Пеан

I

Стажер нервно поднимался по эскалатору. Мадонны и Джоконды на рекламных плакатах пытались заманить его в творческий магазин, но сейчас было не до этого: он опаздывал на первый стажировочный день, отчего поспешно перешагивал медленные ступени механической лестницы. Достигнув третьего этажа торгового центра, он поплыл глазами и умом от лабиринтов, ведущих в самые разные отделы и магазины: налево уходила «Галерея Еды» — цитадель разноцветных фудкортов, вперед вел коридор с магазинами одежды, а справа притаился уютный кинотеатр.

Стажер вслух перечитал сообщение от работодателя: «ТЦ "Меркурий", третий этаж, серая стойка возле кинотеатра». У стены напротив касс кинотеатра, между постерами с задумчивым Мэтью Макконахи и жутковатым Джеком Николсоном, притаилась высокая зеленая стойка, за которой сидела девушка в такого же цвета футболке. Стажер подошел и скромно к ней обратился:

— Извините, не подскажете, где здесь ИП «Фантазии муз»?

Девушка, натянув торгашескую улыбку, подняла на него взгляд. Ее длинные черные волосы торчали в разные стороны, а нетронутое косметикой лицо казалось сонным и помятым. Смуглая кожа выдавала в ней приезжую.

— Вы попали куда нужно! — заголосила она с восточным акцентом. — Рада приветствовать вас в Интерактивном Пространстве «Фантазии муз». Только у нас вы можете испытать уникальный опыт путешествия по самым фантастическим мирам. Возьмите каталог и выберите, где бы вы хотели очутиться…

Не снимая притворной улыбки, девушка подвинула к нему широкую книгу с распечатанными скриншотами анимированной Атлантиды, джунглей и других волшебных мест.

— Нет, вы не поняли, я от Константина Парнасовича. На стажировку.

Улыбка исчезла с ее лица.

— Какую еще стажировку?

— На самую обычную стажировку. Я по вакансии.

— Странно, он ничего мне не говорил. — Фальшивое дружелюбие сменилось искренним недовольством. — Подожди, я ему позвоню.

Девушка набрала номер и отошла в сторону, а стажер принялся листать каталог, найдя в нем море поражающих воображение локаций: от ледяных пещер до космических станций, от древнего Рима до неонового киберпанка. Каждую из них сопровождало рекламно-восхваляющее описание.

— Эй, ты сюда?! — послышалось откуда-то спереди.

На стене за стойкой все это время была дверь, спрятанная под фотографией Моргана Фримена. Когда она приоткрылась, щетинистый подбородок актера, отрываясь от остального лица, исчез где-то внутри, а из-за двери выглянула полная девушка с по-настоящему сонным лицом.

— Да, я стажироваться пришел.

Он вгляделся в лицо девушки: губы были накачаны силиконом, а большие щеки пытались спрятать изъяны под тонной тонального крема.

— Еще чего не хватало. — Она манерно цокнула и покрутила головой. — А где эта обезьяна?

— Кто?

— Ну, эта… Каллиопа! Темненькая такая.

— А, понял. Она отошла позвонить Константину.

— Господи, ну-на-ху-я?! Ладно, если что, ты меня не видел.

Дождавшись утвердительного кивка, она снова скрылась за дверью. Подбородок Моргана Фримена вернулся на место. Стажер облокотился на стойку спиной и оглядел проход к кинотеатру: редкие парочки сидели за столиками, ожидая своих сеансов, кто-то проходил мимо, закупившись новой одеждой. Людей было удивительно мало. Когда Каллиопа вернулась, она облегченно выдохнула и залпом осушила стаканчик с водой.

— Лучше бы не звонила, — шепнула она куда-то в сторону и повернулась к стажеру. — Значит так. Он поручил показать тебе, что тут да как, объяснить правила, как работать с клиентами, и часа через два-три отпустить домой.

Стажер молча кивнул. Каллиопа нахмурила брови и взглянула на него обвинительным взглядом.

— Он все это время отчитывал меня за то, что ты пришел на двадцать минут позже, чем вы договорились.

— Ой, извини, что так вышло. Я просто заблудился тут немного: сначала эскалатор не мог найти, потом вашу стойку. Константин написал, что она серая, а на деле оказалась зеленая.

Каллиопа улыбнулась.

— Какой же неблагодарный мудак. Сам заставил нас после смены красить эту гребаную стойку в зеленый, чтобы, видите ли, клиенты замечали лучше… И сам же теперь забыл!

Она возмущалась и смеялась одновременно.

— Ладно, черт с ним. Давай я тебе все объясню.

Она подозвала стажера поближе и подробно рассказывала о распорядке и правилах, указывала на штекеры, которые по утру необходимо втыкать в розетки, и многочисленные журналы, фиксирующие каждое действие работников.

— Рабочий день с одиннадцати утра, до одиннадцати вечера. Торговый центр закрывается в десять, но у нас есть свои ключи. После закрытия нужно выключать аппаратуру, заполнять журнал, исполнять пеан и всякое такое.

— Это занимает целый час?

— Нет, конечно, но объясни это Константину. Мы управляемся минут за десять и из-за правила тупо сидим здесь еще пятьдесят минут. — Она грустно вздохнула. — Как приходишь утром, первым делом включаешь лампы и моник, потом отмечаешь в журнале и общем чате о прибытии. Тебя уже добавили?

— Пока нет.

— Ладно, Константин сам решит. Потом идешь внутрь подключать аппаратуру. — Она подошла к подбородку Моргана Фримена, но остановилась, прежде чем открыть. — Там сейчас Талия дремлет, так что потом покажу…

— У вас во время рабочего дня можно дремать?

— Формально нет. Просто она приболела немного, бедняга. Всю ночь не спала. Пусть хоть здесь отдохнет. Я надеюсь, ты не расскажешь Константину?

— Нет конечно.

— У него не очень простой нрав, как ты уже мог понять, поэтому лучше ему об этом не знать. Над стойкой висит камера, она в прямом эфире транслирует Константину, что тут у нас происходит, так что, пока сидишь здесь, надо строго соблюдать правила. А камера внутри транслирует изображение только сюда, на монитор, и то лишь когда приходят клиенты. Поэтому если нужно позвонить, поесть или поспать — беги внутрь, а здесь не пались.

Стажер понимающе кивнул.

— Но лучше, конечно, этим не злоупотреблять. Я стараюсь не обедать в течение дня и тем более не спать, чтобы смогла Талия, в случае чего. Ей нужнее, как правило.

— А разве по закону не предусмотрен обеденный перерыв?

Каллиопа усмехнулась.

— Еще чего придумаешь? Урания — она здесь дольше всех работает — говорила, что, когда она пришла, Константин разрешал выходить на перерыв не больше пятнадцати минут, но вскоре и это отменил. А если вдруг приспичит в туалет, необходимо отмечать это вот здесь, в журнале. А еще писать в чате, когда отошел и когда вернулся.

— Но это же незаконно. Он обязан выделять вам время для перерыва.

Каллиопа вздохнула, взглянув на него как на наивного ребенка.

— А где ты видел, чтобы все было законно и справедливо? Константин относится к нам более чем хорошо, так еще и платит столько, сколько никто в этой сфере платить не будет. А такие мелочи можно и потерпеть. В общем, ладно. — Она осмотрела все вокруг и остановила взгляд на камере видеонаблюдения. — Ах да, если пойдешь внутрь поесть или типа того, и Константин увидит, что тебя нет у стойки — говори ему, что проверяешь машину. Это, так или иначе, надо делать дважды в день и потом отмечать в журнале и чате.

Стажер в очередной раз понимающе кивнул.

— Ну вроде и все. Можешь пока посидеть, почитать правила. — Каллиопа указала ему на стул под камерой, недалеко от двери. — Только когда выйдешь уже полноценно работать, сидеть там будет нельзя.

— Почему?

— По правилам ты должен стоять за стойкой и, когда ходят люди, зазывать их сюда. Если Константин увидит, что ты сидишь на стуле, лазишь в телефоне или молча стоишь, он выпишет штраф, который будет вычтен из твоей зарплаты. Талия специально перенесла стул под камеру, чтобы ее не было видно. — Каллиопа улыбнулась, оценивая проницательность Талии. — Такая она хитрюга! Но я все равно не рискую туда садиться. Мало ли что.

— Еще и штрафы, значит…

— Ну а как ты хотел! Чтобы не бездельничали почем зря. Мы же его заработок потеряем.

Пока они разговаривали, к стойке подошел старичок с девочкой лет пяти. Они засмотрелись в монитор над стойкой, где в пустынном низкодетализированном космосе туда-сюда летали метеориты.

— Ладно, читай правила, — шепнула Каллиопа и, натянув фальшивую улыбку, принялась зазывать клиентов в увлекательное путешествие, предлагаемое Интерактивным Пространством «Фантазии муз».

Стажер открыл устав и сразу наткнулся на объемный раздел со штрафами. Работники лишались той или иной части оклада практически за любой проступок: за опоздание более чем на минуту, за использование мобильника, чтение книги или игнорирование проходящих мимо клиентов. Даже если работник не уведомил о каком-либо своем действии в общем рабочем чате, ему назначался штраф.

Пока Каллиопа рассказывала клиентам о фантазиях, из двери снова выглянула Талия: она беззвучно зевнула, осмотрела все вокруг, а увидев стажера, тут же подошла к нему.

— Ну и че, уговорила она их?

— Не знаю, пока непонятно.

— Правильно, я бы на их месте тоже испугалась.

— Почему?

— Ну ты видел ее? Когда черномазые предлагают какую-то хрень, лучше бежать от них подальше. — Сложно было понять, шутит она или говорит всерьез. — Ладно, пойду покурю. Если Константин напишет, скажи, что я проверяю машину.

— Меня пока не добавили в чат.

Талия недовольно отвела взгляд.

— Черт с тобой. Иди пока внутрь, что ли, осмотрись. Как вернусь, покажу тебе, что там да как.

Чтобы не увидела камера, Талия прислонилась спиной к стене и прошла так до поворота. Стажер проводил ее взглядом и направился к подбородку Моргана Фримена.

