От судьбы не уйти

Глава 1
 «Тени прошлого»
Демон окинул аудиторию скучающим взглядом. В основном ее заполняли молодые демоны из благородных. Хотя затесалась и парочка обывателей. Из высших были только он и его младшая сестра. Вортекс подпер щеку рукой и безразлично уставился в окно, в очередной раз задумавшись о том, как же его сюда занесло. После очередной ссоры с матерью в следствии его очередного отказа жениться на очередной дочери подруги из «подходящей» семьи, он просто собрал вещи и уехал к сестре, учиться. Три года назад он не понял ее. Как может младшая княжна, едва отпраздновав свое совершеннолетие, бросить все, отказаться от поддержки семьи и поступить в Институт развития, в котором учились в основном будущие стоящие у трона. Да на весь этот Институт она была единственной высшей. Ну, что ж, теперь их двое…
Наконец в аудиторию вошел преподаватель. Моложавый мужчина, чуть старше среднего, окинул студентов цепким взглядом. На пару минут задержался на новеньких и его губы на секунду дрогнули в ехидной усмешке. Казалось, преподаватель знал что-то недоступное Вортексу, что-то, что его безумно веселило.
  - Добрый день, студиозусы. Поздравляю вас с началом очередного круга мытарств и скорби. У нас, я вижу, пополнение. Представьтесь.
  - Княжич Вортекс Саартан, наследник дома Саартан. – коротко поклонился демон и сел на место, не обращая внимания на потрясенные взгляды своих одногруппников.
  - Сабьен дер Саартан. – представился его лучший друг детства и одарил всех присутствующих лучезарной улыбкой. Вортекс усмехнулся, услышав слаженный вздох женской половины. О, да… Саб умел произвести впечатление. Высокий, с отлично развитой мускулатурой воина, копной платиновых волос и улыбкой-обояшкой, он просто не оставлял дамочкам ни шанса. И слишком поздно они замечали ледяной расчет в синих, как зимнее небо, глазах. Вот и сейчас все заметили только симпатичного приветливого парня, не видя, как он уже просчитывает, как и кого можно использовать в своих целях.
  - Закрин дер Саартан. – следующим встал темноволосый, незаметный, пока не заговорит, парень. Знающие демоны называли таких, как он, Тенями. Особая магия позволяла им выходить на изнанку мира, проходя сквозь любые препятствия будь то стены или магические построения. Очень редкое, но чрезвычайно полезное умение. При этом природа не обделила демона красотой, пусть и не такой яркий, как Сабьен, Закрин оставлял неизгладимое впечатление у тех, кому позволил себя увидеть.
  - Танарион дер Саартан   
  - Рианон дер Саартан. – почти в унисон представились братья-близнецы. Будто отражения друг друга, оба были универсальными бойцами, практикующими смешанный бой. Единственные, кто был гораздо старше самого Вортекса, приставленные к нему для защиты еще в младенчестве, братья были преданы ему до последней мысли и давно уже из телохранителей стали друзьями.
  - Хм… Похоже, дом Саартан скоро откроет у нас полноценную резиденцию. Так… А где шен Алан? – неожиданно спросил преподаватель. Вортекс внутренне вздрогнул. Упоминание стоящего у трона дома Алан причиняли привычную тупую боль в груди. Видимо, ему предстоит учиться вместе с кем-то из молодых, недавно занявших пост. Неприятное открытие.
  - Шен Алан пока нет. Отсутствует по делам дома.  – ответил один из студентов, поймавший на себе вопросительный взгляд учителя.
  - Досадно. Что ж, тогда пока о… - его прервал уверенный стук в дверь.
  - Войдите.
  - Извините за опоздание, куратор. – разнесся по аудитории глубокий, чуть низковатый голос, заставивший Вортекса застыть, с трудом преодолевая желание выматериться. В аудиторию энергичной походкой вошла невысокая демонесса и остановилась перед столом преподавателя. – Прибыла только что. Вот бумаги. – она протянула мужчине запечатанный свиток.
Все время, как только она вошла, Вортекс с болезненной жадностью блуждал взглядом по затянутой в черную кожаную курточку и штаны фигуре. Выхватывал серебряную ленту, перехватывающую водопад черных волос, широкий браслет из черного металла на правой руке, прикрывающий татуировку.
  - Князь подтвердил Ваше пребывание в Институте в качестве Ведущей группы шенари Алан на этот год?
  - Да. Но как только шенари Алан окончат обучение, я отбуду вместе с ними.
  - Жаль. Но, я буду надеяться на наше дальнейшее сотрудничество.
  - Думаю, Вам лучше обсудить этот вопрос с князем.
  - Разумеется. Что ж, на этот год Вы остаетесь старостой группы.
  - Даже не сомневалась. – усмехнулась демонесса, показывая, что официальная часть разговора окончена.
  - У нас в этом году пополнение, прошу, познакомьтесь, это староста нашей группы Марика шен Алан, Ведущая Великого дома Алан.
Девушка повернулась и Вортекс увидел, как ее кожа побледнела, приветливая улыбка, казалось, приклеилась к лицу, а зрачки мгновенно расширились.
  - А это… - казалось, не замечая ее состояния, продолжил куратор, но Марика перебила его резко охрипшим голосом:
  - Не утруждайтесь, мастер, я знаю кто это.
  - О, вы уже знакомы… - протянул мужчина и Марика бросила на него раздраженный взгляд: - Ну, тогда у вас вообще не будет проблем. Оставляю группу дома Саартан на твое попечение.
  - Сомневаюсь, что им нужна Ведущая, не тот возраст. Кроме того, не хотелось бы переходить дорогу Фариану шен Саартан.
  - Не ерничай. После занятия проведи им экскурсию по территории и помоги с расселением.
  - В этом нет необходимости, мастер. – вступил в разговор Вортекс, внимательно наблюдая за реакцией девушки на свои слова: - Первое время мы поживем у моей сестры… - его прервал треск дерева. Хвост Марики с надетой на кончик серебряной, заостренной по краям, стрелкой с силой мотнулся в сторону и врезался в преподавательский стол, пробив его насквозь.
  - Тогда вообще замечательно. – напрочь игнорируя только что произошедшее, продолжил преподаватель: - Живя под одной крышей, ты быстро введешь их в курс дела.
  - К–конечно. – выдавила девушка сквозь сжатые клыки. Судя по тому, какой взгляд она бросила на Таали и по виноватой улыбке сестры, Вортекс сделал вывод, что Марика ни о чем не знала. Ни о том, что он вообще приезжает, ни, тем более, о том, что они, как выяснилось, будут жить в одном доме.
  - Ну, если с этим законченно, то занимай свое место, решим некоторые организационные вопросы и будете свободны…
Вортекс почти не слышал, что там говорил куратор их группы. Он следил за тем, как Марика медленно, будто заставляя себя, подошла к стоящему прямо перед ним столу, за которым сидела его сестра и заняла место рядом с ней, не естественно выпрямившись. Достала из сумки ручку и блокнот, и начала быстро записывать какие-то сведения. Когда она чуть повернула голову после легкого тычка Таали, он увидел, что Марика по-прежнему бледна, а губы сердито поджаты. Сестра подвинула в ее сторону записку с единственным торопливо написанным словом: «Прости». Марика ничего не ответила, лишь передернула плечами и вернулась к своим записям.
Продержали их на самом деле не долго. Буквально минут чрез сорок куратор объявил, что сказал все, что хотел и они могут проваливать на все четыре стороны.
  - Подождите у входа. – бросила девушка подошедшим к ней троим парням и, кинув вещи в сумку, отправилась к столу куратора.
  - Идем? – спросил мужчина, обращаясь к сестре, но Таали только отрицательно мотнула головой.
  - Адрес ты знаешь. Увидимся там позже. Мне нужно еще кое-что уладить.
  - Мы подождем на улице.   
  - Вортекс, не нагнетай! – нервно ответила девушка и ушла, не дожидаясь его ответа.
Демон проследил за оживленно жестикулирующей Марикой о чем-то спорящей с куратором. Он видел, как она напряжена по тому, как крепко обвивал хвост стройную щиколотку, по чуть дерганным движениям. Похоже, это не изменилось за те годы, когда он ее не видел. Вздохнув, демон оторвал наконец взгляд от девушки и отправился по своим делам. Ему еще многое предстояло сделать сегодня.
Таали вместе с друзьями стояла у входа в учебный корпус и нервно ожидала, когда подруга освободится. Девушка решила серьезно поговорить с ней до того, как они снова встретятся с ее братом.
  - Марика сегодня злая. – удрученно пробормотал Арил, самый младший из шенари Алан. Таали знала, что парень безнадежно влюблен в свою Ведущую и всегда старалась его поддержать. Вот и сейчас, она мягко прикоснулась к его плечу и успокаивающе произнесла:
  - Не бери в голову. Она злится на меня.
  - Это из-за новеньких? Похоже она знала их раньше. – вступил в беседу наблюдательный, как всегда, Гвион.
  - Знаете, ходили лет десять назад по дому слухи… - протянул Антин, но Таали его перебила:
  - Не берите в голову. И не вздумайте ее об этом расспрашивать.
  - Значит, все-таки из-за них!
  - А что за слухи? – поинтересовался Арил.
  - Говорили, что Марика, - начал рассказывать Антин, не обращая внимания на предостерегающий взгляд высшей: - она тогда еще шенари была, встречалась с кем-то из дома Саартан. Вроде там все серьезно было и некоторые, даже, начали шептаться о свадьбе. Но не вышло. Кажется, глава их дома официально запретила им не то что жениться, а даже видеться.
  - Ого! Таль, это правда? – возбужденно переспросил у подруги Гвион, требовательно заглядывая ей в глаза.
  - Правда. – тихо вздохнув, печально кивнула демонесса: - Мать запретила Мари и брату даже попрощаться.
  - Бра… - поперхнулся словом Антин, неверяще глядя на подругу.
  - Да. Только умоляю, не показывайте, что что-то знаете. Марика и так обиделась на меня из-за того, что я не предупредила ее о приезде брата. И вообще, не стоит вспоминать эту историю. Все это осталось в прошлом.
  - Да она же ненавидит его. Ты видела, как она отреагировала, когда увидела их?
  - А ты бы на ее месте как реагировал?! – задал риторический вопрос Гвион.
  - Я бы, если бы любил, наплевал на любые запреты! – уверенно ответил Арил.
  - Ты еще слишком молод и многого не понимаешь. – покачала головой Таали: - Прямому приказу главы дома невозможно не подчиниться.
  - Привет, Таали. – прервал их разговор, спускающийся по ступеням Сабьен: - Ну что, проводишь нас до дома?
  - Я же сказала Вортексу, что вы и сами отлично справитесь. – упрямо поджала губы демонесса ни на минуту не купившись на широкую улыбку стоящего у трона.
  - А он сказал, что мы пойдем вместе. Так что скажи «пока» этим детям и домой. – это было открытой провокацией и Таали прекрасно это видела, вот только поделать уже ничего не успела.
  - Девушка ясно дала понять, что никуда с вами идти не хочет! – встал перед демонессой нахмурившийся Антин.
  - Ой, ой… Тебя спросить забыли.
  - А стоило бы! -  огрызнулся парень. Стоящие у трона весело переглянулись и разом шагнули вперед.   
Запрос на небольшой бой застал Вортекса у входа в административное крыло.
  «Кажется кто-то из молодых да бойких решил попробовать дер Саартан на прочность. Ну что ж, сами напросились…» - усмехнулся демон, давая свое разрешение на любые действия, но выставляя запрет на убийство.
Задуматься о том, с кем именно собрались сцепиться его побратимы, заставила пробежавшая мимо Марика, даже не заметившая, что в спешке задела его плечом. Ругнувшись, демон ринулся следом, на ходу добавляя запрет на причинение вреда шен Алан. То, что чокнутая демонесса ввяжется в драку он даже не сомневался, слишком хорошо ее знал. Он успел заметить, как девушка завела руку за спину, и серебряная лента послушно сползла с волос, превратившись в длинный кнут с небольшой витой рукояткой, которую легко можно было принять за оригинальную заколку.
  - А ну прекратили! – рыкнула она, посылая вперед смертоносную ленту и выбивая из рук одного из своих подопечных выхваченный стилет. Воздух за ее спиной подернулся рябью и из ниоткуда бесшумно возник Зак, видимо, намеривающийся схватить и обездвижить девушку. Однако, что-то почувствовавшая Марика, резко метнула рукоять своей плети назад, угодив подкрадывающемуся демону точно в лоб и тотчас же ухватив проносившуюся мимо серебряную ленту, дернула обратно, возвращая себе оружие. Закрин рассержено зашипел:
  - Эй, мелкая, что ты творишь? Больно же!
  - Сейчас еще не так больно будет, если не перестанете! – огрызнулась девушка. Плеть в ее руках казалась живой, скользила, извивалась у ее ног: - Антин, Гвион, Арил, а ну прекратили собирать собой пыль с мостовой и марш в общежитие, с вами я разберусь позже.
  - О… Грозная какая стала…
  - Нечего лыбиться, Саб. Или, думаешь, я не знаю, что вы их просто спровоцировали? Позор, с детьми драться! Ищи себе равного противника и иди на полигон. А драки на территории Института запрещены.
  - Мы не дети! – не удержался Арил.
  - Еще какие дети. Поддались на провокацию, да еще и за оружие схватились. Брысь от сюда, я сказала!
  - Хочу заметить, что ты тоже использовала оружие, малышка. – ухмыльнулся Зак: - И даже нанесла мне травму.
  - Во-первых, как староста, я имею право вмешиваться в подобных случаях и применять силу. А во-вторых, я тебя умоляю, Зак, с твоей регенерацией от шишки через 10 минут даже следа не останется.
  - А ты изменилась, демоненок. – усмехнулся Рианон.
  - Мое имя Марика шен Алан, если кто-то забыл. – холодно ответила девушка, ловко маскируя свое оружие под безобидную ленту для волос: - И да, я изменилась. Не стоит заблуждаться, господа, шенари Алан, которую вы знали, больше не существует. Таали, будь добра, проводи их до дома и выдай свод правил Института, пусть изучают. – попросила Марика и, развернувшись, ушла в ту сторону, куда ранее отправились ее подопечные.
  - Ну и зачем вы это устроили? – сердито спросила Таали, прожигая в брате дыру.
  - А что ты на меня то смотришь? Я тут вообще не при чем! – поспешно открестился демон, которому и самому было интересно, чего добивались побратимы.
  - Брось, Талька, не дуйся, пойдем лучше домой, дашь нам умную книжечку почитать. – примирительно обнял за плечи демонессу Сабьен.
  - Как были придурками, так ими и остались. – сбрасывая его руку, пробурчала Таали и, с независимым видом, пошла вперед по улице.
  - Так зачем? – тихо спросил Вортекс, пока они в некотором отдалении следовали за сестрой.
  - Любопытно стало. – пожал плечами блондин. – Шенари совсем мальчишки, опыта у них ноль, ведутся на простейшие провокации. Да и шен им скорее всего никогда не стать. А вот твоя малышка и впрямь выросла. Настоящая Ведущая, хоть и действует, как и прежде, излишне импульсивно. Но тут, наверное, сыграло свою роль твое появление. Я вообще впечатлен ее выдержкой, всего то стол куратору пробила. Кстати, ты заметил, как она отследила перемещение Зака?
  - Да, заметил. Но ты не ответил на вопрос. Зачем?
  - Ворт, вот только не строй из себя тупое дерево. Судьба дала тебе шанс и глупо будет им не воспользоваться.
Демон даже застыл на месте от такого предложения.
  - Брось, Вортекс, единственный, кто не видит очевидного - это твоя мать.
  - Да с чего ты вообще взял…
  - Мне попросить у Таали зеркальце, что бы ты мог посмотреть на себя? Или напомнить, что мы, вообще то, вместе ходили к мастеру, который восстанавливал на твоем теле ее рисунки. Или, может, вспомнить, что с того момента как она ушла ты не то что не завязал с кем-то отношений, ты даже не переспал ни с кем. А, осмелюсь заметить, это было почти десять лет назад…
  - Все это не важно, Саб. Ты же сам видел, она меня ненавидит.
  - Сейчас? Возможно. Поговори об этом с Тали. Но тогда, она любила тебя, Ворт. Я был тогда с вами и видел, она до последнего надеялась, что ты сможешь противостоять приказу матери.
  - Но я не смог, Сабьен. Я был слишком самонадеян, и мы жестоко поплатились за это.
  - Теперь все по-другому. – заметил демон.
  - О, да! Она сказала правду, Саб, шенари Алан исчезла, а у шен Алан есть для меня лишь ненависть.
  - Этого стоило ожидать. Но, неужели такой умник, как ты, не найдет выход? Ну же, Ворт, другого шанса у тебя может и не быть. После этого года она вернется на земли своего дома и на ее территории у тебя не будет ни шанса. И вообще, зря мы что ли тащились в эту дыру?
  - Так… так ты знал?!
  - М-да… Кажется, с умником я погорячился. Неужели ты думаешь, что прежде чем сюда соваться я не узнал по максимуму обо всех, кого мы можем тут встретить? Кроме того, малышка уже три года дружит с Талькой. Конечно я знал, что она тут. Но раньше приехать было нельзя, тогда ты еще не был готов противостоять матери.
  - Думаешь, сейчас у меня получиться?
