Царевна-лягушка. Страшные русские сказки

В этот раз Артём Чернов успел на место гибели человека раньше, чем полиция. Да и тело жертвы обнаружилось впервые. Прежде, люди просто пропадали бесследно.

По всем признакам, с момента нападения чудовища на семидесятилетнюю полную старушку прошло не больше часа. А успел Артём раньше первых свидетелей и полицейских потому, что вторую неделю выслеживал эту склизкую, гадкую тварь. Он шёл от предыдущего места исчезновения к следующему, от одного села рядом с болотом к другому. Таких сёл в Терёшкинском районе было, по меньшей мере, два десятка. И вокруг каждого из них - мелкие речки и болота, местами совершенно непроходимые. На относительно сухих участках за последние годы разрослись густые чащи соснового древостоя и берёзовые рощи, кое-где перемежающиеся скоплениями ольхи и величавого граба. И, конечно же, как всегда, в это время года, в округе высыпало несметное количество ягод, которое местное население усердно собирало и продавало на районном рынке или с импровизированных прилавков вдоль федерального шоссе. Этим летом, на болотистых почвах уродилось немалое количество клюквы и морошки. Богатейшие россыпи брусники и ежевики, обычно растущие в более сухих хвойных лесах, встречались нынче на каждом шагу, словно пытались заполонить собой всю местность. Радуясь такой благодати, селяне выходили с бидонами собирать ягоды, а к закату на них начинало охотиться чудовище.

С самого начала новой работы у Артёма было лишь одно смутное описание от хлюпающей носом девчонки из пострадавшей семьи. В дом её родителей Артём явился под видом социального работника. Молодой человек в строгом костюме, гладко выбритый для такого случая, даже показал хмурым родителям маленького свидетеля поддельное удостоверение сотрудника социальной службы. Девочка, собиравшая вместе с пропавшим дедом ягоды под самым селом, рассказала ему, что видела. По её словам, по толстому древесному стволу быстро спустился внушительного размера монстр, напоминающий то ли лягушку, то ли ящерицу. Чудовище, размером с телёнка, столь же стремительно выстрелило длинным красным языком в лицо, ушедшего чуть вперёд, пожилого родственника ребенка. Описывая язык, девочка ткнула пальцем в круглую ножку стола в её комнате, мол, такой он был толщины. Добавила, что это был не просто язык, а язык с липучкой на конце, которая, при прикосновении, оторвала от лица старика часть кожи вместе с куском мышцы. Что было дальше – девочка не видела, поскольку удирала со всех ног, полностью охваченная паническим страхом. И лишь один раз обернулась на бегу. Этого хватило, чтобы на всю жизнь запомнить, как зелёный, жабообразный монстр утаскивает бездыханное тело в трясину.

Надо сказать, Артём был в тупике. Ни на водяного духа, ни тем более на русалку, существо однозначно не походило. Как и в случае с полудницей, сверхъестественное существо стало для Артема новинкой. А это – самое опасное в его непростом деле. Не знать возможностей и слабых мест врага, означает не знать способа его нейтрализации. Дядя Артёма, криминалист и лучший добытчик информации о сверхъестественном, Пётр Васильевич, единственный раз за последние десять лет уехал отдыхать на экзотические острова, и молодой человек решил не тревожить его просьбами помочь с делом.

— «Всё-таки надо было позвонить дяде Пете», — думал парень, стоя с мигающим прибором в руке, тестером паранормальной активности, над изуродованным телом старой женщины. Прибор предательски молчал, дружелюбно помигивая белым светодиодом. Вроде как всё было в порядке.

Однако истерзанный труп с обеими оторванными по колено ногами, весь изглоданный и покрытый едко пахнущей, тягучей и мутной слизью, словно пленкой, говорил об обратном. Какой уж тут порядок! Молодой человек достал из рюкзака нечто вроде раскладной трости с электронным щупом на конце последнего сегмента. Несколько раз осторожно коснулся ран на теле погибшей женщины концом щупа. Жизнь приучила Артёма не трогать руками незнакомые субстанции. Даже в перчатках.

