Звездный солдат из Липецка


               
                1. КРУШЕНИЕ НЛО    


        С первыми лучами солнца резко оборвалась утренняя поклевка.
        Сделанные из гусиного пера чувствительные поплавки замерли на середине распахнутого окна живописного затона. Только под широкими листьями белоснежных лилий в прозрачной зеленоватой воде продолжали беззаботно резвиться стайки мелкой рыбёшки. Со стороны подступавшего к берегу реки соснового леса стали наплывать вереницы белых облаков. По зеркальной поверхности реки пробежался легкий свежий ветерок, оставляя за собой едва заметную, мелкую рябь.
        Антон понял, что погода начинает портиться, пришла пора сматывать удочки и выбираться на берег. За бортом старенькой моторной лодки в самодельном железном садке терпеливо дожидались своей участи полтора десятка плотвичек и несколько подлещиков. Есть чем похвастать дома перед мамой!
        Довольный удачной рыбалкой, Антон принялся сматывать удочки. Распугав стайки мальков, вытащил из воды примитивный якорь в виде обвязанного верёвкой кирпича и, усиленно работая веслами, начал выбираться из затона через густые заросли кувшинок.
        Горячее июльское солнце стало чувствительно припекать затылок. На середине реки Антон стащил с загорелых плеч полинявшую от времени полосатую тельняшку, память о службе в воздушно-десантных войсках. Неловко подпрыгнув на одной ноге, по-мальчишески с восторженным криком бросился за борт лодки. Вдоволь накупавшись в прохладной речной воде, он снова забрался в лодку, приладил к ампутированной ниже колена ноге протез и стал потихоньку грести к берегу.
         Возле выцветшей от дождей и солнца, старой походной палатки принялся готовить нехитрый рыбацкий завтрак. Достал из рюкзака бутылку дешевого портвейна и граненый стакан. Разложил на газете огурцы и помидоры, нарезал крупными кусками хлеб и сало. Вот и весь скромный завтрак на берегу реки.
         После тяжелого ранения в «горячей точке» Антон несколько месяцев пролежал в госпитале. К сожалению, врачам не удалось спасти левую ногу, и в родной город Липецк он вернулся на костылях. Любимая девушка Наташа не захотела связывать свою жизнь с молодым инвалидом и вскоре вышла замуж за другого парня.
         Первое время Антон тяжело переживал разрыв отношений с Наташей, которую искренно любил и даже хотел жениться на ней после службы в армии, но затем смирился с неизбежностью судьбы. 
         Верные друзья не оставили Антона в беде. Помогли ему приобрести дорогостоящий импортный протез, нашли в Липецке подходящую работу. Заграничный протез оказался настолько удобным, что Антон вскоре оставил костыли и стал ходить по улице, ничем не отличаясь от остальных прохожих, лишь слегка прихрамывая на левую ногу.
         Жизнь на гражданке постепенно наладилась и вернулась в прежнее спокойное русло. После предательства Наташи Антон несколько раз пытался познакомиться с другими девушками, но все они вежливо прекращали разговор и уходили в сторону после того, как выяснялось, что высокий голубоглазый блондин имеет существенный физический недостаток. Никто из девушек не хотел выходить замуж за безногого инвалида, и вскоре Антон оставил это бесполезное занятие. Решил навсегда остаться холостяком, вопреки категорическому возражению матери.
         Антон в автосервисе занимался ремонтом и покраской легковых машин, очень уставал на работе и все выходные дни старался проводить за городом на природе. После смерти бабушки ему в наследство достался потемневший от времени деревянный домик в глухой деревушке на берегу реки. Антон укрепил стены старого бабушкиного дома, вставил новые окна и починил крышу. Купил у соседей подержанную моторную лодку и всё свободное время стал проводить на рыбалке. Антон намеренно выбирал для рыбалки глухие, труднодоступные места, чтобы никто не мог помешать его законному отдыху после утомительной трудовой недели. Здесь, вдали от шумной городской жизни он мог остаться наедине со своими невеселыми мыслями, особенно когда на душе становилось нестерпимо тоскливо и одиноко.   
        На горизонте показалась огромная черная туча. Оставляя заметный след на воде, вдоль реки промчался свежий ветерок. Привязанная к лозинке лодка закачалась на волнах и стала боком прибиваться к берегу. Напуганные стремительно приближавшейся грозой, в лесу перестали петь птицы, и вскоре уже больше ничто не напоминало о безмятежной дремоте жаркого июльского утра. Тяжелая черная туча навалилась на ярко светившее солнце, и вокруг сразу потемнело, словно наступили вечерние сумерки.
        Антон нисколько не огорчился резкой перемене погоды. Напротив, возможность поспать в палатке под убаюкивающий шум дождя доставляла ему особенное, ни с чем несравнимое удовольствие. Едва он успел наскоро выпить стакан портвейна и закусить свежим огурцом, как на сухую траву упали первые тяжелые капли дождя. Сильный порывистый ветер задрал край расстеленной газеты, смахнул с нее разложенные продукты и погнал вдоль берега облако густой пыли. По глазам полоснула ослепительно-яркая молния. Следом за молнией рванул такой оглушительный гром, что Антон невольно вздрогнул и пригнул голову. С опаской взглянул на чем-то разгневанные небеса и не поверил своим глазам. Беспорядочно кувыркаясь в воздухе, прямо на него беззвучно падал объятый синим пламенем странный летательный аппарат, похожий на две перевернутые тарелки. 
        Антон в панике заметался по берегу реки, не зная, в какую сторону бежать от смертельной опасности. Казалось, горящая громадина вот-вот накроет его и размажет по зеленой траве.
        К счастью, этого не произошло!         
        После падения горящего небесного тела на другом берегу реки, из березовой рощи к исполосованному молниями небу потянулись клубы густого зеленоватого дыма. 
        Антон быстро поднялся на ноги и, забыв о только что пережитом страхе и ужасе, принялся гадать, что бы это могло грохнуться на землю с такой огромной высоты? Возможно, это секретный летательный аппарат наших военных летчиков проходил испытания, у него отказали двигатели, и он разбился. А может, это спускаемый модуль космического корабля потерпел катастрофу и сейчас на месте крушения гибнут люди!
        Решив осмотреть место падения неизвестного летательного аппарата, Антон быстро забрался в лодку, завел мотор и, набирая скорость, помчался к противоположному берегу. Неподалеку от того места, где река делала плавный поворот, в нос ударил резкий запах едкого зеленого дыма.
        Рискуя сломать винт и собственную шею, Антон вместе с лодкой на полном ходу выбросился на пологий  берег реки. Не теряя времени, быстро поднялся на ноги и направился через лесную чащу к месту крушения «летающей тарелки». Высокая мокрая трава путалась под ногами, ветви деревьев цеплялись за одежду и наотмашь хлестали по лицу. Антон несколько раз упал, больно ушиб коленку искалеченной ноги, но мысль о том, что, возможно, кто-то из пострадавших в катастрофе людей сейчас срочно нуждается в его помощи, заставляла без остановок двигаться вперед.
        Резкий порывистый ветер гнал по лесу клочья тошнотворного зеленого дыма, который затруднял и сбивал дыхание. Его любимая полосатая тельняшка, с которой он никогда не расставался после службы в армии, превратилась в жалкие лохмотья и уже больше не подлежала восстановлению. Вдобавок ко всем неприятностям вперемешку с крупным градом пошел сильный дождь.
        В густой березовой роще высокие языки синего пламени с жадностью пожирали остатки разбитого летательного аппарата. В нескольких шагах от чадившего зеленым дымом расколотого корпуса «летающей тарелки» лежал придавленный горящим обломком человек в серебристом скафандре и круглом гермошлеме, сплошь покрытым паутиной мелких трещин. От его раскаленных докрасна ботинок на толстой подошве с шипением отскакивали холодные капли дождя. 
        Движимый чувством сострадания к попавшему в беду человеку, Антон без всяких раздумий кинулся на помощь пострадавшему пилоту. Однако нестерпимый жар, исходивший от горящего обломка, тут же охладил его пыл и отбросил далеко в сторону. Антон замотал в воздухе обожженными руками и крепко выругался. Только с третьей попытки, воспользовавшись длинной толстой палкой, ему удалось сбросить со спины несчастного горящий обломок. 
        Зная, что у него нет времени даже на короткую передышку, Антон торопливо стянул с себя мокрую тельняшку, порвал ее на тряпки и обмотал обожженные руки. Подбадривая себя отчаянным криком, снова бросился в огонь и невероятным усилием воли все-таки оттащил пострадавшего на безопасное расстояние.
        Неожиданно ветер сменил направление. Ядовитый зеленый дым от горевшего летательного аппарата тут же наполнил легкие и вызвал затяжной, мучительный кашель.
        Антон почувствовал, как у него вдруг ослабели и стали подкашиваться ноги, перед глазами в каком-то дьявольском хороводе закружились разноцветные снежинки. Понимая, что в скором времени он сам рискует остаться здесь навсегда, Антон взвалил на плечи беспомощного человека в серебристом скафандре и, напрягая последние силы, ползком двинулся подальше от опасного места.
        Уже плохо соображая, что он делает, волоком дотащил тяжелое тело до берега реки. У самой кромки воды пришло долгожданное облегчение. Отравленные ядовитым дымом легкие наполнились живительным кислородом, и сразу стало легче дышать. 
       Немного передохнув, Антон решил осмотреть спасенного им в лесу человека и по возможности оказать ему первую помощь. Он перевернул его на спину, заглянул в покрытый мелкими трещинами гермошлем и очень удивился необычной внешности пострадавшего. На обтянутой синей кожей голове не было привычных для человеческого лица ушей и носа, огромные выпуклые глаза плотно прикрыты веками без ресниц. Маленький беззубый рот жадно глотал спёртый в гермошлеме воздух и никак не мог надышаться. На груди серебристого скафандра тревожным всплеском мигала крохотная неоновая лампочка. Чуть пониже её из треугольной чёрной коробочки шел непрерывный бип-сигнал. Казалось, он сообщал кому-то о крушении летательного аппарата и просит о помощи.
       - Бедняга, совсем посинел от нехватки воздуха!- искренно посочувствовал Антон пострадавшему пилоту.
        Он попытался снять с головы несчастного душивший его гермошлем, но из этой затеи ничего не получилось. Без специальных приспособлений тут никак не обойтись, а подходящих инструментов под рукой не было. Нужно было что-то немедленно предпринять, иначе все его усилия по спасению пилота окажутся напрасными, он может  просто-напросто задохнуться в поврежденном скафандре. Понимая, что у него совсем нет времени на поиск выхода из критической ситуации, Антон нашел поблизости увесистый камень и ударил им по маске гермошлема, но второпях не рассчитал силу удара. Маска гермошлема разлетелась на мелкие кусочки, а тяжелый камень угодил точно в левый глаз и без того несчастного пилота.
        В разбитый гермошлем хлынул свежий воздух. Дыхание пострадавшего постепенно выровнялось, но в сознание он так и не пришел, несмотря на все усилия Антона.
        Спасенного пилота нужно было как можно скорее доставить в ближайшую больницу, которая находилась в нескольких километрах отсюда. Антон с трудом дотащил тяжелое тело до лодки и перевалил его за борт. К счастью, при выбросе лодки на берег винт нисколько не пострадал и мотор завелся с полуоборота.
        Быстро набирая скорость, моторная лодка стремительно помчалась вниз по течению реки.
        Неожиданно Антон почувствовал что-то неладное. Нарушая все законы природы, лодка стала медленно подниматься над поверхностью воды. Удивленный Антон с некоторой опаской заглянул за борт лодки и резко отшатнулся назад, не веря своим собственным глазам. Как в нереальном фантастическом сне с высоты птичьего полёта под ним неторопливо проплывали вершины деревьев соснового леса, небольшая деревушка на берегу реки, где стоял доставшийся ему в наследство бабушкин домик и тот самый уютный затон, в котором он ещё совсем недавно ловил рыбу. Сквозь частую сетку дождя было видно, как над местом падения летательного аппарата всё еще продолжал чадить зеленоватый дым.
        Не успел Антон до конца осознать всё происходившее с ним, как внезапно упавший сверху плотный красный луч ослепил глаза. Позвоночник пронзила такая дикая, нестерпимая боль, что Антон выпустил из рук руль моторной лодки и закричал не своим голосом. Тело забилось в диких судорогах, словно через него пропустили электрический ток. Спустя мгновение Антон рухнул без памяти на дно лодки и не увидел зависшую над ним громадину космического корабля. В нижней части космического корабля открылся широкий люк и неведомая сила, словно мощный магнит, втянула в себя моторную лодку и двух потерявших сознание пассажиров.