  - Ну, ты же тут…
Дом, который его сестра арендовала с Мари оказался уютным двухэтажным особнячком, прячущимся в слегка запущенном саду. Друзья отправились распаковывать вещи, оккупировав все свободные комнаты на первом этаже, буквально не оставив Вортексу выбора. Он поднялся за Таали по широкой лестнице, и она указала ему на приоткрытую дверь:
  - Вот твоя комната. Моя, напротив. Справа комната Марики.
  - Ты же понимаешь, что она придет в бешенство.
  - Да, скорее всего так и будет.
  - Значит, спелась с Сабьеном, да?
  - Ну и что? – с вызовом спросила девушка, складывая руки на груди: - Я просто хочу видеть своего брата счастливым. И не хочу видеть звериную тоску в глазах подруги.
  - Вот объясни мне, почему все вокруг думают, что мы по-прежнему любим друг друга?
  - Может поэтому? – резко подавшись вперед и рванув ворот его рубашки, девушка указала на татуировку у правой ключицы. «Вортекс и Марика навеки» надпись, сделанная летящим подчерком шен Алан, была заключена в слегка кривоватое сердечко: - Мне продолжить?
  - Нет, спасибо. Но, почему ты думаешь, что она все еще любит меня?
  - Помимо очевидного?
  - Что ты считаешь очевидным?
  - Высшие и их полукровки любят лишь раз. – озвучила прописную истину сестра: - Но помимо этого, есть несколько мужчин, которым она нравится…
- Кто? – прорычал Вортекс.
  - Эй, спокойнее!
  - Кто претендует на нее, Таали? 
  - Ну, вообще то, нравиться она многим. Мари красивая, не глупая, к тому же занимает высокий пост в доме. Сам понимаешь, она завидная невеста.
  - Ты что, специально меня доводишь? Кто претендует на нее всерьез?
  - В нее влюблен один из шенари Алан, Арил.
  - Мальчишка не опасен. Она к ним относиться как к младшим братьям и не рассматривает как мужчин. – немного взяв себя в руки, почти нормально ответил Вортекс. Но все его спокойствие разлетелось, едва он услышал:
  - И князь дома Алан.
  - Нет! – отшатнулся мужчина, едва осознал сказанное. Данарим Алан, взрослый высший, серьезный противник. Кроме того, Марика находится в его полной власти. Все внутри просто орало о том, что он должен схватить свою единственную и спрятать от него подальше.
  - Успокойся, Ворт. Он уже давно оказывает ей знаки внимания, но Марика делает вид, что ничего не замечает.
  - Ты уверенна?
  - Я вижу ее постоянно на протяжении трех лет. Ей безразличны мужчины. Вообще все. Она ни разу даже не говорила ни о ком в плане отношений. Поэтому, я, так же, как и Саб, считаю, что у тебя есть шанс.
  - Хорошо, я тебя услышал.
  - Собираешься обсудить полученную информацию с Сабом?
  - Я на столько предсказуем?
  - Немного. – улыбнулась Таали, видя, как зажглись азартом и надеждой глаза брата. Впервые за эти десять лет он снова был живым. Ради этого стоило постараться. Хотя, конечно, мертвый холод в глазах Марики, когда она смотрела на Вортекса, откровенно пугал. Девушка только искренне надеялась, что они не ошиблись и подруга до сих пор любит этого глупого демона.
  - Саб,..
  - Слушаю.
  - Что ты можешь мне рассказать о Данариме Алан.
  - Хм… Князь Великого дома Алан, 4565 лет, холост, жесткий, но довольно изворотливый политик.
  - Это знают все. – отмахнулся демон, приземляясь в кресло у окна.
  - Что конкретно ты хочешь узнать?
  - Предположим, он мой соперник. Чего мне ожидать?
  - Соперник в чем? – подозрительно уточнил Сабьен.
  - Соперник в отношениях с Мари. – подтвердил его худшие опасения Вортекс.
  - Как только он узнает, что ты снова появился рядом с ней, а узнает он быстро, то постарается вернуть ее на территорию дома. Сейчас нам на руку играет то, что он уже подтвердил свое разрешение на пребывание малышки на территории Института как Ведущей. То есть, заключен определенный договор. Но это не означает, что он не сможет отозвать всю группу, к которой она прикреплена. Как ни крути, но ты, пока, не князь и возможностей у тебя меньше. Но, в любом случае, по завершении этого года он уже не выпустит ее из своего домена. Так что твой максимум – год. Потом тебе не дадут даже приблизиться к ней.
  - Тали сказала, что она не отвечает на его ухаживании.
  - Не отвечала раньше. Твое появление может подтолкнуть ее к Данариму. Просто что бы причинить тебе боль.
  - Если вы все правы, то это глупо. Союз с князем принесет обоим лишь разочарование. Высшие способны к зачатию только если оба партнера любят друг друга. А этот брак будет бездетным и у дома Алан так и не появится наследника.
  - Если все так, как говорит Таали, он и так не появится. – мрачно проговорил Сабьен: - У Сартан есть Таль, у Алан никого. Думаю, Данарим все же рискнет. Терять то ему в любом случае нечего. И это очень плохо. Я выясню все, что возможно про их взаимоотношения. А ты пока начинай действовать. Только аккуратно! У тебя сносит крышу и совершенно отрубает мозги, если дело касается Марики.
  - Ага, умные все, со стороны советы раздавать. Вот встретишь свою единственную, я посмотрю, как ты бокопорить будешь.
  - Ну вот тогда и поговорим. – усмехнулся Сабьен.
Марика вернулась домой лишь под вечер. Трудно описать словами ту бурю чувств, которую она испытала, когда снова увидела его. Словно не было десяти лет, в течении которых они с Данаримом выстраивали ее новую личность, собирая по кусочкам волю, уверенность в себе, пытались вернуть ту жизнерадостную девушку, которой она когда-то была. Марика могла по праву гордиться собой. Свое звание шен Алан она получила самостоятельно, преодолев трудный путь и отвергнув возможность легкой, беспечной жизни, которую неоднократно предлагал ей Данарим. Она на самом деле стала лучшей среди шенари, прошла десятки боев, доказывая свое мастерство. Вот только до конца воскресить разбитую личность у них так и не вышло. Несчастная любовь отравленной занозой сидела в сердце, и, чтобы отгородиться от этого Марика постепенно воздвигла ледяную броню, потеряв способность испытывать какие-либо яркие чувства вообще. Дан делал все возможное, но с этим справиться был не в силах. Хотя, нельзя сказать, что он не пытался, все же Марика с каждым годом все больше напоминала бездушного бойца.
Вот только сейчас Данарима рядом не было и девушке снова пришлось столкнуться со своими «демонами» в одиночку. Нет, она могла бы хоть сегодня отправить князю сообщение, и он в ближайшее время нашел бы способ отозвать ее домой. Да только это ничего не изменит. От призраков прошлого не спрятаться за стенами его замка. Можно вернуться в домен что бы никогда больше не встречаться с Сартанами, но это не выход. И это не жизнь. Поэтому, она постаралась взять себя в руки и заставила вернуться домой.
Неприятности начались уже в гостиной. Сабьен, Закрин и Танарион развалились на диванах и азартно резались в карты. Стоило ей зайти, как они оторвались от своего увлекательного занятия, и девушка споткнулась от вновь нахлынувших эмоций, от которых она уже успела отвыкнуть. Как часто она видела похожую картину раньше? Десятки раз? Сотни?
  - Привет, малышка. – мягко произнес Танарион, поднимаясь со своего места: - Ты извини за сегодняшнее. Мы бы не причинили твоим мальчикам вреда.
  - Знаю. – робко улыбнулась девушка, качнувшись вперед.
  - Ну, что ты, как чужая! – усмехнулся Зак, раскрывая объятия: - Иди уже сюда.
Марика пискнула и, как когда-то давно, кинулась вперед, чтобы через мгновение ощутить, как крепкие руки Тени обвили талию, а волос коснулась ладонь Танариона. На нее нахлынуло понимание того как же сильно она скучала по этим несносным демонам, как ей не хватает их заботы и ехидных замечаний, чувства защищенности и нелепых авантюр.
  - Мы скучали по тебе, малышка. – услышала она тихий голос Рианона, который появился из кухни с подносом в руках.
  - Я тоже ребята, я тоже… - едва слышно прошептала девушка, утыкаясь лицом в черную рубашку и вдыхая такой родной запах корицы. Слезы удалось сдержать с неимоверным трудом.
  - Ну-ну, тихо, Маришка. А то сейчас потоп тут устроишь. Да и Вортекс прискачет и головы нам поотрывает за твои слезки. – после этих слов девушка отшатнулась и неверяще уставилась на Тень.
  - Мы точно об одном и том же демоне говорим? – тихо спросила она, тяжело опустив плечи: - Что-то мне подсказывает, что наследнику дома Сартан глубоко плевать что со мной происходит.
  - Так, ты чего это раскисла? – разорвал тяжелую тишину Рианон: - Вот чай лучше пей. Я сам заваривал! – красноволосый демон сунул ей в руки большую чашку, исходящую паром и умопомрачительным ароматом.
  - Давай, давай. – подталкивая Марику к дивану, покивал головой его брат: - И заодно рассказывай, как жила все это время.
  - Да как-то потихоньку. – вдыхая божественный запах, задумчиво ответила демонесса: - После памятного разговора я вернулась к отцу. Какое-то время просто посидела дома. – весьма обтекаемое объяснение ее состояния. Тогда она почти на год закрылась в своих комнатах в особняке отца, просто отказываясь выходить, даже ела там же. Через десять месяцев отцу, видимо, стало совсем невыносимо видеть, как она буквально убивает себя, похоронив в четырех стенах и сутки на пролет просто лежа в постели, бездумно разглядывая потолок. И он нашел весьма оригинальный выход из ситуации. Именно тогда в ее жизни появился Данарим Алан. Она помнила его так, как будто это произошло только вчера. Высокий мужчина со смуглой кожей и длинными платиновыми волосами. Строгий темно-синий костюм, идеально сидевший на внушительном мускулистом теле, гармонировал с сапфировыми глазами. Серьезный и собранный, он вежливо постучал в дверь ее спальни, но, так и не дождавшись ответа, вошел сам. Окинув строгим взглядом беспорядочно разбросанные в очередной истерике вещи, он неодобрительно покачал головой и тихо произнес:
  - Не ожидал увидеть дочь Тангиры такой.
  - Какой? – безразлично уточнила девушка, так и не оторвав взгляда от «полюбившегося» потолка.
  - Ничтожной. – безжалостно припечатал князь, величественно опускаясь в кресло у кровати.
  - Пусть так. – пожала плечами Марика.
  - Этот мальчишка так важен тебе?
  - Я не хочу говорить об этом. – почувствовав, что глаза снова защипало от слез, глухо проговорила девушка, отворачиваясь.
  - Я хорошо знал твою мать, Марика. Внешне ты очень на нее похожа.
  - Да? – в голосе девушки проскользнули первые чувства. Любопытство оказалось сильнее апатии.
  - Конечно. Разве никто тебе раньше не говорил?
  - Нет. Я знаю только, что она была очень красивая. И то, что умерла вскоре после моего рождения. Отец не любит говорить о ней.
  - Но ведь ваше сходство очевидно. Неужели ты сама не обратила внимания?
  - Я никогда не видела ее изображений. – с неожиданным смущением призналась девушка.
  - О… - кажется, мужчина был удивлен: - Хм… Если хочешь, я могу показать тебе ее. У меня есть несколько снимков, могу занести в следующий раз. А, еще лучше, приходи во дворец.
  - Нет, не стоит… Я, конечно, благодарна Вам, князь…
  - А, к лешему! – ругнулся князь, резко наклоняясь вперед и его рука коснулась ее подбородка, твердо, но аккуратно заставляя смотреть в его глаза: - Я никогда не умел успокаивать женщин. Так что скажу то, что думаю прямо – прекрати себя жалеть. Прошлыми чувствами жить нельзя, а постоянно сбегать от проблем не выйдет. Марика, ты же никогда не сдаешься, так в чем же дело? Возьми уже себя в руки! Я уверен, у тебя хватит сил, чтобы разобраться с прошлым. И я тебе в этом помогу. – жарко проговорил мужчина, заражая девушку непоколебимой уверенностью, горевшей в нереально синих глазах. Но вредный характер тут же дал о себе знать, разродившись циничным вопросом:
  - С чего бы Вам помогать мне? По доброте душевной?
  - Нет, - фыркнул мужчина: - этого добра у меня нет и не надо.
  - Тогда почему?
  - Я просто так хочу. – пожал плечами демон, откидываясь в кресле.
Гораздо позже Марика узнала, что весь этот визит, каждое слово, интонация, движение, все было заранее спланировано и тщательно отрепетировано. Данарим идеально сыграл свою роль, и девушка просто не представляла каких трудов ему стоило изображать безразличие или презрение, когда больше всего хотелось схватить, обнять и пожалеть самое дорогое и близкое в мире существо. Но, своего он добился, он смог вытащить свою любимую малышку из смертельных объятий отчаяния и боли.
Потом было эпическое появление юной демонессы во дворце. Об ее отношениях с княжичем дома Сартан знали многие, да и молодые влюбленные особо не скрывались. И придворные князя просто не могли упустить шанса блеснуть своим остроумием. Завуалированные и не очень шуточки и ложно участливые вопросы едва не заставили Марику вернуться к своему добровольному затворничеству. Именно тогда в ее жизни появилась Аталарис шен Алан. Одна из ближайших приближенных князя, глава его службы безопасности и, как многие ошибочно считали, его тайная возлюбленная. Она появилась, как проблеск света в затянувшем жизнь Марики сумраке. Именно с ее подачи девушка стала развивать свои таланты. Именно Лара отвела ее к первому серьезному учителю по боевым искусствам. А потом, постепенно, ввела в высшее общество. И, вместе с Данаримом, помогла стать той, кем Марика являлась сейчас. В меру жестокой, опасной стоящей у трона, которая смогла выжить ни смотря ни на что. Но все это демонесса не стала рассказывать.
  - Потом князь приблизил меня к себе. Дал мне возможность учиться. А, после смерти отца, я заняла его должность. Сейчас вот приглядываю тут за подрастающими шенари.
  - Твой отец умер? Прости, мы не знали.
  - Мы не были особенно близки с ним. – печально ответила девушка: - А не знали потому, что он предпочитал оставаться в тени и не часто появлялся при дворе. Так что ничего удивительного.
  - Как и ты теперь? – усмехнулся Зак.
  - Что-то типа того. – кивнула Марика: - Говорю же, я заняла его должность. Но на эту тему я не буду и не могу распространяться.
  - Тайны дома?
  - На риторические вопросы не отвечаю. – фыркнула девушка: - Ну а вы как жили?
  - Да так же, почти, как и раньше. Вот только Вортекс…
  - Давайте не будем говорить о вашем княжиче. – прервала Риана демонесса, резко вскидывая голову и поднимаясь.
  - Так ты еще…
  - Испытываю ли я к нему что-нибудь? Да, но не то, что вы подумали. Я не люблю его и не ненавижу. Мне просто крайне неприятно его видеть и даже говорить о нем. Княжич – символ сильнейшего унижения в моей жизни, не более того.
  - Тогда почему же на твоей руке до сих пор нет брачного браслета? – раздался от дверей едкий голос. Девушка очень медленно повернулась и встретилась с пышущими негодованием янтарными глазами.
  - Напомни мне, почему я должна давать тебе отчет о своей личной жизни? – безразлично передернув плечами, спокойно ответила она.
  - Может быть это потому, что мать была права, и я был твоим единственным шансом на хорошую партию? – еще больше взбешенный ее безразличием, выплюнул Вортекс. Девушка лишь едва заметно вздрогнула и, по-прежнему холодно, произнесла, обращаясь к Сабьену: 
  - Передай пожалуйста Таль, что пока ее брат здесь, я поживу со своими подопечными. Если захотите поболтать, приходите, но без него.
  - Что, правда глаза колет?
  - Да нет, просто не думаю, что Дана обрадует дипломатический скандал с моим участием. Все-таки, в отличии от некоторых, меня положение в обществе обязывает вести себя прилично. Рада была вас увидеть, ребята, до, надеюсь, скорой встречи. – тепло закончила Марика и покинула дом в гробовом молчании.
Едва за девушкой закрылась дверь, Вортекс буквально рухнул на стоящий у стены стул и закрыл лицо руками.
  - Знаешь, я даже не могу слов подобрать на сколько же ты дебил.
  - Да, я знаю. – тихо пробормотал мужчина.
  - Ну, и зачем ты это сделал?
  - Я не знаю. – как-то растерянно пробормотал Вортекс. – Не знаю… Слишком больно видеть безразличие в ее глазах.
  - А ей, думаешь, от твоих слов приятно стало? – вспылил Рианон.
  - Успокойся. – попросил Сабьен: - Нам нужно придумать как все исправить.
  - Знаешь, Саб, я начинаю думать, что ты погорячился, когда сказал, что он готов. Похоже, он остался таким же мальчишкой, каким и был десять лет назад.
  - Ты забываешься! – вспылил Вортекс.
  - Что, не нравиться? Не приятно? А ведь ей было в тысячу раз больнее от твоих слов! Бедная девочка и так прошла через кошмар, а ты еще и злорадствовать вздумал.
  - Ты прав… - опустил голову демон, снова закрывая руками лицо: - Я поступил как последний ублюдок. Возможно, я просто не достоин ее…
  - Эй, эй… Вы оба погорячились. – взмахнул руками Танарион: - Не стоит тут мелодраму разводить. Мы не для того сюда приехали. Так что намотали сопли на кулак, отбросили психи и начинаем думать головой.
