Z-day. 12 Show Must Go On

Гуйе высадил ученого перед домом и тут же отбыл по срочному вызову.
Выключенные камеры, изолированный от персонала уровень зомби и двое ученых, один из которых руководит филиалом "Зет Индастрис", а другой по всем официальным версиям мертв. Как бы Гуйе не был предан Мэган, он знал слишком многое. Достаточно, чтобы усомниться, ту ли сторону занял.
"Придется поговорить с ним начистоту, - решил Ламбер, дернув на себя входную дверь. - "Или избавиться".
Заперев за собой, он положил спортивную сумку с прототипом оружия на стол, стянул куртку и бросил на диван. Эксперимент прошел успешно. И пусть полученных данных пока недостаточно, вскрытие поможет заполнить пробелы. Будь у Ламбера свободный доступ к базе данных "Зет-Ай" или возможность ускорить процесс, дело сдвинулось бы с мертвой точки, но прямо сейчас он целиком и полностью зависел от того, как скоро этим займется Мэг. А она вряд ли станет привлекать к вскрытию доктора Якамуро или кого-то еще. У них ведь тоже могут возникнуть вопросы.
Но если все пройдет гладко, очень скоро отпадет сам смысл хранить секреты.
Хольсман, если у него есть все необходимые ресурсы, не получив желаемого, перейдет к решительным действиям. Ламбер рассчитывал выманить его в Нью-Сент-Луис. И для этого теперь имелись все недостающие элементы: вакцина, почти готовая к массовому производству, лаборатория с командой ученых. И первый зафиксированный представитель homo sapiens, в клетках которого вирусный геном стал частью иммунной системы. Хольсман придет, вопрос лишь в том когда. Его личный "Блэк Хок"   опустится на посадочную площадку на крыше небоскреба, и глава "Зет-Ай" в окружении вооруженных солдат спустится с неба, чтобы устроить зачистку в рядах подчиненных.
Хольсман всегда прибывал на вертолете, словно передвижения по земле были недостаточно надежны для столь важного лица. Когда-то, в мире до зомби-апокалипсиса, он был богат, влиятелен и представлял руководство крупнейшего научного холдинга. Если верить ему, двое других акционеров отдалились от дел и пребывали на изолированном от ходячих мертвецов острове Парадайз.
Потирая переносицу, Ламбер прошел на кухню и извлек из бара бутылку скотча и чистый стакан. Заглянул в холодильник и, обнаружив пустую форму для льда, подставил ее под струи воды из крана.
С того момента, как в "Зет-Ай" обосновалась Мэган, Хольсман бывал в городе лишь единожды. Официальное собеседование с претендентом на роль руководителя важнейшего для человечества исследования, а так же сент-луисского филиала, подведомственной генералу Монро армии, или точнее ее жалких остатков, и всего осажденного города. Abcoluta integritas  этого маленького королевства. Вершина власти, выше которой только совет директоров и, может быть, бог, если брать сомнительное существование последнего в расчет. Ламбер до последнего не был уверен, что амбициозная выпускница Калифорнийского университета в Беркли и научная сотрудница ЦКПЗ, кем Мэган была до того, как ее переманил "Зет Индастрис", справится с возложенными обязанностями. Все было решено задолго до ее прибытия в город, однако, личная встреча с Хольсманом еще могла повлиять на исход. Он мог передумать. К счастью, этого не случилось.
Поставив форму с водой замораживаться, Ламбер плеснул себе немного скотча в стакан и устроился с ним на диване. Пригубил, усмехнувшись воспоминаниям. Он не находил себе места, путаясь в собственных уравнениях и пугая лаборантов вспышками неконтролируемого гнева, пока не увидел на пороге своих "владений" Дортвич. Не такую холеную как сейчас, прямиком из-за "барьера", где люди могли неделями не менять одежду. Доктор Наваз устраивал ей экскурсию и знакомил с персоналом. Возможно, Ламбер переусердствовал, накричав на них за то, что ему мешают работать. Но мысленно он ликовал. Шестеренки вращались. План работал.
Незадолго до этих событий, с месяц назад или около, Хольсман в очередной раз посещал "Зет-Ай". Он активно интересовался, как продвигается поиск вакцины, и плотно общался с руководителем этого направления исследований, Роном Ди Пальмой. С учетом охватившего мир зомби-апокалипсиса, никакая другая цель не могла быть важнее, чем исцеление рода человеческого от последствий смертельного вируса. Хольсман не был похож на альтруиста, однако тот, кто владеет вакциной, владеет всем. Он мог затребовать на рынке будущего любую цену. Безусловная монополия за возможность избавиться от страха стать зомби. Генри Ламбер, как и все, кому было известно об исследованиях, ожидал результатов со сдержанным оптимизмом.
Пока однажды, прощаясь с Хольсманом в коридорах "Зет-Ай", ученый не запнулся взглядом о серо-зеленое пятно на руке босса. Оно начиналось от запястья, расползаясь во все стороны, словно грязь с багровыми прожилками, и терялось за манжетой накрахмаленной рубашки. Ламбер все еще сжимал его ладонь, непривычно крепкую для шестидесяти пятилетнего мужчины, державшегося вдали от схваток с зомби. Он повернул руку, убедившись, что это не игра теней, и поднял глаза. Хольсман встретил его взгляд холодно, как и всегда. Выдернул ладонь и раздраженно отдернул манжету вместе с рукавом пиджака. Все случилось в доли секунды, однако, за краткий отрезок времени, пока Ламбер смотрел в глаза Хольсману, его аналитический ум провел исследование и пришел к неутешительным выводам. Наблюдая, как директор "Зет-Ай" удаляется в окружении охраны к лифту, Генри решил, что должен узнать, каким образом на живом человеке могло возникнуть трупное пятно. И дать ответ ему мог только один человек.
Рон до последнего отказывался говорить. Даже когда Ламбер озвучил все возможные последствия подобных экспериментов над людьми, он продолжал убеждать его громкими словами о непреодолимой силе науки над этическими скрепами. Открытиях, способных изменить мир. О, этот мир уже был перекроен по-новому. Еще одна революция в геноме - совсем не то, в чем он нуждался. А затем Ди Пальма признался, что в рамках абсолютной секретности работает над проектом "Барракуда" и пятна на теле Хольсмана - побочный эффект предыдущих попыток превзойти законы природы и использовать скрытый потенциал человеческого мозга в полной мере.
До этого момента о проекте "Барракуда"" знали лишь трое - Рональд, Хольсман и непосредственный директор филиала, Марк Бобино.
Когда на пути у открытий вставали этические нормы, Генри Ламбер был способен закрыть на них глаза, как это было с разработкой зомбимобиля. Все просто, иначе он бы не работал на "Зет-Ай". Но здесь все было иначе. Хольсман искал способ сделать из людей и зомби послушных марионеток. И Ламбер не мог оставаться в стороне, закрывая на это глаза.

Рон стал сопутствующей потерей.
Ламбер никогда не считал его другом, хоть и поддерживал видимость товарищеских отношений. В тот же вечер он пришел к нему с бутылкой односолодового "Бушмилс" десятилетней выдержки. Забрал свои слова назад, признав огромный потенциал работы Ди Пальмы и то, как это поначалу испугало его. Ламбер говорил, что после долгих размышлений он согласен с коллегой - миру нужен такой лидер. Тот не поверил. Но любимый ирландский виски и расшаркивания в сторону гения смягчили настрой. Все ученые - эгоцентрики. Стоит проявить интерес к их изысканиям, как они становятся слепоглухонемы ко всему прочему. В какой-то момент, глядя на огонь электрического камина со стаканом в одной руке, Рональд Ди Пальма окончательно расслабился. Он продолжал говорить о перспективах таких исследований для науки и общества, поглощенный видением нового мира, когда Ламбер ударил иглой в его сонную артерию.
 Он напал сзади, закрыв ему рот. Шприц с инъекцией все это время был во внутреннем кармане пиджака.
Рональд сопротивлялся. Пытался отбросить Ламбера, пока тот жал на поршень, и кусал за пальцы. Прежде мужчина и не подозревал о том, каким сильным может быть человек в шаге от смерти. Пока кровоток разносил по организму смертельную дозу барбитуратов, Ди Пальма боролся. Он выбил шприц, едва не опрокинул Ламбера на спину. Пришлось приложить немало усилий, чтобы не дать ему закричать. Когда Рон, наконец, затих, разом потяжелев, Генри опустил его на ковер. Отошел в сторону, стаскивая с себя галстук, и замер, словно впервые увидел коллегу таким. Совсем старик - с лысой макушкой, обрамленной остатками седых волос, и клинышком рыжеватой бороды. Изумляясь тому, как быстро и незаметно Рон постарел, Ламбер оставил его. Пришлось повозиться еще, отыскивая шприц и пряча его в карман. Потом Генри соорудил из галстука узел и зафиксировал руки мертвого за спиной. И вовремя. Рон возвращался.
На крики и шум прибежала его супруга Лорен - пресная женщина за пятьдесят, с рыбьими глазами и обвисшей грудью. Когда-то типичная лаборантка, влюбленная в своего куратора, которой удалось выйти за него замуж. Возможно, в прошлом она была достаточно красивой или достаточно настойчивой, однако Ламбер не сомневался, что ее мужа возбуждала только наука, а женщины никогда не стояли выше нее. Рона устраивала покорная жена и помощник в одном лице, Лорен - ее роль говорящей мебели. Идеальный брак, как ни крути, чем не мог похвастать он сам.
Оглушенная горем супруга поверила в его историю. Рона схватил приступ во время их беседы и Генри едва успел предпринять необходимые меры, чтобы обезопасить его для других. Будь у Лорен хоть капля сомнений, достаточно было провести анализ крови, но она уже шагнула за грань безумия, а смерть мужа его только усугубила.
Согласно нового порядка, все умершие в городе проходили кремацию. Прах не выдавался родственникам, что освобождало работников Обители от необходимости объяснять, куда делись тела их близких. Однако не все реанимированные попадали в лабораторию для дальнейших опытов. Признанные негодными для дальнейших исследований отправлялись прямо в печь. А так же работники "Зет-Ай" и их семьи. Это привилегия. Сжимая плечо безутешной вдовы на панихиде в Церкви Судного дня, Ламбер был уверен в том, что Рон вместе с возможными уликами против него стал прахом.
Как показало время, здесь даже у сумасшедших на все свои планы.
Потягивая скотч в окружении пустого дома, Генри невольно возвращался к перепалке с Мэг. Тому, как отчаянно она стремилась контролировать ситуацию и при этом продолжала вести себя совершенно иррационально. Он видел списки выживших сотрудников "Зет Индастрис" задолго до того, как взялся за претворение своего плана в жизнь. Когда ему потребовался союзник в стане будущего врага, кандидатура была лишь одна. Оставалось лишь ускорить процесс и убедить Хольсмана. Досье Мэган Дортвич с ее докторской степенью в вирусологии и молекулярной биологии, достижениями в ЦКПЗ и затем в "Зет-Ай" работало в ее пользу.
Ламбер никогда не выпускал Мэг надолго из поля зрения. С того момента, как юная студентка из Беркли, где он читал курс вводных лекций, застала его врасплох, оставшись без одежды там, куда в любой момент могли нагрянуть другие студенты. Необдуманный, рискованный поступок. "Безумный" - добавил про себя Ламбер. В тот период, он был дважды женат, но ни первая, ни вторая супруга, с которой он в тот период все еще состоял в браке, не кружили ему голову так, как эта непредсказуемая девчонка. В ней необъяснимым образом сочетался аналитический ум ученого и страстная натура, готовая наломать дров из-за одного только "хочу". Первой избранницей Генри, кому он предложил руку и сердце, была красотка Шерон, далекая от науки. Они оба были молоды, любили секс и какое-то время это работало. Он читал в глазах коллег откровенную зависть и ему это нравилось. Шерон собрала вещи и уехала, оставив документы на развод. Ей было нужно больше внимания и разговоров о том, на что Ламбер не собирался тратить свое время. Вместе они прожили четыре года. Второй брак продлился дольше, во многом за счет того, что Аманда разделяла его интересы. Она владела небольшой фармацевтической компанией, получавшей финансирование от "Зет Индастрис". В каком-то смысле это благодаря ей он стал работать на Хольсмана, но много позже. А к тому времени, когда Ламбер подвизался читать лекции в Беркли, они разве что продолжали жить вместе и спать в одной постели. Еще через пару лет они разъехались, по обоюдному согласию решив взять передышку в отношениях. Каждый из них понимал, что передышка - не что иное, как отсрочка возни с бумагами и раздела имущества, который последует в случае развода. К началу пандемии Генри Ламбер был шесть лет как официально разведен и ни о чем не жалел.

Поиски фанатичных последователей Анджелло не принесли больших успехов. У Монро были списки и адреса всех, кто ходил на проповеди священнослужителя из черного гетто. Удалось взять всего четверых и поместить под стражу. У них не нашлось никакого оружия, только кресты и молитвенники, которые тут же изъяли для общей безопасности. На допросах задержанные хранили молчание, не подтверждая и не опровергая причастность секты к покушению на жизнь Джедикайи Санденса.
Большая же часть религиозного культа, как и ее лидер, до сих пор не были найдены. Их жилища пустовали. Вещи лежали на местах, так словно хозяева должны были скоро вернуться. За жильем было установлено наблюдение, но пока это не принесло результатов. Ресурсы поисков ограничены, ведь на дворе чертов апокалипсис, две трети города продолжали пустовать, а та треть, что была заселена, имела невысокую плотность населения.
Мэган не сомневалась в том, что рано или поздно генерал усадит всех последователей за решетку. Просто на это уйдет больше времени. Что всерьез ее беспокоило, так это то, насколько далеко способен зайти Анджелло, пославший своего человека убрать конкурента. "Отродье Сатаны", - поправила она себя, захлопнув дверь в личные апартаменты.
На часах - начало девятого. В округе уже темно, если не брать в расчет искусственное освещение у наиболее важных и людных точек города. Все, чего Мэг сейчас хотела, это упасть лицом в подушку и не шевелиться ближайшие пару часов. До тех пор, пока не отпустит чувство, что ее пропустили через центрифугу, чтобы посмотреть на результат. Ради забавы. Должно быть, Катлер считает, что с ним поступили именно так. Пьяный секс, увольнение, выстрел, эксперимент. Возможно, Харви тоже найдет, что ей предъявить. И Митчелл. И преподобный. Ох, ему наверняка, найдется что сказать, если вздумает замолвить пару словечек за суку Мэган Дортвич. Даже у мэра, чью фамилию она вспоминала через раз, человека, лишенного здесь реальных полномочий, кроме права говорить обществу то, что дозволено. Всех кто-то поимел, так или иначе. И если не человек, то сама жизнь.
Телефонный звонок остановил ее на полпути к незаправленной постели. Еще не подняв трубки, Мэг знала, что ее ждет. Прижимая трубку к уху, она прикрыла веки и сделала глубокий вдох. Досчитала до десяти, собираясь произнести вслух то, что все для нее изменит.
"...возможно, в этом городе я твой единственный союзник..."
- Алло, - сказала она.
Хольсман не стал рассыпаться в пустых формальностях. Опустив приветствие, он потребовал предоставить результаты "проекта Барракуда" и пообещал в противном случае перейти к более действенным мерам, чем диалог. Сказал, что больше не намерен ждать и если ей нечего предъявить, то лучше сразу пустить себе пулю в лоб, потому что в противном случае она окажется там же, где ее подопытные. Хольсман и прежде не был приятным собеседником. Мэг считала, что приватные встречи, которые устраивались по ее приказу, как минимум разумны, ведь она всегда предоставляет собеседникам выбор. Но борясь с сердцем, готовым выпорхнуть через глотку наружу, Мэган думала о том, какая это на самом деле чушь. Нет, она не раскаивалась, ведь делала только то, что считала нужным. И то, чего хотела.
Наконец, Хольсман заткнулся, дав ей возможность озвучить решение.
- Господин Хольсман, - Мэг представила, как держит дуло "зиги" у виска. - Я хочу поблагодарить вас за неоценимый вклад в научные изыскания, а также за непосредственное участие в моей судьбе. Работа в "Зет Индастрис" и доверие, выказанное моей персоне, возможность жить и работать с величайшими умами Америки из сумевших уцелеть. То, ради чего мы работали последние месяцы...
- Короче.
- Мне не хватит слов, чтобы выразить всю мою благодарность, однако... Я не давала вам права разговаривать со мной подобным тоном. Мне плевать на ваши угрозы. Если так хотите запугать меня, то придите сюда и скажите это лично, а до тех пор не смейте мне угрожать.
Мэг почти слышала, как он задыхается от ярости. Что-то стукнуло, зазвенело на том конце провода.
- "Проект Барракуда" закрыт. Вся информация о нем стерта и не подлежит восстановлению, - продолжала Мэган, всерьез опасаясь, что стоит ей сделать паузу, как страх одержит верх. - Отныне доступ в город для вас закрыт. Попытаетесь проникнуть в него по воздуху - ваш вертолет будет обстрелян. Попытаетесь пройти через "барьер", всем дозорным отрядам будет отдан приказ стрелять на поражение. Досье на Уиллема Эндрю Хольсмана в рамках секретного проекта "Барракуда" в ближайшие сутки будет обнародовано, - Мэг сделала паузу, жадно хватая воздух ртом, затем, слыша как чертыхается Хольсман, добавила. - Больше никто не станет работать на вас.
Еще некоторое время он поносил Дортвич отборной бранью, не стесненный ни статусом, ни приличиями, а когда, наконец, вылил достаточно дерьма в ее пылающие уши, продолжил говорить. Тихо, заставляя Мэган внимательно слушать.
- Послушай меня, тупая ты выскочка. Будь этот эгоистичный ублюдок Ламбер жив, я бы лично проследил за тем, чтобы с него содрали шкуру и выпустили кишки, подвесив за ноги на какое-нибудь дерево. Наблюдал бы со стороны, как он кормит собой воронье. Потому что черта с два я согласился бы на твою кандидатуру, если б не его рекомендации. Ублюдок умел быть чертовски убедительным, надо признать. Так вот, наглая ты дрянь. Собирай свои вещи. И беги. Посмотрим, как далеко ты успеешь убежать. А когда я доберусь, ты пожалеешь, что родилась на свет. Ты уволена!!!
Последние слова он прокричал, прежде чем отключиться.
Мэг била нервная дрожь. Она стояла, прижимая трубку к уху. Словно примерзла к ней намертво. Лицо горело. Казалось, что стоит пошевелиться, и под ногами разверзнется пропасть, а она будет падать, и падать. Без конца. Сказанное Хольсманом крутилось в голове, заполняя пустующие кусочки мозаики. Картина внезапно становилась полной.
Мэган прошла к бару, наполнила стакан кальвадосом. После второго глотка дрожь отпустила. Потом она расхохоталась, даже не пытаясь сдержать истерику.
Ей казалось, она важна. Мэган Дортвич, восходящая звезда вирусологии и микробиологии - всего лишь марионетка в чужих руках. Все это время здесь... Или может задолго до ее приезда? Все те годы, пока она считала, что добивается успехов в карьере исключительно благодаря своему профессионализму, природному обаянию и целеустремленности, он направлял ее.
"Научись мыслить шире ", - голос Ламбера звучал в голове так же четко, как если бы он находился с ней в одной комнате.
Мэг опрокинула остатки бренди в себя, наполнила стакан снова. Ей нужно было потерять связь с реальностью. Выключиться на блаженные пару-тройку часов, чтобы мир прекратил испытывать ее нервы на прочность. Того, что плескалось в бутылке, недостаточно. А мысли, сорвавшиеся с цепи, уже невозможно было остановить. Если ее должность в "Зет-Ай" - заслуга Ламбера, то что еще? Мэг никогда не интересовалась, почему вербовщик пришел именно к ней. Ей предстояло проработать в ЦКПЗ на незначительных должностях еще минимум лет пять, прежде чем появилась бы возможность участвовать в серьезных исследованиях, а вербовщик предлагал серьезный скачок в карьере.
Что еще?! Теперь даже смерть Рональда Ди Пальмы, освободившего для нее место, не казалась случайной. Расправившись со вторым стаканом, Мэг решила, что пришло время для кокаина. Пусть она не уснет, плевать. Теперь все это стало не важно. Только перерыв все ящики, Мэг вспомнила, что поручила Гуйе избавиться от него, и, прихватив пустеющую бутылку, устроилась на полу возле постели. Там она просидела, пытаясь отыскать внутри жалость к себе, выдавила из себя пару жалких слезинок и бросила эту затею. Никого ей не было жаль. Даже себя.
А когда стало ясно, что вместе с трезвостью к ней возвращается дрожь, Мэган заставила себя подняться и принять душ. Потом она переоделась, припудрила лицо и, распорядившись подогнать ей машину к парадному входу, покинула здание "Зет-Ай".
Если это ночь последняя в ее жизни, то черта с два она проведет ее в одиночестве, дрожа от страха перед расправой Хольсмана.

- Нет, ты гляди. Сидят. Даже не шелохнутся. Я за ними уже минут двадцать наблюдаю, а им хоть бы что, - Клэрис отлипла от окна с задернутыми занавесками.
В пухлых пальцах с золотыми кольцами дымилась сигарета. Джедикайя, заняв место за кухонным столом, потягивал крепкий чай.
- Можешь, пригласить их на чай. Думаю, это не противоречит правилам, - он пожал плечами и потянулся за сдобной булкой.
- Вот еще. Может, для тебя это и норма. А как по мне, так бог знает что творится с тех пор, как ты с ней связался.
 Клэрис ворвалась в его дом как ураган, с пакетом выпечки из кафе мисс Розалин, и гневным выражением лица, так что даже сам Господь убоялся бы сказать ей хоть слово против. После визита в "Зет-Ай", которым он планировал добиться встречи с Джеком Харви, и информации о покушении, Джедикайя вынужден был закрыть церковь и отправиться под чутким надзором людей в униформе домой. Редкие прихожане, которых ему пришлось выпроводить, были взволнованы. Клэрис он не нашел, зато сумел уговорить старика Мэдуорта погостить какое-то время у него. Как бы Джедикайя не хотел думать, что не представляет никакой ценности для Анджелло, в этом вопросе спорить с Мэган он не мог. Если тот пошел на покушение, кто знает, не решит ли он устроить стрельбу в самой церкви? Готов ли Джедикайя поставить под угрозу невинных людей, рискуя собой?
И вот он сидит на своей кухне в компании Клэрис, а та стоит у окна и курит, считая, что занавеска ее скрывает. Следит за людьми Дортвич, которые охраняют преподобного.
- Сперва она тебя похищает, заталкивает в багажник как мешок картошки, потом отправляет своих людей охранять твой дом. Что происходит, Джей? Я уже ничего не понимаю. Мы за хороших парней? Иисус с нами? - в ее глазах искреннее беспокойство. - С чего ей так печься о тебе, а?
- Ее люди сейчас ищут последователей Анджелло и его самого, - неохотно признался Джедикайя. - Если кто-то из них решит повторить... они его остановят. Я для них скорее наживка, но если это поможет предотвратить что-то страшное, что ж, пусть так и будет.
Церковь не закрывалась ни в один из дней, с тех пор как в городе воцарился порядок и были уничтожены последние очаги эпидемии. Отец Бенедикт считал своим долгом держать двери открытыми для всех, кто хотел приобщиться к Богу. Для Джедикайи стало долгом продолжать его дело. Теперь он в осаде в собственном доме, а дом Божий пуст и безмолвен.
- Иисус мой пастырь! Так это правда! Что еще ты от меня скрываешь? Почему о покушении на твою жизнь Дортвич узнает раньше, чем мы? - она всплеснула руками и тут же отвернулась, словно картина за окном требовала ее неусыпного надзора.
Со скрипом старых половиц на пороге возник Мэдуорт. Шерстяная рубашка в синюю клетку, висящие на ремне брюки на пару размеров больше. Седые волосы на голове топорщились в разные стороны, приглаженные лишь условно, подбородок покрывала снежная щетина, но взгляд из-под кустистых бровей был бодр и суров.
- Там бумага... закончилась, - пробормотал старик, сжав кулаки, словно держал невидимый дробовик. - Последнюю извел, - добавил он, усаживаясь за стол рядом с Джедикайей.
- Ничего, в кладовке еще упаковка. Надо будет перенести пару рулонов в туалет, - отмахнулся мужчина и, обнаружив, что его чай закончился, решил налить гостю и заодно себе. - Клэр, чаю?
- Ох, Джей, - выдохнула старая подруга, похлопав ладошкой по груди. - Сердечко стучит, мне б чего покрепче, аритмию свою успокоить.
- Преподобный, если есть чего, я бы тоже не отказался. Чай это хорошо, да что-то нервишки расшалились, - подхватил за ней Мэдуорт.
Оба выжидающе уставились на проповедника. Он, поставив чайник кипятиться, задумался.
- Возможно, я смогу что-нибудь отыскать. В кладовке оставалось вино для причастий.
- Вот так уже лучше. И даже не предлагай поделиться с этими. Обойдутся, - Клэр ткнула указательным пальцем за спину.
Мэдуорт вознамерился помочь с поисками алкоголя, так что Джедикайе пришлось заверить старика, что он справится сам.
Вино действительно отыскалось. Бутылка красного сухого с давно содранной этикеткой. Еще раньше, когда ситуация в городе была недостаточно спокойной, некоторые приезжие крали, что плохо лежало. Джедикайя держал запасы вина у себя, чтобы не вводить в искушение прихожан. Потом под чутким присмотром Клэрис запасы перекочевали в кладовую церкви, а одну бутылку проповедник оставил на крайний случай и благополучно о ней забыл. До этого вечера.
Уже возвращаясь с приятной тяжестью в руке, Джедикайя услыхал нетерпеливый стук. Его охраняли люди Дортвич. Будь это кто-то из фанатиков Анджелло или он сам, далеко он бы не прошел, не столкнувшись с ними. И все же на доли секунды Джедикайя испытал страх. Боялся ли он смерти? Что жизнь оборвется прямо здесь и сейчас или того хуже, убийца пустит пулю не в голову, дав ему обратиться в зомби. Да. Боялся. Как боялся и того, что убийца не остановится на нем.
Перехватив бутылку за горлышко, мужчина провернул защелку на замке и толкнул дверь наружу. На пороге стоял злой Йен Митчелл. Чуть позади за ним, держа руки на поясах, поближе к оружию, двое военных.
- Я хотел только зайти, поздороваться. А эти двое не пропускали меня с оружием, - выдавил Йен вместо приветствия, в глазах немой вопрос и ярость.
Человек из-за барьера, лишенный оружия. Должно быть, ему от одной только мысли было некомфортно.
- Привет, я разберусь, - проповедник кивнул ему и кивнул охране. - Все в порядке, я его знаю. Верните ему оружие.
Джедикайе пришлось разъяснить, что именно этот парень спас его от неминуемой смерти, и если ему придется стрелять, то по последователям Анджелло, а не наоборот. Немного помявшись, солдаты уступили. Должно быть, решили, что для безопасности в доме не помешает человек вроде Митчелла, а им не придется разделяться.
- Похоже, преподобный, вы сунули палку в осиный улей, - пробормотал Йен, следуя за ним по коридору. - По городу разъезжают военные. Большинство заведений закрыто по указу мэра. Комендантский час не объявляли, но очень похоже на то, что все чем-то сильно обеспокоены. "Койот" устраивает закрытую вечеринку. Все, кто там сейчас находится, не смогут покинуть заведение до утра. Владелец бара, мой работодатель, предлагал остаться, но я решил, что у вас найдутся какие-нибудь новости для меня. Я прав? - он покосился на Джедикайю, остановившись у двери, ведущей, на кухню.
- Возможно, я ошибался, когда решил не придавать значения тому случаю с покушением. Или ошибся, решив использовать эту информацию в торге с Дортвич,- он шумно выдохнул, придержав дверь на кухню. - Она согласилась на встречу. Завтра в час по полудню я смогу увидеть вашего друга.
- Хорошо, - кивнул Йен. - Я договорился об отсрочке. У нас есть сутки на то, чтобы выяснить, как там Харви.
- Боюсь, после того, как в "Зет-Ай" узнали о покушении, вашим друзьям стоит держаться от этого места как можно дальше.
Обменявшись красноречивыми взглядами, они вошли на кухню. Клэрис уже достала стеклянные стаканы из навесного шкафчика над раковиной и, ополоснув их, вытирала полотенцем. Мэдуорт вытащил из кармана зубчатую расческу и пытался придать непослушным волосам приличный вид. Увидав на пороге незнакомца, Клэрис покачала головой и сказала:
- Я помою еще один.
За считанные минуты хозяйственная афроамериканка подготовила четвертый стакан. Джедикайя представил их друг другу и вкратце рассказал при каких обстоятельствах познакомился с Йеном. Клэрис хотела знать всю правду, Митчелл пришел к нему за тем же. И только старик не понимал, что он тут делает и почему не может отправиться спать в свое обычное место в комнатушке при церкви.
Выдернув пробку, проповедник отложил ее в сторону вместе со штопором, разлил вино по стаканам, наполнив их едва ли на треть. Клэр заняла место за столом между Мэдуортом и Джедикайей. Йен устроился справа от него. Когда все подняли стаканы, старик попросил его благословить хлеб и вино, и мужчина прочитал тревогу в его глазах. Он тоже ее ощущал. Что-то такое витало в воздухе, заставляло холодеть пальцы. Некая угроза надвигалась на них, бесшумно, незримо, словно предчувствие грядущего шторма. И Джедикайя Санденс благословил вино и выпечку, разломив ее, и разделил между собравшимися.
"... говорю же вам, что отныне не буду пить от плода сего виноградного до того дня, когда буду пить с вами новое вино в Царстве Отца Моего", - вторил ему внутренний голос.
Скромный ужин по представлениям горожан. Прекрасный - для тех, кто еще не забыл голодные дни за "барьером". Символичный - для того, кто искал знаков от Господа. Двери церкви закрыты, необъяснимая тревога ворочается в душе, но обводя взглядом собравшихся в его доме, Джедикайя ощущал, как ее вытесняют надежда и вера.

