Глава 10 Погоня

     Есть пули в нагане и надо успеть,
     Сразиться с врагами  и песню допеть.
     И нет нам покоя, гори, но живи
     Погоня, погоня в горячей крови...      


     Пробравшаяся в грот вслед за группой захвата Блендина задумчиво рассматривала следы, затем подняла камень и бросила его в колодец. Глухой стук оповестил о неимоверной глубине.
     - Они не сумасшедшие, здесь костей не соберешь, - рассуждал вслух Кац, пытаясь всмотреться в густую темноту.
Серичка заинтересовалась колодцем, в который впадал ручеек. Она зачерпнула водицы, наклонилась, наблюдая, как струйка стекает по отвесной стене.
     - Так и есть, они ушли, - воскликнула девица.
     - Где? - бросился к ней Шельман.
     - Здесь старая выработанная штольня.
     В глубине колодца, в десяти фунтах ниже, чернело боковое отверстие. Один из криминалистов спустился на веревке вниз и через минуту крикнул:
     - Поднимайте!
     На раскрытых присосках у него лежали темные очки фирмы «Хамье Он», потерянные Барыганом.

     В глубине одного из колодцев, в боковой стене, Бздюр обнаружил отверстие — вход в шахтерскую выработку. Как только путь к спасению был найден, с нашими друзьями произошла невероятная метаморфоза. Они действовали словно под гипнозом. С силой гигантов и быстротой орлов, в несколько коротких минут, за которые бывалый курильщик не выкурит и сигареты «Карабах», они собрали барахло, помогая друг другу, спустились вниз и очутились в подземном коридоре. Тут царили спокойствие, мрак и тишина. Сверху, как неясное глухой бормотание, доносились шум и топот, сопровождавшие штурм пещеры.
     Итак, наши путешественники  оказались в лабиринте подземных штолен горы Килимандужаре. Переход оказался необычайно резким. Стоило им переступить порог коридора, как из полумрака грота они перешли в полную темноту, прорезаемую только лучом фонаря. Вместо ужасного шума боя — тишина, вместо грохота выстрелов — покой склепа. Переход еще более удивительный — из ситуации  неумолимой смертельной опасности к абсолютной уверенности в спасение. Внезапный провал в подземную гробницу Нептуна, где их ожидала жизнь, с безмятежной поверхности грота, где со всех сторон их окружала смерть. Несколько секунд они стояли ошеломленные, с изумлением прислушиваясь к ледяной тишине штолен. В первые мгновения им показалось, что они ослепли, затем моментально оглохли. Смертоубийственное побоище, бешено ревущее всего в нескольких десятках метров, благодаря огромному массиву цельной базальтовой скалы доносилось глухим гулом грома далекой грозы. Они чувствовали под ногами твердую почву, ощупали неровные стены выработки и поняли, что узкий коридор поведет их в неизвестность. Бздюр, стоящий первым, осторожно сделал первый шаг. Тускло блеснул луч карманного фонарика, скудно освещая мокрый каменный пол. Маленький отряд, согнувшийся под тяжестью груза, молча проследовал вперед. Нужно было торопиться. Законники во главе с полковником могли в любую минуту обнаружить  в колодце заветную тропу и настигнуть беглецов. Пройдя более ста метров они остановились. Приходилось решать сложную дилемму. Коридор упирался в другую штольню, пересекавшую их путь под прямым углом. Из двух дорог надо было выбирать одну. Как ориентироваться в этом мрачном лабиринте? Посовещавшись подельники решили двигаться от узких тоннелей к более широким. По логике вещей признавая, что широкий проход в конце концов приведет к его началу. Они продвигались вперед с трудом, тяжелая поклажа давила плечи, мешала дышать, цеплялась за стены лабиринтов. В целях экономии батареи они шли во тьме, лишь изредка включая фонарик, чтобы определить направление. Три таинственных субъекта, спотыкающиеся, бредущие ощупью в потемках напоминали подземных диггеров. Постепенно глаза их привыкли к темноте и они различали контуры стен, задевая их локтями и нагибали головы под сводами, которые проходили. Зрачки расширились, сетчатка использовала максимальные возможности сумеречного зрения.
     Шедшего во главе Бздюра заменил Барыган. Он шел вперед полный тревожных сомнений, надеясь на счастливую звезду, которая всегда ему сопутствовала, тонкую интуицию и непоколебимую веру в удачу. Однако наличие за спиной вооруженных конкурентов мешало сосредоточится. Он даже не сомневался, что эти парни, которых он недооценил, прихлопнут его как муху при любом раскладе. Мало по малу его охватывал страх. Окружающий мрак давил на сознание. Свет от фонаря с каждым включением горел все более тускло. Бесчисленное множество пересекающихся, давно заброшенных штолен сводило с ума. Мысли, что они давно заблудились и никогда не увидят дневного света будоражили воображение. Возможно ли вообще выбраться из этого колоссального каменного склепа, где каждый тупичок мог стать братской могилой?! Каждый раз, когда им встречалось разветвление, они внимательно осматривали его, предпочитая продолжать путь по расширяющемуся раструбу штольни, справедливо рассуждая, что всякий узкий коридор закончится тупиком. Сколько прошло времени с тех пор как они покинули грот неизвестно, но им ни разу не пришло в голову остановится для отдыха. Временами было слышно как кто-нибудь из них со вздохом перекладывал тяжелую поклажу с одного плеча на другое, но ни один не пожелал расстаться с бесценным грузом. Темнота казалась черным туманом, который сгустился непроницаемой пеленой.
     Вдруг они увидели перед собой свои тени. Они чуть заметно вырисовывались на красноватом фоне, в который неожиданно окрасился пол под ногами и свод над головой. Таким же оттенком заблестели мокрые стены коридора. Почти одновременно все трое с удивлением обернулись. Позади на достаточно большом расстоянии среди густого мрака сверкала  ужасная красноватая звезда и казалось, что она смотрит прямо на них. За звездой двигались восемь или десять прямых, пугающих фигур…

