Ялис и Безвременье, часть 5

Пролог

Кто украл этот город?
Кто забрал его песни?
Погасил его окна...
В мире жизнь ещё есть ли?..

Кто украл этот город?
Так тепло крадёт холод!
Кто отнял его краски?
Враг отбросил все маски...

Кто украл этот город?
Кто забрал наши души?
Погасил наши звёзды...
Ты закрой свои уши:

Поступь смерти не слушай!
Проглотил наше солнце...
Сердце больше не бьётся...
Завтра мир не проснётся!

Кто украл этот город?
Тихи страшные Тени!
Их привёл сюда голод,
Они ходят сквозь стены.


…Худенькая девушка в зелёном платье забилась в темноту, судорожно обнимая белеющие в неясном свете колени. Она дрожала и всхлипывала от страха, потому что ужас был безграничным, как и этот непостижимый, никогда ранее невиданный МРАК, окутавший землю, где ранее была жизнь и цивилизация вэридисан.
Вэридис пропал в эту страшную ночь бесследно! Над головой раскинулась Пустота. Она имела цвет абсолютно чёрный, и не было в ней видно ни звёзд, ни луны. Да и существовало ли ещё само НЕБО?!. Создавалось впечатление, словно мир потонул во чреве ЧЕГО-ТО, что ранее частью этой реальности не являлось. На смену пришёл НОВЫЙ! А старый растаял, как призрак. Возможно, девушка – последняя, последнее живое существо из прошлого…
«Господи, но неужели не слышишь Ты моего плача?.. Не видишь, что с миром Твоим случилось?! Твоя ли воля на то?.. ЭТО ли новый мир? Жить в нём, или и я… и я… исчезну? Я дочь Твоя, Лейда, юная целительница. Всегда верила в Тебя, как и мать, как и отец мой…»
Девушка закрыла глаза. По щеке скатилась слеза, губы беззвучно зашептали молитву. Она сидела, прижавшись спиной к большому валуну, надеясь, что он укроет её от Тех, Кто Вышел На Охоту. Тварей из Тьмы. Шансов мало, но всё же...
Маленький клочок земли, на котором местами лежит асфальт переломанных дорог, а местами колышется растительность – пожалуй, всё, что осталось знакомого от прежнего мира. Частный сектор канул в небытие, и на его месте образовалась пропасть: этой ночью земля под ним просто разом ухнула в бездну, увлекая вниз дома вместе со спящими в них людьми... А многоэтажные, которых осталось от силы двадцать, если сравнивать с исчезнувшими вовсе, сохранились лучше. Некоторые почти превратились в руины, но зато другие едва пострадали. Только вот жизни в них больше не было: россыпь окон, многие из которых лишились стёкол, темнела безмолвием...

Глава первая
Два часа назад, или до начала Конца

«А вдруг комната исчезнет навсегда, стоит лишь перестать ощупывать стены? Вдруг даже пол под ногами сгинет в неведомой бездне мрака, обрекая меня на непредсказуемое падение в глухую, кошмарную вечность?»