Мэган припарковала машину перед одноэтажным коттеджем и заглушила мотор. Она была здесь впервые, целиком доверив поиск жилья и доставку "мертвого" ученого в руки Фреда Гуйе. Однако, адрес и планировка жилья входили в материалы, которые она изучила, прежде чем одобрить его выбор. Отыскать дом при наличии навигатора не составило труда.
По дороге сюда у нее было время подумать. Люди Монро, прекратив поиски на сегодня, продолжат их с рассветом. Все "темные" районы вроде этого перевернут с ног на голову, и их маленький секрет всплывет наружу. "И что с того?" - Мэган усмехнулась, стуча тонкой сигаретой о полную пачку. - Завтра это уже не будет иметь никакого значения".
Она курила редко, предпочитая травить себя алкоголем и кокаином, но теперь, когда весь выстроенный порядок рушился как карточный домик, это было последним, что ее беспокоило.
Внутри за сдернутыми занавесками горел слабый свет. Мэг была уверена, что Генри давно заметил ее внедорожник перед входом, однако ничем не выдавал этого. Возможно, и это было частью его индивидуального подхода. Дать ей столько времени, сколько нужно. Или это просто паранойя наделять другого человека способностью предвидеть чье-либо поведение. Да кто он такой, в конце концов?
Она затушила сигарету, не выкурив и до половины, закрыла машину и направилась в сторону дома. На стук открыли не сразу, а когда Генри Ламбер возник на пороге, в растянутом черном пуловере, поправляя очки, в выражении его лица промелькнуло беспокойство.
- Мэг, - произнес он и добавил, закрыв за ней. - Если ты здесь, значит, что-то случилось в "Зет-Ай.
Ламбер ожидал объяснений. Мэган сделав несколько шагов в сторону гостиной, развернулась на каблуках и, выдавив из себя жалкое подобие улыбки, сказала:
- Да. Ты.
Ему нужен был более детальный ответ, конечно же, но Мэг не собиралась говорить, пока не отыщет алкоголь. Намереваясь исполнить желаемое, она огляделась по сторонам. Диван, низкий столик перед ним, старый ковер, стенка с книгами, которые по его просьбе привез Гуйе. Минимализм. Мэг не сомневалась - все, самое интересное находится в подвале. Все его игрушки, в том числе оборудование и звуковая пушка.
- В этом доме найдется выпивка? - бросила она через плечо.
- На кухне. Первый шкафчик слева, - Ламбер наблюдал, приподняв бровь.
Мэг хмыкнула и направилась туда, где по ее представлению должна была находиться кухня. Ламбер последовал за ней и, подперев спиной косяк, скрестил руки  на груди.
- Может, ты объяснишь, что происходит?
Она нашла бутылку скотча, подержала ее в руках, изучая этикетку, плеснула в первый подвернувшийся стакан. Затем дернула ручку морозилки. Лед был кстати. Выдавив несколько кубиков в стакан, Мэг вернула остальное назад.
- Может, - выдохнула она, подняв глаза на Ламбера, и сделала глоток.
Он даже не шелохнулся. Ждал. А Мэг наслаждалась напитком и вопросительным выражением ученого. Этим она еще могла распоряжаться. Заставить его ждать. Изнывать от нетерпения узнать, что же, черт возьми, произошло. Его терпению придет конец. Оно не бесконечно. А Мэган больше нечего терять.
- Ты говорила с Хольсманом.
Не вопрос. Утверждение. Мэг криво усмехнулась, крутя пальцами холодящий стакан.
- Полагаю, он интересовался завершением "Барракуды" и ответ ему не понравился, - продолжил Ламбер.
- О, он много интересного говорил по этому поводу. Не только ругательства. Но я давно не испытывала такого унижения, - она прикрыла веки и шумно выдохнула. - Казалось, меня поливает грязью деревенщина, не отмывший рот от коровьего дерьма.
- Мне жаль.
- Жаль? Не думаю. О тебе он тоже говорил, - она улыбнулась, словно забыла, где находится и с кем, склонила голову набок. - Много интересных вещей.
На это у него не нашлось сожалений. Поправив очки, Ламбер достал второй стакан и налил себе. Слишком много вопросов вертелось на языке, чтобы выбрать какой-то один. Слишком пустыми они казались Мэг сейчас, потому что при взгляде на тусклый свет через стекло - сквозь золото скотча и кубики льда - по-настоящему важным был только тот, который она никогда не осмелится задать. Тот вопрос, от которого она бежала долгие годы, не находя сил окончательно убить в себе способность испытывать чувства. "Стань профессионалом, способным отодвинуть эмоции на второй план. Найди свой собственный путь к звездам". Ее отчаянные попытки быть сильнее своих слабостей, окружение из людей, которых Мэган не могла воспринимать иначе, чем второй сорт, ведь она была куда умнее их всех, привели ее лишь на середину пути. Звезды оказались слишком далеки. Дортвич застряла между ratio et affectus , разрываемая на части.
- Будь я не так занята поисками вакцины и необходимостью играть по твоим правилам, возможно, сумела бы разглядеть, что тоже являюсь частью твоей головоломки.
- Возможно, - согласился Ламбер. - Но когда я говорил, что ты можешь мне довериться, это было правдой.
Он устроился в плетеном кресле и какое-то время потягивал скотч, выбирая слова.
- Что бы ни задумал провернуть Хольсман, когда он придет, мы будем готовы отразить удар. А он придет, потому что ему нужна вся информация по "Барракуде", первоклассное оборудование и специалисты. Он захочет избавиться от тебя, как это уже делал прежде. С Марком Бобино. Этот человек... не способен стоять в стороне, когда речь идет о мести. Это его слабое место, - Ламбер покосился в ее сторону.
В стеклах его очков отражался огонь светильника.
- А какое слабое место у тебя, Генри?
- Тебе не нужна месть, - мужчина покачал головой. - Тебе нужен надежный союзник и план. Если только ты не решила сдаться на его милость.
- А если Хольсман не придет? - Мэган горько усмехнулась. - Я сказала ему, что все материалы уничтожены, проект закрыт, а при попытке проникнуть в город, он будет обстрелян без предупреждения.
Она почти физически ощутила, как напрягся Ламбер, а вместе с ним воздух на кухне будто стал плотнее. Мир стремительно катился под откос. И пока ее не накрыло осознанием похмельного утра, Мэг хотелось рассмеяться. Истерика это или она окончательно свихнулась - не имело значения.
- Что ж, - задумчиво протянул мужчина, выстраивая в голове возможные варианты развития событий. - Это все сильно усложнит.
Размышляя над новым обстоятельством, он снял очки. Какое-то время держал их у лица, покусывая кончик дужки, потом с тем же отсутствующим взглядом отложил в сторону.
Мэг почти слышала, как скрипят шестеренки в его мозгу. Или это скотч, наконец, ударил в голову. Она допила и, оставив стакан на столе, преодолела расстояние, отделявшее ее от Ламбера. Забрала у него стакан, в котором еще плескался алкоголь, чтобы поставить на стол, рядом с очками, сбросила туфли. Если это последняя ночь, прежде чем за ней придут, то меньше всего ей хотелось оставаться одной. Как и тратить последние часы жизни на мужчин, чьих лиц она наутро не вспомнит.
Ей больше не нужно было ничего говорить. Склонившись над Ламбером, она приподняла его лицо за подбородок и прильнула к губам. Мужчина ответил на поцелуй, положив горячие ладони ей на бедра, сдвигая юбку вверх и обнажая крепкие стройные ноги. От его прикосновений внизу живота разгорался огонь, и Мэг хотелось стащить с него всю одежду прямо на кухне, но вместо этого она неохотно отстранилась. Скинула с себя куртку вместе с лежавшим в кармане "зиг зауэром" и расстегнула молнию на юбке, позволив ей сползти на пол. Потом схватила поднявшегося с кресла Генри и потащила в спальню.

Они едва переступили порог спальни, когда Ламбер дернул ее за руку. Мэг обернулась, втайне ликуя, что контролирует хотя бы это в своей жизни. Хотя бы одну долбанную ночь. Но ее ликование длилось недолго. Мужчина покачал головой, улыбаясь одними уголками губ, и уже в следующий миг Мэг задохнулась, чувствуя, как сжимаются его крепкие пальцы на шее. Она вцепилась в руку, душившую ее.
- Ты должна была сказать ему, что прекращаешь работу над "Барракудой", - процедил Ламбер, буравя ее взглядом голубых глаз. - Только это.
 Мэг провела языком по иссохшим губам. Кровь стучала в висках. Она не собиралась играть ни по чьим правилам. Если бы другой мужчина решил устроить сеанс БДСМ вот так, безо всякой договоренности, он бы очень сильно сглупил. Но рядом с Генри Мэган могла думать только о том, как хочет ему сдаться. Рядом с ним у нее не было никакой воли и желания доминировать.
- Я совершил ошибку, когда поставил все на тебя, - продолжал он, завораживая ее тембром своего голоса и чуть ослабив хватку.
Она смогла дышать, но по-прежнему чувствовала тяжесть пальцев на шее.
- Ты использовал меня, - Мэг усмехнулась и отпустила его запястье. - Но я же не ною?
Ее руки спустились ниже. Одну за другой она расстегивала пуговицы на плотной приталенной рубашке. Ламбер притянул ее ближе, так близко, что теперь она могла чувствовать его горячее дыхание на себе.
- Эта ошибка способна вылиться в хаос, могут пострадать люди, невинные люди, даже не подозревающие, что стало тому причиной, - шептал он, прижавшись щекой к ее щеке, словно этот нарисованный воображением хаос возбуждал его не меньше почти обнаженной женщины рядом.
Мэг оголила плечи, частично сбросив рубашку и открыв взору Ламбера выгодно подчеркивающее грудь белье.
- Ты даже не представляешь, как быстро защищенный город из убежища может превратиться в западню, если кому-то вздумается нанести по нему удар. Но Мэг, было бы глупо думать, что с тобой все пройдет гладко, - он отстранился, скользнув взглядом снизу вверх, пока не встретился с ней глазами. - Я никогда не мог тебя просчитать.
- Заткнись уже, - выдохнула Мэг, поцелуем заставив его замолчать.
Ламбер отвечал, оставив, наконец, в покое ее шею. Одной рукой он прижал Мэг к себе, недвусмысленно намекая на то, что апокалипсис подождет до утра. Пальцы другой запустил в ее распущенные волосы, у основания шеи и вверх, крепко сжав на затылке, так что у нее снова задрожали коленки. Их языки сплетались в борьбе за доминирование на чужой позиции, но в этой спальне и в этом доме Мэган была целиком в его власти. Казалось, что ему не нужно даже раздеваться, чтобы заставить ее течь как суку, но насчет этого у Мэг было свое мнение. И уже спустя некоторое время женщина запустила тонкие теплые пальцы под его пуловер и потянула вверх, намекая, что от него пора избавиться. Генри бросил его куда-то в угол между книжной полкой и застеленной кроватью. Туда же отправились черные джинсы с бельем и носками. Мэг окончательно избавилась от рубашки и сдвинула застежку лифчика, отступая назад, к постели, и спуская лямки с плеч. Она собиралась снять его красивым жестом, но мужчина опередил ее, выдернув лифчик из рук, словно фокусник. Потом развернул к себе спиной, лишив возможности утащить его сразу в постель.

Красный огонек смотрел на него с высоты потолка противоположной стены. Под огоньком, он это знал, еще одна такая же камера. Двойник той, в которой его содержали. Десятки камер вдоль коридора с запертыми в них мертвецами. И красный огонек над каждой из них.
Зомби не спят. Им не нужен покой и отдых, их тело и мозг потребляют куда меньше энергии. Изо дня в день они как еле чадящие лампочки, весь смысл существования которых - жрать и заражать живых. Начисто отключенная способность испытывать боль, сострадание, жалость. Весь спектр человеческих эмоций и потребностей выше основания пирамиды Маслоу - ненужный мусор. Даже похоть не про них, ведь им больше не нужно размножаться привычным способом. За них это делает вирус, обосновавшийся в клетках головного и спинного мозга, циркулирующий по телу вместе с кровотоком. Просто кусок мяса, выброшенный на произвол существования эволюцией иной формы не-жизни.
Катлер невольно сжал кулак и, опомнившись, тут же разжал. Кожу щипало.
После того как Дортвич, эта грязная сука, притащила к нему человека с кожей цвета асфальта, и заставила его вытворять какие-то фокусы, Фил снова остался один. В гребаном стерильном боксе. Заперт без возможности его покинуть. Сральное ведро и койко-место встречали его с того момента, как он открывал глаза, и до того, как закрывал, отправляясь сознанием в вязкую пустоту. Если в нее не врывались картины, полные крови и ужаса, это был хороший сон. Куда хуже было просыпаться в липком холодном поту. Бормотать срывающимся на визг голосом "пожалуйста, не надо больше, я не могу, я не выдержу, нет, только не снова, господи". В одних кошмарах он был солдатом, на глазах у которого вчерашнего сослуживца разрывало на части противопехотной миной, а в других вгрызался в упругую, сочащуюся густой кровью плоть, глотал, почти не жуя, испытывая неутолимый голод. Люди в синих комбинезонах, с жалящими палками - электрошокерами, конечно - стояли над ним и смотрели. Они приносили мясо раз в день. С клочками шерсти и осколками костей, которые больно впивались в десна. Сочные внутренности или ребра, куски мяса с жиром и кожей. Иногда, в этих снах были человеческие конечности. И тогда Катлер сползал к ведру и долго блевал, сотрясаясь и плача. В надежде выблевать все без остатка, но пустой желудок не мог дать ничего кроме слизи и желчи.
Теперь у него была другая диета. Кормили три раза в день под наблюдением кого-то из ученых. Те делали пометки в своих планшетах. Но никто не мог дать ответ, когда закончатся кошмары.
"Лучше бы ты стреляла в голову", - думал Катлер, потирая пластырь на сбитых о перегородку костяшках. На месте содранной кожи зудела новая, быстро рубцуя свежие раны.
Зомби не испытывают боли.
Зомби не мечтают о мести.

Что делать, если накануне ты узнал о том, что умер?
Не важно, как это случилось: пал смертью храбрых в неравном бою, почил, подавившись бургером на толчке или схватил шальную пулю, оказавшись не в том месте, не в то время. Смерть зафиксирована, с опозданием в несколько лет, но все же. Диагноз неутешителен, прогнозы сомнительны, а нервный срыв маячит на горизонте. Галлюцинации с мертвыми девочками и новый цвет кожи - модный в этом сезоне серый. Какая мелочь по сравнению с тем, что ты умер, не так ли?
Жизнь не промелькнула перед глазами. Тоннель со светом в конце пути тоже не входил в стоимость билета. Да и святой Павел с оркестром из  святош не встречал у небесных врат. Стоит ли благодарить за это мясников-ученых, приковавших тебя к операционному столу в передвижной лаборатории где-то на территории тюрьмы Портленда, штат Мэн? Или последовавшие сразу за этим укусы свеженьких зомби? Или спящие частицы другого дерьма, на протяжении долгих лет никак не проявлявших своего присутствия.
В старших классах школы во время похода на природу его покусала собака. Юношеская придурь, помноженная на алкоголь и желание покрасоваться перед девчонкой. И как итог - прокушенная ладонь, приобретенная фобия, а так же обязательный курс вакцинации против бешенства. Это уже потом в его медицинской карточке сделали какую-то пометку, обязав каждые полгода являться на осмотр. В партии вакцины, которой посчастливилось попасть в вену Харви, нашли какой-то брак. Ее изъяли из обращения и уничтожили, но уже после того, как он получил свою инъекцию. Рассказывая об этом полузабытом факте из своей биографии, Харви даже не представлял, насколько он оказался важен.
Две самых больших его фобии дали Харви шанс на вторую жизнь. Ошибка фармацевтов и чертов собачий укус. Это ли не парадокс?
Так думал мужчина, поправляя атласный галстук перед зеркалом в своих апартаментах. У него было время, чтобы пережить не самую приятную новость и, наконец, перейти к решительным действиям. А именно - встать пораньше, позавтракать, принять душ и выбрать самый лучший костюм из того, что он успел пошить на заказ, пользуясь статусом ценного пленника. И теперь оттряхивая невидимые пылинки с застегнутой на все пуговицы жилетки и пиджака, Харви впервые был готов устроить большой переполох.
- Бунт на корабле! - воскликнул он, поправив уложенные гелем волосы.
Если уж ему предстояло перевернуть "Зет-Ай" вверх дном, стоит делать стильно. Что иначе напишут в учебниках по истории?
В дверь постучали. Наконец. Харви самодовольно ухмыльнулся себе.
- Войдите! - выкрикнул он, подмигнув отражению в зеркале и, повернулся к гостям.
Они могли не стучать. Вломиться в апартаменты и вытащить его за шиворот, подгоняя тычками шокеров или вовсе надев наручники, как в прошлый раз. Его подопечные уже минут десять как разбивали кулаки о двери своих боксов, действуя в унисон. Вопрос на миллион - как привлечь внимание Дортвич? Легко! Достаточно заставить зомби вытворять какую-нибудь дичь. Но в этот раз никаких пошлых жестов. Довольно шуток.
- Я устал ждать, между прочим, - сообщил Харви, отметив, что компания вошедших людей состоит из здоровяков в синем и мрачного Шакнапутри.
- Дортвич ждет тебя внизу. Срочно. А это значит, что прямо сейчас ты идешь с нами, - сообщил он, отметив, что Харви не намерен сопротивляться. - Боже, что за наряд? Хэллоуин давно прошел.
- Вчера я узнал, что умер. Будь любезен, Санджи. Уважай мое право на скорбь, - хмыкнул мужчина, направляясь к выходу.
Шакнапутри, держа руки в карманах белого халата, на миг закатил глаза к потолку и последовал за ним, замыкая шествие сопровождающих.
Мэг действительно его ждала. Она стояла перед камерами наблюдения, где в кресле нервно потел стареющий араб. Тут же пытались перекричать другу друга двое ученых, имен которых Харви так и не запомнил. Вчитывалась в записи на планшете, грызя колпачок ручки побледневшая до среднего белого оттенка Якамуро.
На экранах зомби пытались пробить преграду своих боксов и выйти наружу. Все, кроме четверки похожих на Катлера. Эти тоже бились, но иначе. Осознанно. Словно заключенные во время бунта, у которых выбор невелик - примкнуть к победителю или сдохнуть вместе с надзирателями.
В этом помещении Харви еще не бывал. И прежде чем араб, спохватившись, ткнул пальцем и один из мониторов потух, он успел разглядеть ребенка. Девочку. Только эта девочка была значительно старше, чем Харви себе представлял. "Мария", - кольнуло в груди.
- Вот как? - голос Мэг отвлек его от внезапного озарения. - Признавайся, твоя работа?
- А если и так? - развел руками Харви, изобразив безобидную улыбку, и обвел взглядом собравшихся. - Вы ведь здесь для того, чтобы исследовать меня, верно? Мои возможности. Как далеко я смогу зайти? Вот вам пример.
Доктор Наваз промокнул салфеткой лоб. Якамуро оставила в покое колпачок, взяв мужчину под прицел глаз-щелочек.
Харви щелкнул пальцами в воздухе и засмеялся. В тот же миг все зомби стихли. Замерли. Кто с занесенными кулаками, кто - прильнув к прозрачной перегородке слюнявым ртом. Блеклые недозомби с опозданием - тоже. Мужчина хорошо мог видеть их реакцию, находясь лицом к камерам, а вот остальным присутствующим, повернувшимся к нему, пришлось дать пару секунд. Готовые к любому развитию событий, его обступили люди с шокерами. По дороге сюда Харви встретил и Гуйе с четверкой его подчинненых. Среди них был и рыжий Гэрри с немым вопросом на лице. Мужчина не мог подать ему знак, не привлекая внимания, поэтому прошел мимо. Он уже сыграл свою роль, дальнейшее зависело лишь от того, насколько способности Харви сработают на Мэган.
- Теперь, когда я привлек ваше внимание, - пришлось повысить голос, чтобы перекричать возникший гвалт с предложениями от "посадить его в клетку немедленно" до "упокоить на месте". - Хочу обсудить мои условия дальнейшего сотрудничества, - он говорил, держа руки перед собой.
- И чего же ты хочешь? - Дортвич жестом велела всем заткнуться.
- Для начала полную свободу в пределах этого города и за ним. Никаких больше клеток, угроз и трекеров. Никакой слежки. Если я узнаю, что за мной снова послали охотника за головами, это безопасное местечко превратится в ад. Об этом я позабочусь, - Харви усмехнулся, отметив презрение на ее лице. - Это ведь не все зомби внутри вашего "барьера", так? Люди обращаются не здесь. Сюда их привозят после. А теперь представим на миг, что у нас общие цели. Спасение человечества! Почему нет? Док, у тебя ведь почти готова вакцина. Излечишь местных, а дальше что? Кто понесет твое лекарство в массы? Кто обеспечит безопасность твоим людям без лишнего риска? Мм?
- Это бред! Кто мешает ему спустить всех зомби на нас?! - возмутился араб.
- Нельзя ему доверять. Человек не должен обладать такой силой!
-Тихо! - прикрикнула Мэг. - Продолжай.
- Спасение человечества пойдет куда быстрей и безопасней, если во главе такой миссии будет зомби-заклинатель вроде меня, - Харви говорил, не отрывая от нее взгляда. - А если тебе понадобится армия, готовая без лишних вопросов умереть второй раз, тут тоже могу пригодиться я.
Мэган сомневалась. Харви не мог знать о том, как сильно она нуждалась в таком партнерстве, но чувствовал ее непреодолимое желание согласиться. Ухватиться за предложение, как за последний шанс выторговать нечто куда более важное, чем благосостояние нации. Свою жизнь. Ему даже не пришлось "давить" на нее, чтобы зародить это сомнение. Она уже была готова сдаться.
- Итак, моя независимость - не такая уж большая цена за будущее без страха. Остается лишь решить, вы со мной или... против. И я искренне надеюсь, что мы остановимся на моем щедром предложении. Здесь ведь все умные люди, правда? - усмехнулся мужчина, пожав плечами.
И тут пришел черед Мэган щелкнуть пальцами.
Выкладывая перед собравшимися учеными свои условия свободы, Харви совсем упустил из виду людей Гуйе. А они, меж тем, набились в и без того тесное помещение. Холодный кружок металла, прижатый к затылку, вмиг остудил пыл мужчины. Не так легко управлять переворотом, когда тебя держат на мушке.
- То, что ты предлагаешь, означает, что нам нужно довериться тебе, - произнесла Дортвич. - А значит, исключить тот вариант, где ты, обретя полную свободу, истребляешь всех, кто с тобой не согласен или обращаешь в зомби. Да, Харви. Люди, собравшиеся здесь, представляют возможные последствия подобной сделки. И я не пойду на нее без определенной гарантии. Чувствуешь дуло пистолета, прижатое к твоему затылку? Это моя гарантия безопасности людей в этом помещении и городе. От тебя. И я уверена, что если мы проведем голосование прямо сейчас в этой комнате, большинство будет за то, чтобы проделать дыру в твоем черепе.
"И если тебе нечего больше предложить... нет, не так... армия зомби... черт! давай же, спроси его!"
Сосредоточиться и влезть в чужую голову, когда тебя держат под прицелом - не самая легкая задача. Но у Харви было время подготовиться. Полно времени. А Мэган Дортвич, скрывала что-то такое, что позволяло ему чувствовать себя на чужом поле комфортно.
- Какие гарантии можешь предложить ты?
Все взгляды, до сих пор прикованные к Харви, обратились к Дортвич.
- Этот парень у меня за спиной. Это старина Фред, да? - побормотал он, ткнув пальцем назад.
- Одно слово и ты труп, - прошипел у него над ухом голос начальника охраны.
- Ладно, ладно, я понял. Мои гарантии, - поспешил перейти к делу Харви, решив не испытывать его терпения. - Вот они. Вы же ученые, так? Вы сделали вакцину, значит, сможете сделать такое средство, которое даст каждому иммунитет от моих способностей. Раз и навсегда, ну или может на год. Вроде прививки от гриппа, которую надо делать время от времени, пока не придумаете что-нибудь подолговечней. В общем, суть вы уловили, да? Ну так... что?
Самое время закрыть глаза и попрощаться с жизнью, не надеясь на то, что палец Гуйе не дрогнет сам по себе, безо всякой команды. Или дернуть за ниточку и без того готовое пойти на сделку сознание. Лишь маленький, едва заметный штришок. Так необходимый, чтобы никто не помешал его плану.
"Разумно..."
- Разумно. Я вижу, ты справился с неприятной новостью и пересмотрел свою позицию. С такими гарантиями "Зет-Индастрис" может пойти на сделку, - Мэган обвела взглядом команду ученых, отметив, что согласных с ней все-таки большинство. - Отвести его в мой рабочий кабинет, выставить охрану перед дверью.
"И никого не впускать."
- И никого не впускать внутрь, - закончила она вслух, не подозревая, что делает. - Я лично займусь этим.

Дверь мягко закрылась за Дортвич, отгородив ее и Харви от остального персонала "Зет-Ай". Пока он дожидался ее в помещении больше похожем на компактную версию остальной лаборатории, такую же стерильно-белую, заставленную агрегатами для изучения чего-то там с чем-то там, Мэган успела облачиться в докторский халат и закрепить длинные волосы на макушке, чтобы они не мешали в работе. Едва войдя в кабинет, она помедлила и покосилась на дверь.
Харви расположился в кожаном кресле за ее столом. На ее месте. И сцепив пальцы рук, устроенных на подлокотниках, покачивался из стороны в сторону. До нее начинало доходить.
- Прошу, Мэган. Возьми ключ из правого кармана халата. Медленно. И запри дверь.
Мэг повиновалась. Ключ-карту, одновременно невесомый и в то же время нестерпимо скользкий, прижала к панели на двери. Затем развернулась, словно в чужом сне.
- Хорошо, - усмехнулся Харви. - А теперь вот как мы поступим дальше.
На его лице блуждала самодовольная ухмылка.

Пока Харви воплощал свой план переворота в реальность, используя для этой цели единственного подвластного ему человека во всем "Зет-Ай", на улицах города продолжались поиски фанатиков. У военных была четкая цель: разыскать и допросить всех последователей Леонарда Д'Анджелло. Покушение на лидера более крупной религиозной ячейки Нью-Сент-Луиса могло оказаться сумасшедшей выходкой единственного его члена, но, с тем же, успехом это могла быть спланированная акция, направленная на дестабилизацию порядка в городе. Что это означало для поселения выживших посреди зомби-апокалипсиса? Хаос, беспорядки и вероятность неконтролируемых вспышек обращения внутри "барьера".
Преподобный Джедикайя проснулся парой часов ранее. Старик с хозяйственной подругой, встав едва ли не с рассветом, затеяли на кухне стряпню. Пахло пирогом с яблочным джемом и корицей. Завидев их счастливые лица, Джедикайя позволил себе ненадолго расслабиться. Клэрис протирала стол от муки и в шутку журила старика, выговаривая, что от него больше мусора, чем толка. Тот рассказывал, как в былые годы устраивал пироговые воскресенья для всей семьи, собирал детей и внуков и никого не подпускал к готовке, и добавлял, уже тише с едкой скорбью, что руки уже не те. Завидев проповедника в проходе, Клэрис ловко стряхнула хлопковое полотенце в раковину и взялась разливать по кружкам чай.
Дом все еще был под наблюдением. Под окнами дежурила та же машина и те же парни в форме. Не было нужды спрашивать их о ходе поисков. Йен Митчелл, его сосед, прошлой ночью отправился к себе. Заверил, что поутру поедет в "Старый койот" и будет там ждать от Джедикайи вестей.
Встреча с человеком, пришествие которого вопреки всем доводам разума и здравой логики было предсказано Марией Конрад, была назначена на час по полудню.
Стрелки на часах двигались слишком медленно.

Для тех, кто всегда ценил своевременную информацию, Уэйн Маклейн не мог не заметить, что на улицах стало больше военных машин и людей в форме. Его ищейки приносили дурно пахнущие вести. Дурно пахнущие, потому что ветер дул со стороны "Зет-Индастрис" прямо по направлению к воинственно-настроенному фанатику Анджелло. Его искали повсюду. Врывались в заселенные квартиры и дома, переворачивали мебель и ломали двери, если хозяева отказывались сотрудничать.
Лавку Маклейна немногословные ребята посетили накануне - перед сумерками. Третий обыск за месяц. Все помещения "Всего нужного", в том числе тесная подсобка, где хранилась ветошь и прочий инвентарь для уборки, жилище самого Маклейна на втором этаже и Брайана. Уэйну пришлось воспользоваться запасным комплектом ключей, чтобы впустить их в жилище делового партнера. Цокольное помещение, используемое жителями дома в качестве прачечной и другие квартиры, с жильцами и без - тоже обыскали
На вопрос, где его коллега, Уэйн пояснил, что тот зависает у своей подружки, то ли Эммы, то ли Сэм, сделав вид, что не запоминает их имена. Брайан уходил и приходил, когда считал нужным. Он мог подолгу отсутствовать, а потом возникал на пороге "Всего нужного" как ни в чем не бывало, не объясняясь. Куда бы ни занесло парня теперь, лучше бы ему побыть там подольше, пока все не уляжется. И хоть Маклейн считал, что доверяет ему, больше всего он опасался, что тот может сболтнуть ненароком лишнего.
Когда они ушли, мужчина выдохнул и, обессиленный, опустился в кресло, наблюдая как уродливый "хамви" отъезжает от его дома. Часть его хотела, чтобы Анджелло никогда не нашли, что бы тот ни задумал устроить. Если его разговорят, а он не сомневался, что у "Зет-Ай" найдутся дознаватели, если ниточки приведут сюда, то все грандиозные планы по захвату этого города, его подпольной сферы влияния, рухнут в тот же час. Но если опасения военных обоснованы и треклятый фанатик действительно слетел с катушек, под ногами у всех в любой момент может разверзнуться ад.
"Вот тебе и судный день", - думал Маклейн, погружая в багажник "форд универсала" оружие из личных припасов. Он собирался навестить Тренну Йетс, убедиться, что ей ничего не угрожает и, возможно, оставить ствол с парой сменных магазинов. На случай, если потребуется стрелять в зомби. Слишком многие в Нью-Сент-Луисе отказались от постоянного ношения оружия, уверенные в завтрашнем дне и том, что апокалипсис никогда не вернется на их улицы, клацая гнилыми зубами.

Леонарда Д'Анджелло взяли в закусочной на углу Мэланфи-стрит и Северный Бродвей. Раньше там подавали сочные прожаренные стейки, теперь в ход шло соевое мясо, насекомые и горы специй. Запахи приправ навевали воспоминания о временах, когда можно было запросто заказать порцию барбекю из настоящего мяса.
Крепко сбитый чернокожий мужчина в спортивном костюме сидел за столом, сцепив перед собой руки, словно в молитве. С шеи у него свисало внушительное золотое распятие, кончик которого он сжимал между пальцев. Перед ним стоял поднос с картошкой фри, овощным рагу, вазочки с кетчупом и горчицей и стакан воды. Ноги - в белых кроссовках, которым он не изменял, даже надевая рясу священнослужителя. На широком лбу - капельки пота.
Зал был пуст. Только две перепуганные девицы за кассой и владелец заведения, опознавший в госте беглеца, которого искали. Когда приехали военные и, положив лицом на стол, сковывали Анджелло, тот сказал: "Вверяю жизнь свою в руки Господа". Взгляд его горел непоколебимой решимостью. Обыскав и сопроводив арестанта в машину, военные отвезли его туда, где располагался штаб генерала Монро - в соседнее с "Зет-Индастрис" здание.
Поиски остальных членов культа продолжилась. Однако, Генерал Монро и приближенные к нему рассчитывали в ближайшие часы разговорить Анджелло и выяснить, где и зачем они скрываются от закона.

- Что ж, - протянул Харви, наблюдая за тем, как кабинет "доктора" покидает очередной уколотый солдат. - Это последний?
- В здании да, - устало выдохнула Мэг.
Закрыв иглу использованного шприца крышкой, она отправила его в мусорное ведро. Команда ученых прошла через эту процедуру первой. Следом наемники Гуйе, в том числе он сам и сослуживец Катлера, Гэрри. Часть военных, подчинявшихся генералу Монро (а по факту все той же Дортвич), которые в это время находились в здании. Большая часть, как вскоре узнал Харви, немного нажав на трясущуюся в бессильной ярости дамочку, рассредоточилась по городу и искала опасных фанатиков. Не все из присутствующих изъявили желание получить прививку, даже несмотря на заверения Мэг и тех, кто сразу принял ее - и его - сторону - они какое-то время колебались. Но, надо признать, Мэган умела быть убедительной, когда ей это было нужно. А прямо сейчас ей было нужно то, чего хотел Харви. Получить контроль над всеми живыми в этом здании.
Вместо обещанного средства, которое обезопасило бы их от подобного исхода, люди получали инъекцию очищенной плазмы из крови Харви, разбавленной дистиллированной водой. Просто и гуманно. Его власть в этих стенах росла с каждым покидавшим приемный кабинет человеком.
- Прекрасно, - мужчина сделал глубокий вдох, наслаждаясь проделанной работой.
Первый этап завершен. Пора переходить к следующему.
- Позови сюда кого-нибудь из своих. Пусть займутся остальными. Всех, кто войдет в эти стены, направлять на прием к доку, - выдохнул он и, хлопнув себя по коленям, поднялся с кресла.
- Ты не можешь отозвать людей. Они заняты поисками... - повторила в надежде на здравый смысл Мэган, остановив палец над кнопкой вызова.
- Опасных фанатиков, - махнул рукой Харви, призывая ее замолчать. - Все это я уже слышал. Я не собираюсь никого отзывать. Как раз наоборот. Я надеюсь, они переловят этих психов и дело с концом. А если нет, твоя сделка с мутантом все еще в силе, - он приблизился к ней вплотную, буравя взглядом. - Вынужденная вакцинация персонала и солдат прекрасно вписывается в план Б. На случай, которого вы все так боитесь. И я вас всех спасу.
Его губы дрогнули в усмешке, заставив Дортвич отстраниться назад. Харви владел ее волей, вынуждая воплощать его задумку в реальность. И только Ламбер, все еще официально мертвый и все еще отсутствующий в "Зет-Индастрис", мог придумать выход из ситуации.
- Что если, - Мэган сделала паузу, чтобы собраться с мыслями и успокоить нервы. - Что если это случится? Ты сможешь остановить зомби?
Харви уже отвернулся, поправляя на себе жилетку. Ее слова заставили похолодеть. Одно дело угрожать живым использовать против них армию зомби. И уж совсем другое, в самом деле, остановить возможную вспышку обращений. Он мог заставить мертвоходов ломится из своих боксов на свободу, танцевать, если потребуется, нижний брейк-данс. Хотя, с последним, вероятно, перебор. Вышел бы не танец, а вихрь гнилого мяса и костей, которые могут зарядить в лоб ненароком. "Начав блефовать, блефуй до конца", - успокоил себя Харви и, приподняв бровь, бросил Мэган через плечо:
- Можешь не сомневаться. Они меня любят и никуда не денутся. Эй? Дело не ждет!
Получив безмолвное напоминание, она вызвала в кабинет докторов Якамуро и Наваза. Оставив им распоряжение, Мэган послушно следовала за Харви. Тот уверенной походкой двигался к лифту и, лишь когда они оба оказались внутри, покосился на женщину.
"Младенец. Мария. Веди меня к ней"
Он мог сказать это вслух, ведь больше ему некого было таиться. Но каждый раз видеть ее внутреннюю борьбу доставляло немалое удовольствие, и Харви не мог устоять. Изумление исказило ее лицо, а палец, выполняя приказ, ткнул на нужный уровень. Все тот же 7-С, где содержали зомби. Должно быть, коридоры с боксами зомби куда длиннее, чем ему показали в прошлый раз.