                2.БРАТЬЯ ПО РАЗУМУ        

        Антон пришел в себя не сразу.
        Не было сил даже пошевелиться. В затуманенном мозгу вихрем проносились обрывки каких-то бессвязных мыслей, перед закрытыми глазами, словно в калейдоскопе мелькали чьи-то чужие, неузнаваемые лица. Временами он как в дурном кошмарном сне видел себя со стороны и безучастно наблюдал за тем, как смутные фигуры в белых одеждах бесцеремонно переворачивали со спины на живот его обнаженное тело, лежавшее на залитом кровью хирургическом столе. Они со знанием дела безжалостно вскрывали его брюшную полость и черепную коробку, отделяли руки и ноги от туловища, и затем вновь соединяли их, проводили исследование спинного и головного мозга. Наконец, кому-то надоело его мучить и наступило долгожданное облегчение.
         Антон открыл глаза и увидел себя лежавшим на широком мраморном столе посреди просторной комнаты, тускло освещенной оранжевым светом. Вместо пропахшей гарью одежды на нем был плотно прилегавший к телу белый костюм из мягкой эластичной ткани. Вокруг ни одной живой души, только звенящая в ушах мертвая тишина.
         - Интересно, куда это меня занесло?- вслух подумал Антон.- Такое впечатление, будто меня еще при жизни положили в морг и оставили на столе дожидаться вскрытия. А может, мне все это снится?
         Он с силой прикусил указательный палец на правой руке и тут же вскрикнул от боли. Оставшиеся на пальце вмятины от зубов наглядно доказали ему реальность всего происходящего, однако все его попытки вспомнить, что с ним произошло, ни к чему не привели. В памяти остался только скромный завтрак на берегу реки, стакан портвейна в руке и упавшие на сухую траву первые тяжелые капли дождя. Дальше  шел полный провал памяти. 
         Антон поднялся с мраморного стола, сделал пару неуверенных шагов по комнате и с удивлением заметил, что его ампутированная ниже колена нога вновь обрела былую чувствительность. Какой-то неведомый доктор самым невероятным образом восстановил потерянную в «горячей точке» нижнюю конечность и вдохнул в нее жизнь. Боясь поверить чуду, он пошевелил пальцами на левой ноге, и почувствовал, как ожившие пальцы пришли в движение. Чудеса, да и только!
         Отсутствие окон и дверей в комнате всерьёз насторожило и озадачило Антона. Он всегда неуютно чувствовал себя в замкнутом пространстве. Теряясь в догадках, как он вообще мог попасть сюда, Антон подошел к покрытой зеленым воском стене и стал изо всех сил стучать по ней кулаком, требуя немедленно выпустить его.
        - Эй, кто там закрыл меня здесь? Откройте! Я не люблю такие шутки!
        Неожиданно зеленая стена пришла в движение и бесшумно сдвинулась в сторону. Перед удивленным  Антоном возникли рослые безголовые существа и протянули к нему похожие на щупальца длинные руки.
        Антон машинально отступил вглубь комнаты и крепко сжал кулаки, готовый немедленно дать им отпор. 
        - Не подходите ко мне! Предупреждаю, у меня в школе был второй разряд по боксу!
        Однако безголовые резиновые существа не испугались грозного предупреждения Антона. Один из них крепко взял его за плечи, другой цепко ухватился за ноги. Не обращая внимания на яростный протест Антона, они бесцеремонно потащили его по длинному узкому коридору. Возмущенный Антон изо всех пытался вырваться на свободу. Он извивался как змея, брыкался как дикий мустанг, пытался даже укусить безголового и едва не взвыл от бессильной ярости. Еще никогда раньше с ним так грубо не обращались!
        После затяжного подъема в тесном лифте они оказались на пороге залитой ярким светом просторной комнаты с высоким потолком. Выполнив задание, безголовые существа аккуратно поставили Антона на ноги. Отошли в сторонку и замерли в ожидании дальнейших распоряжений.
        Почувствовав себя свободным, кипевший от возмущения Антон подскочил к одному из своих обидчиков и со всей силы ударил его кулаком в резиновую грудь. Услышав за спиной похожий на кваканье лягушки негромкий, язвительный смех, ещё не остывший от ярости Антон резко повернул назад голову, готовый наброситься с кулаками на всякого, кто посмеет смеяться над ним, и от неожиданности замер на месте.
        Посреди светлой комнаты в удобных, мягких креслах сидели синекожие узкоплечие существа в легких оранжевых скафандрах. Все они были удивительно похожи друг на друга, отличались только возрастом и количеством светящихся рубиновых звезд на груди. Один из них небрежно взмахнул кистью руки и безголовые послушно удалились.
        Некоторое время странные существа с интересом рассматривали стоявшего перед ними человека и молчали.
        Глядя на высоких костлявых уродцев, у Антона отпали последние сомнения в том, что он находится на борту космического корабля какой-то внеземной цивилизации, похитившей его с родной планеты. Правда, непонятно было, с какой целью они его похитили? Он самый обыкновенный, простой человек из рабочей семьи и для высшего инопланетного разума не представлял никакой ценности. Может показаться странным, но никакого страха и ужаса перед инопланетянами Антон не испытывал, только лёгкое душевное волнение и понятное человеческое любопытство, ведь далеко не каждому землянину удавалось встретиться с представителями других миров.
        В компании синекожих братьев по разуму особо выделялся пожилой инопланетянин с четырьмя рубиновыми звездами на впалой груди. Положив исхудавшие руки на острые колени, он пристально смотрел на Антона и, по всей видимости, размышлял о том, как ему следует поступить с землянином. Антон безошибочно определил, что он здесь самый главный командир, именно от его решения в этот момент целиком и полностью зависела его жизнь.
        Справа от командира сидел молодой инопланетянин с подбитым левым глазом.
        - Бедняга!- искренно посочувствовал ему Антон.- У кого же поднялась рука так разукрасить тебя? Неужели инопланетяне таким варварским способом выясняют между собой отношения?
        На какое-то мгновение взгляды их встретились, и Антону показалось, что они уже когда-то виделись, но где именно и при каких обстоятельствах, он так и не вспомнил.
        Сидевший поодаль от командира инопланетянин с двумя рубиновыми звездами груди и глубоким шрамом на правой щеке скользнул по лицу Антона холодным, отсутствующим взглядом и отвернулся в сторону с таким недовольным видом, будто тяготился присутствием человека с планеты Земля. Антон почувствовал исходившую от него скрытую угрозу и насторожился, не понимая причины возникшей к нему неприязни. Они никогда прежде не встречались, и потому он никак не мог сделать ему ничего плохого.
        Молчаливая пауза явно затянулась.
        Антону надоело топтаться на одном месте под пристальным взглядом братьев по разуму, и он стал негромко покашливать в кулак, давая этим понять, что пришла пора заканчивать смотрины и переходить к дружескому диалогу.
        Молодой инопланетянин с подбитым левым глазом зашевелился. Вопросительно посмотрел на командира и, дождавшись от него положительного ответа, довольно внятно произнес:
        - Командующий звездолётом позволил тебе задать несколько вопросов.
        - Вы можете разговаривать на моем языке?- удивился Антон. 
        Ему ответил недружелюбный инопланетянин со шрамом на лице.   
         - Мы - галайзеры, представители великой и могущественной цивилизации Вселенной! Нам доступно очень многое, в том числе и общение на вашем примитивном языке. Мы пытались узнать от тебя полезную информацию о жизни на вашей планете, но ничего ценного из твоей головы нам извлечь не удалось.   
          Антон деликатно пропустил мимо ушей последнее замечание язвительного галайзера, хотя его так и подмывало посоветовать ему внимательно следить за своими словами. Не хотелось первую встречу с инопланетянами начинать с грубого выяснения отношений, в этот момент его интересовали гораздо более  важные вещи. 
          - Где я?
          - Ты находишься на борту стратегического боевого звездолета,- ответил на его вопрос Командующий.- Ещё ни один представитель вашей цивилизации не удостаивался такой высокой чести! Ты первый из землян, кому позволено вступить с нами в контакт.   
          - За что же мне выпала такая честь?- в недоумении пожал плечами Антон.- Я самый обыкновенный человек с незаконченным средним образованием и за всю свою сознательную жизнь ничем особенным не отличился. После службы в армии живу и работаю в самом красивом на свете городе Липецке, занимаюсь ремонтом и покраской легковых машин. В свободное от работы время люблю побаловать себя стаканчиком дешевого портвейна и посидеть с удочкой на берегу реки. Ничего выдающегося я не сделал, не знаю никаких военных и государственных секретов. Нет, вы точно меня с кем-то спутали!
          - Значит, ты ничего не помнишь?- пристально глядя на Антона, спросил Командующий.- Выходит, что сотрудники восстановительного центра стёрли из твоей памяти последние часы пребывания на Земле. Сейчас мы напомним тебе о том, что произошло.
          В комнате погас яркий свет, исчезли потолок и стены. Антон с удивлением увидел себя на берегу реки возле своей старенькой палатки со стаканом портвейна в руке. Голографическое изображение оказалось настолько реальным и правдоподобным, что он, не веря своим собственным глазам, хотел прикоснуться к стакану, но его рука неожиданно провалилась в пустоту.
          Вот на затянутом грозовыми облаками, чёрном небе сверкнула яркая молния, следом рванул такой оглушительный гром, что Антон невольно вздрогнул. С опаской посмотрел вверх и увидел падавший на него горящий летательный аппарат. В ужасе заметался по берегу реки, не зная, в какую сторону бежать от смертельной опасности.
          Антон широко открытыми глазами следил за стремительным развитием событий, в которых он принимал самое непосредственное участие, и с трудом верил в реальность всего происходящего. Казалось, время вернулось назад, чтобы дать ему возможность еще раз заново пережить все, что с ним произошло и освежить потерянную память.
         Зрелищная объемная картинка выглядела настолько достоверно, что он даже почувствовал запах лесной гари и ядовитого зеленого дыма, исходившего от объятого синим пламенем летательного аппарата. Увидев эпизод, в котором он камнем разбивает гермошлем пострадавшего пилота, Антон с чувством глубокого сожаления и раскаяния понял, что подбитый глаз молодого инопланетянина это его рук дело. На том месте, где он доставил пострадавшего до берега реки и затем погрузил его в моторную лодку, голографическая запись оборвалась.
        В просторном помещении включился яркий свет, и Антон снова увидел сидевших в креслах инопланетян.
        - Землянин, с самого начала произошедшего несчастья мы внимательно следили за твоими решительными действиями по спасению нашего старшего офицера,- кивнув головой в сторону молодого галайзера, сказал Командующий.- Рискуя жизнью, ты сделал всё возможное, чтобы вытащить из огня моего сына Дориса.
        - Используя родственные связи, Дорис грубо нарушил инструкцию Высшего совета,- язвительно заметил инопланетянин со шрамом на лице.- Он сам едва не погиб, и своими безрассудными действиями поставил под угрозу выполнение приказа командования. После завершения спасательной операции я доложу Высшему Совету об этом чрезвычайном происшествии. Дорис будет серьёзно наказан!
         - Генерал Меган, ты всего лишь мой заместитель и не тебе решать степень виновности Дориса!- резко ответил Командующий.- Я уже сообщил Высшему совету обо всем случившемся. Никто не мог предположить, что разряд молнии попадет в грузовой модуль! Мы собрались здесь не для того, чтобы снова возвращаться к тому неприятному происшествию, нам нужно решить, как поступить с землянином. Наш звездолет скоро оторвется от поверхности Луны и продолжит движение к намеченной цели. Хотелось бы услышать разумные предложения моих помощников.
          - Мы слишком много внимания уделяем этой примитивной твари!- нисколько не стесняясь присутствия   человека, заявил генерал Меган.- Я предлагаю выбросить землянина за борт звездолета и навсегда забыть о нём. У нас достаточно своих проблем и забот, чтобы напрасно тратить на него время.
           Антону очень не понравилось, что какой-то синекожий костлявый урод из другой галактики посмел обозвать его примитивной тварью. Он хотел возмутиться и напрямую объяснить генералу Мегану, кто он такой есть на самом деле, но не стал этого делать, здраво рассудив, что сейчас не самая подходящая обстановка для выяснения отношений. Была надежда, что спасенный им в березовой роще старший офицер Дорис вступится за него и не позволит генералу Мегану расправиться с ним.
           - Землянин, рискуя своей жизнью, спас нашего ведущего специалиста по навигации!- сказал Командующий звездолетом.- Мы представители высокоразвитой цивилизации Вселенной и не можем поступить с ним как первобытные дикари. Я должен как-то отблагодарить землянина за спасение Дориса! 
           - Наградить землянина за то, что он посмел поднять руку на старшего офицера и едва не выбил ему глаз?- со злостью спросил генерал Меган.- Будь моя воля, я бы с удовольствием заживо сжег его вот на этом самом месте!
           Прислушиваясь к разговору инопланетян, Антон понял, что генерал Меган несправедливо обвиняет его в грубом рукоприкладстве. В поисках защиты от нападок зловредного инопланетянина он с надеждой посмотрел на Дориса, ожидая от него помощи. На какое-то мгновение взгляды их встретились, и Антон с облегчением отметил про себя, что старший офицер Дорис нисколько не обижается на него за свой подбитый глаз. Ему даже показалось, что он незаметно для всех ободряюще кивнул ему головой.
           - Землянин ни в чём не виноват!- твердо сказал Командующий звездолетом.- Генерал Меган, ты же знаешь, что он без всякого злого умысла ударил камнем по лицу Дориса. Положение тогда было критическое! Если бы землянин не разбил камнем маску гермошлема, Дорис наверняка бы задохнулся от недостатка кислорода.
           - Землянина нужно выбросить за борт звездолета или сжечь его!- упрямо стоял на своём генерал Меган.- У нас нет времени возиться с ним и уж тем более воздавать ему почести.
           - Я предлагаю стереть из памяти землянина всю информацию о нашем контакте и отправить его обратно на Землю!- вступил в разговор Дорис.- Пусть он спокойно и счастливо живет на своей планете, даже не подозревая о том, что с ним произошло.
           - Так мы и сделаем!- согласился с ним Командующий и обратился к стоявшему навытяжку Антону.- Землянин, в знак благодарности за спасение жизни нашего старшего офицера я приказал восстановить твою отрезанную ногу и заменить обгоревшую кожу на руках. Кроме того, я постараюсь выполнить любую твою просьбу в пределах моих возможностей. Я могу наделить тебя фантастической силой и неограниченной властью над людьми. Хочешь, я сделаю тебя самым богатым человеком на вашей планете, ты сможешь жить так долго, что переживёшь своих потомков.
           Немного подумав, Антон решительно оказался от соблазна стать обладателем всех земных благ. Больше всего ему хотелось, чтобы инопланетяне взяли его с собой в дальнее космическое путешествие. 
           - Товарищ Командующий, я простой рабочий человек, не привыкший жить в роскоши, и не нужно мне никакого богатства и власти над людьми! Не хочу я быть долгожителем, у нас на Земле не принято хоронить своих детей и внуков. Прошу понять меня правильно, не за награду я кинулся спасать вашего офицера. Просто не мог спокойно смотреть, как в огне горит живая душа! Если хотите отплатить мне добром, то возьмите меня с собой. Мне так хочется посмотреть неведомые дальние миры, побывать на других планетах и встретиться с неизвестными братьями по разуму, своими глазами увидеть, как они там живут. Товарищ Командующий, неужели на таком большом космическом корабле для меня не найдется места?
           - Землянин, ты уверен в своей просьбе?- пристально глядя на Антона, спросил Командующий.- Дальний космический поход представляет собой определенную опасность и серьезные испытания, мы можем все погибнуть и не вернуться обратно. Зачем тебе отправляться в рискованное путешествие, когда можно тихо и мирно прожить отведенный тебе срок на родной планете?
           - Для меня лучше погибнуть в дальних космических странствиях, чем всю жизнь тупо заниматься ремонтом и покраской машин!- не задумываясь, твердо ответил Антон.- Мне терять нечего, на Земле меня никто не ждет. В моей жизни была любимая девушка, но она не захотела жить с безногим калекой. Вот только мать жалко, она у меня такая старенькая! Не могу себе представить, как она переживет сообщение о том, то ее сын пропал без вести на рыбалке.
           - Землянин, я выполню твое безумное желание!- сказал Командующий.- После завершения спасательной операции мы вернем тебя обратно на Землю, но перед этим сотрем из твоей памяти всю информацию о нашем контакте. Ты ничего не будешь помнить! 
           - Я не хочу жить прошлым, меня интересует только настоящее и будущее,- согласно кивнул головой Антон.