Так и есть! Электронный щуп противно загудел и быстро-быстро заморгал полосой красных индикаторов, сигнализируя о сильнейшем токсине, содержащимся в слизи, попавшей в раны. Артём задумался, протёр инструмент специальной салфеткой, сложил и спрятал щуп. Осторожно упаковал салфетку для анализа и получения антидота. Достал смартфон, уставился на экран, где на карте с жирными красными точками отображался весь его путь за последнюю неделю. Каждая такая точка обозначала места нападения на людей, и Чернов просчитал схему очередного происшествия. Судя по трупу, рассчитал верно, лишь немного опоздал. Зато теперь, к следующему нападению, которое должно было состояться не раньше, чем послезавтра, у него было время на подготовку. Место будущей встречи с монстром он определил с точностью до сотни метров. Чудовище подобно запрограммированному механизму строго следовало по опознанной Артёмом траектории. Причин изменения маршрута у твари не было.

Молодой человек удовлетворенно хмыкнул, поправил лямки плотно нагруженного тактического рюкзака и зашагал к любимой «Ниве», которую из-за болотистой местности пришлось оставить чуть ли не за два километра отсюда. Уж пришлось парню походить пешком на этом деле, ввиду специфики региона. Однако, как говорится, лучше быть уставшим, но живым. Отечественный внедорожник можно было запросто утопить в местных болотах вместе с водителем и уникальным оборудованием для охоты на монстров. Этого добра запасливый Артём всегда возил с собой с избытком. Мало ли что могло пригодиться. Раньше, когда они были дружны с сестрой, то та в шутку называла его «собирашкой», за тягу Артёма к накоплению всяческих технических устройств, сконструированных его дядей для борьбы и нахождения чудовищ. Усмешки усмешками, а всякие технические штуковины не раз спасали жизнь парню, особенно на первых порах его трудной профессии.

— «И как мои коллеги по оружию раньше управлялись с тварями без всего этого добра?!» — всегда недоумевал Артём в разговорах с дядей. Тот, всякий раз, лишь хитро улыбался и доставал старые потрепанные дневники братьев Беловых. Потом дядюшка зачитывал племяннику очередной отчёт из рукописей начала девятнадцатого века о победе Петра и Фёдора Беловых над очередным чудовищем без всяких навороченных устройств из двадцать первого века.

Артём и сам, бывало, почитывал отсканированные страницы драгоценных дневников на досуге. Из них он узнал о случаях с призрачными медведями, битве с леденящим лесным духом и кошмарной жертве черной магии, погибшем друге Беловых – Семёне. Однако дневники обрывались еще после нескольких отчетов об успешных делах предков. Было неизвестно, закончили ли братья свои дни в старости у домашнего очага или геройски пали в очередной схватке с могущественным врагом. Петру Васильевичу с большим трудом удалось раздобыть лишь малую часть дневников, заплатив за них просто фантастические деньги. Впрочем, продавец утверждал, что сможет раздобыть через некоторое время еще часть подобного материала. К сожалению, больше ничего из рукописей Беловых дядя Артёма не получил. А через некоторое время, того самого продавца нашли мёртвым на собственной даче. Здорового пятидесятилетнего мужика инфаркт прихватил так некстати.

Подходя к «Ниве», Артём ещё издали заметил высокого худого человека в бежевых штанах и белоснежной футболке, бесцеремонно облокотившегося на автомобиль Чернова. Мужчина лет сорока, на первый взгляд, явно поджидал возвращавшегося Артёма. Он не сводил серых, скорее даже бесцветных, глаз с приближавшегося борца с монстрами.

— Чего нужно? — грубо спросил Артём, подойдя к незнакомцу вплотную.

— Ты какого чёрта, дружище, на моей территории трёшься? Мою добычу выслеживаешь? — голосом с лёгкой хрипотцой спросил мужчина, достал сигарету из помятой пачки «Донского табака» и закурил ее, выпуская клубы дыма в сторону владельца «Нивы». В его водянистых глазах промелькнули искорки ненависти.

— Я фотограф, — спокойно ответил Артём, — Охотой не занимаюсь. Насколько мне известно, здесь не частные владения. И фотографировать не запрещено.

— Дурака хватит валять! Я за тобой неделю слежу, - процедил сквозь зубы незнакомец, — Скажи, у всех фотографов в багажнике такой наборчик хранится, что лет на пять присесть на зону можно? Или у соцработников теперь метода работы с людьми такая?