     Шельман не относился к числу тех сериков, что легко расстаются с ускользающей добычей, тем более если жертва была почти в руках. Полковник упорно верил, что скрыться беглецам негде и в конце концов он настигнет их. Кац опрометчиво отправил начальству рапорт о поимке фарцовщиком с поличным, о изъятии крупной партии контрабанды и сообщил о двух инопланетных шпионах, проникших на Нептун под видом туристов. Речь конечно же идет о наших друзьях. Барыган был прав, говоря о нечистоплотной игре Шельмана. Полковник уже разработал целую операцию под кодовым названием «Заграничная изюминка.» Подчиненные во всем отделе корпели над деталями захвата иностранцев при посадке в звездолет (конечно списанный и без двигателей).  Было сфабриковано обвинение «в международном терроризме» со всеми вытекающими последствиями. Закон гласил: «...занятие международным терроризмом карается военным трибуналом и наказывается сроком до пяти лет виселицы через расстреляние!» Так что бегство Муфика и Бздюра спутало все карты, хотя для них было единственным шансом  спасения жизни.
     Полковника взбесило обстоятельство, что два «иностранных агента» вместе с «отцом местной фарцы», которого милиция никак не может арестовать из-за недостаточности улик, улизнули у него прямо из-под щупалец и унесли практически всю добычу. Багрово-фиолетовый от ярости Шельман снаряжает за беглецами несколько поисковых отрядов и не доверяя коллегам, сам встает во главе одного из них. Лучшие спецы и проводники-подземки вооруженные мощными инфракрасными прожекторами марки «Свет в тоннеле», оснащенные радиостанциями и длинными веревками решительно бросились в погоню. Оперативные службы экстренно начертили карту тоннелей и подземных галерей. По приказу Каца ко всем возможным выходам были посланы усиленные пикеты с приказом: «Остановить преступников любыми средствами! Взять живыми или мертвыми!»
     Вскоре поисковые отряды разбрелись по многочисленным лабиринтам. Патруль, возглавляемый полковником, словно такса, взявшая лисий след, продирался сквозь тесноту подземной норы. Слышалось шоркание подкованных армейских ботинок, бряцание оружия. Черные силуэты дозорных сливались с мраком подземелий. Фонарь прожектора, покачиваясь, плыл под сводом, оставляя на стенах красноватые отблески. Врожденная интуиция подсказывала Шельману правильный путь, а чутье профессионального сыщика не позволяло сбиться с верного курса. Он постоянно отмечал едва заметные следы, оставленные беглецами. То свежие продольные царапины на стенах от мешков, то отпечатки кроссовок на влажном полу, то оброненный платок — все это являлось абсолютным свидетельством прошедших здесь совсем недавно сериков. Через несколько извилистых коридоров преследователи услышали приглушенный топот ног и мерцающий свет крохотного фонарика.
     - Стояяять! - завопил в глубину галерей  обрадованный полковник, - стоять или буду стрелять!
     В ответ преступники только ускорили шаги и скрылись за очередным поворотом. Кац сорвал с плеча автомат и послал длинную очередь вдогонку. Гром выстрелов гулко прокатился под сводами штольни словно в утробе титана произошло бурчание кишечных газов.  Со стен посыпались осколки породы.
     - За мной, - отдал команду Шельман и заспешил вперед насколько это было возможно.

