать, — и он вновь с болью посмотрел на тело Лазло.

Олег, понимая, что сейчас лишнее слово может всё только усугубить, молча кивнул и уже хотел было пойти вперёд, как его остановил голос гражданина.

— Иди. Пусть тебе повезёт больше, чем нам. Держитесь подальше от песка, муравьиные львы сейчас на взводе.

И Олег, осторожно идя по камням, торчащим из песка, оставил несчастного человека позади...

Сначала это было довольно трудно, но потом он даже наловчился прыгать с камня на камень без передышек. Иногда из песка на поверхность выходили части бывшего скалистого дна, и тогда Олегу удавалось спокойно и не напрягаясь пройти шагов пять-шесть. Путь его лежал между скалами, к которым он и старался держаться поближе.

Один раз Олег не удержал равновесие и соскользнул с куска скалы на песок — тут же земля у него под ногами мелко затряслась, и из вспухающих холмиков песка начали прорываться членистые ноги муравьиных львов. Вскрикнув, Олег поспешно вскочил на камень и перестрелял жутких насекомых. По пути дальше он был ещё более осторожен. Он не знал, каким именно образом муравьиные львы чувствовали его прикосновение к песку. Видимо, как думал он, чувствительные рецепторы этих жуков замечали малейшие вибрации песка. Олег не был ни биологом, ни, уж тем более, энтомологом, но всё же предположил, что муравьиные львы могли так же ориентироваться по запаху — с помощью тончайших обонятельных рецепторов, улавливающих химические соединения, испускаемые потеющей кожей человека.

Дорога постепенно привела Олега снова на берег. Песка тут было ещё больше, а значит — ещё больше смертоносных насекомых. Но были и положительные стороны — здесь повсюду из песка торчали скалы, камни и куски былого скалистого дна. Идти было даже легче, чем в расщелине между скалами. Увидев довольно длинную цепь больших скал с растительностью на верхушках, Олег с облегчением взобрался на них — тут-то эти мерзкие насекомые его уже не достанут! Олег огляделся и решил держать путь к маленьким прибрежным домикам впереди. Путь его продолжался всего минуту, когда он наткнулся на первое приспособление, говорившее о том, что он — на верном пути.

В цепочке скал, по которой он шёл, был большой разрыв. Прямо в нём на песке стояло довольно странное сооружение. Это напоминало детские качели — доска, перекинутая посередине через крепление. Но здесь всё это было сколочено наскоро, скреплено кое-где железными листами и пребывало в благополучном равновесии. Олег даже не задумывался надолго — он сразу понял суть приспособления. Вытащив грави-пушку, Олег насобирал ею камней и булыжников покрупнее и наложил их монолитной грудой на ближнем к нему конце сооружения. Дальний конец сразу поднялся над песком, утыкаясь в скалы. Олег, улыбнувшись столь лёгкому решению, осторожно пошёл по доскам вперёд, пока не ощутил, что уже понемногу перевешивает камни. Опасливо оглянувшись и проворчав что-то нелестное, Олег с помощью всё той же грави-пушки положил на тот конец ещё больше камней. Теперь его вес камни выдерживали спокойно, и Олег легко перебрался на скалы, продолжив путь.

Подойдя поближе к домикам на песке, он всё же решил туда не соваться — постройки казались полностью заброшенными и пустыми. Олег вдруг заметил, что здесь "дорога" по пескам была более-менее обхожена людьми: повсюду валялись широкие доски, стальные двери, деревянные тары — словом, всё, по чему можно было бы ходить, не касаясь песка. Пройдя таким образом ещё несколько сотен метров и всё ещё удачно не разбудив ни одного муравьиного льва, Олег вдруг понял, что вереница камней, скал и плоских предметов закончилась. Дальше — лишь песок...

