Холодное блюдо

               Три дня назад Людмиле позвонила одноклассница Лера и напомнила, что в этом году исполняется 40 лет с того, как они закончили школу. Людмила и сама помнила эту дату. Класс у них был на удивление дружный и собирались они довольно часто, уж раз в пять лет это обязательно, а иногда и чаще. Конечно, собирался не весь класс, но приходили обыкновенно те , кто и в школе общался, дружил. В общем , человек пятнадцать оказались самыми стойкими и преданными. Собирались обычно у кого-нибудь дома. Первые годы у тех, кто уже не жил с родителями, потом, у кого площадь позволяла и муж или жена не возражали. Стол накрывали в складчину: девочки закуски, мальчики-спиртное. По молодости входили в раж и кто-то перебарщивал со спиртным, кто-то начинал целоваться в коридоре под нахлынувшими чувствами прежней симпатии ещё cо времен совместного обучения в старших классах. Случалось всякое. И всё же стремились на такие встречи с трепетным чувством, которое обычно охватывает давно не видевшихся близких и родных людей. Да они и чувствовали себя именно родными, большая часть знала друг друга с первого класса, кто-то чуть меньше. Нет, ни  то, чтобы все обожали прямо таки друг друга, кто-то был ближе, кто-то дальше по духу,  кто-то общался между собой постоянно, иногда семьями. Но, в основном, этот костяк держался стойко и особенно последние десять лет, когда внезапно стали один за другим из жизни уходить  мальчики по той простой причине, что все мы не вечны. Тогда одноклассники стали чаще звонить, поздравлять друг друга с Новым годом, если кто помнил и с днём рождения. Главный стимул, главная особенность этих встреч состояла всё таки в том, что переступая порог сразу окунаешься в детство, и все изменения во внешности, которые неумолимо накладывает время, мигом испаряются и ты снова молод, здоров, счастлив и полон оптимизма!
         Технический прогресс преподнёс в пользу общения неоценимый подарок- нажал на кнопку и  послал или весёлую мордочку смайлика или целую сверкающую открытку GIF. Главное, отметился, что ты жив и пока здоров и помнишь. А с годами  это стало очень важно.
    

           ---Люд, ну, так я не поняла, ты идёшь или нет?- допытывалась Лера. Она всегда предпочитала только ясность и чёткость в ответах на поставленный вопрос.
--- Да  пока не знаю точно, Лер, это же ещё через две недели. Как я могу знать, мало ли что может произойти?!-- Людмила попыталась объяснить,- не знаю! Вдруг к Юле надо будет поехать с внучкой сидеть- она часто болеет , вдруг муж будет плохо себя чувствовать, ему ж семьдесят скоро, наконец,  сама буду не в форме- ты же знаешь мои проблемы со здоровьем.
---Короче, «Лю-юд к, а Лю-юд к!,- протяжным, бабьим голосом спародировала  Лера  то ли Гурченко , то ли Нину Дорошину из фильма «Любовь и голуби», --хватит нагнетать! Это у каждого может что-то случиться!
 Людмила рассмеялась шутке, а Лера продолжала напирать:
--Нет, ты чётко скажи- хочешь пойти или нет? Всё же дата!
---Ну, конечно, хочу!-  Это понятно!  А кто будет, ты в курсе?
---Насколько я знаю, Королёва, Зайцева точно. Мышкина Алка пока под вопросом, Семёнова Соня вроде собиралась- и Лера стала медленно перечислять, медленно и сосредоточенно, очевидно загибая пальцы.-- да,  Карпинская приехала из своей Испании. Она Катьке Зайцевой уже звонила. Опять , наверное, свои картины приволочёт и толкать будет: прошлый раз ей на домик в Болгарии не хватало, а теперь видимо в Испании достроить не на что,- и Лера совершенно беззлобно расхохоталась.- нет , ну ты подумай, хотела бы подарить одноклассникам или хотя бы тому,  кто собирает нашу кодлу, так это одно. Нет она прямо аукцион устраивает каждый раз. Мне лично картины её вообще не нравятся.
---Да ладно, такой человек .- не поддержала Людмила. --А из мальчиков кто будет?
---  Толик Майков сказал обязательно, Гарик Фельдман как всегда обещал «Хеннесси» принести, если донесёт конечно,- хихикала Лера,- ну и Кротов с Костиком Петренко... да ещё Мишка  Барский, если в командировку не уедет. Ну и всё- остальных  нет... представляешь ?! Как быстро жизнь пронеслась! Бац и всё. За пять лет троих уже выбило! Димку Боброва, Славика Климова и Сашку Рыжова. А ведь нам ещё и шестидесяти нет! Что-то рановато, да?! Ох-хо-хо-х!- Лера тяжело вздохнула.
---Ну, Димка Бобров  случайно. Его ведь машина сбила? У Славки рак, да и  Рыжов.  Инфаркт! А раньше всех ещё Нина Порываева и Шурик Шиловский... Ладно, кончай, а то я разревусь.--Людмила и впрямь расстроилась, тем более, что  Славка Климов ей очень нравился в восьмом классе и не без взаимности, они и целовались не раз.
--- Ну ладно, подруга, ничего ж не поделаешь...- ещё немного повздыхав, Лера продолжила, - теперь есть о чём подумать! А надо подумать в чём идти. Это главное!
---Да, Лерик, давай думать. - Люда улыбнулась после Лериных слов, главное очень верных слов.--Так ты не сказала у кого собираемся-то?
---Не сказала? Вот бестолочь! Ну что ты хочешь -деменция на подходе!- засмеялась она своим по-молодому переливчатым смехом.
---Так где?
---Так у меня! Вадик не возражает. Вы ведь не против, если мой муж с нами попьянствует?- кокетливо спросила Лера.
---Да что ты! Даже замечательно, его ж почти все знают.
---Тогда договорились, позже ещё созвонимся. «Лю-юд к, а Лю-юд к,» ну  пока что ли?. -и послышались частые гудки.
---Пока-пока,-  Людмила в раздумье отложила телефонную трубку.