— Итак… — Лейда закрыла глаза, и стала медленно массировать виски, желая таким образом сосредоточить свои мысли, — Даже когда мы остаёмся наедине с самими собой, и другие люди нас не слышат… Это не означает, что мы обретаем право вести себя небрежно, то есть забываясь и не следя за тем, что говорим… Ведь одиночество – иллюзия! И когда ты говоришь что-то вслух – не забывай, что у тебя всегда есть слушатель – ТЫ! Иногда слова, слетающие с нашего языка, лгут нам… А если ты обманешь сам себя, то последствия будут… Они будут… О-ох.
Девушка устало проморгалась, и снова с досадой уставилась в учебник. Строчки почему-то прыгали и плыли, а глянув на время, она поняла, что сейчас гораздо сильнее хочет видеть сон, чем эти буквы, которые складываются в слова, смысл которых уставший мозг переварить уже не в состоянии. Но четвертная контрольная будет завтра! И перенести её Лейда не имела власти. Весь день она усердно готовилась, зубря наизусть. К вечеру устала и хотела спать, но зато обрела надежду, что закроет четверть на «отлично». Не только по монологоведенью, (так назывался предмет, изучаемый школьниками-магами на Вэридисе), но и по остальным. Вообще-то Лейда была последним человеком в классе, кому следовало в себе сомневаться! Но так уж заведено, что те, кто учится гораздо усерднее остальных, перед контрольными испытывают куда большее волнение. Иногда Лейде без всяких на то оснований казалось, что она безответственна и ленива.
Всё ещё прибывая в раздумьях, девушка убрала учебник и расправила постель. Облачаясь в ночную сорочку, она не спеша наводила порядок в голове, и к тому времени, когда погасила свет и взбила подушку, переживаний по поводу завтрашнего дня уже не осталось.
Всё будет хорошо. Непременно. Как всегда!
Ночь наблюдала в окна за спящими горожанами. По сравнению с Землёй, Вэридис – совсем крошечная планета, зато населяет её элита. Это не простые люди! Это маги и волшебницы, целители и менталисты, Творители и воины.
Самые слабые из них способны исцелить рак коротким заклинанием.
Самые сильные обладают могуществом богов: сотворяют планеты и солнечные системы за семь дней.
В свои четырнадцать, Лейда уже проявляла выдающиеся способности целителя, была одной из лучших учениц, трижды спасала от смерти тяжелораненых и являлась признанным вундеркиндом, вследствие чего Наставники и старейшины пророчили ей будущее Великой. А Великих, стоило заметить, было не так много даже на Вэридисе…
Лейда спала, и на губах её лежала слабая улыбка. Она была счастлива любовью к своей родине и семье. В ногах тугим клубочком свернулась юмь, уткнувшись острой мордочкой в пушистый зелёный хвост. Мама говорит, что юмь первые чувствуют опасность, различая тихую поступь Твари тогда, когда даже чуткое ухо воина ещё не знает о таящемся враге. Яула была почти втрое старше Лейды, отчего девушке иногда казалось, что она не столько хозяйка, сколько подопечная этого животного: бывало, мудрая юмь смотрела на неё с эдаким материнским снисхождением, щурилась и тихо мурчала. Должно быть, вспоминала времена, когда целительница ещё лежала в колыбели, а её родители корпели над потёртой книгой Бытсемьяна, ища простейшее заклинание мгновенной просушки мокрых пелёнок. Неужели Лейда когда-то пачкала штаны?.. Поверить в это теперь сложно. Вообще тяжело представить здорового человека, который обладает ясным рассудком, но при этом справляет нужду, как животные или кщура. Вот стыдобища-то!.. А ведь лет эдак до двух дети именно этим и занимаются. Лишь потом, на первых занятиях с Наставником, малыши выучивают заклинание всесовершенья, которое перестаёт быть действенным только с приходом смерти. Благодаря ему, вэридисане утрачивают способность стареть, и из узников плоти превращаются в её хозяев. Поэтому настоящего мага невозможно убить простым клинком или пулей: их физические тела являются гораздо менее материальными, чем хотелось бы врагам.
Впрочем, это ещё не делает их полностью неуязвимыми.
И Твари из Тьмы о том прекрасно знали…
Ночь по-прежнему наблюдала в окна за спящими людьми. В небе горели звёзды, дремал на синем облаке голубой серп месяца. Ничто не предвещало беды, но юмь Яула неожиданно проснулась, навострила уши и грозно зашипела, глядя в темноту широко раскрытыми сиреневыми глазами с раздвоенным зрачком. Зелёная шерсть встала дыбом. Нос посинел, а на клыках заблестел яд. Враг!..
Лейда вяло пошевелилась, побеспокоенная поведением животного. Но когда тяжесть в ногах исчезла – юмь спрыгнула с постели – сон девушки снова стал крепким.
А потом случилось ЭТО.
То, что не имело отношения ни к школе, ни к контрольной, ни к личной успеваемости Лейды. Словно оглушительный удар, на мир свалилась Трагедия: неожиданный кошмар, гибель всего, что вэридисанцы знали раньше.