Впереди он заметил уже знакомое ему устройство — большое, возвышающееся вертикальной грудой железа над песком. Именно такие приборы и использует Правительство, чтобы отпугивать муравьиных львов. Олег, немного поразмыслив, решился на отчаянный поступок. Приготовившись, если понадобится, стрелять, он что было сил побежал прямо по песку до аппарата. Его ноги гулко стучали по песку, увязали в нём, бежать становилось всё труднее... Он уже слышал за спиной злобное шипение гигантских насекомых, он уже слышал этот стрекот крыльев... Но бежал и бежал вперёд, ведь оставалось всего-то несколько метров... Мощный удар лапы сбил его с ног. Олег, вскрикнув, изрешетил насекомое пулями, вскочил и, обливаясь холодным потом, продолжил бежать, словно и не замечая орды тварей, которая уже надвигалась на него — на свежую добычу. Едва приблизившись к устройству вибрации, он нажал на большую кнопку — загудел мотор, толстая балка медленно поднялась вверх, разгоняясь. Олег, услышав шипение муравьиных львов совсем рядом, обернулся и выстрелил, едва успев убить тварь, прежде чем она обрушила на него свои острые ноги. Вибрационное устройство, наконец, ударило в песок. Тут же поднялось и снова ударило... Жуки, злобно ворча, отбежали шагов на двадцать и, переминаясь, смотрели на жертву, которая теперь была так близко, но и так недоступна... Олег торжествующе улыбнулся: победа была за ним. Увидев рядом большую скалу, он прыгнул на неё и пошёл вперёд, надеясь, что самое ужасное — уже позади.

Но он ошибся: скала резко обрывалась, уходя вниз. Внизу — широкая песчаная дорога, зажатая между скалами. Глянув вниз, Олег невольно вздрогнул: на песке среди разного хлама вроде досок и железных бочек лежало изуродованное человеческое тело. Песок вокруг почернел от запёкшейся крови. И — полная тишина вокруг, как будто всё вымерло. Олег, осторожно спустившись к телу, встал на какой-то камень и попытался рассмотреть лицо. Нет, безнадёжно — человек был словно обглодан. «Боже, какая тварь смогла сотворить такое? — Пронеслось в голове инженера, — неужели эти жуки?». Олег вдруг заметил под трупом автомат и потянулся к оружию, чтобы взять его, но тут его нога соскользнула на песок. Олег, почувствовав, будто его сердце упало вниз, замер в ужасе. Нет, он сейчас не был готов сразиться с полчищем гигантских насекомых. Здесь же везде — лишь песок.

Он заметил, как большой песчаный холм в центре ущелья зашевелился. Олег, как заворожённый, наблюдал, как из холма на свет появляется сначала одна гигантская разноцветная нога, затем — другая, третья... Вместе с жутким рёвом появилось и тело... Олег в тот миг осознал две вещи: как он ничтожен по сравнению со всем этим, и что ему теперь — уж точно конец.

Это было огромное пятиметровое насекомое, чем-то отдалённо напоминающее Чужого из одноимённого фильма. Громадная туша, потрясая лапками на груди, поднялась на больших четырёх лапах в полный рост, яростно взревев. Разноцветное и массивное существо с мощной головой заметило жертву.

Олег понял, наконец, что это — не глюк. Крик застрял в его горле. Вскинув автомат, он нажал на спуск, мысленно попрощавшись с жизнью. Лишь инстинкт выживания, заложенный природой во все живые существа от рождения, заставлял его стрелять. Мощные пули табельного автомата вгрызлись в панцирь жуткого насекомого, сделав в нём пять-шесть пробоин, из которых заструилась ядовито-жёлтая кровь. Монстр яростно взвыл от боли и понёсся на Олега, словно бык на красную тряпку. Олег поневоле поразился: эта громадная туша двигалась так легко и свободно, будто состояла из ваты. Ну, и силища же у него, наверное... Олег, увидев, что огромное насекомое мчится на него, вскрикнул и изо всех сил надавил на спуск. Длинная очередь вонзилась в тело монстра, но он бежал как ни в чём не бывало, словно это были не снаряды, а снежинки. Когда он уже почти вплотную подбежал к Олегу, автомат обречённо замолчал — кончились заряды, казавшиеся бесконечными. Олег, в ужасе отбросив бесполезное оружие, сквозь стон попытался выхватить из-за спины дробовик, но в этот момент огромное насекомое легко изогнуло шею под панцирем и, ударив Олега в бок, словно пушинку отбросило его в сторону на песок. Дисплей костюма тревожно замигал — заряда едва хватило на поглощение энергии удара. Олег, застонав, через силу и боль выхватил дробовик и выстрелил, одновременно с трудом поднимаясь. Монстр взвыл и вновь помчался на инженера. Олег, на этот раз отбежав подальше, пропустил огромную тушу мимо себя и, отскочив, выхватил из-под трупа автомат. Не дожидаясь, пока гигантский жук обернётся в его сторону, Олег открыл огонь с обеих рук. Тварь заорала и яростно понеслась на Олега, с каждым мигом в неё влетали всё новые пули. В конце концов, даже нечеловеческие силы не выдержали. Насекомое бежало, но с каждым метром всё медленнее, спотыкаясь и дрожа, истекая жёлтой кровью. Олег, войдя в раж, с протяжным криком страха и ярости расстреливал монстра. Когда замолчал автомат, он отбросил его и, выхватив пистолет, продолжил стрелять в бегущего на него жука. С последним патроном пистолета тварь, тяжело вдохнув, замертво упала к ногам испуганного человека.