Кёртис пил сладкий чай на кухне. В его представлении, прежде чем святой отец принесет благую весть и все смогут, наконец, выдохнуть, оставалось еще как минимум пару-тройку часов. Если же тот принесет не благую, то у него все равно оставалось два-три часа. Напоить Дакоту снотворным, погрузить в машину и воспользоваться заранее оплаченным проездом за "барьер" - вряд ли с этим возникнут трудности. А вот Йен, который ввязался помогать, мог подкинуть проблем. Это не вписывалось в личный план Кёртиса, но если не поможет здравый смысл, то он сам виноват.
Дакота какое-то время назад сказала, что смотается в "Старый койот". Она надеялась найти там приятеля и дожидаться с ним вестей от преподобного. Предложила прокатиться с вместе ней, но Кёртис отмахнулся. Сказал, что лучше вздремнет лишний часок. Вылазку в охраняемое здание "Зет Индастрис" они наметили на полночь. В это время большинство обитавшего там персонала должно спать, за исключением дежурного и может еще кого из военных. И лучше быть готовым к худшему сценарию. Дакота, кивнув, сказала "ладно" и уже спустя несколько минут "Додж Челленджер" рыча сорвался с подъездной дорожки. Конечно, поспать перед вылазкой - или долгой дорогой - было бы разумно. Но дело не только в этом.
Кёртис не собирался снова быть рефери. Эти двое еще не все обсудили. Слова техасца сильно задели блондинку, даже сильней, чем все далеко не невинные шуточки Кёртиса. Она вела себя как прежде, отшучивалась, сосредоточив все внимание на предстоящем, но мужчина слишком хорошо знал, что за зверь может скрываться за этим фасадом.
Он оставался в доме один, поэтому, когда вдалеке послышался тихий шелест приближавшейся машины, насторожился. В этом районе, на несколько миль вокруг никто не жил. Пустые дома, ждущие своих арендаторов, готовые к заселению и внесенные в реестр риэлторской конторы. Дакота не могла вернуться так быстро - прошло едва ли полчаса с момента, как она уехала. Новые жители? Или нежданные гости?
Кёртис слушал, как рокот мотора становится громче. Оставив стакан на столе, он прильнул спиной к стене меж двух окон. Не так резво, как хотелось, но вполне сносно для парня с ногой в бандаже. Окна занавешены темным полотном. Кто бы ни решил заглянуть через них снаружи, ушел бы ни с чем. Зато Кёртис, повернув голову боком и слегка отведя занавеску стволом револьвера, мог видеть происходящее перед террасой, ведущей к дому и немного дальше по левую сторону от входа.
Машина остановилась, не доезжая ярдов пятнадцать - у соседнего пустующего дома. Синий "форд" универсал. На таком разъезжал по городу Уэйн Маклейн. Солнечный свет бликовал на его очках, делая глаза похожими на две вспышки. Заглушив двигатель, нежданный гость вцепился в руль и затих.
Кёртис, осторожно вернув занавеску в прежнее положение, опустил голову и тоже замер, прислушиваясь. Нашел глазами трость - в пяти футах от него, у двери. Когда он был на викодине с оксикодоном, как сейчас, то почти в ней не нуждался.

Маклейн заглушил мотор и положил руки на руль.
Не стоило ехать сюда. Ни за тем, чтобы говорить с Кёртисом и его подружкой, ни за тем, чтобы утолить любопытство, но он никак не мог себе отказать. Его шикарный, отполированный до блеска "Континенталь Линкольн" стоял в гараже. Это было почти изменой, если смотреть под таким ракурсом. И все же Уэйн испытывал непреодолимое желание взглянуть на "Бьюик Ривьеру" вблизи. Хотя бы раз. Прикоснуться к холодному металлу обшивки, снова услышать низкий, будто бы влажный звук его двигателя. Он не сомневался, что Кёртис хранит какую-то тайну, связанную с автомобилем, и вряд ли согласится на эту просьбу. Но, кажется, жильцов нет дома. Так даже лучше. Никто не станет ему мешать.
Борясь с подступающим возбуждением и здравым смыслом, Маклейн какое-то время просто сидел в машине. Он не увидел во дворе арендованного им "Доджа" и предположил, что жильцы уехали. Мужчина лично передавал оплату постовым. Он знал, что этот день сегодня, а значит у этих двоих должно быть полно дел, чтобы торчать дома. Выезд из города - дело не из быстрых. Недостаточно просто открыть ворота, нужно еще расчистить дорогу от зомби, которые так или иначе сбиваются со всей округи на запах человечины. Конечно, всегда можно покинуть Нью-Сент-Луис на своих двоих, город не окружает несокрушимая стена, всего лишь заторы на дорогах там, где проезд закрыт, и "барьер" от мертвоходов. Но кто в своем уме отправляется туда налегке? На выезд нет никакого запрета. Военные на посту просто делают свою работу, так или иначе. Оплата предназначена за готовность и молчание. Только и всего.
Взвешивая все "за" и "против", Маклейн понимал, что у него не так много времени и скорее всего другого шанса не представится. В центре, откуда он приехал, сделав небольшой заезд в больницу Святой Марии, предупредить об опасности Тренну, военные прочесывали здание за зданием, район за районом, в поисках затаившихся фанатиков Анджелло. Вопрос времени, когда они доберутся сюда. Уже на выезде из центра его "форд" попал в пробку. Вялотекущий поток машин, такой внезапный за последние годы зомби-апокалипсиса, вывел его к крепким парням в хаки с автоматами. Они окидывали каждую машину взглядом, прежде чем дать добро на проезд. Уже покидая пропускной пункт, Маклейн выхватил разговор одного из них по рации. Анджелло взяли. Скоро все закончится. В голосе солдата сквозило облегчение. Если бы только мужчина мог его разделить.
Пообещав себе отыскать Брайана, где бы того ни носило, и с тяжелым сердцем оставить город несбывшихся надежд, мужчина покинул салон автомобиля, прихватив гвоздодер.
Всего и делов, что проникнуть в дом, войти через него в гараж, где стоит скрытая от любопытных глаз "Ривьера" и... Что дальше, Маклейн еще не придумал. Все его внимание было поглощено исполнением первой части плана. Добравшись до двери нужного дома, перебежкой словно вор, мужчина прильнул к ней ухом и замер. Не услышав ничего, даже отдаленно напоминавшего присутствие людей, он коснулся ручки двери и повернул, не особо надеясь на результат. Дверь поддалась. Не понадобились даже навыки медвежатника и набор отмычек. Маклейн осторожно прикрыл дверь за собой и огляделся. Он уже бывал здесь, когда отвозил кое-какие нужные вещицы, так что легко ориентировался в расположении комнат. Найти вход в гараж не составило труда.
Внутренняя дверь, отделявшая помещение гаража от жилой части дома, так же была поднята, словно жильцы, ограничившись внешними воротами, не боялись незваных гостей. Сам небесно-голубой "Бьюик" со следами от пуль и царапинами на корпусе, стоял к нему гигантской кормой, приглашая войти и познакомиться. На миг Маклейна кольнула тревога. Слишком легко. Слишком... все просто. Ушли, не заперев парадную дверь? Чистая глупость. Но кому их здесь грабить? Должно быть, безумный план отнял у них все внимание.
И автомобиль канувшей в прошлое эпохи - прямо перед ним. Живое воплощение мощи и красоты.
Маклейн сделал шаг навстречу. Еще один. Протянул ладонь, касаясь холодного металла. Любуясь машиной, словно перед ним было произведение искусства, он продвигался вдоль левого бока вперед. Ей не помешал бы небольшой ремонт - залатать дыры, выровнять и замазать глубокие и мелкие царапины, обновить краску, только сперва подобрать нужный оттенок. "Кто прячет такую прелесть от всех?" - подумал Маклейн, добравшись до хромированного переда "Бьюика". - Разве что тот, кто бережет свою машину". Но все следы предыдущей стычки владельца, как и то, что Маклейн знал о нем, о таких людях, как Кёртис, говорило обратное. Нет. В этой машине было что-то еще. Что-то, что тот пытался скрыть, находясь в городе. Поэтому поставил ее в гараж и арендовал у него другую. Чтобы не привлекать внимания? Может, прямо сейчас, эту тачку ищет настоящий владелец? Мужчина усмехнулся этим соображениям, положив руки на капот. Угнать тачку - это вполне в духе Кёртиса. И в его тоже, что тут темнить. Но зачем угонять ту, на которой не сможешь ездить? Это как раз и не вязалось с представлением о том Кёртисе, которого он знал.
- Ладно, - выдохнул Маклейн. - Хорошо. Сейчас.
Испытывая волнение, будто перед ним роскошная женщина, которой он решил залезть в трусики, он поддел крышку капота и осторожно, боясь произвести слишком громкий шум, поднял ее вверх.
Его взгляд почти сразу впился в хищные лопасти, закрученные в хитроумный механизм, больше похожий на гигантскую мясорубку, чем на то, чему положено находится под капотом у "Бьюика". Легкий смрад разложения ударил в ноздри. Блеск чего-то влажного и темного, что с равным успехом могло быть машинным маслом или спекшейся кровью, и застрявший в самом центре ужасающего агрегата клочок шерсти - все это отозвалось спазмом в желудке. Подавив волну желчи, Маклейн резко выдохнул. И замер с поднятым капотом в руках, различив в тишине звук взведенного курка.
Слишком знакомый звук, чтобы спутать его с чем-то еще.
- Так, так, - протянул, смакуя момент, Кёртис. - Старый лис не удержался и сунул свой нос в курятник, - держа Маклейна на прицеле, он медленно выходил из тени. - Стоит ли говорить, я тебя предупреждал не лезть ко мне?
Все время, что Маклейн находился в гараже, поглощенный предметом своего любопытства, он был где-то рядом, сокращал расстояние, загоняя его в угол и лишая возможности уйти незаметно. И вот теперь, обойдя застывшего у кровожадного движка торгаша, Кёртис остановился напротив водительской двери - на достаточном расстоянии, чтобы не дать тому шанса на выстрел. Если такая мысль возникнет.
- Полагаю, слова "это не то, что ты думаешь", здесь будут не уместны, - обреченно выдохнул Уэйн.
- Полагаешь? - усмехнулся Кёртис, покачал головой, выдержав паузу. - Нет, Маклейн. Ты даже не представляешь, во что только что ввязался. Лучше тебе было этого не видеть. Никогда. Я ясно изъясняюсь?
- "Бьюик", он... - тот замялся, переваривая увиденное. - Матерь божья, ты заправляешь его трупами... Зомби? Ох... Как же я не догадался раньше.
- Опусти крышку. Медленно.
Маклейн повиновался. Когда тебя держат под прицелом, сложно спорить с владельцем оружия.
- Я надеялся, до этого не дойдет, - сказал Кёртис, сверля его холодным взглядом.
Нажми он на курок, не промажет. С такого расстояния. И бежать Маклейну некуда. Он зажат между массивным передом "Бьюика" и запертыми внешними воротами. А револьвер смотрит в точку у него над переносицей. Нажать кнопку и перекатиться на ту сторону, не получив пулю, не успеет. Чувствуя, как лоб покрывается испариной, Маклейн судорожно сглотнул.

Преподобный Джедикайя выехал на час раньше, чем требовалось. И в прежние годы, готовясь к важной встрече, он старался выстраивать рабочий график так, чтобы оппоненты и коллеги были уверены - он ценит их и свое время. Добраться до центра города в любое другое время не заняло бы у него и получаса. Пробки - атрибут прежней жизни. И Джедикайя никак не ожидал попасть в одну из них, не доезжая до даунтауна. Проезжая часть четырехполосной трассы была заполнена машинами. Пикап проповедника медленно полз за серым "минивэном", не имея никакой возможности его обогнать. В противоположном направлении куда более живо и большими просветами между машинами, двигался поток из центра.
Джедикайя начинал нервничать. С Дортвич станет отказать во встрече, если он опоздает. Мужчина сделал глубокий вдох, стараясь не поддаваться панике раньше времени. Во-первых, он еще никуда не опоздал. Во-вторых, пусть даже Мэган встанет позу, он будет требовать встречу до тех пор, пока она не уступит.
Попросив у Господа терпения, Джедикайя привлек внимание водителя белой "хонды", выскользнувшей из-за "минивэна" ему навстречу. Он решил узнать, в чем причина пробки. Тот торопливо сообщил, что впереди пост военных. "Осматривают машины, ищут террористов".
Вот оно что. Военные изолировали густо заселенный центр города, чтобы исключить проникновение людей Анджелло, если те скрываются на периферии. Или не дать им уйти. Скорее всего перекрыта часть дорог, связывающих даунттаун с удаленными районами, на части других - подобные посты. Разумно, если воспринимать фанатиков - как реальную угрозу.
Еще вчера Джедикайя не мог представить, что информация о покушении на его жизнь может иметь ценность в глазах Дортвич. Теперь же, наблюдая царивший вокруг переполох, с трудом сдерживал растущее чувство тревоги. Если оттого, что он слишком поздно об этом сообщил, пострадают невинные люди, в этом будет и его вина.

Харви нервно сглотнул, переступил с ноги на ногу и покосился на Мэг.
- Это... точно она? - спросил он.
За герметичным боксом, более узким, чем те, в которых содержались зомби, больше похожим на криокапсулу из научной фантастики, находилась она. Девочка, звавшая его во сне и наяву. Ребенок, которому по его смутным подсчетам едва ли должен был исполниться один год, и который никак не мог выглядеть так, будто успел подрасти и пойти в начальную школу. Ее хрупкое тельце было упаковано в эластичный костюм, закрывавший торс, как детский купальник, а сам бокс - заполнен жидким гелем или чем-то, на него похожим. Веки прикрыты. Лицо наполовину скрывала маска подачи кислорода, от которой поднималась трубка и исчезала под потолком. Длинные темные волосы. Грудь еле заметно движется. Она дышит. Она жива.
А цвет кожи едва ли на пару тонов светлее кожи застывшего перед боксом мужчины.
- Скажи, что это какая-то шутка, - пробормотал Харви, отказываясь верить глазам и тому факту, что Мэган была сейчас одной из его марионеток. - Где настоящая Мария?! Где ребенок, который родился у зараженной женщины?! - накинулся он на нее.
Лицо Мэг искривилось, будто она испугалась. Но спустя миг из ее горла донесся сдавленный смех.
- Это, по-твоему, смешно?! - Харви ткнул пальцем в сторону заполненного гелем бокса. - Это вот смешно?! Что вы с ней сделали?! Она же совсем ребенок, черт бы вас всех побрал!
Он закружил перед ней, тщетно пытаясь понять, что все это значит, и как ему следует поступить.
- Мне жаль, - вдохнула Мэг, едва ли имея в виду, что ей жаль ребенка.
Харви не обращал на нее внимания, совершенно отпустив контроль за ее волей. И важная дамочка тут же напомнила о присущем ей пытливом уме ученого.
 - Ты узнал о ней из моих мыслей? Это так работает? Или кто-то из персонала проболтался? Шакнапутри? Если это кто-то из моей команды, то только он. Вы вроде с ним даже поладили? Или это кто-то из наемников Фреда? Можешь даже не отвечать. Чтобы заполучить меня в распоряжение, тебе нужен был сообщник. Разве не так?
- Я задал тебе вопрос. А ты подсовываешь мне... это?!
В памяти вспыхнула картинка из видения. Мэган Дортвич - смазанная через нечеткое стекло. Через слой геля. Это Мария! Это она, нет никаких сомнений. Разве что в этом месте есть еще одна подобная камера хранения для особо ценных экземпляров.
- Это и есть ответ! - выкрикнула Мэг, переходя на повышенный тон. - Мне жаль, - повторила она, возвращаясь взглядом к боксу ребенка. - Когда мои люди изъяли Марию Конрад из-под опеки приемных родителей и начали брать у нее кровь для исследований, первое время нам казалось, что ответ найден. У нас был необходимый генетический материал для работы над вакциной. Обширная база более ранних теоретических и экспериментальных исследований научной группы под руководством Ди Пальмы. Чудом уцелевшие записи доктора Нортона Чейза. Те, что он успел переслать. До провала и собственной смерти. Ты помнишь, как он умер, Харви?
Харви покосился на нее. С упоминанием Чейза к нему вернулась ярость. Этот ублюдок не имел никакого права поступать так с ним. Никто не имел. Ни с ним, ни с кем-то еще.
- Пытаясь удержать свои кишки в животе, пока его рвали на куски бывшие пациенты, - процедил мужчина, глядя ей в глаза. - Наверно, хотел оставить самое вкусное для себя.
 - Никогда не поддерживала опыты на живых людях, - сказала Мэг, резко отвернувшись. - Когда вокруг достаточно "реанимированных", зомби, куда более рационально использовать их в качестве подопытных. Только тогда, когда на заведомо тяжелом случае вакцина даст положительный результат и приведет к стойкой ремиссии с минимальными побочными эффектами, имеет смысл работать с людьми, уменьшая при этом дозировку и частоту инъекций.
- Тогда что стало с ней?
Ему было важно знать правду. Сейчас.
- Что ж. Ты ведь все равно заставишь меня рассказать, так? - уточнила Мэг с легкой усмешкой. - При первичном исследовании в плазме крови Марии был обнаружен повышенный статус соматропина . Чтобы ты имел представление, максимальная концентрация этого гормона в крови плода достигается во втором триместре беременности, затем идет на спад. В крови взрослого человека его в сто раз меньше. Показатели Марии Конрад на шестом месяце жизни незначительно уступали показателям четырех-шести месячного плода и по прошествии времени они не пошли на спад. Вирус, эндогенизировавший в клетках ее мозга во время внутриутробного развития, каким-то образом заставлял гипоталамус вырабатывать гормон роста сверх любой человеческой нормы. Повышенный уровень кортикостероидов и всплеск их концентрации в часы после посещения объекта специалистами указывал на связь между действиями ученых и ответной реакцией ее организма, - она говорила ровным тоном, словно читала доклад.
- Боже! А можно ради разнообразия все то же самое, только по-английски? - взмолился Харви, чувствуя, что теряет нить объяснений.
- Есть доля вероятности, что ее ускоренный темп роста - это ответная реакция на стресс.
- Стресс?! - он всплеснул руками. - Да вы же заперли ее в консервной банке с жижей! Ну да, с чего бы тут не быть стрессу?
- Харви.
- Сперва зомби в клетках, потом ребенок в... в этом супе, - мысли путались, мужчина чувствовал, как его накрывает паника и страх. - Это бесчеловечно! Кто-нибудь снаружи знает о ваших фокусах? О, я постараюсь сделать так, чтобы узнали все. Думаешь, сейчас тебя ненавидят? - в его голосе звучала настоящая угроза, а внутри переворачивалось нечто неприятное, пугающее.
Больше всего Харви хотел вдохнуть полной грудью. Он вдруг ощутил, как задыхается, хотя температура вокруг не изменилась, и Мэган не выглядела жертвой кислородного голодания.
- Харви, - попыталась снова привлечь его внимание Мэг.
Мужчина закашлялся, схватился за горло. Пару секунд назад он прекрасно себя чувствовал, и вот теперь хрипит, будто в глотку ему воткнули... Трубку.
Мгновенное осознание накрыло холодной волной. Развернувшись, он понял, что стоит перед боксом с хрупким тельцем Марии. От прозрачной перегородки его отделяло не больше дюжины дюймов. А за ним девочка, звавшая на помощь. Все это время. Нуждавшаяся в его защите. ВЕо. Человека, который сам себя иногда не мог защитить, не говоря уже о том, чтобы спасать других. Даже сейчас, не имея возможности говорить мысленно, она продолжает поддерживать связь. Пытается достучаться до него, как может.
- Харви, я пытаюсь сказать, что ее жизнь была так же ценна для нас, как и твоя. Ну, до того момента, как я создала вакцину. Но теперь здесь ты большой босс, ведь так? Просто дослушай до конца. А потом делай выводы. Обнаружив взаимосвязь между стрессом и всплеском кортизола, а следом соматропина, мы уменьшили частоту сеансов. Свели их до минимума, стремясь ограничить количество стрессовых агентов для объекта. Количество скачкообразных изменений, которые мы не в силах объяснить до сих пор, уменьшилось, но организм все еще продолжал расти слишком быстро.
Харви прильнул к перегородке лбом, изучая безмятежное дитя. Оперся об него обеими руками, словно мог продавить преграду и вытащить ее наружу. Гофрированный шланг питает ее легкие кислородом. На сгибах рук с отчетливо проступающими почти черными прожилками вен, торчат катетерные иглы, соединенные с питающими тело трубками.
- Гормональная терапия, призванная остановить рост, так же не принесла результатов и, более чем вероятно, послужила причиной резкого ухудшения ее состояния. Несколько суток объект находился под постоянным наблюдением в состоянии близком к смерти. Доктор Наваз настаивал на продолжении гормональной терапии с уменьшением дозы. Якамуро и Шакнапутри придерживались незамедлительного упокоения. Правда, им не меньше других было интересно, что станет с ее организмом после смерти. Мне тоже. Но так как у нас не имелось другого объекта для исследований, пережившего активную фазу заражения, а полученный биоматериал имел свой срок хранения и был ограничен, искусственная кома на тот момент была единственным разумным решением. Она находится в этом состоянии несколько месяцев. Кислород и питательные вещества поддерживают в ней жизнь. Уровень соматропина значительно снизился, однако он все еще достаточно высок для ее биологического возраста. В таком состоянии она может протянуть очень долго, но если ты хочешь открыть капсулу сейчас, будь готов, что это может убить ее.
- Что? - опомнился Харви.
Все это время он слушал Мэг, слышал ее, словно через слой воды, но последние слова прозвучали достаточно четко, чтобы наваждение ушло.
- Капсула запрограммирована поддерживать состояние искусственной комы. Освободив Марию, ты с большей вероятностью запустишь в ее организме необратимые изменения. И она умрет.
Сделав глубокий вдох, Харви закрыл лицо руками. Провел ими по лицу и макушке, словно надеясь отмыть невидимый грим, и сцепил их на затылке. Он отшатнулся от капсулы, лихорадочно ища ответы, бегая глазами по стенам и потолку, минуя Дортвич, словно она - муха на камере обзора. Лишняя деталь. Должно быть решение. Должен быть другой выход. Вытащить ее оттуда и сохранить жизнь. Разве не этого она хотела?! Выбраться из клетки. Вдохнуть полной грудью. Без трубок и катетеров. Жить.
- Нет, нет, нет, - бормотал Харви, чувствуя, как пол стремительно уходит из-под ног, а картинка перед глазами набирает оборот.
- Мне жаль, - голос Мэган пустой, звенящий, будто из другой вселенной.
Не хватало еще потерять сознания прямо сейчас. "То же мне, большой переворот в маленьком курятнике", - роятся мысли в голове. - "Да кто вообще устраивает переворот ради спасения единственного человека, которого нельзя спасти?!"
Спасти нельзя убить.
Спасти нельзя. Убить?
Или - спасти, нельзя убить?
Где ответ на эту долбанную шараду?! Где Йен, когда он так нужен со своим здравым смыслом? Где Дакота, которая легко разгонит любой страх одной улыбкой? Где Чарли, настоящий человек-скала, уравновешенный в любой ситуации. Где они?! Где те люди, которые во всем и всегда лучше него справлялись с неприятностями кроме тех, что связаны с зомби? Где они, когда так ему нужны?!
Харви не осознавал, что кружится на месте, вцепившись руками в голову. Как и не осознавал того, что Мэг стала свидетельницей его панической атаки. Он даже не понял, когда из глаз потекли слезы. Все это время Харви выжидал, наблюдал, планировал и к чему это все привело? Ни к чему, кроме полного бессилия и ужаса.
Спасти.
Нельзя.
Убить.
"Я не справлюсь. Я не справлюсь... Я не... Я... - сознание словно запнулось о невидимый барьер.
"Свобода. Связаны". Харви поднял глаза на ребенка, запертого в состоянии комы. Она чувствовала его. Она... говорила с ним.
"Связаны. Кровь. Помощь"
Все еще не понимая, что пытается сказать ему Мария, Харви покосился на Мэган. Та стояла у дальней стены, презрительно наблюдая за его метаниями. Она не могла слышать. Не могла знать.
"Кровь. Помощь. Связь" - пульсировало в мозгу полицейской сиреной.
"Кровь.
Помощь.
Связь.
Свобода".
- Ты знаешь, как убрать эту штуку, - выдохнул Харви, чувствуя, как страх отступает, а к нему возвращается самоконтроль. - Открывай.
Мэган окинула его пристальным взглядом и подошла к цифровой панели справа от капсулы.
- Ты уверен? Ее смерть будет на твоей совести.
"Кровь. Связь. Свобода. Жизнь". Если он ошибся в том, что пытался донести до него заключенный в кому разум, все будет напрасно.
- Открывай, - приказал Харви.
Мэг, сцепив челюсти, набрала нужный код.
- Сперва насосы откачают часть жидкости, нагнетая взамен нее воздух. В это же время в кровеносную систему объекта поступит препарат, нейтрализующий действие веществ, поддерживающих к ней состояние комы. Затем откроется шлюз и с десятисекундной задержкой отключатся искусственные системы жизнеобеспечения. Если ее легкие не заработают самостоятельно в течение следующих шестидесяти секунд...
- Я понял, - оборвал ее Харви, напряженно наблюдая, как в капсуле уменьшается уровень гелеобразного заполнителя.
Как бы ему не хотелось ускорить этот процесс, он мог лишь стоять и ждать, когда откроется шлюз. В этом состоянии, пока еще запертая внутри Мария была живым воплощением кота Шредингера. Когда перегородка поползла вверх, Харви стоило немалых усилий оставаться на месте до тех пор, пока она не поднялась над головой покрытого остатками геля ребенка. Он взялся за кислородную маску и потянул, стараясь как можно безболезненней вытащить скрытую в ее глотке трубку. Вряд ли она сейчас что-то чувствовала, и все же. По очереди вытащив иглы из тонких вен, Харви прижал ее к себе. Потом нащупал лямки, удерживающие в вертикальном положении, и, паникуя еще больше, что не успеет, принялся нервно шарить по ним, пока не нащупал карабины. С двойным щелчком они выпустили хрупкое тело Марии.
Опустившись вместе с ней на колени, он устроил ее голову у себя на плече. Что там говорила Мэг про секунды? Времени не осталось. Куда лучше? В шею? Поближе к сердцу? И что если не сработает?
"Ее смерть будет на моей совести", - с неожиданным спокойствием решил Харви.
Он не ученый. Даже в школе не был отличником. Но однажды он умер, чтобы выжить. Его кололи, его кусали и вирус в нем мутировал.
Отбросив сомнения, Харви выбрал мышцу на плече девочки и вцепился в него зубами.