           Командующий поднялся с кресла и обратился к своим помощникам. 
           - Рискуя своей жизнью, землянин вытащил из огня попавшего в беду галайзера, и тем самым спас его от верной гибели, хотя обычно нас убивают на чужих планетах, как незваных пришельцев. Землянин показал себя достойным уважения разумным существом, и потому заслуживает особого к нему отношения. Землянин будет находиться на борту звездолета в качестве моего почетного гостя. До завершения спасательной операции старший офицер Дорис несет личную ответственность за безопасность землянина. Командному составу приступить к исполнению своих служебных обязанностей. Мы покидаем  Солнечную систему!

3. Ненужная ссора

           По приказу Командующего галайзеры одели Антона в легкий защитный скафандр, который имели право носить только генералы и старшие офицеры, подробно ознакомили его с правилами внутреннего распорядка и вежливо попросили никому не задавать лишних вопросов. Постепенно он привык к необычному виду синекожих инопланетян, их слегка заторможенной речи и поразительной невозмутимости, но никак не мог смириться с высокомерным отношением к нему, будто он не человек с планеты Земля, а умственно отсталое  существо, по воле случая попавшее на борт боевого звездолета. 
           Было немного обидно, что инопланетяне не воспринимают его как равного им брата по разуму, но Антон старался не обращать внимания на бесцеремонное поведение галайзеров, понимая, как трудно найти общий язык с представителями внеземной цивилизации.
           Постоянным местом жительства Антона стала отдельная каюта старшего офицера Дориса. Сходные по возрасту, галайзер и землянин быстро сблизились и стали проводить свободное время в теплых, дружеских беседах, рассказывая друг другу много интересного о жизни на своих планетах. 
           Антон в самых радужных красках описал родной город Липецк с его крупным металлургическим комбинатом, уютным Нижним парком и целебной минеральной водой. Дорис в разговоре с землянином  поделился с ним тревогой о судьбе своей далекой, медленно умиравшей планете, на которой было много действующих вулканов, грозивших в скором будущем уничтожить на ней все живое.
           У каждого инопланетянина был свой отличительный знак в виде больших и малых рубиновых звезд, а так как Антон еще ничем не успел отличиться на борту звездолета, ему на правую сторону груди повесили круглый металлический жетон с замысловатыми иероглифами.
           - Это личный жетон Командующего и твой пропуск для свободного перемещения по звездолету. Не вздумай потерять его!- предупредил Дорис.- На звездолете действует служба внутренней безопасности, которая строго следит за порядком и жестко пресекает все попытки нарушения дисциплины. Отсутствие жетона дает охранникам право без всякого предупреждения открывать огонь на поражение. Для твоей же собственной безопасности советую далеко не отходить от нашей каюты. В лабиринтах незнакомых тебе многочисленных переходах и подъемах можно легко заблудиться и бесследно исчезнуть. И еще хочу сказать тебе, будь осторожен, заместитель командующего генерал Меган может причинить тебе большие неприятности!
            - Спасибо за предупреждение!- с благодарностью отозвался Антон.- Не могу понять, почему генерал Меган так враждебно относится ко мне? Я же не сделал ему ничего плохого!
            - Как бы тебе помягче сказать…,- затруднился с ответом Дорис.- Дело в том, что генерал Меган далеко не лучший из галайзеров. Он самый настоящий козел с двумя генеральскими звездами на груди!
            Антон удивленно посмотрел на старшего офицера Дориса.
            - Как-то грубо сказано! Я всегда считал инопланетян высокоразвитой, культурной цивилизацией, а они выражаются как пьяные сантехники.
            - Для прямого общения с тобой Командующий приказал внедрить в твой головной мозг специальный переводчик, который пользуется твоими же собственными словами и выражениями,- ответил Дорис.- Я разговариваю с тобой на твоем родном языке и лично от себя ничего не придумываю. Может, я неправильно выразился? 
            - Нет-нет, все верно и правильно сказано!- улыбнулся Антон.- Но в моем словарном запасе есть такие крепкие слова и выражения, от которых желательно воздержаться, чтобы в разговоре не обидеть кого-то невзначай. Хотелось бы узнать, почему генерал Меган так вызывающе ведет себя и всеми силами старается навредить тебе? Почему он хочет избавиться от моего присутствия на звездолете?
            Дорис отвернулся в сторону и замолчал, не желая продолжать разговор на неудобную для него тему. Хотя землянин имел статус почетного гостя Командующего, ему вовсе не обязательно было знать все подробности  сложных взаимоотношений высшего командного состава звездолета.
            - Я должен иметь представление о том, кто такой генерал Меган и почему его нужно опасаться?- настаивал на своем Антон.- Мне придется не раз пересекаться с ним, и я не хочу все время ходить и оглядываться по сторонам в ожидании каких-то крупных неприятностей. В конце концов, мы с тобой братья по разуму, а братья должны помогать друг другу!
          - Хорошо, я тебе все расскажу,- нехотя согласился Дорис.- Дело в том, что в недалеком прошлом генерал Меган занимал должность Командующего вторым звездным флотом. Выполняя ответственное задание Высшего Совета, он сделал неоправданно рискованный маневр, в результате которого звездный флот оказался в самой гуще метеоритного потока. Мой отец тогда командовал группой боевых кораблей прикрытия и заранее предупредил генерала Мегана о грозящей всем опасности, но тот не обратил внимания на его предостережение. В итоге больше половины звездного флота было уничтожено метеоритами, погибло много галайзеров. Расследуя причины произошедшей катастрофы, Высший совет принял к сведению доклад моего отца и отстранил Мегана от командования флотом, понизил его в звании и лишил сразу двух рубиновых звезд. С тех пор генерал Меган затаил зло на отца, а меня он просто терпеть не может за то, что я стал свидетелем той страшной трагедии и дал против него показания.
          - Генералу Мегану не стоит обижаться на других, он сам во всем виноват!- здраво рассудил Антон.- Но лично ко мне у него какие претензии?
          - Во время захвата вражеской орбитальной станции погиб его сын, звездный солдат космического спецназа. Генерал Меган тяжело перенес невосполнимую утрату и люто возненавидел всех инопланетян, даже тех, кто не имел никакого отношения к гибели его сына. Землянин, ты житель другой планеты, и значит, враг для него. Генерал Меган не успокоится до тех пор, пока не избавится от тебя, но постарается сделать это по-тихому и без лишней огласки из опасения нарушить приказ Командующего.
          - Все ясно,- понимающе кивнул головой Антон,- теперь я буду осторожен. Командующий говорил, что ваш боевой звездолет направляется для выполнения какой-то важной поисково-спасательной операции. Хотелось бы узнать, что произошло и кого нужно спасать? 
         - Землянин, ты задаешь слишком много вопросов!- резко ответил Дорис.- Твое дело быть почетным гостем на нашем звездолете, молча смотреть в иллюминатор и любоваться космическим пейзажем. 
         - Земля уже давно скрылась из вида, а космический пейзаж до такой степени насточертел, что смотреть на него тошно,- по-честному признался Антон.- Дорис, будь другом, расскажи мне о цели вашей спасательной операции.
         - Хорошо,- немного подумав, согласился Дорис.- Выполняя задание Высшего Совета, наш военный  разведывательный корабль после длительных поисков обнаружил на окраине дальней галактики пригодную для жизни планету. Экипаж корабля обследовал незнакомую планету, собрал все необходимые данные, стал готовиться в обратный путь, но в назначенное время не вышел на связь и с тех пор считается пропавшим без вести. Непонятно, что могло произойти с мощным боевым кораблем, оснащенным самым совершенным оружием и надежной защитой от нападения любого противника. По решению Высшего Совета на поиски пропавшего корабля был направлен самый лучший военный звездолет Империи. Я получил назначение на должность старшего офицера как один из лучших специалистов по космической навигации. Из всех членов экипажа только я один могу рассчитать правильный курс движения звездолета к месту исчезновения разведчиков.
          - Как же тебя, такого ценного специалиста, занесло на нашу Землю?- удивленно спросил Антон.- Тебя должны были особо беречь и охранять от всех бед и напастей!
          Дорис подошел к иллюминатору и долго всматривался в непроницаемую тьму ледяного безмолвия, с большой неохотой вспоминая подробности трагического происшествия, едва не стоившему ему жизни. 
          - После того, как мы благополучно преодолели пространство нескольких галактик, возникла  необходимость пополнить запасы воды и воздуха. На расположенной в Солнечной системе небольшой планете Земля было все, что нам нужно. Командующий приказал совершить посадку звездолета на обратной стороне Луны и послать на Землю грузовой модуль. По данным космической разведки ваша планета не представляла никакой опасности для жизни, и я попросил отца позволить мне спуститься на Землю вместе с грузовым модулем. После длительного космического полета очень хотелось сменить обстановку, посмотреть на плывущие по небу облака, постоять на зеленой травке и просто подышать настоящим свежим воздухом. По инструкции Высшего Совета я не должен был покидать борт звездолета, но Командующий под свою ответственность разрешил мне сойти на Землю с обязательным условием постоянно быть в защитном скафандре.
          Дорис отошел от иллюминатора, сел в кресло рядом с Антоном и после короткой паузы продолжил свой рассказ.
         - Беда пришла как всегда неожиданно. Пробивая толстый слой дождевых облаков, грузовой модуль попал под сильнейший удар молнии, потерял управление и загорелся в воздухе. После падения на землю с огромной высоты корпус модуля развалился на части, а меня отбросило в сторону и придавило горящим обломком. Скафандр надежно защищал меня от огня и ядовитого дыма, но повреждение дыхательного аппарата могло стоить мне жизни, я стал задыхаться от недостатка кислорода. По тревоге с обратной стороны Луны срочно вылетела спасательная команда, но ей катастрофически не хватало времени. На помощь пришел случайно оказавшийся поблизости местный житель, который и спас меня  от верной гибели. Остальное ты уже знаешь…
          - Ты извини, что я тебе ненароком в левый глаз камнем заехал,- виновато опустил  голову Антон.- Так получилось, нужно было срочно снять гермошлем.
          - Не переживай, я зла на тебя не держу,- успокоил его Дорис.- Ты все правильно сделал!
          Неожиданно звездолет сильно встряхнуло. Каюта старшего офицера Дориса наполнилась пульсирующим красным светом, уши заложил пронзительный сигнал тревоги.
          Не понимая, что произошло, Антон заученным движением мгновенно бросился на пол и прикрыл голову руками. 
          Минуту спустя снова наступила тишина. Антон поднялся на ноги и вопросительно посмотрел на Дориса.
          - Что это было?
          - Мы попали в зону метеоритного потока,- взглянув на возникшее в воздухе голографическое изображение звездолета, пояснил Дорис.- Лазерные пушки расстреляли летевшие навстречу каменные глыбы и превратили их в пыль, но один из метеоритов все-таки сбил антенну локатора дальнего оповещения и повредил один из грузовых отсеков звездолета. Хотелось бы узнать, почему ты упал на пол? Испугался?
          - Армейская привычка,- немного смутившись, ответил Антон.- Я полтора года воевал в «горячей точке», приходилось часто бывать под огнем и укрываться от обстрелов, а сейчас просто сработал защитный рефлекс.
          - Хороший солдат должен уметь воевать, а не прятаться от опасности!- заметил Дорис.
        - Хочешь сказать, что я плохой солдат?- возмутился Антон.- Да знаешь ли ты, синекожий урод, что я был  сержантом в роте спецназа воздушно-десантных войск России, за боевые заслуги награжден орденом «Красной звезды» и медалью «За отвагу», а в последнем бою, прикрывая отход товарищей, потерял ногу…
         Антон оборвал себя на полуслове, заметив, как синяя физиономия Дориса вдруг почернела, а бесцветные круглые глаза стали наливаться красноватой мутной жидкостью.
         - Как ты меня назвал?- вставая с кресла, угрожающе спросил галайзер.- Да я тебя заживо сожгу за такие слова!
         Антон понял, что в запальчивости обозвал инопланетянина уродом, но извиняться не стал, справедливо полагая, что Дорис не вправе судить о его боевом прошлом.
         - Да пошел ты!- вызывающе вскинул голову Антон.
         - Куда пошел?- не понял Дорис.
         - Туда,- неопределенно махнул рукой Антон.
         - Сейчас мы узнаем, насколько ты хороший солдат.
         Пристально глядя на землянина, старший офицер Дорис принялся энергично потирать обтянутые шершавой кожей костлявые руки. Между тонкими длинными пальцами засверкали разноцветные электрические разряды и стали причудливо переплетаться в светящийся огненный клубок. Спустя некоторое время на правой ладони галайзера образовалась небольшая шаровая молния размером с теннисный мячик.
          Дорис легким движением руки подбросил в воздух потрескивающий разрядами огненный шар и направил его в сторону продолжавшего спокойно стоять на месте землянина.
        - Думаешь, напугал меня?- насмешливо спросил Антон.- Плевать я хотел на твои фокусы! В «горячей точке» рядом со мной снаряд разорвался, и ничего страшного, живой остался.
        Роняя на пол короткие искры, шаровая молния так близко подплыла к Антону, что он почувствовал исходивший от нее нестерпимый жар. Казалось, пройдет еще немного времени и от вспыхнувшего живым факелом землянина останется только пепел.
       Однако этого не произошло. В последний момент Дорис решил не наказывать так строго дерзкого землянина и направил шаровую молнию на стоявшего у порога безголового охранника. Едва коснувшись охранника, огненный шар с треском лопнул, и от объятого адским пламенем двухметрового чудовища осталось только облачко белого дыма, которое тут же  бесследно растворилось в воздухе.
       - Живи, землянин!- сказал Дорис.- Мы с тобой не враги, но впредь в разговоре со мной выбирай выражения. Я не посмотрю на то, что ты спас мне жизнь, своими собственными руками отправлю за борт звездолета в вечное путешествие по просторам Вселенной. Надеюсь, ты меня правильно понял!
       - Я же не знал, что ты такой впечатлительный!- пожал плечами Антон.- Это хорошо, что ты не умеешь читать мысли, иначе бы ты меня точно не пощадил. Надоело мне смотреть на твою синюю физиономию, пойду я в гости к Командующему звездолетом, он приглашал меня на свой командный пункт. 
       - Иди и помни, о чем я тебя предупреждал,- сказал ему вдогонку Дорис.
       - Не волнуйся, ничего со мной не случится!- выходя из каюты, беспечно махнул рукой Антон.- Дорогу я хорошо знаю, не заблужусь.
       Довольный благополучным разрешением конфликта с Дорисом, Антон неторопливо шел по узкому извилистому коридору и возле площадки грузового лифта неожиданно нос к носу столкнулся с генералом Меганом, который в сопровождении двух безголовых охранников направлялся на доклад к Командующему. 
       Некоторое время они оторопело смотрели друг на друга и молчали, не двигаясь  места.
       Первым опомнился генерал Меган.
        - Взять его! Он убил моего сына!- указывая рукой на Антона, приказал он безголовым охранникам, но те не посмели даже прикоснуться к землянину, у которого на груди защитного скафандра находился личный жетон Командующего звездолетом. 
        Тогда генерал Меган сорвал с груди Антона круглый металлический жетон и отбросил его далеко в сторону.
        - Схватить его!
          Безголовые охранники протянули к землянину длинные руки-щупальца, но тот ловко увернулся и со всех ног бросился бежать по запутанному лабиринту многочисленных лестниц, переходов и коридоров звездолета. Когда он остановился перевести дыхание и огляделся по сторонам, то понял, что окончательно заблудился и обратной дороги ему уже ни что не найти.
       Вокруг не было ни одной живой души. Антон громко кричал, свистел, охрипшим голосом звал на помощь, но в ответ слышалось только мерное урчание двигателей звездолета. Осознав, наконец, бесполезность этого занятия, он устало опустился на ступеньку железной лестницы и только сейчас окончательно понял, в каком незавидном положении он оказался.
       Вдобавок ко всем неприятностям генерал Меган самым подлым образом сорвал с груди Антона металлический жетон-пропуск, а без пропуска он автоматически становился мишенью для патруля службы безопасности и всякий безголовый охранник мог запросто пристрелить его как подозрительную личность.
       - Меня здесь точно никто не найдет, да и вряд ли кто будет искать,- огорченно подумал Антон.- Нужно самому выбираться отсюда!
       Он решительно поднялся на ноги и отправился на поиски выхода из запутанного железного лабиринта.