Ночь дрогнула, ослепла, лишилась рассудка... Лик её исказился, уничтожаясь и истираясь вместе с прежним миром. Упорядоченность маленького города стала расщепляться, как материя под воздействием кислоты, и много лет пульсировавшие доброй, привычной жизнью, окна домов погасли все разом. А  окруживший, проглатывающий мир мрак уже не был темнотой простой ночи…
 Всё свершилось около двенадцати. Как?! Почему?.. Сомнительно, что кто-то успел получить ответы на эти вопросы. Многие люди уже смотрели сны. Безмятежно расслабившись, набирались сил, чтобы утром вернуться к делам бодрыми. И Лейда, чьё ровное дыхание присоединилось к сотням таких же в Вэридисе, не увидела, как погас месяц. Не увидела, но почувствовала, и, вздрогнув, проснулась. Распахнула глаза, испуганно вслушиваясь в безмолвие, от которого по коже побежали мурашки… Ещё не поняв, что вселило в душу этот пронзительный, странный, но пока тонкий и едва осязаемый страх, догадалась, что её разбудила ненормальная, неестественная тишина. Лейда села в постели, недоумевая и, как ей казалось, без причины чему-то тревожась. Она растерянно обвела взглядом потонувшую во мраке комнату, но очертаний её, даже смутных, даже призрачных, не заметила. Вскрикнула, подумав, что могла неожиданно ослепнуть, но часто заморгала, и, взяв себя в руки, коснулась пальцами век. Нет. С ней всё в порядке… Луна и правда погасла... Лейда осторожно встала с постели. Её сердце выпрыгивало из груди.
— Мама?
Тишина.
Девушка спустила с кровати ноги и нащупала тапочки. Комната осталась прежней, все вещи в ней находились на своих местах, но сейчас поверить в это было трудно: казалось, что нет ничего, кроме безграничной, кромешной тьмы, реальные размеры которой могут быть как самыми маленькими, так и космически-бесконечными. Слепо глядя в чёрную неизвестность, Лейда встала с постели и медленно пошла, не отрывая рук от стен. Прикосновения к знакомым вещам и мебели, расстояния до которых соответствовали воспоминаниям, приносили успокоение, но ей всё равно было страшно.
«А вдруг комната исчезнет навсегда, стоит лишь перестать ощупывать стены? Вдруг даже пол под ногами сгинёт в неведомой бездне мрака, обрекая меня на непредсказуемое падение в глухую, кошмарную вечность?»
 Лейде хотелось как можно быстрее получить объяснение тому, что происходит. Она направилась в комнату родителей. Требовалось увидеть их, услышать живой человеческий голос!
— Мама?.. Папа!?.
Тишина...
«Сейчас дотянусь до выключателя. Он должен быть где-то здесь»…
Пальцы нащупали кнопку. Щёлк!.. Но лампочка не зажглась под потолком… Иногда так бывает в ночных кошмарах, но сейчас Лейда не спит. Она была в этом абсолютно уверена.
«Всё в порядке... Лампочка просто перегорела. А они спят, не слышат, всё объяснимо», – внушала себе Лейда, но вдруг… Замерла.
«Что это за звук?..»
Превратившись в слух, она распахнула себя для восприятия любого шума, хотя бы даже едва уловимого. Сквозь прежде оглушающую тишину, какой-то странный звук медленно возрастал в мир. Он прорывался в него, как вынырнувшая из глубин моря звезда, и поднимался в небо для того, чтоб заполонить его, и захватить… Едва слышимый сначала, шум быстро перерос в оглушительно громкий. Это напоминало глухие взрывы очень громкой музыки, если находишься от её источника на расстоянии. Какой-то рокот, угрюмый и низкий... Единственный звук в мёртвой тишине всего мира… Не приятный. Ни на что знакомое из прошлого не похожий...
«Что-то грядёт». — Осознание, что вот-вот свершится нечто глобальное, неумолимое и впервые за сотни лет выходящее из ряда вон, нахлынуло на Лейду, и больше не отпускало. Пересилив приступ удушливого ужаса, она снова двинулась во тьму, не отрывая рук от стен. Так, слепо плывя через мрак, девушка пересекала зал. Она неосознанно двигалась крадучись, шагала настороженно и тихо, словно попала в чужой, неизученный мир. Будто верила, что прежний теперь едва балансирует на грани истирания, испыления в вечное Ничто, где всё, что ещё вчера было единственной реальностью, лопнет, как мыльный пузырь…
В этот момент на Вэридис обрушился первый удар. Так начался Конец, и явилась на Вэридис смерть всего сущего. Неведомый, рокочущий звук за окнами взвился, превращаясь в визг чего-то  бесплотного. Неведомая Сила низверглась из мрака на землю всей своей мощью, комкая и раскалывая ранее незыблемое... Содрогнулся дом, загудели стены, зазвенела на кухне разлетающаяся посуда, и с массивным грохотом рухнул шкаф, положив начало музыке разрушения. Лейда вскрикнула и упала, не устояв на выгнувшемся полу... Больно ударилась о стол с магическими артефактами... Оцепенение сменилось паникой, но попытка вскочить закончилась повторным падением, потому что новый удар вторично сотряс мир. Потеряв сознание, Лейда осталась лежать недвижимо, а мрак возопил тысячами людских криков, и на Вэридисе больше никто не спал…