  - Ты правда думаешь, что он способен думать головой?
  - Успокойся, Риан! – повысил голос Сабьен.
  - Он прав, Саб. – устало вздохнул Вортекс: - Я не способен думать, когда вижу ее. Кажется, я окончательно рехнулся.
  - Я попал в сумасшедший дом. – пробормотал Зак, а потом неожиданно рявкнул: - Вы, мать вашу демоны, или барышни? Хватит уже страдать!
Как ни странно, это помогло. Вортекс словно встряхнулся и уже совсем другим голосом произнес: - Да, Зак, ты прав. Мы демоны, а демоны всегда берут свое! Сабьен, в кротчайшие сроки уточни информацию по Данариму. Зак, на тебе Таль. Нужно будет успокоить сестренку после того, как она узнает о случившемся. Тан, ты должен попытаться подружиться с шенари Алан, ты всегда умел находить подход к молодым демонам, тебе это будет сделать легче всего. Нужно, на сколько это возможно, расположить их к нам. И выведать все, что они знают о своей Ведущей. Думаю, Таали знает далеко не все о ее жизни. Риан, у тебя самая трудная задача. Ты должен убедить Марику вернуться. Тебе она доверяет больше всех нас и послушать может только тебя. Я же обещаю впредь держать себя в руках и не быть безмозглым мальчишкой. Задачи ясны? Тогда выполняем!
Марика спокойным шагом шла в сторону общежития, хотя проснувшиеся эмоции внутри клокотали, грозя вот-вот вырваться наружу. Слова Вортекса ударили по самому больному, и она не смогла окончательно сдержаться. Стоило бы просто проигнорировать его или холодно рассмеяться, глядя в лицо, показывая абсурдность его предположения. А она сбежала, показав свою слабость. Хорошо хоть смогла уйти спокойно и без истерик. На это ее выдержки еще хватило.
Девушка на секунду замерла, когда ее взгляд зацепился за высокое здание тренировочного полигона. Мысль о том, что лучше не показываться своим подопечным в ее состоянии была здравой. И демонесса уверенно сменила направление.
Наконец удача ей улыбнулась. Полигон оказался свободен, а ее специальный допуск уже продлен. Сообщив, что занимает боевую секцию до вечера, девушка, не переодеваясь, быстрым шагом отправилась в знакомую комнату. Едва массивная дверь закрылась за ее спиной, заработали щиты, экранируя пространство от всего окружающего мира. Переливчатая полупрозрачная пленка, похожая на огромный мыльный пузырь, медленно покрывала пол, ползла вверх по стенам. Марика, в который раз отстраненно любовалась этой завораживающе красивой магией. Но главной ценностью плетения было то, что оно не пропускало никакую магию. Подарок Данарима Институту в обмен на разрешение посещать полигон в любое время. Бесценный подарок.
Наконец пленка сомкнулась на потолке и Марика отпустила себя, сбросила железный контроль, сковывавший эмоции.
Глава 2
«Фурия»
Впервые это случилось через год после возвращения домой. Первое превращение спровоцировала одна из придворных красоток, упорно метивших в фаворитки к князю. К тому времени многие уже стали замечать, что отношение Данарима к шенари Алан выходит далеко за рамки обычного. И некоторые стали видеть в ней возможную соперницу. А что нужно делать с потенциальными соперницами? Правильно, устранять, пока они еще не окрепли. И лучше всего устранять наверняка. Вот и Зальмари решила избавиться от девчонки пока та не поняла, что к чему, и не прыгнула в постель к князю. Сначала она попыталась набиться к Марике в друзья, но Аталарис постоянно была поблизости и умело пресекала подобные поползновения. Спровоцировать девчонку на нападение тоже не вышло. Завуалированных насмешек и оскорблений она будто бы и не слышала, а в открытую выступать Зальмари не решалась. Если все откроется, Данарим ее не пощадит. С каждым днем отношение князя к этой выскочке было все более очевидным. А после того, как он открыл бал Ночи в танце с ней, демонесса не выдержала. По традиции первый танец этой сакральной ночи принято танцевать с самым близким тебе разумным. Все последние годы князь открывал бал с Аталарис, но никогда не заканчивал танец. Так поступали, когда половина еще не была найдена, но участвовать в открывающем танце необходимо.
Однако в этот раз огневогривая демонесса стояла у пустующего трона с ехидной улыбкой, а в объятиях князя по залу скользила молодая темноволосая девушка. Зальмари с превеликой радостью забыла бы это, но картинка будто бы впечаталась в мозг и жгла не хуже раскаленного металла. Демонесса искала и не могла найти в сопернице недостатков. Платье, обманчиво простого кроя, выгодно подчеркивало все достоинства молодого тела, а на темно-синем, безумно дорогом эльфийском шелке сверкали, словно перемигиваясь с сестрами звездами, бриллианты. Но, ярче камней, сверкали глаза девчонки, в которых было незамутненное счастье, а с губ не сходила мягкая улыбка. Ее не портила даже более светлая чем у остальных кожа! Хотя, больше всего Зальмари взбесили родовые украшения с черными бриллиантами, которые сверкали в легкомысленно распущенных волосах.
И они танцевали почти до самого конца. Лишь на последних аккордах девушка отступила, разрывая идеальное полотно движений. Отступал всегда тот, кто не испытывает сильных чувств. И князь, с видимой неохотой, выпустил из своих объятий хрупкое тело.
Это стало для Зальмари последней каплей. Терять было уже нечего, не важно какой ценой, но она должна была избавиться от наглой выскочки.
Их пути пересеклись через два дня. Видимо Великая Богиня Ночи вняла ее молитвам. Девчонка была одна и, на сколько могла видеть Зальмари, вокруг никого не было. Демонесса не стала размениваться на разговоры, она просто напала, как только Марика поравнялась с ней. Один быстрый взмах и демонесса отскакивает в сторону, счастливо щурясь от запаха крови. Лицо ненавистной соперницы еще сильнее побледнело, а зрачки неестественно расширились.
А вот дальше все пошло совсем не по плану. Девушка провела пальцами по длинному порезу на боку и медленно поднесла окровавленные пальцы к лицу. Крылья носа хищно шевельнулись, втягивая воздух и Марика вздрогнула, явно узнав запах аконита, которым была смазана кромка кинжала. Но вместо того, чтобы послушно лечь и умереть, она… на мгновение Зальмари показалось, что девушку окутала едва различимая под ярким солнцем тень, но уже в следующую секунду видение пропало, а тело шенари Алан болезненно изогнулось. Вот только обрадовалась женщина слишком рано. Короткий вскрик боли, треск рвущейся рубашки и за спиной девчонки распахиваются два крыла цвета ночного неба. По поднятому в крике лицу пробегает судорога и оно неуловимо меняется. Чуть заостряются скулы, кожа становиться совсем уж бледной и на ней проявляется едва заметный чешуйчатый узор. Брови приобретают хищный разлет, а из-под верхней губы показываются кончики двух белоснежных клыков. А вот когда девушка открывает глаза, то Зальмари замирает от охватившего ее ужаса. Белка и радужки больше нет, глаза – темные провалы, заполненные первозданным мраком. Демонесса знает у кого бывают такие глаза и крик ужаса разрывает застывшую в саду тишину.
Как ни странно, но ее услышали и даже поспешили на крик. Вот только обрадовалась демонесса снова слишком рано. Спасателем оказался князь Данарим. Он замер всего лишь на мгновение, чтобы оценить ситуацию, а потом медленно двинулся к этому чудовищу, держа руки так, чтобы она видела, что они пусты.
  - Мари, это я, Данарим. Ты меня узнаешь? – спокойным голосом говорит князь, когда между ними остается не более десяти шагов.
  - Узнаю. – тихим, чуть шипящим голосом отвечает Марика, внимательно следя за мужчиной.
  - Твои инстинкты говорят, что я опасна. Но, ты же знаешь, что я никогда не причиню тебе вреда.
  - Ты не опасен. Ты свой. – успокаиваясь, кивает девушка.
  - Нужно перекинуться обратно, малышка.
  - Нельзя… Яд усвоится только за пол часа. Раньше никак.
  - Яд? – вспыхивает уже князь.
  - Аконит. – поясняет Марика. И кивает на замершую в ужасе Зальмари: - На кинжале. – ответ на невысказанный вопрос. И демонесса пятится под полным бешенства и ненависти взглядом мужчины: - Отдай ее мне.
  - Прости. Но с этой тварью я разберусь сам! – почти рычит последние слова князь: - Она посмела поднять руку на то, что принадлежит мне!
  - Собственник ты, Дан. – усмехается девушка и пожимает плечами: - Впрочем, поступай как считаешь нужным.
Через час, вернувшая себе привычный облик Марика, валяется в личных покоях князя, на его кровати и тихо ворчит на излишне заботливого мужчину. Откуда-то она знает, что яд уже полностью переработан и нейтрализован второй ипостасью. Она не пострадала и вполне сносно себя чувствует. Вот только князю это не объяснить. Как только она вернула себе привычный облик, был вызван демон, владеющий магией жизни. Для детей Хаоса, это чрезвычайно редкий дар, и у любого уважающего себя правителя был хотя бы один в числе стоящих у трона.
Марику тщательно обследовали, и целитель подтвердил, что она полностью здорова, если не брать в расчет небольшое магическое истощение, которое, впрочем, было тут же ликвидировано при помощи парочки эликсиров.
И вот теперь она бесцельно валяется в постели в ожидании, когда же вернется отлучившийся по каким-то делам князь.
  - Тебе не кажется, что это слишком? – спрашивает девушка у оставленной ее охранять Лоры.
  - Он очень испугался за тебя, Мари. – понимающе хмыкнув, озвучивает женщина то, что они обе и так знают.
  - Но со мной же все в порядке.
  - Только ему ты это не докажешь. Кроме того, первое обращение \то очень опасно.
  - Может, хоть ты мне объяснишь, что со мной было?
  - Извини, но не могу.
  - Но ты знаешь?
  - Знаю. Однако князь взял с меня клятву молчания. Так что рассказать тебе все может только он.
  - Мне уже надоело, что вокруг меня постоянно происходит что-то странное. - тяжело вздохнув, бормочет девушка: - Тайны, недомолвки и все прочее просто бесит. Да и отец…
  - Что с отцом? – когда Марика не продолжила, спрашивает Аталарис.
  - Знаешь, он на прошлой неделе вернулся из очередной поездки. И я попыталась расспросить его о маме. А в ответ получила нелепые отговорки. И… он говорит о ней как-то отстраненно, будто о совсем чудом человеке.
  - Ну, может быть, ему просто больно вспоминать, и он так…
  - Нет, Лара, я знаю, что такое потерять любимого и знаю, как отстраняются от этого. Но… в отце этого нет. Понимаешь?
  - Может тебе стоит обговорить это с князем?
  - Вот еще одна непонятка. Я не понимаю отношения князя ко мне. Думаешь я не знаю, о чем шепчутся за моей спиной? Все считают, что я его любовница! 
  - Поверь мне, мари, к любовницам относятся не так.
  - Вот только из-за моей глупости в прошлом, мне никогда не доказать, что я не сплю с ним. А это единственное логичное объяснение того, что он делает для меня. Ну, разве что есть еще более сумасшедшая теория.
  - О том, что он любит тебя?
  - Ну да. Ты же была на моем месте, знаешь, как это «приятно».
  - Почему ты, опять же, не поговоришь с Данаримом на прямую?
  - Ха! Вот прям представляю, как подойду к нему и спрошу: «Князь, а Вы случайно меня не любите?».
  - Случайно – нет. Я люблю тебя очень даже осмысленно. – раздается от двери голос и девушка испуганно дергается. А потом до нее доходит смысл сказанного… - Надеюсь, в будущем – продолжает как ни в чем не бывало мужчина: - мне не придется подслушивать у двери, чтобы узнать, что же волнует мою малышку.
  - А… э… - девушка просто теряет дар речи.
  - Вижу мое признание тебя несколько удивило.
  - Это еще мягко сказано, Дан. – легко смеется Аталарис: - Девочка просто в шоке. Так что не ломай комедию и расскажи ей все как есть, пока она в ужасе не сбежала из страны.
И князь рассказал. Все как есть, без утайки и прикрас.   
Марика мягко улыбнулась и дотронулась до тяжелой серебряной бусины в своих волосах с чеканным узором рода Алан и небольшим впаянным черным бриллиантом. Украшение, которое невозможно потерять и которое князья преподносят тем, кто им очень дорог. Бусина, позволяющая Дану найти ее где бы то ни было. Тогда, много лет назад, выслушав его исповедь, она согласилась, что никто другой не в праве носить это украшение и позволила князю закрепить ее на своих волосах. А еще она наконец то узнала историю своей матери.
О том, как князь решил принять участие в небольшой стычке на границе. О засаде и молодой девушке, которая так хотела закончить долгую, вяло текущую, но от этого не менее кровопролитную войну.
На севере территории дом Алан граничат с небольшим государством Маарта. И хоть страна была не большой и не особо богатой ресурсами, населяли его воинственные фурии. Крылатые дочери богини мести любили и умели воевать. И, хотя союзников у них было не много, страну никому еще не удавалось захватить. Маарта была матриархальным государством, где правом наследования обладали лишь дочери королев.   
Тангира была младшей дочерью королевы Тисифоны. И вот на ней то отлаженный механизм и сломался. Нет, девушка, как и все представительницы ее рода, была превосходным воином. Вот только бесконечная война ее не устраивала. И она, вопреки всем приказам, вытащила из смертельной ловушки князя Данарима и двоих его приближенных, за что была изгнана из рода и проклята собственной материю.
О проклятии, разумеется, никто ничего не знал. И финал у истории оказался более чем печальным. Через год тело Тангиры Шаэль возложили на погребальный костер, а один из спасенных вместе с князем, стоящий у трона спешно отбыл в столицу с новорожденной дочерью на руках. Так и появилась Марика шенари Алан, на половину фурия, на половину демон.
  - Наследие матери крепко спало в твоей крови и мы, признаться, думали, что так и не пробудится. – закончил свой рассказ князь и нежно стер с лица девушки слезы: - Перед смертью Гира передала мне это. Сказала, что если ее дочь унаследует дар, то ей это понадобится. Так что теперь это твое. – он протянул Марике тонкий витой браслет из незнакомого черного металла. 
  - Что это?
  - Фурии воины, а значит всегда должны быть готовы к нападению. Этот браслет, как только ты его наденешь, останется с тобой до самой смерти и позволит в любой момент призвать доспех и оружие.
  - А еще Гира говорила, что ее народ достаточно вспыльчив и он помогает контролировать спонтанные трансформации: - добавила тихо сидевшая до этого Аталарис.
  - Ты… - девушка перевела на нее взгляд: - ты тоже была там?
  - Да. Из той ловушки Тангира вытащила Данарима, меня и Суовика.
  - Суовик… отец… Как он согласился на это?
  - Тебя невозможно не любить, малышка, как и Гиру. – печально улыбнулся князь: - Но тебе придется скрывать, что ты знаешь правду. И то, кто ты есть. Слишком многие из демонов ненавидят фурий. А Тисифона захочет заполучить свою внучку, если узнает о том, что ты унаследовала возможности матери.
И Марика скрывала, отпуская свою вторую сущность на волю лишь в специально отстроенном для нее тренировочном комплексе, где Дан и Лара учили ее сражаться в облике фурии. Ну, а когда она отправилась в Институт развития, заботливый Данарим обеспечил ей условия на боевом полигоне.
Вот и сейчас девушка легким усилием воли призвала второй облик и, оттолкнувшись от слегка пружинившего пола, взмыла в воздух, запуская один из тренировочных режимов.
Закончила она свои тренировки лишь поздним вечером. Уставшая, но абсолютно успокоившаяся, Марика бесцеремонно ввалилась в мужское общежитие, где, с удивлением, обнаружила всех демонов дома Саартан, нагло оккупировавших комнату ее подопечных.
  - Н, и где ты была? – едва увидев ее, на пороге, прорычал Вортекс. Не смотря на данное обещание вести себя адекватно, известие о том, что девушка просто исчезла между своим домом и общежитием, мгновенно выбило его из колеи. Больше всего он боялся, что Данарим Алан просто вернул ее домой.
И вот теперь она, наконец, появилась, вот только спокойствия ему это не принесло.
  - А с чего ты решил, что я должна тебе отчитываться о своих передвижениях? – безразлично уточнила Марика, отворачиваясь от него. И демон буквально заледенел, заметив в ее волосах серебряную бусину, которую раньше демонесса скрывала. Заметили ее и остальные.
  - Мы, пожалуй, пойдем. – поспешно проговорил Сабьен, мертвой хваткой вцепившись в предплечье побратима.
  - Да, раз Марика вернулась, то беспокоиться больше не о чем. – поддержал его Рианон, цепляясь с другой стороны. Вдвоем они буквально выволокли Вортекса под удивленными взглядами шенари Алан.
  - Я пока у вас поживу. – проводив посетителей безразличным взглядом, сообщила Марика: - А то с этим неадекватным в одном доме мне не комфортно.
  - А… ага… - пробормотал Арил и тихо добавил: - Ты бы подарок князя спрятала, что ли.
  - Вот Бездна! – выругалась девушка, поняв, что так взбесило Вортекса.
Когда друзья вытащили демона на улицу, Ворт наконец пришел в себя и одним движением стряхнул со своих рук парней. Бешенная ярость придала сил. Он нарочито медленно обернулся обратно к двери.