4.ЦИКЛОП               

       Шатаясь от усталости и жуткого голода, Антон третьи сутки шел по тускло освещенным длинным тоннелям звездолета, и за это время ни разу не встретил никаких признаков жизни. Иногда ему приходилось в полной темноте пробираться по шатким металлическим лестницам, ползти в узких вентиляционных трубах и с риском для жизни спускаться по скользким лифтовым тросам. В одном из грузовых отсеков он обнаружил целую армию неподвижно застывших боевых роботов с прижатым к груди лазерным оружием. С таким огромным войском галайзеры могли с успехом провести любую военную операцию по захвату чужой планеты!
              Временами Антон впадал в странное полусонное состояние, и тогда ему казалось, что он снова находится на своей родной планете, неторопливо прогуливается по тенистым аллеям Нижнего парка самого замечательного на свете города Липецка, а навстречу ему идут красивые девушки в легких летних платьях и приветливо улыбаются ему как старому доброму знакомому. Мама в их тесной однокомнатной квартирке на втором этаже жарит на кухне выловленную им в реке рыбу, нарезает крупными кусками сало и хлеб. Сажает его за стол на отцовское место и предлагает ему отведать всю эту невероятную вкуснятину. Он протягивает руку и… просыпается с чувством страшного голода, от которого судорогой сводило пустой желудок. 
        После таких сладких снов не хотелось возвращаться в жуткую реальность, но Антон всякий раз невероятным усилием воли заставлял себя подняться на ноги и снова двигаться дальше по запутанному железному лабиринту, надеясь в скором времени встретить хоть какое-то разумное существо.
        Когда растаяли последние надежды на спасение, в конце тускло освещенного туннеля показались две трудно различимые фигуры.   
        - Эй, кто там идет впереди? Помогите мне выбраться отсюда!- с трудом сдерживая радость скорого избавления от невыносимого одиночества, громко крикнул вслед незнакомцам Антон.
        Патруль службы безопасности остановился. Один из охранников снял с плеча короткоствольное оружие и решительно направился в сторону странного двуногого существа, которое что-то кричало на непонятном языке и размахивало в воздухе руками.
        - У меня же нет пропуска!- мелькнула в голове Антона запоздалая мысль.- Они сейчас будут стрелять на поражение!
        Землянин круто развернулся и со всех ног бросился бежать подальше от опасности.
        Охранник не стал догонять беглеца. Неторопливо прицелился в убегавшее от него странное существо и выпустил ему в спину короткую очередь трассирующих красных шариков. 
        Антон почувствовал, как знакомая нестерпимая боль пронзила спинной позвоночник и мгновенно парализовала все тело. На ходу теряя сознание, он замертво рухнул на железный пол и уже больше не поднялся.
        Спустя некоторое время Антон пришел в себя от болевого шока. Не понимая, где он находится, с трудом открыл глаза и тут же закрыл их в надежде, что ему продолжает сниться кошмарный сон. Слегка покачиваясь на коротких массивных лапах, буквально в нескольких шагах от него стоял закованный в чешуйчатую броню инопланетный хищный ящер. Маленькие красные глазки на огромной, слегка приплюснутой голове не сводили с него заинтересованного взгляда. Из широко раскрытой пасти на загаженный пол ручейками стекали тягучие слюни.
        Антон понял, что сейчас последует молниеносная атака хищника и почувствовал, как сердце тревожно заныло в ожидании непоправимой беды. Но дальше произошло что-то необъяснимое. Хищный ящер с разбега крепко ударился головой обо что-то твердое и остановился. Острые когти недоразвитых передних лап яростно заскребли по невидимому препятствию.
        Еще до конца не поверив своему чудесному спасению, Антон стал машинально отползать подальше от кровожадного чудовища. Наткнувшись спиной на твердую преграду, он оглянулся назад и увидел неподалеку от себя трехметрового великана, покрытого короткой рыжей шерстью. Единственный желтый глаз на круглой голове с остроконечными ушами настороженно и вполне осмысленно следил за каждым его движением, не выражая при этом никакой враждебности. Вместо левого глаза на безносом лице зияла глубокая рваная рана, а мускулистое тело сплошь усеяно многочисленными шрамами.
        Антон понял, что перед ним находится разумное инопланетное существо. Он мысленно назвал его Циклопом из-за отсутствия левого глаза и приветливо помахал ему рукой, но тот не понял его добрых намерений и грозно зарычал в ответ, широко раскрыв огромный рот с двумя рядами острых зубов.
        - Успокойся, дружище. Я не сделаю тебе ничего плохого,- заверил странное существо Антон, на всякий случай подальше отодвигаясь от него на безопасное расстояние.
       Циклоп вскоре потерял к нему всякий интерес, сел на пол и неподвижно застыл, тупо уставившись единственным глазом в одну точку.
       Антон с любопытством огляделся вокруг себя по сторонам.
       - Куда я попал?
       Он вспомнил, как старший офицер Дорис в дружеской беседе с ним говорил об уникальном зоопарке на четвертом уровне звездолета, в котором содержались дикие животные, пойманные на других планетах. Для того, чтобы как-то скрасить длительное пребывание в дальнем космическом походе высшее командование иногда устраивало для себя охоту на диких инопланетных зверей в условиях, максимально приближенным к натуральной природе. Скорее всего, патруль внутренней охраны ошибочно принял его за сбежавшее из зоопарка дикое животное и посадил в прозрачную клетку.
       - Неужели остаток жизни мне придется провести в клетке среди диких зверей?- огорчено подумал Антон.
       Утопающий в зелени диковинных растений, зоопарк инопланетян представлял собой несколько десятков клеток, разделенных между собой прозрачными, как воздух, перегородками. Создавалось впечатление, будто дикие животные находятся на воле, и между ними нет никаких преград. Все эти свирепые неземные твари люто ненавидели друг друга, постоянно рычали, визжали и хрюкали, готовы были на куски разорвать своих соседей.
       С опаской поглядывая на хищного ящера, Антон нащупал руками прозрачную как воздух стенку своего нового жилища. Решив проверить ее на прочность, несколько раз стукнул по ней кулаком, чем вызвал бурное негодование двухтонного чудовища. Широко раскрыв пасть, хищник бросился на землянина, но вынужден был остановиться перед невидимым препятствием. Громко зарычав от бессильной ярости, он с досады несколько раз ударил мощным хвостом по стенке и на этом успокоился.   
       В зоопарк вошел безголовый служитель и в каждую клетку забросил по охапке живых растений. Опираясь на крупные синие листья с красными прожилками, живые растения как змеи стали расползаться по всей клетке, подбираясь все ближе и ближе к ногам землянина.
       Антон понял, что в зоопарке пришло время кормления животных. Несмотря на зверский голод, он все же не рискнул отведать экзотический корм. Решил посмотреть, как с ним поступят более опытные соседи.
       Хищный ящер быстро и без проблем решил эту задачу, разом отправив все растения в огромную зубастую пасть. Циклоп неторопливо выбрал самую большую ветку, аккуратно очистил ее от коры и листьев, а затем с видимым удовольствием съел. 
       Антон решил последовать примеру Циклопа. К его удивлению, ползучее живое растение оказалось вполне съедобной пищей с приятным клубничным ароматом.
       Вдоволь насытившись диковинным инопланетным кормом, Антон сел на пол и предался грустным размышлениям о своем незавидном положении. В глубине души еще теплилась надежда, что старший офицер Дорис со временем захочет поохотиться на диких зверей, зайдет в зоопарк и, увидев его запертым в клетке, поможет выбраться на свободу, но когда это произойдет? Наверняка ему уже доложили о пропаже землянина и даже организовали поиски почетного гостя Командующего звездолетом, но вряд ли кому-то из галайзеров придет в голову счастливая идея поискать его в зоопарке среди диких инопланетных животных.
       Было от чего придти в отчаяние, но Антон не стал забивать себе голову невеселыми мыслями и, чтобы как-то скоротать время в ожидании своего освобождения, решил поближе познакомиться с соседями по клетке. Свирепый ящер тут же ясно дал понять, что не хочет общаться с землянином и с ненавистью набросился на него, пытаясь в очередной раз пробить головой несокрушимую прозрачную стену.
       - Тварь ты безмозглая!- разочарованно сказал Антон.- С тобой бесполезно налаживать добрососедские отношения.
       Циклоп неподвижно сидел на полу и безучастно смотрел куда-то в пустоту. По всему видно было, что он давно уже здесь находится, привык ко всему и смирился со своей печальной участью. 
         Стараясь привлечь к себе его внимание, Антон осторожно постучал пальцем по невидимой стенке.
       Циклоп нехотя повернул голову в сторону землянина и равнодушно посмотрел на него тусклым взглядом единственного желтого глаза.
       - Дружище, давай знакомиться,- предложил Антон.- Я вижу, что ты не такой, как все эти кровожадные твари, которые находятся вокруг нас. Скорее всего, ты попал сюда по ошибке, галайзеры приняли тебя за дикого зверя и забрали с родной планеты как охотничий трофей, хотя на самом деле ты разумное существо. Можно сказать, мы с тобой братья по разуму, а попавшие в беду братья должны помогать друг другу. Нам с тобой нужно подумать о том, как выбраться отсюда.
       Заметив, что Циклоп поел все живые растения, и, возможно, даже остался голодным, Антон поднял с пола увядшую ветку. Очистил ее от листьев и протянул одноглазому великану. 
       - Угощайся!
       Циклоп по-своему оценил знак внимания радушного соседа. Он постучал рукой по своей лохматой голове, а потом по невидимой стенке, давая этим понять, что нужно думать перед тем, как предлагать ему то, чем нельзя воспользоваться.
       Антон нисколько не обиделся на грубое замечание рыжего великана.
       - Кто ты, и как тебя зовут?- без всякой надежды получить ответ, спросил он. 
       Циклоп принялся энергично рисовать пальцем в воздухе какие-то сложные геометрические фигуры и непонятные иероглифы, всем своим видом показывая, что он хочет передать землянину какую-то очень важную для него информацию, но Антон только беспомощно разводил руками, не в силах разгадать смысл подаваемых ему таинственных знаков.
       Тогда Циклоп ткнул себя пальцем в грудь и внезапно как подкошенный замертво рухнул на пол. Затем быстро поднялся на ноги и вопросительно посмотрел на землянина, надеясь, что он, наконец-то, взял в толк его предупреждение о грозившей им серьезной опасности.
       Антон в недоумении пожал плечами и виновато улыбнулся, как бы извиняясь за свою недогадливость. Несмотря на то, что им не удалось достигнуть взаимопонимания, он остался доволен состоявшимся контактом с чужим инопланетным разумом. В окружении диких зверей приятно иметь дело с разумным, пусть даже не очень неразговорчивым соседом. Неизвестно сколько времени им придется прожить рядом друг с другом, и есть надежда, что они еще найдут общий язык для общения.
       Неожиданно Циклоп заволновался и стал беспокойно метаться по клетке, встревоженный появлением своего заклятого врага.
       Антон повернул голову назад и увидел, как на территорию зоопарка в сопровождении четырех вооруженных  охранников вошел генерал Меган. Заложив руки за спину, он стал неторопливо прохаживаться по ухоженной дорожке вдоль длинного ряда клеток с дикими животными, намечая себе жертву на предстоящую охоту.
       Антон настолько обрадовался появлению заместителя Командующего звездолетом, что, забыв обо всем на свете, принялся громко кричать и размахивать руками, надеясь, что генерал заметит его и поможет выбраться на свободу. 
       Генерал Меган приятно удивился, увидев землянина в прозрачной клетке зоопарка
       - Так вот где ты прячешься!- зловещим голосом сказал он.- Командующий звездолетом приказал найти тебя, но не сказал, что с тобой нужно делать. Землянин, ты будешь моей дичью на охоте, где я с большим удовольствием пристрелю тебя!
       - Генерал, откуда такая ненависть ко мне?- удивленно спросил Антон.- Я же не сделал тебе ничего плохого!
        - Землянин, ты убил моего сына!
       - Я не убивал твоего сына!- твердо сказал Антон.- Сам подумай своей дурной головой, как я мог это сделать, если я его даже в глаза не видел!
       - Все вы, инопланетные твари, говорите одно и то же, только моего сына нет в живых,- ледяным голосом произнес генерал Меган.- И ты ответишь за его гибель!
       Антон с досадой махнул рукой и отвернулся в сторону, понимая, что спорить с упрямым галайзером такое же бесполезное занятие, как бестолковому соседу-ящеру биться головой о прозрачную стенку. 
         - Усыпить его и доставить к месту охоты!- кивнув головой в сторону землянина, приказал охранникам генерал Меган.- И заодно прихватите вот этого одноглазого верзилу, он в прошлый раз пытался наброситься на меня, за что и поплатился выбитым глазом.
       Циклоп понял, что его снова выбрали дичью на унизительную для него охоту. Единственный желтый глаз могучего великана полыхнул лютой ненавистью и желанием тут же разорвать на куски жестокого охотника. Он с разбега бросился на прозрачную стенку клетки, пытаясь вцепиться зубами в горло ненавистного галайзера.
       Один из охранников мгновенно среагировал на резкое движение Циклопа и, не целясь, выстрелил в него. Выпущенные из короткоствольного оружия светящиеся зеленые кольца парализовали мускулистое тело Циклопа и он, как подкошенный, без чувств повалился на пол. 
       Не успел Антон до конца осознать, что произошло, как дьявольские зеленые круги опутали его с головы до ног. Перед глазами поплыл густой непроглядный туман, сознание помутилось, и вскоре топкая трясина глубокого забытья полностью поглотила его.