          « Карпинская приехала из Испании»... Прошло уже почти двадцать лет. Тогда  встречались у неё, у Людмилы. Девяностые ещё не кончились, жизнь по-прежнему перепаханная перестройкой и приватизацией никак не выравнивалась, не входила в привычное русло. Жестоко выкинула за борт специалистов всех отраслей от слесаря до профессора, создала проблемы с поиском хоть какой-то работы. А уж для таких как Людмила, инвалидов, вообще оказалась настоящей мачехой -выживай как хочешь, как можешь. А не можешь, так и фиг с тобой. Каждый за себя!
Но они с мужем как-то умудрялись не только выживать, но и духом не падать. В то время они были довольно молоды, да и характер у каждого не был подвержен пессимизму. Лёня продолжал преподавать математику в школе, там же учились сын и дочь.  А Людмиле пришлось уйти с работы.  КБ, где она трудилась после института, разогнали, а с её инвалидностью 2 группы устроиться на новую работу по специальности инженера вообще не представлялось реальным: здоровые метались без работы! Но ничего, она не унывала.  В конце концов устроилась продавцом в мебельный магазин. Ничего в этом не понимая, вполне прилично справлялась на ниве торговли. Заплату платили аккуратно. А летом они стали выращивать на даче всевозможные овощи, вплоть до картошки. Потом Людмила делала закрутки в «промышленных» масштабах- в общем, не голодали!
      
           Одноклассники пришли к ней в тот раз почти в полном составе. Кажется тоже случилась круглая дата- двадцать лет. Небольшая квартира еле вместила всех. Стол как всегда ломился от всяческих вкусностей, несмотря на полное отсутствие продуктов в магазинах. Радовались, смеялись, рассказывали кто как устроился или кто сумел приподняться, или разведывали, кто может кому-то помочь. Ребята выходили курить на лестничную площадку, а девчонки, как обычно, курили на кухне. Катя Зайцева восхищалась, как Людка обустроила квартиру, как уютно и оригинально оформлена кухня. Она была в её доме первый раз. Остальные девочки поддержали. Карпинская, очень внимательно оглядев стены, проговорила чуть надменно:
--- Н-да, Люда,  ничего-ничего... мне понравились твои работы,-- она утвердительно кивала своей головой с роскошными рыжими волосами, вьющимися от природы , как говорят, мелким бесом, оценивающе рассматривая развешенные по стенам деревянные, чёрные, лаковые разделочные доски и такие же тарелки с яркими букетами цветов посередине, – потом, посмотрев прямо в глаза Людмиле, тихо заговорщицки добавила ,-мне надо с тобой поговорить,-- и её  узкие губы расплылись в неприятной , наигранной улыбке.--Люда кивнула пока не понимая серьёзно та говорит или нет.
---Да, нам обязательно надо поговорить, --добавила Карпинская.-- Вот мой телефон, я тут живу теперь совсем рядом, заходи и поговорим, обязательно, слышишь?
--Конечно, Валя, я позвоню.- немного удивившись, Люда положила протянутую визитку на холодильник и пошла убирать со стола, вечер подходил к завершению и пора было пить чай.