  - Да успокойся ты, придурок! – грубо выплюнул Сабьен, преграждая ему путь: - Хочешь еще больше дров наломать?
  - У нее…
  - Мы видели. Вот только я тебя предупреждал, что твое появление может подтолкнуть их с Данаримом отношения. Особенно после твоего сегодняшнего выступления.
  - Это не самое плохое. У нее в волосах бусина другого князя, а значит по закону ты не имеешь права претендовать на нее.
  - Знаю!
  - Ну, бусина — это лучше, чем брачный браслет.
  - Тогда бы я, пожалуй, не сдержался и бросил бы вызов. Я понимаю, что Данарим старше и опытнее меня, но… Не смогу просто стоять и смотреть со стороны.
  - Понимаю. Ладно, Ворт, пошли домой. Сегодня был трудный день и, боюсь, завтра будет не легче.

Данарим нашел глазами Аталарис и, выразительно глянув на женщину, незаметно покинул прием. Она присоединилась к нему буквально несколькими минутами позднее. И они двумя неслышными тенями скользнули в один из неофициальных кабинетов князя. На сегодня у них была запланирована довольно обширная работа. А еще мужчина рассчитывал под предлогом помощи, вытянуть Марику на эту ночь во дворец.
Уже почти сформировавшийся план нарушил покоящийся на столе конверт от одного из шпионов в Институте с пометкой «Срочно». Мужчина откинулся в кресле и, разорвав конверт, вчитался в четкий подчерк с элегантными завитушками.
  - Что случилось? – обеспокоенно спросила Аталарис, когда ее князь весь подобрался, а с его лица слетела легкая мечтательная улыбка.
  - Ничего хорошего. Опять этот мальчишка, Вортекс Саартан.
  - И что же он сделал на этот раз?
  - Приехал к своей сестре. И устроился учиться.
  - Что?
  - В группу к Мари.
  - Что будешь делать?
  - Спрошу, чего хочет она.      
  - А чего хочешь ты?
  - Глупый вопрос, Лара. Конечно хочу забрать ее домой. Будь моя воля, на полет пульсара не подпустил бы к ней этого осла. Но решать не мне. Установи, пожалуйста связь.
  - Сейчас. – кивнула женщина, сосредотачиваясь на специальном артефакте – подвеске, но ответа не дождалась: - Кажется, она оставила где-то свой переговорник.
  - Тогда, пожалуй, схожу в гости. – кивнул мужчина и, не слушая возражений, исчез в черной вспышке. Марика носила его бусину, а значит князь в любое время мог построить к ней портал, где бы девушка не находилась. Бусина привела его в мужское общежитие Института. Демонесса с отсутствующим видом сидела на подоконнике и выводила пальцем узоры на стекле.
  - Привет, малышка. – хрипло произнесла мужчина, в который раз любуясь изящным профилем.
  - Привет, Дан. – не отрываясь от своего занятия кивнула девушка: - Ты уже в курсе, да?
  - А ты как думаешь?
  - Конечно знаешь. И что думаешь?
  - А что думаешь ты? Одно твое слово, и я отзову группу домой.
  - Думаешь это выход? Нет, Дан, я устала убегать и прятаться. Я думаю, что мне стоит наконец то разобраться с этой проблемой.
  - Но тебе больно.
  - Да. – кивнула демонесса. Скрывать что-то от Данарима? Глупо и бесполезно, он слишком хорошо ее знает: - Но ты же сам говорил, что убегать это не выход, помнишь?
  - Говорил. Но обычно ты меня не очень-то слушаешь и делаешь все по-своему.
  - Наверное просто время пришло.
  - Может мне самому с ним поговорить?
  - Что это изменит?
  - Если ты хочешь, я могу надавить и мальчишка будет твоим.
  - Ох, так только хуже будет.
  - Не могу смотреть, как ты мучаешься.
  - Если он так легко отказался от меня, значит не любил. И твое вмешательство принесет только несчастье. И ему и тебе и мне. Так что не стоит.
  - Хорошо, если ты так хочешь. Но, если он снова причинит тебе боль, я не буду оставаться в стороне, даже не проси. 
  - Я не собираюсь больше подпускать его так близко. – печально улыбнулась девушка: - Урок получен и усвоен.
  - Эх, маленькая, если бы все было так просто… - обнимая ее, вздохнул демон.
  - А ты пришел только потому, что узнал про появление Вортекса? – постаралась перевести тему Марика.
  - Ну, вообще-то, я пришел потому, что кто-то оставил свой переговорный амулет непонятно где.
  - Ой…
  - А еще потому, что старый князь безумно соскучился по своей девочке и хотел провести ночь в ее компании.   
  - Тоже мне, старый! – фыркнула демонесса, улыбаясь: - Ты у меня очень даже молодой.
  - Рад, что ты так считаешь. Ну так что, поможешь скоротать мне ночь? Обещаю вернуть тебя к рассвету. Все равно ведь ты не заснешь сегодня.   
  - Конечно помогу. А сон, это не важно. Зелье бодрости мне в помощь.
  - Вот и отлично. У меня на сегодня много планов, тебе понравится. – мужчина открыл портал и подал Марике руку.
Сабьен стоял под окнами общежития, наблюдая, как его подруга, сжавшись, сидела на подоконнике с несчастным видом вот уже несколько часов. Нет, все-таки они не ошиблись в выводах, она все еще испытывала к княжичу чувства. Вот только он своим неадекватным поведением мог все испортить. Да и появление у Марики бусины князя Данарима не укладывалась в его видении ситуации. Он довольно хорошо знал маленькую шен Алан, и он не могла принять ее просто что бы насолить Вортексу, это было не в ее характере. Да и не стала бы она обманывать своего князя, даря ему бессмысленную надежду. Но, тогда почему? Что он упускает? Сабьен не любил ситуации, которые не понимал, вот и торчал в густой тени под окнами общежития, пытаясь разрешить нестыковки.
Пространство комнаты осветила вспышка портала и у окна появился князь Алан. Парадный костюм без камзола и верхние расстегнутые пуговицы рубашки намекали, что визит не официальный. Мужчина выглядел недовольным и немного обеспокоенным. Скорее всего узнал об их появлении и логично предположить, что это ему не понравилось.
Они о чем-то беседовали и постепенно с лица демонессы уходило выражение муки, она даже улыбнулась князю.
А вот то, что произошло дальше, Сабьену совсем не понравилось. Данарим нежно обнял девушку, и она, доверчиво, прижалась к его груди.  Это вышло естественно, так, как проделывают привычные действия.
Князь что-то сказал с мягкой улыбкой на лице, и девушка рассмеялась, а потом мужчина отстранился, открыл портал и подал руку, явно приглашая пойти с ним. Марика согласилась, не сомневаясь ни секунды.
Сабьен помрачнел. Между этими двумя явно было гораздо больше, чем должно быть между князем и стоящей с трона. Мимика и движения сказали демону о многом. Вот только как такое возможно, Сабьен не понимал. Высшие не способны разлюбить или влюбиться в двоих одновременно. Неужели они все-таки ошиблись и мать Вортекса была права, запретив свадьбу? Вот только его побратиму это не поможет, он то любил шен Алан, и это навсегда. Да и малышка, если бы хотела, давно уже стала бы княгиней Алан. Тогда что? Что ускользает от него? Пожалуй, нужно вначале разобраться во всем этом самому. И не стоит пока Вортексу знать о том, что он сегодня увидел. Никому не стоит знать.
Утро застало Вортекса в кресле, где он и провел бессонную ночь. Увиденная в волосах любимой женщины бусина больно ударила по нему. Не хотелось даже думать о том, что он мог опоздать. Или что его малышка от отчаяния и боли согласилась на ухаживания князя. Готов ли он, наплевав на закон, попытаться вернуть ее? Этот вопрос для него даже не стоял. Он готов наплевать на все, и, если Данарим не отступит, готов бросить вызов. Пусть у него практически нет шанса победить в этой схватке. Уж лучше смерть, чем вечное одиночество и осознание того, что сам виноват в том, что упустил свое счастье. Он просто не сможет смотреть на нее рядом с другим. Эгоистично? Может быть. Но он демон, а демоны никогда не отдают своего. А значит, нужно брать себя в руки и исправлять то, что он испортил. Малышка имеет право злиться на него, а значит он не должен больше столь остро реагировать на ее слова.
Приняв такое решение, он начал собираться на занятия. Вчера он успел осуществить задумки Сабьена и день обещал быть волнующим.
Марика, тихо ругаясь, почти бегом направлялась на первое занятие. Ночь у нее оказалась бессонной и во всех смыслах занимательной. Уснуть вышло лишь перед самым рассветом. И заботливый Данарим не стал будить ее до последнего, давая возможность хоть немного отдохнуть.
Девушка влетела в тренировочный зал буквально за секунду до колокола. Быстро кивнув своим подопечным, она заняла место в строю рядом с Таали.
  - Привет.
  - Привет. Таль, ты можешь занести мне мой переговорник? Он где-то в комнате. – быстро попросила демонесса.
  - Эм… ты возвращаться будешь? – подруга выглядела расстроенной. 
  - Нет. Жить с твоим братом в одном доме, это уже перебор.
  - Ребята рассказали мне что произошло. – понуро кивнула демонесса. – Но ведь ты не можешь жить в мужском общежитии!
  - Почему? Правила допускают присутствие Ведущего.
  - Это мужское общежитие, Мари! – будто маленькому ребенку, пояснила Таали: - А ты девушка. И хочешь заселиться в комнату к троим парням!
  - К своим подопечным. Это другое.
  - Ага, давай, рассказывай… Кому там будет дело до того, что ты их Ведущая. Да от твоей репутации не останется даже воспоминания.
  - Можно подумать, что сейчас она у меня лучше.
  - Ну, сейчас тебе в любовники приписывают только князя…
  - Нужно быть на всю голову отбитым, чтобы посчитать, что я сплю сразу с троими своими подопечными.
  - Думаешь таких не найдется?
  - Ну, во-первых, лично мне все равно, о чем кто сплетничает. Во-вторых, это не может мне повредить. В-третьих, в лицо мне точно никто ничего не скажет, самоубийц нет. А за спиной… Какая, в принципе, разница один у меня любовник или трое? С тем, кто поверит в этот бред я точно никаких дел иметь не желаю. Зачем с идиотами связываться?
  - А князь?
  - Данарим в курсе того, что происходит. Я сегодня была у него.
  - И? – напряглась Таали.
  - Хотел меня забрать, конечно. Сама понимаешь, его не обрадовало появление твоего брата.
  - Но ты тут.
  - Конечно тут. Не могу же я бросить тебя и своих оболтусов. Он, конечно, не доволен и бурчит, но против моего решения не пойдет.
  - Это хорошо. – демонесса явно обрадовалась тому, что подруга в ближайшее время никуда не исчезнет: - Я боялась, что он все-таки прикажет тебе вернуться или придумает какое-нибудь срочное задание.
  - Нет. – улыбнулась Марика: - Для этого он слишком сильно меня любит. И уважает мое право самостоятельно решать возникающие проблемы.
В зал зашел мастер и разговор пришлось прервать.
После разминки они вновь построились.
  - Итак, сегодня мы отрабатываем индивидуальные поединки. Хочу посмотреть все ли вы забыли за время каникул. Разбиваемся на пары по седьмому списку.
Марика привычно направилась к мастеру. Последние два года она спарринговала только с ним, чтобы, по его словам, не ронять чувство собственного достоинства учеников и что бы сама Марика не расслаблялась.
Однако сегодня мастер отрицательно покачал головой.
  - Мне посидеть? – удивленно вскинула брови девушка. Такое иногда случалось, если занятия требовали особого внимания преподавателя.
  - Нет. Сегодня занимаешься с Саартаном. Думаю, вы с княжичем друг друга стоите и с пользой проведете время.
Демонессе показалось, что ее ударили. Воздух резко закончился и в глазах на мгновение потемнело. Оказаться к нему так близко? Больше часа отработать в полном контакте? Нет! Она не сможет!!
  - Прошу прощения, мастер, можно ли мне попросить другого партнера?
  - Боишься не справиться?
  - Боюсь его покалечить.
  - Хочу посмотреть, как у тебя это получиться. Победишь – поговорим о смене партнера. – кивнул демон: - Рассыпались на пары.
Вортекс подошел и занял свое место напротив нее. Он был невозмутим и совершенно не протестовал против такого распределения.
  - Готова?
Занимая свое место для спарринга, Вортекс внимательно следил за девушкой, не забывая изображать безразличие. Малышка явно нервничала. Хотя, наверное, он вел бы себя не лучше, если бы эта расстановка стала бы для него неожиданность.
  - Готова? – она вздрогнула от его голоса, затравленно посмотрев в сторону отходящего мастера. А Вортексу пришлось приложить усилие, чтобы подавить желание схватить ее в объятия и портануться отсюда куда подальше. Помогло понимание, что ей это совсем не понравится. А еще любопытство. Тогда, десять лет назад, она совсем не умела драться. Рианону пришлось потратить не мало сил, чтобы обучить ее хотя бы азам. Сейчас она была стоящей у трона, значит прошла соответствующее обучение. Даже если князь влюблен в нее, он не сделал бы ее шен Алан просто так. Да и сама Марика вряд ли согласилась бы. Слишком любила добиваться всего сама.
Пока он размышлял, девушка несколько раз глубоко вздохнула, успокаиваясь и плавно перетекла в боевую стойку. Замерла, предлагая ему атаковать первым. Однако демон не спешил нападать. Тот, кто нападает первым в открытом бою дает противнику козыри в руки. Они начали медленно кружить по площадке, приглядываясь к движениям соперника. Марику явно обучали. Причем учили мастерства своего дела. Девушка плавно скользила, не делая ни единого лишнего движения. Мастер им не мешал, отвернулся к другим ученикам, сосредоточив на них все свое внимание.
Засмотревшись на затянутую в тренировочный костюм девушку, демон едва не пропустил стремительную атаку. В последний момент уклонившись от удара, он столкнулся с проблемой, о которой раньше не подумал. Он не сможет всерьез напасть на нее. Мысль о том, чтобы причинить ей даже малейший вред вызывала отторжение. Значит, придется защищаться и уклоняться. А это, учитывая ее возросшее мастерство, задача не из легких. Нет, он знал, что мог бы победить. Все-таки, разница в силе и опыте была огромна, но…
В какой-то момент они застыли. Демон крепко прижимал ее спиной к груди, заблокировав руки. От ее близости по телу прокатилась обжигающая волна. Он почувствовал, как сбилось ее дыхание, а тело задрожало в импровизированных объятиях. Вортекс в последний момент успел остановить себя и хрипло прошептал:
  - Сдавайся. Ты проиграла. 
Марика замерла, ощущая обжигающее дыхание на своей коже. Девушка была растеряна. То, что мужчина, прижимающий ее к себе, ее желал не оставляло сомнений. Но почему тогда он выглядел таким безразличным перед боем? Над ухом раздался хриплый шепот, и она не сразу уловила смысл сказанных слов. Мурашки решили устроить ей массаж, скатившись по спине. Знакомые рычащие нотки едва не заставили выгнуться, остановить себя удалось лишь в последний момент. Как, Бездна побери, это возможно? Да еще и фраза в сложившейся ситуации прозвучала крайне двусмысленно.
Девушка кивнула. Да, проиграла. Хотя, положа руку на сердце, атаковала не в полную силу. Нет, себе врать не стоит, проиграла бы она даже тогда. Вортекс значительно прибавил и в силе, и в мастерстве.
  - Сдаешься? – снова этот шепот, от которого мозг вырубается. Марика кивнула, опасаясь, что голос может подвести. Ее медленно отпустили, и она поспешно отшатнулась в сторону. Оборачиваться не хотелось.
  - Ну вот, как я и думал. – голос мастера прозвучал как гром среди ясного неба: - Вашу пару на тренировках я закрепляю на ближайшее время. Вортекс, больше активности. Ваша защита великолепна, но не стоит пренебрегать нападением. Марика, ты расслабилась. Плохо и медленно! – девушка вспыхнула, понимая правоту мастера. Вот толь, что делать, если от его близости мозг работает с перебоями?
  - Я поняла, мастер.
  - Ну, если поняла, то еще раз. Бой!
Пришлось поворачиваться к гадскому демонюке. Однако на его лице не обнаружилось самодовольной улыбки, которую она ожидала увидеть. Лишь едва заметная тень понимания и горящий в янтарных глазах огонь.
Он сделал приглашающий жест, приготовившись к новому раунду. А, может, предложение Данарима вернуться домой не такое уж плохое?
Колокол, возвестивший об окончании занятия, стал спасением. Коротко поклонившись мастеру, Марика почти сбежала в сторону душевых, раздираемая противоречивыми эмоциями.
Холодная вода помогла успокоиться и привести мысли в относительный порядок. То, что Вортекс хотел ее и собственная реакция на его близость стали неприятным сюрпризом. Вот только поддаваться и исполнять танец на граблях не было никакого желания. А, значит, нужно держаться от демона как можно дальше.
Вортекс включил ледяную воду. Тело буквально скручивало от безумного желания. Все потребности организма проснулись и, кажется, решили взять реванш за десятилетний простой. Нет, так не пойдет. Он должен убедить малышку, что у него серьезные намерения. А взбесившиеся желания могут этому помешать. Вряд ли она не заметила его сегодняшнего состояния. Плохо, очень плохо!
Немного успокоившись, Вортекс выключил воду и быстро оделся. Никто не должен видеть его татуировки, не к чему это. У выхода его уже ожидали побратимы.