Дверь захлопнулась сама собой, оставив стажера в беспредельном мраке. Он сделал два шага вперед, наступая на многочисленные провода, и наткнулся на металлическую поверхность, горкой поднимающуюся от краев помещения к его центру — та самая машина. Стажер шагал по ней взад-вперед, то поднимаясь выше, то опускаясь, отходя к стене. Когда глаза привыкли к темноте, он начал различать предметы: большие кубические аппараты у стен, множество проекторов под потолком. Но в центре машины нашлись куда более интересные детали: в воздухе мерцало множество малозаметных белых точек, словно звезды на ночном небосводе. Они неспешно летали из стороны в сторону, менялись друг с другом местами, но непрестанно продолжали светить. Стажер попробовал поймать одну из них в кулак, но она просто прошла сквозь него и полетела дальше, а он совсем ничего не почувствовал.

— Просто свет…

Стажер разглядел в точках какую-то магическую притягательность. Они напоминали бесстрашных сверчков, совершенно не обращавших на него внимания. Они наслаждались своим полетом, играли друг с другом в догонялки и не находили ничего интересного в окружающем машину мире.

В помещении внезапно включился свет, точки тут же исчезли, отпустив загипнотизированного стажера. Пришла Талия.

— Как я и говорила, эта обезьяна упустила клиентов! — крикнула она, захлопнув за собой дверь. — Дедок полистал каталог, а когда услышал цену — схватил внучку и свалил.

Свет помог осмотреть комнату: кубическими аппаратами у стен оказались блоки, передающие что-то от проекторов к машине по электрическим проводам. Пол был беспорядочно завален проводами, а машина делилась на широкие двухметровые плиты: между ними под защитным стеклом угрями текло электричество.

— Так, значит. — Талия прошла к одному из блоков и подозвала стажера. — Тут все не так сложно, главное — запомнить.

Она по пунктам объясняла, в каком порядке подключать провода, включать блоки и проекторы, как активировать платформу и выбирать фантазию. Стажер конспектировал ее объяснения в блокнот.

— Когда нет особо клиентов, я складываю на блоки куртки и тихонько сплю, пока она там батрачит. Как вот сегодня, например. Ночка выдалась жесткая, утром столько аспирина выжрала! Последний шот явно был лишним…

— Каллиопа говорила, что ты болеешь.

Талия, улыбнувшись, пожала плечами.

— Пусть так и думает. Меньше знает — крепче спит.

Стажер увидел на блоках пустые пакеты из «Макдоналдса», пачки чипсов и разлагающиеся огрызки фруктов.

— Это я тут перекусываю, — пояснила Талия. — Этот придурок Константин запрещает отходить от стойки, а ближайшая урна стоит возле кинозала. Так что сам виноват, пусть на хер идет.

— А если увидит?

— Так ему и скажу! Вообще-то он редко приходит… Но любит без предупреждений заваливаться, тихонько сидеть в стороне и наблюдать, как ты тут работаешь. Особенно если ты новенький и ни разу его не видел: может даже клиентом притвориться, вопросы всякие задавать. Так что осторожнее будь.

— Я ведь даже не знаю, как он выглядит.

— Значит вдвойне осторожнее! Я вообще впервые его увидела только через месяц. Притом он завалился прямо перед закрытием, во время пеана. Я просто в шоке была!

— Что еще за пеан?

— Каллиопа еще не говорила? Потом у нее спросишь, лень объяснять.

Дверь снова отворилась: показалось смуглое лицо Каллиопы.

— Эй, вы чего тут? — улыбнулась она. — Константин звонил. Спрашивает, куда вы пропали и почему не зазываете клиентов.

Талия закатила глаза.

— Я показываю стажеру, как запускается машина! Неужели нельзя было ему сказать?!

Она искала поддержку во взгляде стажера, но не получила желаемого. Каллиопа виновато пожала плечами.

— Пойдем тогда уж! Сейчас же он еще больше вскипит.

Вся троица поспешно вернулась к стойке. Талия возмущенно строчила начальнику оправдания, а Каллиопа, умиляясь, подглядывала за ней.

— Тебе не писала Клио? — спросила она, когда Талия убрала телефон.

— Что она должна была мне написать?

— Константин писал ей с претензиями. Снова начались недостачи.

— В смысле?! Как это возможно? Эвтерпу уволили же.

— Вот это и непонятно. — Каллиопа шпионски осмотрелась. — Походу, я была права: эта сука Урания, небось, сама и воровала…

— Права она была, — усмехнулась Талия, закатив глаза. — Вон лучше этих своих прими.

К стойке приближалась пара парней, еще более смуглых, чем Каллиопа. Они общались на смешном восточном языке, наблюдая за дикими зелеными джунглями на мониторе.

— Здравствуйте! — вновь заулыбалась Каллиопа. — Рада приветствовать вас в Интерактивном Пространстве «Фантазии муз». Только у нас вы можете испытать уникальный опыт путешествия по самым фантастическим мирам…

Клиенты задавали ей глупые вопросы, а Талия отошла в сторону и не скрывала своего омерзения:

— Бля-я-я-ть… — шептала она стажеру. — Откуда они повылазили-то в таком количестве?!

— А что такого?

— Я не понимаю, почему в последнее время столько черномазых? Никогда раньше такого не было: че они тут все забыли?! — Она брезгливо дернулась. — Я не удивлюсь, если Каллиопа сама все это время ворует и просто так сваливает вину на Уранию. Только она на такое и способна, уверена.

— В каком смысле ворует?

— Долгая история. Кто-то из сотрудников тырит деньги из общей кассы, перед тем как их отправляют Константину. Уже вроде узнали, что это Эвтерпа, Константин уволил ее, но теперь вот опять начались недостачи.

Каллиопа приняла деньги, сложила в кассу и пригласила клиентов внутрь. Талия дождалась, пока все трое скроются внутри, и продолжила говорить:

— Если Константин спросит моего мнения, я ему прямо скажу, что это сраная Каллиопа…

Ее отвлек забурчавший живот. Предупредив, что пошла на обед, Талия прижалась спиной к стене и убежала к фудкортам. Когда Каллиопа вернулась за стойку и отметила клиентов в журнале, стажер подошел к ней.

— Талия опять курить пошла?

— Нет, за едой.

— Ничего нового.

— Ты к ней слишком добра. Она открыто над тобой насмехается, а ты в ответ улыбками лучишься.

— Она не насмехается надо мной, тебе показалось. У Талии непростой характер, да. Так еще и проблем всяких навалом. Константин докапывается постоянно. Но в душе она добрая, не думай о ней плохо.

Стажер вздохнул, пожал плечами и уставился на монитор. Черно-белая камера транслировала темное помещение, в центре которого выросли низкополигональные пальмы и лианы, между ними кружились тропические птицы и животные: леопарды, слоны и аллигаторы, а вдалеке появился неестественный горизонт, убедивший двух впечатлительных парней в глубине и трехмерности пейзажа. Им вполне хватало пикселей, чтобы отказаться от неверия и получить сильнейшие эмоции. Платформа поднималась и опускалась, меняла плиты местами и непрестанно вибрировала, имитируя движение, когда парни пытались убежать от диких зверей. Из головы Моргана Фримена слышались крики и смех. Стажер, щурясь, пытался разглядеть в мониторе мерцающие точки, но безуспешно: они скрывались тут же, стоило только пробраться инородному свету, исходи он хоть из ламп, хоть из сочиняющих фантазии проекторов.

— Сколько ты будешь стажироваться? — Каллиопа отвлекла его от наблюдения.

— Три дня.

— Ого! Я всего день стажировалась. Все три дня у нас?

— Нет, Константин сказал, каждый день в разных точках.

— А, ну тогда понятно. Меня-то он изначально здесь хотел поставить, а с тобой, походу, еще не решил: хочет, чтобы везде обучился, на всякий.

— Наверное.

— Я даже догадываюсь, почему так. Он еще не понял, кто из сотрудников ворует деньги, поэтому не знает, кого увольнять и вместо кого ставить тебя.

— А много у него точек вообще?

— Нет, как раз три. Но, уверена, ты будешь работать в «Венере» вместо Урании.

— Почему ты думаешь, что ворует именно она?

— Да потому что… — Ее отвлекли вышедшие клиенты: они сощурили глаза, привыкая к яркому свету, невнятно поблагодарили и ушли. — На самом деле неважно почему. Потом сам узнаешь.

Стажер равнодушно пожал плечами, отошел от стойки и приземлился на стул. Минуты не спешили бежать. Он дважды прочитал устав от корки до корки, не запомнив ни одного правила. Закрывая глаза, он представлял таинственное мерцание, окружившее его на темной платформе, однако воображение не передавало этот опыт в полной мере. Он хотел зайти внутрь и остаться наедине с волшебными точками, но Талия опередила его, закрывшись там с картонными пакетами из «Макдоналдса». Стажер от скуки придумывал поводы выгнать ее оттуда: «Мне нужно переодеться», «Я хочу попробовать подключить машину сам», «Константин сказал тебе выйти за стойку, а мне зайти внутрь, чтобы…»

— Чтобы что? — произнес он вслух.

— Ты что-то сказал? — повернулась Каллиопа.

— Нет-нет.

Так или иначе, он не стал бы разговаривать с Талией. Когда он, размечтавшись о таинственном свете, начал засыпать, у Каллиопы зазвонил телефон.

— Опять он… — вздохнула она и тут же ответила: — Да, я слушаю… Я клиентов зазываю, ты же сам видишь по камере… Талия убирается в зале… Это еще зачем?.. Хорошо, сейчас! — Она повернулась к стажеру: — Позови Талию, пожалуйста. Скажи, что Константин звонит.

Стажер нашел Талию лежащей на блоках со стаканом колы и сериалом на телефоне. На ее груди копошились хлебные крошки, а вокруг воняли грязные салфетки и упавшие овощи. Когда они вышли, Каллиопа включила громкую связь и положила телефон на стойку.

— Включила? — Из динамика послышался низкий мужской голос. — Талия слышит меня?