— А кто тебе разрешил лезть в мою машину? — теперь пришла очередь Чернова злиться. Он прекрасно понял, что столкнулся с таким же охотником на монстров, как и он сам, но это нисколько не добавило симпатии к наглецу, влезшему в его «Ниву».

— Шёл бы ты подобру, отсюда, — добавил Артём, снимая с плеча рюкзак и готовясь к драке. Конечно, такие, как этот мужик, и не подумают уйти. Не тот характер, не те привычки у охотников или стражей, как их не назови. Упрямцы и почти безумцы, подчас полностью лишенные совести и сочувствия, выслеживающие чудовищ только ради экстрима. Большая часть так и не находит своих врагов из другого мира. А количество тех, кому всё-таки «повёзет» добраться до потусторонних тварей, эти самые твари, практически снижают до нулевого значения. Из непрофессионалов, не обученных к такой работе с малых лет, выживают считанные единицы. И вот уже после нескольких побед над монстрами, из них действительно получается нечто дельное. Самообучаемые бойцы с нечистью, как правило, кротостью и дружелюбием не отличаются. И каждого коллегу по цеху считают едва ли не личным врагом. Типа, монстров и так немного, куда ты свой любопытный нос суешь? Встреченный Артёмом человек был, похоже, из этой самой категории. Судя по браслету из клыков упырей на запястье левой руки и по мешочку с начертанной алой защитной руной на поясе, Чернову попался далеко не новичок.

Незнакомец мягко отступил в сторону от машины. В его руке появился небольшой, похожий на кухонный, топорик с посеребренным черненым лезвием. Мужчина ловко перебрасывал его из одной руки в другую. Схватка обещала быть нелёгкой. Артём вздохнул и вытащил нож из чехла на поясе. Драться насмерть, и, в случае победы, избавляться от трупа, у молодого человека не было никакого желания. Или тащить раненого идиота в больницу, что погубит последующую охоту на чудовище. Но не давать же себя зарезать как скот!

Секунд сорок противники умело уклонялись от замахов, пируэтов и спрятанных ударов. Затем незнакомец отодвинулся подальше от Артёма и заткнул топорище за ремень.

— Я Серёга, давай мировую, — прохрипел он, протягивая жилистую руку для приветствия. Артём, опасаясь подвоха, оружие не убирал. Кто знает, что на уме у этого шизанутого с топором. Шизанутый, впрочем, вёл себя вполне мирно. Протянутую руку и не думал убирать.

— Меня Артём зовут, — назвался молодой человек. Он убрал нож и осторожно пожал руку оппоненту. Тот в ответ сдавил руку Чернова так, что будь владелец «Нивы» чуть послабее, сломал бы ему кости. Ощутив, что соперник ничуть не слабее его железной хватки, Серёга расплылся в щербатой улыбке.

— Нормааально, — протянул он, снова закуривая.

— Чего нормально? — осведомился Артём, готовый в любую минуту к новой драке. Он не убирал правую ладонь с рукояти ножа.

— Нормальный ты тип, говорю, Артёмка! — еще шире осклабился Серёга, — Хрен с тобой, давай эту тварину вдвоем уговорим. Но потом, чур, ты со всем своим добром падай на колёса и уматывай отсюда. Это моя территория, я за ней слежу.

— Дерьмово следишь, вон как она у тебя разгулялась, — качнул головой Чернов в сторону места гибели старухи, — Ладно, разберёмся, и уеду, как договорились.

— Всё у нас тихо было, — собеседник Артёма некоторое время раздумывал, стоит ли обижаться на предыдущую реплику, но решил пропустить её мимо ушей. Потом продолжил, — Раз или два в год в мой район забредало что-нибудь или выползало из болот. Парочка упырей появлялась. А так…утопленники разной сохранности, в основном. Никаких проблем, лёгкая работа. Отвратительно воняют, но медлительные и тупые. Если столбом не стоять, то и несколько штук завалить можно. На некоторых даже золотишко попадается, неплохой бонус.

— Давай ближе к делу, — не выдержал молодой человек разглагольствований Серёги, — И лучше по пути, в машине. Нам надо подготовиться. Анализ токсина провести и антидот изготовить. Добыл я кое-что с тела старухи.