  - Наобнимался? – усмехнулся Зак, лениво облокотившийся о стену.
  - Завянь. – беззлобно ответил демон.
  - А я что? За вами было любопытно наблюдать. Этакие боевые обнимашки. Хотя, кроме мастера и нас, вряд ли кто это заметил.
  - Зак, не нарывайся. – спокойно осадил друга Сабьен.
  - Что скажешь? – спросил его Вортекс.
  - Скажу, что Мари эти десять лет усиленно училась. Тебе она, конечно, не соперник, но любого другого из группы уделает на раз.
  - Я не про это.
  - Ее волнует твоя близость. – понимающе хмыкнув, ответил аналитик: - И она не нападала в полную силу. Еще, ей не нравятся собственные чувства и, скорее всего, она постарается максимально ограничить ваши встречи.
  - Мне тоже не нравится реакция собственного тела. Бездна, я несколько раз едва контроль не потерял! Риан, можешь сообразить какую-нибудь настойку? Стыдно признавать, что не могу справиться с собственным телом, но не хочется все испорить опять.
  - Это не лучшее решение.
  - Наброситься на нее будет куда хуже.
  - Ладно. Я сделаю тебе… успокоительное.
  - Спасибо. Саб, информация по Данариму есть?
  - Пока ничего нового. Ребятам нужно время.
  - Вообще ничего? Что их связывает?
  - Официально Марика заняла место отца после его смерти четыре года назад. На официальных мероприятиях особо не светится. В близких отношениях с правой рукой Данарима Аталарис шен Алан. Не официально, Мари его любовница. Но, подтверждений этого нет. – поспешно добавил Сабьен, видя вспыхнувшую мгновенно ярость побратима. О том, что видел накануне вечером, демон решил не упоминать. Слишком не однозначно все было.
  - Если это правда, я убью его! – прорычал Вортекс. Одна лишь мысль, что его малышка могла… что она… ярость бурлила неконтролируемым потоком.
  - Успокойся немедленно! – холодно сказал Танарион: - Сегодня все прошло хорошо. Продолжаем действовать по намеченному плану. Попытаться самоубиться ты всегда успеешь!
Слова друга отрезвили.
  - М-да, успокоительное будет явно нелишним. – протянул Рианон. Вортекс вымученно улыбнулся:
  - Кажется, я совсем с катушек слетел.
  - Вы, высшие всегда такие, если дело касается истинной пары.
  - Раньше я был уверен, что могу лучше контролировать себя.
  - Ну, определенный прогресс есть. Сегодня ты ей не грубил. Так что еще недельку… - разрядил обстановку Зак. Все рассмеялись незамысловатой шутке.
  - Ладно, пойдем, а то опоздаем на следующее занятие.
Как и предсказывал Сабьен, Марика старательно избегала его, хотя с дер Саартан общалась с удовольствием. На одной из перемен о чем-то оживленно спорила с Заком. На обеде не отказалась от компании Танариона, который подсел за их столик.
Неприятности начались после последнего занятия. Когда выходили из кабинета какой-то парень чувствительно задел Вортекса плечом, едва не выбив сумку из его рук.
  - Эй, княжич, смотри куда прешь! – отрывисто огрызнулся он, когда демоны оказались в коридоре: - Здесь не владения твоего дома. Ты тут не пуп Вселенной!
  - Так ты, вроде, тоже. – жестом остановив своих побратимов, ответил Вортекс, слаживая руки на груди.
  - Ты смотри умный какой! Приперся и права качает будто все ему тут должны! А на деле доказать слабо, что чего-то стоишь?
  - Назови время и место. – безразлично пожал плечами демон.
  - Сейчас. На заднем дворе.
  - Пошли.
Место для поединка было выбрано явно неслучайно. Огороженная площадка, укрытая со всех сторон пушной растительностью скорее всего для таких вот поединков использовалась  неоднократно.
  - Условия? – уточнил Вортекс, отдавая недовольному Рианону свои вещи.
  - Все просто. Спарринг без использования оружия и второго облика. Кто остался на ногах, тот и победил. Других ограничений нет.
  - Добро.
  - Я выиграю, и ты станешь моим слугой, выскочка! Понял?   
  - Проиграешь и извинишься. – усмехнулся мужчина.
  - Будь осторожен, тут что-то нечисто. – тихо предупредил Сабьен. Ну, не мог же этот демон не понимать, что шансов победить высшего у него нет. Значит, что-то задумал.
Соперники вышли в центр площадки. Незнакомый мальчишка атаковал первым. Вортекс легко уклонился. Как он и думал, задира был ему не соперником. Тогда что? Какой в этом смысл? Ответ он получил меньше чем через минуту. После блока очередного удара, от руки, соприкоснувшейся с кулаком противника, прокатилась волна чудовищной боли. Тело отреагировало раньше мозга. Высший отпрыгнул в сторону, мгновенно перекидываясь в боевую форму.
О том, что затевается незаконный поединок Марике рассказал Гвион. На перемене перед последним занятием он подслушал, как один из одногруппников хвастался, что сможет завалить княжича Саартан. Но предупредить девушку перед занятием не успел. А после колокола она задержалась у кафедры. Гвион ожидал ее у дверей кабинета.
  - Что-то случилось? – спросила девушка, заметив его обеспокоенное лицо.
  - Тифор договорился с приятелями спровоцировать Вортекса на драку после занятий.
  - На полигоне?
  - Нет. На арене.  И он что-то задумал, Марика. Слишком уверен в своей победе. Говорил, что княжича выкинут из института с позором.
  - Где они?
  - Уже там. С ними Антин.
  - Бездна! – девушка поспешно направилась к выходу из здания, стараясь не привлекать к себе внимания. Мало ли, куда может спешить староста выпускной группы. А вот бежать, как бы ей этого не хотелось, нельзя. Если драку засекут, все участники просто получат наказание. Но гаденыш Тифор говорил об изгнании. Для этого нужно спровоцировать Вортекса на… на убийство? Мысль заставила девушку похолодеть. Убийство или его попытка. При свидетелях…
Она сорвалась на бег, едва оказалась в парке. Сбоку за ней спешил Гвион. К площадке они выскочили в тот момент, когда демон резко отскочил от противника. Воздух вокруг него подернулся рябью. Неуловимый миг и на месте мужчины уже стоял монстр. Почти два с половиной метра роста. Огромные черные крылья за спиной, черные чешуйки, покрывшие кожу. Хвост с острым наконечником, нервно метавшийся за спиной и ярость в светящихся янтарных глазах.
Демон обманчиво медленно шагнул вперед, поднимая руку с внушительными темно-бордовыми, будто их в кровь окунули, когтями для удара.
Девушка на мгновение застыла. «Тьма! Да он же сейчас просто убьет этого придурка!» Решение пришло мгновенно и Марика крепко зажмурилась.
Ярость взметнулась в груди демона, смывая боль. Чем его ударил этот червяк демон выяснит позднее. Вещество, попавшее в кровь, не опасно в боевой трансформации, но наказать дерзнувшего необходимо. Он шагнул вперед, занося руку для удара. Убивать не собирался. Вот еще, но покалечить так, что б всю жизнь помнил, необходимо!
  - Ворт, нет! – отчаянный крик и в грудь ему врезается хрупкое тело. Руки ухватили за плечи, стараясь замедлить, помешать. Девушка прижалась к нему, зажмурившись и дрожа от страха. «Глупая, неужели она думает, что я могу причинить ей вред.»
Неожиданно девушка дернулась и обострившегося обоняния коснулся запах крови. Взгляд оторвался от резко побледневшего лица и метнулся к смертнику, который застыл с расширенными от ужаса глазами и вытянутой в их сторону рукой.
Пальцы на его плечах сжались, а потом ослабли и руки скользнули вниз. Он успел подхватить потерявшую сознание девушку. Запах крови усилился. К нему прибавилось что-то приторно сладкое.
  - Мразь! – пророкотал изменившийся голос. Вот теперь он его убьет. Долго, со вкусом! Планы нарушил раскрывшийся портал. От него метнулась едва различная тень и Вортекса буквально отшвырнуло в сторону, вырывая девушку из рук. Глухое низкое рычание прошлось по нервам, заставляя вскочить с земли. Игры кончились, его собрались убить.
  - Князь, это не он! – на площадку выскочил перепуганный Антин. Данарим замер, переведя на него тяжелый взгляд.
  - Поясни. – пророкотал старший демон. Голос заставил шенари Алан упасть на колени, но парень упрямо ответил:
  - Саартан не виноват. Не он ранил Марику. На них напали.
  - Кто?
Тот сладковатый запах не давал покоя, заставив Вортекса вмешаться в разговор:
  - На оружии что-то было. Ей попали в спину.
Данарим быстро повернул девушку спиной к себе, тщательно осматривая. Нашел тонкую иглу, впившуюся в плечо, тщательно ее обнюхал и зло рыкнул, тоже не сумев определить какой гадостью ее смазали.
Зак толкнул вперед попытавшегося удрать мальчишку.
  - Это он.
  - Чем смазана игла?
  - Я… я не знаю. – заикаясь, ответил насмерть перепуганный демон: - Мне передали их вместе с инструкциями, вот и…
  - Разрешите, князь? – к ним аккуратно подошел взволнованный Рианон. Дождался разрешающего кивка и внимательно исследовал иголки.
  - Проследи, что бы этот никуда не делся. – отдал приказ Вортекс Заку, тоже подходя к девушке. Данарим нервно махнул хвостом, заметив его приближение, но промолчал. Взгляд горящих синих глаз не отрывался от девушки, которую он бережно сжимал в руках. Все сомнения в наличии у князя чувств к Марике окончательно пропали.
  - На этих яд. Видимо, он спровоцировал оборот княжича. А тут… что-то типа транквилизатора. Такая досталась Марике.
  - И?
  - Она вне опасности. Придет в себя через пару часов.
  - Слава Тьме! – выдохнул Антин: - Князь, позвольте я отнесу ее в комнату.
Данарим заметно колебался, но все же передал свою ношу подчиненному:
  - Отвечаешь за нее головой. Одну не оставлять. О любом изменении состояния тут же докладывать. Я зайду после того, как закончу тут. - от того, как мужчина нежно провел рукой по щеке девушки в груди Вортекса вновь взметнулась ярость, а с губ сорвалось тихое, угрожающее рычание. Князь перевел на него взгляд:
  - С тобой мы разберемся позже. А пока…
Ректор Института принял князя немедленно. Выслушал претензии к безопасности, заверил, что подобное не повториться, а все виновные понесут заслуженное наказание. Но, в просьбе передать студента Тифора дому Алан решительно отказал. Водимо прекрасно понимал, что с ним сделает князь. Сам Вортекс удостоился лишь тяжелого взгляда и обещания наказания за участие в незаконном бое, а также пожелания выучить-таки правила данного учебного заведения. Князь на него внимания не обращал, попрощался с ректором и отправился в общежитие.
Вортексу тоже хотелось быть сейчас рядом с ней, но демон прекрасно осознавал, его никто туда не пустит. Поэтому приходилось метаться от неизвестности и беспокойства в своей комнате в ожидании возвращения Рианона. И огрызаться на пытающегося успокоить его Сабьена.
Риан появился, примерно, часа через три.
  - Ну, как она?
  - Нормально. Пришла в себя. Князь мне не очень-то доверяет. Вызвал из дворца своего лекаря. Но он подтвердил, что с малышкой все в порядке. Накачал ее какими-то настойками, и она сейчас опять спит. Сказал до завтра не беспокоить.
  - Я же говорил, что все будет хорошо.
  - Угу. – покивал Рианон: - Хорошо…
  - Что не так?
  - Князь убедительно просил тебя держится от нее подальше.   
  - Да щас! – тут же огрызнулся Вортекс. Сейчас, когда тревога за любимую отпустила, его накрыла ревность.
  - Я думал он тебя убьет, когда появился из портала. Данарим славится своим спокойствием, а тут…
  - Если бы не вмешался шенари Алан, мы бы сцепились. – вынужден был признать Вортекс.
  - Удивительно, что он не забрал ее сегодня.
  - Марика не хочет уезжать. – тихо войдя в комнату, сказала Таали: - Князь не пойдет против ее желания.
  - После сегодняшнего происшествия все может быть!
Марика вернулась к занятиям через день, ничем не показывая того, что что-то произошло. И демонстративно не замечая шепотков за спиной. По Институту бродили самые разнообразные слухи, определяя ее в любовницы то к князю, то к княжичу, то к обоим сразу. Эти разговоры бесили демона, но куда сильнее бесило понимание, что к любовницам так не относятся. Князь Данарим любил его Марику!
Его слова о том, чтобы держался подальше от девушки Вортекс проигнорировал. Отступаться он не собирался. И следующий шаг будет сделан уже сегодня.
Последний курс обучения был полностью посвящен практике и приобретению необходимых навыков. В этот день последним в расписании значилось сдвоенное занятие по этикету и урок танцев. Задание они получили еще накануне вечером. Имитация Бала Ночи.
Марике пришлось вернуться в свою комнату для подготовки. Тащить в общежитие чехол с платьем, драгоценности, косметику и все необходимое для приведения себя в надлежащий вид было глупо. Сопровождать ее вызвался Арил. Девушку огорчали его чувства, ведь она знала, что никогда не сможет ответить его взаимностью. Успокаивало только то, что Арил не был высшим, а значит если не поощрять его, парень когда-нибудь встретит ту, что  разделит с ним его путь. Но и отказать ему в приглашении Марика не смогла. Таали обычно сопровождал Антин. Но сегодня она видела его расстроенным. Видимо кто-то успел опередить ее подопечного.   
Сборы заняли все время до занятия. Не так то просто самостоятельно подготовиться к балу. Но Данарим уже давно позаботился о платье специального фасона, которое не требовало присутствия горничной и позволяло протащить с собой оружие. Иногда преподаватели совмещали урок этикета с занятиями боевыми искусствами. Стоящие у трона должны быть готовы ко всему в любой момент.
Сегодня драка не предполагалась, но пара удобных стилетов и лента-кнут все равно заняли свои привычные места. Стилеты в специальных ножнах на бедрах, до которых можно было быстро добраться благодаря спрятанным в складочках юбки кармашкам. Лента в замысловатой прическе, на которую Марика, тихо ругаясь, потратила почти час времени.
Девушка бросила последний взгляд в зеркало, уверяясь в том, что все идеально и невольно улыбнулась, вспомнив, как училась сражаться вначале на каблуках, а потом и в платье. В придворном наряде и просто ходить то сложно с непривычки. А уж драться…
Вортекс бесцельно слонялся по Залу празднеств, в котором сегодня проходило занятие. Имитация главного праздника была весьма достоверной.
  - Марика шен Алан и Арил шенари Алан. – объявил исполняющий роль   церемониймейстера. Пара, как и положено, на мгновение застыла у входа.               
Девушка была ослепительна в платье насыщенного винного цвета. Шелк, вспыхивая рубиновыми бликами, мягко облегал изгибы тела. Низкий квадратный вырез обрамляло черное кружево. Рукав три четверти, дальше пышные оборки чуть более светлого, чем платье цвета, закрывали руки до самых запястий. Грива черных волос красиво спадала каскадом локонов, в которых переливалась знакомая серебряная лента. Марика сделала несколько шагов в сторону и юбка немного разошлась. В отделанном черном кружевом разрезе мелькнула затянутая в чулок ножка и кружевная подвязка.
Рука мужчины сама потянулась к ставшему слишком тесным воротнику рубашки. Нестерпимо захотелось расстегнуть верхнюю пуговицу. Сдержать порыв удалось в последний момент и Вортекс сделал вид, что просто поправляет камзол.
  - Данарим Алан, князь дома Алан. – объявление следующего гостя было сродни удару.
  - Успокойся, я узнавал, на такие приемы-занятия всегда приглашают какую-нибудь высокопоставленную персону. Просто в этот раз так совпало. – прошептал стоящий рядом Сабьен.
  - Слишком подозрительное совпадение, не находишь?
Все присутствующие в зале склонились в поклоне перед затянутым в черный костюм князем. Один лишь Вортекс ограничился склоненной на несколько секунд головой, почти кивком. Мужчина окинул зал цепким взглядом и направился в гущу студентов. Вортекс слишком поздно понял, что он задумал, забыл, что самый высокородный гость появляется ровно за пять минут до полуночи. Обычно это время демоны ощущают, но сейчас-то был день.
Бал Ночи открывал танец сердец. Как княжич прочитал задание, он принял решение, что пригласит Марику и не отпустит до последнего аккорда.
Вот только князь оказался хитрее. Вортексу оставалось до девушки не больше десяти шагов, когда возле нее возник Данарим. Он поймал ее взгляд и медленно протянул ей руку:
  - Потанцуем?
Она улыбнулась и молча подала свою руку. Маленькие пальчики буквально утонули в большой ладони. Вторую руку князь положил ей на спину, чуть ниже лопатки и решительно притянул Марику к себе. Ладонь чуть надавила на спину, заставляя прогнуться и девушка практически легла на руку князя. Бедро уверенно раздвинуло ей ноги, где для этого имелся удобный разрез. Партнер сделал первый шаг и девушка послушно скользнула за ним.
Шаг, шаг, поворот. Он резко наклоняется и их лица разделяют буквально миллиметры. Пара выпрямляется и вновь скользит по паркету. Бездна, как же она двигалась! Плавно, послушно повторяя рисунок танца, который рисовал князь. Это выглядело настолько захватывающе, что в какой-то момент Вортекс доже забыл про ревность и просто залюбовался прекрасной парой. Они словно составляли единое целое. Высокий беловолосый мужчина с нежной улыбкой и маленькая черноволосая девушка с мечтательным выражением лица.