Талия громко вздохнула.

— Слышу! К чему этот цирк?

— Так, ты за языком следи! — Динамик телефона хрипел и проглатывал звуки. — Скажи мне лучше, во сколько ты сегодня пришла на работу?

— К одиннадцати, как обычно. А что?

— А то, что ты врешь, как всегда! Где сообщение в чате?!

— Как где? — Талия достала из кармана телефон и принялась судорожно скроллить чат в поисках заветного сообщения. — Неужели забыла написать…

— Забыла, да? — ухмылялся голос из динамика. — Но, с моей точки зрения, ты вообще сегодня не вышла на работу. Уведомления ведь от тебя так и не поступило.

— Но как же?..

— А что это значит? Мы делим твою зарплату на два…

— Да че за херня?! — Талия перешла на крик. — Ты же знаешь, что я здесь. Сам по камерам видел сегодня. Просто забыла написать, что такого? Столько всего требуешь, все невозможно запомнить!

— Ты еще спорить со мной будешь?! Хорошо, ты пришла, не буду отрицать… Но, так или иначе, ты не предупредила. А что об этом написано в уставе? За задержку уведомления на десять минут — минус пятьсот рублей из зарплаты. Если мы сложим время с одиннадцати утра до этого разговора, получится, что ты в этом месяце не получаешь ни-че-го…

— Да ты охренел?!

— Талия! — шепнула Каллиопа, пытаясь снизить накал.

— И более того, ты теперь должна несколько дней отработать за бесплатно. Но тебе повезло, что я такой добрый: ограничимся тем, что ты лишаешься месячной зарплаты.

— Да с какой стати?!

Прохожие оборачивались на ее крик.

— Талия, успокойся… — увещевала Каллиопа.

— А тебе еще непонятно? — смеялся Константин.

— Да пошел ты на хер!

— Талия!

Она не слышала заботливую коллегу.

— Так, я сейчас отрабатывать тебя заставлю!

Казалось, Талия вот-вот взорвется. Она тяжело выдыхала огнем, смотря на телефон красными от злости глазами, но Каллиопа предупредила взрыв, взяв телефон в руки:

— Послушай, ты все неправильно понял. Я сегодня пришла чуть раньше открытия, где-то за десять минут, чтобы успеть тут немного прибраться. Когда пришла Талия, я уже была за стойкой. Я сказала ей, чтобы раздевалась, а я сама напишу тебе в чат, что она пришла. Так что вина за это лежит на мне.

Константин, ничего не отвечая, какое-то время обдумывал услышанное. Талия молча смотрела на Каллиопу, Каллиопа — на телефон.

— И почему же ты ничего не написала? — наконец спросил Константин абсолютно спокойным голосом.

— Забыла, судя по всему. Отвлеклась на что-то, и вылетело из головы.

— Ну, как скажешь. В таком случае зарплаты лишаешься ты.

Каллиопа проглотила слюну.

— Ну, что поделать. Заслужила.

— Талия до сих пор здесь? Тогда пусть слушает меня внимательно. Если ты думаешь, что так легко отделалась, спешу тебя расстроить: я прекрасно знаю, что ты постоянно жрешь в зале с машиной и ничего за собой не убираешь. Внутреннюю камеру уже настроили, и я все прекрасно вижу.

Лицо Талии побелело от страха.

— Знаешь, на кого ты похожа?

— На кого?

— На грязную жирную свинью. Как с тобой вообще можно работать? Ты своим видом всех клиентов распугиваешь. Только и можешь, что забиться в угол и тихонечко обжираться, пока никто не видит. — Талия закрыла глаза и опустила взгляд в пол. — В принципе, почему только похожа? Ты такая и есть: тупорылая уродливая скотина. Ты слышишь меня?!

— Да…

— С сегодняшнего дня ты работаешь с девяти, до одиннадцати. Выходные в этом месяце на вашей точке отменяются. Пеан будешь исполнять еще и в полдень, закрывшись внутри. А теперь побежала внутрь — убирать свое дерьмо! Скоро приеду, буду проверять.

Талия убежала, пряча заплаканное лицо ладонями. Из головы Моргана Фримана послышались громкие всхлипы и рыдание.

— Это все? — спросила Каллиопа.

— Да, все. Работайте. Стажера отпускайте домой, хватит ему на первый раз. Завтра пусть к двум часам едет в «Венеру». И, не дай бог, опять опоздает!

Каллиопа и стажер молча смотрели в пол, все мысли и эмоции куда-то ушли. Дверь одного из кинозалов открылась, выпустив изнутри немногих зрителей и тихий клавишный саундтрек.

— Ты же слышал, можешь идти домой!

— Ты правда сказала Талии, что сама предупредишь его в чате?

— Конечно нет, — она усмехнулась. — Только что сочинила эту хрень.


II

Торговый комплекс «Венера», как ядерный бункер, опустился на четыре этажа под землю. Стажер приехал за полчаса, нашел стойку у кинотеатра на минус первом этаже и неспешно гулял по отделам. Он посетил все закоулки навязчивого творческого магазина, тщательно рассматривая кисти и холсты, барабаны и гитары, камни и стамески. За ним повсюду подглядывали одноухие Ван Гоги, мраморные Давиды и крикливые безумцы Мунка. В час пятьдесят он вышел оттуда и направился к кинотеатру, но его отвлекла вибрация зазвонившего в кармане телефона.

— Привет, это Константин. Ты не опаздываешь?

— Нет-нет, уже подхожу.

— Молодец. Послушай, у меня к тебе есть небольшое дело… — он замялся. — В общем, кто-то из сотрудниц ворует деньги. Уже несколько месяцев, когда я получаю недельную выручку, она не совпадает с количеством клиентов по журналу. У нас тут очень кривая система: программа объединяет выручку со всех точек в одну сумму, поэтому определить, где именно случилась недостача, невозможно.

— А от меня-то что требуется?

— От тебя? Да, я подозреваю, что сотрудницы из-за бабской солидарности скрывают от меня воровку… А ты тут у нас единственное незаинтересованное лицо, вот я и хотел тебя попросить: понаблюдай-ка за ними. Может, кто проговорится. Или даже с поличным поймаешь. В общем, если найдешь воровку, я тебя поставлю над ними администратором. С более легким графиком и увеличенной зарплатой.

Стажер не хотел соглашаться, но не знал, как отказать.

— Я, конечно, постараюсь, но не обещаю, что получится.

— Ты уж постарайся, прошу тебя. Просто последи за их поведением, за разговорами. Мало ли что. Я еще вчера хотел тебя попросить, но не был уверен… Так что, договорились?

— Я попробую, но…

— Хорошо, буду на тебя надеяться! Ладно, удачного дня!

Вокруг кинотеатра яркими лампами светились симуляторы гонок и шутеры, пинбол и ретро-игры из восьмидесятых, между автоматами уместились столы с настольными хоккеем и футболом, а двое прогуливающих школу мальчишек направляли пластмассовые пистолеты на экран, целясь в наступающих зомби. Стойка ИП «Фантазии муз» спряталась в дальнем углу, возле зоны с кинозалами. За ней была девушка с пухлыми щеками и короткой стрижкой. Она стояла недвижимо, как манекен, и сосредоточенно водила глазами из стороны в сторону. Когда подошел стажер, ее взгляд уперся в него и больше не отпускал.

— Привет, — добродушно сказал он. — Я стажироваться пришел.

— Ты один? — взволнованно спросила девушка тихим низеньким голосом.

— Конечно, а с кем я должен быть?

— Да неважно. Тебе вчера все по работе рассказали или нужно что-нибудь объяснить?

Она, будто бы окаменев, двигала лишь губами и глазами.

— Не нужно, вроде бы уже все объяснили.

— Вот и хорошо. Тогда оставляй верхнюю одежду внутри и иди зазывать прохожих. Если будут вопросы — спрашивай. Я, если что, Урания.

Стажер благодарно кивнул и ушел в зал с машиной. Когда дверь захлопнулась и помещение окутал мрак, он сразу разглядел над платформой мерцающие сгустки света. Они вынырнули из небытия тут же, как только чуждый свет испарился. Будучи ничтожными, почти что невидимыми крупинками, вскоре они набрали яркости, не потеряв при этом своей особенной нежной скромности. Они не слепили глаза, их света было достаточно, чтобы находить друг друга, сливаться воедино, через мгновение снова разъединяться и продолжать этот нескончаемый удивительный хоровод. Стажер медленно подходил к летающим точкам, протянув руку им навстречу. Они, ни капли не боясь, окружили его ладонь и медленно вертелись вокруг нее, словно планеты вокруг своей звезды. Стажер не пытался поймать их, боясь злоупотребить доверием самых странных живых существ, которых он встречал. Он ни на секунду не сомневался, что они живые, иначе не находил бы их настолько увлекательными. Он сделал медленный шаг вперед и оказался прямо посреди светового хоровода. Вокруг него носились десятки миниатюрных звездочек, до боли похожих на настоящие. Они в полнейшем мраке пролетали мимо глаз, тела и ног, окружив его со всех сторон. Казалось, он очутился в открытом космосе, где-то далеко от ярких звезд и планет, видимых вдалеке. Это ощущение было настолько убедительным, что гравитация исчезала, и он уносился куда-то вверх…

Дверь распахнулась.

— Ты уснул здесь, что ли?

Урания впустила свет коридорных ламп, вмиг уничтожив все волшебные точки.

— Нет, прости, — нелепо оправдывался стажер. — Просто стало интересно, как устроена эта платформа.

— Успеешь еще насмотреться, пойдем работать.

Стажер грустно вздохнул, мысленно попрощался с волшебным светом и покорно отправился к двери.

— Ты здесь одна работаешь? — спросил он, вернувшись за стойку.

— Нет, Клио отпросилась — в который раз. Скоро должна подойти… — В однотонном голосе послышались нотки осуждения. — Ты идешь клиентов зазывать?