           Люда вообще в квартире всё оформляла своими руками и все это давно знали. Она со школы любила рисовать то маслом, то гуашью, то вот теперь увлеклась лаком. Но это всегда было хобби, она никогда не планировала заниматься этим серьёзно. Основная её специальность была инженер-электрик. А вот Валентина Карпинская окончила Строгановку, потом училась в Питере  и стала настоящим художником, а к тому времени даже членом Союза Художников СССР.


           Сидя с Людмилой на кухне, когда через два дня та пришла к ней, Карпинская со всем вниманием радушной хозяйки, старалась угодить:
---Тебе чай или кофе? Вот пирожные, зефир в шоколаде. Я его лично обожаю, Людочка, угощайся!- Потом без капли смущения,- как секс у тебя с мужем, он тебя удовлетворяет?
Людмила чуть не поперхнулась и что-то невразумительное промямлила. Такие интимные темы она вообще никогда ни с кем не обсуждала.
---А я вот не могу, мне одного мужика мало.- разоткровенничалась Валентина продолжая смущать Людмилу.- Видела Олега? Классный мужик правда, он наш шофёр, в постели ас! Он с нами живёт, Борис не возражает. Я ведь за всё плачу и я сама себе хозяйка, да и им тоже.- и она рассмеялась каким-то противным, ехидным смехом.
---А как же сын, ему же восемь !Он же всё уже понимает!-совершенно обескураженная Людмила опустила глаза и продолжила пить чай.
---Да всё нормально, чего он там понимает. Он Олега считает за своего ! Он его дядя! Всё нормально, - она поправила свои распущенные по плечам волосы, - ты отсталая какая-то, Людка! Двадцать первый век на горизонте!

           Они ещё побеседовали на посторонние темы и наконец, Валентина перешла к основному вопросу, ради которого и пригласила Людмилу к себе.
---Я посмотрела твои работы, ты склонна больше к миниатюрам,-констатировала она.- рисуешь ты не плохо. Я хочу предложить тебе работу.
Людмила с интересом посмотрела на неё:
---Мне? Какую работу, ты же художник!
---Видишь ли у меня сейчас своя фирма ремонтно-оформительская, семейный подряд.

           И она стала объяснять, что она занимается дизайном кафе, холлов в кинотеатрах, в бассейнах и прочих общественных зданиях. Затем стала показывать фото своих работ. Муж её ведёт всю бухгалтерию, а близкий друг( и она многозначительно улыбнулась при этом) работает у неё водителем. В данный момент они ремонтируют, реставрируют и оформляют старую музыкальную школу в ближайшем районе.
---Всё это чудесно, но я-то тебе зачем?- не поняла Люда.
---Я предлагаю тебе должность помощника художника, то есть будешь дорисовывать мои замыслы. Там масса работы, четыре этажа , холлы, лестницы, фойе, классы. Одна я не справлюсь, а ты рисуй, что фантазия подскажет. Тему, конечно , я буду определять.
---Валентина, но я же работаю в магазине, как-то неловко бросаться в омут головой. Просто не представляю. Какой из меня художник?! Потом скоро дачный сезон... посадки, мы с огорода кормимся,- высказывала свои сомнения Людмила.
--- Какая ерунда, сравнила тоже . Платить я буду очень хорошо, в валюте.
             Домой Людмила шла в полной растерянности и от близкого общения с Карпинской, её странным поведением и взглядами на семью и с размышлением над вполне заманчивым предложением работать. Художник? Она , Людмила, помощник художника? Это невероятно, это интересно!Да ещё если и деньги приличные?!Фантастика!

              Немного поразмыслив, посоветовавшись с мужем, Людмила, в конечном счёте согласилась. Через неделю она пришла устраиваться на работу в фирму Карпинской. В здании старенькой музыкальной школы  внутри полным ходом шёл косметический ремонт. Кроме неё ещё было два молодых парня, тоже так называемых помощников художника, Лёша и Паша, да ещё человек пять рабочих.
      