Очнуться заставило то, что пары начали рассыпаться. Танец приближался к концу и лишь одна пара продолжала следовать музыке. Сердце демона замерло и прекратило биться, пока девушка не разорвала объятия буквально за пару мгновений до окончания мелодии.
  - Уф… - рядом шумно выдохнул Зак: - Я уж испугался, что дотанцуют до конца. – Бросив взгляд по сторонам, Вортекс увидел облегчение на лицах окруживших его побратимов. Видимо, они готовились остановить его, если снова решит совершить какую-либо глупость. «Что бы я сделал, если бы они закончили танец? Ответ, если честно, пугал. Но, слава Тьме, этого не произошло.» Подходя к так и оставшейся в центре зала пара, услышал обрывок разговора:
  - … опять открываю с тобой Бал Ночи. Дан, у тебя совесть есть? Хочешь, что бы и тут все считали нас любовниками?
Мужчина тихо рассмеялся:
  - Или это сделал бы я, или молодой Саартан. Кроме того, ты могла отказаться.
  - Простите, что вмешиваюсь… - Вортекс склонился в изящном поклоне, протягивая девушке руку: - Позвольте пригласить Вас?
Голос незаметно подошедшего мужчины заставил Марику вздрогнуть. Взгляд прикипел к застывшему в поклоне демону. «Как же он хорош!   И как хочется, наплевав на все, вновь  скользить в надежных руках под звуки заигравшего вальса. Так, будто бы и не было последних десяти лет! Но смогу ли держать себя в руках? Не сделаю ли только хуже?»
Вортекс поднял голову и с вызовом глянул на нее. «Что, думаешь отступлю? Испугаюсь? Да не дождешься!» Девушка с царственным видом кивает, вкладывает пальцы в протянутую ладонь.
  - Позволяю. – Марика постаралась придать лицу скучающее выражение.
  - Вы очень любезны, шен Алан. – девушка вскинула взгляд на лицо партнера. В его янтарных глазах плавали озорные искорки а на губах играла широкая улыбка. Отвечать ничего не стала, позволила Вортексу себя обнять и они закружились по паркету.
Демон держал бережно, хотя обнимал сильнее, чем это положено по танцу. Марика старалась смотреть куда-то в район воротника его рубашки, что было не сложно за счет маленького роста. Внезапно она почувствовала, как демон медленно провел пальцем вдоль довольно-таки низкого выреза платья по спине. С трудом справилась с порывом прогнуться под мимолетной лаской. Видимо все, что она подумала на счет его действий красноречиво отразилось на лице, потому, что демон спросил, приподняв бровь:
  - Вы сердитесь?
  - Не сказала бы. – состроив милую улыбку, ответила Марика.
  - Тогда как Вы смотрите на то, чтобы провести в моей компании весь вечер?
  - А если не очень положительно смотрю? – демонесса с вызовом глянула на своего партнера.
  - Смею заметить, что со мной Вам будет интереснее, чем с большинством мужчин в этом зале. – почти мурлыкнул мужчина. Злость, поднявшаяся из глубин подсознания помогла справиться с наваждением этого голоса.
  - Да ты что! – выпалила Марика, выпадая из образа благовоспитанной придворной барышни. Руки на ее талии сжались крепче, не позволив отшатнуться.
  - Ш-ш-ш. Не устраивай сцену. – улыбнулся демон, возвращая ее в рисунок танца. Устраивать бои и при всех вырываться из его рук девушка не стала. Гордость еще не потеряла.
  - Это будет наш последний с Вами танец, княжич Саартан. – зло выговорила она.
  - Я бы на Вашем месте не зарекался. Последняя наша с Вами встреча оказалась вовсе не последней. – слова демона резанули болью. Тогда, десять лет назад, княгиня Саартан сказала, что сейчас Марика видит ее сына в последний раз. Видимо, эмоции снова проскочили ни лице потому, что Вортекс поспешно добавил: - Прости. И забудь о том, что сказала тогда мать. Я сам выбираю свою судьбу.
  - Пока она вновь не прикажет Вам вышвырнуть свою любовницу из дворца? – печально усмехнулась девушка.
  - Не говори так. Ты была не любовницей!
  - Это лирика. Вы не ослушаетесь приказа главы рода.
  - Мари, а ты правда думаешь, что она одобрила мое пребывание тут? – музыка закончилась и они замерли посреди зала.
Вортекс не стал задерживать ее, когда Марика отшатнулась и поспешила прочь. Как бы ему не хотелось провести с ней все занятие ни на мгновение не выпуская из рук, перегибать палку все же не стоит. Тогда в разговоре он просто поддразнивал ее, прекрасно осознавая, что демонесса не согласиться на такое предложение. Но, главное, он намекнул, что может протестовать матери. И очень надеялся, что девушка ему поверит…
Инстинкты просигнализировали ему о приближении опасности за пару мгновений до того, как позади раздался обманчиво спокойный голос князя:
  - Не уделите ли мне немного своего времени, княжич?
  - Разумеется. Где желаете поговорить?
  - Идемте. – мужчина развернулся и демон молча последовал за ним.
Они остановились в небольшой нише, скрытой от глаз посторонних кадкой с каким-то разлапистым растением.
  - Слушаю Вас, князь.
  - Вам ведь передали мои слова, княжич?
  - О том, чтобы я держался от Марики подальше? Да, передали.
  - Вижу Вы решили не следовать моему совету.
  - Абсолютно верно.
  - Могу ли я узнать причину?
  - Думаю, Вас это не качается.
  - То, что касается Марики, касается и меня.
  - Бусина в ее волосах еще не дает Вам права решать.
  - Вы знаете? – Данарим был явно удивлен, хотя внешне оставался все таким же безразличным.
  - Видел – коротко кивнул Вортекс.
  - И это ни о чем Вам не говорит?
  - Когда-то там была и моя бусина. И я ее не забирал.
  - Не находите, что если девушка сама отказывается от подобного дара это на что-то да намекает?
  - Думаю не ошибусь, если предположу, что Вы прекрасно осведомлены и о сути наших с Марикой отношений, и о том, что произошло десять лет назад.
  - Не ошибетесь. – кивнул мужчина.
  - Так вот, нет ничего удивительного, что она тогда выбросила бусину.
  - И тем не менее…    
  - Прошло десять лет, но браслетов дома Алан я на ней не вижу.
  - Пока что…
  - Даже если это случится, долго она их не проносит. – пожал плечами демон. Он знал, что нарывается, но не видел причин скрывать свои намерения.
  - Вот даже как? – приподнял бровь старший демон.
  - Только так!
  - Что ж, я Вас  услышал, княжич. И,.. поправьте манжет. Подчерк Марики могу узнать не только я. – сказал мужчина, уже выходя из их укрытия. Вортекс опустил взгляд на свои руки и заметил показавшийся из-под задравшегося рукава переплетение буквы В и М на правом запястье.
А на следующий день его огорошили новостью, что Марика срочно отбыла из института по делам дома.

Марика сидела на широком подоконнике своих дворцовых покоев и, грустно улыбаясь, катала на ладони бусину дома Саартан. «Я все таки сбежала? Снова спряталась от проблем за спину Данарима? Наверное мне просто нужно было время, что бы осмыслить сказанное Вортексом. Всего одна фраза перевернула все с ног на голову!»
От дверей послышался тихий стук.
  - Войдите.
  - Не спишь?
  - Размышляю.
  - Я думал ты ее выкинула. – кивнув на бусину, сказал князь, присаживаясь напротив девушки.
  - Храню, как талисман от глупости.
  - А может, как память о нем?
  - Это одно и то же.
  - Что случилось во время танца, что ты попросила забрать тебя?
  - Ничего такого. – видя его беспокойство, ответили девушка: - Мы просто говорили.
  - И что же такого он сказал тебе?
  - Интересная постановка вопроса. Тебе от тоже что-то интересное сказал?
  - Мари!
  - Просто намекнул, что мать ему больше не указ.
  - Хм… возможно он уже достаточно силен для этого.
  - Дан? Что такого он тебе  сказал, что ты его практически защищаешь?
  - Он всего на всего предупредил, что убьет меня, если ты станешь моей женой. И, знаешь, я верю, что он попробует это сделать.
  - Он… что? – удивленно переспросила девушка, едва не грохнувшись с подоконника.
  - Ага. – подтвердил мужчина, откидываясь на снету.
  - А тебе не кажется, что он все это делает только потому, что увидел у меня твою бусину?
  - Знаешь, малышка, если бы эти слова сказал мне кто-то другой, я бы посчитал их вызовом и назвал время и место боя. Да любой бы на моем месте так поступил. Он очень сильно рисковал и не верю, что не осознавал этого.
  - Я не понимаю.
  - Думаю этот мальчик просто все еще любит тебя.
  - Ты… ты правда так считаешь?
  - Угу.
  - И что же мне делать?
  - Вот тут ты обратилась не по адресу. В таких вопросах я тот еще советчик. Одно могу сказать – слушай свое сердце.  А я просто приму любой твой выбор и помогу. Как и всегда.
Марика оставалась дома еще почти две с половиной недели, на протяжении которых усиленно занималась делами дома, и думала ночи напролет. Вот только принять окончательное решение так и не могла. Слишком велика была испытанная ею боль. Слишком силен страх поверить и вновь ошибиться. Но, ей так хотелось это сделать…
В конце концов, видя ее бесконечные метания, князь в приказном порядке отправил ее в институт, напомнив об обязанностях Ведущей. Портал открыл по привычке в съемный дом и Марика оказалась посреди ночи в слабо освещенном коридоре второго этажа. От столкновения с идущим по этому коридору демоном спасла только великолепная реакция последнего. Он резко отпрянул в сторону и ошарашенно уставился на нее:
  - Эм… привет. Ты вернулась? – не дождавшись ответа, демон перехватил ее потрясенный взгляд и поспешно запахнул свою расстёгнутую рубашку.
  - Ч… что это? – тихо спросила девушка.
  - Где?
Она мгновенно метнулась вперед, прижав его к стене около светильника и отдернула в сторону полу рубашки. Медленно, неверяще провела кончиками дрожащих пальцев по надписи, сделанной ее собственным подчерком у правой ключицы. Скользнула по небольшому изображению умильной мордочки молодой скальной лисицы, символа дома Алан, сделанного у сердца. Опустилась к написанной когда то в шутку фразе, практически спрятавшейся под поясом низко сидящих штанов «Он мой! Убью любую…» Почувствовала, как напряглись мышцы под ее пальцами.
Вортекс аккуратно перехватил руку девушки и отвёл ее в сторону.
  - Не стоит, Мари. С нашего спарринга я был на успокоительных. Сейчас нет.
  - Что это, Вортекс?
  - Ты и сама знаешь.
  - Но почему?
  - Ничего другого у меня на память о тебе не осталось. - пожал плечами мужчина: - Только эта надпись. - он кивнул на низ своего живота: - Вот я и решил добавить.          
Марика хорошо помнила, как они, дурачась, сделали друг на друге надписи. Вот только чернила в той ручке оказались с магическим компонентом и въелись в тело почище татуировки.               
  - Зачем? Зачем, Вортекс?
  - Все просто, маленькая. Это все, что у меня осталось от любимой женщины, которую я потерял по собственной глупости. - девушка отшатнулась в сторону м мужчина продолжил, грустно усмехнувшись: - Ты мне не веришь. Понимаю и не могу осуждать.
  - Я... я пойду. Ночь... спать пора...
  - Да, уже поздно. Я рад, что ты вернулась сегодня. Завтра защита проектов по искусству. Придёшь?
  - А... да-да. - удивленная столь резкой сменой темы, кивнула девушка.
  - Тогда, спокойной ночи.
  - Ага. Спокойной...

Глава 3 "Песня"
Утро в съёмном доме напоминало апокалипсис. Ещё никогда Таали не видела брата в таком взвинченном состоянии.
  - Ты уверен, что хочешь сделать это сейчас? - с сомнением глядя на мечущегося княжича, спросил Сабьен.
  - Все равно она видела меня вчера ночью.
  - Может не стоит торопиться? После занятий по этикету мелкая исчезла на две недели. Как бы после твоего выступления с концами не пропала.
  - Я и так уже сказал, что люблю ее.
  - Эм... тебе не кажется, что это немного другое?
  - Мне кажется, что следующий, кто начнет к ней подкатывать, очень быстро станет трупом. Мое терпение имеет границы.
  - Не вижу связи. - вздохнула Таали.
  - А связь такая, что я прилюдно объявляю о своих чувствах. То есть официально заявлю о своих притннзиях. И пока она меня так же прилюдно не пошлет, буду иметь полное право гонять от нее всех поклонников.
  - Вот мне просто интересно, с чего ты решил, что она не пошлет тебя там же?
  - В это мне остаётся только верить.
  - Если она это сделает, ты станешь всеобщим посмешищем.
  - Мне плевать. Если она решит так наказать меня, так тому и быть. Когда-то она прошла через это из-за меня. Это будет дальше справедливо.
  - Вортекс, а ты понимаешь, что твоя мать явиться сюда, как только узнает о твоём выступлении. А узнает она очень скоро.
  - И что с того?
  - Даже если Мари согласится быть с тобой, княгиня не благословит ваш союз.
  - Из Дома уйду. - пожав плечами, неожиданно спокойно ответил демон. Посмотрел на удивлённо замолчавших друзей и пояснил: - Это в любом случае произойдет. Князь или наследный княжич должен быть способен продолжить род. Если мать не даст благословения, я этой способности лишусь. Следом за мной наследует Таали. Но, что бы стать наследной княжной, она должна меня убить. Сделать она этого не сможет. Значит, матери нужно  будет либо устроить мне несчастный случай с детальным исходом, либо изобрести официальный повод изгнать меня из рода. Так к чему все усложнять?
  - Что ж ты, такой умный, все это тогда ей не сказал? - обалдело спросила Таали.
  - А кто б мне тогда дал хоть рот открыть. - зло ответил демон.
  - Ты очень сильно рискуешь. - вздохнув, сказал Сабьен.
  - Знаю. А ещё я знаю, что если не рискну сейчас, то могу окончательно все потерять.
  - Поясни.
  - На той имитации Бала Ночи я разговаривал с князем Алан. И когда я сказал, что на руках Марики нет браслетов дома Алан, он ответил, что их там пока что нет. Намек более чем прозрачен. Признаться, когда ее так поспешно отправили на задание, я подумал, что уже опоздал.
  - О! Так вот почему ты так бесился.
Демон ожег побратима мрачным взглядом, но ничего не сказал.
Защита проектов проходила в малом актовом зале. Присутствовать могли все желающие, но сегодня был настоящий аншлаг. На защиту старших курсов и так-то приходило довольно много любопытствующих, а в этот раз кто-то пустил слух, что намечается нечто грандиозное. Не маленький, в общем-то, зал буквально трещал по швам. Вортекс должен был выступать последним. Оперирование сложными иллюзиями и воспроизведение и проецирование чувств относились к области ментальной магии, на которую были способны не многие демоны. А все самое интересное было принято оставлять на заключительную часть программы.
Демон заметно нервничал, что Марика по какой-то причине не дождется его выступления. Так что друзьям пришлось клятвенно пообещать не выпускать ее из зала любыми способами.
  - И, наконец, наш последний соискатель. Вортекс Саартан, наследный княжич дома Саартан.
Зал погрузился во тьму. Заиграла медленная, печальная музыка. На сцене появилась иллюзия обхватившей себя руками темноволосой девушки с затравленным видом застывшая в огромном зале. Сидящая на троне женщина с надменным видом, властно поднимает руку, указывая на дверь. Девушка вздрагивает, оглядывается с потерянным видом и медленно бредет к выходу. И все чувствуют боль и страх, отражающиеся на прекрасном лице.
В этот момент голос Вортекса разрывает захлестнувшие зал эмоции.
Пустыня в тебе свернулась кольцами змеи,
За каждым твоим движеньем пристально следит…
Девушка останавливается на мосту через ров, вглядываясь в водную гладь. Она замечает блеснувшую в черных волосах крупную серебряную бусину и зло сорвав, выбрасывает ее в темную воду, закусив руку и зажмурившись.
… Разбитый хрусталь иллюзий не склеить, не собрать,
Тепло так легко уходит, его не удержать…
Картинка меняется. Девушка идет по какому-то залу а демоны за ее спиной перешептываются, показывают на нее пальцами. Зрителей накрывает обида и непонимание.
… Твой Ангел тебя не слышит – сколько не зови
Без веры, та как без ветра парусник в ночи…
Снова смена изображения. Комната какого-то особняка. Та же девушка вскакивает с кровати, бросает подушку в стену и беззвучно кричит. Тоска и безысходная боль такие, что зрителям с трудом удается вздохнуть.
… Твой голос разнесся эхом и затих вдали…
Девушка в изнеможении падает на ковер, сворачивается калачиком и устало затихает. Бушевавшие внутри нее чувства начинают пропадать. Им на смену приходит апатия и безразличие.
… Одна под безмолвным небом, в центре всей Земли…
Девушка сидит на подоконнике, обхватив колени, но в этот раз она полна решимости. Смена кадра и она уже в числе рекрутов шенари. Тренировки, первые неудачные бои, снова нескончаемые тренировки на пределе возможностей, превозмогая усталость и боль. Постепенно развивающееся мастерство и вот она уже возглавляет списки лучших. Вереница блестящих побед. Посвящение. Девушка становится шен. Вот только кроме абсолютной решимости никаких ярких чувств у нее больше нет. Они лишь изредка едва проблескивают из-под корки сковавшего сердце серого льда.