Стажер кивнул и нехотя побрел к коридору. Завидев редких прохожих, он изо всех сил заставлял себя улыбаться, предлагая им невероятные путешествия по самым разным мирам, но как только до людей доходило, что он обычный зазывала, они тут же сбегали прочь. Он искренне этому радовался. Двое школьников потратили последние деньги и, провожая автоматы влюбленным взглядом, ушли из торгового центра. Стажер ходил туда-сюда, почитывая устав и разглядывая постеры грядущих кинопремьер. Он находил забавным, что большая их часть — ремейки старых культовых фильмов. Ковбои и супергерои, гигантские монстры и динозавры, космические разбойники, роботы и путешественники во времени: все эти лица и герои всем хорошо знакомы, изменился только актерский состав и качество спецэффектов. Венчал этот разнородный рекламный карнавал огромный картонный Годзилла с широко открытой пастью. Он вытянулся во весь рост до самого потолка, грациозно приглашая прохожих на очередной ремейк.

Впереди коридора показалась девушка с длинными волосами. Она на бегу расстегивала куртку, а стажер, точно матадор, вылавливал ее взглядом, чтобы красной тряпкой вывалить зазубренную речь.

— Добрый день! Предлагаю вам посетить Интерактивное Пространство «Фантазии муз». Только у нас вы можете испытать уникальный опыт путешествия по самым фантастическим мирам…

— Константин тут?

Стажер на секунду потерялся.

— Нет, а ты…

— Клио. Я отпросилась у него на утро, экзамен был. Он не спрашивал про меня?

— Вроде нет.

— Здорово. Надеюсь, Урания не настучала. Он просто до полтретьего меня отпустил, но препод задержал. — Клио достала телефон и посмотрела время. — На двадцать минут опоздала! Ладно, могло быть и хуже.

Где-то далеко Урания вперилась взглядом в Клио, а пальцами в телефон.

— Константин должен быть тут? — спросил стажер.

— С чего ты взял?

— Ты спросила у меня, здесь он или нет.

— Ах, ты об этом. Да, возможно. — Она взяла его за плечо и отодвинула, взглянув на Уранию. — Ладно, я побегу.

Когда Клио подошла к стойке, лицо Урании впервые за все это время изменилось: на нем появилась легкая улыбка, а голос обрел почти что искреннюю доброжелательность. Стажер наблюдал за ними, пока Клио не исчезла в зале с машиной, не заметив, как кончился очередной киносеанс, и на него гигантским монстром направилась куча людей. Внутренности этого уродливого мутанта разрывали свой собственный организм. Даже жутковатый картонный Годзилла на его фоне казался куда симпатичнее. Когда люди окружили стажера, он принялся проговаривать речь: куда-то вперед, в пустоту, не в состоянии сосредоточиться на ком-то конкретном. Опустив взгляд в пол, он повторял раз за разом одно и то же, давясь окружившими взглядами и улыбками. Одни пугались, находя в нем безумца, отталкивали прохожих и сбегали прочь. Другие, наоборот, притормаживали, наблюдая за его нелепой заикающейся речью. Они смеялись над его смущенностью и продолжали безмолвно атаковать. Стажер всем назло повторял заученный текст, не утруждая себя фальшивой улыбкой, никому не вручая взгляд. Секунды копошились на месте, толпа казалась бесконечной. Стажер хотел растолкать всех вокруг и убежать, и, когда волнение уже почти достигло апогея, последний человек прошел мимо него, оставив за собой пустой коридор.

Последние посетители кинозала скрывались вдали за углом, лишь где-то в отдалении Урания наблюдала за ним из-за стойки. Стажер глубоко вздохнул и вытер рукой вспотевшее лицо, мечтая выйти на свежий воздух.

— Эй! — За спиной появилась Клио. — Курить пойдешь?

— Так нельзя же отходить.

— Да забей, я ему такой пеан исполнила, пусть только попробует докопаться!

— Что за пеан еще? Может, хоть ты мне объяснишь.

— Господи, ты идешь или нет?!

Стажер смирился и последовал за Клио. Они бегом преодолевали многочисленные коридоры, огибали повороты и поднимались по служебным лестницам, открывая их ключ-картой. В технических помещениях торгового комплекса изредка встречались уборщицы и охранники, провожающие их побег ленивым взглядом. Служебные лабиринты выпустили их в полуоткрытое помещение возле парковки, с жужжащими двухметровыми кондиционерами. Клио угостила стажера сигаретой, прикурила и подняла взгляд вверх, к бетонному потолку многоэтажной парковки. На шее под длинными темно-русыми волосами светились свежие кровавые полосы, в будущем — шрамы.

— Ты вчера видел баттл Талии и Константина? — спросила она.

— Да, это было омерзительно.

— Ну а как иначе. Талия вчера написала, что собирается увольняться.

— Ее можно понять, после такого-то отношения. Похоже, придется искать еще одного стажера.

— Не, не придется. Уже в сотый раз они так срутся, и в сотый раз Талия угрожает уйти.

— И почему она до сих пор здесь?

— Потому что больше нигде не сможет работать. Здесь, хоть и через задницу, зато все привычно и понятно. Да и платят неплохо, в отличие от конкурентов.

— Не думаю, что после этого случая она опять передумает.

— Уже передумала! Сегодня утром написала, что успокоилась. После бурной ночки, правда, но это другая тема.

Стажер беззвучно посмеялся, представив, как Талия снова спит в зале с машиной, а Каллиопа работает за двоих.

— Сегодня будь как можно аккуратнее, постоянно смотри в оба. К клиентам обращайся по уставу и с широкой улыбкой…

— Я так и стараюсь.

— Молодец, но лучше старайся вдвое больше. Константин должен прийти с проверкой.

— Именно сегодня?

— Да, чтоб его… Все из-за вчерашнего скандала и… В общем, есть еще причины.

— Ты про воровство? Мне вчера уже рассказали.

— Значит, ты в курсе. Он всех нас подозревает и может заявиться в любую точку в любой момент. Поэтому сегодня все на лютом кипише: все чинят, убираются, клиентов дрочат. Он уже месяц, наверное, не приезжал.

— Как-то странно, учитывая под каким вы у него надзором.

— Да он просто живет в другом городе, пытается там тоже бизнес развивать. Поэтому и поставил камеры повсюду. Мол, не могу лично проверять, значит буду по интернету следить. Большой брат ***в. — Она выбросила окурок через бордюр, открыла служебную дверь и пропустила стажера вперед. — И да, будь осторожнее с Уранией: не косячь при ней и лишнего не болтай. Дашь ей повод, она тут же настучит на тебя Константину.

— С чего ты взяла?

Клио закатила глаза.

— Еще узнаешь, дружок. Впереди еще много интересного. Главное, что тебе стоит понять: все сотрудницы этого ****ского предприятия — ядовитые змеи, готовые удушить друг друга при любом удобном случае. Каждая ненавидит каждую. Все преисполнены презрения и готовы идти по головам, лишь бы добиться своего.
Им навстречу вышел из-за угла широкоплечий грузчик с длинной тележкой на колесиках, которую он толкал перед собой. Клио и стажер прижались спинами к стене коридора, чтобы он смог пройти.

— Больше всего я завидую Мельпомене! — продолжила Клио. — Сидит в своем «Сатурне» одна-одинешенька, вдалеке от всех этих разборок. Работает себе спокойно и ни о чем не парится.

Когда они вернулись, их внимание привлекла громкая музыка в мониторе над стойкой: однообразная восьмибитная мелодия, резкие стуки и взрывы повторялись раз за разом каждые тридцать секунд, аккомпанируя зацикленному видеоролику с эффектными отрывками лучших фантазий. Звуки больно давили на перепонки и глушили собственный голос.

— Зачем так громко? — спросила Клио у Урании, натянув притворную улыбку. — Убавь немного, пожалуйста.

Урания ответила ей сухим взглядом, с точно такой же улыбкой.

— Константин позвонил, сказал прибавить до пятидесяти процентов. Чтобы прохожие обращали внимание. Поэтому никак, терпеть придется.

— Пятидесяти?! Он с ума сошел? На тридцати уже голова трещит!

Зацикленный видеоролик повторялся раз за разом, заглушая слова девушек.

— Я ничего не могу поделать, — Урания пожала плечами.

— Слушай, может, убавим хотя бы до тридцатки? Он же все равно не узнает… А если позвонит — прибавим перед тем, как брать трубку.

— Клио, дорогая, не стоит. Нельзя нарушать приказы начальства, ты же понимаешь. Раз Константин сказал до пятидесяти, значит прибавляем до пятидесяти и терпим. Таковы правила.

Они, как герои спагетти-вестерна, вперились друг в друга взглядами и соревновались в широте улыбки. Редкие прохожие, слыша раздражающий шум, отворачивали головы и убегали прочь. Клио, сдавшись, повернулась к стажеру.

— Пойдем, научу тебя машину проверять. Как раз пора уже.

Оставив Уранию наедине с изрыгающим шум монитором, Клио принялась подключать платформу к проводам, а провода к блокам. Она настраивала нужный режим на проекторах, подробно объясняя порядок действий, после чего отключила все провода, выключила проекторы и приказала стажеру подключить все самому. Он с трудом и подсказками справился с задачей. Клио искренне похвалила его и начала вводить что-то в пульт управления машиной. Стажер увидел на полу у платформы кучку широких зеленых листьев, на вершине которой лежал объемный травянистый венок.

— А это что такое? — спросил он.

— Плющ, не видишь, что ли? Забей.

Стажер пожал плечами и запрыгнул на блоки. За стеной приглушенно стучали колонки монитора. Клио зло улыбнулась, представляя, как мучится Урания.

— Ничего что мы тут так долго? — спросил стажер. — Мы же клиентов должны зазывать.

— Во-первых, мы еще не закончили проверку. — Она не отрывала глаз от пульта управления. — А во-вторых, ты хочешь, чтобы кровь из ушей полилась? Я вот не хочу, поэтому торопиться не собираюсь.

— Ну, как скажешь.

— Какая же она все-таки сука. Неужели так сложно чуть-чуть убавить? Нет, нужно и тут подсосать этому Константину…

— Это глупо, согласен.