             Сама Карпинская расписывала в актовом зале огромное, во всю стену панно на тему « Благая весть», а Людмилу определила разрисовать часть торцовой стены на втором этаже в холле на любую произвольную тему растительно-цветочного характера. Паша разрисовывал коридор 2 этажа, а Лёша 3-его. Людмила волнуясь, принялась фантазировать на тему цветочной композиции. Через два дня, Карпинская одобрила выполненную работу, улыбаясь своей неприятной улыбкой :
---Ну вот, а ты боялась. Очень даже неплохо!--похвалила она подругу и та на крыльях радости поспешила домой. Была пятница. А в понедельник, придя в восемь часов на работу, Люда своей расписанной с любовью стены не обнаружила. То есть стена стояла как и была, но была теперь ровно окрашена водоиммульсионной салатовой краской. На недоумевающий вопрос «почему» последовал сухой, лаконичный ответ, « я так посчитала нужным.» Было обидно, но Людмила не возникала: художнику виднее. Последующие две недели ситуация повторялась точь в точь : Людмиле поручали расписывать какую-то  новую часть стены ( благо их было на четырёх этажах достаточно!), хвалили, а когда работа была закончена, наутро она  оказывалась просто ровно закрашенной. Людмила не  возмущалась, она просто считала, что Валентине виднее. Она-то ведь не художник на самом деле!

             Далее  Карпинская попросила её помочь покрасить двери на этаже, потом приставила к мастеру штукатурить стены и потолки. Людмила работала без всяких возражений по восемь-десять часов каждый день:  шпаклёвка, покраска окон, дверей, штукатурка стен, потолков. Ни о какой работе художника уже и речь не шла. Какой помощник художника- обыкновенный рабочий, маляр. Почти такая же история произошла и с другими помощниками  Пашей и Лёшей, но они, в отличии от Людмилы, быстро раскусили хозяйку и уволились. Муж очень переживал за Люду, ведь работать на такой нелёгкой физической работе  с её инвалидностью просто самоубийство. Но выхода на тот момент не было: работу продавца она потеряла, на даче ничего посажено не было, да и когда? К тому же она не могла подвести подругу -одноклассницу : объект надо сдать в срок! Удивляло только одно - не было  ни разу, чтобы Карпинская не заставила Людмилу переделывать уже выполненную работу! То дверь не прокрашена, то щели не замазаны, то ещё какие-то претензии. Сначала Людмила всё безропотно сносила, она понимала, что не мастер и поэтому «хозяйка», то бишь Карпинская, вероятно, права во всём. Но со временем разговорившись с одним из  рабочих ( тоже в прошлом инженером) она узнала, что придирки касаются только её одной.
   ---Люд, да ты посмотри как на втором этаже покрашены двери ! Ты просто ас по сравнению с этим профессионалом. Неужели вы подруги? Я бы никогда не подумал! Она и кричит на тебя и придирается по пустякам. Как ты терпишь-то?
 Но Людмила замяла разговор, продолжала терпеть и старалась просто хорошо работать.
      Наконец, лопнуло терпение  у мужа. Ему совсем не хотелось остаться вдовцом. Леонид заставил жену попросить расчёт и уволиться. И Людмила сдалась. Она как положено сообщила о своём увольнении за две недели и когда это время истекло, пришла получить заработанные деньги, то есть ту самую валюту, которую ей обещала Карпинская и которую она пока и в глаза не видела.
---Денег сейчас нет. У меня предстоят большие траты, закупки..- ответила сухо Карпинская и  последовал длинный перечень проблем фирмы.  Прошло ещё несколько дней. Людмила по-прежнему работала и ждала расчёт. Так продолжалось ещё две недели.
---Пора разбираться, это уже ни в какие ворота не лезет, ты работала полгода и что? - и Леонид поехал вместе с женой для выяснения наглого поведения работодательницы.