5. ОХОТА НА ЧЕЛОВЕКА

        Очнулся Антон от легкого прикосновения крупной пятнистой бабочки, присевшей отдохнуть на его раскрытой ладони. Он открыл глаза и увидел в просветах между кронами высоких деревьев белоснежные облака, неторопливо плывущие по размытому синему небу. Ярко светило солнце, и невидимые в густой листве зеленых зарослей птицы без устали пели на разные голоса. Насыщенный ароматами диковинных цветов воздух слегка кружил и дурманил голову. Казалось, после долгих странствий в ледяном безмолвии Вселенной он каким-то чудесным образом оказался в райском месте, похожим на сказочный сон. 
        Антон поднялся на ноги и с любопытством огляделся по сторонам. Он находился на зеленой лужайке в окружении высоких деревьев, над которыми возвышалась скалистая гора с заснеженной вершиной. Совсем неподалеку журчал небольшой ручеек с чистой прозрачной водой. Внимательно присмотревшись к окружавшей его живописной природе, Антон вскоре засомневался в реальности всего происходящего. Вызывали подозрения резные фиолетовые листья на ветках уродливых деревьев и летавшие по кругу неестественно большие стрекозы и бабочки.
        Он постучал пальцем по корявому стволу дерева и, услышав в ответ глухой отдаленный отзвук, понял, что перед ним мастерски сделанная бутафория.
        Неожиданно сверху упал разноцветный светящийся шар размером с футбольный мяч и подкатился к ногам Антона. Он наклонился, чтобы взять в руки диковинный шар и осмотреть его со всех сторон, но тот ловко увернулся и, высоко подпрыгнув, медленно поплыл в воздухе, как бы предлагая ему последовать за ним.
        Антон оставил без внимания предложение разноцветного шара. Ему хотелось еще несколько минут спокойно постоять на зеленой лужайке и насладиться видом дикой природы. Скоро генерал Меган начнет на него охоту, и тогда уже совсем не будет времени полюбоваться красивым пейзажем.
        Светящийся шар быстро вернулся назад и неожиданно с разлета больно ударил землянина по левому плечу.
        - Ах ты, шарик надувной, хочешь поиграть со мной?- рассердился Антон и взял в руки лежавшую под ногами толстую палку.- Ну-ка, подлетай поближе!
        Разноцветный шар сделал немыслимо крутой разворот и снова ударил Антона, на этот раз в спину и с такой силой, что он не удержался на ногах и упал лицом в зеленую траву.
        - Ну, погоди!- разозлился Антон и запустил палку в агрессивный летающий объект.
        Светящийся шар ощетинился десятком стволов лазерного оружия и выпустил по летевшей в его сторону  палке несколько очередей трассирующих красных колец. Толстая палка мгновенно вспыхнула в воздухе и серым пеплом посыпалась на траву. Следующая предупредительная очередь прожгла под ногами Антона отчетливо видимую черную линию, через которую он не решился переступить, и, как вкопанный, остался стоять на месте.
        - Это же искусственный разум, глаза и уши генерала Мегана!- догадался Антон.- Он будет следить за нами,   и контролировать все наши действиями. С таким крутым охранником нужно быть поосторожнее!
        Показав, кто здесь хозяин положения, светящийся шар-контролер на время оставил землянина в покое и резко взмыл вверх. Минуту спустя он спикировал на скрытую за высоким деревом глубокую лощину, и вскоре оттуда послышалось уже знакомое Антону грозное рычание Циклопа. 
        Вскоре из лощины поднялся одноглазый великан и в сопровождении висевшего над головой Контролера направился в сторону бывшего соседа по клетке, еще не знавшего, как поведет себя на свободе неведомый инопланетный разум. Циклоп вплотную подошел к Антону, пристально посмотрел на него выпуклым желтым глазом и неожиданно одобрительно кивнул лохматой головой.
        Антон облегченно вздохнул и понял, что Циклоп полностью доверяет ему, и теперь они будут совместно действовать против генерала Мегана, который уже наверняка приготовился начать на них охоту.
        Циклоп показал рукой на висевшего в воздухе Контролера и сокрушенно покачал головой, всем своим видом показывая, что это их злейший враг, от которого нужно поскорее избавиться.
        - Мы обязательно что-нибудь придумаем,- заверил его Антон, с трудом представляя себе, как можно голыми руками справиться с высокоманевренным искусственным разумом, вооруженным лазерным оружием.
        Словно подслушав их мысли, Контролер с близкого расстояния выпустил в спину Циклопа очередь разрывных красных шариков замедленного действия, заставляя его двигаться в сторону склона горы, покрытой густой зеленой растительностью. Похожие на горошины красные шарики намертво прилипли к телу одноглазого великана, а затем  один за другим стали с треском взрываться, причиняя ему нестерпимую жгучую боль.
       Циклоп громко зарычал и высоко подпрыгнул, пытаясь сбить кулаком круживший над головой агрессивный летающий объект.
       - Не трогай моего друга!- вступился за напарника Антон.- Жаль, что у меня нет с собой рогатки, я бы с тобой быстро разделался!
       Контролер-надзиратель сделал крутой разворот и веером выпустил по Антону очередь красных шариков, но легкий скафандр, в который был облачен землянин, надежно защитил его от дьявольских горошин.
       Не успел Антон мысленно поблагодарить галайзеров за любезно предоставленный ему уникальный скафандр, как тут же получил прицельный выстрел в голову. Красочный природный пейзаж как-то странно покачнулся перед глазами и поплыл куда-то за линию горизонта. 
      Циклоп подхватил на руки потерявшего сознание землянина и, с опаской поглядывая на неотступно следовавшего за ним Контролера, понес его в направлении склона высокой горы.
      Через некоторое время Антон очнулся и, открыв глаза, увидел, как Циклоп бережно несет его на руках, словно маленького мальчика. Будучи сам человеком высокого роста и крепкого телосложения, Антон в могучих объятиях Циклопа почувствовал себя жалким карликом по сравнению с ним, и ему захотелось снова стать самим собой.
      - Сейчас же поставь меня на ноги!- потребовал он.
      Циклоп послушно спустил с рук Антона и пристально посмотрел на него немигающим желтым глазом, явно ожидая от землянина каких-то новых распоряжений.
      Словно издеваясь над пленниками, Контролер тяжелым пушечным ядром спикировал на них с большой высоты и буквально в нескольких сантиметрах от головы Циклопа резко отвалил в сторону, не причинив ему никакого вреда. Неожиданно он круто развернулся и на огромной скорости помчался в сторону высокой горы за новыми указаниями генерала Мегана.
      Проводив взглядом улетевшего воздушного надзирателя, Антон устало повалился на зеленую траву и посоветовал Циклопу последовать его примеру.
      - Прятаться и убегать нам нет никакого смысла, с борта космического корабля не сбежишь. Скоро начнется охота, и мне уже заранее известно, чем она закончится. Контролер подведет нас под ствол генерала Мегана, и тому уже ничего не останется делать, как только расстрелять нас в упор. Тебе-то особо расстраиваться нечего, тебя он обязательно оставит в живых, иначе галайзеры давно бы всех зверей, что находятся в зоопарке, перебили. А вот в меня генерал Меган будет стрелять на поражение, он почему-то считает, что именно я виноват в смерти его сына, которого я даже в глаза не видел.
       Циклоп послушно сел напротив Антона и, положив могучие руки на колени, стал внимательно слушать землянина с таким видом, будто понимает, о чем он говорит.
       - Ты хороший и добрый инопланетянин. Жаль, что мы не можем поговорить с тобой по-человечески,- огорченно сказал Антон.- Интересно, кто это умудрился тебе глаз выбить? 
       Циклоп вдруг заволновался, рывком поднялся на ноги и вполне осознанно показал рукой на выбитый глаз, а затем три раза ткнул себя пальцем в правую сторону груди. Убедившись, что землянин ничего не понял, он снова повторил свои действия в той же последовательности и вновь вопросительно посмотрел на Антона, надеясь, что на этот раз он проявит смекалку и сообразительность.
       - Кажется, я начинаю понимать!- обрадовано воскликнул Антон.- Левый глаз тебе выбил охотник, у которого на груди расположено две звезды. На борту звездолета только один галайзер имеет такие знаки различия, это генерал Меган. Значит, и тебя он тоже достал!
       Циклоп утвердительно кивнул лохматой головой, довольный тем, что они наконец-то поняли друг друга.
       - Ты можешь читать мои мысли!- догадался Антон.- Я когда первый раз увидел тебя, то сразу понял, что ты разумное существо с какой-то неизвестной планеты. Нам, конечно, трудно выбраться из той сложной и опасной ситуации, в которой мы оказались, но у нас на Земле говорят, что нет безвыходных положений! Генерал Меган привык охотиться на диких животных, а мы с тобой братья по разуму и как-нибудь справимся с этой жестокой тварью! 
       Огромный Циклоп и сам был не против отомстить генералу Мегану за свой выбитый глаз, но как до него добраться, если вездесущий Контролер при малейшем подозрении на попытку покушения мгновенно расстреляет их с воздуха? 
       - Циклоп, ты обратил внимание, что Контролер старается держать нас вместе?- продолжал вслух размышлять Антон.- По всей видимости, у генерала Мегана нет желания гоняться за каждым из нас по отдельности, он хотел бы сразу и без особых хлопот разделаться с нами и на этом закончить охоту. Из этого следует, что Контролер получил задание загнать нас под ствол генерала Мегана, и он, как послушный искусственный разум, обязательно выполнит приказ. Мы должны как-то воспользоваться этим обстоятельством! Циклоп, ты следишь за моей мыслью?
       Одноглазый великан утвердительно кивнул головой, еще до конца не понимая, куда может привести человеческая мысль.
       Неожиданно сверху упал светящийся разноцветными огнями Контролер и, отскочив от зеленой травы, завис над пленниками.
       - Вот он, явился наш надзиратель. Сейчас погонит нас, как скотину, на убой!- поднимаясь на ноги, недовольно проворчал Антон.- Лучше мы сами добровольно пойдем вперед, не будем напрасно злить его, а то начнет сдуру палить разрывными шариками.
       С видом обреченных на смерть пленников, братья по разуму неторопливо пошли в направлении склона высокой горы.
       Открытая местность скоро закончилась и на их пути все чаще стали попадаться высокие деревья и густые кустарники, в которых мог скрываться засевший в засаде генерал Меган, готовый в любую минуту открыть огонь на поражение. 
       - Циклоп, при малейшей опасности сразу же падай на траву и не поднимай голову,- настороженно оглядываясь по сторонам, предупредил Антон.- Будем надеяться, что генерал Меган окажется плохим стрелком и не положит нас с первого выстрела, а мы тем временем постараемся определить его местоположение.  Контролер выпустил над головами пленников короткую очередь светящихся красных шариков, заставляя их двигаться быстрее. Не желая получить в спину болезненный удар, Циклоп и Антон бросились бежать вперед, путаясь ногами в высокой траве.
        Увидев стоявшее на их пути высокое дерево, у бывшего сержанта-десантника мгновенно возникла идея, как избавиться от ненавистного Контролера. 
       - Как только мы окажемся перед стволом дерева, по моему сигналу сразу разбегаемся в разные стороны!- на ходу громко крикнул Антон, зная, что Циклоп внимательно следит за ходом его мыслей.- Контролер на какое-то мгновение растеряется, не зная, за кем в первую очередь броситься в погоню, и обязательно столкнется с деревом.
       Циклоп согласно кивнул головой и сделал все в точности так, как сказал Антон.
       По команде землянина напарники дружно бросились бежать врассыпную, а Контролер не успел вовремя среагировать и врезался в толстый ствол дерева.
       Циклоп подбежал к упавшему на траву воздушному надзирателю, из которого густо повалил едкий синий дым, и с ненавистью принялся топтать его ногами.
       - Одно хорошее дело сделали,- облегченно вздохнул Антон.- Теперь осталось найти и обезвредить генерала Мегана, а без помощника ему теперь гораздо сложнее будет справиться с нами. Интересно, где он скрывается?
       Генерал Меган находился в хорошо замаскированном укрытии, спрятавшись за огромным камнем, и  неторопливо целился из охотничьего оружия в стоявших на открытой местности пленников. Конечно, оставшись без прикрытия с воздуха, он мог бы вызвать дополнительную охрану, но разве безоружные инопланетные твари могли представлять для него какую-то угрозу!
       По инструкции Высшего Совета диких обитателей зоопарка нельзя убивать на охоте, их можно было только на время усыпить выстрелом из специального оружия и затем снова вернуть в зверинец. Генерал Меган решил, что на случайно попавшего в зверинец землянина это правило не распространяется, он должен обязательно погибнуть.
       Генерал  Меган тщательно прицелился в землянина и выстрелил.
       Антон в это время нагнулся для того, чтобы вырвать из-под ног Циклопа расплющенный в лепешку летательный аппарат и отбросить его в сторону. Нужно было вернуть ошалевшему от радости одноглазому великану чувство реальности и договориться с ним о дальнейших совместных действиях.
       Светящийся красный шар с шипением пролетел всего в нескольких сантиметрах над левым плечом землянина и прожег в толстом стволе дерева большую дыру.
      - Ложись!- громко крикнул Антон своему напарнику, который тут же, как подкошенный, послушно рухнул на траву и стал торопливо отползать в густой колючий кустарник. Уже в падении землянин успел боковым зрением заметить яркую вспышку с нижнего склона горы и определить место нахождения засевшего в засаде охотника. Укрывшись в густом кустарнике от глаз генерала Мегана, беглецы перевели дыхание и стали думать о том, что им делать дальше.
      Циклоп с нетерпением рвался поскорее расправиться с генералом Меганом, но Антон по своему прошлому боевому опыту в «горячей точке» знал, что сейчас, когда враг обнаружил себя, никак нельзя торопиться. В густом лесном массиве можно запросто нарваться на смертельный выстрел. Сейчас нужно было действовать предельно скрытно и осторожно, стараясь ничем не выдать противнику своего присутствия. Меньше всего для этой цели подходил огромный и неуклюжий Циклоп, который понятия не имел, как нужно быстро и бесшумно передвигаться по лесу, чтобы не стать легкой добычей генерала Мегана. 
      Немного подумав, Антон приказал Циклопу оставаться на месте и ждать его возвращения, а сам пошел на разведку нижнего склона горы. 
      Поняв, что с первого выстрела землянина убить не удалось, генерал Меган решил оставить место засады и отправиться на поиски беглецов. Хорошо зная местность, где ему много раз приходилось охотиться, он был уверен, что рано или поздно беглецы захотят попить воды, и выйдут к искусственному водопаду, там он и встретит их.
      Поднявшись на пригорок, сплошь покрытый огромными синими цветами, Антон первым увидел генерала Мегана, одетого в зеленый маскировочный костюм. Настороженно оглядываясь по сторонам, генерал Меган, сам того не ведая, двигался в том направлении, где в колючем кустарнике скрывался Циклоп. Шел он с оружием наизготовку, готовый в любой момент открыть огонь на поражение.
      Стараясь оставаться незамеченным, Антон решил увести инопланетного охотника подальше от ничего не подозревавшего Циклопа. Делая короткие перебежки от дерева к дереву, он вскоре оказался за спиной генерала Мегана. Услышав приглушенный расстоянием шум падающей воды, Антон почувствовал сильную жажду и вспомнил, что последний раз он пил в зверинце перед тем, как его усыпили перед отправкой на охоту.
      Ему захотелось вдоволь напиться холодной чистой воды, сбросить с себя защитный скафандр и встать под освежающий душ водопада. Для того, чтобы направить генерала Мегана по ложному следу, он снял с дерева длинную лиану, привязал ее к макушке усыпанного красными ягодами кустарника, а сам отошел на достаточное расстояние и дернул за конец ползучего растения. Невелика хитрость, но для недалекого галайзера вполне сойдет!
        Генерал Меган сразу заметил, как впереди зашевелилась верхушка кустарника, и направился в сторону подозрительного движения. 
      Проводив взглядом уходившего вглубь леса генерала Мегана, Антон мысленно похвалил себя за проявленную смекалку и пошел на шум водопада, уверенный, что у него в запасе есть немного времени на водные процедуры.
      На самом деле генерал Меган оказался гораздо умнее, чем думал Антон. Он сразу догадался, что землянин намеренно уводит его в сторону для того, чтобы самому направиться к водопаду. На его памяти еще ни одна живая тварь не прошла мимо воды! Сделав вид, что он поддался на уловку землянина, генерал Меган прошел несколько десятков метров, затем круто развернулся и пошел в обратную сторону.
      Забыв обо всем на свете, Антон первым делом вдоволь напился холодной воды, снял легкий защитный скафандр и встал босыми ногами на камень под падавшие сверху освежающие струи. Закрыв глаза, он на минуту представил себе, что находиться под душем в своей однокомнатной квартирке на втором этаже и почувствовал, как блаженство стало растекаться по всему телу.
      Отчетливо прозвучавший в тишине хруст сухой ветки под ногой генерала Мегана вернул ему ощущение реальности. Открыв глаза, Антон увидел перед собой готового выстрелить генерала Мегана и почувствовал, как сердце оборвалось в груди. Глупее ситуации, в которой он оказался, просто невозможно придумать!
      Было видно, как довольный собой генерал Меган наслаждался легкой победой над хитроумным беглецом и вовсе не собирался поскорее разделаться с попавшим в ловушку землянином. Показав корявым пальцем на лежавший у него под ногами легкий скафандр землянина, приказал ему одеться. Удачливый охотник еще не решил, как ему поступить со своим трофеем, заживо сжечь его на месте или усыпить и отправить обратно в клетку зверинца, чтобы он там подольше помучился. 
      Антон в растерянности стоял перед генералом Меганом и не знал, как ему поступить в безвыходной ситуации. Ясно было одно, никакой пощады ему ждать не следует, и только чудо могло спасти его.
      Краешком глаза Антон заметил, как из зарослей густого кустарника к генералу Мегану сзади подбирается Циклоп. Смешно было видеть, как затаив дыхание, огромный Циклоп, словно кот за мышью, на четвереньках осторожно крадется к ничего не подозревавшему генералу Мегану, но сейчас Антону было вовсе не до смеха. Генералу Мегану достаточно было нажать пальцем на спусковую кнопку оружия, и тогда прощайте мечты о неведомых дальних мирах Вселенной!
      Подкравшийся сзади Циклоп с легкостью вырвал оружие из рук генерала Мегана, и замахнулся на него прикладом, готовый размозжить ему голову.
      Антон неожиданно встал на защиту генерала Мегана и загородил его своим телом.
      - Циклоп, не делай этого! Расправа с генералом Меганом не спасет нас от гибели. Бежать нам отсюда некуда, а оставшись здесь, мы просто умрем от голода. Я понимаю, что ты не хочешь возвращаться обратно в клетку зверинца, но и убийство генерала Мегана не даст на ничего хорошего. Я предлагаю вернуть ему оружие и пусть он сам решает нашу судьбу!
      Циклоп с ненавистью посмотрел единственным желтым глазом на понуро стоявшего перед ним генерала Мегана и нехотя опустил занесенный над его головой приклад.
      Антон забрал у Циклопа оружие и передал его генералу Мегану. 
      - Генерал, охота закончена! Я не вижу никакого смысла куда-то убегать и прятаться от своей судьбы. Остаться здесь без пищи и умереть голодной смертью, это все равно, что покончить жизнь самоубийством, а я  православный христианин и церковь не позволяет мне поступить таким образом. Ты уже понял, что мы практически голыми руками смогли обезвредить твоего крутого воздушного охранника и тебя самого взять в плен, но мы не кровожадные твари. Мы такие же, как и ты сам, разумные существа, и нам не место в клетке зверинца! И еще напоследок хочу сказать тебе, я не убивал твоего сына и даже понятия не имею, в каком уголке Вселенной находится ваша планета. Генерал, надеюсь, что ты все правильно понял и примешь нужное решение! 
      Неожиданно Циклоп оттолкнул в сторону Антона и рванулся с места, собираясь наброситься на генерала Мегана.
      Генерал Меган мгновенно вскинул ствол охотничьего оружия и выстрелил. Короткая очередь светящихся красных шаров буквально разорвала широкую грудь Циклопа. Одноглазый великан умер еще до того, как его тело коснулось зеленой травы.
      Антон подошел к безжизненному телу Циклопа и скорбно склонил над ним голову.
      - Не знаю, с какой планеты Циклоп попал на борт звездолета, но своим стремлением к свободе он достоин  уважения. Как разумное существо он предпочел смерть, чем заживо сгнить в клетке зверинца. Хотелось бы похоронить его по-человечески. 
      Генерал Меган по-своему понял ход мыслей землянина. Он сделал ему знак отойти в сторону и выстрелил в мертвого Циклопа из охотничьего оружия. Вылетевшая из ствола ослепительно яркая шаровая молния мгновенно превратила тело трехметрового гиганта в кучку серого пепла.
      - Землянин, даже не знаю, что с тобой делать?- пристально глядя на Антона, сказал генерал Меган.- Ты спас мне жизнь, не дал погибнуть на Земле старшему офицеру Дорису и показал себя как смелый,  опытный боец. Я не вижу никакого смысла убивать тебя. Живи и постарайся больше не попадаться мне на глаза.
      - Я постараюсь,- пообещал Антон, довольный тем, что ему удалось выбраться на свободу из клетки инопланетного зоопарка.