— И если бы она просто подсасывала, так она еще и других подставляет! — На экране управления машиной началась загрузка обновления. Клио наконец отстала от пульта и подошла к стажеру. — Ты слышал про Эвтерпу?

— Совсем немного. Ее за воровство уволили, да?

— Ага, она работала здесь, в «Венере», вместе с Уранией, еще до меня. И именно Урания сказала Константину, что Эвтерпа ворует. Якобы она своими глазами увидела. Он, конечно же, прислушался к ней: Урания ведь самая старенькая, работает чуть ли не с самого открытия точки! Он тут же попер Эвтерпу, еще и ментами ей пригрозил. И что в итоге?

— Воровство не закончилось…

— Воровство не закончилось. Значит, это была не Эвтерпа. Значит, Урания соврала, что поймала ее с поличным.

— Но зачем ей это делать?

— Да потому что она сука эгоистичная. Она плевать хотела на остальных — главное, получить похвалу Константина, премию и в лучшем случае повышение до админа. Она спит и видит, как будет тут всеми командовать. И в этом деле для нее все средства хороши.

Клио посмотрела на экран. До конца загрузки оставалось десять процентов.

— Может, она действительно поймала Эвтерпу, а сейчас ворует кто-то другой?

— Сомневаюсь, что кто-то из девочек на это способен. Кроме самой Урании, разве что. Вполне возможно, что она специально начала воровать, чтобы потом подставить Эвтерпу.

— Ты преувеличиваешь.

Платформа резко включилась и завибрировала. Клио подошла к экрану загрузки и запустила одну из фантазий.

— Чего расселся?! — крикнула она стажеру. — Вставай и беги на платформу!

Он вмиг соскочил с блока и запрыгнул на одну из металлических плит. Клио выключила в зале свет и встала рядом с ним.

— Единственный плюс этой проклятой работы — на халяву играться в эту хрень.

Машина завибрировала сильнее, вместе с ней затряслись ноги. Платформа удерживала равновесие, поднимаясь с той стороны, в которую клонило. Проекторы резко включились, на мгновение ослепив работников. Пыльный мрак помещения превратился в имитацию песчаного берега. Иллюзорное пространство старалось создать объем и глубину, но, всматриваясь в текстуру, стажер находил в ней очень низкую детализацию. Искусственное солнце освещало полуденный пейзаж, но совсем не слепило глаза. Позади было сонное море, впереди поднимался заросший травой холм. Металлические плиты превратились в золотистый песок, на котором даже не оставалось следов. Зато под ногами слышалось, как подошвы скрипят о металл.

— Побежали! — крикнула Клио и, схватив стажера за руку, ринулась вперед.

И они побежали, слыша, как плиты под ногами двигаются в обратном направлении, подобно беговой дорожке. На место иллюзорного берега приходил широкий зеленый холм. Стажер изо всех сил старался разделить радость Клио и погрузиться в эту фантазию; он всматривался вдаль и пренебрегал плохо проработанными объектами. Но неверие не отступало. На вершине холма появился белый языческий храм с высокими античными колоннами. В центре храма стояли девять стройных девушек в длинных белых хитонах, полы которых ниспадали на землю. Тонкие полупрозрачные одежды позволяли рассмотреть тела, свободные и от стыдливости, и от белья. Лица девушек, как на полотнах Моне, смазывались в невнятные кляксы и не позволяли себя разглядеть, будто бы программа зависла и текстуры не прогружались из-за сбоев.

— Иди! — Клио толкнула его в спину. — Специально загрузила вариант «восемнадцать плюс».

Стажер покраснел, но покорился. Он медленно пошел к девушкам, которые подняли свои невидимые кляксы-взгляды и вмиг его окружили. Они касались его рук ладонями, но стажер не чувствовал прикосновений — он пытался внушить их себе. Девушки сбросили с себя хитоны, оголив кофейную кожу, и подошли вплотную. Стажер прикасался к ним, но руки проходили насквозь. Девушки мурчали усыпляющую мелодию. Им подпевали пролетающие птицы.

Безумный стук и скользкая вибрация внезапно разрушили идиллию. Фантомные девушки вскрикнули от страха: у колонн храма появился огромный каменный воин в чешуйчатых доспехах и закрытом шлеме. Словно сошедшая с постамента статуя, будто родосский колосс, он вытянул спину и достал из ножен длинный двуручный меч. Замахнувшись им, он принялся рубить беззащитных девушек. Они кричали от боли и ужаса, пока под ударами стали их руки отрывались от тел и улетали за пределы храма. Воин рубил им головы, из длинных шей фонтаном брызгала кровь. Он вонзал свой клинок в груди и с яростью отрубал ноги, после чего оставшееся от торса мясо, хлюпая, падало на пол. Доселе белоснежный храм превратился в кровавую баню. Когда последняя девушка испустила дух, воин обратил свой взор на стажера и замахнулся мечом. Стажер поднял руки и закричал, но за секунду до удара фантазия кончилась, вернув его в темный пыльный зал. В воцарившейся тишине стажер расслышал смех Клио.

— Господи! — кричала она сквозь хохот. — Каждый раз одно и то же. Как же это смешно!

— Это смешно, по-твоему?! Я чуть не умер со страху!

Клио засмеялась еще сильнее.

— Это лучшее лекарство от похоти! Ну, справедливости ради, ты не так уж плохо держался. Клиенты обычно сразу с появлением воина кричат и убегают.

— Ну уж спасибо!

Они смеялись вдвоем, пока у Клио не зазвонил телефон.

— Так, тихо. Этот придурок звонит, — сказала она и сняла трубку. — Да… Нет, мы машину проверяем… Я же сказала: проверяем машину! Ты сам говорил дважды в день проверять… Так его же научить нужно, как он потом сам будет?.. Я поняла. Хорошо!.. Пока. — Убрав телефон, она печально вздохнула. — Как он затрахал! Говорит, идти клиентов зазывать. «Слушайтесь Уранию, я у нее потом спрошу, как вы тут работаете. Она старшая, лучше всех все знает». Ага, знает она! Как подсасывать тебе она знает.

Стажер опустил взгляд в пол. Клио подошла поближе и продолжила шепотом:

— Недолго этой Урании осталось. Я тут на днях придумала, как от нее избавиться. Пока она клиентов рассчитывала, я ее незаметно сфоткала. Как раз, когда она деньги в кассу убирала… Немного работы в фотошопе — нужно убрать от стойки клиентов — и уже есть доказательства ее воровства. Останется скинуть их Константину, и все! Можно спокойно работать.

— Но это же… Неправильно.

— Да брось, не морализируй. Когда ее выгонят, тебя поставят сюда, со мной. Работать будет куда комфортнее, несмотря на Константина. Ты-то адекватный, в отличие от нее.

— А если ворует кто-то другой? Ты не знаешь точно, что это Урания. Ты же ее подставишь и оклевещешь.

— Ну… — она потупила взгляд. — Так или иначе, она этого заслуживает.

Клио сверлила взглядом пол, не осмеливаясь поднять глаза на стажера. Он ждал этого, вонзив в нее безмолвное презрение. Он надеялся, что она передумает. Однако ничего не произошло. Он обиженно вышел из зала, остановился у стойки и уставился на Уранию.

— Все хорошо? — подозрительно спросила она.

Стажер смотрел в бесцветные глаза, ища в них ее сущность; вглядывался в зрачки, находя в них только собственное отражение. Уже четвертая пара глаз скрывала от него таинственную вселенную своего хозяина. Когда Урания повторила вопрос, он еле заметно кивнул и оторвал от нее взгляд.

Все оставшееся время он задумчиво зазывал прохожих. Один и тот же текст машинально проговаривался, но мысли витали где-то далеко. Клио прошла поодаль и зазывала клиентов в другом конце коридора. Урания одиноко стояла за стойкой, опустив массивные локти вниз и прижав уши ладонями. Тревожный шум монитора убивал ее.

Когда время стажировки подошло к концу, Константин спросил, не обнаружил ли он вора. «Нет, я ничего не видел», — написал стажер и нажал «Отправить». Он попрощался, забрал вещи, сходил в туалет и, когда шел обратно, в сторону выхода, бросил случайный взгляд на стойку. Стажер увидел Уранию, выключающую видеокамеру из розетки. Спрятавшись за поворотом, он смотрел, как она вытаскивает из кассы стопку купюр и поспешно прячет в карман, после чего снова подключает камеру и принимает свою любимую недвижимую позу. В ее взгляде читались страх и коварство, а на трясущихся губах чуялась легкая ухмылка. Совершив эту скрытую шалость, она скрестила пальцы на руках и удовлетворенно вздохнула.

— Нет, я ничего не видел, — повторил про себя стажер.


III

Механический голос лифта извинялся за технические неполадки и уверял, что не стоит паниковать. Посетители торгового комплекса «Сатурн» забили его полностью, смеясь, цокая и крича. Где-то среди них стажер кое-как достал телефон, убедился, что не опаздывает — до семи часов было еще десять минут — и, дождавшись починки, доехал до девятого этажа самого высокого торгового комплекса в городе. Словно отбившаяся от стаи рыба, он кое-как вклинился в поток бесконечно текущих людей. Течение толпы виляло, огибая торговые островки и скамейки. Стажер уловил ритм потока и стал частью толпы; он чувствовал монолитность и единство не только в движении по коридору, но в целом жизненном цикле торгового комплекса.

Уже знакомая стойка нашлась прямо возле кинозала. За ней стояла стройная девушка с яркими волосами цвета зреющей пшеницы. Девушка была чуть курносой, с острым подбородком и огромными мешками под глазами. Она просверливала взглядом что-то под стойкой и не заметила подошедшего стажера.

— Эй! — громко позвал он.

Девушка вскрикнула от неожиданности и выбросила из рук мобильный телефон. Телефон пролетел около метра, ударился о стену и громко шлепнулся на пол. Послышался звук разбивающегося стекла. Девушка подошла к стене, села на корточки и обнаружила возле разбитого телефона остатки дисплея.

— Блин! — шепнула она высоким голоском и принялась собирать стекло.

Стажер присел рядом и помог ей собрать осколки. От нее пахло полевым ветром.