… Боже дай ей силы все преодолеть,
Дай душе бескрылой снова ввысь взлететь
Быстротечны дни, мы наполним их
Дыханьем последней любви…
В ведущей бой девушке не сложно узнать Марику. Скользящая по полю фигура прекрасна в своем совершенстве. Бой заканчивается и демонесса осматривает побоище. В чуть прищуренных глазах безразличие, а  губы кривит едва заметная циничная усмешка. Девушка не испытывает к врагам ничего. Нет ни ярости, ни жалости. Азарт боя схлынул и на первый план выступает привычная броня ледяного безразличия. Воительница разворачивается и уходит, начиная медленно растворяться во тьме.
Я знаю, как беспощадна и цинична жизнь,
Все то, что в тебе звучало, больше не звучит…
Свет вспыхивает, освещая демона в форме Института. Девушка резко оборачивается, впиваясь в него взглядом. Вортекс протягивает к ней руку и кажется слышно, как трескается и осыпается лед. Чувства, скованные годами кажутся более яркими и сильными.
… Я мог бы твоей надежды вновь зажечь огонь,
На встречу летящей искре лишь подставь ладонь!..
Демон скрывается в темноте, его место занимает иллюзорный двойник. Это он  сидит за партой, вызывая застарелую боль, воскрешая злость. Лицо двойника бесстрастно, но зрители чувствуют ту же самую боль, которую испытывает демон, глядя на девушку. Но эта боль приправлена всепоглощающим чувством вины. А еще нежность и робкую надежду.
Двойник провоцирует и дразнит, воскрешая из пепла давно отброшенные чувства. Бесится, увидев в черных волосах чужую бусину. Он готов убить соперника или умереть сам.
Их учебный бой. Он любуется своей соперницей и понимает, что никогда не нападет на нее всерьез. Зрители вместе с ним с трудом подавляют вспыхнувшее внезапно желание, вызванное ее близостью.
Бой в парке. Привкус металла на языке от появившегося запаха крови. Безумная ярость и жажда убить того, кто посмел причинить ей вред. Страх потерять ее и, ни с чем не сравнимое, облегчение, когда она очнулась.
Бал Ночи. Присутствующие на защите немеют от восхищения, глядя на девушку в платье цвета дорогого вина. Задыхаются от ревности, наблюдая, как она открывает вечер с князем. Тонут в безразличном счастье, когда ведут ее в вальсе.
… Боже дай ей силы все преодолеть,
Дай душе бескрылой снова ввысь взлететь
Быстротечны дни, мы наполним их
Дыханьем последней любви…
Музыка меняется, из нее пропадает грусть. Пара на мгновение замирает, фигуры подергиваются рябью и начинают меняться. Лицо девушки становится мягче и невиннее. Темные локоны оказываются закрученными на затылке и закрепленными шпильками с крупными белыми жемчужинами. Метаморфоза смещается ниже и винного цвета шелк превращается в серый бархат. Спереди появляется ряд маленьких перламутровых пуговичек. Черное кружево меняется на серебристое. Исчезает провокационный разрез да и само платье приобретает более строгий силуэт.
Мужчина рядом с ней тоже меняется. Исчезает упрямая складка между бровей, губы складываются в озорную мальчишескую улыбку. И пара продолжает прерванный вальс.  Их первая встреча, первый бал, первый танец… Искорка вспыхнувшего чувства…
Бальный зал исчезает и два молодых демона, хохоча играют в догонялки на берегу реки. С ней он чувствует себя мальчишкой, рядом с ней хочется дурачиться и смеяться. Зрители испытывают ощущение счастья, захватывающего демона.
Мужчина в распахнутой рубашке лежит на траве. Над ним склонилась девушка с сосредоточенным видом рисуя что-то у него на груди. Он все время порывается посмотреть, а она забавно ругается, заставляя лежать смирно…
Десятки обыденных, но таких важных ситуаций, которые объединяет чувство абсолютного доверия, безграничной преданности и просто нереальной любви. Любви истинной пары…
… Там на той стороне Судьбы,
Нет разлук, нет печали.
Станем прежними я и ты,
Чтоб начать все сначала!*
(Ария «Дыхание последней любви»)
Время на иллюзии застывает. Демон, сжимающий в объятиях любимую девушку вновь становится старше и жестче. Демонесса тоже превращается в себя теперешнюю. Но, чувство, полыхающее в сердце мужчины все так же сильно, лишь припорошено горечью разлуки. 
Музыка затихает и иллюзорная пара медленно тает в темноте, сжимая друг друга в объятиях.
Вспыхнувший свет окончательно развеял чары, осветив одинокого демона на сцене. Зал буквально взорвался аплодисментами, но Вортекс их просто не слышал. Его взгляд с безумной надеждой впился в застывшую Марику, неподвижно сидевшую с мокрым от слез лицом. Он сделал все, что мог, вывернул на изнанку собственную душу. Теперь решение за ней.
Наконец, девушка вздрогнула, медленно повернула голову, встречаясь с демоном взглядом и, после заметного колебания, неуверенно кивнула.
Да! От затопившего его чувства облегчения хотелось громко рассмеяться. Все было не зря, она согласна попробовать снова!

Вортекс чутко прислушивался к тишине ночного парка. Ожидание тянулось мучительно медленно. Наконец, чуткий слух различил знакомые легкие шаги. Мужчина подскочил с лавочки, жадно вглядываясь в темноту. Марика на мгновение замерла на краю поляны и демону показалось, что вот, сейчас она развернется и уйдет. Но, девушка тряхнула головой и медленно вышла на открытое пространство.
  - Ты все же пришла… - облегченно вырвалось у него.
  - А ты сомневался?
  - Да. – просто улыбнулся Вортекс: - До последнего не верил, что ты появишься. Я бы, наверное, не смог себя простить.
  - Ты и не простил. Не спорь, я знаю, что говорю, я же разделила твои эмоции.
  - А еще я боялся, что ты разозлишься на начало иллюзии.
  - Ну, не скажу, что была рада пережить вновь некоторые моменты, но без них история была бы не полной. Скажи, от куда информация о моей жизни после того, как я покинула ваши земли?
  - Саб все время собирал о тебе информацию. А что? 
  - На самом деле, все было не совсем так. – мягко улыбнулась Марика, раскрывая ладонь и показывая демону то, что все это врем сжимала в руке. Вортекс буквально задохнулся, увидев на ее ладошке свою бусину.
  - Ты… ты ее сохранила?! – неверяще спросил он: - Но почему?
  - Все просто. Это все, что у меня осталось от любимого мужчины, которого я потеряла.
  - Мари! – он порывисто шагнул вперед, отшатнулся и замер.
  - Знаешь, ты весьма забавный, когда не уверен в себе.
  - Можно… Ты не против, если я тебе ее надену?
  - А зачем бы еще я ее сюда принесла? – девушка бережно передала ему нагретый ее теплом кругляшек и повернула голову. В свете луны блеснула, проявляясь, еще одна бусина. Вортекс помрачнел.
  - Ты не вернула ее?
  - И не верну. Ворт, я обещаю, что расскажу тебе все, но не сейчас. Скажу только, что меня и Данарима связывают совершенно другие отношения. Между нами никогда ничего не было и быть не может. Ты мне веришь?
  - Да. – не задумываясь, кивнул демон и с помощью капли своей крови закрепил свою бусину рядом с княжеской: - Мою ты тоже будешь прятать?
  - А есть смысл? – усмехнулась Марика: - Ты же, считай, на весь институт прокричал, что любишь меня и предлагаешь возобновить отношения. 
  - Злишься?
  - Наверное, нет. Хотя, скорый визит твоей матери меня мало радует.
  - В этот раз все будет по другому.
  - Ну да, в этот раз она будет еще больше «рада» мне.
  - Плевать, что она там думает! Больше я никогда тебя не отпущу. – он прижал девушку к груди, чувствуя, как оживает рядом с ней. Марика тихо рассмеялась, обхватывая его за талию и устраиваясь поудобнее в таких родных объятиях.
Вортекс, заложив руки за голову, от кинулся на кровати, слушая, как Марика за стеной готовиться ко сну. Они бродили по парку почти до самого рассвета, вспоминали забавные истории, рассказывали друг другу как жили эти десять лет. В рассказах Марики чувствовались серьезные недомолвки. Много о чем она просто не могла рассказать, как шен другого дома. Но, он готов подождать. Его малышка чуть подросла и обзавелась собственными тайнами. Ничего, это не страшно. Часть из них она обещала раскрыть позднее и он ей верил. До чего-то он докопается и сам. А после прогулки они вернулись домой вместе. К его тайной радости, девушка даже не заговорила о том, что бы вернуться в общежитие к своим подопечным.
Звуки за стеной стихли, видимо маленькая закончила все свои дела и легла-таки спать. От подождет еще немного, а потом сходит к ней, посмотрит, как она спит. Вортекс тихо рассмеялся. Сейчас он сам себе напоминал маньяка. Подсматривать за спящей девушкой, надо же до такого додуматься. Но, успокоительное не могло до конца притупить тягу к ней. Сегодня он позволил себе лишь объятия и легкие поцелуи в висок. Не хотелось из-за собственной несдержанности все разрушить.
Выждав для верности еще пол часа, Вортекс бесшумно вышел из своей спальни, замер нерешительно перед дверью и тихо вошел в комнату девушки. Он уже был тут, когда Марика отсутствовала. Казалось бы, ничего не изменилось, но с приездом хозяйки комната будто бы ожила.
Он прокрался к кровати. Демонесса спала на боку, свернувшись комочком. Темные волосы разметались по подушке. Она умильно сложила руку под щечкой, а на губах играла мягкая улыбка. Кажется, его малышке снилось что-то хорошее. Не в силах противиться себе, он медленно шагнул к кровати, нежно коснувшись щеки девушки. Провел по скуле. В груди поднималось чувство щемящей нежности.
Опустившись на пол у кровати, он положил голову рядом с ее локтем, касаясь кожи своим дыханием и просто смотрел, как она спит. Совсем как тогда, в их единственную ночь перед роковым разговором с матерью. Демон отогнал неприятные воспоминания, теперь все это в прошлом.
Неожиданно глаза девушки распахнулись. Застигнутый «на месте преступления» демон дернулся. Но в ее взгляде не было ни страха ни раздражения.
  - Ты не спишь. – скорее сказал, чем спросил Вортекс.
  - С того момента, как ты вошел. – кивнула Марика.
  - Прости… - он начал подниматься.
  - Посиди со мной. – неожиданная просьба девушки заставила его с шумом опуститься обратно на пол: - Я боюсь засыпать. Боюсь, что все это лишь сон, что я все себе напридумывала.
  - Ну что ты, маленькая. – он нежно коснулся ее плеча. – Никакой я не сон. И тебе теперь от меня не избавиться.
  - Вот и хорошо. – она улыбнулась и прикрыла глаза.
  - Спи, Мари, я буду рядом.
На следующий день Вортекс получил письмо от матери, в котором она в приказном порядке приказывала ему срочно вернуться домой. В квалификации шпионов княгини он не сомневался и посланию не удивился. Это было ожидаемо. Демон ответил, что учебу прерывать не собирается и возвращаться в домен не планирует. Отправив ответное послание, мужчина откинулся на спинку стула, прикидывая куда бы пойти сегодня со своей малышкой.
Этот день он провел на берегу небольшого озера. Н даже уговорил Марику немного порисовать и рядом с черной лисицей появился матерый волк, нарисованный теми самыми несмываемыми чернилами. Будто бы время шагнуло назад и они на самом деле стали прежними – влюбленной парочкой без груза боли на душе. Пожалуй, впервые за последние десять лет он был по-настоящему счастлив. 

Марика откинулась в кресле и еще раз перечитала условие задания. Ничего необычного. Ее подопечные отправлялись в горы для сбора алхимических ингредиентов. Она, как Ведущая, должна была ехать с ним, но вмешиваться имела право лишь в случае возникновения серьезной опасности В остальное время она должна была лишь наблюдать.
В задании не было ничего необычного. Молодых шенари частенько отправляли на такие вылазки. Вот только в этот раз ее грызло непонятное беспокойство. Не лучшее время для похода в горы. Там зима наступает гораздо раньше, да и зверье более агрессивное. Нет, понятно, что они туда все равно поедут, задание есть задание. Но, стоит позаботиться о дополнительных мерах безопасности.
Ее размышления прервал не громкий стук в дверь:
  - Можно?
  - Да, входи.
  - Что-то случилось? – с порога спросил демон, увидев обеспокоенное лицо любимой.
  - После выходных я еду со своими на практику.
  - Куда? На долго?
  - В Межевые горы. Сроки не оговорены. Как соберем все по списку, так и вернемся. Но, я постараюсь вернуться как можно скорее.
  - В Межевые горы? Это же опасно!
  - Ворт, ты забываешь, что я стоящая у трона? – усмехнулась демонесса: - По сравнению с тем, чем мне иногда приходится заниматься, прогулка по горам в преддверии зимы это мелочь.
  - Только обычно у тебя на шее не висят три недоученных оболтуса.
  - Эй, они не так плохи!
  - Охотно верю. – демон подхватил девушку на руки, сел в кресло и устроил ее у себя на коленях.
  - Ты что задумал? – спросила она, разглаживая пальчиками складку между бровей.
  - Думаю, под каким соусом подать ректору то, что я еду с вами.
  - Во-о-орт!
  - И нечего ворчать. Вмешиваться я не буду. Ты будешь присматривать за своими шенари, а я за тобой.
  - Вортекс! Я уже не маленькая!
  - Я знаю, малышка, но мне так будет спокойнее. – он тихо перебирал пальцами ее волосы. Он видел, что Марика злилась. Но, что он мог поделать, если предчувствие буквально вопило о том, что нельзя отпускать ее туда? Заставить ее остаться он не мог, и единственным выходом было пойти вместе с ней. По крайней мере так он сможет защитить ее. Ректор, конечно, будет не доволен, но разрешение ему подпишет. В том, что касается безопасности своих истинных пар, демоны непреклонны и на компромиссы не идут.
Утром первого дня новой недели их порталом перебросили в Гайтару, небольшую деревеньку в предгорьях, последний населенный пункт в этой местности. Жили тут в основном шахтеры и охотники. Несмотря на ранний час, жизнь кипела. Во все стороны сновали тепло одетые демоны, не обращающие на пришельцев никакого внимания.
Вортекс поежился от резкой смены температуры. Казалось, что за один шаг они из лета перенеслись в конец осени.
  - Куда теперь? – спросил он у сосредоточенно озирающейся подруги.
  - Сейчас отметимся в магистрате и к телепорту. Пешком добираться пару недель. – высмотрев таки нужное здание, она жестом приказала притихшим шенари следовать за собой и уверенно направилась в одной ей известном направлении.
  - Ты уже бывала тут?
  - Конкретно тут – нет. В прошлые разы и была гораздо восточнее. Но все эти поселения делаются по единому образцу. Так что не заблудимся. – на ходу ответила она, ловко огибая медленно катящиеся по дороге телеги.
  - А почему мы не могли перенестись сразу с месту назначения? – спросил любопытно вертящий головой Арил.
  - Телепорт дело тонкое. Телепорт к Межевым горам – вообще ювелирная работа. Если строить его с большого расстояния, есть немаленький такой шанс при выходе размазаться по скале или поучиться летать в одном из разломов. Арил, что ты можешь рассказать мне об этом месте?
  - Межевые горы – северная граница земель демонов. Порода богата месторождениями полезных ископаемых и драгоценных камней. Являются природным заповедником. Многие виды растений и животных обитают лишь на их территории.
  - А знаешь, почему так происходит?
  - В смысле?
  - Почему они обитают только тут? – усмехнулась девушка. И тут же продолжила: - Потому как без меры опасны и в населенных районах от них давно избавились. А по этим горам никто бегать особо не рвется. Разве такие вот смельчаки – она кивнула на проходившего мимо демона из местных. – и отваживаются зарабатывать себе на жизнь добывая редкие и дорогие, но очень уж кусачие тушки.   
За разговором они дошли до небольшого, но добротного здания, опознанного Марикой, как местный магистрат. Уверенно зайдя внутрь, она прошла к видавшему виды, но добротному столу, за которым скучал пожилой демон.
  - Шен Алан с группой практикантов. Прошу заверить дорожную ведомость. – она протянула мужчине сопроводительные документы. Он бросил взгляд на место назначения и его брови взлетели вверх:
  - О! Вторая группа в нашем захолустье за последние сутки. И все прутся в Межевые горы.
  - Еще одна группа? – нахмурилась девушка: - Тоже практиканты?
  - Ну, бумаги у них были такие же, как и у Вас. – пожал плечами демон, ставя отметку в сопроводительных документах: - И выбирает же Ваше руководство время для практики. Хуже только ранней весной! Но раз уж Вы молодых шенари сопровождаете, то я могу быть спокоен, глупостей они не наделают.
  - А та группа тоже была с сопровождающим? – уточнила девушка. Известие не добавило ей спокойствия. На сколько она знала, со старших курсов в горы больше никого не отправляли.
  - Знаете, не похожи они были на студентов. Скорее уж на Вас. – задумавшись, ответил служащий. Теперь напрягся уже и Вортекс.
  - Спасибо за сведения. До свидания.
  - До свидания, шен Алан. И будьте осторожны в горах.