"Старый койот" был закрыт для посетителей. Табличка гласила, что он откроется не раньше шести после полудня, но Дакота была настойчива. Дорога оказалась на удивление долгой. Блондинка молотила ладонью и кулаком, пару раз двинула носком "Доктор Мартинс", пока ей не открыли. В проеме показался детина с надписью "Квентин" на бейдже. Он выслушал ее, кивнул и исчез в проеме, заперев за собой. Такой расклад ничуть не обрадовал. Блондинка собиралась подкурить сигарету, когда окрикнули.
Это был круглолицы бородач. Дакота знала его как бармена, но судя по последнему рассказу Йена, татуированный здоровяк в мягкой флисовой толстовке и линялых джинсах, был по совместительству владельцем бара. Она кивнула, судорожно пытаясь вспомнить имя, пока он сам ей в этом не помог.
- Андрей Меченов. Идем, - сказал здоровяк, увлекая за собой в теплое помещение. - Митч говорил о тебе. Сейчас найду его.
Он показал ей на один из столиков и пообещал, что долго ждать не придется. Предупредил, что бар не работает и максимум, что он может предложить, это лимонад. Который сделает Йен, когда придет. Поблагодарив его, Ди устроилась на диванчике у стены, закинула ногу на колено и принялась ждать.
Она нервничала. В прошлую встречу они с Йеном наговорили друг другу неприятных вещей. В основном, он. Сперва Дакота злилась и ненавидела техасца, себя. Всех. Но ей нужно было знать, что с Харви все в порядке. Их маленькая странная семейка, разбитая на осколки. Дакота любила этих засранцев, пусть и не всегда могла признаться в этом даже себе, потому что они просто не выносимы. Но они все, что у нее осталось, не считая Кёртиса. Все, ради чего ей хотелось жить.
Погрузившись в мысли, блондинка не сразу заметила возникший перед ней силуэт. Йен остановился в паре шагов, словно боялся, что дальше его поджидает минное поле. И в какой-то мере был прав.
- Привет, - сказал он, выдавив печальную улыбку.
Жизнь вдали от зомби на островке цивилизации сказалась на обоих. Дакота вернулась к стилю "металл-рок" в одежде - черные тона, заклепки и ремешки, даже на плотных леггинсах. Йен придерживался образа техасского работяги - футболка, рубашка в клетку и синие джинсы. Он сбрил извечно кудрявую бороду и сделал аккуратную стрижку. Шрам на щеке - белая полоса кожи, на которой не росли волосы - его ничуть не уродовал, а голубые глаза глядели грустно и виновато. С минуту они разглядывали друг друга, не решаясь заговорить. Наконец, Ди не выдержала.
- Нелепо выглядишь без оружия, - хмыкнула она и кивнула на пустующее место напротив. - Надеюсь, не отрываю от срочных дел?
- Нет, я... - Йен махнул куда-то за спину, почесал затылок. - Я как раз заканчивал с разгрузкой, так что есть какое-то время. На самом деле полно времени. Сегодня вроде как не моя смена, но вся эта суета вокруг, - продолжал он, опустившись на стул.
- Пробки!
- Точно. Безумие.
- Я думала, успею соскучиться по этому дерьму, - Дакота усмехнулась, получилось как-то натужно и жалко. - Последняя пробка, в которой я стояла, случилась летом, когда все полетело к чертям. Я ехала к Нейту.
- Ди, мне, правда, жаль, что так получилось. И все что я наговорил тогда, - Йен резко придвинулся, положив локти на стол.
Дакота откинулась на спинку диванчика, чуть съехав вниз со скрипом искусственной кожи.
- Никто не давал мне права так поступать с тобой и тем более судить. Я был не прав, - Йен замолчал, сделав шумный вдох. - Я все испортил. Даже не знаю, сможешь ли ты когда-нибудь меня простить.
Блондинка пожала плечами, наблюдая за его самобичеванием.
- Все стало так запутано. Этот город, эти люди... Они не такие как мы, сложно объяснить, но я это вижу. По их глазам. В них нет готовности к внезапному нападению, нет огня что ли. Я скучаю по временам, когда единственной нашей целью было найти бензин и не сдохнуть от голода, - Йен выдавил еще одну неловкую улыбку. - У нас была хорошая команда.
- Да, неплохая, - согласилась Дакота.
- Ты все еще сердишься?
- Ну так, есть немного.
- Ладно.
- Знаешь, пока я ехала сюда, перебирала, что обязательно сказу тебе, когда увижу. Процентов где-то... - она закатила глаза, словно подсчитывала в уме. - Семьдесят из этого составляли разные вариации слова "мудак", - Йен усмехнулся, все еще не рискуя встречаться с ней взглядом, но позволил себе немного расслабиться. - Потом я сидела здесь, вспоминала, как так вышло, что вместо того, чтобы рвануть на север, где меньше зомби, или взять курс куда-нибудь на Северную Калифорнию, переждать зимние морозы на пустынном пляже, попивая гипотетическую "маргариту", я оказалась здесь, - Дакота махнула руками, имея в виду Нью-Сент-Луис.
- Это была глупая затея, Ди, - пробормотал парень.
- Нет, - она придвинулась ближе. - Пообещай, что сделаешь все, что потребуется, если твой святоша принесет плохие вести. Все, что потребуется, Йен. Потому что я здесь только ради вас двоих. Это мой выбор. Мое решение. Я уже потеряла брата и не хочу потерять кого-то еще. А в этом долбанном городе не так много людей, кто мне дорог. Ясно?
Йен кивнул, задумчиво изучая сидевшую напротив девушку. Она изменилась. Они все изменились, оставалось лишь признаться в этом себе.
- Вот, уже лучше, - кивнула, наконец, Дакота, довольная произведенным эффектом. - Значит, в час?
- Сколько времени это займет, я не знаю, но преподобный будет искать меня здесь. Ты можешь подождать тоже, - техасец проглотил "со мной", решив не испытывать судьбу.
- Заходит как-то священник в бар, - бросила Дакота.
Йен пожал плечами, мол, что тут такого, место для встреч. Ей подумалось о том, что он прав - у людей, проживших здесь, совсем другой взгляд, потухший. Им ведь совсем не нужно выбирать между жизнью и смертью каждый новый день. И они оба здесь чужаки. Может, нужно больше времени, найти непыльную работенку, как Йен, и когда-нибудь ей тоже не нужно будет выбирать между жизнью и смертью. Дакота попыталась представить, как ищет музыкантов среди местных и возрождает "Мертвый рассвет" или что-то типа того. Свет софитов, дурманящий рокот гитар и толпа поклонников у сцены. Ничего. Это больше не было важно. По-крайней мере сейчас.
- Долгое время, - начала Дакота. - У нас с Нейтом была мечта осесть где-нибудь. Свить уютное гнездышко, куда можно вернуться и откуда не придется сбегать. Одна мечта на двоих. Я знаю, что была бы счастлива, если бы он был сейчас с нами. Ему бы здесь понравилось. И первое время мне тоже нравилось. Очень. Пока я не поняла, что на самом деле хочу не этого.
- Чего тогда?
- Не знаю, - она пожала плечами с улыбкой. - Я так долго считала его мечту своей, что совсем не думала о себе. Понимаешь? - он не понимал. - Когда все закончится, я хочу отправиться дальше. Слушать шорох гравия под колесами, свист ветра, ощущать долбанный песок в волосах. Узнать, чего на самом деле хочет Дакота Уилсон. Ты прав, мы другие. Но чего хочет Йен Митчелл?
Парень хмыкнул, откинувшись на спинку стула. Задумался. Кажется, до него начало доходить.
- У нас бы все равно ничего не получилось, - сказала Дакота, и в ее голосе было тепло.
- Пожалуй, - согласился Йен. - Ты все еще сердишься?
- Немного, - она неопределенно взмахнула пальцами в воздухе. - Твой босс что-то говорил про лимонад. У вас что... есть лимоны?
- Нет. Только вода, лимонная кислота в порошке и немного сахара. Будешь?
- Не откажусь.

Кёртис оперся о ящик с инструментами и покосился вниз, на оружие, лежавшее у его ног. Два "спрингфилда" сорок пятого из опустевшей поясной кобуры Маклейна, совсем крохотный на их фоне "глок 38", который тот носил на голени под правой брючиной, и пара ножей. Кёртис вежливо попросил приятеля разоружиться и толкнуть все это добро от себя. Но даже загнанный в угол, взмокший от напряжения и близости смерти, Уэйн Маклейн был слишком хитер, чтобы не оставить себе запасного варианта. Будь Кёртис на его месте, он бы воспользовался моментом и попытался сбить противника с ног. Ударил в болевую точку. Сломанная нога? Отлично! Хруст едва сросшихся костей, вспышка боли. Главное, не забыть отвести ствол в сторону, прежде чем тот выстрелит, и он мог ускользнуть.
- Не сработает. Даже не надейся, - произнес Кёртис, буравя взглядом взятого под прицел Уэйна.
Тот пожал плечами, удрученно, подтверждая догадку. Осторожно переступив с ноги на ногу, держа руки перед собой, на виду, он нахмурился, покачал головой, словно признавал себя виновным.
- Как же по-дурацки все вышло, а? - выдавил жалкую улыбку Маклейн.
- Так и быть, отправлю жюри запрос, чтобы тебя номинировали на премию Дарвина.
- У этой премии не было жюри, - пробормотал он. - Да и вряд ли кому-то сейчас есть дело до нелепых смертей, верно?
- Вот и зря.
Морщинистый лоб Маклейна был влажным от испарины. Сам он хмурился и дышал ртом, шумно, словно чувствовал приближение смерти не только метафорично, но и физически. И хотел надышаться впрок.
Обнаружив, что именно скрывает в своем нутре "Бьюик Ривьера", везучий торгаш апокалипсиса нашел золотую жилу. Нет, он не смог бы сдать Кёртиса вместе с тачкой в загребущие лапы "Зет-Ай" и Дортвич. Для этого у Маклейна слишком испачканы руки. Выбрав этот путь, мужчина подписал бы смертный приговор в первую очередь себе. Но считать, что старый лис не захочет обладать машиной с бесконечным "ходячим" запасом топлива, или что не найдет покупателя на стороне, было бы непростительно глупо. Маклейн не должен покинуть гараж. Они оба это понимали.
- Кажется, сейчас самое время сказать, почему тебе не обязательно это делать? - осторожно заговорил Маклейн.
- Ты же не думаешь, что я куплюсь на твое красноречие? - Кёртис усмехнулся и, вмиг посерьезнев, бросил на него взгляд исподлобья. - Время красноречия прошло, Уэйн Маклейн.
Перенеся часть веса на комод и правую ногу, Кёртис мог простоять так довольно долго, но тяжесть "кольта" в руке напоминала о важном правиле. Стреляй или не целься вовсе. Нет смысла греть рукоятку, если не собираешься стрелять.
- Ты же не думаешь, что я пришел один? Так? - повысил тон Маклейн, тряхнув поднятыми руками. - Ты же не решил, будто я вломился в чужой дом без подстраховки? На случай, вроде этого?
- А, знаешь, валяй, - сказал Кёртис, расслабив палец на спусковом крючке. - Дам тебе одну попытку. Убеди меня, почему же я должен тебя отпустить?
- Я никогда не работаю в одиночку, и ты это знаешь. Когда я приехал сюда, то выждал какое-то время. Поставил машину почти перед домом, чтобы Брайан с парнями смогли незаметно подобраться. Если я не выйду отсюда до оговоренного времени, или если не подам им сигнала... - Уэйн начал торопливо, но по мере того, как он говорил, в его голосе появилась уверенность.
Будто он и сам поверил в эту чушь.
- Хватит! Хватит, все, - резко оборвал его Кёртис. - Это не смешно, старина. Это жалко даже для тебя.
- Хочешь доказательств? Я докажу! Мне нужно только...
- Заткнись!
Окрик и аргумент в виде взведенного револьвера, смотревшего ему в лицо, и Маклейн заткнулся. А Кёртис покачал головой.
- Я с самого начала знал, что ты придешь. С того момента, когда ты стал расспрашивать о "Бьюике", не хочу ли я продать его. У всех есть свои слабости, Уэйн, и ты здесь не по работе. Признай уже, что просто не мог бы спокойно спать, если бы запустил ему под капот свои грязные ручонки, а? А твой смышленый подельник? Думаешь, он прибежит по первому зову вытаскивать твою задницу из очередной передряги? Думаешь, он все еще в городе, м? - Кёртис хитро прищурился, покачав в воздухе пушкой. - Задай себе вопрос, как давно ты сам его видел?
- Брайан не... - Маклейн поперхнулся, словно у него в глотке вмиг пересохло, облизал губы. - Он не мог уехать, не сообщив мне. У нас общий бизнес и большие планы на город. Ох, город... - мужчина снова запнулся, вспомнив о чем-то важном, стащил очки и схватился за голову обеими руками. - Я сотворил ужасное, боже мой... - пробормотал он дрожащим голосом.
Из покрасневших глаз обессилевшего торгаша потекли слезы, рот перекосило, словно он вдруг осознал неизбежность финала. Или что-то еще. Так или иначе, наблюдать за его актом самобичевания и попытками вызвать жалость в планы Кёртиса не входило.
- Передай это Мэйдэй. Когда увидишь, - сказал он, снова взяв его на прицел.
- Что? Откуда ты...
Маклейн перевел на него потерянный взгляд, будто видел впервые. Кёртис поймал себя на мысли, что всерьез рассматривает вариант выстрелить в грудь и дождаться его обращения. Один зомби-человек на заправку зомбимобиля. Йо-хо-хо. Но при всей скверности ситуации и некоторых вещей, какими промышлял Маклейн, торгаш не был ему врагом. И он не заслужил такой смерти. Никто не заслужил.
И, выбрав целью точку над бровями Маклейна, Кёртис нажал на спуск.

Мэган смотрела на Харви, склонившегося над другим продуктом эволюции человека, и считала про себя секунды.
Харви сидел на полу, оставив женщину за спиной, вне поля зрения. Он уже не боялся, что она может что-то выкинуть, ведь полностью контролировал ее волю. Думал, что контролирует. Вид обездвиженного ребенка в боксе, которого мужчина мог вытащить, лишь убив, вызвал сбой в его продуманном плане по захвату власти. Наблюдая за его панической атакой, Мэг впервые за последние часы решила, что справится. Весь ее персонал теперь подчинялся Джеку Харви. Все военные и наемники Гуйе, находившиеся в это утро в здании "Зет-Ай" в том числе и преданный ей сенегалец, получили свою порцию разбавленной крови мутанта. Большая часть армии и сам генерал Монро сейчас заняты поисками фанатиков Анджелло. Центр города оцеплен для того, чтобы обеспечить успех поисков и исключать проверенные районы из списка возможных угроз. Военные будут допрашивать всех крупных и мелких торговцев оружия, чтобы выяснить, насколько может оказаться велик ущерб. Когда они переловят всех поехавших на Иисусе парней с их больным лидером, они придут сюда. В штаб-квартиру "Зет Индастрис" на Честнан-стрит и присоединятся к армии не менее нестабильного человека.
"Человека?" - пронеслось в мыслях Мэг. Она смотрела во все глаза на сгорбленную фигуру рядом и боялась пошевелиться. Боялась выдать себя хоть чем-то.
А Харви, после того, как вцепился зубами в плечо обмякшего у него на руках ребенка, просто сидел и смотрел, не отрываясь, на него. Мэган не верила, что это сработает. В его действиях никакой логики. Ничего, поддающегося научному объяснению. Просто смешно считать, что укус может кого-то исцелить. И все же, нечто внутри нее хотело видеть. Не чудо. А то, как разобьется последняя надежда Харви. Это было бы как минимум приятно, но для того, чтобы остановить события этого безумного переворота, вернуть себе остатки гордости и самообладания, она должна была делать, а не смотреть.
Стоило огромных трудов не думать о том, что лежало в кармане пиджака. Даже с учетом всех проведенных над Харви исследований, то, как именно он управлял зомби и тем более людьми, оставалось для Мэган загадкой. Можно было проследить взаимосвязь на энцефалограммах и всплески электрической активности мозга, когда он отдавал приказ подопытным. Но как узнать, читал ли он их мысли? Мог ли знать, что она задумала?
Поэтому женщина гнала от себя все, что привело бы ее к пистолету-инжектору с убойной дозой успокоительного. Персонал для обращения с зомби в большей части использовал электрошокеры - достаточно, чтобы усмирить любую тварь, и нет нужны перезаряжать после использования. Инжекторы, готовые к однократному использованию, хранились в кабинете Дортвич вместе с раствором для инъекций, и использовались реже. Когда Харви забрал у нее "зиг зауэр" и отвлекся, рассказывая о своем грандиозном плане, Мэган воспользовалась моментом.
Сейчас. Другого шанса не будет. Рядом с ней нет Ламбера и его звуковой пушки. Нет Гуйе, готового прикрыть телом, если потребуется.
Нырнув рукой в правый карман пиджака, Мэган выхватила пистолет-инжектор и бросилась на Харви.
Думала, что бросилась. На деле же ее тело застыло. Рука крепко сжимала пластиковую рукоятку, палец лежал на кнопке, а игла смотрела в потолок.
- Не-е-ет, - простонала Мэг, отказываясь верить в провал. - Как ты это делаешь, черт бы тебя побрал?!
Харви поднял голову и обернулся через плечо. Потом осторожно поднялся с колен, держа хрупкое, кажущееся кукольным тельце восьмилетней девочки. Ребенка, которому биологически все еще не было года.
- Что внутри? - Харви приблизился к ней вплотную, серьезный и собранный.
Пугающе спокойный.
Мэг видела кровь у него во рту. Видела укус на плече Марии, наполненный свежей кровью. Ребенок не подавал признаков жизни. Он был мертв уже несколько минут Как ученый Мэган не могла не отметить, что это хороший шанс узнать, обратиться объект после смерти или мутация способна остановить этот процесс.
- Что внутри?! - повторил Харви настойчивей. - Или мне нужно спросить по-другому?
Рука Мэган дрогнула и спустя доли секунды игла инжектора коснулась открытого участка у нее на шее.
- Да что вообще не так с этим городом?! Почему каждая встречная дамочка стремится затолкать меня в клетку и напичкать снотворным?
"А я почти поверила, что могу справиться со всем. И даже с этим", - пронеслось в мыслях Мэг. Вся ситуация вокруг, начиная с момента встречи с Джедикайей прошлым вечером, все, что так или иначе касалось ее безопасности - все это летело в трубу с ускорением. Еще ночью, или ранними утром, Мэг казалось, что план Ламбера может сработать. Что у нее есть шанс пережить гнев Хольсмана и устранить его самого, когда представится возможность. Даже поиски людей Леонарда Д'Анджелло не казались такой уж серьезной проблемой.
- Ну давай, сделай это, - засмеялась она, вызвав недоумение на лице Харви. - Зомби после инъекции засыпает, если можно так выразиться. Для человека это смертельная доза. Я уже не проснусь, - сообщила она с холодной улыбкой. - Разве что мертвой.
Харви выдержал ее взгляд, но решительности в нем поубавилась. "Брось его" - услышала она безмолвный приказ и с радостью подчинилась. Нет, пусть все вокруг было против нее, расставаться с жизнью Мэг не хотела. Только избавившись от инжектора, кинув его в дальний угол стерильного помещения, она смогла, наконец, это осознать. И испугалась.
А следом за этим раздался сдавленный хрип. Но не хрип новоявленного зомби. Это был кашель человека, который слишком долго жил с пластиковой трубкой в гортани и заново учился дышать самостоятельно. Ребенок на руках Харви сжался в комок и зашелся в кашле, с ужасом озираясь вокруг.
- Ха! Смотри, кто тут у нас снова жив? - воскликнул тот. - Это сработало! Надо было поспорить с тобой на двадцатку, - добавил он, искренне радуясь маленькой победе, и обратился к вернувшейся из мертвых малышке. - Ну, привет. Это было непросто, знаешь ли.
Та, увидев его, просияла и тут же прильнула к груди, обвив тонкими серыми руками за шею. Так, будто они давно были знакомы.
- Давай переместимся в более подходящий кабинет. Мне понадобится простор для... ну не знаю, важных решений, - сообщил довольный собой Харви, и, не отпуская ребенка, двинулся к выходу. - А заодно заглянем в боксы с твоими зомби-альбиносами. Я обещал кое-кому вытащить приятеля. Как там его? Стифлер? Катлер? Ну? Чего стоим?
- Выпускать Катлера - плохая идея, - произнесла Мэг, застыв на месте. - Я убила его.
- Оу. Как неловко, - нахмурился Харви. - Да мне плевать. Не отставай.
И Мэг, следуя новому приказу, двинулась за Харви. Если ей и казалось, что хуже быть уже не может, сейчас она готова была взять слова обратно.
- Мария! Что еще за имя такое? Разве можно назвать такую кроху Марией? Я буду звать тебя Мэри. Что скажешь? Мэри... как там тебя? Конрад?... Да, неплохо... Мне тоже нравится, - бормотал мужчина, шагая на пару ярдов впереди.

Холостой щелчок. Маклейн успел побледнеть. А Кёртис, ожидая увидеть входное отверстие у него на лбу, озадаченно поджал губы.
- Осечка, - он с прищуром покосился на торгаша. - Этот "кольт" когда-то принадлежал моей хорошей подруге. Она готова была биться об заклад, что он не давал ни одной осечки за все годы, а достался ей "кольт" от отца на восемнадцатилетие, - Кёртис открыл патронник, крутанул барабан, словно хотел убедиться, что патроны на месте. - Кажется, сегодня твой счастливый день, старина.
- Ты должен меня выслушать. Это важнее, чем наши споры, Кёртис. Все, куда серьезнее, - сбиваясь, заговорил Маклейн. - Я совершил большую ошибку. Думал, будто прибыль - важнее совести, важнее многих жизней. Я... продавал взрывчатку опасному человеку, много взрывчатки.
- Что?
- Его зовут Анджелло, он здесь вроде лидера культа. Моя работа - доставать вещи и сбывать их тем, кто в них нуждается. Не задавать вопросов. Все предельно просто! Но этот человек... Сейчас весь центр оцеплен военными. Они перекрыли дороги и досматривают машины на въезде и выезде. Я порядком не стоял в пробках, но сегодня... Черт! Кёртис. Этот человек способен выкинуть что-то безумное. Он покушался на другого священника, поэтому его людей ищут. Я успел подслушать разговор по рации между военными. Они взяли самого Анджелло, но других еще ищут. Если ты не убьешь меня, то это сделают люди Дортвич. Я замешан в этом и когда он заговорит, - Маклейн сделал паузу, покачал головой. - Когда он меня сдаст, мне лучше быть подальше от Нью-Сент-Луиса, но дело не только в этом. Дело в том, Кёртис, я боюсь, что этот Анджелло что-то задумал. Что-то серьезное. Крупное.
Кёртис опустил револьвер, прикрыл веки и досчитал до десяти, чтобы тут же не накинуться на торгаша. Он бы бил его рукояткой револьвера до тех пор, пока не проломил бы череп.
- Думаю, они готовят терракт и их целью может быть любое крупное скопление людей. Знаю, как это звучит. Мы же покончили с терроризмом, как впрочем и со всем остальным дерьмом... Я хочу верить, что это моя старческая паранойя и только, но боюсь нужно готовиться к худшему.
- К худшему? - процедил Кёртис и, вернув "кольт" в кобуру, преодолел разделявшее их расстояние. - К худшему?! Ты хоть представляешь, чем может обернуться твоя жадность?!
Он занес кулак, вложив в удар всю скопившуюся ярость и накатывающий страх. Маклейн не сопротивлялся. А Кёртис ударял снова и снова, не чувствуя боли в костяшках.
Дакота сейчас в центре. Эта несносная девчонка отправилась в "Старый койот" ждать новостей. Если то, что говорит Маклейн, правда, она окажется в эпицентре этого худшего.
Кёртис должен был покончить с Маклейном. Но слова торгаша все меняли. Это больше не было вопросом личной безопасности и чьей-то жажды наживы. Зомби-апокалипсис готовился войти в объятый "барьером" город, неся с собой хаос, сумятицу и свои правила.
Мужчина справился с приступом гнева, оттолкнув потрепанного, но живого Маклейна. Решил, что сейчас куда важнее отыскать Дакоту до того, как станет поздно. Он хотел предложить тому отправиться вместе с ним и искупить новый долг - все же он не вышиб из него мозги - или проваливать ко всем чертям, когда прогремел взрыв.

Некоторое время назад верные последователи Анджелло, выбравшись из канализационных люков в самых разных точках города, направились к заранее означенным пунктам. Предположение Маклейна оказалось верным. Лидер радикального культа решил бить по самым людным местам. Среди его целей значились функционирующие больницы, две Обители последних дней, расположенные в пределах центра Нью-Сент-Луиса, еще три, находившиеся на периферии, китайский квартал на севере города, где жила и работала Кейлин Чжоу. Так же в списке значились: синагога еврейской общины и четыре церкви христианских конфессий, среди которых самой крупной по количеству прихожан была церковь Джедикайи Санденса, столовые для бедняков, наиболее любимые посетителями кафетерии и стихийный рынок обмена, создававший конкуренцию лавкам вроде "Всего нужного" по части безделиц и продуктов.
Смертники, избранные нести жителям города кару Господню, облачились в "пояса шахидов" под бесформенной одеждой и проникли в массы большого скопления людей. Таких среди последователей Анджелло оказалось большинство. Не все были готовы пройти испытание болью. Самые стойкие пошли дальше и позволили тому, кто когда-то сам был хирургом, вшить в их брюшную полость взрывчатку, готовую сдетонировать в установленное время. Их цель - больницы и Обители. Повышенная температура, озноб и общее недомогание, вызванное реакцией организма на операцию, проведенную в антисанитарных условиях и наличие инородного тела внутри, работали на их легенду. В приемной их принимали без очереди и, положив на каталки, везли по коридорам. Медперсонал был готов к обращению, но не к тому, что поступившие пациенты - ходячие бомбы с часовым механизмом.

- Что там такое, мисс Клэрис? Человек, кажется, - старик Мэдуорт прищурился, напрягая подслеповатые глаза. - А может, зомби. Не понять отсюда. И очки остались в церкви. Ни глаз, ни памяти, что за никчемный старик! - он издал крякающий звук, хлопнув себя по бедру.
Мэдуорт выглядывал через окно на улицу, придерживая занавеску одной рукой и сгорбившись, будто потрепанный сединой аист. Услыхав о зомби, дородная женщина разом выпрямилась и застыла с противнем в руках. Кухня была наполнена запахом выпечки.
- Зомби? Мозги тоже забыл? - беззлобно выдохнула она, замешкавшись на доли секунды.
Противень раскаленный, только что из духовки. Это все из-за нервов. Даже когда весь прежний мир рухнул и сошел с ума, она нашла себя, готовя для выживших. Когда в городе начались перебои с продуктами, а ей нужно было справиться с волнением, Клэрис пекла. Вода, мука и яичный порошок спасали от любых страшных мыслей.
- Говорю тебе, сюда идет, - пробормотал Мэдуорт неуверенно. - Давай, глянь-ка сама и скажи.
- Ох-ох!
Пристроив противень с пирогом на подставку, Клэрис вразвалочку бросилась к старику, сдергивая по очереди прихватки-рукавицы.
- Ну ка, двинься, - женщина легко потеснила сухопарого Мэдуорта и, прильнув к стеклу, вгляделась.
На улице перед домом все так же дежурил военный "Хамви". Двое солдат у него перед носом, призванные охранять жителей этого дома от посягательств, смотрели куда-то по левую сторону дороги и угрожающе целились автоматами.
- ... остановиться или мы будем вынуждены открыть огонь! - донеслось до ее слуха.
Проследив по направлению, куда они собирались стрелять, Клэрис разглядела человека, нетвердой походкой шагающего на машину и людей перед ним. Стекло давно не протиралось снаружи, успело покрыться пылью и дождевым разводами, и сам человек, белый мужчина средних лет был еще довольно далеко, но женщине показалось, что он болезненно бледен и едва держится на ногах. Один из парней в хаки повторил приказ остановиться. Человек, игнорируя приказ, кинулся на них.
- А-а! Матерь Божья! - вырвалось из груди Клэрис вместе со всхлипом.
Она тут же отвернулась от окна, прикрыв рот ладошкой. Уткнулась лицом в плечо хлипкого старика. "Церковь пуста" - успела подумать Клэрис с облегчением.
Солдаты открыли огонь. Еще спустя доли секунд грянул грохот, и вместе со смертником их разметало по округе. Взрывная волна подбросила военный внедорожник над землей и выбила стекла в машине и доме преподобного Джедикайи. Огонь и копоть накинулись на то, что не смог уничтожить взрыв. Вокруг резко запахло кровью, разорванными внутренностями и жареным на открытом огне мясом.

Фил Катлер, выпущенный из бокса, в котором проводил большую часть времени после смерти, как и предполагала Мэг, был далеко не рад ее видеть. А теперь, когда его больше ничего не сдерживало, а руки были свободны, и вовсе ничто не могло остановить его от исполнения данного обещания. Разве что Харви.
Он все еще держал малышку Мэри, на руках, всерьез опасаясь, что если она и умеет уходить, то все еще достаточно слаба для этого. Девочка жалась к нему, найдя в Харви защитника и спасителя в одном лице, а он едва успел открыть рот, когда Катлер, переступив порог бокса, кинулся на Дортвич.
- Эй, эй! Дерзкий альбинос, тише! Ты ее так задушишь! Кто будет делать нам белых зомби?!
Катлер припер женщину к стенке и, сомкнув пальцы на хрупкой шее, давил с ненавистью и наслаждением в блеклых глазах. Совсем не так, как это делал с ней Ламбер прошлой ночью. Мэган хрипела, судорожно хватая воздух ртом и скребанув безвольно каблуком по плиточному покрытию пола.
- Катлер! Чтоб тебя! Брось! Фу! Фу, я сказал! - усердствовал Харви, опустив спасенную девочку на ноги.
Та тут же прильнула к стенке. Катлер продолжал сдавливать горло, грозя повредить хрупкие хрящи гортани. Но раньше Мэг потеряет сознание и последним, что она увидит, будет искаженный злобой оскал человека, обещавшего ее прикончить.
- Ты сдохнешь, чертова сука, - процедил он, наблюдая за агонией задыхающейся Дортвич.
Она хлопала его по рукам и скребла ногтями, словно это заставило бы его разжать хватку, и продолжала хрипеть. В какой-то момент все звуки, кроме пульсирующего сердечного ритма, исчезли, и в этой тишине Мэган видела взгляд Катлера, испугавший ее больше угроз Хольсмана. Харви продолжал кричать, схватив белокожего парня за плечо,  и пытался оттащить. Мэг не слышала, но знала - он приказал Катлеру остановиться. И ухмылка безумца на лице бывшего капрала Фила Катлера говорила яснее любых слов. Она создала чудовище, не подвластное телепатическим способностям Харви.
Вместе с осознанием пришло чувство легкости, и Мэган не сразу поняла, что произошло. Она решила, что умерла. Но Катлер просто разжал пальцы и отступил назад, позволив Мэг упасть на колени.
- Другое дело, - хмыкнул Харви, настороженно изучая освобожденного подопытного. - Мне, знаешь ли, казалось, что я тут самый психованный из всех.
- У меня с этой сукой особые счеты, - произнес Катлер, стараясь выровнять дыхание и косясь на женщину, растиравшую горло. - Она меня убила. Знаешь ли.
- Какие мы нежные, - сказал Харви, выдержав его взгляд. - Но вот ты снова здесь, свободен и скажешь спасибо за это твоему другу Гэрри, позже. А теперь, если вы двое выяснили отношения, могу я озвучить предложение, от которого ты не сможешь отказаться?
- Можешь попытаться, - Катлер одарил Харви скептическим взглядом.
- Как насчет подвинуть всех важных шишек этого города и занять их место? Ну и заодно даровать всем спасение от зомби-вируса, войти в историю и все в таком духе? Месть это хорошо, но в моем плане есть особые планы для нее, - Харви покосился на Дортвич. - В этом деле мне потребуется своя команда. Ну, что скажешь?
Та все еще сидела на полу, растирая шею. Ее трясло, на лице расплылись красные пятна. Перехватив испуганный взгляд Мэган, Катлер выдержал паузу. Кем бы он ни был до смерти, теперь выйдя из бокса и едва не прикончив ее, он стал другим. И не только физически. Уголки губ Катлера дрогнули в едва заметной усмешке. Подмигнув ей, он обернулся к Харви:
- Почему нет? - и протянул ладонь.
Они находились на глубине семи уровней под землей, поэтому не услышали взрывов.

Оживленный участок дороги с пробкой, растянувшейся гигантской шумной змеей, остался позади.
Для этого Ламберу пришлось покинуть машину, забрав самое необходимое, и преодолеть расстояние до мини-блокпоста пешком. Он больше не прятал лицо. После того, как Мэган разозлила большого босса, это перестало быть хоть сколько-нибудь важным. Придерживая лямки рюкзака на плече одной рукой, в другой он тащил спортивную сумку со звуковой пушкой. Машины вяло текли по обе стороны от него, и все равно Ламберу казалось, что время ускользает. Под вопросительные взгляды автомобилистов, ученый добрался до перегородивших путь военных. Обрисовал им ситуацию так, чтобы они сделали то, что от них нужно. Доставили его на Честнан-стрит немедленно. Для этого оказалось достаточно назваться и сообщить, что на кону целостность барьера и безопасность всех жителей города. Вопрос был тут же решен. Один из солдат вызвался его отвезти.
Имя Генри Экарда Ламбера в Нью-Сент-Луисе значило куда больше, чем имя мэра, генерала или даже Дортвич. Сами горожане боролись с эпидемией, когда пришел конец прежнему миру. Специалисты вместе с добровольцами очищали зараженные кварталы один за другим, устанавливали карантинные сроки для пациентов с малейшим повреждением кожи, пока не стало ясно, что обращаются только после укуса зомби и/или фактической смерти. Большой город сложно держать "чистым", даже зараженная крыса, забравшись в детскую, может привести к обращению семьи, а следом и всего дома, если это многоквартирное здание. Но даже с учетом усиленного контроля внутри крупного человеческого поселения всегда остается угроза извне. Опаснее всего зомби-стада, свободно мигрирующие в поисках пищи по территории прежних соединенных штатов и их северных и южных соседей - Канады и Мексики. Вирус прекрасно чувствует себя там, где температура не опускается ниже нуля, чем холоднее, тем быстрее носитель теряет активность и способность распространять заражение дальше, именно поэтому зомби-стада всегда движутся к югу, а не наоборот. Но встреться на их пути поселение вроде Нью-Сент-Луиса, и люди в нем обречены. Именно "барьер", призванный сдерживать зомби на границе сонаров, излучающих радиосигнал определенной частоты, подарил жителям безопасность. Возможность просыпаться каждое утро без страха быть съеденным.
Находясь в Хаксвилле, Генри не раз представлял, какую панихиду устроила Дортвич, чтобы убедить всех в его смерти, и каким будет шок, в первую очередь у коллег, когда он вернется. А он собирался это сделать, но не так.
В план Ламбера в первую очередь входило выманить Хольсмана. У ученого не было сведений, какими ресурсами обладает один из учредителей "Зет-Ай", только догадки, которые мог подтвердить или опровергнуть лишь он сам. Засекреченный проект "Барракуда" и трупные пятна на коже Хольсмана, поиски единственной выжившей жертвы экспериментов доктора Чейза и последующий отказ Дортвич от работы над тем, чего он так хотел. Все это должно было привести его сюда. Так или иначе. Но теперь город наводнен чертовыми фанатиками, центр оцеплен военными, которые рыщут в поисках первых и создают пробки, а сам Хольсман не сунется сюда. Ведь он считает, что все данные по "проекту Барракуда" вместе с мутантом уничтожены.
Ученый надеялся, что Мэг успела подготовить кабинетчиков из управления и генерала Монро, а заодно и команду ученых к предстоящим событиям. В противном случае ему придется потратить слишком много времени на пустую болтовню. Времени, которого у него не было.
Машина минована законсервированный Буш-стадиум, когда прогремел первый взрыв. Капрал Андерс, следуя внутреннему чутью, сбавил скорость, готовый при необходимости открыть огонь из автомата. Какое-то время было тихо. Если Ламбер правильно определил место, где произошел взрыв, целью терракта мог быть спорт-бар на пересечении Такер бульвар и Кларк-авеню. В прежние времена там всегда было тесно, даже в полдень там всегда собиралась молодежь. А значит, пора готовить звукопушку к очередному тесту в полевых условиях.
Ламбер еще не знал, что "Зет Индастрис" захвачен серокожим мутантом.