— Черт, прости, — искренне извинился он. — Я не хотел тебя напугать, просто ты меня не видела.

— Ничего страшного. Вы хотели что-то узнать? Рада приветствовать… Вы можете испытать уникальный опыт… Фантастические миры и все такое… В общем, посмотрите каталог пока.

Стажер улыбнулся.

— Нет-нет. Я стажер, меня Константин сюда отправил. Я до этого был в «Меркурии» и «Венере».

Девушка подняла на него глаза и наградила коротким отстраненным взглядом.

— А, хорошо. Я — Мельпомена. Иди пока осваивайся тут.

Стажер подобрал последний осколок, собрал все в кучу и протянул ей.

— Правда, извини, что напугал. Экран можно заменить, это сейчас на раз-два делается.

— Да брось, сама виновата. Залипла в новостную ленту и забылась. Когда ты эйкнул, я подумала, что Константин завалился. Ходят слухи, что он с проверкой собирается приехать, а по правилам телефон можно доставать только чтобы отчитываться перед ним в чатике.

— Да я уже понял.

— Поэтому, когда услышала твое «эй!», сразу почувствовала, как из зарплаты вычитается штраф. — Они рассмеялись. — А вообще, обидно, конечно. Уже два месяца за эту безделушку кредит плачу… Впереди еще четыре.

— Не переживай, починят и будет как новый…

Мельпомена опустила голову и положила телефон на стойку. По ее щеке скатилась одинокая слезинка. Девушка резко отвернулась, вытерла лицо ладонью и, успокоившись, повернулась обратно.

— Так, напомни, тебе нужно что-то объяснять? — Стажер отрицательно мотнул головой. — Ну и слава богу. Тогда можешь… Не знаю, делай что хочешь… Решай сам.

— Зазывать клиентов?

— Да, пожалуй. От меня они как раз уже шарахаются.

— Это еще почему?

Мельпомена посмотрела ему в глаза. Вокруг зрачков древесными корнями расплылись красные полосы.

— Что почему? — Она прикрыла рот кулаком и тихо зевнула, после чего легонько пошлепала ладонью по щеке. — Прости, я сильно туплю.

— Почему от тебя шарахаются?

— А, да потому что выгляжу как зомби. Уже десять дней подряд тут фигачу без выходных.

— Десять дней?! С одиннадцати до одиннадцати?!

— Ага. Я же одна тут работаю, сменщиц никаких нет, вот Константин и заставляет меня мучаться, пока он ищет новых работников. Судя по всему, тебя ко мне и поставят.

— Почему ты не пошлешь его? Десять дней по двенадцать часов — это откровенная пытка.

— А что делать-то еще? «Сатурн» же на окраине, работать здесь никто не хочет. А для меня это хорошая возможность побольше заработать и быстрее закрыть кредит. Правда, надоело уже просыпаться по ночам из-за того, что во сне зазываю клиентов, но это мелочи. — Она улыбнулась. — Ладно, иди зазывай народ. А то увидит сейчас по камерам, что мы общаемся, и орать начнет.

Он кивнул и направился к проходу. Пристроившись с краю потока, как автостопщик на обочине, он беспринципно атаковал людей фальшивой улыбкой. Мельпомена села на стул отсутствующей билетерши кинозала и почти сразу уснула, прислонившись затылком к стене. В какой-то момент ее тело начало клонить в сторону. Стажер, испугавшись, что она упадет, отстал от прохожих и побежал к ней с вытянутыми руками, но стоило ему подбежать, как она, не просыпаясь, выпрямилась на стуле, проглотила слюну и снова облокотила голову о стену. Глубокие серые мешки под глазами были больше самих глаз. Бесцветные губы искусаны унынием.

Стажер вернулся к проходу и отстраненно ходил по коридору, заплутавши в размышлениях и периодически вываливая речь прохожим. Один из них — небритый мужчина с признаками алкоголизма на лице — остановился возле него и попросил рассказать поподробнее.

— Э-э… Это вообще-то для детей развлечение…

— Так ты же сам мне предложил, епта!

— Да, я подумал, что… Может, вы с детьми… Вообще, конечно, и вы можете воспользоваться, но… Не уверен, что вам понравится…

— Долбоеб! — лаконично ответил мужчина и манерно ушел.

Проснувшаяся Мельпомена тихонько посмеивалась, сидя на стуле. Стажер пожал плечами и, чувствуя ее взгляд, невольно становился растерянным. Его отвлек от работы телефонный звонок. Константин.

— Привет. Как работается?

— Хорошо, людей вот зазываю.

— Я вижу, активнее зазывай. Еще не поймал воровку?

— Нет… Не видел ничего подозрительного.

— Ладно, дай трубку Мельпомене. Только на громкую сначала поставь!
Стажер добежал до девушки, перевел звонок на громкую связь и протянул ей мобильник.

— Скажи мне, Мельпомена, — начал Константин. — Почему я не могу до тебя дозвониться?

— У меня телефон разбился сегодня, я его выключила… Если не веришь, могу показать тебе на камеру.

— Не нужно, я тебе верю. Тогда, будь добра, объясни мне, какого черта ты тут расселась посреди рабочего дня?

— Просто устала стоять, ноги сильно болят. Людей-то пока все равно стажер зазывает…

— Ах, устала! Ты думаешь, другие не устают? Думаешь, я не устал?! Все, блять, устали, но работают и не выебываются.

— Я села всего на минуточку… — ее голос срывался. — Я же не одна сегодня, стажер нормально зазывает… Прости.

— Я тебе плачу зарплату, чтобы ты на стуле сидела?! Если у тебя что-то болит, увольняйся и ищи другую работу! Не хочешь? Тогда вставай и зазывай вместе с ним! Если увижу, что опять отлыниваешь, — штрафану тебя так, что еще должна останешься. Ты поняла?

— Да…

— И активнее будьте! Лентяйка гребаная.

Гудки. Мельпомена вернула телефон стажеру, проглотила слюну и грустно вздохнула. Ее глаза слезились.

— Пойдем работать, — тихо сказала она, опустив голову, и встала со стула.
Они вернулись к потоку людей.

— Это уже перебор, — сквозь злобу сказал стажер. — Десять смен подряд по двенадцать часов в день, а он называет тебя ленивой. Не понимаю, зачем это терпеть.

— А что еще делать-то?

— Увольняться!

— Хорошо, а дальше что? Думаешь, в другом месте лучше будет? Сейчас уволюсь, найду другую работу, а там начальник окажется еще большим психом.

— Ты не можешь этого знать.

— А ты не можешь знать, что будет лучше. Здесь-то хотя бы все знакомо и привычно. Да и платит он куда лучше конкурентов…

— Да, я уже это слышал. — Стажер вздохнул.

— У него и так с работниками беда. Эрато и Полигимния уже не выдержали, ушли… Эвтерпу уволил вот за воровство. Терпсихора только через полгода с декрета выйдет. Остались только я, Талия, Каллиопа, Урания и Клио. И то, кто-то из них ворует, то есть надолго не задержится… Я подставлю его, если уйду сейчас.

— Конечно, лучше терпеть такое отношение…

— Да брось, не так уж все и плохо. Константина тоже можно понять. Он столько отваливает за аренду помещения, нам на зарплаты. По итогу, чуть ли ни в минусе остается. Будь у тебя свой бизнес, ты бы не старался его контролировать?

— Уж точно не так.

— Это ты сейчас так говоришь. Кроме того, он сейчас в другом городе начал тоже точки открывать. В общем, забот выше крыши. И тут он видит, как его сотрудница просто сидит на стуле и ничего не делает… Можно понять такую реакцию.

Стажер промолчал, не желая ничего понимать. Толпа множилась с каждой минутой. Свободного пространства в коридоре не осталось совсем. Самые торопливые прижимались к стенам, обходя остальных. Залипшие на витринах врезались в других прохожих, которые стреляли в них возмущенными взглядами. Стажера медленно охватывал страх, такой же мерзкий и наивный, как вчера в «Венере». Он достал телефон посмотреть время и увидел новое сообщение от Константина.

— Он написал, чтобы мы никого не пропускали и приглашали каждого, вне зависимости от пола и возраста. И дальше: «Вы думаете, я просто так открыл точку у кинозала? Приглашайте всех, кто идет на сеанс или с сеанса».

— Как он себе это представляет?!

— Идешь ты такой в кино, с попкорном и колой, опаздываешь на сеанс, и тут тебя зовут в какое-то интерактивное пространство.

— Ага, в такой ситуации скорее не клиента получишь, а вылитую на голову газировку.

Они улыбнулись. Пробегавший подросток толкнул стажера в плечо, из-за чего он чуть не упал на Мельпомену. Она удержала его, поймав за плечи.

— Прости. Народу сегодня ужасно много. В первые два дня было совсем пусто, а сейчас хаос какой-то.

— Пятница же. Всегда так на выходных. Да еще и вечер: девять часов уже. Ты до этого во сколько выходил?

— Вчера в два часа, позавчера в полдень.

— А сегодня аж в семь! Видимо, он специально так поставил, чтобы ты постепенно привыкал.

— Наверное. — Стажер посмотрел на людей. — Но что-то не легче от этого.

— А что не так?

— Толпа раздражает. Дико выбешивают эти взгляды и усмешки… Вчера зазывал людей, выходящих с сеанса, так чуть в обморок не упал.

— Это поначалу только тяжело, потом привыкаешь. Я уже машинально это делаю, без особых проблем… Просто не думай о них как о людях. Рассматривай их как движущиеся предметы типа машин… Или станков на заводе!

— Как-то не особо они походят на станки.

— Да? Если честно, ума не приложу, как выглядят станки… Сказала первое, что в голову пришло. — Они засмеялись. — В общем, не думай о том, что у них есть мысли, и эти мысли направлены на тебя. Не ищи в них личности.

— Да я не столько личностей в них вижу, сколько… — Стажер задумался. — Как бы сказать. Личность индивидуальна и обособлена. Личность одна, она цельна и тождественна самой себе. А толпа… Толпа — это монстр!