Глава вторая
Из Дневника Лейды: Перемещение

«Я потеряла счёт времени вместе с твёрдостью реальности, когда проливавшая на неё свет ясность мысли потухла. Не знаю, сколько длилось то, что завершало… Может, это и к лучшему… Мало ли ЧТО могло предстать моим глазам и слуху, если б потеря сознания не закрыла внутреннюю дверь, обеспечивающую ясный контакт с внешним миром? И всё же этот щит был не достаточно непроницаем, я не двигалась, но иногда чувствовала толчки атакующего землю Хаоса, ощущала эмоциональную боль и предчувствие близкой смерти, уверенность, что умру в этом состоянии неестественного сна, так никогда от него и не очнувшись. Я испытывала непривычную гамму чувств. Коктейль из блеклых, вялых эмоций, спутанных вследствие полуотключенности сознания: страха, тоски и ещё – любопытства ребёнка, который считает, что спит, потому что боится позволить себе поверить в правду. Не желает знать, что кошмар может жить не только в мире сна, откуда всегда есть способ уйти вместе с пробуждением… И это детское любопытство преобладало в том моём состоянии над  другими эмоциями. Казалось, что происходящее – не более, чем страшный фильм, который можно наблюдать со стороны…
А потом я открыла глаза, чтобы встретить то, что прежним осталось жить лишь в моей памяти. И поняла, что лежу на полу, который усыпан чем-то твёрдым. В колено упирался сдвинувшийся, отъехавший от стены диван. За спиной ощущался раскрытый рот проёма окна, стеклом больше не прикрытого. Пошевелившись, я почувствовала боль от мелких ссадин и порезов, под ладонью хрустнуло стекло, а со спины скатилась книга. Её сёстры больше не сидели рядками на полках шкафа, и я возблагодарила Бога, что он упал не на меня…
До сих пор я помню всё, что было дальше, словно через некий фильтр, который продолжал убеждать меня, что реальностью это быть не может».

Глава третья
ОНО материально. Твари из Тьмы

Безумию принадлежал весь подъезд. ОНО дышало из безжизненных квартир, дверные проёмы которых были похожи на развёрзнутые, застывшие в немом крике рты мертвецов, витало в воздухе, гналось по пятам и шутливо толкало в спину, играя, как хищник с добычей.