Леонард Д'Анджелло, взятый под стражу сорок минут назад и доставленный в штаб военных, развернутый в соседнем с офисом "Зет-Ай" здании, отказывался сотрудничать. Прикованный к столу в комнате допросов, он продолжал хранить молчание, лишь изредка цитируя отрывки из Ветхого завета. Прежде чем посадить в машину, его прохлопали на предмет возможного оружия или любого другого предмета, который можно было использовать против конвоиров. Анджелло был чист и безоружен. Если не брать в расчет нездоровую потливость и озноб. Мужчина был болен. Его лихорадило.
Генерал Монро явился к допросной комнате за десять минут до этого и распорядился сделать выговор тем, кто его доставил. Последние семнадцать часов, считая пять часов беспокойного сна, мужчина был обеспокоен последствиями, какие могут принести действия радикально настроенных фанатиков. Он, как и многие, жил на пороховой бочке, уверенный, что при необходимости сделает все возможное, чтобы не допустить повторения ужасов прошлого. Долг и опыт - все, что ему потребуется. Все, ради чего он продолжал жить и мириться с причудами Мэг Дортвич - безопасность жителей города.
Наблюдая через стекло за тем, как обливается потом лидер культа, Монро ловил себя на мысли - не достал ли тот биологическое оружие? Что если он пронес это в себе и все они уже обречены на скорую мучительную смерть? Монро не разбирался в тонкостях психологии и у него не было специалистов, способных расколоть ублюдка, но решаясь на то, чтобы войти внутрь, если тот действительно заразен, генерал боялся одного - что уже слишком поздно.
Он едва взялся за ручку, кивнув стоявшим позади него подчиненным, когда в коридоре возник капитан Гилли.
- Разрешите дорожить, сэр! - капитан был на взводе и, не дожидаясь, разрешения, тут же продолжил. - У них взрывчатка! Взрывы по всему оцепленному центру с периодичностью в две-три минуты, сэр!
Он готов был озвучить список пунктов, по которым ударили террористы, но генерал оборвал его жестом и дернул дверь допросной на себя.
Взрывы. За ними последует хаос и бесконтрольные обращения. Впервые за долгие годы спокойствия заработают тревожные извещатели. Начнется паника. И следует действовать быстро и четко, чтобы локализовать все очаги заражения до того, как ситуация выйдет из-под контроля. Но прежде. Прежде он взглянет в лицо ублюдку, прикрывавшему свою мерзкую задумку именем Иисуса.
Генерал Монро завис над столом, выкрикнув "Ты!". Он еще ничего не знал о количестве жертв. Это и не требовалось. Генерал набрал воздуха в грудь и открыл рот, чтобы высказать все, когда лидер радикальных фанатиков поднял на него пустые глаза.
- Господь примет в свое царство только праведников. Вам же гореть в Аду, - победным тоном заявил он, откинувшись на спинку стула.
Догадка пришла слишком поздно. Анджелло не был болен. Он умирал.
А в следующие доли секунды таймер самодельной взрывчатки, запечатанной во влагонепроницаемую упаковку в его брюшной полости, обнулился. От Анджелло и генерала Монро, находившихся в допросной комнате, осталась дымящаяся плоть с крошевом костей на стенах и потолке. Единственное окно и дверь выбило взрывной волной, прикончив осколками тех, кто находился в коридоре.

Харви не стал выпускать остальных подопытных альбиносов. Достаточно было того, что он освободил и завербовал Катлера. Этот парень явно вел двойную игру. Он выполнял приказы Харви, но далеко не сразу, а все его мысли и стремления звучали как белый шум. Знала ли об этом Мэг? Или она с самого начала это запланировала? Тогда ей придется немного скорректировать следующую партию вакцины.
Еще по дороге в зал переговоров - тот, что он отыскал в закоулках памяти Дортвич - Харви послал мысленный приказ Фрэду Гуйе и маленькую весточку Алвину Гэрри. К моменту, когда их процессия - Харви впереди всех, Мэг рядом, чуть поодаль Катлер с малышкой Мэри на руках - вошла в просторный зал на шестом этаже с видом на парк, все тридцать шесть человеко-бомб отправились к Иисусу, разнося вокруг себя хаос, разрушения и ошметки горящей плоти. Еще четырнадцать зомби со взрывчаткой внутри, преследуя ту же цель, разорвались в людных местах, успев перед этим поработать зубами. Последний взрыв сотряс штаб генерала Монро, раскинувшийся в соседнем с "Зет-Ай" здании. Они ехали в лифте, когда почувствовали подозрительный толчок. Мигнул свет, лифт остановился, но спустя секунду поехал снова. Никто не придал этому значения.
Катлер опустил спасенного ребенка в одно из кресел за длинным столом, а сам устроился за спиной Харви, искоса наблюдая за стихшей Мэган. Харви выдернул кресло и, перетащив его в центр пустого пространства зала, усадил ее. Он больше не боялся новых фокусов. Другой порции снотворного у Дортвич нет, а внезапная трепка от бывшего солдата изрядно сбила ее спесь. Мэг сидела, боясь пошевелиться, сложив руки на коленях и не поднимая головы.
Спустя пару минут дверь распахнулась - принесли кувшин с водой и стаканы для присутствующих. Парень в хаки молча выставил все на стол и ушел, прихватив с собой пустой поднос. Следом за ним в переговорную явились пятеро крепышей в черной униформе. Их прислал Гуйе. Сам начальник охраны сейчас должен был собирать важных шишек города, чтобы доставить их всех в "Зет-Ай" на маленький укол и следом прямиком в этот зал. Первым пунктом он посетит генерала Монро, ведь тот ближе всех, заодно убедится, что там все в порядке, ведь Гуйе и другие явно слышали взрыв. Последнюю информацию Харви выудил из его мыслей, поперхнулся водой и какое-то время стучал себя по груди.
- Вода не в то горло попала, - отмахнулся мужчина, перехватив настороженный взгляд Катлера.
Он сполз с края стола, на котором пристроил свою тощую задницу, отставил стакан с водой и направился к Мэг. С самоуверенной улыбкой и танцующей походкой. Нужно было отогнать тревожные мысли о фанатиках, взрыве и том, чем все это может обернуться в день, когда он должен стать важной шишкой.
- Посмотри на меня.
И Мэг подняла взгляд, обещая им стереть Харви в порошок.
- Совсем скоро здесь соберутся главные лица города. Все они получат немножечко Харви внутривенно и станут работать на меня, - произнес он, наслаждаясь безмолвным протестом в глазах Дортвич. - Ты и твои люди продолжат делать вакцину. Само собой мне не нужно от тебя бесчеловечных опытов и прочей дряни. Только спасение от зомби-вируса, - он придвинулся ближе, для этого пришлось склониться над Мэган. - И немного моего контроля над счастливцами. Все будут довольны, а я спокоен за то, чтобы больше никто не посмел усадить меня в клетку. Согласна?
Мэг поджала губы, выражая все презрение взглядом. Пришлось слегка надавить.
- Согласна?!
И она охотно закивала, сжав кулаки на коленях.
- Хорошо. Видишь, не так сложно, - усмехнулся Харви, сделав пас рукой.
В тот же миг пятеро бойцов в униформе подняли автоматы и сделали балетное па правой ногой в армейском ботинке. Харви не удержал смешка, выглядело уморительно. Не так давно мужчина был драгоценным пленником "Зет-Ай", а теперь мог управлять людьми как пожелает. Это начинало ему нравиться.
- Что ж, никогда не поздно превратить драму в комедию. Или мюзикл, - сообщил он о своем открытии. - Что скажешь, Мэг?
- Максимум на что ты способен, так это превращать все в фарс, - процедила она, на доли секунды вернув себе горделивую осанку и важность.
- Ш-ш! Заткнись!
Дверь снова распахнулась. На этот раз не по его приказу. Вошли двое солдат, держа под руки худосочного мужчину в очках. Тот порывался освободиться, дергал плечом и требовал немедленно его отпустить. "А, нет, мой приказ. Доставлять всех, отказавшихся от укола, прямо сюда" - запоздало вспомнил Харви и радушно развел руки, словно собирался обнять незнакомца. Наемники Гуйе тут же обступили выход, чтобы не дать тому сбежать, если вздумает. Каждый держал руки на автомате и ждал следующего приказа.
- Так, - протянул Харви, сделав несколько шагов в сторону вошедших. - И кто же к нам прибыл? - сказал он, переводя взгляд на сопровождавшего его солдата с нашивкой "Билгерт" на груди.
Он не мог видеть, как оживился, узнав сотоварища Катлер, и как напряглась в своем кресле Мэг.
- Этот человек проник в здание с оружием и отказывался пройти обязательную вакцинацию. Назвал себя Генри Ламбером и требовал немедленной встречи с мисс Дортвич, сэр, - отрапортовал Билгерт, вытянувшись по стойке и глядя перед собой, словно Харви был старше его по званию.
Катлер невольно закатил глаза и покачал головой.
- Ламбер! Правильно говорить Ламбер! - вмешался незнакомец, все еще удерживаемый солдатами. - Ударение на второй слог. Неужели так сложно это запомнить?
Харви вгляделся в него снова. Дюйма на три ниже него самого, навскидку лет пятьдесят или чуть больше, но выглядит и держится бодро. Темные волосы, за линзами очков в черной оправе голубые глаза, полные энергии и заносчивости.
Нет, он бы точно его запомнил, если бы встречал. Этого человека Харви видел впервые. Однако его точно знал Билгерт и все присутствующие.
- Лягушатник, значит? - приподнял бровь Харви.
- Я канадец, - с вызовом процедил Ламбер. - Мои родители выросли и встретили друг друга в Канаде, я родился в Оттаве в семье франкоканадцев, свободно говорю на нескольких языках, включая французский, и никто не давал тебе права называть меня лягушатником.
- Ну да, ну да, - усмехнулся Харви, отвернувшись от воинственно настроенного Ламбера. - Как по мне, никакой разницы. А я Джек Харви, - представился он, отвернувшись от него.
- Я знаю, кто ты.
- Вот как.
- Серокожий мутант со способностями контролировать волю других, вырвавшийся из-под контроля и подчинивший себе всех в этом здании.
Харви перехватил взгляд Мэг, обращенный к Ламберу. Он не сказал вслух "кроме меня", но об этом думала Дортвич. С надеждой.
- А еще ты идиот, - продолжал Ламбер, заставив Харви снова развернуться. - Потому что прямо сейчас, пока ты здесь наслаждаешься своим ничтожным триумфом, центр города пылает в огне. Мертвые поднимаются, чтобы нести заражение дальше. А без должной помощи к ним присоединятся и раненые. Несколько десятков взрывов прогремело в самых людных заведениях, пока я добирался сюда, рискуя собой и легендой, которая уже не имеет никакого смысла. Потому что если не остановить вспышки обращений за ближайшие полчаса, этот город станет городом зомби. И всё, всё! долбанный ты кретин, что я делал, чтобы сохранить это, - он махнул рукой, не обращая внимания на уткнувшиеся ему в спину стволы автоматов. - Будет напрасно. Хочешь прибрать к рукам власть, пожалуйста! Только совсем скоро это будет территория мертвых.
- Почему не звучат сирены? - подала голос Мэган.
- Да, - поддержал ее Катлер, по долгу службы знакомый с регламентом действий во время чрезвычайного происшествия, вроде вспышек зомби. - Почему до сих пор не включили оповещение?!
- Потому что некому! - процедил Ламбер, легко выскользнув из ослабшей хватки солдат. - В штабе Монро тоже был взрыв. Не знаю, насколько все плохо и какие потери среди военных, капрал Андерс высадил меня и помчался туда. Вероятнее всего, там слишком заняты устранением последствий взрыва. Но если извещатели до сих пор молчат, стоит готовиться к худшему.
Чувствуя, как к горлу подступает ком, Харви бросил обеспокоенный взгляд на Мэри. "Это не твоя вина", - она попыталась его утешить, но помогло слабо. Где-то в глубине его создания зарождался зуд. Этот зуд был пока еще слаб. Похожий на гул в большом пчелином улье, он нес с собой лишь одно стремление. Голод.
Не обращая больше внимания на собравшихся, Харви двинулся к окну. Он хотел видеть все сам. Возможно, чтобы оценить последствия взрыва в соседнем здании, нужно будет открыть окно и высунуться через проем. Благодаря чужим воспоминаниям мужчина знал, что оно стоит справа от небоскреба "Зет-Ай".
За его спиной один из наемников в черном ответил по рации. Гуйе. Он докладывал о последствиях взрыва в штабе и требовал не покидать здание до его возвращения.
- Это Анджелло. Его взяли до серии взрывов и перевезли для допроса. Генерал Монро лично допрашивал его, когда... - озвучил он то, что Харви узнал вместе с ним из мыслей Гуйе. - Среди потерь восемь человеческих жертв. Пятеро, в том числе генерал, погибли на месте. Троих успели покусать, прежде чем зомби ликвидировали. Вспышка локализована. Но...
- Но? - нажал на него Ламбер.
- Это лишь одна точка вспышки эпидемии. Военные с пропускных пунктов на границе даунтауна уже едут на места вспышек. Отряды с внешних блокпостов так же направляются к местам взрывов. Командование принял полковник Ричардс.
Харви распахнул окно и, держась за подоконник, высунулся наружу. Холодный ветер приносил с собой запах горелого и другой, более пугающий запах, названия которому мужчина не смог подобрать. Над некоторыми зданиями впереди, минуя парк на Честнан-стрит, тут и там поднимались клубы дыма, обозначая места, по которым ударили фанатики. Надрывалась сигнализация. Кое-где Харви видел, как пляшут рыжие языки пламени, поглощая на своем пути легковоспламеняющиеся материалы и древесину.
Наконец, оглашая округу тревожным воем, заработала система оповещения.
- Если приказ о сборе отдавал уже Ричардс, после взрыва, значит, были потеряны драгоценные минуты, - Ламбер, не обращая внимания на Харви, помог Мэган встать. - В порядке? - спросил, прислонившись к ее щеке лицом.
Мэг кивнула, с трудом выдавив жалкую улыбку. Она дрожала, вцепившись в его плечо, как в последний спасительный шлюп во время бури. Ламбер отметил на ее шее свежие кровоподтеки, нахмурился, но вслух ничего не сказал.
- Не стоит недооценивать армию, док, - протянул Катлер, наполнив стакан водой. - Несколько минут задержки не помешают зачистить зараженные участки, - и сделал глоток. - А всем, кого ненароком покусают, можно сделать вакцину. Ведь так?
- Она еще не до конца протестирована. На данном этапе нельзя запускать ее в массовое производство, - возразила Мэг, не отпуская плеча Ламбера.
- Если этого не сделать, у военных будет лишь одно решение, - отозвался он. - Так или иначе, сейчас куда важнее локализовать вспышки заражения.
- И лишить невинных жертв второго шанса? - Катлер шумно втянул воздух ноздрями и часто заморгал, стараясь замаскировать от остальных приобретенный нервный тик. - Слишком многие стали возвращаться из мертвых, доктор Ламбер. Пора пересмотреть что-то в нашем своде правил для живых, - добавил он с усмешкой, пока Харви тревожно вглядывался в горизонт.
Мэри настороженно переводила взгляд со споривших людей  на него и обратно.
- И что же ты предлагаешь? - спросил Ламбер.
- Он соберет их в одном месте, - Катлер кивнул в сторону Харви, спина мужчины напряглась, но он не спешил вернуться в разговор. - Без укусов и прочего. А дальше дело за вакциной.
- Нет никакой гарантии, что он сможет управлять укушенными до того, как они окончательно обратятся, - сказала Мэг бесцветным голосом.
- Пуля в лоб - высшая милость. Нас так учили, - подал голос один из солдат и, поймав на себе взгляд, поспешил заткнуться.
Сирена продолжала вещать о необходимости закрыться в своих домах и не покидать их до устранения очага инфекции. Гул множества голодных голосов разрастался внутри Харви, означая лишь одно. Чокнутые фанатики умерли, но их ужасный план продолжал работать. Мертвые возвращались. Множество свежих и голодных зомби.
- Мне нужны мои вещи! - напомнил о себе Ламбер. - Если нас ждет встреча с зомби, я не собираюсь ждать их безоружным. Харви? Харви!
- Что дальше, Харви?
"Что дальше?" - спрашивала Мэри.
Все ждали, что он скажет. Система оповещения надрывалась, продолжая раздавать указания жителям. С каждой секундой к голодному гулу голосов в разуме Харви добавлялось несколько новых.
"Что дальше?" - спрашивал себя мужчина, наблюдая, как дым от пожаров относит к затянутому тучами небу.
Внизу у парадного входа в "Зет-Ай" стоял синий пикап Джедикайи, а сам преподобный в это время пытался прорваться сквозь охрану на оговоренную встречу с Харви. Его не пускали. В связи с чрезвычайным происшествием в штабе военных, проход был открыт только для своих. Все назначенные встречи аннулировались.
Харви не мог его видеть, как не мог подозревать о том, что лидер церкви Судного дня решил, что серокожий мутант - второе пришествие Иисуса. Мессии, пришедшего всех спасти. И все же, вглядываясь вдаль, прислушиваясь к растущему гулу зомби, он думал, что на самом деле пришел в Нью-Сент-Луис именно за этим.
- Что дальше? - переспросил мужчина, развернувшись к собравшимся. - Остановим зомби-апокалипсис 2.0!

Первый же взрыв собрал всех работников "Старого Койота" в центре зала. Андрей, выхватив из-под стойки дробовик, раздавал указания своим людям. Поварихи с посудомойками стаскивали мокрыми руками передники и кивали. Охранник Квентин вместе с двумя подсобными рабочими отправился отпирать некий склад Z, о котором Йен слышал впервые.
- А ты думал, мы тут только алкоголь держим? - бросил владелец бара так, словно гордился подготовкой персонала.
Бар находился в паре кварталов от здания "Зет-Индастрис". Взрывы гремели с периодичностью в несколько минут, словно петарды на четвертое июля. Дакота рвалась на улицу. При ней была "беретта", пара магазинов с патронами, растолканные по карманам, и нож. Достаточно, чтобы отразить первую волну трупоходов. Но если их будет больше, огневая мощь пистолета-пулемета, припрятанного на черный день, и топора не помешает.
- Стой! - окрикнул ее техасец между баром и коридором, ведущим к выходу. - Одна ты туда не пойдешь. Я только сгоняю в подсобку за оружием.
- В этом весь ты, - выдохнула Дакота. - Там моя тачка. Я только туда и обратно. Черт. Черт! Ну все же так хорошо получалось? Почему сейчас? Почему блин обязательно сейчас?!
Парень перехватил ее бегающий взгляд, взял за плечо, заставляя взглянуть на себя.
- Тише, тише. Еще не конец. Мы его вытащим, - пробормотал он. - Слышишь?
Она покачала головой, стараясь не сорваться, но глаза все равно были на мокром месте. Кто бы ни устроил серию взрывов, это означало, что задача с проникновением в "Зет-Ай" только что усложнилась. Они оба это понимали. Как и то, что единственный шанс на успех - сделать это сейчас, пока все силы будут сосредоточены на поисках террористов и устранении последствий. Террористы, черт!
- Отпусти меня, - Ди дернула плечом, стремясь выскользнуть в сторону выхода.
- Эй? Ты же не решила пойти туда в одиночку? - озарило техасца.
- А если и так? Десять минут назад я была уверена, что со всем справлюсь. А сейчас? Я уже ни в чем не уверена, Йен, - она развернулась и потерла лоб.
Из зала выдвинулась вооруженная команда Андрея. Сам он, обвесившись патронташем, добавил к вооружению поясную кобуру со стволом и был весьма решителен.
- Митч, не зевай, - бросил он, потеснив парня на ходу и всучив ему его "глок" с мачете в чехле. - Нужно понять, насколько там все плохо.
Дакота, получив свободу, ринулась наверх по ступеням, опережая всех. Йен лишь слегка задержался, пристраивая чехол с мачете к ремню.
Когда все они оказались на парковочной площадке перед баром, улица была пуста. Ни людей, ни зомби. Только пара припаркованных машин, в том числе красный "Челленджер" Дакоты. Не теряя времени, блондинка ринулась к нему. А Йен вместе с остальными застыл, прислушиваясь к напряженной тишине.
Где-то вдали завывали автосигнализации, растревоженные взрывной волной. Воздух приносил запах гари, а над зданием на северо-запад от застывших в ожидании людей поднимался густой черный дым.
- Твою мать, - выдохнул Андрей, передернув затвор дробовика, и пояснил Йену. - Ярмарка вакансий. Если рвануло там, готовься к дерьму на вентиляторе. В полдень там не продохнуть.
Затем рванул еще один взрыв. На этот раз за зданием, в котором "Койот" занимал часть цокольного этаж. Все обернулись и напряглись на грохот разорвавшейся взрывчатки, но почувствовали лишь дрожь под ногами. Всю истинную картину разрушения скрывало здание.
Дакота, оказавшись в машине, нырнула под соседнее пассажирское сидение. Выудила из пространства между ним и полом пистолет-пулемет и мысленно поблагодарила Кёртиса за заботу. Дернула на себя крышку бардачка и, покопавшись там, нашла пару сменных магазинов к нему. Топор, с заботливо обернутым в кожух лезвием лежал на заднем сидении.
Техасец с остальными настороженно ждал, когда на улицу хлынут свежие, быстрые зомби. Эти люди явно готовились к чему-то подобному. Они отразят волну и выживут. С ними Йен не пропадет.
Блондинка провернула ключ, заводя машину.
- Ди! Нет! - Йен раскусил ее план, едва бросил косой взгляд.
А в следующий миг уже кинулся сам, чтобы помешать. Загородил собой дорогу, положив руку на капот.
- Выходи из машины! Я не позволю тебе это сделать! - бросил он.
- Уйди с дороги! - крикнула Ди, распахнув дверь и держа ногу на педали.
- Он не стоит того!
- А ты стоишь?!
- Соваться туда в одиночку - безумие.
- Садись в машину или отойди! - она осторожно вдавила педаль газа, тронув машину с места.
Конечно же, Ди не собиралась сбивать техасца. Только заставить уйти с дороги. А если это не поможет, она подозревала, что не поможет, тогда ничто не помешает ей дать задний ход и развернуться. Другого шанса не будет. И дело не только в Харви. У них с Кёртисом был уговор, на тот случай, которого она считала, не будет. Если что-то пойдет не так и первоначальный план даст осечку.
Йен сбавил пыл и сделал пару шагов назад. Но вместо того, чтобы освободить дорогу для маневра и поступить как типичный правильный парень, которого она знала, техасец выстрелил.
Пуля угодила в левое колесо. Резкий хлопок и свист выходящего воздуха, машина накренилась, а Дакота ударила по рулю.
- Идиот! - выкрикнула она, выбираясь из машины, чтобы надрать задницу другу.
- Я уже сказал твоему приятелю и тебе скажу. Я не позволю тебе лезть в это дерьмо, ясно?
- Вот так ты решаешь проблемы?!
- Да!
- Идиот!  Я не буду одна!
Она не успела сказать что-то еще. Прогремел следующий взрыв, на этот раз по направлению к "Зет-Индастрис". Дакота с Йеном и Андрей со своими людьми переглянулись, прикидывая последствия. Они еще не знали, что взрыв произошел в соседнем здании, не знали даже, чьих это рук дело, но сам факт покушения на цитадель науки и истинной власти в городе говорил о грядущих переменах. И эти перемены вряд ли окажутся положительными.
Со стороны взорвавшейся ярмарки вакансий, волоча покалеченные случайными осколками конечности, тащились первые мертвоходы. Нестройные ряды сотрясал многоголосый утробный полустон-полухрип.
- Парни! Леди, - выкрикнул Андрей, взяв первого под прицел. - Зададим тварям жару, - и открыл стрельбу.
Фыркнув, Дакота вернулась за топором и пистолетом-пулеметом, растолкала запасные обоймы за пояс со спины. Карманы оказались слишком малы для еще одной порции боеприпасов. Выстроившись перед баром, Андрей и его люди методично расстреливали надвигающихся зомби. Йен с Дакотой не отставали, заняв позицию с левого края. Для команды из девяти вооруженных человек, тварей было не так много, но каждый понимал, что не стоит расслабляться. Даже у умерших одновременно, обращение протекает по разному. Кто восстает быстрей, кто опаздывает даже после смерти. Расстреляв две обоймы, блондинка перезарядила в "беретту" третью, всерьез прикидывая, стоит ли браться за ПП или выкосить надвигавшихся тварей топором. Но едва она вскинула ствол, с оставшимися зомби было покончено. Стрельба стихла.
А следом в возникшей тишине округу разорвал пульсирующий гул сирены. Звук доносился сразу из нескольких мест, извещая жителей о введении чрезвычайного положения.
- .... Не покидайте места, в котором вас застал сигнал. Забаррикадируйте все возможные пути проникновения зараженных. Не дайте себя укусить. Даруйте милость укушенным близким. Оставайтесь на местах до разрешения ситуации....
- Ну вот, - одобрительно закивал Андрей, покосившись на двоих, не знакомых со всеми порядками и правилами города людей. - Скоро здесь будут бравые ребята в хаки и все уладят.
- Военные? - спросил Йен.
- Куда без них.
- Мне нужна твоя машина, - сообщила Дакота, обращаясь к техасцу.
Тот бросил обеспокоенный взгляд в сторону последнего взрыва. Что- то внутри него, все еще мешало трезво расценивать спасение серокожего застранца, но он должен был защитить близкого человека. Дакоту. Правда, для этого придется оставить нового друга и его людей. А со стороны разрушенной взрывом биржи труда подбирались новые зомби. Их пока еще не было видно, но стоны, шарканье и запах горелой плоти вперемешку с миазмами разорванных кишечников волной надвигались на "Старый койот".
- Я не... - начал техасец, вытаскивая ключи из кармана джинсов.
- Дело не только в Харви! Кёртис... - Дакота отвернулась, чтобы тот не разглядел в ней страха.
Йен все понял и так. Он собирался сообщить Андрею, что уезжает, но тот опередил его. Андрей советовал уезжать прямо сейчас, пока он и его люди задержат новую волну зомби. Отправил следом Эву, посудомойку, чтобы та закрыла за ними.
"Форанер" техасца был припаркован с заднего двора, как и машина самого владельца бара, и еще его подчиненных. Едва Йен с Дакотой оказались снаружи, дверь захлопнулась.  Миновав мусорные контейнеры и ограждавшую территорию металлическую сетку, они, наконец, увидели последствия предыдущего взрыва. В полумиле от места, где они находились, на пересечении двух улиц полыхала церковь Святого Иосифа. Огромное пятно огня расползалось по деревянным стенам вверх, превращая белую краску в черную грязь, а крест на вершине треугольной башенке, объятый клубами дыма и языками пламени, в знамение скорого конца. Из здания на четвереньках выползали, продолжавшие гореть жертвы взрыва. Мертвые. И голодные.
Заводя внедорожник и делая разворот, Йен мог думать только о том, что приходу Джедикайи повезло. Его церковь закрыли, а перед домом выставили караул. Теперь техасец понимал, что эта предосторожность была необходимой. Все опасения Джедикайи насчет оппонента оправдались.
Они ехали по кратчайшему пути, прямиком к зданию на Честнан-стрит. Им встречались другие машины, и во взглядах людей, стремившихся добраться до убежища, читался нескрываемый ужас. Дакота напряженно глядела по сторонам, словно могла что-то изменить или остановить. Она держала "беретту", боясь выпустить ее даже на миг. Извещатели не унимались.
- Эй, - позвал Йен, заставив ее повернуться. - Я с тобой, слышишь?
Дакота нервно кивнула, сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться.
- Давай сделаем это. Вытащим их, - он коснулся плеча девушки.
 
Маклейн предпочел убраться из города и как можно скорей. Сложно было винить его в этом. Кроме того Кёртис не был до конца уверен, что желание проделать дыру в его черепе не вернется снова. Слишком многое было поставлено на карту и слишком многое летело к чертям. И все из-за жадности старого лиса.
"Нужно быть вконец близоруким, чтобы доверить взрывчатку фанатику" - думал Кёртис,  глядя перед собой. "Бьюик", заправленный мертвыми тушками, шел мягко. Прицеп с коляской, накрытой тентом, ехал с ним. Может, Кёртису и не хотелось признавать, но в ближнем бою против зомби с едва сросшейся ногой ему не выстоять. Значит, придется импровизировать. И надеяться, что Дакота не забыла про уговор на случай, если что-то пойдет не так. Это же долбанный апокалипсис. Когда что-то происходило не по закону Мёрфи?
 Пока Кёртис гнал, выжимая из кровожадного "Бьюика" все, на что он способен, прозвучало еще несколько взрывов. Или точнее это было множество взрывов, по большей части гремевших в центральных районах города. Но были и другие, на периферии. Насколько мог судить Кёртис, имея общее представление об общественно важных точках на карте, все это только подтверждало слова Маклейна. Ублюдки решили отправиться к Иисусу, устроив шумную вечеринку с максимальным охватом приглашенных. Значит, будет горячо. Значит, будут зомби.
Дорога к его удивлению оказалась почти свободной. К тому моменту, когда Кёртис добрался до одного из блокпостов, парализовавших проезд с раннего утра, постовые уже снялись с места. Пробка исчезла так же быстро, как и возникла. Машины, направлявшиеся из центра, под вой тревожных извещателей прибавили скорости. Желающие их поддержать разворачивались прямо на дороге и тоже ехали прочь. Полоса, занятая машинами, ехавшими в центр, поредела за считанные минуты. Еще одну полосу расчистили незадолго до появления военных машин, прибывавших с границы "барьера". Все силы стягивались к месту взрывов, чтобы не дать эпидемии уничтожить восстановленный Сент-Луис снова.
Кёртис без раздумий пристроился в конце колонны бронированных внедорожников, нагруженных оружием и солдатами. Если автомобилистов на других полосах, движущихся в разные стороны, и смутил вид голубого "Бьюик Ривьера", следующего за отрядом зачистки, то сами солдаты были не против. Мужчина подал им знак фарами. На территории всех Штатов после начала эпидемии он означал что-то вроде - давай мочить зомби вместе. Даже если эти парни были сплошь коренными, не покидали города и не знали значения, то они поняли его и так. Кто еще движется в охваченный взрывами город, как не доброволец?
- Лучше бы я тебя усыпил и вывез, - процедил Кёртис, проезжая вслед за армейскими первую на своем пути цель террористов.
Хоккейная площадка с искусственным льдом. Над ней взвивался черный дым, а вниз на развороченный в центре лед сыпался пепел. "Не пепел" - поправил себя Кёртис. И точно. Приглядевшись, он различил оторванную ступню ярдах в десяти от эпицентра взрыва. Все остальное разметало взрывом. Задело линию электропередачи над катком, вспыхнула сухая листва деревьев неподалеку. А по искореженному льду, в коньках и на четвереньках расползались ожившие мертвецы.
Одна из машин остановилась для зачистки, другие продолжали путь. Кёртис свернул, отсекаясь от них, как только представилась возможность. Никто не препятствовал и не просил остаться. За спиной раздавалась автоматная очередь. Солдаты зачищали каток.