— Надо в полицию анонимно сообщение сбросить, негоже бабке там лежать, — неожиданно, с сочувствием, произнес новый напарник, садясь на пассажирское сиденье, — Ну, я по делу, собственно, и говорю.

Артём швырнул рюкзак в багажник «Нивы» и завёл двигатель. Он осторожно повёл машину по узкой грунтовой дороге, стараясь не съезжать с наезженной колеи. «Нива» надёжно держала дорогу, и Чернов снова вслушался в рассказ Серёги.

— Две недели назад над болотом, возле Селезнёвки, посреди ночи, гроза случилась. Небо было ясное, звёздное, а тут вдруг гром, молнии одна за другой. Полыхало над Селезнёвкой и болотами почти до самого утра, то голубым, то красным. Потом всё прошло. Через два дня первый человек пропал. Женщина моих годов, ягоды собирала, торговала на рынке. Нашли только алюминиевый бидон весь в крови и лоскут футболки. Но ты же уже знаешь о ней.

— Знаю. Первый пункт в маршруте гадины, — подтвердил Артём, не спуская глаз с дороги и изредка скашивая взгляд на собеседника, — А вот про сполохи интересно. В каком-то документе старинном стопроцентно читал лет восемь назад, но хоть убей, не помню деталей. Да ничего, справимся. Делом только рулить буду я. Потом уеду и неси свою службу здесь, как хочешь. А то знаешь, как говорят; у семи нянек – дитя без глаза!

Пассажир промолчал в ответ на последнюю фразу. Видимо, ушёл в свои мысли. Тем временем, Артём решил, что негоже ехать в молчании и включил магнитолу. Своей любимой музыке он не изменял. Флешка с песнями старого альбома «Короля и Шута» почти не вынималась из разъёма облезлой автомагнитолы. Под оглушительные звуки песни «Ели мясо мужики», распугавшей местную фауну, машина бодро катила в ближайшую деревню. Там, Артема и его нового товарища ждал снятый на месяц небольшой домишко, внутри которого Чернов соорудил импровизированную базу, включающую переносную химлабораторию. Помимо того, молодой человек предусмотрительно установил в одной из комнат своеобразный медпункт. Конечно же, лучшее место в доме было отведено под ящик с дядиной «смесью», веществом, недавно помогшим справиться с быстрой и сильной полудницей. Этот ультимативный и универсальный аргумент против всякого рода нечисти не подвел пока ни разу. Кроме того, совсем недавно, при разборках Петра Васильевича со съехавшим с катушек домовым, выяснилось, что через просыпанную дорожку из «смеси» домовой даже перепрыгнуть не может. Испробовав человеческой крови во время защиты домочадцев от бандита, хранитель очага не нашел нового прибежища, и трансформировался в настоящее чудовище, приканчивающее одного за другим бомжей в заброшенном здании. Пока не стал объектом интереса борцов с монстрами. Озверевший домашний дух бился о невидимую преграду, возникшую над линией порошка из разбитого пузырька со «смесью», пока родственник Артёма не прикончил его точным ударом импровизированной пики.

Вскоре, новоиспеченный коллега Чернова с интересом рассматривал богатый инструментарий, привезенный Артёмом для работы. Серёга ходил по дому и прицокивал языком, хватаясь за все технические новинки, в то время как Артём корпел над аккуратным помещением образца токсина в хитроумное устройство и не сводил глаз с выбрасываемых на монитор одному ему понятных таблиц. Лишь изредка он отрывался от работы и отнимал у чересчур любопытного напарника потенциально опасный предмет. Поздним вечером, Серёга и Артём посовещались и решили попробовать добыть монстра живьем, чтобы поделиться новым опытом с другими сподвижниками, которым, возможно придется столкнуться с чем-то подобным.

Следующий день был днём отдыха. Серёга валялся на диване с пивом и копчёной рыбой, просматривая на экране ноутбука глуповатый детективный сериал. Артём же, хорошенько выспался, и полдня изводил себя физическими тренировками, иногда устраивая отдых на прочтение средневекового бестиария авторства Ришара де Фурниваля на старо-французском языке. Молодой человек периодически осуждающе поглядывал на бездельничающего коллегу, но ни говорил тому, ни слова. Каждый проводит своё свободное время как душе угодно!