5.  ПЛАЗМОИДЫ

        Старший офицер Дорис очень удивился, когда в дверях каюты в сопровождении генерала Мегана показался пропавший без вести землянин, которого он уже не надеялся увидеть живым.
        - Дорис, принимай подарок,- с порога заявил генерал Меган.- Нашлась твоя пропажа!
        - Землянин, где ты был все это время?- поднимаясь с кресла, спросил Дорис.- Я повсюду искал тебя и не мог найти.
        - Я пошел в гости к Командующему и заблудился,- не вдаваясь в подробности своего исчезновения, ответил Антон.- Случайно встретил генерала Мегана, и он любезно помог мне добраться до нашей каюты. 
        Дорис с явным сомнением посмотрел на генерала Мегана, известного своей ненавистью к инопланетянам, но не стал задавать лишних вопросов и только спросил:
        - Генерал, как прошла твоя охота? Удалось кого-то подстрелить?
        - Тот самый рыжий великан, которому я в прошлый раз случайно выбил левый глаз, неожиданно напал на меня. Пришлось убить его,- нехотя ответил генерал Меган.- Вы тут оставайтесь, а мне нужно доложить Командующему о гибели животного.
        Дорис проводил непрошеного гостя до дверей и, повернувшись к землянину, спросил:
        - Хотелось бы узнать, когда ты успел подружиться с генералом Меганом?
        - Да я с ним никогда и не ссорился,- пожал плечами Антон.- Это он вбил себе в голову, что я убил его сына, а теперь понял, что глубоко ошибался. 
        Неожиданно резко оборвался размеренный гул двигателей, и в наступившей тишине посреди каюты в воздухе возникло голографическое изображение Командующего звездолетом.
           - Дорис, я вижу рядом с тобой землянина. Ты нашел его?- спросил Командующий.
        - Сам нашелся,- уклончиво ответил Дорис.
        - Я приказал высшему командному составу срочно собраться на совещание. Твое присутствие обязательно!
        - Можно мне взять с собой землянина?- попросил Дорис.
        - Разрешаю, только пусть он посидит где-нибудь в сторонке и не вмешивается в наш разговор.
        На совещании у Командующего землянину отвели место в дальнем углу просторной каюты, но Антон не обиделся, хорошо понимая, что он всего лишь гость на боевом звездолете инопланетян и никак не может претендовать на равное к себе отношение. 
        Командующий обвел пристальным взглядом сидевших за большим овальным столом старших офицеров и генералов.
        - Наш звездолет вплотную приблизился к границе Империи. Где-то там, в глубине неизученной нами дальней галактики пропал наш военно-разведывательный корабль. Мы не знаем причины, по которой перестал выходить на связь наш корабль, и нам неизвестна судьба экипажа. Старшему офицеру Дорису удалось вычислить приблизительные координаты пропавших разведчиков, но у нас нет никакой информации о том, что происходит за границей Империи. Хотелось бы услышать ваше мнение относительно наших дальнейших действий.
        - Я предлагаю послать на разведку беспилотный корабль,- предложил генерал Меган.
        - Не уверен, что кто-то позволит нам провести разведку в чужом для нас космическом пространстве,- возразил старший офицер Дорис.- Мы можем столкнуться с незнакомой нам формой жизни, и неизвестно как она себя поведет.
        Словно в подтверждение его слов перед лобовым стеклом звездолета появились яркие разноцветные огоньки. С каждой минутой огоньков становилось все больше и больше, и вскоре их стало так много, что они стали похожи на огромный пчелиный рой.
        Удивленные странным космическим явлением галайзеры покинули насиженные кресла и столпились возле лобового стекла звездолета, с интересом наблюдая за хаотичным движением разноцветных огоньков. 
        Судя по напряженным лицам галайзеров, Антон понял, что появление в открытом космосе таинственных светлячков не предвещало ничего хорошего.
        - Включить защитный экран!- приказал Командующий.
        Корпус звездолета тут же покрылся непроницаемой зеленой оболочкой, способной отразить удары самого мощного космического оружия.
        Словно подчиняясь палочке невидимого дирижера, светящиеся огоньки на какое-то мгновение замерли на месте, а затем начали беспорядочно сталкиваться между собой, образуя огромные разноцветные пузыри. Когда слияние пузырей закончилось, на фоне ярких звезд постепенно стала вырисовываться громадная желеобразная масса, которая находилась в постоянном движении и, казалось, представляла собой единый живой организм.
        Прошло совсем немного времени, и подвижная студенистая масса стала принимать очертания боевого звездолета галайзеров. Его точная копия выглядела настолько достоверно, что видно было даже поврежденную шальным метеоритом антенну локатора дальнего обнаружения.
        Появление двойника-звездолета настолько ошеломило галайзеров, привыкших считать себя высшим разумом Вселенной, что некоторое время они лишь тупо смотрели перед собой и молчали, не силах осознать все происходящее. Прямое столкновение с неизвестной формой жизни грозило самыми серьезными последствиями!
        Стоявший в углу каюты Антон с некоторым злорадством наблюдал со стороны за тем, как всегда гордые собой галайзеры сейчас находились в полной растерянности перед более совершенным и абсолютно непредсказуемым противником, и не знали, как им поступить в сложной ситуации.
        После небольшого замешательства Командующий отдал приказ объявить боевую тревогу и нацелить орудия главного калибра на звездолет-близнец, но тот в свою очередь тоже навел лазерные пушки на галайзеров и осветился изнутри пульсирующим неоновым светом. Было отчетливо видно, как в иллюминаторах появились смутные силуэты каких-то неизвестных существ. 
        Чем-то жутковато-зловещим тянуло от звездолета-призрака!
        Сам впавший в состояние легкого оцепенения Антон никак не мог взять в толк, откуда в ледяном космическом пространстве из совершенно безобидных на первый взгляд маленьких огоньков-светлячков мог возникнуть огромный боевой звездолет с живым экипажем на борту? Человеческий разум просто не в состоянии был понять  это фантастическое явление!
        Неожиданно в носовой части звездолета-призрака вспыхнул яркий свет мощного прожектора. Плотный красный луч с легкостью пробил защитную зеленую оболочку звездолета галайзеров и принялся бесцеремонно сканировать всех членов экипажа звездолета.
        Вскоре Антон сам испытал на себе действие зеленого луча. Сначала он почувствовал легкое головокружение и подступившую к горлу тошноту, а затем на какое-то время вовсе потерял ощущение реальности. Перед его глазами возникла чужая планета, покрытая густой зеленой растительностью на склонах высоких гор. С высоты птичьего полета видно было, как группа вооруженных галайзеров отбивала атаку окружавших со всех сторон хищников, а возле гранитной скалы с плоско срезанной вершиной на красном песке лежал сбитый космический корабль с большой пробоиной в хвостовой части.
        Спустя некоторое время Антон пришел в себя и с удивлением огляделся по сторонам, не понимая, что с ним произошло. Красочная картинка с фантастическим инопланетным пейзажем бесследно исчезла. Вокруг него стояли галайзеры, потрясенные бесцеремонным проникновением чужого разума на борт звездолета, и вполголоса о чем-то переговаривались между собой.
       - Эти твари просто издеваются над нами!- возмутился генерал Меган.- Они находятся на нашей территории, и по инструкции Высшего Совета мы должны открыть огонь на поражение!
       - Мы не можем вступить в конфликт с неизвестной нам формой жизни,- возразил Командующий.- По всей видимости, чужая цивилизация намного опережает нас в развитии и обладает более мощным и совершенным оружием. До сих пор они не причинили нам никакого вреда, и мы не станем торопиться, подождем дальнейшего развития событий.
       А дальше произошло что-то необъяснимое. Сильнейший взрыв разорвал звездолет-призрак на тысячи светящихся обломков, которые, беспорядочно кувыркаясь в ледяном космическом пространстве, разлетелись в разные стороны. После того, как растаяло белое облако взрыва, перед изумленными галайзерами возник освещенный изнутри дисковидный летательный аппарат. За пультом управления в пилотских креслах сидели… старший офицер Дорис и землянин в форме звездного солдата Империи.
       - Этого не может быть!- только и смог выдохнуть из себя пораженный Антон.- Я же сейчас стою рядом с Дорисом и никак не могу находиться одновременно в двух местах!
       Не успели галайзеры до конца осознать непонятное для них явление, как дисковидный аппарат неожиданно сделал крутой разворот и на огромной скорости помчался в сторону звездолета, собираясь на полном ходу протаранить его носовую часть, где собралось все высшее военное руководство.
       Понимая, что сейчас случится непоправимое, Антон закрыл глаза и мысленно попрощался со своей жизнью и матерью-старушкой, которую он так безрассудно оставил одну на Земле.
       К счастью, катастрофы не произошло. Огромный светящийся диск, словно фантом, с легкостью прошел сквозь звездолет, не причинив ему никакого вреда, и умчался в глубину необъятных просторов Вселенной, оставив в полном недоумении потрясенных галайзеров.
       - Что это было?- растерянно спросил старший офицер Дорис.- Я своими собственными глазами видел самого себя в кресле пилота управления чужого космического корабля! И еще я видел рядом с собой землянина в форме звездного солдата Империи. Может, кто-то мне объяснит, что все это значит?
       - Землянин, как ты посмел надеть форму звездного солдата?- неожиданно вскипел генерал Меган. 
       Антон с насмешкой посмотрел на него и выразительно покрутил пальцем у виска.
       - Генерал, у тебя точно с головой что-то не в порядке! Удивляюсь, как тебя до сих пор не комиссовали на гражданку!
       - Генерал Меган, оставь в покое нашего гостя,- вступился за Антона Командующий.- Землянин, что ты хотел этим сказать?
       - Товарищ Командующий звездолетом, у нас на Земле так говорят о людях, которые не понимают того, о чем они говорят,- ответил Антон и пояснил.- Сами подумайте, как я могу быть в форме звездного солдата, если я все это время находился рядом с вами в защитном скафандре?
        - Действительно, такого не может быть,- согласился Командующий.- Генерал Меган, прежде чем что-то сказать, нужно сначала подумать и не выставлять нас в неудобном положении перед почетным гостем. Землянин, хотелось бы узнать, откуда у тебя лбу появился красный треугольник с какими-то непонятными иероглифами?
        - Не знаю,- в недоумении пожал плечами Антон.- Я уже давно не видел себя в зеркало. Посмотрите, у старшего офицера Дориса на лбу точно такой же знак!
        Командующий приказал Антону и Дорису подойти к нему поближе, внимательно осмотрел загадочные красные треугольники, но так и не смог объяснить их происхождение.
        - Среди космических разведчиков давно ходят слухи о том, что в дальней галактике есть разумные существа, которые возникают из ничего и также бесследно исчезают. Они называют их плазмоидами. Никто не видел этих плазмоидов и не вступал с ними в контакт, но говорят, что лучше с ними не связываться. Скорее всего, мы столкнулись с этими самыми плазмоидами, которые нам ясно дали понять, что не позволят нашему звездолету вторгнуться в их пределы. Перед нами стоит почти невыполнимая задача. Мы не имеем права  вернуться назад, не выполнив приказ Высшего Совета, но и двинуться вперед мы не можем, они нас могут просто уничтожить. Я думаю, что нам нужно отправить на разведку небольшой беспилотный корабль и посмотреть, как плазмоиды отреагируют на его появление в своем космическом пространстве.
        Едва летательный аппарат оторвался от корпуса звездолета, как прилетевшие из глубины космоса разноцветные светлячки тут же облепили его со всех сторон и разорвали на мелкие кусочки. Взрыв оказался настолько мощным, что огромный звездолет, словно пушинку отбросило на несколько сотен тысяч километров в сторону.
        - К сожалению, ничего из этой затеи не получилось,- огорченно сказал Командующий.- У кого-то есть другие предложения?
        - Нам ничего не остается делать, как только с боем прорываться на территорию плазмоидов,- сказал генерал Меган.- У нас самый мощный боевой звездолет Империи, способный уничтожить любого противника.
        - Это самоубийство вступать в прямое столкновение с неизвестной нам цивилизацией,- отрицательно покачал головой Командующий.- Я отвечаю перед Высшим Советом за жизнь экипажа и не могу допустить его неоправданной гибели.
        Взрыв  беспилотного корабля произвел на галайзеров сильное впечатление. Казалось, что нет выхода из тупиковой ситуации, и в наступившей тягостной тишине неожиданно для всех прозвучал голос землянина.
        - Товарищ Командующий, разрешите обратиться!
        - Землянин, тебе никто слова не давал!- резко оборвал его генерал Меган.- Ты должен молча стоять в углу каюты и не вмешиваться в наш разговор.
        - Пусть говорит,- разрешил Командующий.- Интересно послушать представителя земной цивилизации.   
        Антон немного помедлил, собираясь с мыслями, а затем решительно подошел к овальному столу, за которым сидели инопланетяне. 
        - Плазмоиды не хотят пускать нас на свою космическую территорию, где находится пропавший без вести разведывательный корабль. Но вместе с тем они нам ясно дают понять, что мы можем спасти попавших в беду разведчиков, которые сейчас находятся на чужой планете и жду от нас помощи.
        - Откуда ты знаешь, что наши разведчики живы и ждут помощи?- удивленно спросил Командующий.
        - Когда нас просвечивал прожектор со звездолета-призрака, у меня сильно заболела голова, и я как наяву видел лежавший на красном песке возле гранитной скалы подбитый космический корабль и даже могу точно указать его месторасположение.
        - У меня тоже было видение, будто я пролетел на чужом космическом корабле маршрутом наших пропавших  разведчиков,- поднялся с кресла старший офицер Дорис.- Я даже знаю, на какой именно планете находятся наши братья!
        Командующий подошел к стоявшему навытяжку Антону, и показал длинным указательным пальцем на красный треугольник, отпечатавшийся на его лбу.
        - Плазмоиды неспроста отметили особым знаком землянина и Дориса. Они хотят, чтобы вы, как представители двух цивилизаций, забрали с принадлежавшей им планеты экипаж разведывательного корабля, и больше никогда туда не возвращались. Если мы все правильно поняли, то вам в скором времени предстоит отправиться на выполнение опасного задания. Только вас они беспрепятственно пропустят через свою границу и дадут возможность вернуться назад вместе с экипажем. Землянин, ты поможешь нам спасти разведчиков? Хорошенько подумай, прежде чем ответить на мой вопрос, ты можешь погибнуть на чужой планете. 
        Антон без всяких раздумий согласно кивнул головой.
        - Не для того я просил вас взять меня с собой в дальнее космическое путешествие, чтобы тупо смотреть в иллюминатор на звездные просторы. Буду рад возможности хоть чем-то вам помочь!
        Только один генерал Меган категорически возражал против решения Командующего.
        - Мы не можем отправить землянина на выполнение такого важного и ответственного задания. Он ничего не понимает в тактике боевых действиях на других планетах и не умеет пользоваться нашим оружием. У меня большой опыт в сражениях с инопланетянами, именно я должен отправиться вместе с Дорисом спасать наших разведчиков.
        - Разве у тебя на лбу появилось красная отметина плазмоидов?- поинтересовался Командующий.- Мы не собираемся ни с кем воевать, а что касается боевой подготовки землянина, то он пройдет ускоренный курс стажера звездного солдата, и в этом ему поможет старший офицер Дорис.
        - Не нужна мне никакая военная подготовка, и уж тем более курс молодого бойца!- решительно отказался Антон.- Я сержант спецназа воздушно-десантных войск России и полтора года прослужил «горячих точках». У меня даже есть боевые награды и благодарность от командования. 
        Командующий дружески положил руку на плечо Антона. 
        - Землянин, ты уже доказал свою смелость во время спасения на Земле старшего офицера Дориса, но ты даже не представить себе не можешь, в каких жутких и гиблых местах тебе придется побывать. Без специальной подготовки у тебя может не выдержать психика при встрече с инопланетными чудовищами, которые не привидятся даже в кошмарных снах. Если хочешь помочь нам спасти разведчиков и выжить в экстремальных условиях, ты должен во всем слушаться старшего офицера Дориса. У тебя есть возможность стать стажером звездного солдата Империи, еще ни один инопланетянин не удостаивался такой высокой чести. Ты понимаешь, о чем я говорю? Я правильно изъясняюсь на вашем языке?
        - У меня в голове сидит хороший переводчик, мы уже давно подружились,- улыбнулся Антон.- Товарищ Командующий, я постараюсь выполнить ваше задание!


6. СТАЖЕР ЗВЕЗДНОГО СОЛДАТА
 

        Курс стажера звездного солдата Антон проходил в знакомой ему живописной местности, где на него с Циклопом охотился генерал Меган. Только теперь в роли охотника выступал он сам, а его целью были свирепые инопланетные твари, выпущенные на свободу из зверинца.
        Перед отправкой на охоту старший офицер Дорис вручил Антону серебристый плазссер и объяснил, как нужно правильно пользоваться боевым оружием.
        - Детская игрушка по сравнению с автоматом Калашникова,- подбрасывая на ладони короткоствольный плазссер, сказал Антон.
        - В умелых руках из подствольника этой детской игрушки можно сбить любой летательный аппарат,- заметил Дорис.- Кассета с боеприпасами плазссера рассчитана на несколько тысяч выстрелов, дальность прицельной стрельбы не ограничена. Стреляет трассирующими очередями разрывных шаров и капсулами с зажигательной смесью, а лазерный луч способен уничтожить любую военную технику противника.
        - Классная вещь!- сделав несколько прицельных выстрелов из плазссера, с уважением сказал Антон.- Земляне еще не научились делать такое мощное оружие.
        - И хорошо, что не научились, иначе вы давно бы уничтожили друг друга,- ответил Дорис.- А теперь  представь себе, что мы находимся на чужой планете, и нам предстоит отбить атаку диких зверей. Если пойдет что-то не так, нас с воздуха прикроет огнем Наблюдатель, наш боевой искусственный разум.
          - С одним из ваших Наблюдателей я уже успел познакомиться, нам с Циклопом даже удалось сбить его. Мы называли его Контролером,- Антон вкратце рассказал Дорису об организованной генералом Меганом охоте на него и одноглазого рыжего великана. 
        - Вот ведь какой мерзавец!- возмутился Дорис.- Я доложу Командующему о недостойном поступке генерала Мегана.
        - Не надо,- махнул рукой Антон.- Я спас ему жизнь, и он меня больше не тронет.
        - Ладно, оставим в покое генерала Мегана, сейчас не до него,- согласно кивнул головой Дорис.- Слушай меня внимательно, ты должен научиться быстро реагировать на опасность и убивать наповал этих свирепых и кровожадных тварей, иначе раненый зверь прикончит тебя раньше, чем ты успеешь проститься с жизнью. 
        - Жалко убивать ни в чем не повинных животных,- притворно вздохнул Антон.
        - Тебя они точно не пожалеют,- уверенно ответил Дорис.- Через несколько минут эти твари проснутся от усыпляющего снотворного и тогда начнется...
        -Уже началось,- заметив подозрительное движение в кустах, сказал Антон и взял наизготовку плазссер.
        Смешно подпрыгивая на трех лапах, из зарослей колючего кустарника выскочил похожий на крупную белку, пушистый рыжий зверек и бесстрашно направился к стоявшему неподалеку Антону.
        - Если не хочешь больших неприятностей, немедленно убей эту тварь!- посоветовал Дорис.
        - Зачем же убивать такого милого, симпатичного зверька?- не согласился с ним Антон и присел на корточки, чтобы ласково погладить его по рыжей головке с оттопыренными ушами, но тот не понял его добрых намерений и хищно раскрыл пасть, собираясь мертвой хваткой вцепиться зубами в протянутую руку.
          Сверху раздалась короткая очередь, и насквозь прошитый зелеными шарами пушистый зверек замертво упал на траву.
        - Это тебе наглядный урок, никогда не позволяй себе проявление чувств!- назидательно сказал Дорис.- Твое счастье, что он не успел прокусить тебе руку, у этого милого на вид пушистого зверька смертельно ядовитые зубы.   
        Неожиданно из-за деревьев выскочила похожая на дикобраза огромная уродливая тварь на коротких кривых ногах и, набирая скорость, помчалась в сторону стоявших на открытой местности охотников.
        Ошеломленный Антон растерянно смотрел, как на него стремительно надвигается покрытый метровыми шипами инопланетный монстр и судорожно сжимал в руках плазссер, не в силах пошевелиться от сковавшего тело ужаса.
        - Что же ты медлишь?- крикнул ему Дорис.- Стреляй!
        Положение снова спас висевший в воздухе Наблюдатель. Несколько очередей из двух стволов лазерного оружия буквально изрешетили тело агрессивного чудовища, упавшего головой к ногам оцепеневшего Антона.
        - Землянин, как самочувствие?- насмешливо спросил Дорис.- Сильно испугался?
        - Не испугался, а немного растерялся,- с трудом переводя дыхание, поправил его Антон.- Я никогда раньше не видел таких жутких тварей!
        - Привыкай, это еще не самое страшное, что нас ожидает впереди. На чужой планете нас никто не будет прикрывать с воздуха. А чтобы ты не чувствовал себя мальчиком на прогулке, я приказал Наблюдателю снять с нас охранение, и теперь нам придется рассчитывать только на свои собственные силы. Землянин, ты же служил в армии и должен знать, как опасно для солдата растеряться в боевых условиях.
        - Дорис, мне нужно время, чтобы снова почувствовать себя военным человеком. Я уже забыл, когда в последний раз держал в руках автомат,- сказал Антон.    
        - У нас нет времени на раскачку!- жестко ответил Дорис.- Именно от нас с тобой зависит жизнь пропавших разведчиков. Командующий звездолетом дал нам двое ваших земных суток на боевую подготовку и очень надеется на тебя!
        - Я постараюсь оправдать доверие Командующего!- твердо сказал Антон.
        Внезапно за спиной Дориса из высокой травы тугой пружиной взвилась в воздух огромная змея, пытаясь смертельной удавкой обхватить костлявое тело галайзера.    
        На этот раз Антон мгновенно среагировал на смертельную опасность и, не целясь, нажал на спусковую кнопку плазссера. Длинная очередь светящихся красных шаров буквально разорвала на куски пятиметровую гадину, и она обрывками толстого каната упала на зеленую траву.
        - Неплохо получилось!- одобрительно кивнул головой Дорис.
        - Я же полтора года на Земле прослужил в «горячей точке», кое-чему научился там,- скромно отозвался Антон.
          - Посмотрим, как ты будешь действовать в полной темноте,- сказал Дорис и приказал Наблюдателю выключить свет.
        Ярко светившее на небе искусственное солнце погасло, и вокруг сразу потемнело, словно наступила ночь.
        Антон плотно прижался спиной к толстому стволу дерева и стал внимательно прислушиваться к каждому подозрительному шороху.
        - Я ничего не вижу перед собой,- пожаловался он стоявшему рядом с ним Дорису.- У вас нет приборов ночного видения?
        - Звездный солдат должен уметь ориентироваться в темноте и на расстоянии чувствовать врага,- ответил Дорис.
        - Я не собака, чтобы чувствовать на расстоянии,- возразил Антон, настороженно озираясь по сторонам, словно он мог что-то разглядеть в непроницаемой вязкой тьме.
        Неожиданно на какую-то долю секунды ему показалось, что кто-то из кустов смотрит на него широко посаженными, немигающими красными глазами, похожими на раскаленные угольки.
        - Дорис, ты это видел?- шепотом спросил Антон.
        - Я ничего не вижу,- так же тихо ответил Дорис.- Ты что-то заметил?
        - Да нет, наверное, померещилось мне,- поспешил успокоить напарника Антон и услышав в том же направлении  едва различимый в тишине шорох, решил не испытывать больше судьбу и наугад веером выпустил из плазссера трассирующую очередь разрывных зеленых шаров.
        В непроглядной ночной темноте раздался дикий рев смертельного раненого зверя и звучным эхом прокатился над охотничьими угодьями галайзеров.
        - Включить свет!- приказал Дорис кружившему над головой Наблюдателю. 
        Наверху вспыхнуло искусственное солнце и залило все вокруг ослепительно-ярким светом.
        В нескольких шагах от ночных охотников на залитой синей кровью траве лежал огромный полосатый зверь, похожий на саблезубого тигра.
        - Похоже, ты его в прыжке успел подстрелить,- с похвалой отозвался Дорис.- Землянин, у тебя врожденное чувство опасности и мгновенная реакция!
        - Не хотел бы я в темноте встретиться с такой полосатой кошкой,- Антон беззлобно пнул ногой мертвое тело хищника и с охотничьим азартом огляделся по сторонам.- Кого бы мне еще подстрелить? 
        - Всех зверей-мишеней ты уже перебил,- вынужден был огорчить его Дорис.- Виртуальная охота закончена. Ты выполнил задание, успешно прошел курс стажера звездного солдата и показал себя с лучшей стороны.
        - Что значит виртуальная охота?- не понял Антон.- Посмотри на этого полосатого зверя, которого я только что завалил, он же реально лежит у нас под ногами и его даже можно потрогать руками!
        Дорис сделал знак кружившему над головой Наблюдателю, и труп саблезубого чудовища бесследно растворился в воздухе, словно его никогда и не было.
       - Мог бы заранее предупредить, что мы будем играть в охоту,- с обидой сказал Антон.- Я же действительно поверил, что на самом деле сражаюсь с инопланетными тварями.
       - Неужели ты всерьез подумал, что мы станем рисковать твоей жизнью?- насмешливо спросил Дорис.- Ты нам нужен живым и здоровым для выполнения очень ответственного задания. Землянин, нас ждут впереди настоящие испытания и огромные трудности!