- Нужно попробовать что-то еще. Что насчет "барьера"? Можешь настроить его так, чтобы поражающая волна была направлена внутрь города, а не по его окружности? - заговорила Мэган, оставив последние надежды.
- Бессмысленно, - Ламбер покачал головой. - Если это сделать, мы будет уязвимы для внешних зомби. "Барьер" не может работать в нескольких направлениях одновременно. Даже если усилить мощность звуковой волны в несколько раз, рискуя здоровьем людей, препятствия в виде зданий на пути поглотят большую ее часть. Пострадают живущие в приближенных к "барьеру" районах, а зомби здесь едва ли почувствуют тошноту.
- А может, просто подождем, пока солдаты сделают свою работу? - Катлер придерживался мнения, что проблема раздута и военные справятся сами.
- А может, ты пойдешь туда и будешь делать свою, а не мешать думать? - вспыхнула Мэг, вернув себе самообладание.
- Простите, мэм, - Катлер встретил ее презрительным взглядом. - Кажется, меня выпнули из вооруженных сил апокалиптических Штатов за то, чего я не делал. По наводке одной истеричной суки. Дайте подумать, я, кажется, припоминаю, кто...
Мэг ударила его каблуком по ступне. Мягкие лаборантские тапочки не могли смягчить удар, и он был живым. А значит, чувствовал боль.
Катлер вскрикнул, едва не согнувшись, резко вскинул руку, схватив Мэг за запястье.
- Хватит вести себя как детском саду! Так мы никогда не сможем остановить происходящее! - выкрикнул Ламбер, пытаясь урезонить обоих.
Мэри Конрад, продолжавшая говорить только мысленно и только с Харви, внимательно следила за ними с безопасного расстояния, держа в руках стакан с водой.
- У всех присутствующих здесь нет причин любить друг друга, зато есть общая проблема, которую нужно оперативно решать, пока... - Ламбер осекся, бросил встревоженный взгляд на напряженную спину Харви и дальше, в пылающий тут и там пейзаж за окном.
- Пока что? - насторожился Катлер, забыв о боли в ступне.
Ламбер сделал вид, что не расслышал и, выдернув платок из кармана джинсов, принялся протирать очки. Мэган опустилась в кресло и, прикрыв глаза, крутанулась на месте.
- Харви обещал все починить и не справился, - пробормотала она, когда кресло остановилось.
- Я, между прочим, все слышу! - подал голос мужчина, отлипнув от подоконника.
Пройдя к столу, он налил себе воды и почти залпом осушил стакан.
Харви выглядел измученным и уставшим. Даже насыщенный серый его лица как будто стал на тон светлее. Все четверо смотрели на него. Кроме них в зале никого не осталось. Военные отправились туда, где для них была работа. Гуйе участвовал в зачистке наравне с остальными. Пока Мэган (и Харви) находились в здании "Зет-Ай" и пока зомби до него не добрались, его присутствие здесь было не обязательно.
- Что?! Я не могу, когда на меня все смотрят. Это... ужасно мешает сосредоточиться и... к тому же они свежие и голодные, - виновато пояснил Харви, дернув плечом. - Попробуй управлять сворой овчарок, которых с неделю не кормили мясом, а потом дали команду "фас".
- Ага. А утром тебе не мешало, что все смотрят. Да, Харви? - сказала Мэг, склонив голову набок.
Харви хотел возразить, потом заметил на себе заинтересованные взгляды обоих мужчин, поперхнулся и передумал.
Он чувствовал их. Они знали о нем. С каждым ударом сердца их становилось все больше, но как он ни старался, зомби игнорировали его приказ остановиться. Они поднимались с мест, где их застала первая смерть, и двигались. Все как один. Сюда. Привлекал ли их Харви или Мэри, мужчина предпочитал держать эту информацию при себе. Пока мог.
 Ламберу вернули его звукопушку, но для того, чтобы остановить массовую эпидемию, этого было недостаточно. Вакцина бесполезна, если нет возможности усмирить тварей, и Мэг настаивала, что это плохая затея. Оставалось ждать, пока многочисленные вспышки не остановит самое действенное средство - свинец.
"Мой друг. Он пришел. Он внизу", - сообщила Мэри. Харви встрепенулся, мысленно дотянулся до дежурного на первом этаже здания.
- Все, проблема решена. Наш друг скоро будет, - сообщил он вслух и, перехватив вопросительный взгляд Ламбера, пояснил. - Не та проблема. Но я работаю! Просто... мне нужно чуть больше времени, чтобы настроиться... И не надо на меня так смотреть! Ладно?

Джедикайе пришлось простоять в пробке по дороге в "Зет Индастрис", затем в фойе небоскреба, доказывая дежурному, что у него назначена встреча на час по полудню с Джеком Харви. Что Дортвич подтвердит, если нужно. Но с Дортвич никто не собирался его соединять. Весь город сошел с ума. В соседнем здании ликвидировали последствия взрыва. Надрывалась сирена, оповещая жителей о чрезвычайном положении. Джедикайя не слышал ее очень давно. Он почти потерял надежду. И молился о том, чтобы Господь сберег Клэрис со стариком в охватившем Нью-Сент-Луис безумии, когда дежурный сообщил, что его ждут в переговорной на шестом этаже. Вкратце объяснил Джедикайе, как туда подняться.
Все еще не веря, что Мэган сдалась, проповедник поднялся на лифте и двинулся по коридору налево. Туда, где должна была находиться обозначенная переговорная. Застыв перед дверью, для приличия постучал.
- Открыто! Тут тебя только все и ждут! - донесся до него приятный мужской баритон.
И Джедикайя потянул дверь на себя, присоединяясь к не менее безумной компании по спасению города.
Мэган развернулась в кресле, встречая его. Молодой мужчина с белой кожей альбиноса и не менее блеклых глаз в пижаме, похожей на больничную, стоял возле стола и держал руки в карманах. Генри Ламбер, - ученый, по которому Джедикайя служил панихиду не более чем полгода назад - вернул очки на переносицу и воззрился на него с вопросом.
- Джедикайя Санденс. Проповедник, славный малый и хороший друг Мэри, так? - приветствовал его все тот же голос, и Джедикайя перевел взгляд за спины собравшихся.
Туда, где уперев руки в бока, находился серокожий мужчина во франтоватом костюме. Высокий и поджарый, со странными глазами и уложенной гелем прической и бородой. У проповедника было много вопросов, но сказал он только:
- Мэри?
- Мария. Чудо Господне, Джей, - вставила Мэган, покачав головой.
- Мэри ей больше идет. Ведь так? - отмахнулся Харви и повернулся куда-то вглубь зала, где заканчивался длинный стол переговоров. - Она согласна. Я же говорил? - мужчина усмехнулся, всплеснул руками, а Джедикайя перевел взгляд туда и, наконец, увидел притихшую в одном из кресел девочку.
Очень хрупкую, с большими темными глазами и влажными волосами, обрамлявшими круглое серое личико. На ней было что-то вроде детского купальника, а сама она куталась в накинутый сверху пиджак.
"Привет!" - услышал он в своей голове и что-то внутри дрогнуло. - "Он пришел, чтобы спасти нас. Но ему нужна помощь. Помоги ему".
- Но... как? - пробормотал Джедикайя, пытаясь понять ее.
- Я тоже не сразу привык, но такие у нас времена, - пробормотал Харви, нависнув над Мэг, и сжал ее плечо. - Чужие дети растут слишком быстро, а зомби и вовсе как грибы после дождя...
- Ты можешь остановить их? Простой вопрос. Да или нет? - напомнил о проблеме Ламбер. - Нам нужно поторапливаться, пока не случилось что-нибудь еще.
- Что должно случиться? - поджал губы Катлер, снова становясь похожим на злобного капризного ребенка. - Мне одному кажется, что эти двое что-то от нас скрывают? М? Харви?
Харви, которому тоже было что скрывать, нахмурился. Джедикайя, пришедший на встречу с гипотетическим Мессией и попавший в глаз бури, тоже.
- Он прав? Что вы скрываете? Уж явно не то, что у вас двоих шпили-вили, - Харви посерьезнел.
- Я проводил панихиду, Генри. По тебе. Как такое возможно?
Ламбер вместо того, чтобы просто ответить, нахмурился и отошел ото всех. На его лице играли желваки. Время утекало. Зомби прибывали. Сирена надрывалась. А где-то там в своем убежище, на безопасном расстоянии разъяренный Хольсман продумывал месть выскочке из ЦКПЗ и, возможно, всему городу.
- Расскажи им, - сказал Ламбер.
- У нас и так полно забот, - отмахнулась Мэг, скрестив руки на груди.
- Расскажи. Им.
- Да, расскажи нам, Мэг, - нажал вслед за ним Харви, не оставляя выбора.
- Думаешь, я здесь всем заправляю? Или ты? Нет. Хольсман, мой босс, один из учредителей и совладельцев акций холдинга "Зет Индастрис" нанял меня полгода назад для того, чтобы я приняла управление командой ученых и всем, что касается "Зет-Ай". На ученых лежало две задачи - поиски вакцины от зомби-вируса и "проект Барракуда", доставшийся мне в наследство от четы Ди Пальмы, - Мэг набрала воздуха, чтобы продолжить.
Харви похолодел.
- До этого Ди Пальма занимались только наукой. Генеральный директор решал лишь управленческие и финансовые вопросы, а как ты уже понял, кто владеет "Зет-Ай", владеет городом. На меня свалился безграничный доступ ко всему, о чем только может мечтать вирусолог. Вместе с обязанностями и темной историей о пропавшем директоре.
- Что за "Барракуда"? - выдавил Харви.
- Средство, которое позволит Хольсману управлять зомби и людьми так же, как это делаешь ты, - пояснил Ламбер. - Лучше. Сильнее. Абсолютный контроль воли посредством телепатии, передающийся всем через мнимую или действительную вакцину от зомби-вируса. Темная сторона хорошей идеи о спасении мира. То, чем не должен владеть человек.
- Поскольку у нас нет никакой информации о ресурсах, которыми он располагает, Ламбер собирался выманить его сюда, используя мой отказ к сотрудничеству и тебя как наживку. Но, кажется, я немного перегнула палку, и Хольсман был очень-очень зол.
- Погодите, что? Наживку? Меня? Да вы точно чокнутые!
- Это еще не все, - Мэг подняла руку, призвав его помолчать. - Когда я приняла должность и получила доступ к секретному досье в рамках "Барракуды" на Хольсмана, там оказалось много белых пятен. Часть записей была стерта незадолго до первых вспышек зомби-вируса...
В зале повисла пауза. Все переваривали услышанное.
- Погоди, ты хочешь сказать, что твой босс, этот Хольсман, причастен ко всему этому дерьму? - первым вышел из ступора Харви. - И почему я не удивлен?!
- Нет никаких доказательств. Только теория. Однако, есть один момент, который указывает на взаимосвязь между проектом "Барракуда" и зомби-апокалипсисом. Чтобы получить способности, вроде твоих, объект должен быть мертв.
- Стойте. Я жив!
- Будем честны, партнер, - Катлер похлопал ошарашенного Харви по плечу. - Ты скорее жив, чем мертв, но все равно куда меньше человек, чем они.
- Он прав, - сказала Мэг.
- Только в случае с Хольсманом, он скорее мертв, чем жив. И ему очень нужен Харви. Точнее вакцина, которая остановит процесс, происходящий со всеми зомби, и подарит возможность управлять миром. Тем, что от него осталось, - дополнил Ламбер. - Но выманить сюда его вряд ли получится, потому что Мэган сказала, что уничтожила все разработки вместе с тобой, Харви.
- Ладно, раз уж у нас час откровений, я тоже должен кое в чем признаться, - пробормотал мужчина и потер шею, расстегивая верхние пуговицы рубашки. - Сюда идут зомби. ВСЕ ЗОМБИ.
- Что?! - выпалили Мэг с Катлером.
- Что? Я работаю над этим, - Харви стащил с себя галстук, бросил его за спину, готовясь к новой попытке. - Давай, святоша, помоги мне собраться, найти мотивацию, внутреннюю силу или что там нужно, чтобы остановить орду жаждущих мяса зомби, пока они нас всех не разорвали. Если кто с этим и справиться, то только ты.

- Только не говори, что это то, что я вижу, - покачала головой Дакота.
До "Зет-Ай" осталось всего ничего, но все свободное пространство перед машиной двигалось и издавало голодные рыкающие звуки. Мертвецы стекались к невидимой цели. Ломились через скверы, пересекали дорогу на красный свет. Светофоры продолжали работать. Сирена смолкала ненадолго и снова прискорбно завывала. Все, кто мог последовать указаниям и убраться подальше из эпицентра вспышки, либо сделали это, либо присоединились к мертвоходам. Все, кто мог запереться в жилище до окончания зачистки, заперлись. На улицах остались только военные. И зомби.
Растущее в самом центре "барьера" зомби-стадо обтекало "Форанер" с обеих сторон.
- Их что-то притягивает. Как магнит, - озвучил очевидное Йен.
В бок с его стороны грохнулся один. Ударил всем телом, оставляя на стекле кровавые разводы. На шее рваная рана - из укушенных "подрывниками",  как они с Дакотой успели окрестить первую партию восставших. Йен не мог поддать газа. "Форанер" плелся, зажатый в зомби-пробке. Большинство тварей не замечали людей внутри, но некоторые, вроде этого, проявляли интерес.
-  Подержи, - Йен передал блондинке руль, а сам приспустил стекло, выстрелил.
И тут же поднял стекло, чтобы ни у кого из трупоходов больше не возникло желания повторить.
- О-о! Йен, - скривилась Дакота, наблюдая, как тот оттряхивает левый рукав. - Фу, какая гадость.
- Пара капель всего. Не больше чем обычно.
-  Это был сарказм, но ладно, проехали.
С другой стороны оживился еще один зомби. Не такой настойчивый, но Дакота решила не дожидаться и упокоила "подрывника" внутричерепной порцией свинца. За ним потянулся еще один, едва не просунув кровоточащие, точно обгрызенные пальцы в возникшую щель. Но и его блондинка отправила к праотцам.
- Слушай, они так обычно себя не ведут. Если только там не супервкусные мозги на блюдечке, в чем я сильно сомневаюсь. Нет, ты видел? Стреляй, хоть бы что!
- Это Харви, - сказал Йен, перехватив ее вопросительный взгляд. - Или тот младенец, о котором он говорил. Я уверен, что все эти взрывы - дело рук террористов, но то, что они все движутся в одном направлении отовсюду...
- В любом случае мы скоро узнаем. Или умрем. Но сперва нужно отыскать Кёртиса, - добавила Дакота, вглядываясь поверх движущихся масс мертвецов.
Она искала "Бьюик". Пусть даже все пространство вокруг кишит зомби, не заметить небесно-голубой зомбимобиль будет сложно.

Когда Кёртис прибыл в Даунтаун Уэст, тот уже был наводнен мертвоходами. Несколько потоков восставших, волоча ноги и внутренности по асфальту, двигались в унисон. Они казались бесконечными и при этом игнорировали его. Что-то или кто-то манил их к себе.
"Я точно об этом пожалею", - решил Кёртис, сворачивая на Уолнан-стрит. - "Если выживу". Еще не достигнув Честнан-стрит, где по левую сторону вырастало здание городского суда, штаб военных и "Зет Индастрис", мужчина понял, что движется прямиком в ловушку. Впереди, огибая здание суда, в движущиеся массы зомби вливался третий поток, делая проезд невозможным. Кёртис сбавил скорость, но не подумал остановиться. Внутри закипала ярость. Да, был уговор. Насчет места встречи, если все пойдет не по плану. Если вмешается что-то еще, что они не учли. Но он не собирался дожидаться полуночи и тем более не рассчитывал, что этим чем-то будет нашествие зомби. Все чего он хотел, увезти девчонку подальше от неприятностей. Пусть даже придется подмешать ей рогипнол. И перечеркнуть все то время, когда он обманывал себя шансом на нормальную жизнь.
Остановив "Бьюик" посреди дороги, мужчина принялся крутить руль, пока не развернулся к зданию городского суда и парку задом. Нужно дождаться Дакоту. И не держаться подальше от зубов. Вот и все.
Он заглушил двигатель, оставив ключи в замке зажигания. Досчитал до десяти, наблюдая за тем, как навстречу плывут мертвые. Они огибали "Бьюик", продолжая принюхиваться и клацать челюстями, и шли дальше.  На некоторых - увечия от взрыва.  Кёртис предположил, что террористы использовали принцип шрапнели, начинив взрывчатку мелким металлическим мусором. То, что надо, если хотели увеличить количество жертв. И будущих зомби. Другие твари сочетали в себе ожоги и рваные раны - те, кто был ранен и не мог убежать. И третьи - изрядно искусанные - те, до кого добрались восставшие жертвы взрыва.
Кёртис обернулся и увидел, как к зданию "Зет-Ай" стекаются все потоки мертвых. Они стремились туда со всех точек города, где прогремели взрывы. Пройдет совсем немного времени, прежде чем военные смекнут что к чему. Они возьмут это место в кольцо, чтобы выжечь заразу огнем и свинцом. Вместе с ним.
- Ладно. Посмотрим, что можно сделать, - Кёртис принялся выгребать из бардачка запасные магазины.
Растолкал их по карманам, подхватил с пассажирского сидения оба "спринфилда" Маклейна и почти детский на их фоне "глок 38". Его он пристроил в голенище сапога, "спрингфилды" отправились за ремень сзади. В наплечной кобуре под курткой - шестизарядный револьвер, последний довод в споре со смертью, а на поясной справа - "смит вессон М&П9". Достаточно, чтобы зачистить продуктовый склад, набитый несвежими зомби. Но не против зомби-стада, которое с каждым ударом сердца только растет.
Потом Кёртис выдернул из кармана куртки склянку викодина, закинул в рот сращу три таблетки и разгрыз, злясь на себя за то, что не сделал этого раньше. Подействует не сразу. А время это то, чего у него нет. Как и права на слабость.
Кёртис выставил перед собой "смит вессон", открыл дверь и толкнул ее здоровой ногой, одновременно расстреливая тварей на своем пути. Выстрелы тут же привлекли внимание других зомби. Не всех, только тех, кто находился к нему ближе всего. Остальные продолжали двигаться, игнорируя человека. Но и оживившихся тварей было достаточно, чтобы усложнить ему жизнь.
Упокаивая одного за другим и стараясь не стать добычей, мужчина добрался до багажника. Распахнул его и принялся выгребать все, что можно было использовать. Сумки с оружием и патронами, компактный ящик с ручными гранатами, покоившийся прежде на самом дне - все это Кёртис тут же перебрасывал на крышу "Бьюика", держа в поле зрения окружающую угрозу. Отстреливался, рискуя возвести вокруг машины холм из тел. В ход пошел третий магазин, когда мужчина схватил моток веревки и бросился обратно.
Он дернул за ручку, держа ствол поверх левой руки. Успел выстрелить, остановив бросок "подрывника", но дверь тут же захлопнулась под весом другого мертвохода. "Костюмчик" с бордовым галстуком вцепился в воротник его куртки и жадно потянулся к себе. Кертис выставил вперед локоть, ухватив его за галстук, приставил дуло к виску и нажал на спуск. Дважды. Вторая пуля предназначалась напиравшему сзади "свежаку" - на случай, если одной не хватит.
Дернув обмякший "костюмчик" за галстук, мужчина освободил место и открыл дверь. Отправил еще двоих на тот свет, прежде чем закрыться в салоне.
Ясно как день, выход отсюда один. В "Зет-Ай", куда стекались все твари. Там торчат ученые, наверняка перепуганные до чертиков апокалиптическим Вудстоком. Там прячут этого мутанта Харви. Это должно быть надежное место, если туда прорваться. Но для начала нужно не дать себя сожрать.
Так думал Кёртис, обматывая один конец веревки вокруг рычага, который приводил зомбиперерабатывающие лопасти в действие. Распахнул кровожадный зев "Бьюика", загородив обзор спереди. Затем он завел двигатель, опустил стекло ровно настолько, чтобы пропустить через него другой конец веревки, и выбрался наружу. В бушующее море зомби.
Дверь захлопнулась. Кёртис стоял на минном поле, один, и единственным безопасным местом оставалась крыша автомобиля. С ногой в бондаже, отстреливаясь от тварей, совсем недавно не помышлявших о мозгах, Кёртис потратил на подъем куда больше времени, чем рассчитывал. О том, что может закончить прямо сейчас, он старался не думать, пока не добрался наверх и перевел дух.
Только устроившись на крыше с припасами под рукой, мужчина увидел, насколько все плохо.
По шкале от одного до десяти это было одиннадцать.

Сперва они услышали выстрелы. Кто-то в самом центре зомби-движения продолжал упокаивать мертвых, делая паузы на перезарядку. Затем в ход пошла штурмовая винтовка, взрывая наполненное хрипами и стонами пространство. А когда между автоматными очередями за чередой небоскребов раздался грохот взрыва, Дакота не выдержала.
- Надо поторопиться. Больше шума, больше зомби, - сказала она, ища поддержку в техасце.
- Куда уже больше, - он озирался вокруг, на зажавших их в пробке мертвых.
Два-три зомби, сбитых массивным передом внедорожника, ерунда. Но если вдавить педаль газа и рвануть напролом, есть большой риск завязнуть тут намертво. Колеса забуксуют на влажном месиве из мяса и костей. А они только привлекут к себе больше внимания. Пока еще им удавалось оставаться незамеченными для большинства, отстреливая особо активных. Тех, что кидались на "Форанер", в надежде пожрать.
- Твою мать, твою мать, - пробормотала Дакота, опуская стекло, и забралась с ногами на сиденье.
- Что ты делаешь?
- А на что это похоже?
- На долбанное самоубийство, вот на что! - бросил Йен, наблюдая, как девушка, намотав на одну ногу ремень безопасности, высовывается наружу. - Вернись обратно!
Ди не слушала его. Взгромоздившись задницей на оконный проем, она разрядила обойму в бредущих впереди машины тварей. Сменила магазин, бросив пустой под ноги, и продолжила отстреливать зомби по одному.
- Вернись назад! Ты только хуже делаешь! - крикнул Йен, хлопнув ее по колену.
- Я хоть что-то делаю! Черт!
Шествие впереди поредело, но упокоенные твари никуда не девались. Йен был вынужден прибавить скорости, чтобы проехать по их телам. Звуки выстрелов для одурманенных невидимой целью зомби звучали как сигнал к обеду. С обоих бортов внедорожника оживилось не меньше десятка голодных и злых. Выругавшись, техасец принялся укладывать их со своей стороны. Дакота, расстреляв вторую обойму со своей, вернулась в салон.
- Так мы никогда не доберемся! - сказала она, едва закрыла окно.
Ударив ботинком по приборной панели, блондинка отвернулась. В последний раз Йен видел ее в таком состоянии, когда они еще не были знакомы. Когда его заперли в подвале вместе с Дакотой и Нейтом, чтобы затем продать каннибалам. Сам Йен намеревался, если понадобится, въехать в фойе "Зет-Ай". Рассчитывать, что там будут рады гостям, нет смысла, как и надеяться на то, что Харви, будучи жертвой экспериментов, может на это как-то повлиять. Йен, как и Кёртис, понимал, что это лишь вопрос времени, когда военные окружат зомби-стадо и начнут зачистку. Единственный способ выжить - оказаться внутри.
Он как раз собирался изложить свои мысли Дакоте, когда различил несущийся на них автомобиль. У кого-то сдали нервы и он дал деру в самый неподходящий момент, но побег не удался. Водитель обращаться прямо за рулем, безотчетно давя на газ. Машина неслась прямо них по Пайн-стрит, где поток зомби был менее плотным, расшвыривая и подминая встававших на пути.
У Йена оставалась пара секунд, чтобы вывернуть руль вправо, рискуя не вписаться в поворот. Выкрикнуть "держись" и прикрыть собой Дакоту. Правый борт "Форанера " занесло на тротуар и дальше, грозя вмять нерасторопных зомби в бетонную стену здания. Левый сотрясло от столкновения с потерявшим управление "снарядом". Лобовое стекло пошло сетью трещин, боковое тоже. На пассажирское сиденье сзади брызнули осколки. Почувствовав, как машину тряхнуло от столкновения, Йен взмолился, чтобы выдержала задняя ось. Он обернулся, отметив неглубокую вмятину со стороны заднего сидения и багажника. Кажется, шансы есть. Протаранивший их автомобиль пронесло чуть дальше, прежде чем он застрял на массе из сбитых зомби.  Йен выкрутил руль в другую сторону, убедившись, что Дакота в порядке. Завершил разворот, направляясь по 11-ой Север-стрит к маячившему впереди небоскребу "Зет-Ай" и тогда увидел его.
Кёртис занимал место на крыше "Бьюика", обложившись пушками, как рождественская елка подарками. Капот на машине был поднят, и мужчина, выкашивая автоматной очередью дальние ряды, подпускал передних к себе. В другой руке у него был пистолет. Им он едва успевал укладывать жаждущих пробраться к машине с фронтов и тыла. А когда зомби пытались добраться до мужчины через распахнутое нутро "Бьюика", тот дергал локтем, к которому привязал веревку, и тварь исчезала внутри.
Завидев Кёртиса живым и в деле, Дакота издала ликующий вопль, радостно пробубнила что-то и затормошила Йена. Только тогда он понял, что не слышит.
 - Нужно расчистить путь и добраться до Харви. Там и переждем все дерьмо, так? - разобрал он, наконец.
Дакота перегнулась на заднее сидение. Туда, куда в самом начале поездки перекочевал аварийный арсенал техасца.
- Сможешь подвести машину как можно ближе к "Бьюику"? - уточняла она, перекинув ремень автомата АР-15 через плечо.
Сменила магазин в "беретте" на полный, сунув полупустой за пояс. Вернула ствол в поясную кобуру и взялась за пистолет-пулемет, собираясь пустить в ход.
- Да. Но есть проблема, - сейчас они почти встали, вызывая еще больший интерес напиравших зомби. - Мы забуксуем. Дальше придется пробираться пешком, - пояснил он, тоже вооружаясь.
- Эй, там! На галерке! - донесся до них голос Кёртиса. - А ну стоять!
Он размахивал автоматом, привлекая внимание, а следом, убедившись, что его поняли, дернул гранату за чеку. И бросил.
Их разделяло не меньше ста ярдов, сплошь заполненных движущимися телами. Взрыв разбросал большую часть тварей, расчистив середину пути и, если не упокоив навек, то лишив возможности передвигаться. В здании по правую сторону дороги выбило часть стекол первого этажа. Само полотно дороги на месте, где разорвалась граната, тоже пострадало, но не настолько, чтобы "Форанер" не смог по нему проехать.
- Давай! - выкрикнул Кёртис, возобновляя отстрел напиравших мертвоходов.
Йен, резко сдав назад и растолкав несколько зомби, вцепился в руль для последнего рывка. Внедорожник с ревом сорвался с места, разбрасывая тела как кегли и подминая под себя тех, кто остался на пути. Спереди и с боков на машину обрушились удары. Дакота, вцепилась в ручку над дверью, напряженно глядя вперед. Искаженные смертью и вирусом лица ударяли о лобовое стекло. Кровь, густая и грязная, оставалась на нем. Пока Йен вел машину, блондинка просчитывала действия наперед. Как учил ее Кёртис, когда они не занимались подготовкой безумного плана, сексом или оттачиванием навыков сарказма. Мужчина менял магазин в автомате, надеясь продержаться до прибытия подмоги.
Амортизатор сглаживал езду по упокоенным тварям, но колеса все больше увязали в том, что оставалось от тел. Йен выжимал из машины все, что мог, но скорость падала, пока, наконец, он не крикнул:
- Все! Выходим!
До "Бьюика" осталось не больше пятнадцати ярдов.
Едва распахнув дверь, Дакота разрядила очередь из пистолета-пулемета по головам сомкнувшихся рядов зомби. Бросилась вперед, наколов одного на нож. Вонзила до рукоятки под кадык, заставив обмякнуть, но не выпустила, а положив на плечо ствол, сделала поворот, одновременно расстреляв подбиравшихся ближе. И так, прикрываясь мертвым зомби, двинулась к машине и Кёртису.
Йен не отставал. Подхватив покореженный взрывом дорожный знак, он держал его перед собой за приваренную часть столба, словно щит, и расстреливал зомби из второй штурмовой винтовки. Бугры упокоенных росли вокруг них, но меньше зомби не становилось. Все большим тварям хотело отхватить от них кусок  мяса. Все больше привлекал шум и стрельба, заставляя забыть о прежней цели в "Зет-Ай". С тем же успехом, трое живых могли двигаться в центр осиного улья и надеяться, что их не заметят.
Стряхнув с ножа мертвый груз, Ди нашла глазами техасца. С зомби, оказавшимися между ними, общими усилиями удалось разобраться в считанные секунды. Работая мачете, как заправский мясник, Йен прорубил дорогу к подруге. Дакота, продолжая упокаивать зомби из "беретты", развернулась к нему спиной. Почти одновременно они открыли огонь по обступавшим их с флангов и тыла рядам. А пространство перед "Бьюиком" короткими очередями расчищал Кёртис, всерьез опасаясь, что пули могут попасть по своим. Но выбирать не приходилось.
Еще рывок, и оба достигли "Бьюик Ривьеры". Пространство вокруг на какое-то время опустело, но зомби стягивались снова.
- У-ух! Вот это замес! - Дакота привалилась спиной к водительской двери, переводя дыхание и меняя опустевшие магазины на новые.
- Цела? - бросил Кёртис, оглядев ее со своего стрелкового пункта.
- Вроде. А ты? - она коснулась его колена, перехватила обеспокоенный взгляд. - Неплохо держался.
Мужчина накрыл ее ладонь своей и крепко сжал.
- Я верил, что Чип и Дейл придут на помощь, - произнес он, вглядываясь в смыкающиеся ряды зомби.
- Нам нужно пробраться к "Зет-Ай". Есть предложения, как это сделать? - напомнил о себе техасец, разрядив еще одну очередь.
- Быстро и безопасно? - Кёртис скривился. - Нет.
- Значит, сделаем это так же, как добрались сюда. Всего-то свежее зомби-стадо. А если нас не захотят впускать, проложим путь сами, - Дакота была полна решимости.
- Как думаешь, они пустят в ход напалп?
- Военные? Надеюсь, что нет. Не хочу, чтобы тачка пострадала.
- Она что, заправляется... зомби? - Йен сам не верил, что сказал это вслух.
Кёртис, встретившись с ним смеющимся взглядом, сказал:
- Да, - и отвлекся, расчищая пространство позади "Бьюика".
Отвлеченные стрельбой мертвые повернули к ним, но тут же присоединялись к телам на асфальте. Остальные продолжали двигаться к зданию "Зет-Ай". Всего два небоскреба. Штаб военных, которые наверняка уже окружили зараженный участок города, и то, где держали Харви. Где им вряд ли будут рады, но это лучше чем ничего.
- Забираем все оружие. В прицепе автоколяска, я бы предложил усадить туда Дакоту, - начал Кёртис.
- Что? И позволить тебе умереть героем? Даже не надейся, - блондинка воспользовалась передышкой и нырнула в салон, чтобы забрать топор.
- Ну вот. Поможешь ее стащить? - продолжил Кёртис, обращаясь к техасцу, а сам стал передавать сумки с боеприпасами Дакоте.
Упокоив еще с пару десятков тварей, Кёртис переместился к краю крыши и спрыгнул. Зажмурился, опасаясь согнуться от боли, но тут же выдохнул. Викодин действовал. Еще как действовал, иначе вся эта ситуация вряд ли бы его забавляла. Скорее уж напугала бы до усрачки. Дакота срезала веревки, державшие тент поверх груза в прицепе, и вместе с Йеном помогла стащить коляску на асфальт. Пока они с ней возились, Кёртис преодолел расстояние до прицепа, прикрывая обоих, бросил еще одну гранату, расчистив пространство впереди.
Он пристегивал ремни, когда Дакота бросила ему на колени одну из сумок. Вторую перебросила со спины на плечи, на манер рюкзака. В одной руке она держала топор, намереваясь пустить его в ход, когда закончатся патроны. Йен вооружился мачете и дорожным знаком, словно собирался припомнить все, чему его научил Фрифолк. А Кёртис, заведя мотоциклетный мотор, выдернул из-за пояса оба "спрингфилда".
Голодное стадо, принюхиваясь и рыча, подступало.