Мельпомена громко усмехнулась.

— Монстр?

— Да, именно! Смотри, за пределами торгового центра можно видеть в человеке личность с собственным сознанием, взглядами, мнениями, мыслями. Но когда ты заходишь в это царство потребления, ты перестаешь быть таковым. Ты объединяешься с остальными гуляками в единое целое и превращаешься в частичку огромного монстра-потребителя. Огромное бесформенное чудовище, которое, как осьминог, растянуло щупальца по коридорам и магазинам. Пока одно щупальце покупает джинсы и футболки, чтобы монстр был модным и современным, другое щупальце, уплетая попкорн, смотрит новую кино-жвачку: расслабляет мозг, забивает его легкой и интересной информацией, чтобы монстр не задумался над собственной сущностью и ничего в ней не поменял. Третье щупальце поглощает бургеры и наггетсы, запивая их колой, чтобы у монстра всегда были силы и энергия потреблять. Есть много других щупалец, у каждого свои задачи и цели, но все они в совокупности стремятся к одному: тотальному бесконечному потреблению. Потреблению с большой буквы «П».
Мельпомена улыбалась, слушая его.

— Так ты коммунист, оказывается?

— Что? Нет-нет, упаси боже, — засмеялся стажер. — Я не вкладываю в это все никакого осуждения или негативного оттенка. Просто лично мне тяжеловато управляться с этими щупальцами. Перетягивать их на себя. Обслуживать их. Зарабатывать деньги на их потребности потреблять, прости уж за тавтологию. Если бы я видел в этих людях как раз-таки личности, думаю, было бы куда проще.

Мимо них пробежала билетерша: она отворила дверь кинозала и крышку огромного мусорного ведра. Из зала слышалась финальная музыка, сопровождающая титры. Мельпомена повернулась к стажеру.

— Сейчас одно из этих твоих щупалец выползет оттуда и оккупирует проход. Пойдем зазывать его к нам, как требует Константин. Как раз потренируешься.
Они переместились ближе к дверям. Было видно, как объемная масса людей постепенно генерируется у выхода из кинозала.

— Что он там сказал? Чтобы мы не пропускали ни одного человека? Тогда слушай мой план. Первого беру на себя я. Следующего — ты. Когда поток увеличится, будем по очереди приглашать каждого.

— Они же целой кучей попрут! Мы тупо не успеем каждому проговорить речь.

— Будем стараться! — Она улыбалась. — Этот придурок приказал, значит надо звать.

Из кинозала вышел полный мужчина, уставившийся в телефон. Он не видел никого рядом с собой и нервно дернулся, услышав внезапную речь Мельпомены.

— Рада приветствовать вас в Интерактивном Пространстве «Фантазии муз»! Только у нас вы можете испытать уникальный опыт путешествия по самым фантастическим мирам… — Уловив смысл ее слов, мужчина ускорил шаг. — Космические баталии, забытая Атлантида, дикие джунгли: любая ваша фантазия будет явлена вам за небольшие деньги…

Пока она кричала вслед мужчине, из двери вышли две девушки, которые многословно решали, куда им пойти теперь. Стажер, как охотник в лесу, дождался их приближения.

— Рад приветствовать вас в Интерактивном Пространстве «Фантазии муз»! — Девушки улыбнулись и начали перешептываться. — Только у нас вы можете испытать уникальный опыт путешествия…

За ними появилась большая компания студентов. Мельпомена натужно улыбалась, решая, к кому из них обратиться.

— Рада приветствовать вас в Интерактивном Пространстве «Фантазии муз». Только у нас вы можете…

Они сразу отошли в сторону. Поток выходящих из кинозала увеличился. Куча людей толпилась, толкалась и не могла разбрестись. Стажер выбрал случайное тело и вперился в него взглядом.

— Рад приветствовать вас в Интерактивном Пространстве «Фантазии муз». Только у нас…

Человек вмиг растворился среди остальных. Мельпомена, подчиняясь принятому плану, просто переключалась на следующего прохожего.

— Рада приветствовать вас в Интерактивном Пространстве «Фантазии муз»…

Стажер почувствовал соревновательный дух и не хотел отставать: увидев, что туловище, к которому обратилась Мельпомена, прошло, он принялся проговаривать речь следующему туловищу, несмотря на то что его соперница еще не закончила.

— Рад приветствовать вас в Интерактивном Пространстве…

Мельпомена говорила одновременно с ним, но не пропускала ни одной пары ног.

— Рада приветствовать вас в Интерактивном Прост…

— Рад приветствовать вас в Интерактивном…

— Рада приветствовать вас в Интерак…

— Рад приветствовать вас в Инт…

— Рада приветствовать вас в…

— Рад приветствовать вас…

Их устремленные речи, не в силах синхронизироваться, превращались в неразборчивую какофонию. Они сквозь смех продолжали кричать в сторону невнятной толпы. Прохожие смотрели на них недоумевая.

— Рада приветствовать…

— Рад приветствовать…

— Рада привет…

— Рад приветствовать вас в Интерактивном Пространстве «Фантазии муз»! — Последний вышедший из зала человек убегал от безумного смеха стажера, который нагло кричал ему вслед. — Только у нас вы можете испытать уникальный опыт путешествия по самым фантастическим мирам… Эй, ты куда?! Тут космические баталии! Атлантида! Клево будет, не убегай! Эй!

Мельпомена уткнулась лицом ему в плечо и громко смеялась. Стажер вытирал слезы, смирившись с побегом потенциального клиента. Билетерша смотрела на них как на идиотов.

— Константин должен нами гордиться!

— Еще бы, ни одного не пропустили! А какой фильм они смотрели?

Мельпомена подобрала с пола выкинутый кем-то билет.

— Очередная экранизация Кинга.

— Тогда понятно, чего они такие испуганные. — Он глубоко выдохнул. — Должен признать: сейчас соприкасаться с толпой не было страшно и неприятно.

Мельпомена резко подняла на него взгляд. В ее уставших глазах виделся счастливый блеск, а на губах легкая улыбка.

— Правда? Это замечательно.

Она прикрыла рот рукой и протяжно зевнула, после чего посмотрела на камеру и о чем-то задумалась.

— Пойдем машину проверим, — наконец сказала она. — Пора уже.

— Константин же опять наорет, что людей никто не зазывает.

— Да черт с ним! Скажу, что учу тебя, и все.

Переместившись в зал с машиной, Мельпомена широко потянулась и начала подключать ее, но стажер подбежал к ней и отобрал провод.

— Давай лучше я. Посиди, отдохни хоть немного.

— А ты справишься?

— Конечно. Мне уже дважды объясняли, что да как.

Она, сомневаясь, кивнула, улеглась на блоки и закрыла глаза. Стажер подключал провода как можно медленнее. Он рассматривал пространство над машиной, надеясь увидеть светлячков, надеясь, что они остались тут и без темноты, но его надежды не оправдывались, как бы он ни вертелся вокруг. Пока Мельпомена медленно засыпала, ее футболка поднялась чуть выше пупка. Приглядевшись, стажер увидел на ее животе свежие шрамы: длинные окровавленные полосы, стремившиеся обрасти кожей, ярко выделялись на белом теле. Подавив любопытство, стажер поставил машину обновляться.

— Ну что там, ты закончил? — спросила Мельпомена спустя время.

— Заканчивается загрузка, какую фантазию включить?

— Какую хочешь, мне все равно.

Мельпомена выключила свет, а стажер выбрал первую попавшуюся фантазию и запрыгнул на плиты. Платформа несносно завибрировала. Прожекторы зажужжали, выплевывая из себя свет. Темный зал превратился в чуть менее темный космос. Стажер и Мельпомена стояли на метеорите, который медленно летел по бездыханному вакууму. Они постепенно набирали скорость. Навстречу летели стремительные кометы и камни, огибающие их метеорит, чуть-чуть его не касаясь. Встречные предметы должны были напугать их, но порождали лишь скуку. Слишком неубедительно, слишком смешно, слишком примитивно. Они пролетали яркие звезды и разноцветные планеты, кольца Сатурна и газовую массу Юпитера. Пролетая совершенно ненастоящую, почти что пиксельную голубую Землю, метеорит сбросил скорость, а из колонок заиграла загадочная и величественная музыка. Стажер ненароком усмехнулся.

— Если это и может кого-то восхитить, то разве что маленьких детей, — отстраненно сказала Мельпомена.

— Не понимаю, почему люди не требуют возврата денег. Неужели им искренне это нравится?

— Я тоже не понимаю.

Мельпомена посмотрела на него. На ее лице отсвечивались лучи искусственного солнца и далеких звезд. Казалось, ее лоб и щеки покрылись разноцветной сыпью.

— Когда фантазия кончится, покажу тебе кое-что действительно стоящее, — сказала она.

Стажер кивнул и еще раз постарался поверить в этот программно созданный мир. Их метеорит улетел далеко от солнечной системы, попав в дальний космос, пестрящий розовыми межзвездными облаками и ярко синими звездами. Они пролетали смертельный танец убивающих друг друга космических шаров, опускались к атмосфере странных, покрытых растительностью планет и сталкивались с маленькими безобидными кометами. Путешествие окончилось в черной дыре, которая засосала их в себя вместе с метеоритом. Когда показалось, что все закончилось, зал ослепило взрывами начального космоса: бесконечным красным огнем, откуда-то взявшимися ядерными грибами вкупе с сильнейшей вибрацией и звуками взрывов из второсортных протухших боевиков. Эта феерия бесталанных программистов кончилась так же быстро, как и началась, избавив стажера от растущего раздражения.

— Наконец-то, — прошептал он воцарившейся тишине и собрался уходить с платформы.

— Стой! — крикнула Мельпомена и схватила за руку. — Я же сказала, что покажу кое-что покруче.

Стажер повернулся обратно, Мельпомена не отпускала его руку. Он не мог разглядеть ее лицо в темноте, зато чувствовал своей рукой ее ладонь. Над ними появилась яркая точка, медленно опускавшаяся к их лицам. Она застыла в воздухе посередине между ними, на уровне глаз, засветившись чуть ярче в добродушном приветствии.