7. БИТВА НАСЕКОМЫХ

          Закончились последние приготовления перед вылетом космических спасателей за границу Империи.
          Весь командный состав звездолета пришел провожать землянина и старшего офицера Дориса, готовых отправиться на выполнение опасного задания. 
          - Будем с нетерпением ждать вас, и надеяться на лучшее,- сказал на прощание Командующий звездолетом.- Связи с вами не будет, берегите себя и возвращайтесь живыми.
          Антон вытянулся в струнку и отдал честь Командующему. Даже генерал Меган, с которым у землянина сложились довольно натянутые отношения, приложил левую руку к груди, что означало пожелание удачи.
          Галайзеры постарался выполнить все условия плазмоидов. Антон в форме звездного солдата занял место второго пилота в кабине дискообразного разведывательного корабля, оснащенного мощным бортовым оружием и аварийно-спасательным модулем. Старший офицер Дорис занял командирское кресло за пультом управления. 
          В хвостовом отсеке звездолета бесшумно раскрылись створки люка, и поисковый корабль отправился в ледяное космическое безмолвие навстречу неизвестности.
          - Ты хоть знаешь, куда мы летим?- спросил Антон сидевшего рядом с ним Дориса.
          - Когда плазмоиды осветили нас ярким прожектором, у меня в памяти как на карте отпечатался весь маршрут, по которому прошли наши разведчики. Открытая ими живая планета по космическим меркам находится совсем неподалеку, через несколько суток вашего земного времени мы уже будем на месте, если, конечно, по пути что-то не случится.
         - Пока вокруг все спокойно, я немного посплю, очень устал от вашего курса молодого бойца, а ты не отвлекайся и внимательно следи за дорогой,- удобно устраиваясь в мягком кресле, посоветовал Антон.- Разбуди меня, если увидишь за бортом что-то интересное. 
         Дорис не понял шутку землянина и хотел сказать ему, что в космическом пространстве нет дорог, но увидев, что его напарник уже крепко спит, промолчал. Несмотря на то, что землянин полностью прошел стажировку звездного солдата, на изучение всего того, что должен знать и уметь универсальный звездный солдат, ему бы не хватило и несколько земных жизней. С помощью специальной обработки головного мозга, он научился в совершенстве владеть всеми видами лазерного оружия, пилотировать боевой корабль и даже в случае необходимости самостоятельно прокладывать курс корабля в звездном пространстве.
         Спустя некоторое время Дорис разбудил Антона, бесцеремонно толкнув его локтем в бок.
         - Что случилось?- ничего не понимая спросонок, спросил Антон.- Почему мы стоим на месте?
         - Смотри!- Дорис кивком головы показал ему на лобовое стекло, за которым пара чужих боевых кораблей, похожих на гигантских спрутов, преградила им путь. Огромные железные щупальца с механическими захватами-присосками находились в постоянном движении и, казалось, только ждали момента, чтобы напасть на неизвестных пришельцев.
         - Что будем делать?- озабоченно спросил Антон.- Если они не пропустят нас, мы не сможем помочь нашим разведчикам. Перед нами всего два корабля, если мы первыми откроем огонь на поражение и уничтожим их, то расчистим себе дорогу и двинемся дальше.
         Дорис отрицательно покачал головой.
         - Мы не можем рисковать спасательной операцией. Если они до сих пор не тронули нас, как нарушителей границы, то, значит, хотят узнать, с какой целью мы появились здесь. Не забывай, что мы находимся на чужой территории, где действуют свои порядки и законы, и у нас нет пропуска в запретную зону. Подождем немного, и узнаем, что им от нас нужно.  
         Вражеские корабли двинулись с места и направились к нарушителям границы, охватывая их с двух сторон.
         Дорис потянулся к управлению лазерной пушкой, но Антон решительно перехватил его руку.
        - Не торопись, мы успеем дать последний бой,- тихо прошептал он, словно плазмоиды могли услышать его слова.
        - Я не хочу попадать в плен к этим тварям!- сказал Дорис.- Ты даже представить себе не можешь, что они делают с пленными инопланетянами!
        - Могу представить,- твердо ответил Антон, вспомнив, как галайзеры сами издевались над ним, когда потрошили его, словно подопытного кролика и вскрывали черепную коробку.- Сейчас самое главное для нас сохранить спокойствие и выдержку.
        Пограничный патруль вплотную приблизился к застывшему на месте кораблю космических спасателей.
Извивавшиеся как змеи, длинные щупальца с яркими прожекторами на присосках принялись обследовать летательный аппарат пришельцев. Слепящий глаза зеленый луч скользнул по лицу Антона и остановился на том месте, где плазмоиды оставили на его лбу загадочный красный треугольник.
        Неожиданно огромные механические щупальца свернулись в кольца и убрались внутрь вражеских кораблей, которые тут же развернулись и, набирая скорость, помчались в сторону затухающей звезды, где вскоре растворился в необъятных просторах Вселенной, оставив в недоумении космических спасателей.
        - Что это было?- не понял Дорис.- Почему они так легко и без всяких последствий отпустили нас?
        - Все очень просто. Красный треугольник, что плазмоиды отпечатали у нас на лбу, это беспрепятственный пропуск в запретную зону, чтобы нас по дороге никто не задержал,- догадался Антон.- Они заранее все предусмотрели, даже проверку пограничного патруля.
        - Похоже, ты прав,- согласился Дорис.- Мы отправляемся дальше по заданному курсу.
        - Ты отправляйся куда хочешь, а я хочу спать. И больше не буди меня по пустякам! 
        Спустя двое суток спасательный корабль без особых приключений добрался до открытой галайзерами живой планеты, вошел в плотные слои атмосферы и плавно опустился на ее поверхность. Когда вокруг корабля осела густая красная пыль, космические спасатели в боевых скафандрах с оружием в руках спустились по железному трапу.
        Антон задержался на последней ступеньке трапа, прежде чем сойти на чужую планету.
        - Ну, что же ты остановился? Иди смелее!- подбодрил его Дорис.
        - Мы на своем собственном спутнике Земли еще не побывали, а тут человек впервые за всю историю нашей цивилизации собирается ступить ногой на другую планету. Это же исторический момент!- взволнованно сказал Антон.- Если бы ты знал, сколько людей мечтало о том, чтобы совершить дальнее космическое путешествие и оставить свой след на чужой планете!
        - Не понимаю, чему ты радуешься? Все, что ты увидел и узнал, мы обязательно сотрем из твоей памяти по возвращении на Землю,- охладил его восторженный пыл Дорис.- Земляне никогда не узнают о твоих космических похождениях, а если ты что-то и вспомнишь, то тебя просто сочтут сумасшедшим.
        - Умеешь ты испортить человеку хорошее настроение,- с досадой сказал Антон.- Ладно, пошли искать приключения на чужой планете!
        Вокруг ровной каменистой площадки, где совершил посадку корабль, находилась покрытая красным песком пересеченная местность, усеянная огромными камнями-валунами. Среди этого мрачного неживого пейзажа, как призрачный мираж в пустыне раскинулись островки высоких деревьев и диковинных растений, расположенных на склонах уродливых остроконечных гор.
        На голубом безоблачном небе ярко светило солнце. На горизонте совсем низко над поверхностью чужой планеты зависли два огромных небесных тела. Легкий ветерок лениво шевелил листья деревьев и раскачивал головки удивительно красивых цветов.
        Дорис проверил на встроенном в рукав скафандра датчике состав атмосферного воздуха и радиоактивный фон. Не обнаружив ничего опасного для жизни, он снял с головы гермошлем и посоветовал землянину последовать его примеру.
        Антон послушал совета напарника, втянул в себя глоток инопланетного воздуха и едва не задохнулся от тошнотворного запаха сероводорода. Пришлось срочно надеть кислородную маску, и уже не снимать ее до конца спасательной операции.
        - Как вы можете дышать такой гадостью?- брезгливо поморщился Антон.
        - Ты же знаешь, как много действующих вулканов у нас на планете. Наш организм приспособился к дыханию загрязненным воздухом, но долго так продолжаться не может. Наши космические технологии позволяют нам передвигаться во Вселенной с гиперсветовой скоростью, мы ищем для переселения живую планету и пока не можем найти,- ответил Дорис. 
        - Нам еще далеко до ваших продвинутых космических технологий,- честно признался Антон.- Но я верю, что придет время, когда человечество вырвется за пределы Солнечной системы и отыщет свою пригодную для жизни планету.
Дорис внимательно огляделся вокруг себя и не нашел никаких следов пребывания галайзеров.
        - Землянин, ты уверен, что здесь именно то самое место, которое тебе указали плазмоиды?- засомневался Дорис.
        - Я четко видел лежавший на боку подбитый корабль галайзеров, а неподалеку был берег красной реки.
        - Но здесь нет никакой реки,- возразил Дорис.- Может, ты ошибся, когда выбирал место для посадки?
        - Плазмоиды дали мне точный ориентир - гора с плоско срезанной вершиной. Видишь, над ней кружат черные птицы, похожие на стервятников? Думаю, что стервятники не будут кружить над пустым местом.
        - Хочешь сказать, что мы опоздали?- боясь поверить в страшную догадку, спросил Дорис.
        - Я просто высказал предположение,- пожал плечами Антон.- Потерпевшие крушение галайзеры находятся где-то в этом районе. Мы пойдем в том направлении и посмотрим, что там происходит.
        Космические спасатели отправились в путь по вязкому красному песку и не видели, как от стаи стервятников отделилась крупная черная птица. Сложив на спине перепончатые кожаные крылья, она в крутом пике свалилась на пришельцев, собираясь пронзить их острым, как копье полуметровым клювом.
          С любопытством смотревший по сторонам на удивительный инопланетный пейзаж Антон успел заметить заслонившую солнце черную тень, скользнувшую по красному песку, и мгновенно догадался, какая им грозит опасность.
        - Воздух!- громко крикнул он и со всех сил толкнул руками в спину ничего не подозревавшего Дориса, который не удержался на ногах и упал.
        Мгновение спустя на том месте, где только что стоял Дорис, огромная черная птица вонзилась острым клювом в красный песок и беспомощно захлопала в воздухе перепончатыми крыльями.
        - Землянин, ты спас мне жизнь!- с благодарностью в голосе сказал Дорис.- Этот стервятник мог бы насквозь пробить меня своим клювом.
        - Не стоит благодарности,- отмахнулся Антон.- Мы с тобой напарники и должны оберегать друг друга,
иначе каждый из нас пропадет поодиночке!
        Спустя несколько часов утомительной ходьбы по красному вязкому песку Антон и Дорис вплотную приблизились к островку зеленой растительности, расположенному на склоне высокой горы с усеченной вершиной.
        - Землянин, здесь не будет виртуальных инопланетных тварей,- напомнил Дорис.- Тут реальная опасность на каждом шагу! Мы должны пробраться через эти дремучие заросли и выйти к обратному склону горы, где ждут нашей помощи попавшие в беду галайзеры. 
        - Пошли!- поправив на лице кислородную маску, с готовностью отозвался Антон и с плазссером наизготовку решительно шагнул в густые заросли диковинных инопланетных растений.
        Высокие корявые деревья с густой зеленой листвой плотно обвили толстые, как канаты, длинные лианы. Впереди за деревьями слышался приглушенный расстоянием шум водопада. Из усыпанного красными ягодами густого кустарника доносилось глухое утробное рычание притаившегося в засаде хищника.
        Шедший впереди Дорис внимательно осматривался по сторонам, был предельно осторожен, и все-таки прозевал внезапное нападение прилипшей к стволу дерева крупной двухголовой змеи, похожей на толстую извилистую лиану. Двухголовая гадина мгновенно обвила его по рукам и ногам, лишив возможности даже пошевелиться, и стала неторопливо душить его, сдавливая грудную клетку и шею.
        Идущий следом за напарником Антон не растерялся. Выхватил из ножен висевший на поясе выкидной лазерный нож и наотмашь полоснул им по изгибистому телу ползучей твари. Туго обвивавшие костлявое тело Дориса смертоносные кольца моментально ослабли и упали к его ногам.
        Несчастный Дорис был похож на извлеченную из воды рыбу, и долго не мог отдышаться. Наконец, он пришел в себя, поднялся на ноги и сокрушенно покачал головой, не понимая, как так могло случиться.
        - Не расстраивайся,- успокоил его Антон.- Мы только в начале трудного пути и впереди нас ожидает еще много неприятностей. Есть подозрение, что в кустарнике с красными ягодами нас кто-то подстерегает в засаде. Я сейчас пойду вперед, а ты держись позади меня и держи наготове оружие.
        - Нет, мы пойдем вместе!- не согласился с ним Дорис.- Я не могу пустить тебя одного!
        Заметив подозрительное движение в кустах, напарники, не сговариваясь, открыли шквальный огонь из плазссеров. Когда они подошли поближе посмотреть на результаты своей стрельбы, и раздвинули кусты руками, то увидели перед собой убитого наповал диковинного зверя, похожего на земную пантеру, только без хвоста и короткими острыми рожками на большой голове. 
        - Не нравится мне такое повышенное внимание местных хищников к нашим скромным персонам,- сказал Антон.- Мы продвинулись всего на сотню метров вперед и уже отбили два нападения.
        - Все звери хотят кушать, даже на чужой планете,- мрачно пошутил Дорис.
        - Твоим худосочным телом они точно подавятся,- улыбнулся Антон.- У меня такое впечатление, что кто-то следит за нами и сопровождает нас на всем пути.
        - Я не заметил ничего подозрительного,- сказал Дорис.- Может, тебе показалось?
        - Может быть,- пожал плечами Антон.
        Настороженно оглядываясь по сторонам, космические спасатели прошли еще несколько десятков шагов, путаясь ногами в высокой траве, и вдруг с развесистой кроны дерева на них свалился гигантский зеленый паук размером с кухонный стол. 
        Не успели напарники понять что случилось, как хищный членистоногий тут же принялась бойко плести клейкую паутину, опутывая пленников по рукам и ногам, да так крепко, что спустя некоторое время они не могли даже пошевелиться. Космические спасатели изо всех сил пытались освободиться, но при каждом движении они все больше и больше запутывались в липкой паутине, и вскоре стали похожи на туго спеленатых младенцев. 
        - Как же так получилось?- неожиданно для себя оказавшись в беспомощном положении, удивился Антон.- Мы, представители высокоразвитых цивилизаций Вселенной, вооруженные лазерным оружием и космическим снаряжением, оказались в плену у примитивного безмозглого паука! 
        - Каждый в этом мире выживает, как сможет. Поджидая в засаде свою жертву, эти хищные твари научились хорошо маскироваться под окружающую обстановку. Они опытные охотники, а мы для них всего лишь добыча, пища для питания,- нехотя ответил Дорис.
        -  Мне что-то не очень хочется стать пищей для какой-то инопланетной твари, - честно признался Антон.- Как ты думаешь, что этот паук с нами сделает?
        - Мог бы и сам догадаться. Видишь, какими голодными глазами он смотрит на нас и облизывается.
        - Интересно, с кого он начнет трапезу?- спросил Антон.
        - Только не с меня,- уверенно сказал Дорис.- Ты же сам сказал, я костлявый и невкусный, а ты такой упитанный и аппетитный на вид.
        Убедившись, что обездвиженные пленники не вырвутся на свободу из сети клейкой паутины, громадный паук низко наклонился над ними, внимательно разглядывая диковинную для здешних мест добычу. Затем он широко раскрыл слюнявую пасть с изогнутыми внутрь острыми зубами, собираясь отведать на вкус незваных пришельцев, и вдруг резко отскочил в сторону, оставив в недоумении уже простившихся с жизнью космических спасателей.
        - Что это с ним?- не понял Антон.- Может он брезгует нами или ему не понравился запах наших защитных скафандров?
        - Скорее всего, у насекомого сейчас нет аппетита,- возразил Дорис.- Вот нагуляет себе аппетит и тогда вернется, чтобы нами подкрепиться. 
        Лежавший на спине Антон насторожился и стал внимательно прислушиваться к нараставшей громкой возне возле них.
        - Похоже, у нашего паука появился конкурент! Дорис, помоги мне приподняться, я ничего вижу из-за высокой травы.
        Оставленным без присмотра пленникам удалось перекатами взобраться на небольшой пригорок и уже оттуда посмотреть на смертельную схватку гигантских насекомых.
        Совсем неподалеку от них в бойцовской стойке встали друг против друга огромный паук и не меньших размеров желто-полосатый жук-рогоносец. По всей видимости, прилетевший издалека жук захотел даром поживиться законной добычей паука, а пауку не понравилась откровенная наглость пришлого чужака, и он приготовился до конца защищать свои охотничьи трофеи. 
        Сначала противники пытались напугать друг друга своим грозным видом. Паук плевался белой клейкой паутиной и показывал широко открытую пасть с ядовитыми зубами, а жук-рогоносец громко трещал сложенными на спине крыльями и угрожающе шевелил огромными клешнями, способными запросто перекусить пополам взрослого человека.
        - Интересно, кто из них победит?- спросил Антон.- Я думаю, что у жука шансов больше, у него такие большие и страшные клешни.
        - Победителей в этой схватке не будет, и мы, как охотничий трофей, никому не достанемся,- уверенно ответил Дорис.- Они просто поубивают друг друга, а мы останемся лежать здесь под деревьями, связанные по рукам и ногам, и умрем медленной, мучительной смертью.
        - Мы обязательно что-нибудь придумаем, как нам освободиться,- не очень-то неуверенным голосом сказал Антон.- Скоро здесь начнется битва не на жизнь, а на смерть, и нам нужно как можно скорее убраться отсюда куда-нибудь подальше, иначе они нас затопчут.
        Дорис согласно кивнул головой, и они совместными усилиями откатились к расположенному поблизости высокому дереву, спрятались за его толстым стволом, и продолжили наблюдение за битвой гигантских насекомых. 
        Убедившись, что им не удалось напугать друг друга, противники быстро сблизились и перешли к открытому столкновению.   
        Паук смачно плюнул клейкой паутиной в любителя дармовой добычи, пытаясь сковать его движения, но жук-рогоносец с легкостью порвал липкую паутину и двинулся вперед, громко щелкая страшными клешнями.
        Спустя некоторое время противники сошлись в ближнем бою, стараясь как можно больнее укусить друг друга, и так увлеклись, что едва не раздавили беспомощно лежавших на траве пленников. Высоко подпрыгивая на шести лапах, паук пытался запрыгнуть на спину рогоносца и ужалить его ядовитыми зубами, но жук успешно отбивался и даже сумел своими похожими на гильотину страшными клешнями откусить пару мохнатых ног у своего врага.
        Через несколько минут все было кончено. Жук-рогоносец получил смертельный укус в шею и упал замертво на спину, а лишившийся всех конечностей паук превратился в бесформенный обрубок и, выпуская из раскрытой пасти тягучую белую паутину, медленно истекал густой синей кровью.
        - Вот и все, битва насекомых закончена, но нам от этого нисколько легче,- без всякого сожаления глядя на поверженных врагов, сказал Антон.- Жаль, что наша спасательная операция так бесславно закончилась! И все из-за какого-то безмозглого паука!
        - Не вини себя в том, что произошло,- сказал Дорис.- Здесь чуждый для нас инопланетный мир, а мы в нем незваные гости.
        - Что будем делать?- отрешенно спросил Антон.- Единственное, что нас может спасти, так это чудо!
        - Чудес на свете не бывает, есть только жестокая реальность!- ответил Дорис.- Командующий звездолетом рассчитывал на нас, а мы подвели его, не выполнили ответственное задание. Теперь нас будут считать пропавшими без вести, и никто не узнает, что с нами произошло.
        Бездумно глядя в голубое небо с тяжело нависшими небесными телами, Антон увидел круживший над их головами хоровод разноцветных огоньков, и обратил внимание Дориса на необычное явление.
        - Командир, тебе что-то напоминают эти светлячки?
        - Плазмоиды!- догадался Дорис.- Но как они здесь оказались?
        - Немного подождем и узнаем, что дальше произойдет.
        А дальше произошло то самое чудо, в которое не хотел верить Дорис. Прошло совсем немного времени, и светлячки превратились в рослое двуногое существо, закованное в блестевшие на солнце космические доспехи. Незнакомец подошел к беспомощно лежавшим на траве пленникам, низко склонился над ними и несколько минут внимательно рассматривал попавших в незавидное положение пришельцев. Затем вынул из нагрудного кармана скафандра что-то похожее на острый нож и замахнулся им на космических спасателей.
        - Дорис, как ты думаешь, что он собирается делать?- спросил Антон.- Может, он хочет зарезать нас?
        - Не для того плазмоиды разрешили нам вторгнуться на их территорию и заняться поиском пропавших разведчиков, чтобы вот так просто отделаться от нас.   
        Дорис оказался прав. Чужак полоснул ножом по клейкой паутине, освобождая руки и ноги пленников. Затем показал рукой направление, в котором находятся потерпевшие крушение галайзеры и на глазах получивших свободу космических спасателей распался на светящиеся разноцветные огоньки, которые тут же бесследно растворились в воздухе.   
        - Я даже не успел поблагодарить плазмоида за оказанную им любезность,- с трудом поднявшись на затекшие ноги, с сожалением сказал Антон.
        - Не нужна ему твоя благодарность,- ответил Дорис, снимая с защитного скафандра куски клейкой паутины.- Они заинтересованы только в том, чтобы мы как можно скорее убирались с их территории, и больше никогда не возвращались сюда.   
        - Тогда почему плазмоиды не помогли нам сразу после нападения паука?- не понял Антон.- Мы же могли  погибнуть!
        - Мы сами должны решать свои проблемы. Они окажут нам помощь только в крайнем случае,- сказал Дорис.- Землянин, не забивайся себе голову ненужными вопросами и пошли дальше. Нас ждут разведчики!
        Дорис с плазссером наизготовку шел впереди и внимательно смотрел себе под ноги, опасаясь, что из высокой травы к ним может незаметно подобраться какая-нибудь ползучая тварь. Антон взял на себя обязанность глядеть по сторонам и на кроны деревьев, и был готов в любой момент открыть огонь на поражение. 
        Неожиданно идущий впереди Дорис коротко вскрикнул и, взмахнув руками, пропал из поля зрения Антона.
        Встревоженный исчезновением напарника, Антон осторожно приблизился к тому месту, где пропал Дорис и увидел глубокую расщелину, в которую он провалился. К счастью, в падении Дорис успел ухватиться руками за воздушные корни огромного дерева и завис над пропастью. 
          - Командир, как же тебя так угораздило?- сокрушенно покачал головой Антон.- Ты только не волнуйся и держись крепче, я тебя обязательно вытащу!
        - Как ты себе это представляешь?- засомневался Дорис.
        - Пока еще не знаю,- честно признался Антон.- Но я обязательно что-то придумаю!
        - У тебя нет времени на размышления. Корень дерева, за который я держусь, очень хрупкий и при каждом  движении начинает ломаться и крошиться. Похоже, тебе одному придется завершать спасательную операцию,- сказал Дорис.
        - Не говори так, еще не все потеряно!- постарался обнадежить напарника Антон, лихорадочно думая о том, как найти выход из сложной ситуации.- Вот была бы у меня с собой веревка… Стоп! Кажется, я придумал, как вытащить тебя!
        Антон подошел к высокому дереву, выкидным лазерным ножом срубил длинную толстую лиану. Один конец лианы он привязал к стволу дерева, а другой конец бросил в расщелину рядом с повисшим в воздухе Дорисом.
        - Командир, хватайся за лиану!
        Дорис цепко ухватился за лиану и вскоре благополучно выбрался на поверхность. Некоторое время он ошеломленно смотрел на довольного благополучным исходом Антона и молчал, не в силах поверить в свое  спасение.
        - Землянин, я даже не знаю, как выразить тебе благодарность!- восторженно сказал Дорис.
        - У нас на Земле принято выражать благодарность крепким, дружеским рукопожатием,- ответил Антон и первым протянул галайзеру руку.
        Дорис с такой силой сдавил ладонь землянина, что Антон скривился от боли и едва не выругался, но сдержался, не желая портить настроение избежавшему гибели напарнику.
        Непреодолимой преградой для космических спасателей стала глубокая расщелина, которую невозможно было перепрыгнуть или обойти стороной.   
        - Что будем делать?- озабоченно спросил Дорис.- Плазмоид указал нам путь именно в этом направлении.
        - Надо подумать,- пожал плечами Антон, перебирая в голове все знакомые ему способы переправы через различные препятствия, но ни один из них не подходил в без необходимых подручных средств.
                - И долго ты так думать будешь?- нетерпеливо спросил Дорис.- Не забывай, что нас ждут разведчики!
        - Не надо меня подгонять,- нахмурился Антон.- Вообще-то, думать положено командиру, а мне только исполнять приказы. Ты представитель великой цивилизации Вселенной, а я всего лишь человек с планеты Земля. Ты старший офицер Империи, а я стажер звездного солдата…
        - Землянин, наверное, я не так выразился,- примирительно сказал Дорис.- Нам нужно подумать о том, как перебраться через расщелину. У тебя есть какие-то предложения?
        - При желании всегда можно найти выход даже из самого тупикового положения,- ответил  Антон, придумав как им преодолеть неожиданно возникшую преграду.- Нужно лазерным лучом из плазссера срезать ствол дерева так, чтобы он макушкой упал на другую сторону расщелины. По стволу дерева, как по мостику, мы переправимся через расщелину и продолжим свой путь.
       - Землянин, у тебя поразительные способности всегда находить правильные решения,- с похвалой отозвался Дорис.
       - Надо просто иногда головой думать,- без каких-то обидных намеков ответил Антон.