Олег, словно задыхаясь, потянулся к горлу и сел на песок, выпустив оружие из рук. «Что... Что это было? — Его мысли метались, словно пытаясь обогнать скорость света, — не муравьиный лев, это точно... Эта тварь ещё одним ударом размазала бы меня по скалам... Блин, это всё бред! Таких монстров на Земле нет! Они тут не водятся. Где кошки? Где собаки, мыши, ежи и прочие нормальные звери? Неужели теперь в мире живёт только вот это?».

Словно в подтверждение его мыслей, вдали из-за поворота показалась нечеловеческая фигура. Олег, всё ещё чувствуя, как кровь стучит в висках, быстро вскочил и поднял револьвер — единственное, что ещё могло у него стрелять. Олег едва не выстрелил, даже когда увидел, кто к нему бежит. Его руки дрожали... Голова гудела, а глаза наливались кровью. Огромным усилием воли он заставил свои руки опуститься. Вортигонт подбежал к нему, мельком глянув на огромную тушу мёртвого насекомого.

— Приветствую, Ахатинов, — склонил голову вортигонт, — мы очень рады, что ты добрался к нам.

Олег, отступив на шаг, посмотрел на вортигонта, но всё же спросил:

— Куда к вам?

— В наш лагерь, — лаконично ответил вортигонт, туманно поводя рукой перед собой, — подожди.

И он повернулся к трупу громадного монстра. Проведя трёхпалой рукой над ним, словно собираясь прикоснуться, он всё же отвёл руку и снова повернулся к Олегу, наблюдавшему за ним.

— Ахатинов будет мудрым, если посмотрит, как мы извлечём ароматические ферроподы из мирмидонта.

Олег совершенно опешил от такого заявления. Хоть это и казалось несуразицей, но Олег всё же уже усвоил, что эти существа никогда не говорят ничего впустую. Но сейчас он понял лишь то, что вортигонты называли этих монстров мирмидонтами.

— Этот процесс отнюдь не гигиеничен, — совсем уже непонятно сказал вортигонт, — поэтому отойди немного.

Совершенно ничего не понимая, Олег растерянно отступил на шаг. Вортигонт ногой перевернул мирмидонта набок, тоже отступил и напрягся, разводя руки. Олег вздрогнул от такой знакомой картины: воздух вокруг вортигонта пронзили материализовавшиеся зелёные молнии, и он ударил ими прямо в кожистый мешок, висящий под брюхом у огромной твари. Мешок, едва его пронзили мощные молнии, тут же лопнул, словно туго накачанный мяч, и вортигонта обдало струёй жёлтой крови. Тот, словно не заметив этого, размял кисти и тронул рукой лопнувший мешок. Из него на землю выкатилось несколько десятков серых шариков размером с грейпфрут. Вортигонт повернулся к хмурящемуся Олегу и показал на шарики.

— И что это? — Осторожно спросил Олег.

— Эти ферроподы понадобятся Ахатинову, — проговорил вортигонт, всё так же почтительно глядя на Олега, — собирай их.

Олег, подозрительно покосившись на своего нового знакомого, всё же опустился на колени и набрал полные горсти коричневых кожистых шариков, от которых шёл резкий сладковатый запах.

Вортигонт почти бегом припустил вперёд. Олег, чертыхнувшись, нагнулся за автоматом и дробовиком, при этом уронил пистолет, да ещё и пара кожистых шариков покатилась по песку, вывалившись из рук. Пробурчав что-то неприятное, Олег наспех закрепил оружие на костюме и, набив шариками карманы костюма, побежал вслед за вортигонтом. Все шарики в отделения не уместились — штук пять Олегу всё же пришлось нести в руках. От их сладковатого резкого запаха у него уже начала немного кружиться голова. Олег шумно чихнул, когда они с вортигонтом подошли к высокому сборному забору, загораживающему расщелину в скале. Вортигонт толкнул дверь в заборе, и Олег вошёл туда вслед за ним.