— Ты видишь ее? — прошептала Мельпомена.

— Да…

Точка пролетела между их висками и продолжила кружить где-то позади. Их с разных сторон окружали другие светлячки. Некоторые группки появлялись сверху, другие сзади, какие-то поднимались из-под платформы. Вскоре они заполонили собой все пространство, медленно вальсируя вокруг двух завороженных созерцателей. Стажер витал вместе с ними, он чувствовал себя легким и невесомым, хотя и оставался на месте. Он провожал взглядом полет каждого светлячка. Бережно охранял их от хаотичной суеты. Группка из нескольких точек спряталась за головой Мельпомены. Наблюдая за ними, стажер ненароком столкнулся с ней взглядом. Ее бледное уставшее лицо точечно озарялось нежным и скромным светом. В ярких глазах отражались блестки пролетавших светлячков. Стажер видел в лице Мельпомены точно такое же восхищение, каким был окутан сам. Она была очарована полетом света, лишена голоса и мыслей. Все витающие вокруг них точки сгруппировались широким кольцом и окружили их. Мельпомена с удивлением взглянула на них и тут же вернула свой взгляд стажеру. Диаметр кольца сужался, заставляя их становиться ближе друг к другу. Стажер огляделся, не увидев вокруг себя ничего, кроме многочисленных белых, но не слепящих пятен. Вглядываясь между ними, он находил где-то позади темноту мрачного зала в громком торговом центре на окраине мертвого города. Он перестал искать темноту. Внутри кольца из света был только он и Мельпомена, прижавшаяся к нему, чтобы не испугать прикосновением этих загадочных существ. Стажер опустил лицо чуть ниже и прикоснулся щекой к ее лицу, к неожиданно холодной щеке. За ее головой пролетела пара заблудившихся светлячков, которые вскоре скрылись в светлых волосах девушки. Мельпомена обняла стажера. Он перестал чувствовать жесткую металлическую плиту под ногами. Казалось, кольцо света подняло их куда-то вверх, лишив веса и уничтожив гравитацию. Вокруг больше не было ничего, кроме бесконечно чистого, беспредельно искреннего и беспрестанно благого света. Стажер отвел лицо от щеки Мельпомены и дотронулся губами до ее губ. Она положила руки на его шею и забрала возможность отстраниться. Он бы все равно ей не воспользовался. Стажер аккуратными прикосновениями целовал ее губы и щеки, пока светлячки вальсировали вокруг, радуясь достигнутой цели. Мельпомена гладила его волосы и отвечала более смелыми поцелуями. Их тела растворялись. Кожа на лице, руках и ногах сначала становилась прозрачной, потом исчезала и превращалась в бестелесный свет. Это превращение сопровождалось приятным чувством исчезновения. Возвращение в небытие было приятнее любых мирских удовольствий. Стажер хотел ускорить его, почувствовать целиком и сразу, но, к своему сожалению, не мог: этот процесс не терпел спешки. Все вокруг останавливалось и замирало; окутанное хаотичным движением бытие исчезало и утихало. Он больше не чувствовал своей плоти, не ощущал биение сердца и пульсацию крови. Он слился с Мельпоменой в единый вечный свет, не обеспокоенный ничем, кроме бесконечного блага. Любая наимельчайшая телесная сущность, зримая гадость, могла вмиг уничтожить это сакральное превращение, эту коронацию Лишенности. Нужно быть самым большим неудачником, чтобы обнулить достигнутое сейчас, когда процесс уже практически завершился…

— Блять! Сука! ****ый в рот!

— Не кричи… Иди возьми трубку, может, что-то важное.

Стажер включил в зале свет, взял с блока телефон и ответил на звонок Константина.

— Да… Нет, еще здесь… Мы проверяем машину… Хорошо, сейчас…

Он протянул телефон Мельпомене. Она грустно выслушала очередные претензии, разочарованно вздохнула и вернула ему телефон.

— Уже десять часов, тебе пора домой, — сказала она.

— Что? Нет, я не хочу. — Стажер залез на платформу и подошел к Мельпомене. — Я посижу с тобой до одиннадцати.

Он попытался прижаться к ней и обнять, но Мельпомена отстранилась.

— Нет, не нужно. Я сама справлюсь…

— Справишься, да, но вдвоем будет легче.

Мельпомена нахмурилась, отошла от него и открыла дверь, озарив опустевший коридор торгового центра.

— Не стоит. Во-первых, тебе нельзя здесь находиться после закрытия: тебе еще не выдали разрешение и ключ. Во-вторых, мне нужно исполнять пеан, Константин будет смотреть… — Она окинула взглядом камеры. — Он и сейчас уже смотрит, уверена. Уходи, прошу тебя.

Стажер покорился.

— Могу я хотя бы дождаться тебя на улице и проводить до дома?

— Не нужно…

— Да почему?!

— Уйди уже, а! Он ждет пеана, понимаешь? Умоляю тебя, вали!

Стажер проводил Мельпомену негодующим взглядом, собрал вещи и обиженно вышел из помещения. Там, где полчаса назад толпы людей приводили его в ужас, сейчас была лишь пустота огромного зала, утыканного дверями и витринами. Уснувшие магазинчики спрятались под опущенными ставнями. Перед кассой кинотеатра исчезла неисчезающая очередь. Островки посреди коридоров лишились всех своих товаров. Торговый комплекс «Сатурн» окутался величественным мраком.

Стажер собрался уходить, но его остановил звук, донесшийся из зала c машиной: то ли вздох, то ли напев с растянутой высокой гласной. Поддавшись любопытству, он на носочках подкрался к двери и прижался к ней ухом. Мельпомена плавно стонала то ли в сладком удовольствии, то ли в тяжелой боли. Стажер медленно опустил ручку и чуть-чуть приоткрыл дверь. Внутри, как и раньше, горел свет. Обнаженная Мельпомена лежала с закрытыми глазами посреди платформы на спине. Вокруг были разбросаны футболка с джинсами и белье, а на девушке только старый плющевый венок растянулся вокруг головы. В ее руках две черные плети старательно колотили бледный животик, тощие ноги и руки. Скрипучие стоны сопровождали каждый удар. Мельпомена изо всех сил замахивалась плетью и истязала свою изувеченную плоть. Ноги вздрагивали от боли, но она, казалось бы, привыкшая к острым ударам плетей, не останавливалась ни на миг. Ее губы тихо и почти беззвучно, смиренной молитвой проговаривали что-то.

Когда раны от ударов закровоточили, Мельпомена убрала плети в сторону и кое-как поднялась на ноги. Она взяла с пола зеленые листья плюща и приложила их к окровавленным полосам на теле. Она кусала губы, но продолжала обклеивать широкими листьями руки и ноги. Зеленый быстро превращался в красный, но все-таки сдерживал под собой кровь. Когда открытые раны спрятались под добрым растением, Мельпомена достала откуда-то миниатюрную палицу, больше похожую на жезл. Деревянная продолговатая палка, узкая снизу, к верху набирала ширину, закруглялась и обрастала короткими кольями. Мельпомена вертикально поставила палицу посреди платформы и, придерживая ее рукой, медленно опустилась на колени. Она продолжала что-то шептать, пока нагое изувеченное тело принимало молебную позу, а маленькое деревянное оружие постепенно входило ей внутрь. Мельпомена закрыла глаза и сомкнула зубы. Холодные ягодицы коснулись ног — палица полностью вошла в нее, оставив снаружи лишь малую часть рукоятки. Мельпомена постепенно повышала тон, раз за разом проговаривая сквозь зубы заученный текст. Другой заученный текст.

— Восславьтесь прекрасные музы и их святые фантазии… Восславься могучая Ананке и мудрые мойры… Восславься наш прекрасный труд… Восславься непрестанное веселье добрых гостей… Восславься Константин… Восславься Интерактивное Пространство… — Она подняла голову к видеокамере и перешла на срывающий голос крик. — Во славу машины! Во славу прибыли! Во славу плана! Во славу! Вославу! ВОСЛАВУВОСЛАВУВОСЛАВУ!!!

Не в силах сдержать эмоций, стажер захлопнул дверь снаружи. Голос Мельпомены тут же затих. Стажер сорвался с места и быстрым шагом рванул в коридор. За его побегом следили манекены, спрятанные во мраке витрин. Он огибал островки и вертелся по коридорам в попытках найти лифт. Интерактивные карты выключились, а указатели скрылись во тьме. Боясь, что Мельпомена побежит за ним, он то и дело оглядывался. Но коридор оставался пустым.

Оставив позади девять этажей торгового центра, стажер уже почти вышел на улицу, но его остановила вибрация телефона в кармане. Сообщение от Константина:

«В общем, отдыхай субботу и воскресенье, а с понедельника выходи в «Сатурн». Стажировку прошел хорошо, молодец. Договор позже заключим».

Следом пришло еще одно сообщение:

«Жалко только, что воровку не нашел. Ну ладно, сам разберусь».

Подняв взгляд, стажер обнаружил перед собой витрину закрытого творческого магазина. С объемного плаката ему загадочно улыбалась Джоконда. Он написал ответное сообщение Константину:

«Я не буду у вас работать. Никогда и ни за что».

Перед тем, как нажать «Отправить», стажер задумался, пропустил две строки и дополнил сообщение:

«И да, я нашел воровку. Это Мельпомена. Она воровала из кассы все это время. Эвтерпа была ни при чем».

Отправить.

Рядом с ним был островок с аксессуарами и высокая алюминиевая стойка, на которой утром появятся моднейшие солнцезащитные очки. Убрав телефон в карман, стажер взял эту стойку в руки, подошел поближе к творческому магазину и, широко размахнувшись, изо всех сил швырнул ее в стеклянную стену. Тысячи мелких осколков разбившейся вдребезги стены громко посыпались на пол. Шум стекла, сталкивающегося со стеклом, оживил весь торговый комплекс. Перекричать его смогла только включившаяся в магазине сигнализация.

— Творчества не существует, — сказал стажер, вытащив из руки застрявший осколок, и отчаянно побрел к выходу.