Мир под закрытыми веками превратился в пустоту, а в ней зажигались все новые горящие точки. Сознания зомби, которые возвращались из мертвых, чтобы есть и сеять смертельный вирус. Сознание или гротескная пародия на него. Копия, снятая с копии, снятой с копии.
Слова проповедника не помогли настроиться на нужную волну. Как не помог всерьез озабоченный грядущей осадой Катлер. И Ламбер, требующий поторопиться. И Мэри тоже. Откуда ей, торчавшей в коме последние полгода, знать, как управляться с зомби?
Сейчас все оставшиеся внутри "Зет-Ай" военные рассредоточились в возможных точках прорыва - местах, куда могли хлынуть ходячие мертвецы, вздумай они штурмовать стены. Ученые и обслуживающий персонал, кроме Мэг, конечно, укрылись под землей. Харви отправил их туда стройными рядами, внушив чувство спокойствия и веру, что все скоро закончится. Нужно только переждать. Ламберу вернули его звуковую пушку, и он готов был открыть огонь прямо из окон переговорного здания. Мэг поддерживала его в этой затее. Мэри, сжавшись в комок, беспомощно наблюдала за спорами взрослых. Она догадалась, что зомби идут за ней, хоть и не понимала, в чем причина.
Сделав жест указательным пальцем, Харви издал короткое "ш-ш-ш" и вернулся мыслями к зомби. Сейчас все они были огоньками в раскинутой им сети. Он не смотрел, но видел каждого из них, испытывал невыносимый голод, скрутивший желудки каждого. Боль, которую мог утолить только вырванный из тела кусок мяса. Чувствовал щекотавший ноздри запах железа. Запах еды. Манящей. Сочной. Помимо воли рот наполнялся слюной и, о боже, окажись перед ним сейчас сочная мягкая человечина, Харви не смог бы за себя ручаться.
Запертые глубоко под землей, бесновались зомби, слыша его зов, крепнувший с каждой секундой. Разраставшийся от окруженного здания "Зет Индастрис" дальше и дальше. Сглотнув солоноватую слюну, Харви расправил плечи и мысленно оглядел тех, что окружали небоскреб. Они все еще двигались к нему, не понимая, но чувствуя, как что-то сжимается вокруг. Воля Харви, словно накинутый поводок, затягивалась на каждом из них. Соединяла их в единое, подвластное только ему стадо. Его подданных и, если потребуется, его армию.
Но что-то еще маячило на периферии сознания. Очень близко и в то же время очень странно. Огоньки в его силке гасли один за другим. Они не вырывались из-под телепатической хватки. Просто переставали существовать.
- Кто-то убивает зомби у нас под носом, - пробормотал мужчина, чувствуя, как защекотало ноздри.
Рот снова наполнился слюной. Запах человечины ударил в нос с такой силой, что Харви открыл глаза и с трудом сдержал порыв клацнуть зубами. Обнаружив справа от себя Ламбера, секунду назад смотревшего в окно, мужчина смутился и дернул плечом.
- Ты не мог бы отойти подальше? Это сбивает.
- Все в порядке? Выглядишь не очень, - сказал тот, изучая Харви через очки.
- Ты не первый, кто это мне говорит, - бросил мужчина, стараясь выровнять дыхание.
Создатель "барьера" хотел сказать что-то еще, но встретив голодный взгляд Харви, отступил назад. Правда, не отлип от окна, пытаясь разглядеть, откуда доносится стрельба.
- Это солдаты. Поняли, куда идут зомби, и начали зачистку, - подал голос Катлер. - Скоро все закончится.
- Сейчас узнаем, - пробормотал Харви.
Мысленно щелкнув пальцами, он открыл глаза, но не свои. Его зрачки с измененной мутацией радужкой смотрели перед собой, а десятки, сотни других, принадлежавших не осознававшим себя зомби, распахнулись, шаря перед собой в поисках ответа.
Спины и спины бредущих тварей. Здания и брошенные машины. Заполненное ими пространство на дорогах, тротуарах и газонах. Харви с трудом подавил приступ тошноты, оказавшись одним из них. Среди них. Он был их поводырем. Мог натравить друг на друга или заставить бросится с обрыва, но оказываясь лицом к лицу с зомби, снова сталкивался с фобией, доставшейся ему посмертно. Ужас только и поджидал, когда Харви даст слабину, чтобы вцепиться в него клещами. Заставить вжаться в угол и дрожать, боясь пошевелиться.
Но все ушло, едва он увидел тех, кто продвигался прямиком к "Зет-Ай", прореживая его армию зомби.
- Вот ведь упертый засранец, - пробормотал Харви, приказав своим зомби застыть.
Он еще не знал, каким образом Йену удалось найти малышку Ди и что за лысый тип на коляске вместе с ними, но сейчас им точно не помешает его помощь. Даже не так. Без него им крышка.
- Они застыли, - пробормотал Ламбер.
- Ждите здесь, - скомандовал Харви, бросившись к выходу. - Я скоро вернусь.
Мэг собиралась задать свой вопрос, насчет того, куда собрался Харви, когда в возникшей паузе прозвенел телефон. Она осеклась, ожидая что это Хольсман. Катлер ответил, представившись полным именем и званием, словно забылся, затем кивнул и, не говоря ни слова, передал трубку Дортвич. Наблюдая за тем, как следом за белокожим парнем мрачнеет и она, Харви услышал то же, что слышит она и еще до того, как Мэган озвучила новость, похолодел.
- Это Форт Коллинз. Они сообщают, что в два по полудню по городу будет нанесен ракетный удар. Приказ и координаты они получили от Хольсмана. Им... жаль, - севшим голосом сообщила она и попыталась найти поддержку во взгляде Ламбера.
- Ядерное оружие? - Харви искал ответы в ее мыслях, но в них остался только ужас перед неминуемым концом.
Все взгляды устремились к часам. Без пятнадцати до запуска и еще несколько минут полета, пока ракеты не достигнут цели.
- В Форт Коллинз нет ядерного оружия, - сказал Катлер, но его голос звучал неуверенно.
- А если есть? Что мы знаем о Хольсмане? О том, чем он обладает на самом деле? - Мэг двинулась к Генри.
Она давно сбросила туфли и выглядела измученной и хрупкой, разом перестав быть холеной сукой из "Зет-Ай".
- Будь у него ядерное оружие, он не стал бы использовать его против Сент-Луиса, - отозвался Ламбер, прижав ее к себе. - По крайней мере, пока не убедится лично, что "проект Барракуда" действительно уничтожен. Это удар против тебя, Мэг. Цель - "Зет Индастрис". А когда месть будет свершена, он направит сюда своих людей, - говорил он, растирая плечо Мэг.
- Стереть с лица пару кварталов вместе с жителями?! Что вы за люди такие!? - воскликнул Харви, едва сдерживая гнев и застывших снаружи зомби.
- Стены подземного комплекса строились с расчетом выдержать даже ядерный взрыв. Нам нужно спуститься туда немедленно и переждать. Автономная система вентиляции и резервный подземный выход позволят не умереть в этих стенах от недостатка кислорода и обезвоживания. Я перенастрою "барьер", чтобы помимо антизомби-частот он излучал частоту, способную преградить путь людям. Таким образом, мы не позволим Хольсману проникнуть в город.
- Так, и к чему нам готовиться? Все взлетит на  воздух или только мы?
- У нас нет никакой информации об оснащении военной базы в Форт Коллинз. Какого типа боеголовка и какова ее точная дальность, - пробормотал Катлер.
- Зато мы уверены, куда он ударит. В лучшем случае пострадает только центр города, В худшем... - Ламбер поджал губы, глядя на мужчину в упор.
- Ладно. Ты, - Харви ткнул пальцем в Мэг. - Обеспечь людям доступ в подземный комплекс, - сделал паузу, послав мысленный приказ дежурному. - Наш парень внизу свяжется с пунктом оповещения. Все, кто захочет укрыться в "Зет-Ай", прибудут сюда, - он ткнул в Ламбера. - Перенастроишь свой "барьер", но только когда я подам знак. Не раньше! Я подам его через Мэг, а если вздумаешь хитрить, натравлю на вас всех собак. Стоит напоминать, что ты один здесь мне не подчиняешься?
Ламбер покачал головой. Катлер нахмурился, пытаясь понять, знает Харви или нет, что над ним тоже нет поводка.
- Святоша, отвечаешь головой за Мэри, - Джедикайя, все это время молчавший, только кивнул. - Доставь ее вниз и держи подальше от зомби. А ты идешь со мной.
Последнее касалось Катлера. Вместе с ним Харви бросился к лифту.
Счет шел на секунды.

С мачете стекала кровь. Грязная и густая. Обезглавленное тело рухнуло на асфальт, оросив Йена брызгами из вскрытых артерий. Он поднял голову и сделал выпад, перерубив мертвецу кисти. Нанес прямой удар дорожным знаком. И так же, не медля ни секунды, снес скальп вместе с частью черепа и мозга.
 Твари подступали. Сколько техасец ни работал мачете, их не становилось меньше. А до спасительного входа в "Зет-Ай" оставалось ярдов пятнадцать. Патроны в магазинах закончились. Чтобы заполнить их заново, нужна была спокойная минута-две и кто-то, чтобы прикрывать. Но того момента, как зомби разбили их, это стало невозможным.
Техасец рубил кости и плоть, как стебли кукурузы. Из-под стали летели ошметки мяса вперемешку с мозговым веществом. Мышцы наливались усталостью. Он все еще двигался как волчок, уворачиваясь от челюстей, но понимал, что долго так не протянет. Он замедлиться. И совсем скоро, стоит только дать слабину, до него доберутся зубы. На каждый взмах мачете Йен прилагал все больше усилий. Все сильнее тек пот по лицу, застилая глаза.
Дорожный знак, ставший на время щитом, тянул вниз. Йен отбросил его,  угодив в пару голодных оскалов. Выставил блок правым локтем с зажатым в руке мачете, остановив раззявленный рот в футе от лица, и выдернул из-за пояса охотничий нож. Лезвие вошло под подбородком и дальше - до самого мозга. Издав сиплый хрип, тварь - обезображенная взрывом женщина - обмякла, и Йен отпустил, дав ей упасть. На ее место тут же встало еще двое. Издав яростный крик, техасец бросился на них. Раскраивая черепа, лишая возможности ходить и расшвыривая в стороны, он стремился добраться до другого островка битвы.
Дакоте удалось пройти дальше всех к намеченной цели. Сперва закончились патроны в пистолете-пулемете, а следом заглохла очередь из АР15. Последний магазин, который успел ей бросить Кёртис, прежде чем его отрезало стеной зомби. Блондинка осталась одна, точно зная, по яростным крикам и звукам борьбы, что ее друзья еще живы. Просто отстали.
Опуская топор на курчавую макушку зомби, она кричала. Это был ее личный протест. Сообщение всем этим тварям, что она жива и не собирается так просто сдаваться. Даже если надежды нет. Даже если впереди только растущий с каждым новым вдохом шанс быть съеденным заживо, чтобы примкнуть к рядам мертвецов. Дакота наносила удары, используя острие и обух топора. Под ним кость хрустела и проминалась, словно яичная скорлупа. Дакота сжималась пружиной, пропуская цепкие пальцы над головой и, с разворота ударяла по сгибу локтей. Держала дистанцию, толкая подобравшихся ближе ботинком в грудь. Мышцы живота и рук ныли от напряжения, а ступени "Зет-Ай" так и не приблизились. "Где же ты, Харви? Кто, кроме тебя, положит этому конец?" - думала Дакота, боясь дать белый свет отчаянью.
Кёртис, используя персональное средство передвижения, был вынужден следить еще и за тем, чтоб не застрять посреди горы трупов. Сделать такую он мог в два счета. А вот с другой частью задачи выходило не так гладко. Расшвыривать здоровой ногой падавших зомби, управлять коляской и одновременно отстреливаться от более живых мертвоходов - не то, чтобы его к этому жизнь не готовила, но в инструкциях этого не было.
Когда закончились патроны в "спрингфилдах", в ход пошел "глок 38". Малые размеры ствола, предназначенного для скрытого ношения, вполне справлялись с задачей. Кёртис сделал передышку, чтобы заполнить пустой магазин патронами и чуть не поплатился за это укусом. Зомби набросился сбоку, покушаясь на левое плечо. Его челюсти едва сомкнулись на плотной кожаной куртке, когда мужчина выхватил револьвер и выстрелил в упор. Патроны из сумки рассыпались у него по коленям и скользкому от крови асфальту.
Кёртис сделал еще пару выстрелов из "кольта", упокоив напиравших сзади. Ругнулся и, сунув оружие обратно в кобуру, выхватил дробовик. Мужчина надеялся, что до него не дойдет. Слишком неэффективно против круживших стервятниками зомби. Но если выбирать, из чего разносить себе череп, он по-прежнему предпочитал "кольт". И патроны в нем лучше сберечь.
Обернувшись назад, мужчина прикинул расстояние, отделявшее его от Йена. Парень был ближе Дакоты, стена зомби пореже, чем впереди. Ему нужно было прикрытие - перезарядить стволы. Вырвать шанс добраться в укрытие. Этого не сделать, пока со всех сторон тянутся жадные липкие рты и пальцы. Гранат больше нет, но даже если бы были, применять их здесь далеко не слишком разумно.
Мужчина сделал три выстрела из "моссберга". А затем расстегнул ремни на поясе, крепившие его к коляске, и шагнул на асфальт. Твари, словно по команде бросились на него. Кёртис расстрелял еще три патрона и, отбиваясь от зомби дробовиком как дубиной, выдернул нож боуи из чехла на спинке коляски. Затем толкнул ее вперед. Это должно было хоть ненадолго расчистить пространство впереди. Еще три выстрела ушло на бесконечных зомби. Макушка Йена маячила ярдах в трех. Не так много.
Техасец словно открыл второе дыхание и пер напролом, орудуя двумя ножами. "Время мясорубки", - пронеслось в мыслях Кёртиса, едва он выхватил из чехла другой нож, покороче, который всегда носил при себе. А затем все смешалось. Раззявленные оскалы ртов, щелчки зубов и хруст костей под ударами стали. Чавкающие звуки рвущейся плоти и сухожилий. Запахи вскрытых внутренностей и металла в воздухе. Ритм пульса, стучащий в мозгу, как метроном. Обратный отсчет до точки невозврата.
Кёртис срезал челюсть мертвецу, оставив ее болтаться на куске кожи. Сталь боуи крепко засела в кости черепа, и он ударил ножом в беззащитное нёбо, провернув его для надежности. Подергал рукой, почти погрузив кулак с зажатым ножом в плоть. Засело. Тогда Кёртис отбросил упокоенного на спину и, наступив ему на кадык, дернул снова. Боуи, наконец, выскользнул, но другие зомби не дремали. Чьи-то пальцы вцепились в  куртку, дернули назад. Развернувшись, насколько мог, мужчина нанес удар по одной из рук. Кость хрустнула от удара и хват ослаб. Что-то вроде удивления на доли секунды исказило лицо мертвохода, но спустя миг тот пустил в ход другую руку. А зомби все продолжали цепляться за одежду, грозя разорвать на части.
- Кёртис! - он услышал окрик техасца, совсем близко, но тут же почувствовал, как сдавило шею.
Кто-то прыткий тянул за цепочку на шее сзади. Та, вместе с двойным кулоном сдавила глотку. Оттолкнув ногой однорукого "бандита", Кёртис насадил на сталь другого. Не выпуская из рук ножа, вцепился в серебряную удавку. Сумка, которые он нес на себе, резко потяжелела - ее тянули новые зомби. А гнилостное дыхание обдало лицо справа. Желудок связало узлом, а Кёртис ударил по этому дыханию. Еще и еще, пока тварь не выпустила цепочку, и он не смог снова дышать. Маленькая передышка перед смертью.
Ряды мертвоходов снова сомкнулись.
- Кёртис! - звал его Йен.
- Здесь! - выкрикнул мужчина, не скрывая облегчения.
Не все потеряно. Еще нет. И с новой силой принялся прорубать дорогу к техасцу. Когда среди рядом зомби показалась макушка парня, он почти готов был его обнять. Они обменялись взглядами и не найдя друг на друге следов от зубов, немного расслабились.
- Теперь я твой должник, - бросил Кёртис. - Еще рывок.
Техасец кивнул. Вдвоем у них было больше шансов прорубить путь к Дакоте, а следом попытаться... Выжить? Не дать себя укусить? Последние ярды до укрытия или случайного укуса. Силы на исходе.
А затем произошло нечто необъяснимое. Еще миг назад рвущиеся к ним твари затихли. Выпрямились и замерли, буравя мужчин голодными взглядами. Голод не исчез, но теперь к нему подмешалось что-то еще. Что-то похожее на любопытство.
- Это еще что за... - осекся Йен, оглядываясь вокруг.
Все зомби замерли. И смотрели на них, не пытаясь съесть.
Мужчины переглянулись, но слов не нашлось. Что-то надвигалось. Что-то, что заставило зомби застыть.

Джек Харви покинул фойе "Зет Индастрис". Он спустился по ступеням, заставляя топтавшихся у входа зомби расступиться. Катлер поспешно запер двери и остался у входа, получив приказ ждать.
А Харви шел, стараясь держать в узде всех, кто умер в этот полдень и собрался здесь. Он шел уверенно, словно все это время готовился к роли, которую определила судьба, но лишь теперь смирился и принял ее. Сверху, из окон шестого этажа за ним наблюдали Дортвич и Ламбер. Преподобный Джедикайя, выполняя приказ, спускался под землю с Мэри на руках.
Харви ступил на асфальт и, развернувшись на пятках, продолжил идти. По дороге. Нахмурился и выставил перед собой руки, а затем развел их в стороны, как дирижер. В тот же миг по застывшему морю зомби прошла волна. И, следуя безмолвному приказу, мертвые зашевелились. Каждый стремился убраться с асфальта, освобождая дорогу до самого улицы. Море зомби расступалось перед идущим мужчиной, обнажая застывших на дороге людей, перевернутую коляску и автомобиль, оставленный на перекрестке.
- Не может быть, - выдохнул, не веря своим глазам, Ламбер.
Он узнал бы это машину где угодно. "Бьюик Ривьера" семьдесят первого года. Изначально сконструированная под двигатель большого объема, она подходила всем требованиям, способным везти ее на прототипе зомбидробильного агрегата под капотом.
И все это время его творение находилось здесь. В Нью-Сент-Луисе. Пока он считал, что машину прибрал к рукам неугомонный Эдисон.
- Признаюсь, это... впечатляет, - согласилась Мэг, смотря туда же, куда и он.
Демонстрация настоящих возможностей Харви. То, чем хотел обладать ее бывший босс.
- Нет, я о другом. Хотя это тоже впечатляюще. Видишь, там? Это моя машина. Забытое старое, улучшенное для условий зомби-апокалипсиса, - произнес он, не отрывая взгляда от автомобиля.
- Что?! Здесь? Я думала, она в Хаксвилле.
Мэг видела машину. А еще Йена Митчелла и двоих незнакомцев и поняла, почему Харви так спешно покинул переговорную. Он собирался спасти друзей. Но что остановит его от того, чтобы сесть с ними в машину и покинуть город? Оставить на растерзание зомби. Ее люди по его команде и ее устному приказу готовились принять живых. Им всем нужен был Харви, чтобы выжить. Чтобы делать с зомби то, что он делал прямо сейчас. Чтобы дать Нью-Сент-Луису второй шанс.
- Это не важно, - покачал головой Ламбер, сверившись со своими соображениями. - Когда все уляжется, я сконструирую новый зомбимобиль. Ты найдешь способ обойти контроль Харви, но пока, послушай меня, это важно, - он сжал Мэган за плечи. - Нам нужен этот безумный серый парень. Он именно то, чего до сих пор у нас не было для успешной борьбы. Лидер, за которым пойдут люди.
Она хотела сказать, что это не лучший выбор. События последних часов совершенно выбили ее из колеи и лишили уверенности, с которой она еще утром покидала жилище Генри. Но прямо сейчас, чувствуя на себе тепло его рук, Мэг впервые за долгое время хотела переложить ответственность на чужие плечи.
- У нас нет времени на споры. Идем.
- Да.
Она подхватила туфли со стола и бросилась к двери. Ламбер задержался на несколько секунд дольше, чтобы в последний раз взглянуть на "Бьюик". А затем последовал за ней к лифту, ведущему в безопасный подземный комплекс. Месту, способному пережить ядерный взрыв.
Оставалось надеяться, что это не потребуется.

Что-то надвигалось.
Это чувствовали окружавшие их зомби. Это передавалось по нервным окончаниям от кончиков пальцев, стиснувших рукоятки ножей, и волосков на теле. Мороз по коже. Выражение, которым новый начальник и приятель Йена называл необъяснимый страх. Парень переводил взгляд от одного мертвохода к другому. Сейчас они не шевелились. Но кто мог поклясться, что мертвые не накинутся на загнанных в ловушку людей и не разорвут их в считанные секунды на клочья?
Техасец не видел, но чувствовал спиной присутствие Кёртиса. Нравится или нет, сейчас ему больше не на кого положиться. Дакота где-то впереди, должно быть, точно так же окружена и боится пошевелиться, подать знак. О том, что девушка могла не справиться, он даже не думал. Могла. Должна была, иначе все это не имело бы никакого смысла. Дакота изменилась, Йен это понял, пусть и не сразу. Они все изменились и стали крепче. Тот Йен, отправившийся в безумное путешествие с едва знакомым мужчиной, не стоял бы сейчас здесь, в окружении голодных мертвецов. Того парня сожрали бы раньше.
Оттерев лезвие боуи о штанину, Кёртис прикидывал, как далеко они смогут прорубиться, прежде чем зомби "разморозятся". Что бы ни заставило их оцепенеть - пленник и панацея "Зет-Ай", которого искала Дакота, или что похуже - это действие скоро закончится. И решать, что делать, нужно поскорей. Мужчина прикрывал спину Йену, держа в поле зрения свою часть мертвых истуканов. Он видел, как у тех стекает слюна по разорванным ртам. Слышал, как из глоток рвется едва сдерживаемый рокот. Еще бы. У них на виду дышало свежее мясо и все, что сдерживало, это невидимый поводок. Но если зомби можно посадить на цепь, то кто на другом ее конце?
- Мне это не нравится, - покачал головой Кёртис. - Нужно прорываться, а не ждать.
Йен зашикал на него и вцепился в рукав куртки, чтобы удержать. Постучал по уху, указав в ту сторону, где находилась их цель и Дакота. И тогда он тоже услышал.
Впереди, за стеной зомби происходила какая-то возня. Шевеление тел и одежд. Уверенные шаги по асфальту. За доли секунд по тварям словно прошла волна. Они пришли в движение и поспешили убраться подальше с дороги. Отступали к бордюрам по обе стороны, освобождая широкую полосу дороги и путь к спасительному убежищу.  Их упорядоченное отступление еще не прекратилось, когда Кёртис бросился вперед, навстречу возникшей в прорехе блондинке. Техасец, отпихнув пару замешкавших зомби, побежал следом.
Дакота тоже не стояла на месте. Ее одежду покрывали брызги густой крови, на ботинках блестели ошметки мозгов, но сама она была цела. Протолкавшись мимо мертвецов, блондинка бросилась к Кёртису. Обхватила его шею руками, продолжая держать в одной топор, и уткнулась в плечо, всхлипнув совсем по-детски.
- Я боялась, тебя укусят, - прошептала Дакота, пытаясь прогнать слезы. - Как же я боялась. Черт! Черт! - она ткнула пару раз кулаком ему в грудь, пока Кёртис прижимал ее к себе.
- Тише, тише, - он запустил пальцы в ее волосы, коснулся губами лба девушки, соленого от пота и хотел сказать, что даже зомби он бы пришелся не по вкусу.
Хотел. Но прежде перевел взгляд на дорогу и человека, приближавшегося к ним.
- У нас гости, - произнес Кёртис, и Ди тут же обернулась, готовая пустить в ход топор.
- Харви, - выдохнул Йен, узнавая.
Джек Харви шагал им навстречу, раскинув пустые руки, словно переговорщик, который сообщал, что безоружен. Или жертвенный агнец, готовый получить по гвоздю в каждое запястье. От этих мыслей Йену стало нехорошо. В памяти помимо воли вспыхнул образ зомби, распятого посреди кукурузного поля. И те несчастные, которых бандиты Моначеса использовали вместо мишеней. Что-то было неправильным в том, как смотрел на них Харви, приближаясь. Он словно видел и не видел их одновременно. Брови нахмурены, челюсти стиснуты. На нем светлая рубашка с закатанными рукавами, расстегнутая на верхние пуговицы, брюки, и чистенькие ботинки. А по обе стороны  мертвоходы. И все они смотрят на него, боясь пошевелиться. Ждут.
- Кудряшка Йен, крошка Ди, - воскликнул он, остановившись напротив троих людей, переводя взгляд с каждого. - Стремный лысый мужик.
- Стремный серый мужик, - встретил его взгляд Кёртис.
- Эй! Мы тут, между прочим, тебя спасаем! - бросила Дакота.
Она разрывалась между желанием задушить засранца в объятиях и настучать ему по голове, за то, что отсиживался в теплом месте, пока они варились в этой мясорубке.
- Да я уж заметил. Полгорода в огне, зомби повсюду, - раздраженно оборвал ее Харви.
- Это не мы, это... - заговорил Йен.
- Да, да, чертовы фанатики, я знаю, - Харви отмахнулся, словно говорил о чем-то несерьезном, и тут же помрачнел. - Ближе к делу. У нас нет времени. Прямо сейчас вы сядете в машину и покинете город. Никто вам не помешает, я об этом уже позаботился. Без промедлений и остановок. Как можно дальше. Ясно? - он вперился взглядом в техасца, рассчитывая, что не придется внушать ему и это.
- Ты что-то задумал? Что-то похуже этого? - спросил Йен, похолодев.
- Это не моя работа. Не все, что касается зомби, происходит из-за меня. Но скоро здесь будет жарко. И вам пора уходить, - с нажимом произнес Харви.
- А как же ты? - Дакота решила, что ослышалась, шагнула вперед. - И что значит "будет жарко"?! Ты же не хочешь сказать, что остаешься?
Мужчина открыл рот, чтобы что-то сказать, осекся и отвел взгляд. Но только за тем, чтобы натянуть на себя непроницаемую улыбку и сказать:
- Мне нужно уладить кое-какие дела с проблемой Z. Город вроде как нуждается во мне! А затем я вас догоню. Встретимся в Иллинойсе, на той стороне Миссисипи. Ну, все, пошевеливайтесь! - подгонял Харви. - Я не смогу держать их вечно!
Дакота, отбросив последние сомнения, хлопнула его по груди, а потом они обнялись. Очень крепко, так что Харви чувствовал, как громко колотиться сердце девушки. На крохотный миг он успел пожалеть о том, что делает. Он очень хотел уехать с друзьями, оставив это место и все, что с ним связано, в прошлом. Как многое, что уже оставлял позади. И так же сильно хотел позвать их с собой, в подземную часть лабораторий "Зет-Индастрис". Но тогда они увидят, кем он стал. И, возможно, больше никогда не смогут смотреть на него так, как сейчас.
Не теряя больше времени, блондинка забрала у Кёртиса ключи и бросилась к машине. Пока она возилась с замком зажигания, мужчина опустил капот и, смотав веревку, забрался в салон.
- Ты нашел ее? Марию? - спросил Йен, оставшись с Харви наедине.
- Мэри. Она сильно подросла, но уже в порядке, - просиял мужчина и, сжав его плечо, заглянул  в глаза.
"По городу вот-вот выпустят ракеты. Центр будет уничтожен. А "барьер" перенастроят так, чтобы никто не смог его обойти. Пообещай убраться отсюда раньше, дружище", - услышал Йен в своей голове и ужаснулся.
- Беги! - выкрикнул Харви, отступая назад.
Чтобы не дать ему возможности себя обнять напоследок.
Чтобы не испугался того, во что ввязался.
Йен бросился к голубому "Бьюику" со всех ног. Дакота уже переместилась на заднее сидение, освободив для него место рядом с водителем. А Кёртис сделал полный разворот, ведь им предстоял путь на запад, через реку Миссисипи в штат Иллинойс. Первоначальный план отступления с поправкой на вспышку массового заражения и грядущие неприятности, о которых никто толком не знал. Кроме Йена.
Едва тот упал в кресло, Кёртис вдавил педаль газа, и зомбимобиль, ускоряясь, промчался по опустевшей Честнан-стрит. Мимо штаба военных со следами разрушения от взрыва. Мимо небоскреба "Зет Индастрис". Мимо Харви, прогулочной походкой уводившего за собой стадо зомби в сторону Гэтуэй-парк.
Йен успел увидеть, как мужчина поднял руку и помахал, прежде чем "Бьюик" оставил его далеко позади. Он улыбался. От этого жеста и того, что парень теперь знал, ему стало нехорошо. Йен вдруг понял, что это последний раз, когда он видит Харви.