В квартире обитали погром и запустение. Свет не включился ни в одной комнате. Мёртвая тишина вновь воцарилась повсюду, и это было до дрожи жутко, потому что после случившегося она казалась не естественной. Напрашивался вывод, что людей в мире больше не осталось… Но это же не может быть правдой, так?
— Ма-ама-а!.. – позвала Лейда изо всех сил. Одинокий, беспомощный крик, наполненный тоскливым ужасом, показался странным в этой покинутой жизнью обители. Лейда уже знала, что ответа не будет. Родители давно бы пришли ей на помощь, если б могли. Безответным оставался один страшный вопрос: по какой причине их рядом всё ещё нет?
«В квартире всё перевёрнуто вверх дном. Дом частично порушен. Наверно, это неудачное магическое испытание какого-то дилетанта, вздумавшего прихвастнуть перед Наставником силой, но вместо этого навлёкшего на мир катастрофу. Однажды, нечто подобное уже было. В книгах пишут. Но до сегодняшней ночи, мне не случалось переживать что-то похожее».
Придерживаясь за стену, она встала. С порезанной ладони тёплой струйкой стекала кровь, но шок ещё не отпустил, и было всё равно. Словно зачарованная, Лейда медленно пошла к двери в родительскую спальню. Пол в квартире теперь был под наклоном, и она подумала о том, что в любую минуту весь их девятиэтажный дом может завалиться на бок. Стены трещали… Люстры упали и разбились, усеяв ковры острыми осколками цветного стекла, а потолки осыпались.
По очереди зовя то мать, то отца, Лейда подошла к двери и замерла в нерешительности. Тяжёлые удары сердца, казалось, сотрясали всё тело, а жар в груди и голове спорил с холодом дрожащих рук. Под ногами лежало упавшее с полки и с полкой вместе что-то мягкое и тёмное, в чём девушка узнала свою заботливо собранную с вечера сумку. Странной показалась мысль, что завтра никакой контрольной в их школе писать уже не будут... Лейда положила ладонь на прохладную округлость дверной ручки и с замирающим дыханием надавила на неё. Дверь бесшумно поехала прочь, к стене, куда уже подкатилась и прибилась кровать, как и многие другие вещи, удивлённые сменой земного притяжения в этой квартире. Лейда услышала свой стон предчувствия и страха. Постель родителей была разобрана, и…
Там никто не лежал. Их не было так же и на полу, где в краткий, но преисполненный ярким ужасом миг она подумала найти безжизненные тела. Другие комнаты тоже оказались пусты. Вспыхнувшая, кажущаяся целым пламенем в этом мраке хаоса, надежда наполнила душу теплом, заставив кровь разогреться, а мысли – успокоиться. Мама и папа ушли. Когда? Почему не подумали о ней?.. Они никогда бы не бросили её, тем более, при таких обстоятельствах. Наверно, что-то случилось. Может, в маму опять вселилась Тень? Или отец был тяжело ранен в схватке с Тёмными?
Тёмные. Они опасны, но значительно в меньшей степени, чем Твари. Когда-то у Тёмных была своя группировка и лидер, но их поймали и судили, после чего приговорили к ссылке, прогнав с Вэридиса в чужие миры. С тех пор о колдунах и ведьмах ничего не слышно. Могли ли они вернуться, не побоявшись гнева старейшин?
За свои четырнадцать лет Лейде ни разу ни случилось лично видеть вэридисанца, добровольно избравшего Путь распада. И Наставники с гордостью твердили, что в мире теперь живут исключительно Светлые. А вот отец Лейды – воин, боевой маг, встречается с ними периодически. Работает в космическом патруле. Ему даже случалось получать ранения!
Лейда думала о родителях, но вдруг цепочка её мыслей оборвалась. Леденящий ток прошёл по нервам от звука, докатившегося из-за спины: из погружённой во тьму прихожей. Вздох ветра, с трудом пробившегося через покалеченное окно? Вздох ветра, похожий на стон, оборвавшийся так же внезапно, как и возникший…
— Я не боюсь, — тихо сказала Лейда, пронзая темноту мертвеющим от страха взглядом.
«Всё больше не так, как раньше, — подобно увядшим листьям в парке, c уверенностью отчаянья прошептала интуиция, — Всё изменилось, Лейда. Всё-всё-всё, что ты когда-то знала…»
— Нет. Не-е-ет!..
Девушка решила бежать, и немедленно. Она почувствовала, что ОНО рядом. Любой веридисанец узнает шелестящую поступь ухмыляющегося Безумия: многоликого, но, по сути своей, приметного едиными повадками. Из поколения в поколение, от старших – к младшим, переходили легенды о «Безумии Во Плоти», о том, что Твари из Тьмы явятся немедленно, лишь только падёт Гармония и равновесие в мире магов… И вот, крепость безопасности и надёжности – квартира, родной кров, что ещё недавно обеспечивал уют и был так привычен – ЛЮДЯМ БОЛЬШЕ НЕ ПРИНАДЛЕЖИТ. Здравый смысл подсказал, что надо покинуть это место немедленно, иначе потом будет поздно. Ещё не зная, куда она пойдёт из дома в ночь, не имея представления о том, с чем может столкнуться снаружи, Лейда схватила из одежды первое, что подвернулось под руку. В тёмных комнатах вибрировали жуткие звуки, похожие то на голоса, то на плач, то на смех. Они накатывали волнами и мягко толкали в спину, притворяясь шалостью ребёнка-призрака. Холодные касания бесплотного НЕЧТО, похожие на тихий вздох ледяного ветра... Ощущение одиночества сменилось уверенностью, что теперь она не одна. ОНО обнаружило Лейду… ОНО любит, когда человек изолирован от окружающего мира! И не отстанет, пока не захватит, или не потеряет…
— Бог мой, — всхлипнула девушка, — Бог мой!..
 В эту минуту, почти отчётливо она увидела Тень. Та лежала в комнате на стене, и щерилась ей чудовищной ухмылкой, в которой было что-то насмешливое и безжалостное. Лейда попятилась, но Тень превратилась в дым и растаяла.
Девушка осмотрела найденное зелёное платье. Не лучший вариант, только другого рядом не было. Мама не разрешала носить это выходное платье «просто так», но теперь… А будут ли ещё когда-нибудь торжества, достойные или не достойные красивого наряда?..
Безумие обволакивало комнату, окружало сгущающимися Тенями, которых становилось всё больше. Наставник утверждал, что ОНО умеет материализовываться. Если это правда — ухмыляющаяся Тварь вот-вот загородит дверной проём вместе с единственным путём к побегу! Ведь Тень не ушла, Лейда знала это, она чувствовала. Исчезая с глаз, Тварь всего лишь перемещается в другое выгодное ей место.
Для того, чтоб иметь преимущество для неожиданного нападения…