  - Как и всегда. – кивнула девушка и, резко отвернувшись, быстрым шагом покинула здание.
Горы тонули в легкой белой дымке, скрывающей склоны, камни и деревья. Дорога от места телепорта шла серпантином, сглаживая впечатление подъема. По пути они несколько раз останавливались, когда шенари обнаруживали значившиеся в списке цветочки, кустики или камешки. Марика в их поиски не вмешивалась. Она шла позади, внимательно осматривая округу.
  - Все в порядке? – спросил Вортекс, когда она в очередной раз бросила хмурый взгляд на сторонам.
  - Пока да. – девушка передернула плечами. Легкий морозец уже проявлял к ним интерес, заставляя поднимать воротники теплых курток: - Но погода меняется. Завтра похолодает еще сильнее. И мне совсем не нравятся эти тучи. – она кивнула на небо, по которому проносились низкие темные тучи: - Как бы снег не пошел.
Марика не любила Межевые горы. Из-за близости месторождения кристаллов-накопителей магический фон ту просто зашкаливал, выводя из строя любые амулеты и частенько вызывая самопроизвольные магические всплески. Да и заклинания тут работали как попало.
За первый день они успели собрать едва ли треть списка, а значит им предстояло минимум две ночевки в горах. Конечно молодые демоны порывались продолжить исследование дальше, но Марика не позволила. Неподалеку как раз была небольшая пещера, пригодная для ночлега.
  - Но еще светло же! – возмутился Арил.
  - В горах темнеет быстро. А до следующего удобного для ночлега места нам чуть меньше дневного перехода в хорошую погоду и чуть больше его же в плохую. Или хочешь ночь под елкой коротать? – ехидно уточнила девушка у сникшего демона. Арил не хотел, но говорить об этом не стал. Все было ясно и без слов.
Пещерка оказалась небольшой, но уютной. Благодаря прикрывающим вход большим валунам ветер сюда не проникал. Пол был явно кем-то выровнен и отчищен от мелких камней. В центре находился большой круг, покрытый углями и пеплом, предназначенный для костра.
Отправив шенари собирать топливо для огня, Марика и Вортекс приступили к обустройству лагеря.
  - Жаль, что полог тут не растянешь. – поглядывая на вход пробормотала девушка: - Большая часть тепла уходить будет.
  - А если попробовать?
  - Ты, конечно, можешь попробовать, но результат тебе вряд ли понравиться. Так что лучше поверь мне на слово.
  - Только не говори, что ты пыталась! – оторвался от своих дел Вортекс и посмотрел на девушка.
  - Конечно пыталась. – весело усмехнулась она в ответ: - Потом пещеру откапывать пришлось. Я тогда молодая была. Не опытная, зато самоуверенная. За что и поплатилась недельным заточением.      
  - Как же ты выбралась?
  - Дан нашел. Когда я не вернулась с практики, он прошел по моему маршруту, нашел заваленную пещеру и вызвал бригаду гномов. А потом меня так отчитал, что я зареклась в Межевых горах магию применять. – передернула плечами девушка. Как всегда, при упоминании клана Алан, Вортекс ощутил укол ревности. Но от экспериментов с магией он решил отказаться.
Ночь прошла спокойно. На утро, как и предсказывала Марика, мороз усилился и шенари приступили к сбору с видимой неохотой. Покидать нагретую пещеру демонам, явно, не хотелось. Сама девушка была хмурой и неразговорчивой. Обостренное чутье буквально вопило о разлитой в воздухе опасности.
Это произошло, когда они остановились на привал под небольшим скальным выступом. Едва ощутимое содрогание почвы Марика и Вортекс почувствовали одновременно и, не сговариваясь, схватили шенари, прижимаясь к холодному камню стены. Буквально через пару мгновений вокруг начался ад. С невообразимым грохотом с ближайшего склона несся каменный поток, за которым следовала волна потревоженного снега.
Вортекс поймал остановившийся взгляд подруги и прокричал, перекрикивая нарастающий грохот:
  - Не смей! – он понятия не имел, что она собиралась делать, но с таким лицом обычно шли на смерть. Девушка даже не обратила не него внимания. Она схватила Антина за грудки и, встряхнув, приказала:
  - Сообщи обо всем Данариму. У меня будет очень мало времени! – в ее руках оказалось непонятно откуда выхваченная небольшая сфера. Демонесса поспешно сорвала с руки перчатку и поднесла ее к небольшому колечку с черным бриллиантом. Мелодичный звон разлетевшейся сферы поглотила окружающая какофония а у самой стены развернулся подрагивающий портал. Марика буквально швырнула в него Антина и прокричала:
  - Быстрее, к вас не более 10 секунд!
  - А ты? – крикнул Вортекс, поняв, что она собирается остаться.
  - Нельзя. Я – стабилизатор. Уходи, Вортекс. – она подняла на него взгляд, будто бы стараясь запомнить каждую его черту.
  - Нет. – пинком придав ускорение замешкавшемуся Арию, отрицательно мотнул головой демон.
  - Тут смерть!
  - Вместе навеки, помнишь?
  - Не так!
  - Только так! – он шагнул ближе, трансформируясь. Боевая форма более вынослива физически. Портал разлетелся и он прижал девушку к скале, закрывая своим телом.
Удар снежного потока был страшен, его тут же потащило в сторону, но он изо всех сил вцепился в каменные выступы.
  - Дурак! – прокричала девушка, а потом что-то ударило его в висок и сознание померкло.
Вортекс не знал, сколько был без сознания. Очнулся от ощущения дикого холода и чьей-то тихой ругани. Этот шипящий голос был ему незнаком и демон постарался незаметно оглядеться. Бесполезно. Вокруг царила непроглядная тьма. Его лица коснулась влажная ткань и мужчина дернулся.
  - Спокойно. У тебя серьезная рана, но я почти закончила обработку.
  - Мари… - хрипло произнес демон.
  - Со мной, в отличии от тебя почти все в порядке. – снова этот недовольный голос, но он просто не мог принадлежать его малышке: - Вот ведь упрямый демон на мою голову. Сказала же, лежи смирно!
  - Что ты сделала с Марикой? Где она?
В темноте раздался тяжелый вздох и кто-то начал потрошить вещевой мешок. Через пару минут напряженного молчания вспыхнувшая крошечная искорка света чуть рассеяла окружающий мрак.
Видимо после того, как он потерял сознание, их оторвало от скалы и буквально вбило в расселину, образованную древними валунами. Она оказались замурованы в крошечном пространстве, образовавшемся между камнем и стеной спрессованного снега. Но все эти мысли пронеслись где-то на заднем плане. Все его внимание было сфокусировано на существе, державшем на ладони маленький обломок голубого кристалла. Его света едва хватало, что бы он мог различить хрупкую фигуру, сидевшей рядом с ним незнакомки. Вортекс непроизвольно втянул воздух сквозь сжавшиеся клыки, едва увидел ее крылья. Фурия медленно подняла руку к лицу и демон забыл как дышать. Изменения были не столь велики, что бы он не узнал ее.
  - Но как?
  - У меня много тайн, Вортекс. – печально улыбнулась Марика: - А теперь позволь мне закончить с твоей головой. Рана опять открылась. – она опустила кристалл на единственный сохранившийся у них мешок. Окружающее пространство опять погрузилось в темноту.
  - Ты видишь в темноте? – тихо спросил Вортекс, просто что бы не молчать. В его голове просто не укладывалось то, что его любимая оказалась фурией.
  - Моим глазам не нужен свет, что бы видеть. – ответ последовал тут же. Марике было неловко от того, что ее природа открылась таким образом. Нет, она не собиралась вечно скрываться от него. Но не так же! Повисло тяжелое молчание.
Наконец, закончив с перевязкой, девушка отстранилась.
  - Достань пожалуйста кристалл. – попросил демон.
  - Зачем?
  - Хочу удостовериться, что с тобой на самом деле все в порядке.
  - А… тебя разве не волнует то кто я. – неуверенно спросила Марика.
  - Знаешь, сейчас твое состояние меня волнует больше чем то, что ты оказалась фурией.
  - Только на половину. – поправила она его, снова доставая источник света и опуская его в протянутую ладонь. Вортекс медленно сел и приступил к тщательному осмотру. Девушка явно покривила душой, говоря, что с ней почти все в порядке. Под глазами залегли глубокие тени, руки едва заметно подрагивали и на оперении правого крыла были отчетливые следы крови. Демон заметил, что она старается не тревожить его при движении что, учитывая ограниченность пространства, было весьма проблематично.
  - Что с крылом?
  - Пара царапин. – излишняя поспешность ответа заставила усомниться в его правдивости.
  - Мари! – угрожающе протянул мужчина.
  - У тебя череп проломило осколком скалы! Так что у меня только пара царапин. – упрямо поджав губы, повторила девушка.
  - Не веди себя как ребенок! Нужно осмотреть травму и…
  - Что и, Ворт? – перебила его фурия: - Никаких медикаментов у нас все равно нет. Да вообще ничего нет. Это – она указала на мешок у своих ног: - собранные ребятами реагенты.
  - Ну, ты же чем-то перевязала меня.
  -  Своей рубашкой. – отвела взгляд девушка: - Но это не имеет особого значения. Я наложила на рану стазис, но на долго кольца не хватит.
  - Какого кольца?
Марика подняла руку с тем самым колечком, к которому прикладывала сферу и пояснила:
  - Это стабилизатор заклинаний, но его возможности сильно ограниченны. Телепорт удалось открыть лишь на 15 секунд. Стазис требует меньше энергии и продлится около суток. Если у нас к тому времени не закончится или мы не умрем от переохлаждения.
  - Но ведь нас будут искать. И у тебя бусина князя.
  - Сейчас она так же не стабильна, как и любая магия тут.
  - Так используй кольцо.
  - Ворт, это конечно сильный артефакт, но не всемогущий. Он стабилизирует себя и еще одно заклинание, не больше.
  - Тогда сними стазис.
  - Твоя регенерация не справиться с такой раной. Если снять стазис, ты очень быстро умрешь!
  - Или я или мы оба. Вопрос даже не стоит. Снимай!
  - И не подумаю. – вскинула подбородок фурия: - Вместе навсегда, помнишь, да? – повторила она его же собственные слова.
  - Вот упрямая девчонка! – огрызнулся демон, понимая, что переубедить ее, похоже, не выйдет: - Решила сдохнуть со мной за компанию из упрямства?
  - Шанс есть. Не думаю, что нас отнесло слишком далеко. А Дан будет искать тщательно.
  - В этом я не сомневаюсь. – они рассержено замолчали. Каждый был уверен в своей правоте.
  - Ворт. – через некоторое время неуверенно позвала Марика.
  - Что?
  - А тебя совсем не смущает, что я фурия?
  - На половину. -  ехидно добавил он. А потом, ставясь серьезным, ответил: - Меня скорее смущает то, что ты мне об этом не рассказала.
  - Я собиралась.
  - Когда?
  - Как только подвернется удачный случай. Пойми, тогда – она мотнула назад головой: - я еще не знала кто я такая. А после нашего примирения прошло совсем мало времени.
  - Как так вышло?
  - Моя мама была фурией. Но во мне ее гены долго спали и Дан с Ларой посчитали, что я не унаследовала ее способностей. Вот и молчали. А однажды я перекинулась.
  - Вот просто ни с того ни с сего взяла и перекинулась? – ехидно уточнил мужчина.
  - Ну лажно, на меня напали. И я защитилась таким вот образом.
  - Но ведь у фурий совершенно другая аура. Как тебе удается ее скрывать?
  - Так я же полукровка. Пока не призываю второй облик я по куре самая обычная демонесса. Видимо, сказалась кровы высших. – девушка вздохнула и тяжело оперлась о стену левым плечом.
  - Выглядишь уставшей.
  - Кольцо тянет все больше сил. – тихо пояснила фурия и поежилась.
  - Иди сюда. – раскрывая объятия позвал мужчина: - Ты же совсем замерзла. – он аккуратно прижал Марику к груди, стараясь не побеспокоить ее раненное крыло.
Вортекс не заметил как заснул и не представлял сколько прошло времени. Тело уже начало покалывать от постоянного холода, а девушка в его руках напоминала ледяную скульптуру.
  - Марика. – позвал он, но она даже не пошевелилась. На какое то мгновение его охватил ужас и он поспешно приложил пальцы к ее шее. Пульс прощупывался, но был слабым и чересчур редким. Он попытался ее растормошить, но результата не было. Нечаянно коснувшись кольца на руке, девон с шипением отдернул ладонь. Металл был раскален. Удивительно, что на ее пальчиках не было ожога. Да и как можно не очнуться от соприкосновения с буквально пытающим артефактом он не понимал. Да и с чего бы она вообще отключилась?
«Кольцо тянет все больше сил» - вспомнил он и, тихо ругаясь, попытался стянуть с нее это проклятое колечко. Безрезультатно. Артефакт будто бы приклеился к коже и не поддавался ни на миллиметр.
Вортекс почувствовал, как по виску скользнуло что то горячее и дотронулся до него рукой. В призрачном свете окрасившая пальцы кровь выглядели черной. Видимо, стазис слабел, а значит прошли уже почти сутки.  От резких движений рана опять открылась. Но это не важно. Все это теперь совсем не важно…
Сознание возвращалось урывками. Демон ослабел от кровопотери на столько, что с трудом мог поднять руку, чтобы проверить ее пульс. Он с трудом различал спит ли он. Холода уже не было, как и боли. А может он уже шагнул за грань и это его персональный ад? Тишину разрезал его тихий смех. Нет! Он все еще жив. От куда то он точно знал это. Как и то, что осталось совсем не долго. Да и какая теперь разница? Девушка в его руках уже почти не дышала. И как только она затихнет, он уйдет следом.
  - Мы уйдем вместе, малышка. – полубезумный шепот сорвался с непослушных обледеневших губ: - Как я и обещал. Ты поставила на кон все ради меня, глупая девочка. Я этого не стою. Где же твой Данарим? Бездна! – Он прижался губами к такому же холодному лбу: - Теперь я попытаюсь подарить тебе еще немного времени. Не злись. – демон открылся, передавая ее артефакту остатки своих сил.
Марика плавала в вязкой холодной темноте. Тьма милосердно забрала мысли и чувства. Демонесса просто дожидалась развязки. Неожиданно воздух вокруг нее потеплел и слабо засветился, а тишину разорвал едва слышный, срывающийся голос.
Ты помнишь этот день?
На земле под холодной дождем
Остались мы вдвоем.
Из последних сил
Заставлял я биться сердце твое
Моя жизнь сгорала вместе с тобой
Что приготовил мне наш мир?
Быть может он спасет тебя
На моих глазах.
Дыши со мной еще один день
Я буду считать часы
Прижми ладонь к груди моей
Девушке показалось, что ее обнимают такие знакомые руки, делясь своим теплом.   
Я считаю пульс
Но удары утопают в слезах
Горящих в наших глазах
Прикоснись ко мне,
Дай понять, что мы живы еще
Только мы и никого больше нет.
В груди шевельнулось какое то болезненное чувство.             
                Что приготовил мне наш мир?
Быть может он спасет тебя
На моих глазах.
Дыши со мной еще один день
Я буду считать часы
Прижми ладонь к груди моей.
Ты помнишь этот день?
На земле под холодным дождем
Остались мы вдвоем.
Дыши со мной еще один день
Я буду считать часы
Прижми ладонь к груди моей…
Последние слова были совсем еле слышным шепотом, перешедшими в звенящую тишину.

Данарим с отстраненным выражением на лице стоял на склоне. К нему неуверенно подошла Аталарис и положила руку на его плечо. Мужчина не пошевелился, продолжая смотреть на засыпанный сошедшей лавиной склон.
  - Князь…
  - Не стоит, Аталарис. – мертвенно-спокойным голосом ответил мужчина: - Оставь меня.
  - Не отчаивайтесь…
  - Оставь меня и возвращайся к поискам.
  - Нашли! – раздался крик и мужчина мгновенно повернулся в сторону голоса, мгновенно срываясь с места. Один из демонов поискового отряда подавал сигналы, стоя у небольшого скопления камней: - Они тут, князь.
  - Откапывайте скорее! – приказала Аталарис, отставшая от своего князя буквально на несколько секунд. Со всех сторон уже сбегались другие демоны а князь самолично схвативший лопату быстро, но аккуратно очищал проход в найденную расщелину. Спрессованный снег поддавался с трудом, но Данарим работал как бешенный. Единственное о чем он мог сейчас думать – он должен успеть!
Из небытия Марику выдернули крики и обрушившийся на закоченевшее тело поток искрящегося заклинания, показавшийся девушке обжигающе горячим. Кто-то выдернул ее из холодных объятий Вортекса и потащил наверх к свету и жизни. Демонесса закашлялась от хлынувшего в легкие морозного свежего воздуха. Привыкшие к темноте глаза слезились от яркого солнца и она могла видеть лишь расплывающиеся силуэты. Данарима она узнала по тонкому цитрусовому запаху. Именно он вытащил ее из снежной ловушки и тут же запутал в свой теплый плащ. Девушка почувствовала, что ее куда то несут и из последних сил забилась. Там, в холодном плену, все еще оставался Вортекс и она должна спасти его. Голос не слушался а с губ срывался лишь слабый шепот.
  - Его вытащат. – раздался над ухом успокаивающий голос князя: - Я обещаю.
Эти слова будто бы ослабили пружину, заставлявшую держаться в сознании и Марика позволила себе вновь уплыть в забытье. Не верить Дараниму у нее причин не было.