          И это было правильно, как оказалось. Валентина , увидев Людмилу «с поддержкой», сбавила тон и попыталась было опять как-то сослаться на временные материальные трудности фирмы и т. п. При этом присутствовал муж Карпинской и её близкий друг. Людмила стояла молча, ей эти выяснения были неприятны, она всё же считала Карпинскую нормальным человеком, тем более что они много лет учились в одном классе и жили в домах напротив. Люда прекрасно знала её маму.
          Но Леонид был непреклонен: за работу пора платить и никуда они не уйдут, а трудности фирмы это не их забота!
---Хорошо, только оставьте нас с Людмилой одних.- попросила  Карпинская довольно спокойным тоном. И когда все трое мужчин закрыли за собой дверь, выйдя в коридор, Валентина начала свою резкую, отчаянную исповедь. Оказалось, что ещё со школы она сильно завидовала Людмиле. Завидовала, что семья жила безбедно, что в школе у Людмилы было много подруг, что все её любили и уважали, что были в классе какие-то группки, куда ей доступа не было, куда её никогда не приглашали, а Людмила участвовала во всём, и что именно её выбрали старостой и т.д и т. п. Людмила сидела и слушала совершенно  ошалелая. А Карпинская продолжила с вызовом свою тираду. Её тёмные  небольшие глаза совершенно почернели, взгляд был настолько злой и агрессивный, что Людмила  непроизвольно съёжилась и сидела молча с недоумением глядя на подругу. Оказалось, что когда та пригласила её на работу, то ей представился случай , наконец-то вдоволь поунижать Людмилу, поставить её на место своим превосходством, потому что теперь она, Карпинская, оказалась хозяйкой положения.
 Обескураженная Людмила недоумевала:
  -- Господи, Валентина, я этого ничего не знала! Зачем ты так ? Детство давно прошло, мы двадцать лет как окончили школу. Ты ведь стала талантливым художником, ты востребована,  у тебя своя фирма, ты смогла квартиру купить большую, всё обустроено, у тебя трое детей прекрасных, хороший муж, даже любовник живёт с вами. Чего тебе не хватает? Что мне-то завидовать, я десять лет на второй группе! И живём мы скромно, ты же была у нас в доме на встрече одноклассников, видела как я живу!
---Видела, что всё равно ребята к тебе хорошо относятся. Ко мне они так никогда не относились. Я сделала то, что хотела. Я отомстила тебе за всё!
---Да почему мне-то?
---Да потому! Потому, что ты думаешь каково мне было наблюдать  каждый вечер из окна , как ты со Славкой Климовым за ручку шла гулять? А он мне тоже нравился,понимаешь?А я ему по фиг. А я ведь красивее тебя всегда была. Одни мои волосы чего стоят даже сейчас роскошные! Ни то что твои облезлые. Да, где тебе понять-то?! Вот теперь я довольна! Я всем доказала, Мне Бог помог- у меня талант! А ты ничтожество.- и она, встала из-за стола  и  гордо подняв голову резко откинула свои огненно рыжие волосы.
---Столько лет... Ты отомстила мне?
---Да,! Как считается « месть - блюдо холодное». На, бери ,- и она бросила  Людмиле чуть ли не в лицо три сто долларовых бумажки.

           Людмиле было  противно, будто она коснулась чего-то липкого, мерзкого и в то же время ей было жаль Карпинскую. Это столько лет мучиться надуманной, глупой обидой, вынашивать гадость в душе и чувство мести. Неужели от этого ей, Карпинской, стала легче?
Леонид долго успокаивал её. Слава Богу, что всё закончилось!

      Тогда же, примерно через полгода, Карпинская позвонила Людмиле и как ни в чём не бывало спросила, может ли та с ней поговорить. Но Людмила не видела смысла в каких- либо ещё разговорах, у неё  появилось чувство брезгливости к этому, по сути дела,  несчастному человеку. Сославшись на занятость, она просто попрощалась.

           И вот прошло двадцать лет. Они несколько раз за это время всё же пересекались на очередной встрече одноклассников. Людмиле каждый раз приходилось переступать через себя: не то, что у неё осталась хоть капля обиды, нет, совсем не то. Просто неприятное чувство вызывали улыбки и комплименты со стороны Карпинской в свой адрес, да и в адрес одноклассников. Её не покидало чувство недоверия, подозрения в неискренности каждого произнесённого слова, так и казалось, что во время «дружеского» объятия последует коварный удар в спину тончайшего, художественного клинка.

         В назначенный день встречи Лера позвонила с самого утра:
---Ну, что, подруга, собралась? Ничего там тебе не помешает?Все здоровы? Ты сама как?
---Не дождётесь!
---Отлично! Тогда я пошла стол накрывать.-
---Лерка, не отвлекай , мне в парикмахерскую пора. А потом я к тебе сразу, помогу салатики расставлять. Я лобио приготовила и тот салат, который ананасы с кальмарами, как ты любишь.
---Класс!!! Я уже в предвкушении. Все звонили, все придут и Карпинская... с картинами,- Лера опять расхохоталась.
---Да и Бог с ней, и с картинами её тоже... Я по ребятам соскучилась, повидаемся, всё же сорок лет вместе!