8. КУЗНЕЧИК

       Вскоре космические спасатели благополучно переправились через расщелину. Впереди за появившимся просветом между деревьями послышался плеск воды. Они подошли поближе, встали на краю глубокого обрыва и увидели под ногами широкую долину, зажатую между высокими горами. Внизу на берегу красной реки лежал, уткнувшись носом в песок, потерпевший крушении космический корабль, но поблизости никого не было видно.
        - Где же разведчики?- с тревогой спросил Дорис.- Что с ними случилось?
        - Возможно, они нашли подходящую пещеру и укрылись в ней от хищников,- ответил Антон.- Нужно спуститься к берегу реки и осмотреть все вокруг.
        Космические спасатели стали осторожно спускаться по крутому склону горы. Вскоре на них неожиданно набросилась выскользнувшая из-под обломка скалы огромная бесхвостая ящерица. Тупо уставившись немигающими круглыми глазами на пришельцев, она широко раскрыла пасть и с молниеносной скоростью  выпустила длинный шершавый язык в сторону Антона.
        Не успел Антон опомниться, как скользкий и прочный как кожаный ремень, красный язык плотно обвил его ноги. Упираясь широко расставленными кривыми лапами, гигантская ящерица принялась втягивать в себя язык и, несмотря на отчаянное сопротивление упавшего на спину Антона, потащила его в открытую пасть.
        Не теряя времени, Дорис выхватил из нагрудного кармана скафандра острый нож, подбежал к агрессивной прожорливой твари и одним взмахом руки отсек натянутый, как канат длинный, шершавый язык.
        Дикий рев прокатился по долине. Лишившись добычи и собственного языка, разъяренная ящерица в отчаянном прыжке бросилась на пришельца, собираясь разорвать его на куски.   
        Дорис даже не сдвинулся с места. С близкого расстояния он почти в упор выпустил из плазссера короткую очередь разрывных зеленых шаров в широко раскрытую пасть ящерицы. 
        - Командир, у тебя неплохо получилось,- освобождая ноги от обмякшего языка инопланетной твари, одобрительно отозвался Антон.- Все так быстро произошло, что я подумал, она меня сейчас пополам перекусит.
        - Ты же сам хотел космической романтики, хотел побывать на чужой планете и встретиться с ее обитателями. Вот и получай удовольствие по всей программе,- ответил Дорис.
        - Я совсем не так представлял себе встречу с незнакомым инопланетным миром,- признался Антон.- Я думал, что меня встретят мирные, доброжелательные существа, а здесь на каждом шагу поджидают хищные, кровожадные твари, которые так и норовят заживо сожрать.
        - А ты думал, что боевой космический поход это увеселительная прогулка по дальним галактикам?- спросил Дорис.- Тебя Командующий звездолетом еще на Земле предупреждал о предстоящих трудностях и возможной смертельной опасности.
        - Я не жалуюсь на трудности, просто хотелось бы на этой планете встретиться с каким-нибудь порядочным разумным существом. Дружески поговорить с ним, обменятся полезной информацией, узнать много интересного о жизни на неизвестной планете. 
        - На каком же языке вы будете разговаривать?- поинтересовался Дорис.
        - У меня был инопланетный друг Циклоп, мы с ним в вашем зверинце познакомились. Даже не знаю, с какой планеты он попал к вам на борт звездолета, но мы и без слов хорошо понимали друг друга. Жаль, что генерал Меган убил его, он бы нам сейчас пригодился.
        - Думаю, что скоро твоя мечта сбудется, и ты встретишься с местным аборигеном,- сказал Дорис.
        - Откуда такая уверенность?- удивленно спросил Антон. 
        - Помнишь, я тебе говорил, что за нами кто-то постоянно наблюдает? Осторожно поверни голову назад и посмотри, что происходит у тебя за спиной.
        Антон обернулся и увидел выступавшую из-за груды камней серую тень, у которой было две руки, две ноги и большая голова на короткой шее. Наверняка это был местный житель, наивно полагавший, что его никто не видит, а ярко светившее солнце предательски отбрасывало от него ясно различимый силуэт. 
        Спустя некоторое время инопланетянин совершенно безбоязненно вышел на открытое пространство и, не обращая внимания на космических спасателей, принялся с жадностью поедать язык убитой ящерицы. 
        Положив палец на спусковую кнопку плазссера, Антон с любопытством рассматривал рослого аборигена,  покрытого гладкой и зеленой, как у лягушки, кожей. На вросшей в шею слегка приплюснутой голове заметно выделялись раскосые выпуклые глаза с квадратными черными зрачками, а похожие на локаторы большие оттопыренные уши находились в постоянном движении, улавливая малейшие подозрительные звуки. Неестественно огромные ступни ног готовы были в любой момент сделать гигантский скачок при малейшей опасности.
        - Он что, совсем страх потерял?- кивком головы указывая на зеленого инопланетянина, занятого поеданием языка мертвой ящерицы, удивленно спросил Антон.- Мы для него вооруженные лазерным оружием пришельцы с других планет, а он совершенно не боится нас. Никакого уважения к представителям высокоразвитых цивилизаций Вселенной!
        - Землянин, ты не прав,- не согласился с ним Дорис.- Скорее всего, он уже успел познакомиться с нашими попавшими в беду разведчиками и, судя по всему, они не сделали ему ничего плохого. Мы одеты в такие же защитные скафандры, как и разведчики, поэтому он не опасается нас и с пониманием относится к нашему дружескому визиту. Давай-ка подойдем к нему поближе и познакомимся. Думаю, что он поможет нам отыскать разведчиков. 
        Антон первым шагнул навстречу инопланетянину и остановился, услышав недовольное грозное рычание.   
        - Дружище, ты не волнуйся, я не собираюсь отбирать у тебя добычу,- постарался успокоить его Антон.- Поверь мне, я не питаюсь такой гадостью!
        - Землянин, дай ему возможность спокойно доесть,- вступился за инопланетянина Дорис.- Сам знаешь, что на голодный желудок не будет серьезного разговора.
        Антон не стал спорить и отошел в сторонку. Пока инопланетянин с урчанием поедал экзотическую пищу, он придумал ему имя. 
        - Я предлагаю назвать нашего местного жителя Кузнечиком,- предложил Антон. 
        - Почему Кузнечиком?- не понял Дорис.
        - Он весь зеленый, и ступни ног у него такие же, как у кузнечика.
        - Пусть будет так,- согласно кивнул головой Дорис.- А ты уверен, что Кузнечик разумное существо и с ним можно о чем-то поговорить?
        - Сейчас узнаем.
        Зеленый инопланетянин наконец-то насытился и вопросительно посмотрел на пришельцев, ожидая от них дальнейших действий.
        Антон махнул ему рукой и знаками попросил подойти поближе.
        Настороженно оглядываясь по сторонам, Кузнечик подошел к Антону и остановился перед ним, готовый в любой момент сделать гигантский скачок и скрыться за серыми камнями.
        - Друг любезный, покажи нам дорогу к разведчикам, потерпевшим крушение космического корабля,- не надеясь на вразумительный ответ, попросил его Антон.
        Кузнечик оказался на редкость сообразительным существом. Он поднял правую руку с растопыренными шестью пальцами и показал в сторону крутого обрыва.
        - Ты уверен, что это правильная дорога?- засомневался Антон.
        Тогда Кузнечик повернулся и показал совсем другое направление.
        - С тобой все понятно,- огорченно вздохнул Антон.- Ничего толкового от тебя не добьешься.
        Дорис решил вмешаться в разговор двух не понимавших друг друга братьев по разуму.
        - Землянин, ты совершенно не умеешь разговаривать с инопланетянами,- сказал он.- У Кузнечика нет в голове такого универсального переводчика, как у тебя. Здесь нужен особый подход!
        Дорис поставил плазссер на предохранитель и протянул его Кузнечику, предлагая ему подержать в руках лазерное оружие.
        - Командир, что ты делаешь!- возмутился Антон.- А вдруг он в нас выстрелит?
        - Не выстрелит,- уверенно сказал Дорис.- Если бы он хотел нам чем-то навредить, то давно мог бы это сделать, но на всякий случай держи его на прицеле.
        Почувствовав в руках боевое оружие, Кузнечик от охватившей его безмерной радости несколько раз высоко подпрыгнул на месте. Он со знанием дела навел ствол на паривших в небе стервятников, тщательно прицелился и нажал на спусковую кнопку, а затем с видимым сожалением вернул плазссер Дорису.
        - Кузнечика научили обращаться с оружием наши разведчики,- уверено сказал Антон.- Он должен помочь нам спуститься в долину.
        Дорис показал Кузнечику пальцем на свой защитный скафандр и сделал вид, что не знает, где сейчас находятся его собратья в таких же вот скафандрах.
        Кузнечик быстро сообразил, что от него требуется. Он сделал пришельцам знак двигаться вслед за ним и вскоре подвел их к глубокому, узкому ущелью, по дну которого протекал бурный горный ручей.
        - Ты куда привел нас?- озабоченно спросил Антон.- Здесь же нет прохода!
        Кузнечик сделал небольшой разбег и с легкостью перепрыгнул через ущелье, предлагая космическим спасателям повторить его прыжок.
        - Я не горный козел, чтобы скакать через ущелье, - наотрез отказался прыгать Антон.
        - Согласен, нам нужна другая дорога,- кивнул головой Дорис. 
        Кузнечик разочарованно посмотрел на беспомощных пришельцев, которые не могли, так же как и он  прыгать через преграды.
        - Я понимаю, что это самая короткая дорога к разведчикам, но мы не можем преодолеть такое серьезное препятствие,- пытался втолковать Антон Кузнечику.- К тому же нам придется возвращаться обратно этой же дорогой вместе с разведчиками, среди которых, возможно, есть раненые. Как назло у нас нет никаких подручных средств, чтобы перебраться через пропасть.
        Кузнечик отошел в сторонку, сел на камень и, обхватив голову длинными, как у обезьяны, руками, сделал вид, что глубоко задумался. Неожиданно он вскочил с места и принялся демонстрировать пришельцам свою широкую мускулистую спину. Космические спасатели внимательно осмотрели спину Кузнечика и не нашли в ней ничего примечательного, кроме нескольких давно заживших рваных шрамов.
        Видно было, что Кузнечик хотел сказать что-то очень важное своим новым друзьям, пытался объясниться с ними выразительными жестами и даже для наглядности взвалил на спину тяжелый камень, но они в ответ только беспомощно разводили руками, не в силах понять значение его замысловатых телодвижений.
        После того, как у Кузнечика лопнуло терпение объяснять бестолковым пришельцам очевидную пользу его предложения, он круто развернулся и, смешно подпрыгивая на длинных ногах, скрылся за грудой камней.
        - Землянин, как ты думаешь, он вернется к нам?- спросил Дорис.
        - Трудно понять, что творится в мозгах у странного инопланетянина,- пожал плечами Антон.- Во всяком случае, нам не следует надеяться на помощь Кузнечика в качестве проводника, нужно самим отправиться на разведку окружающей местности.
        Космические спасатели обследовали всю местность вокруг и не нашли подходящего места для спуска в долину. Повсюду были отвесные гранитные стены, с которых невозможно было спуститься без специального горного снаряжения.   
        - Придется возвращаться обратно к нашему кораблю и заново начинать поиск дороги в долину, где находятся наши разведчики,- с видимым сожалением сказал Дорис.- Конечно, мы потеряем много времени, но я не вижу другого выхода.
        Космические спасатели уже тронулись в обратный путь, когда неожиданно услышали впереди себя  подозрительный шум. Приготовившись отразить очередное нападение хищников, они очень удивились, когда из-за огромного камня вышла целая толпа зеленокожих инопланетян во главе с Кузнечиком.
        Местные жители с любопытством рассматривали пришельцев, осторожно трогали руками защитные скафандры и при этом не выражали никакой враждебности.
        Кузнечик вплотную подошел к Дорису и, выразительно глядя на него большими раскосыми глазами, неожиданно предложил ему покататься на нем верхом. После того, как Дорис наотрез отказался от необычного  предложения, Кузнечик посадил себе на спину одного из своих соплеменников и вместе с ним перепрыгнул через ущелье. Убедившись, что пришельцы снова не поняли смысла его действий, он с тяжелой ношей на спине с легкостью совершил обратный прыжок.
        - Кажется, я начинаю улавливать суть делового предложения Кузнечика,- наконец-то догадался Антон.- Он предлагает нам верхом на инопланетянах перепрыгнуть через ущелье, а затем обратной дорогой таким же путем переправить разведчиков. Вот бы никогда не подумал, что примитивный инопланетянин окажется умней нас с тобой, представителей двух высокоразвитых цивилизаций!
        - Я первым отправлюсь с Кузнечиком прыгать через пропасть,- немного подумав, сказал Дорис.- Если со мной что-то случится, ты должен довести до конца спасательную операцию.
        - Нет, так дело не пойдет!- воспротивился его решению Антон.- Ты не должен рисковать жизнью, на тебе лежит ответственность за спасение разведчиков. Командир, не будем препираться, я первым прыгну с Кузнечиком, и буду ждать тебя на другой стороне пропасти. Уверен, что все будет хорошо!
        Антон подошел к Кузнечику и сделал ему знак, что готов рискнуть. Зеленый инопланетянин помог ему забраться на спину, сделал короткий разбег и вскоре они благополучно оказались на другой стороне ущелья.
        - Мне еще никогда не приходилось кататься на инопланетянах!- довольный благополучным исходом, с улыбкой сказал Антон.- Дорис, я жду тебя здесь!
        Дорис не заставил себя долго ждать. С Кузнечиком он не стал прыгать, сославшись на его усталость, а вот от услуг крепкого на вид инопланетянина не отказался. Короткий разбег, прыжок и вскоре Дорис оказался рядом с Антоном.
        - Я всегда настороженно относился ко всем инопланетянам, не понимал их враждебного отношения к галайзерам, но оказывается, и среди них есть порядочные существа,- удивляясь бескорыстной помощи местных жителей, признался Дорис.   
        Кузнечик вдруг забеспокоился и стал показывать пальцем на небо, где с каждой минутой становилось все больше и больше уже знакомых космическим спасателям остроносых стервятников. Они собирались в огромную стаю и, судя по всему, собирались напасть на толпу зеленых инопланетян, стоявших на открытой местности и потому совершенно беззащитных перед этими беспощадными тварями. 
          - Командир, что будем делать?- вскидывая к небу ствол плазссера, спросил Антон.- Этих тварей слишком много, мы их просто не успеем всех перестрелять. Нельзя допустить, чтобы они перебили наших добровольных помощников, без них мы не спасем наших разведчиков!
        - Землянин, я по-честному не знаю, что нужно делать!- растерянно сказал Дорис и принялся расстреливать  близко подлетавших птиц короткими очередями зажигательных капсул, от прямого попадания которых они живыми горящими факелами падали на головы несчастных аборигенов.
        Понимая, какая им грозит опасность, зеленые инопланетяне стали в панике разбегаться в разные стороны и прятаться за камнями, словно они могли их защитить от стаи пикирующих стервятников.
        Антон лихорадочно искал выход из опасной ситуации, зная, что если сейчас вся стая устремится в атаку на инопланетян, никто не уцелеет. Он перебрал в голове десятки возможных вариантов и не находил нужного ответа. И только после того, как огромная стая стервятников сорвалась с облаков и устремилась вниз, Антон вдруг понял, как можно спасти положение. Он торопливо вытащил из нагрудного кармана скафандра осветительно-сигнальную ракету и запустил ее в самую гущу стервятников. 
        Эффект грандиозного фейерверка превзошел все его ожидания. Сотни разноцветных ослепительно-ярких шаров с оглушительным треском разорвались в вышине, и атакующая стая птиц со сложенными на спине кожаными крыльями мгновенно рассеялась, очистив небо над головой.
        Обрадованные избавлением от грозившей им смертельной опасности, зеленые инопланетяне стали собираться вокруг Антона, считая его своим спасителем. Они подходили к нему и с чувством глубокой признательности дружески хлопали шестипалой рукой по левому плечу скафандра, таким образом выражая ему свою благодарность.
        Антон скромно улыбался и охотно позволял всем желающим дотронуться до себя.
        - Землянин, не перестаю удивляться твоей находчивости!- сказал Дорис.- Командующий звездолетом не зря говорил, что ты мыслишь совсем не так, как галайзеры, у тебя совершенно другое мышление. 
        - Командующий всегда прав,- согласно кивнул головой Антон.
        Хорошо знавший дорогу к разведчикам Кузнечик повел за собой космических спасателей, а зеленые инопланетяне остались дожидаться их у глубокого ущелья.
        Через некоторое время Антон и Дорис совсем близко увидели перед собой лежавший на боку подбитый космический корабль с огромной дырой в хвостовом отсеке.
        Антон насчитал двенадцать разведчиков, сидевших у небольшого костра, разложенного перед входом в пещеру с низким сводом. Увидев спускавшихся по склону горы долгожданных космических спасателей, они бросились им навстречу и вскоре плотным кольцом окружили их со всех сторон. Заметив чужака в форме звездного солдата Империи с кислородной маской на лице, разведчики насторожились и направили на землянина оружие.
        - Не трогайте его, я сейчас все объясню!- сказал Дорис.- Кто из вас старший по званию?
        К Дорису подошел галайзер с обожженным лицом.
        - Помощник главного пилота управления младший офицер Краст,- представился он.- Кто этот инопланетный урод в кислородной маске?   
        Возмущенный Антон хотел было достойно ответить на вызывающее поведение синекожего грубияна, но Дорис сделал ему знак помолчать.
        - Я старший офицер Дорис, командир поисково-спасательного корабля. Этот инопланетянин - человек с планеты Земля, он  мой напарник и я требую относиться к нему с должным уважением, потому что именно от него сейчас зависит ваша жизнь. Я приказываю вам немедленно убрать оружие и в дальнейшем выполнять все его распоряжения, как мои собственные. У землянина в голове встроенный переводчик, и он понимает все, о чем мы говорим. Если кому-то не нравится его внешний вид или кто-то возражает против моего решения, то может остаться здесь навсегда.
        Желающих остаться на чужой планете не оказалось, и потому космическим разведчикам пришлось смириться с присутствием землянина. Они почтительно расступились перед Дорисом и предложили ему присесть у костра.
        Дорис принял приглашение и подозвал к себе офицера Краста.
        - Расскажи мне о том, что здесь произошло?
        Бывший помощник главного пилота послушно сел на камень рядом с Дорисом. 
        - Мы закончили обследование открытой нами живой планеты, собрали все необходимые данные и уже приготовились к отлету, но тут неожиданно в воздухе появился светящиеся разноцветные шары. Сначала они просто кружили вокруг нас и не причиняли никакого вреда, но затем из этих шаров стали отчетливо проявляться контуры чужого боевого корабля.
        - Это были плазмоиды,- сказал Дорис.- Вы сами того не ведая, вторглись на их территорию и потому они не захотели отпускать вас с разведданными этой планеты. Живая планета им самим нужна!
        - Кто эти плазмоиды?- спросил офицер Краст.- Никогда не слышал о существовании такой цивилизации.
        - Это неизвестная нам форма жизни, с которой лучше не связываться,- ответил Дорис.- Что было дальше?
        - Почувствовав неладное, командир экипажа приказал срочно взлетать. Мы успели подняться на высоту несколько сотен метров, и тут чужой корабль вдруг атаковал нас. Мы даже не поняли, что случилось, как оказались в крутом пике с пробитым хвостовым отсеком. При падении погибло больше половины экипажа вместе с командиром. Я оказался старшим по званию офицером и принял на себя командование над уцелевшими разведчиками.
        - Как же вам удалось выжить на чужой планете?- поинтересовался Дорис.
        - Всякое бывало,- пожал плечами офицер Крамм.- Ночью в темноте на нас напали какие-то хищные головастые твари, выползавшие из расположенной неподалеку реки. Мы как могли, отстреливались из плазссеров, перебили несколько десятков тварей, но четверо наших разведчиков погибли. На следующий день утром большой стаей налетели остроносые стервятники. Досталось и нам, двоих растерзали так, что от них остались только пустые скафандры. Потом заметили, что «головастики» боятся огня и света. Вечером мы разложили костер, и ночью эти твари больше нас не тронули.
        - Теперь понятно, зачем вам понадобился костер,- кивнул головой Дорис.- Где же вы брали дрова для костра? Вокруг нет ни одного дерева!
        - При обследовании чужой планеты мы случайно познакомились с местным жителем,- офицер Краст кивком головы указал на Кузнечика, сидевшего рядом с Антоном.- Мы подружились с ним, и он вместе со своими зелеными собратьями стал приносить нам из леса высохшие деревца. За эту услугу мы научили их разводить огонь и стрелять из плазссера по остроносым стервятникам, которые очень досаждали им на открытой местности. Просторную пещеру, обнаруженную неподалеку от места падения корабля, мы приспособили под жилище, запасов продовольствия и воды у нас предостаточно, вот только выбраться с чужой планеты у нас не было никакой возможности.
        - Скоро у вас появится такая возможность,- уверенно сказал Дорис.
        - Даже не верится, что придет конец нашим мучениям, мы смертельно устали каждый день бороться за свою жизнь,- вздохнул офицер Краст.- Одного я только не могу понять, почему плазмоиды окончательно не добили нас и оставили жить? 
        - Им не нужна ваша гибель, потому что спустя какое-то время вместо вас прилетят другие разведчики. Плазмоиды ясно дают нам понять, что они никого не допустят на свою планету,- пояснил Дорис.- Нам остается только убраться отсюда поскорее и больше никогда не возвращаться.
        Антон после некоторого раздумья решил вмешаться в затянувшийся разговор двух офицеров.
        - Я так понял, что если разведчики разложили костер, то скоро начнет темнеть,- сказал он.- Нам не стоит здесь долго задерживаться, у нас впереди дальняя дорога.
        - Землянин правильно говорит, нам нужно торопиться,- согласно кивнул головой Дорис.- Офицер Краст, быстро собираемся и уходим, с собой взять только личное оружие.
        Обрадованные возможностью покинуть чужую планету, разведчики не заставили себя долго ждать и вскоре тронулись с насиженного места вслед за проводником Кузнечиком.
        Поджидавшие их у края глубокого ущелья собратья Кузнечика помогли им переправиться на другую сторону и почетным эскортом проводили своих друзей до самого борта космического корабля. За все время следования разведчиков к месту назначения вокруг них постоянно кружили инопланетные хищники, но никто из них так и не посмел напасть на группу вооруженных лазерным оружием пришельцев.   
        Возле стоявшего на прежнем месте спасательного корабля пришла пора расставаться с дружелюбными местными жителями.
        - Всем спасибо за помощь,- с искренней благодарностью в голосе сказал Антон.- У меня останутся самые теплые воспоминания о нашей встрече
        Кузнечик подошел к Антону, постучал себя кулаком в грудь и затем выразительно показал ему пальцем на готовый к отлету космический корабль.
        - Дружище, я тебя прекрасно понял, но никак не могу взять с собой. На борту звездолета тебя определят в зоопарк и посадят в клетку, а потом устроят на тебя охоту, как на дикого зверя,- отрицательно покачал головой Антон.- Я на себе испытал, как несладко жить в неволе. Там погиб мой друг Циклоп. Лучше быть свободным на своей родной планете, чем всю жизнь провести в прозрачной клетке!
        Видно было, как сильно огорчился отказом Кузнечик. Антону стало искренно жаль этого доброго безобидного инопланетянина, который совершенно не понимал всю нелепость своей просьбы и, чтобы как-то сгладить возникшее неловкое положение, Антон снял с плеча свой плазссер и протянул его Кузнечику.
        У Кузнечика от неожиданной радости перехватило дыхание, и заблестели раскосые глаза. Он быстро, пока землянин не передумал, схватил плазссер и отбежал с ним в сторону, до конца не веря своему счастью. 
        - Землянин, что ты делаешь?- возмутился Дорис.- По инструкции Высшего совета Империи мы не можем оставить боевое лазерное оружие инопланетным дикарям!
        - Если бы не помощь этих дикарей, мы не смогли бы так быстро добраться до разведчиков и еще неизвестно, чем бы закончилась наша спасательная операция,- ответил Антон.- Я считаю, что мы обязаны этим местным жителям и должны как-то отблагодарить их за гостеприимство. Самым лучшим подарком и приятным воспоминанием о нас будут наши плазссеры, которые нам уже не пригодятся. Нам не с кем больше воевать, нас с нетерпением ждут на звездолете!   
        - А если они перебьют друг друга из нашего оружия?- засомневался Дорис.- Мы не можем этого допустить! 
          Хорошо знакомый с местными жителями офицер Краст поддержал предложение Антона.
        - Старший офицер Дорис, мы сами научили дикарей обращаться с лазерным оружием для защиты от хищников, и в этом нет ничего плохого. Если мы никому ничего не скажем, то командование никогда не узнает о передаче оружия.
        - Хорошо, так мы и сделаем,- согласился Дорис и приказал разведчикам передать свое личное оружие местным жителям.
        Неожиданно над головами разведчиков появились светящиеся разноцветные шары и закружились в смертельном хороводе вокруг спасательного корабля.
        - Плазмоиды!- догадался Антон.- Нас предупреждают о том, чтобы мы поскорее убирались отсюда. Не будем лишний раз дразнить наших врагов.
        Разведчики тепло попрощались с довольными щедрыми подарками зелеными инопланетянами. Спасательный корабль сделал прощальный круг над головами аборигенов и в сопровождении целого роя разноцветных шаров покинул чужую планету.

8. ВОЗВРАЩЕНИЕ НА ЗЕМЛЮ
 
         На борту звездолета космических спасателей встретили как героев, совершивших подвиг.
         Перед строем всего личного состава Командующий звездолетом по решению Высшего совета досрочно присвоил старшему офицеру Дорису генеральское звание.
         Антон в парадной форме звездного солдата Империи стоял рядом с Дорисом и от всей души радовался его стремительному повышению по службе. О том, что его тоже могут наградить, он даже не думал. Ему достаточно было того, что сбылась его давняя мечта. Он совершил дальнее космическое путешествие, встретился с представителями других миров, принял участие в поисково-спасательной операции на чужой планете и при этом остался в живых. Для него это была самая высокая награда!
        Командующий звездолетом подошел к Антону и дружески взял его под руку.
        - Мне хочется выразить особую благодарность нашему почетному гостю, человеку с планеты Земля, который, рискуя жизнью, нашел и спас от верной гибели наших разведчиков. В виде особого исключения Высший совет принял решение присвоить землянину звание звездного солдата Империи. Нам не положено награждать инопланетян, но я своей властью хочу отметить человека, который оказал нам неоценимую услугу.
        Командующий звездолетом снял со своего генеральского мундира одну из четырех светящихся рубиновых звезд и под одобрительные возгласы галайзеров прикрепил ее на левую сторону груди землянина.
        Антон вытянулся в струнку и охрипшим от волнения голосом произнес:
        - Товарищ Командующий, благодарю вас за высокую оценку моего скромного участия в спасательной операции. Очень рад, что смог оказаться полезным вам человеком!
        - Недолго тебе радоваться генеральской награде,- громко, так чтобы все услышали, заявил генерал Меган.- По возвращении на Землю мы заставим тебя забыть все, что с тобой было!
        Антон даже не повернул голову в сторону генерала Мегана.
        - Я не знаю, что со мной будет завтра, но сегодня я счастлив тем, что встретил на борту звездолета верного  и надежного друга Дориса, с которым я без колебаний снова могу отправиться на опасное задание. Мы представители разных космических цивилизаций, но нас объединяет настоящая мужская дружба, недоступная для понимания генерала Мегана, да и навряд ли он когда-нибудь поймет значение этого слова. 
        Генерал Меган хотел что-то возразить Антону, но Командующий приказал ему молчать и объявил всему личному составу:
        - Наша поисково-спасательная операция благополучно завершилась. Мы отправляемся в обратный путь!
        Антон понял, что его увлекательное космическое путешествие подходит к концу. Прошла пора расставаться с гостеприимными инопланетянами и возвращаться домой на родную планету. На душе было немного грустно и печально от сознания того, что случившееся с ним невероятное фантастическое приключение больше никогда не повторится. 
        После завершения церемонии награждения Антон отвел в сторонку генерала Дориса и напрямую спросил:
        - Что теперь со мной будет? 
        Дорис неопределенно пожал плечами.
        - У тебя на выбор два варианта. Первый вариант, от вынужденного безделья ты будешь постоянно путаться у нас под ногами и до самой Земли ничего интересного больше не увидишь, кроме замечательного космического пейзажа в иллюминаторе звездолета. Второй вариант, по твоему добровольному согласию мы усыпим тебя в восстановительном центре, а проснешься ты уже на Земле, на том самом месте, где ты вытащил меня из огня. Выбирай, что тебе больше подходит!
        Антон, не задумываясь, выбрал второй вариант.
        - Меня уже тошнит от космического пейзажа, а годами бесцельно бродить по звездолету нет никакого желания. Не будем надолго откладывать то, что должно случиться, и прямо сейчас отправимся в восстановительный центр.
        - Ты принял правильное решение,- одобрительно кивнул головой генерал Дорис.- Мне жаль с тобой расставаться, но для тебя это лучший вариант.
        По узкому коридору боевого звездолета плечом к плечу шли два представителя разных цивилизаций Вселенной. Один в новеньком генеральском мундире, другой в парадной форме звездного солдата с рубиновой генеральской звездой на груди, и все шедшие навстречу галайзеры почтительно уступали им дорогу.
        - Ну что, будем прощаться?- останавливаясь на пороге восстановительного центра, спросил Антон.
        - Пришла пора,- огорченно вздохнул генерал Дорис.- Все хорошее когда-то кончается. Землянин, у меня останутся самые приятные воспоминания о нашей встрече, я буду помнить тебя, как самого замечательного инопланетянина из всех тех, с которыми мне приходилось сталкиваться.
        - А нельзя ли на прощание оставить мне хотя бы маленький кусочек памяти о нашей дружбе?- с надеждой голосе попросил Антон.- Мы вместе прошли сквозь такие жуткие испытания, что только чудом остались в живых!
        Генерал Дорис пристально посмотрел Антону прямо в глаза.
        - Тебе же самому будет лучше не вспоминать о том, что с тобой произошло, иначе можешь сойти с ума от полученной тобой информации. Если спецслужбы Земли заинтересуются твоими космическими приключениями, то тебя насмерть замучают всякими медицинскими исследованиями. Ты хочешь для себя такой незавидной участи?
        - Не хочу,- честно признался Антон, представив себе, как его будут потрошить на операционном столе свои же братья-земляне.- Когда вы станете копаться в моей голове, чтобы извлечь универсальный переводчик, постарайтесь не повредить мои мозги, иначе на всю жизнь останусь умственно отсталым человеком. 
        - Не волнуйся, мы сделаем все как нужно, наши специалисты хорошо знают свое дело,- успокоил его генерал Дорис.- Можешь спать спокойно, на Земле ты проснешься нормальным, здоровым человеком, а вот ногу тебе придется отрезать и снова поставить протез. 
        - Как-нибудь проживу без ноги,- махнул рукой Антон.- Прощай, мой синекожий брат по разуму! Если у тебя появится возможность снова побывать на Земле, буду рад встретиться с тобой. Запоминай адрес - планета Земля, страна Россия, самый замечательный на свете город Липецк, жемчужина Черноземья.
        - Прощай, звездный солдат из Липецка!- крепко обнимая Антона, с чувством сказал генерал Дорис.- Я буду помнить тебя!
        Антон проводил долгим взглядом уходившего по коридору галайзера и решительно толкнул дверь восстановительного центра. Увидев готовых принять его лучших специалистов в белых одеждах, глубоко вздохнул и сказал:
        - Можете приступать к усыплению звездного солдата!
        Очнулся Антон на берегу реки возле выцветшей от дождей и солнца, старой походной палатки. На примятой зеленой траве лежала недопитая бутылка портвейна и пустой граненый стакан. Легкий ветерок лениво качал на волнах привязанную к лозинке моторную лодку.
        Антон с трудом поднялся на ноги и удивленно огляделся по сторонам, не понимая, как он мог так крепко заснуть в самый разгар яркого солнечного дня. Разомкнув сжатые в кулак пальцы правой руки, он увидел на открытой ладони четырехконечную рубиновую звезду и теплая, добрая улыбка скользнула по его заросшему черной щетиной лицу.
        Он поднял голову, посмотрел в безоблачное синее небо и приветливо помахал кому-то рукой. 
               

г. Липецк


Рецензии
На это произведение написаны 2 рецензии, здесь отображается последняя, остальные - в полном списке.