Собаколов

Дорога вела меж холмов. Она извивалась, как будто пытаясь увернуться от нависающих над ней круч, как будто опасаясь, что однажды они осыплются на неё сверху и навсегда перекроют перевалы. Обрывы вдоль тропы открывались столь внезапно, что Касперу приходилось постоянно смотреть под ноги, а густые мелкие копны кустов ощупывать дорожной палкой. Чтобы ненароком не оступиться и не уехать ногой прямо в пропасть. И только Джасп – небольшой рыжеватый пёсик беззаботно семенил впереди, внушая уверенность всем своим видом. Иногда он оглядывался на хозяина – не отстал ли? После чего норовил бодро припустить на несколько десятков метров дальше.

Они шли уже несколько дней. И ночей. А может недель или лет, Каспер не мог сказать определённо. Иногда ему казалось, что он здесь много раз бывал, и склоны холмов ему удивительно знакомы. Временами, в каком-то обволакивающем ощущении «дежавю» он мог предугадать очередной поворот, или куст, или даже визгливый лай и прыжки Джаспера, когда он заприметил лягушку, преодолевающую тропу поперёк. Всё здесь было подозрительно знакомо, но как-то по-другому. Вот появился следующий холм, он с каждым шагом становится всё виднее. А именно, неестественная зелень его покрова. Что это? Такая странного цвета трава? Мох? Цветущие лишайником каменные утёсы? Каспер не стал останавливаться. В конце концов, какая разница, откуда появляются холмы. Главное, что они однажды закончатся.

Они продолжали идти. Джасп давно обогнал хозяина и весело заливался лаем где-то поблизости. «Наверное, опять гнездо нашёл» - подумал Каспер. Последние холмы расступились, и наконец-то Каспер увидел долину. Она простиралась, как заправская степь, без конца и без края, перекатывалась зелёными волнами, отливала желтизной песчаных «отмелей». А горизонт терялся где-то в расплывающемся мареве. Джасп радостно вилял хвостом и изображал размашистые зигзаги туда-сюда своим беспорядочным бегом. Они прибыли на место.

Каспер снял с плеча багор и замедлил шаг. Холмы закончились, но осталась спутанная поросль, возникающая как будто сама по себе вдоль дороги. Настолько густая, что было непонятно – это листья колышутся от ветра в глубине куста или оттуда следит неморгающий глаз хищника. Джасп давно умчался далеко вперёд и напоминал о себе отдалённым тявканьем. Это могло означать только одно – он уже нашёл нору, и Каспер поспешил туда.

Ближайшее отверстие было совсем небольшим и выглядело обычным провалом в осыпающейся иссохшей почве. Джасп прыгал вокруг, разметая хвостом мелкие камушки и пыль. «Здесь, здесь, это здесь!» -  как будто кричал он всем своим видом. Каспер приготовил багор и начал постепенно углубляться им в подземный ход. Оттуда послышалось глухое рычание. В ответ Джасп нахохлился и замолчал.

Каспер умелым движением подцепил багром что-то внутри норы и потянул на себя. Рычание перешло на жалобный вой, и в отверстии показалась лохматая ушастая собачья голова. Багор тащил добычу за ошейник, так что сопротивляться было бесполезно. В попытке упираться лапами собака оставляла за собой несколько параллельных следов в пыли и, в конце концов, исчезла в мешке Каспера. «Один есть» - Каспер отправил мешок за спину, положил багор на плечо и свистнул Джаспу. Тот с готовностью в припрыжку побежал дальше.

Так они блуждали по долине, переходя от одной земляной дыры к другой, освобождая их от мохнатых сторожевых псов. Каспер знал, что все норы ведут в обширное подземелье – знаменитый город гротов, в котором он никогда не был, да и не стремился. Его работа заключалась в освобождении подступов к нему, и мешок за плечами постепенно разбухал от ноши, так что его пришлось поставить на циновку и тащить за собой волоком. Удивительно, но собаки в мешке вели себя тихо, не подавая признаков беспокойства. Как будто оказаться в мешке собаколова для них было совершенно обычным делом. А прекращать быть преградой для тех, кто идёт следом за Каспером в город – также естественно, как выйти за ворота прогуляться перед сном.

Они обошли несколько десятков отверстий, и мешок Каспера распух, как напитавшаяся водой губка. Меж тем дорога, которой придерживались путники, упёрлась в матовую стену. Она чуть поблёскивала и переливалась мелкими отсветами, которые пробегали по поверхности волна за волной. Каспер отчётливо помнил, что здесь он уже тоже бывал. Он доходил до этой стены, но каждый раз оказывался снова в начале пути, среди холмов, угрожающе нависавших над тропой. После чего его путь повторялся, как в навязчивом сне, как странное наваждение, в котором все движения известны и отточены до автоматизма. Возможно, работа была проделана не вся, или время для преодоления стены ещё не наступило – о причинах Каспер размышлял каждый раз, как оказывался снова у первых холмов. Но в пути эти мысли где-то терялись, и оставалось только движение, молчаливое, осторожное, с обязательным наполнением мешка необычной добычей.

Сегодня у стены всё было иначе. Мешок, до этого слабо шевелившийся за спиной Каспера, исчез, также как циновка и даже Джасп. Вместо этого на плечах Каспера оказался плащ, состоящий из мелких чешуек, которые легко смыкались на теле в броню. Вместо багра руки держали базуку, а заплечный мешок стал полным для неё арсеналом. «Аккурат по числу собранных собачек» - подумал Каспер и посмотрел в сторону Джаспа. У ног Каспера бил длинным хвостом и нетерпеливо перебирал лапами рыже-пятнистый ягуар. В мерцающей стене открылась арка, над которой засветились яркие буквы «Level 2». Перешагнув через разграничительную линию, он увидел, как долина за его спиной исчезла также быстро, как возник новый скалистый пейзаж впереди. Из многочисленных пещер, разбросанных по каменным, с серо-металлическим отливом утёсам, доносилось глухое рычание сторожевых псов.