В день охоты на тварь, точнее сказать, под вечер этого дня, они во всеоружии выдвинулись к определённой Артёмом точке предстоящего нападения. Прибыв на нужное место, оба охотника решили разыграть хитроумный план, разработанный Черновым. Серёга должен был идти впереди, изображая местного, подвыпившего собирателя ягод. Через плечо у него болталась пустая пластиковая фляга для сбора болотных даров, а из руки он не выпускал початую полторашку. Подвыпившего человека, Серёга играл натурально. Он даже немного покачивался, порядочно перед этим употребив крепкого тёмного пива. Местный боец с монстрами утверждал, что именно так он всегда снимает стресс перед каждой встречей с обитателями сверхъестественного мира.

Артём осторожно крался метрах в тридцати позади, вооруженный доработанным под его нужды пневматическим пистолетом «Санитар». Это ветеринарное оружие стреляло инъекционными шприцами, заполненными парализующим веществом. Вся переделка оружия заключалась в том, что из «Санитара» можно было выстрелить не один раз без перезарядки, а восемь. Дистанция в тридцать метров была максимальной для эффективной стрельбы. В запасе у Чернова оставались автоматический пистолет «Стечкина», обработанный «смесью» нож и шприцы с антидотом. Нож и шприцы с антидотом пригодились бы только при совсем неприятном стечении обстоятельств.

План был простым до безумия: Серёга провоцирует монстра собственной нетрезвой персоной и удирает в направлении Артёма. Артём шпигует чудовище парализующими шприцами. Потом монстра пакуют и грузят в «Ниву». Идеальный план. В теории.

На практике всё пошло иначе. Серёга брёл по тропинке между болотными лужами с цветущими водорослями, нещадно притаптывая низенькие брусничные кустики и лавируя между более крупными зарослями. На Артёма он не оглядывался и даже что-то напевал из попсового репертуара. Когда в кустах перед Серёгой захрустело, он немного сбавил шаг, но упорно шёл вперёд. Нужно было выманить чудовище на открытую местность, чтобы идущий сзади парень имел как можно больше шансов попасть в цель. Хруст повторился, но из кустов никто не вышел. Тварь была умна, и явно присматривалась к нетрезвой добыче, нагло прущей вперёд по тропинке к сосновым рощам на пригорке.

Люди дошли почти до самой вершины пригорка, заросшей толстыми соснами, окружившими старый разбитый дот, времён сороковых годов, когда монстр показался им. Он сделал полукруг вокруг сосен и выбрался прямо перед Серёгой из заросших зелёным мхом бетонных расколотых глыб с торчащими арматурными штырями.

Чудовище вполне походило под описание испуганной девчонки, которое слышал Артём. За исключением того, что у огромной полуящерицы-полулягушки с горящими жёлтыми глазами, по бокам толстого тела расположились двойные ряды коричневых шипов, сочащиеся мутной слизью. Без сомнения, ядовитой. Утыканная острыми клыками ужасная пасть приоткрылась, оттуда высунулся и затрепетал в воздухе толстый язык с присосками на раздвоенной части. Тварь осторожничала даже сейчас, слегка ошеломленная тем, что человек не убегает с воплями, подобно предыдущим жертвам. Бегство было бесполезным, через пару минут, насладившееся человеческим страхом существо, всё равно нагоняло беглеца. Но, наконец, чудовище решилось и устремилось в сторону Серёги.

Согласно плану, Серёга должен был тут же бежать, что есть мочи, уводя монстра на изготовившегося к стрельбе Артёма. Однако мужчина решил погеройствовать. Он сбросил с себя мешающую движениям флягу и молниеносно выхватил из-под одежды свой излюбленный серебряный топорик. И заорав, ринулся на чудовище.