Лейда пугливо озиралась, желая отыскать притаившегося врага раньше, чем рассудок станет помрачаться от его прикосновения. Было бы  нелепо задержаться в квартире ещё хоть на одну минуту, и девушка выскочила в подъезд с платьем в охапку, на бегу прихватив с порога туфли и с силой захлопнув дверь. Ни за что на свете она не вернётся обратно! Только не в эту ночь… Только не теперь, когда в дом прокрался опасный враг!
«Странно, что на меня не напали, пока я была без сознания, — подумала Лейда, — Наверно, это благодаря Яуле. Юмь защищала меня!»
На пороге, по другую сторону двери, осталось ТО, что бросилось за ней в погоню. Оглядев мрачный и тёмный подъезд, где следы разрушения тоже многое преобразили, девушка обратила внимание на окно. Свет!.. Пока она лежала без сознания, он вернулся. Не лунный, не прежний, не обычный, но без него было бы хуже. Пожалуй, она могла бы даже не выбраться из квартиры, заблудившись в плотном мраке.
 — Да что же происходит? – прошептала Лейда, — Это не землетрясение… Не природа… Неужели началась война с Тёмными?!
Она с недоверием покосилась на дверь за спиной, отошла и встала так, чтобы ни одна из четырёх квартир не находилась сзади. Все они зловеще молчали. Недавнее решение постучаться к соседям отпало при взгляде на эти двери.
«Там больше нет ни одного человека», — осознала она. И всё же слабо, но ещё трепетавшая надежда заставила прислушаться. Но ни шагов, ни голосов, ни иного шума, похожего на человеческий, не донеслось... Мёртвый подъезд грозно молчал, и нарушать эту тишину казалось опасным... Тихо поставив туфли на плиточный пол, она обулась и защитила свои ноги от холода. Теперь надо переодеться. Не смотря на тёплые весенние дни, вечера и ночи в Вэридисе гулять в ночных сорочках ещё не позволяют.
«Эвакуация, — подумала Лейда, — Как было бы хорошо, если б все оказались… Живы».
Настороженно прислушиваясь и озираясь во тьме, она торопливо расстегнула первые две пуговицы на груди но вдруг замерла, слушая мелодичный, сладкий детский голос.
— Лейда, не ходи гулять…
Она зажмурилась и тряхнула головой. Голос звучал не столько снаружи, сколько внутри головы: Твари из Тьмы — великие мастера иллюзий. Собрав силы, Лейда оградила своё сознание ментальным щитом, как учил Наставник. Лучшая защита от нефизических атак, когда противник пытается нанести вред психическому здоровью. Была бы она воином, она б задала им трёпку! Но боевых магов поблизости не находилось. Вообще никого не было. Только враг…
Лейда – могущественная целительница, её Дар очень ценен, только на войне он пригождается лишь тогда, когда надо лечить раненных, или возвращать веру в себя растерянным. И ещё целителя всегда охраняют.
«Ах, если бы рядом был мой отец!..»
Смахнув слёзы отчаянья и страха, на немеющих ногах Лейда бросилась бежать вниз по лестнице со скоростью, которая нарастала с её ужасом. Здесь некому защитить!.. А советовавшая не гулять «девочка» встретилась на лестничной площадке нижнего этажа. «Она» представляла собой классический образ трогательного ребёнка-призрака. Вся, кроме лица. Лицо насмехалось над своим образом, который был лишь шуткой и прямопротивоположностью внутренней сущности Твари. Улыбка являла собой открытое торжество Тьмы, забавляющейся страхом Лейды и собственным остроумием!
На глазах, «девочка» стала меняться, кутаясь в сверкающий туман, пока не превратилась в кого-то, сильно напоминавшего человека. Высокого, бледного, неестественно костлявого парня, кисти рук которого венчали длинные, кривые пальцы, плавно переходившие в чёрные, лезвиеподобные когти. Его нечеловечески широкий рот с тонкими, как нитки, губами, от уха до уха растянулся в ломаной ухмылке, обнажая по-акульи острые зубы. А круглые глаза горели жёлтыми зрачками. Казалось, они дымятся: голодное, дьявольское вожделение ни то льдом, ни то огнём пылало в пронзающем взгляде.
«ОНО материализовалось, — осознала Лейда, — Безумие теперь во плоти!..»
— Давай ты родишь мне младенца, лакомый кусочек?.. – пропела Тварь своим настоящим голосом, приторным и бархатным, как запах ядовитого цветка плетта, который сначала ввергает жертву в приятное опьянение, а потом – убивает. Учителя в школе рассказывали, что плетт растут за городом, и отличаются яркой, предупреждающей об опасности окраской.
 — Нет?.. Да, ты права, эгес. Сейчас, ты гораздо привлекательней мне в качестве ЕДЫ, чем женщины… Знаешь, как приятно пожирать чужой разум???
Наставник учил, что разговаривать с НИМИ нельзя. Строго запрещается и разглядывать,  позволяя врагу удерживать на себе твоё внимание. Ведь чем дольше ты на НИХ смотришь, тем крепче становится ИХ ментальная хватка… В подтверждение слов Наставника, Лейда с ужасом почувствовала, как рассудок, готовый предать свою настоящую хозяйку, увлечённо стремится к монстру! Так, словно его рвали надвое, провоцируя заблудиться в расслоившейся реальности... Хвала Свету, ментальный щит пока препятствует этому! Но долго на него полагаться нельзя.
Стиснув зубы, Лейда  увидела, что бежит дальше. Заметила это, как отстранённый наблюдатель, частицу которого держит за ниточки ТО, ЧТО хочет завладеть им полностью... Всё-таки зацепило… Коснулось, затронуло, оцарапало рассудок длинным когтём!
«Лейда, вернись!.. — мысленно позвала целительница саму себя: ту часть сознания, которую удерживал враг, оставшийся позади, — Я здесь!..»
Приложив усилие, Лейда с криком вырвала свой рассудок из лап Твари, и сразу почувствовала прилив тепла: это вернулась к ней едва не проигранная душа. Не просто победить родную дочь мира Вэридиса!
Не сбегая, а перепрыгивая через местами порушенные ступеньки, не спускаясь, а летя со всех ног, Лейда успевала замечать пугающие вещи. Тварям из Тьмы принадлежал весь подъезд. Безумие дышало из безжизненных квартир, дверные проёмы которых были похожи на развёрзнутые, застывшие в немом крике рты мертвецов, витало в воздухе, гналось по пятам и шутливо толкало в спину, играя, как хищник с добычей. Инстинкт самосохранения внушал Лейде не сдаваться до конца, отталкивая возникшую уверенность, что всё напрасно, но сердце подсказывало, что погоня не кончится за пределами дома так же, как не кончилась и за пределами квартиры.
К сожалению, вэридисанка не могла сейчас позволить себе остановиться, чтобы погрузиться в транс и ответить своим сомнениям «да» или «нет». Истина предстала перед ней только тогда, когда Лейда пулей вылетела на улицу, чтобы замереть посреди холодной, пустынной ночной улицы. Сердце её забилось ещё тяжелей и надрывней...