     Еще недавние компаньоны, затем злейшие враги наши друзья тут поняли, что они обнаружены и расплата близка. По молчаливому согласию товарищи по несчастью снова консолидировались и как коренной житель планеты Барыган стал главным. Авторитет и опыт для спасения жизни важнее сиюминутных экономических выгод. Теперь Стив задавал скорость и выбирал направление движения. Идти становилось все труднее, высота сводов менялась. Покрытый плесенью камень и мокрый пол служили плохими точками опоры для быстрой ходьбы, но они,  спотыкаясь, почти бежали, хотелось пить. Наконец они выскочили к долгожданной центральной штольне. Их почти не удивило это неожиданное расширение коридора. Беглецы очутились в галерее, где даже вытянутые щупальца не доставали до стен. Раздумывать было некогда, горячее дыхание погони ощущалось на взмокших спинах. Оставалось полагаться на быстроту ног. Еще несколько усилий и свобода! Муфик с каждым шагом ослабевал все больше и Бздюру приходилось останавливаться, ожидая товарища. Свет от милицейского прожектора медленно приближался.
     - Бросай мешок! - зашептал Костюк.
     Кексель замычал и отрицательно замотал головой.
     - Бросай к еб…. матери, - не на шутку разозлился Бздюр и разразился таким отборным матом, которому мог бы позавидовать любой корсарский шкипер с каравеллы, бороздящей моря под черным флагом.
     Муфик с тяжелым вздохом, исходящем из самой глубины души, словно расставаясь с любимой женщиной навсегда, сбросил один мешок со спины. Облегчившись наполовину, прижимая к груди чемоданчик с деньгами, он побежал с удвоенной энергией, так что Костюку пришлось прибавить шагу, чтобы нагнать его. Сами того не подозревая, они этой жертвой задержали преследователей. Когда отряд Шельмана приблизился и луч света выхватил из темноты подозрительный пакет, то полковник в замешательстве вынужден был остановить подчиненных.
     - Стоп, похоже они подбросили взрывчатку.
     Один из опытнейших саперов, проходивший курсы повышения квалификации на полигоне в Дристане с предельной осторожностью пополз к мешку со шкурами. Он внимательно осматривал «мину неизвестной конструкции.» Все напряженной наблюдали за его ювелирной работой больше похожей на шаманский ритуал. Поколдовав с четверть часа, сапер вскрыл оболочку и наружу вывалилась часть шкуры с серебристым ворсом.
     - Шкура хрюня! - радостно возвестил он.
     - Сволочи, - раздраженно забормотал Кац, он пощупал мех с видом знатока и оценивающе щелкнул языком. - Неплохо, в перерасчете на валюту тысяч на  пятьдесят-шестьдесят за штуку. Если бросили значит силы у них на исходе.
Преследователи ринулись по следу как стая волков, загоняя оленя в западню.

     Барыган, широко ступая ногами, шел впереди, крепко удерживая драгоценный груз. По слабому дуновению свежих потоков воздуха он определил, что скоро они окажутся у выхода. Что дальше? «Нас почти настиг одноглазый полковник, эти двое вооружены и настроены решительно, что делать, поворот, еще один, вот они твари сзади сопят, догнали.» - Эти вопросы мучили мозг ошарашенного фарцовщика. Навстречу хлынула струя холодного ветра. Тоннель окончился, однако неприятности только начинались. Как и у всех выработанных штолен вход закрывался от праздношатающихся толстой старинной чугунной решеткой на ржавых петлях.