Серёгин топорик отлично подходил для расправы с медлительными утопленниками, пребывавшими в разной степени разложения. С неожиданно шустрой лягушкой-переростком возникли проблемы. Человек ловко увернулся от выстрелившего в его сторону языка с присосками и сам прыгнул навстречу. Лезвие топора, направленное опытной рукой, изо всех сил опустилось на переднюю левую конечность приблизившегося монстра. Топор рассёк бородавчатую кожу, часть мышцы предплечья и скользнул вниз, не причинив, смертельного вреда разъяренной твари. Дико взвыв, монстр увернулся от следующего удара и тут же ответил страшным укусом в лицо противника, обезобразив Серёгу до неузнаваемости. Оружие выскользнуло из ослабевшей руки человека и мягко упало на влажную почву. Следующий укус стал смертельным. Невероятно мощные челюсти почти перекусили шею незадачливого напарника Артёма. Кровь из страшной раны хлынула ручьем. Бородавчатый монстр, озлобленный нанесенным ему увечьем, продолжал трепать, словно тряпичную куклу, уже безжизненное тело человека.

Артём добежал к месту трагедии слишком поздно, чтобы спасти коллегу. Один за другим вонзались выпущенные инъекционные шприцы в тело твари, залитое человеческой и собственной кровью. Надежды на специализированное оружие у Чернова оправдались полностью. После четвёртой полученной инъекции монстр замедлил движения, выпустил несчастного Серёгу из пасти и вяло, как будто продирался через невидимую сеть, двинулся на Артёма. После ещё двух удачных попаданий, гигантская лягушка повалилась на бок. Её конечности подёргивались, а демонические глаза открывались и снова закрывались, подчиняясь неведомому рефлексу.

И тут Артёма поджидал новый сюрприз. Как только тварь затихла, с неё кусками стала сползать зелёно-коричневая, скользкая кожа. Отвалившиеся куски тут же растворялись, образуя маленькие белёсые лужицы. Менялись и конечности, и голова, и само тело чудовищной лягушки. Трансформация было столь стремительной, что Артём даже не успел целиком осознать, что происходит с поверженным монстром.

Итогом необъяснимой трансформации оказалась абсолютно голая, рыжеволосая девушка лет двадцати–двадцати пяти на вид. Поразительно красивая даже в том плачевном состоянии, в котором она пребывала. Забрызганная кровью, с длинной рубленой раной на хрупком бледном плече, она не подавала никаких признаков жизни. Артём приблизился к ней, всё еще не веря происходящему. Глаза раненой девушки распахнулись, демонстрируя свой ярко-зелёный оттенок радужки. Потом, черты её лица исказились от боли, она инстинктивно схватилась здоровой рукой за кровавую рану на плече. Рана от Серёгиного топора несколько уменьшилась при переходе в человеческое состояние, но всё ещё грозила серьезной кровопотерей при неоказании срочной медицинской помощи.

— Ты кто такая? — ошарашено произнёс Артём, не сводя глаз от нагого тела.

— Я Мария…, — слабым голосом произнесла незнакомка, — Помоги мне. И где братья Беловы? Где я, вообще, нахожусь? Что происходит?

Взгляд девушки упал на изуродованный труп, скрючившийся в двух шагах от неё.

— Это я его? — сдавленно спросила она, начав что-то понимать. Чернов кивнул и принялся перевязывать её рану, сделав перед этим обезболивающий укол. Затем, Артём стащил с себя безрукавку, помог Марии привстать и одеться. Теперь её нагота была хоть как-то прикрыта.

— И скольких ещё я убила? Как давно я тут? — боль после укола проходила и рыжеволосая становилась всё разговорчивее, — Ты лекарь? Что это за странная штука у тебя на руке?

Девушка указала на электронные часы на левой руке парня.

— Пойдём, нужно убираться отсюда, — Артём осторожно повёл под руку шатающуюся девушку, готовый в любую минуту подхватить её, если она начнёт падать. Некоторые мысли в голове у Чернова стали собираться в единое целое, пока он шёл к машине, поддерживая раненую, которая не переставала сыпать вопросами. Он не отвечал ей, отделываясь общими короткими фразами. Не знал, как преподнести ей правду, и насколько верен его фантастический вывод.

Чудесное изменение монстра, сама Мария, упоминание ею братьев Беловых из дневников девятнадцатого века, её неподдельное удивление его современной амуниции — всё это складывалось в одно. Это была та самая ведьма, с которой плечом к плечу, в давно минувшие годы, сражались Пётр и Фёдор Беловы против призрачных медведей. Как она здесь очутилась и почему оказалась лягушкой-монстром, беспощадно убивающим людей, ещё предстояло выяснить. Но в первую очередь, ей нужны были его помощь и поддержка в новом мире. И в новом времени…