Глава четвёртая
Религиозное учение вэридисан и его крах

Религия вэридисан рассказывала о едином существующем Боге, но никогда не заикалась о дьяволе. Данного персонажа у них не имелось. Так же, не было в их религиозном учении  упоминаний о рае и аде. А Бог вэридисан не имел определённого образа. Он не восседал на золотом троне где-то, не сходил с небес и не прятался на этих небесах от Своих докучливых созданий. На Него не требовалось смотреть снизу вверх, так как Он был не где-то, а всегда рядом: во вздохе ветра, в солнечном луче, в каждой капле дождя на травинке, в каждой крупице земли, в собственном пульсе людей. Флора и фауна считались Его лицом, а всё, чего Он хотел от вэридисан – любви и благодарности. И получал их. Население Вэридиса редко огорчало Его, так как не знало зла, как удовольствия, и желать плохого не умело. Не умело хотеть зла, а значит, и не творило его.
Вэридисане считали, что нет людей злых, а есть повреждённые, и нет людей добрых, а есть здравые. Здравость гарантировала способность Любить, а любовь к окружающему дарила покой и свет. Важной обязанностью здравых считалось помогать стать такими же тем, чья внутренняя гармония нарушилась вследствие нападения Твари из Тьмы. Безумие – это малая или великая боль, причина хаоса. Тьма – не сила, а слабость, повреждённость, болезнь. Вызванные ею последствия –  страх, потерянность, отчаянье и ненависть. Безумие, насаждаемое Тварями из Тьмы, было реальным противником жителей Вэридиса на протяжении всего существования мира. Этот голодный хищник скрёбся в двери и нападал из темноты, увлекая разум жертв во мрак, выбраться в одиночку из которого способен не каждый. Но вэридисане были мудры. Иногда они даже видели своего врага, и знали, что Безумие рождается не внутри головы, а приходит со стороны, тогда, когда монстр вселяется в человека. Твари из Тьмы не казались вэридисанам чем-то сверхъестественным. Они воспринимались, как обычное явление. И, обладая таким знанием, вэридисане умели правильно бороться с Безумием, изгонять его: на протяжении многих сотен лет их мир существовал в гармонии и процветал! Ведь взамен осуждения, отвращения или страха, здравые испытывали к повреждённым сочувствие. Сочувствие толкало их оказывать помощь. Помогая, они исцеляли. Исцеляя, они возвращали повреждённых назад к Свету… И Тьма не имела возможности воцариться на планете, потому что у неё отбирали её воинов, и количество их не возрастало. Свет неуклонно побеждал на протяжении многих веков. Он торжествовал и множился, как множились на планете его последователи. По логике, всё шло к тому, что однажды Вэридис станет одной из центральных планет Вселенной, сердцем и разумом самого Бога, Его волей и славой!.. Но…
…Мысли Лейды спутались и перемешались, свились в мучительный, запутанный клубок противоречий. Она с детства верила в Бога, но теперь все знания, вложенные учением, уверенность в их истине, пошатнулась. Пошатнулась от того, что полностью неверным оказалось одно из утверждений, а именно – о Конце света. В религиозном учении его приход обещался только в том случае, если в сердцах здравых людей вместо Любви поселится Равнодушие. Оно допустило бы увеличение числа повреждённых, а их пребывание в мире всё равно, что личное пребывание Безумия, ведь его жертвы – его собственность, которой оно одновременно и владеет, и является. Но народ Вэридиса не постиг Равнодушия!.. Так за что же обрушилась на них кара?! Откуда пришла Тьма, и почему Бог позволил Безумию захватить мир???
Сбежав из осквернённого Тенями дома, оказавшись посреди вымершей улицы, юная целительница широко раскрытыми глазами уставилась в сомнительной природы ночь, не зная, что делать дальше. Холодное, липкое отчаянье окутывало её гулко бьющееся сердце. Как и боялась, Лейда не узнала этого представшего перед ней мира. Она убедилась: спустя много лет, так долго проигрывавшее Безумие всё-таки разрослось!.. Нанеся сокрушительный удар, одним махом оно  уничтожило всё, что было ему противоположно. Сомнительно, что теперь когда-нибудь наступит день… От Вэридиса осталась лишь тень, оскалившийся скелет, осколок города, заполненный призраками! Трудно поверить в то, что ещё пару часов назад здесь господствовала жизнь… В небе не было ни луны, ни звёзд, а единственный, похожий на лунный, свет, исходил от земли: белый туман клубился, слегка подсвеченный синим, словно в дешёвых киноэффектах. Он казался Лейде спокойным и холодным, как смирение перед неизбежным. Атаковав и разрушив мир, Безумие притихло, расслабилось. Но Твари, знала девушка, всё ещё здесь…
 Лейда подумала, что пролежала без сознания намного дольше, чем представила сначала. Возможно, ночь теперь вечна, как великая Бездна, и конца ей не будет. Куда же делись остальные люди? Где их искать?.. Лейда страдала от потерянности, но медленно двинулась по вымершей улице, осторожно ступая по холодной, чёрной земле. Слёзы падали во тьму, ветер трепал длинные волосы, бросая их на мокрое лицо. Кружилась голова. Она прожила здесь всю жизнь, ещё в младенчестве, тёплыми летними днями, мама возила её в коляске по этой дороге! Каждое дерево, каждый поворот и переулок были родными и изученными, как собственные пять пальцев! А теперь…
Лейда задрала голову и посмотрела в небо, чтобы увидеть глухую, чёрную пустоту. НИЧТО, которое не имело ни границ, ни запаха, ни звуков, и притворствовало, кажась безжизненным. Но девушка чувствовала: ОНО видит, ОНО мыслит... Сначала накрывшее, а потом замолчавшее и созерцающее. Возможно, именно сейчас этот не человеческий разум посылает Тварей по её следу. Будит их, призывает, гонит. Лейда знала, что скоро им надоест гнездиться в захваченных домах и подъездах. И тогда они выйдут на улицу…
  Ах, если бы встретить кого-то из людей!.. Хотелось только одного: поверить, что утро всё-таки наступит, и этот мертвящий кошмар растает вместе с вернувшимся светом! Но произойдёт ли теперь это когда-нибудь? И если – да, то как долго придётся ждать? Где укрыться, чтобы Твари из Тьмы не добрались до неё раньше?..
Тонкое платье не грело, и тело онемело от холода. Лейда вспомнила о покинутой квартире, но только порадовалась, что не поддастся соблазну туда вернуться, так как не имеет возможности: ключи забыты дома в спешке. Но где искать помощи?.. В голове медленно сгущался холодный туман отчаянья, вызывая чувство бесконечного утомления. Темнота и тишина действовали гипнотически. Овладевающее сознанием оцепенение постепенно вытесняло страх, заменяя его равнодушием  смирения.
«Куда мне идти, если весь мир разрушен? Что я могу сделать одна против Безумия и его охотников? Если я сейчас пойду искать других людей, где гарантия, что меня не заметят ОНИ?»