- За мной, щеночки! Папочка принес вам кости, - приговаривал Харви, добравшись до центра парка перед зданием "Зет-Ай".
Вокруг кружила, совсем по-щенячьи заглядывая в рот, свора зомби. Армия почитателей. Он внушил им сладкую мысль о еде. Сочной мякоти мозгов, мясистом куске чистого мяса и тающем во рту подкожном жире. Харви представлял все эти аппетитные образы и переносил их в захваченные вирусом черепные коробки, не боясь, что его стошнит. Он опасался, что не сможет устоять сам. Сложно не поддаться искушению, когда совсем рядом мельтешат живые люди. А они замельтешили, едва он увел зомби с дороги.
Сообщение от военных загремело из извещателей, едва "Бьюик" скрылся. Входные двери "Зет-Ай" были открыты и в них стекались люди, решившиеся на предложение Дортвич об укрытии. Внутри, в фойе первого этажа военные вместе с Катлером бегло осматривали прибывающих и указывали направление. Помимо пассажирских лифтов, были задействованы два грузовых, по которым из Обителей последних дней обычно доставляли подопытных, и служебная лестница, законсервированная пару лет назад за ненадобностью. Людей доставляли на пятый и четвертый уровни, доступ на шестой и седьмой, где содержались зомби и опытные образцы вирусов, бактерий и прочих радостей для ученых, был перекрыт в целях безопасности.
Все это Харви считал, дотянувшись до работавших в фойе солдат. Разум Катлера продолжал отзываться на его попытку связи белым шумом. Но это волновало мужчину в последнюю очередь. Когда все закончится, он подумает об этом. А пока...
- Кушать, кушать, кушать. Теплые, мягкие мозги. Сочное кровавое мясцо, - приговаривал Харви, наблюдая поверх голов мертвоходов, как людской поток исчезает внутри здания.
Зомби, как послушные щенята, открывали рты и пускали слюни. Они видели еду - прямо перед собой, нарисованную его воображением и внушенную через связь, позволявшую управлять ими. Он усмирил их и посадил на цепь. И обещал дать вкусняшку, если будут хорошо себя вести.
Он лгал.
Поток людей почти иссяк. Им дали время. И оно истекало. Кто не пришел - решил рискнуть и остаться в своем укрытии.
"Я не могу" - пронеслось в мыслях. Харви прикрыл веки, интуитивно нащупывая путь к разуму техасца, словно это могло его ободрить. Парень продолжал удаляться. Восточный блокпост на границе "барьера", как и все блокпосты города, был перекрыт. Большая часть военных сейчас здесь, и они, как и все прибывшие, стремятся поскорее убраться с улиц. А те, кто остался, откроют ворота. Не ослабляя контроля над зомби, Харви нашел Гэрри и передал указания для постовых на границе с Иллинойсом. Тот поспешил к телефону, чтобы сообщить, что нужно немедленно расчистить путь от зомби и пропустить голубой "Бьюик" с тремя пассажирами.
Затем Харви нашел Мэри и убедился, что она в порядке, в компании с проповедником, и другими людьми на пятом уровне. "Мне страшно, Харви. Люди странно на меня смотрят. Они знают, что я другая", - сообщила она. И он сказал ей, что она особенная и это не плохо, а потом пообещал, что скоро вернется.
А затем открыл глаза, вновь оказавшись посреди моря мертвых. Море покачивало и штормило. Море хрипело и стонало, съедаемое нетерпением и голодом. Море затягивало и поглощало, заставляя рот наполняться слюной, а желудок - вырабатывать сок. Чтобы есть. И заражать. Есть и заражать - до самого конца, пока органы окончательно не откажут. И Харви не нужно было читать будущее, чтобы знать, что конец близок, и лишь от него зависит, каким он будет для них. И кого еще можно спасти.
Тогда, теперь кажется, целую вечность назад, во дворе Моначеса и его шайки, Йен предупреждал, что однажды ему придется выбрать сторону.
Он смотрел на свору зомби вокруг и видел недавних людей, покалеченных взрывом и зубами - с зияющими дырами в животе, сквозь которые видны внутренности, с изъеденными лицами, в окровавленных, разорванных, обгоревших одеждах с поджаренной плотью. Хромающих на обе ноги или одну. Со сломанными ребрами и руками. Со вмятинами на черепе, где сквозь осколки костей и разорванную пленку, как через дырку на колготках, виднелся розовый мозг. С изуродованными лицами и телами. И каждого изнутри пожирает Голод. Все, что вирус оставил им от прежней жизни, чтобы распространять самого себя.
Пора.
Харви протянул руку вперед и свора послушно расступилась. Он направлялся в сторону спасительного убежища, а зомби смотрели ему вслед. Не понимая. Они хотели есть, он обещал еду. Так просто. Ведь, в самом деле, это все чего они хотели. Все, чего могли хотеть, став тем, во что их превратили радикальные фанатики, их террористический акт и вирус зомби. Все, что он мог им дать прямо сейчас, обезопасив тех, кто был еще жив. "Мертвый на страже живых. Обхохочешься", - пронеслось в мыслях, но Харви не улыбался. Ему больше не было смешно. Он не считал себя мертвым. Не думал, что защищает одних от других.
Все, чего Харви сейчас хотел - облегчить их страдания, прежде чем все закончится.
Милосердие - это пристрелить собаку, если ее нельзя спасти.
- Ешьте, - приказал он, не оборачиваясь, и сжал кулаки. - Друг друга.
Он дал им последний приказ - то, чего они хотели. Еду. И отпустил контроль.
За спиной тут же раздался истошный вопль из множества глоток. Мертвые кинулись на ближайших собратьев, погружая зубы в плоть, разрывая одежду и стремясь поскорее наполнить пустоту внутри. Под утробное рычание, влажное чавканье и хруст костей, мужчина бросился к ступеням. Преодолев их в считанные секунды, он встретился лицом к лицу с Катлером, высунувшимся из-за двери.
- Все уже внизу. Ждут только тебя, - пробормотал он, не скрывая отвращения и настороженности при виде Харви и того, что творилось за спиной у мужчины. - Черт, что это было вообще?
Зомби на лужайке Гэтуэй-парк продолжали рвать друг друга на части и заталкивать куски в рот, давясь и хрипя.
- Милость, - произнес Харви и, просверлив его взглядом, подвинул плечом, чтобы пройти.
Он не собирался объясняться.
К лифту они бежали. Харви и Катлер, не сговариваясь, считали про себя, пока тот опускался. Пятый уровень, на котором ни одному из них не приходилось бывать, предназначался именно для таких случаев. Это был комплекс помещений, которые можно легко приспособить для проживания при отстутствии возможности выходить на поверхность. На четвертом хранилась собственность "Зет Индастрис" - продукты долгого хранения, алкоголь, сигареты, медикаменты, питьевая вода.
Створки лифта распахнулись, выпуская их в просторный подземный зал, переполненный испуганными горожанами и не менее озадаченными военными. Многоголосье стихло. Все взгляды устремились к ним, не похожим на остальных и друг на друга, но вернувшихся сверху. С заполненной мертвоходами улицы.
Стараясь не обращать на них внимания, Харви нашел глазами Джедикайю и Мэри. Они стояли возле пластиковых стульев и стола с водой у дальней стены зала. "Все в порядке?" - услышал он в своей голове голос Мэри, она была обеспокоена. "Да", - на большее его бы сейчас не хватило.
Харви собирался протиснуться к ним сквозь беспокойные ряды. Так же, как делал с мертвыми. Но так же внезапно почувствовал на плече чью-то хватку и обернулся. Генри Ламбер, судя по всему, дожидался его у входа в зал, чтобы не дать далеко уйти. Ученый придвинулся почти вплотную и заговорил, стараясь не повышать голоса:
- Слушай меня. Этих людей собрал ты. Они хотят знать, что происходит, а еще что мы все это переживем, ясно? Многие из них видели, как ты удерживал зомби, дав им возможность попасть сюда. Они говорят о тебе, как о настоящем чуде. О мессии и за это можешь сказать спасибо преподобному Джею.
- И что с того? - дернул плечом Харви. - Убери руку, Канада, рубашку помнешь.
Он говорил тихо и зло, как говорил бы прежний Харви, но где-то в глубине понимал, что опустошен и выжжен изнутри.
- А то, что им нужен лидер. Нам всем нужен, если на то пошло. И мы оба понимаем, это не Мэган, и не кабинетчик в дорогом костюмчике, - Ламбер кивнул в сторону мэра, которого обступили женщины, еще минуту назад требовавшие ответов. - Им нужен кто-то свой, близкий к простому народу. Живой пример жертвенности, ведь став добровольцем экспериментальной вакцины, ты рисковал жизнью.
- Я не... - Харви попытался возразить, что он никакой не доброволец.
Ламбер поднял палец, призвав его помолчать и дать ему закончить.
- Но ты выжил и проделал огромный путь через всю страну. Сюда. Чтобы  наши ученые смогли создать вакцину с помощью твоей крови. И перед угрозой новой массовой вспышки, ты рисковал собой, чтобы дать людям надежду на спасение. Ты герой, которого мы все заслужили. Разве это не то, чего ты добивался, подчинив себе людей Мэг? - ученый приподнял бровь, изучая реакцию Харви на его слова, и, самодовольно хмыкнув, сказал. - Они ждут.
Генри Ламбер отступил в сторону. Он сделал свой ход, изложив свою версию происходящего, и теперь черед Харви сделать свой. Мужчина еще раз обвел собравшихся взглядом, находя среди множества незнакомых лиц напряженную Мэг, шепчущихся Шакнапутри с Якамурой в одном углу и остальных ученых с постными лицами в другом. Катлер встретил сослуживца Алвина Гэрри и, сцепив руки на груди, разговоривал с ним. Но все они смотрели в его сторону и ждали.
Ждали , что он им скажет.

"Бьюик" оставил позади Нью-Сент-Луис и мост Поплар. Шум вод Миссисипи еще звучал в ушах, прорываясь сквозь рокот мотора и свист ветра сквозь щель в окне. Наскоро смотав веревку и бросив ее в салон, Кёртис так и не закрыл окно. Он вспомнил об этом только сейчас, преодолев водную границу штатов, когда внутри стало заметно холодать. В горячке схватки с мертвецами и последующем отступлении, выжимая из зомбимобиля все, на что тот был способен, никто из них не думал мерзнуть. Кёртис закрыл окно и включил печку. Покосился на техасца, напряженного как пружина арбалета - того и гляди рванет, только не понятно, кому прилетит. Дакота позади нетерпеливо заерзала на сидении.
- Надо остановиться, - она придвинулась к передним сидениям. - Мы уже в Иллинойсе. Пора.
- Еще рано, - оборвал ее Йен, стараясь смотреть на голые деревья, проносившиеся мимо.
- Рано, так рано, - отозвался Кёртис, перехватив обеспокоенный взгляд Дакоты в зеркале заднего вида, и пожал плечами.
Этот жест предназначался для девушки, мол, делаю, что говорят и помалкиваю. Они выбрались из реальной мясорубки и мчались на скорости семьдесят миль в час по направлению "как можно дальше от этого дерьма". Его это устраивало. Кёртис догадывался, что Йен знает больше, чем они, и что он не собирается ждать серокожего друга. Шепнул ли тот ему что на ухо, пока мужчина возился с замком зажигания, а Дакота отодвигала переднее сидение, или парень сам догадался, но Кёртис прекрасно знал, как легко лгать тем, кто хочет быть обманутым. Харви сказал ей то, что она хотела слышать. Он не покинет город. И не нагонит их в Иллинойсе.
"Бьюик" несся по прямой, удаляясь от благ цивилизации. Впереди их снова ждала дорога. Осталось немного патронов и оружие, что осталось при себе, когда их окружили зомби. Немного воды и еды в багажнике - припасы, подготовленные для операции по освобождению Харви, которая была перенесена на эту полночь. Полночь, до которой не меньше десяти часов.
- Нужно остановить. Кёртис? - на этот раз Дакота вцепилась в его плечо, решив, что слов будет мало.
Оттягивая момент, мужчина втянул воздух через нос, покосился на отвлеченного видом из окна техасца, и шумно выдохнул.
- Ну что, Йен? Пора остановить? - произнес он, уставившись на дорогу.
- Нет.
- Что?! Что значит "нет"? - Дакота отпустила плечо Кёртиса и накинулась на Йена. - Эй, какого хера происходит? Разве мы не договорились дождаться Харви? Я уже третий поворот насчитала. А что если он...
Она вдруг осеклась, и весь ее пыл остановить машину вдруг сдулся, как лопнувший шар на испорченном празднике. Напряжение в салоне стало почти осязаемым. Кёртис продолжал смотреть вперед, на дорогу, отчасти радуясь тому, что это была не его ложь. Отчасти чувствуя себя сообщником и все равно виновным в том, что будет дальше.
- Ты не собирался его дожидаться, - выдохнула блондинка.
Ее голос дрожал, а сама она отстранилась, словно впервые увидела Йена по-настоящему. Парень, припертый к стенке этой истиной, повесил голову.
- Ты не собирался его дожидаться! Почему?! Почему, черт возьми, Йен?! Неужели он не был тебе другом? Неужели... Да что с тобой стало?  Кто ты вообще такой?!
- Я не мог по-другому, - он покачал головой, бросил хмурый взгляд на Кёртиса, ища то ли поддержки, то ли осуждения в его лице.
- Давай уже, скажи ей.
- Ты тоже знал?! Когда вы сговорились против меня? Черт! Черт! - она ударила ботинком по спинке кресла, оставляя на кожаном чехле грязные разводы.
- Харви соврал тебе, Ди. Он просил уезжать подальше, - признался Йен.
- Нет, я не верю! - она покачала головой. - Останови машину! Кёртис, останови машину! Сейчас!
- Нет, Дакота, мы едем дальше.
- Останови! Машину! Сукин ты сын! Я дождусь Харви, с вами или без!
Планируя освободить Харви, Дакота втайне, со слабой надеждой представляла, как какое-то время все они будут вместе. Охотиться за припасами, расчищать ночлег от бродячих зомби. Простые радости и проблемы. Которых не будет.
Кёртис никак не отреагировал на ее ультиматум. Йен собирался рассказать ей о том, что открыл в последние секунды Харви, когда понял, что сквозь влажный рокот мотора пробивается другой, далекий и в то же время мощный звук. Звук, похожий на тот, что издает тело, летящее на большой скорости, рассекая воздух. Кёртис развернул зеркало заднего вида, чтобы увидеть шлейф, протянувшийся на небе от горизонта на юго-востоке и продолжавший расти. От него не отставала вторая полоса. Ракеты, направленные в самое сердце Нью-Сент-Луиса.
Блондинка прильнула к заднему окну, наблюдая за медленным падением снарядов смерти. На несколько секунд все трое потеряли дар речи. Она ничего не знала об убежище и спасенных людях. О милости Харви, которой он утолил голод мертвых, дав им пищу перед последней смертью. Она видела лишь, как ракеты летят к городу, и знала, что там остался ее друг.
- Останови машину, прошу! Пожалуйста, Кёртис, останови, - взмолилась Ди.
Кёртис покосился на Йена, напряженно смотревшего на оставшийся позади город, на блондинку, в глазах которой блестели слезы. Он притормозил посреди дороги, не говоря ни слова, и выбрался из машины. Убойная доза викодина, которой мужчина закинулся перед мясорубкой на Честнан-стрит, еще действовала, но он знал, боль еще возьмет свое.
Йен оказался на дороге раньше него. Не дожидаясь помощи, Ди сдвинула сиденье и протиснулась вперед, покидая салон "Бьюика". За пределами города температура воздуха чувствовалась значительно ниже. Вдали от людей и работающих предприятий, отапливаемых зданий с электричеством и выхлопными газами уже наступила зима. Воздух, покидая легкие, тут же превращался в пар, но люди, застывшие посреди дороги, не обращали на это внимания. Они смотрели вдаль, на падающие боеголовки.
- Нет, нет, нет, нет, - бормотала Дакота, схватившись за голову.
По ее щекам брызнули слезы. Сердце пропустило удар и сжалось от боли новой потери. Не зная зачем, она побрела по дороге назад. Отказываясь верить глазам и тому, что ничего не изменить. Техасец припустил за ней, словно боялся, что Дакота может так добежать до самого города и погибнуть. Кёртис побрел следом за ними.
У них на глазах пикирующие снаряды обрушились на город. Перехватило дыхание. А следом грянул взрыв, во много раз превышавший по мощности то, что устроили фанатики. Гигантские небоскребы, поднимая клубы пыли, сложились как картонные, разнося смертоносные части себя. Погребая все вокруг и неся смерть. Дакота взвыла, захлебываясь в истерике, и отвернулась, чтобы не смотреть. Йен попытался обнять ее и едва не получил по лицу. Девушка ревела и отбивалась, не позволяя себя утешать. Кёртис коснулся ее плеча, не зная, что сказать или сделать. Он не знал Харви, как его знали они. Утешать других тоже не было его талантом. И судя по взгляду техасца, который пытался удержать вырывающуюся блондинку, тот тоже таким не обладал. А потом Дакота как-то резко стихла, перестала отбиваться и только тихо всхлипывала, обхватив шею Йена руками. Тогда сдался и он.
Стараясь не выпустить Ди из объятий, если ее куда-то снова понесет, Йен глядел на горевший город и думал только о том, что это не может быть конец. Харви все это время умудрялся выживать и сейчас там, в охваченном огне Нью-Сент-Луисе, он должен был занять самое защищенное место и просто ждать, пока буря стихнет. А затем выйдет из своего убежища, чтобы снова отколоть какую-нибудь глупость и поворчать, что теперь придется оттирать зомби от асфальта. Да, это было бы вполне в его духе. Где-то там он все еще жив, просто Йен его больше не увидит.
Но чувствуя, как промокает рубашка вместе с футболкой от слез Дакоты, чувствуя, как ее трясет мелкой нервной дрожью, и держа ладонь на ее макушке - прижимая к себе, как ребенка, надеясь, что это поможет, он все больше убеждался, что это пустые надежды. Харви мертв. Как и добрая половина жителей города. И он понял, что плачет вместе с девушкой, обнимая ее как сестру, которой никогда не было.
Никто не знал, сколько они так простояли. По ощущениям - целую жизнь, но солнце над головами сдвинулось едва ли на пару дюймов. Когда техасец успокоился сам и понял, что Ди окончательно стихла, если можно было это так назвать, он передал ее Кёртису и побрел к машине. Занял заднее сидение, оставив за Дакотой выбор - перебраться к нему или занять пассажирское. Он понятия не имел, чья поддержка ей сейчас нужней. Друга, с которым они хорошо знали Харви, или человека, ради встречи с которым она готова была переехать его у "Койота"?
Йен нашел их глазами в зеркале. Кёртис что-то говорил, глядя на ее белокурую макушку с теплом, а Ди кивала, прячась от всего мира в полах его потасканной куртки. Когда они вернулись в машину, парень завяз в размышлениях, почему не отговорил Харви остаться, почему не заставил его поехать с ними. И нет, на этот раз Харви не управлял его волей. Теперь он бы это понял.
Дакота упала на сиденье впереди, хлопнула дверью. Кёртис завел двигатель.
Зомбимобиль покинул место стоянки, устремившись вперед по стреле автострады. Он увозил их прочь в дебри штата Иллинойс.



Эпилог.

Первый день они почти не разговаривали. Дакота, сняв ботинки с засохшей на них кровью, свернулась на переднем сидении. Смотрела в окно, всхлипывала время от времени и стирала слезы мокрым рукавом толстовки. Потом усталость и пережитый стресс дали о себе знать и девушка задремала. Она спала тревожным сном, открывала глаза, убеждаясь, что мир - все то же дерьмо, а ее друг мертв, и закрывала снова, надеясь в следующий раз не проснуться совсем.
Йен находился в подавленном состоянии, переживая смерть Харви по-своему. Слез больше не было. Он не стыдился того, что успокаивая Дакоту там, на дороге, сам поддался эмоциям, но реальность такова, что никакая скорбь не вернет этого засранца из мертвых. После такого не выживают. Можно тешить себя надеждой, строить теории о том, как Харви мог укрыться в безопасном месте за секунду до взрыва, но Йен никогда этого не узнает. Если то, что мужчина сказал ему, правда, то "барьер" должны были перепрограммировать. Закрытая территория для людей и зомби. Кому это понадобилось и зачем, было уже не так важно. Техасец думал о Кейлин Чжоу, которую не видел со встречи в кафе. Об Андрее и его людях, которых оставил отбивать нашествие зомби. О Дортвич, которую, как ни странно, не мог заставить себя ненавидеть. О преподобном Джедикайе, отправившемся в "Зет-Ай" в самый разгар спланированного удара фанатиков, и людях, с которыми еще прошлой ночью делил ужин - старике Мэдуорте и Клэрис. Йен их едва знал, но они приняли его как родного. В доме Джедикайи к нему пришло чувство, что он вернулся туда, где его всегда ждали. А теперь, возможно, все они мертвы.
Техасец замечал, как вздрагивает Ди, и втайне завидовал Кёртису. Не тому, что они теперь вместе. Его способности не привязываться к людям. Точнее - не привязываться ко многим людям. Мужчина смотрел на спящую Ди украдкой, чтобы убедиться, все ли в порядке, и Йен видел в этом взгляде то тепло, с которым на него когда-то смотрела Луиза.
Что бы ни случилось, они все еще оставались живы. Их путь продолжался. С этими мыслями и чувством опустошенного спокойствия техасец закрыл глаза и не заметил, как его сморил сон.
Когда он проснулся, "Бьюик" стоял у обочины. Кёртис, волок хрипящего зомби, насадив на нож, к распахнутому капоту. Дакоты в салоне не было. Повозившись с ее сиденьем, техасец выбрался наружу.
Нож вошел под одну из лопаток сзади. Мертвец не мог ни развернуться, ни добраться до Кёртиса, а тот, дотолкав "топливо" до переда автомобиля, выдернул лезвие и вонзил снова. На этот раз с хрустом черепа, приготовив для работы зомбидробильного агрегата. Когда он выдернул нож второй раз, тот сам упал лицом на блестящие масляной жижей лопасти. Стирая мозги с лезвия, мужчина попросил его дернуть за маленький рычаг. Так Йен в первый раз увидел процесс заправки небесно-голубого "Бьюик Ривьера".
Дакота вернулась из зарослей кустарников за обочиной и, устроившись прямо на дороге, закурила. Они не разговаривали.
Затем Кёртис передал управление машиной Йену, сам устроился рядом, а блондинка без долгих споров перебралась назад. Так они продолжали путь до ближайшего места, где смогли заночевать. Развели огонь прямо посреди небольшого лесного массива, куда съехали с основной трассы, наскоро перекусили. Кёртис вытряс под капот ящик со смердящими тушами грызунов и унес их как можно дальше в чащу. Спать пришлось прямо в машине. Неудобство, которое на утро сказалось на затекших мышцах - малая цена за риск быть съеденным во сне случайным зомби.
На следующий день они продолжили путь, не обсуждая маршрута, но держась северо-восточной стороны штата Иллинойс и трассы 55. "Бьюик" делал остановки у небольших поселений, заброшенных и пустых. Двое по очереди отправлялись прочесывать здания в поисках оружия и съестных припасов, третий оставался при машине, на случай, если живой кто-то вблизи промышлял присвоением чужого имущества. Йен с Кёртисом, как и предполагала Дакота, не сразу, но поладили. Ее скорбь с каждым новым днем и простыми проблемами, которые требовали простых решений, постепенно утихла. Осталась только боль где-то под ребрами, когда она вспоминала о Харви. Та никогда не уйдет навсегда, это девушка знала не по наслышке, но с ней можно было жить дальше.
Однажды, они остановились на заброшенной лесопилке. Упокоив с десяток одичавших зомби в одежде лесорубов, заняли добротный дом неподалеку от самого завода по переработке древесины. В доме нашлись просроченные мясные консервы, фасоль, мешки с крупами, в которых давно обосновалась колония жуков, чистая одежда и бутылка рома. На стенах висела оленья голова и пара охотничьих ружей, пол в большом зале украшала поеденная молью медвежья шкура,  а среди припасов в погребе - еще ружья, завернутые в промасленную бумагу, коробки с патронами, пожелтевшее от времени соленое сало в стеклянных банках. Там они смогли согреть воды и, по-настоящему, отмыть с себя грязь последних дней. Переодевшись в чистое и обвернувшись вышитым одеялом, Ди притащила с чердака коробку длинных парафиновых свечей. Она сказала - есть время для скорби по ушедшим и есть время жить. Щелкнув зажигалкой Кёртиса, девушка запалила фитилек первой свечи и объявила этот вечер - вечером поминовения всех ушедших. Вместе с коробкой свечей, мясными консервами, фасолью и бутылкой рома, все трое перекочевали к деревянному столу на лужайке перед домом.
Первой свечой Ди поминала Нейтана Уилсона. Она говорила, как ей не хватает младшего брата, его искренности, умения метать ножи и голоса, который больше никогда не услышит. Она прощалась, обещая, что никогда о нем не забудет. Бутылка прошлась по кругу, согревая желудки и постепенно развязывая языки. А девушка зажгла вторую свечу и передала ее Йену.
Техасец не сразу нашел слова. Он произнес имя. Луиза Кортез. И надолго замолчал, глядя на пляшущий перед глазами огонек. Затем взял из коробки еще одну свечу, поджег ее от фитилька и, накапав воском на стол, поставил их рядом. Билли Митчелл. Любимая девушка и неродившийся ребенок, которых он похоронил на заднем дворе домика близ западной границы Нью-Мехико. Это был мальчик. Они хотели назвать его Билли.
Кёртис мрачно кивнув, отсалютовал ему бутылкой, сделал глоток и, передав техасцу, взял свою свечу. Поднес ее к последней зажженной и, дождавшись, пока пламя перекинется на другой фитиль, какое-то время держал в руках. Дэнни Кёртис. Славный мальчуган, который видел в отце супергероя, пока тот все не испортил. Может, и к лучшему, что пацан не увидел всего дерьма, что было после.
Сказав так, он принял бутылку от Дакоты и опустился рядом с ней на деревянную скамейку. Очередь вернулась к закутанной в одеяло девушке. Вечерние сумерки вокруг лесного хозяйства сгущались, резко, словно выкрутили лампочку. Совсем скоро только пламя свечей на прямоугольном столе на лужайке освещало округу и деревья, обступившие их вокруг. Вслух назывались имена и краткие слова прощания. Куда больше проговаривалось в мыслях, слова же были обещанием мертвым жить дальше. Вопреки всему, продолжая нести в себе память о родных и любимых людях, потому что больше некому.
Чарли Зеленая Стрела и его мать, за которую он не мог поставить свечу сам. Грэйс Новак. Адам, совсем зеленый юнец из шайки Пола Боско. Оуэн Митчелл, отец Йена. Маркус Парелья, так и не ставший мужем Нейта. Имен оказалось больше, чем любой из них предполагал. Не сговариваясь, каждый вел свой отсчет с более старых потерь к более свежим и менее важным в их жизнях людям, но когда пришло время Нью-Сент-Луиса, о жертвах в котором у них не было никакой информации, Ди просто сказала, что это свечи прощания. Они прощались с людьми, которые могли еще быть живы, но возможно, что им уже не суждено никогда встретиться. Это были крохотные огоньки надежды, что кому-нибудь удалось пережить этот кризис.
Имя Джека Харви прозвучало последним. Его произнес Йен после третьего круга бутылки, когда все другие важные имена были названы, но никто не решался произнести его вслух. Кёртис не мог, это было не его право. Ди, болтая о стороннем, все оттягивала момент, словно боялась, что попрощавшись с Харви вслух, вобьет последний гвоздь в крышку его гроба. Или что еще хуже, он вдруг явится на зов в образе настоящего зомби.
И все же им с Йеном нужно было сделать это, чтобы идти дальше.
Потом, словно с плеч упал последний тяжелый камень, разговор потек сам собой. Они делились воспоминания до ночи, пока не прикончили весь ром и не доели все консервы, которые взяли с собой. Алкоголь долго не давал им промерзнуть, снега не было и вероятно, что не будет до самого января, а вот ледяные ливни могли обрушиться на среднюю полосу в любое время, превращая дороги близ водных каналов и озер в сущий ад для автомобиля. После короткой передышки, какую заслужил каждый из них после, пережитого в Нью-Сент-Луисе, им предстояло определиться с дальнейшим маршрутом.

- Уверен? - голос Ди сквозил беспокойством. - Может, для начала отыщем тачку на ходу? Все-таки путь неблизкий, и черт знает что может случиться. Зомби апокалипсис и все такое. Сам знаешь, - продолжала она, подперев спину руками и глядя на Йена так, словно перед ней был ребенок, а не крепкий парень родом из Техаса.
- Уверен. После того, через что мы прошли, десяток-другой мертвоходов - меньшее, что может меня напугать, - он попытался убедительно улыбнуться, но Ди все равно не купилась. - К тому же сейчас зима. Буду аккуратней на стоянках, вот и все.
- Слушай, если это как-то связано со мной или  Кёртисом. Он умеет насрать в ботинки, но это не со зла, - блондинка пожала плечами.
Йен усмехнулся, покачал головой.
- Я все слышу, между прочим! - донесся из-под капота рассерженный голос Кёртиса, вызвав смех у Дакоты.
- Все нормально. Мне давно следовало взять свой курс, если я не собираюсь застрять на занесенной снегом дороге, - техасец подхватил рюкзак, набитый припасами на первое время, и по очереди просунул руки в широкие лямки.
Взял прислоненное к машине ружье и перекинул ремень через голову, пристраивая так, чтобы оно не мешало при ходьбе.
- Значит, Висконсин? - уточнила Ди.
- Висконсин, Миннесота. Туда, где для зомби сейчас слишком холодно и нет людей. Хочу прислушаться к совету друга и узнать, чего же на самом деле хочу.
Девушка просияла и обняла Йена. Крепко, прощаясь. Ей не хотелось расставаться, но оба понимали, что это вопрос времени. Поминая черта, Кёртис захлопнул капот и подошел к ним с увесистой железной бляхой от ремня. Держа ее двумя пальцами через платок, он дал Йену с Ди хорошенько рассмотреть массивный оскаленный череп из металла.
- Застрял, зараза, - сообщил мужчина, прежде чем выбросить бляху вместе с платком. - А я все думал, что же там тарахтит с самого утра, - покосился на запачканный рукав, прикинул, чем его можно оттереть, и сказал. - Значит, пора прощаться?
- Выходит, что так, - согласился Йен, проверяя на месте ли "глок" и мачете, словно мог их потерять.
- Ну что ж, - произнес Кёртис, протянув руку для рукопожатия. - Не дай себя сожрать.
- И ты тоже, - ответил Йен, крепко сжав ее.
Кёртис кивнул, не тратя время на долгие прощания, и направился к машине.
- Береги себя, - сказал Йен напоследок.
- И ты тоже, - шепнула Ди, чмокнув его в заросшую щеку со шрамом.
Потом он направился от перекрестка, где стоял "Бьюик", в сторону шоссе. На север штата. Дакота еще какое-то время стояла, глядя, как его фигура удаляется, и даже успела помахать рукой, когда техасец обернулся. Потом она забралась в салон и шумно выдохнула.
- Как думаешь, с ним все будет в порядке? - сказала Дакота, подняв глаза на Кёртиса.
- Смерть обходит стороной тех, кто ее не боится, - пробормотал он, наблюдая за парнем через зеркало заднего вида, и повернувшись к девушке, добавил. - Да. С ним все будет в порядке. Курс на Восточное побережье? Коламбус, Питсбург, Вашингтон и другие крупные города,  в которые мы не поедем. Никогда. Ни за что.
- А помнишь, ты как-то предлагал прокатиться в Диснейленд? Это предложение еще в силе или...
- Калифорнию лучше оставить на весенний график гастролей, - покачал головой Кёртис. - Что скажешь?
- Звучит неплохо.
Многообещающе для мира, жившего сегодняшним днем.
- Не покидай меня, ладно, - совсем тихо сказала Дакота, опустив голову.
Белые пряди, успевшие отрасти за время пребывания в городе и после, в доме лесорубов, закрыли лицо. Они не разговаривали об отношениях, о будущем, не признавались в чувствах и не навешивали ярлыков. Все это было не про них.
Кёртис коснулся ее волос, заправил прядь за ухо, и, погладив по щеке, произнес:
 - Даже не надейся.  Дерьмо в этом мире никогда не заканчивается.
Потом он завел двигатель и "Бьюик Ривьера", перемалывая внутренности последней заправки, двинулся дальше.
 
Йен Митчелл шел по дороге на север. За спиной пружинил рюкзак, в котором поместился весь нехитрый скарб из дома лесничьего хозяйства, какой они смогли увезти. Точнее его треть. Немного еды, немного патронов к ружью, аптечка на экстренный случай. Вода в пластиковой бутылке, зажигалка и спички, замотанные в кусок полиэтилена. Веревка и ложка с железной миской. Походная кружка болталась на карабине у днища рюкзака, звонко постукивая о крепление при ходьбе. Парень был тепло одет. На нем было термобелье и теплый свитер, новые джинсы, принадлежавшие кому-то из лесорубов, и теплая вязаная шапка, натянутая до бровей. Из своего Йен оставил только ботинки, доставшиеся ему в Нью-Сент-Луисе и "глок" с мачете. Старая одежда отправилась в первый же костер, который они разожгли, остановившись в доме.
Йен был готов к тому, что придется много идти пешком, прежде чем ему повстречается машина или люди. Меньше всего он хотел встретить людей. После крупного человеческого поселения, которое осталось в прошлом, и тех недель, что Йен провел в компании с двумя людьми, он не спешил вернуться в цивилизованное общество. Техасец, наконец, понял, почему Харви мог быть один, когда они повстречались. И что он недооценивал его все это время. А вот машина пришлась бы кстати. Особенно на ходу и с полным баком топлива. Ладно, хотя бы с половиной бака.
Парень оставил за спиной все. Последние близкие ему люди - да, и Кёртис тоже - направлялись через несколько штатов к Восточному побережью. А он выбрал север. Ему представлялось заснеженное предгорье, затерянное среди множества хвойных деревьев жилище и горный ручей. Вода из ручья - ледяная до ломоты в зубах. Воздух - чистый, не надышаться. Снег - белый, искрящийся в лучах восходящего солнца. И никого - на многие мили вокруг. Ни одной живой души. Ни одного ходячего мертвеца.


02.02.20г.
дата последней правки 15.02.20 г.