Они оказались в довольно узком ущелье. Дорога между скалами была не более трёх метров в ширину. Сюда почти не проникал солнечный свет, и тут царили лёгкие сумерки. Своды скал постепенно смыкались над головой, так что иногда Олегу казалось, что они находятся просто в очень большой пещере. Пройдя сотню метров, Олег не заметил ничего, выдававшего здесь присутствие кого-либо. Лишь за поворотом они встретили первых обитателей лагеря вортигонтов. Двое граждан в синих одеждах сидели у костра и молча смотрели на пламя. Олег заметил их ещё за несколько шагов и точным взглядом определил: эти граждане только что сбежали из города, что удавалось только отдельным счастливчикам. И теперь они пришли сюда, к своим друзьям и соратникам по идеям, чтобы те дали им уверенность и вложили в руки оружие, а в души — силу для новой борьбы за свободу. А сейчас они просто сидели у костра, наслаждаясь тем, что уже никто не разгонит их, не придёт с обысками и не начнёт безнаказанно бить и осыпать унизительными репликами. Они не переговаривались, как это могли делать люди в обычной ситуации, они не обменивались впечатлениями, не делали вообще ничего — просто смотрели на пламя, полностью отдавшись ему, растворившись в нём. Они полностью забыли сейчас обо всём. Они, наконец-то, получили первые минуты покоя и уверенности впервые за много лет. В этом Олег завидовал им.

Олег решил не беспокоить их, но когда они с вортигонтом проходили мимо, один гражданин всё же поднял взгляд на пришедших, улыбнулся и едва заметно склонил голову в знак приветствия. Олег ответил ему тем же жестом.

— Ну, — весело сказал гражданин, кивая на ферроподы, которые нёс Олег, — Вы теперь у нас настоящий муравьиный лев!

Олег усмехнулся, но предпочёл не отвечать, да и что он мог ответить? Хотя уже было ясно, что эти люди знают, зачем вообще нужны эти кожистые шарики, а значит — он не зря набил этими пахучими ферроподами все отделения костюма. Ещё раз чихнув от резкого запаха, Олег поспешил дальше за вортигонтом. Они зашли уже в самую настоящую пещеру — высокие своды скалистых стен над головой сомкнулись. Вортигонт остановился, сделав приглашающий жест рукой: они пришли.

Первое, что подумал Олег: да, это внушительно. Вортигонты постарались на славу. Учитывая то, что у них была, так сказать, природная страсть к пещерам, здесь царила нежная полутьма, рассеиваемая одинокими редкими лампочками, развешанными на стенах. Из трёх больших палаток доносилось мирное посапывание — кто бы там ни был, ему сейчас было тепло и спокойно как никогда в жизни. В одной из палаток слышалась тихая возня и перешёптывания, но Олег не смог разобрать, что говорят. Да это было и неважно. Рядом с палатками возле маленького бензогенератора среди разного полезного хлама вроде баллонов с пропаном и кладок дров стоял большой навес, под которым на грубой подстилке из сложенных вместе пружинных матрасов спали двое. Олег приблизился к ним — это были повстанцы. Они спали уже не так безмятежно. Покачав головой, тихо, чтобы не будить их, Олег отошёл в сторону. Вортигонт, приведший его сюда, мирно встал в сторонке и, сложив руки в умиротворяющей позе, почтительно наблюдал за живой легендой, о которой он до этого слышал лишь впечатляющие рассказы от своих соплеменников.

Появление Олега в лагере было замечено не сразу, но произвело свой эффект. Обозначая своё присутствие, он вплотную приблизился к двум вортигонтам, которые оживлённо беседовали о чём-то на своём языке. Оба существа тут же замолчали и посмотрели на Олега почтительно, словно это они прервали его, а не наоборот.

— Мы просим прощения. Очень неприлично с нашей стороны общаться сменой потоков в присутствии тех, у кого нет вортальных способностей.

— Да, — подтвердил второй вортигонт, — мы озвучиваем свою речь при человеке только из вежливости. Если только не говорим о нём плохо.

Олег, чувствуя себя совершенно по-идиотски, поспешно отошёл в сторону. Вортигонты, проводив его взглядом, снова продолжили разговор. Олег, не понимая, подшутили над ним или нет, рассеянно осмотрелся. Всё ещё погружённый в свои мысли, он подошёл к небольшому костерку, разведённому в углу пещеры.