Глава пятая
Наталина

Она нашла укромный уголок, забилась во тьму между большим валуном и глухой стеной безмолвного дома. Спиной прижалась к карликовому дереву, густая крона которого шумела низко над головой, нашёптывая, как хотелось верить, неясные слова утешения… Всё же лучше, чем стоять посреди улицы, всем видом демонстрируя новому хозяину мира свои беззащитность и одиночество. Возможно, здесь её найдут не так скоро… Лейда молилась об этом и плакала до тех пор, пока сон не ввергнул её сознание в тихий мрак забытья.
 Это произошло так незаметно, что Лейда не различила, спит ли, или всё ещё продолжает бдеть, прячась от Тварей из Тьмы в своём сомнительном убежище. Вяло всплывала повторяющаяся мысль, что она замёрзнет, будет болеть, или даже погибнет, но постепенно начало казаться, что это вымысел, и именно сейчас она проснётся у себя дома, убедившись, что всё, что казалось явью – ни что иное, как кошмар. Конечно, так оно и будет... Так и есть. Только вот холодно почему-то, холодно… И спит она явно не в своей кровати: здесь жёстко и ужасно неуютно…
На смену этим ощущениям и бессвязным, рваным мыслям, пришло реальное и красочное сновидение. Из всех предыдущих, это был самый приятный, самый счастливый сон в её жизни: Лейда опять видела СОЛНЦЕ.
 — Свет вернулся… СВЕТ ВЕРНУЛСЯ!!! — закричала девушка, рванувшись вверх, и тело, как это бывает во снах, послушалось легко. Невесомую, словно пёрышко, Лейду несла волна тёплого ветра, а со всех сторон её окружало ласковое, мягкое сияние.
— Вы слышите?! Не бойтесь! Не прячьтесь!!! Мы спасены-ы-ы!!!
Целительница протянула к небу руки и звонко рассмеялась. По щекам катились слёзы радости и облегчения. Утро было прекрасным, тёплым, небо – ясным, в ветвях цветущих деревьев заливались ктомо, над цветами порхали переливающиеся михоны. Всё, как было ещё вчера. Только дома остались чёрными и порушенными, словно воспоминание о пережитом кошмаре... Но в свете дня они уже не казались такими зловещими. Да и отстроить город заново – совсем не проблема. Пара часов работы для мага-Творителя!
Постепенно на улицу стали неуверенно выходить люди. Взрослые, подростки, дети. Соседи и друзья. Они щурились на свет, глядя с благоговением, которое понять могла только Лейда. На бледных лицах магов и волшебниц родились улыбки. Голоса были взволнованными.
— Вэридис выстоял! Да здравствует Свет!!! Да здравствует наш Бог и Его дочери, наши воительницы и защитницы!
Народ радостно шумел, но некоторые просто падали на колени и молча простирали руки в пространство, словно в немой благодарности к надежде, которая не предала… Некоторые были ранены, и ими занимались целители. Но это – ерунда. Главное – мир снова принадлежит людям...
К глубокому облегчению, Лейда разглядела в толпе своих родителей: живых, здоровых.
— Мама, папа!!!
— Милая, вот ты где! Мы так волновались!.. — они подошли, но вместо крепких объятий, которых ожидала девушка, мама тихо коснулась её плеча и стала требовательно тормошить. Красочный мир вокруг дрогнул, как отражение в воде, а солнечное утро утратило свою реальность.
— Пойдём домой, милая. Пойдём, я провожу… — сказала мама, и Лейда с испугом поняла, что это не она: доносящийся из другого мира голос принадлежал кому-то другому…
Пробуждение было ужасным. Стремительно всплывая из тёплых объятий сна в леденящие воспоминания реальности, девушка уже в точности знала, КОГО увидит, когда откроет глаза. Твари из Тьмы добрались до неё! Нашли. И теперь…
— А-а-а, нет, нет!.. – Лейда в панике сбросила с плеча чью-то руку, но вместо монстра увидела бледное лицо незнакомой девушки, которое резко контрастировало на фоне окружавшего их мрака. Сострадательная и светлая, её улыбка успокаивала, но глаза грустили и смотрели с жалостью. Обычные. Человеческие…
— Ты… Человек?..
— Как и ты. Что ты здесь делаешь? Не самое подходящее время и место, чтобы спать.
— Э-эм… — Лейда неуверенно поднялась на ноги, игнорируя помощь. Растерянно осмотрелась по сторонам. Тихо. Пусто... Юная целительница снова взглянула на девушку.
— Не бойся меня! – сказала та, как показалось Лейде, немного обидевшись.
— Как ты меня нашла? Всё-таки я немножко спряталась… Как бы.
— Вот и я искала укрытие. От НИХ. Я думала, что осталась одна!
Это убедило Лейду. Словно камень свалился с души: она встретила ещё одного человека! Значит, есть и другие!
— Понятно. Но я тебя не знаю. Ты не местная? – спросила Лейда незнакомку.
— Да… Я приехала в гости к брату, из другого конца города… О, Боже! – неожиданно глаза девушки округлились, она схватилась за голову, — Там, где я живу, теперь ничего не осталось! Смотри… — Бедняга обречённо повела рукой в ту сторону, где за границей обрыва открывался вид на жуткое, бездонное Ничто. Больше половины города провалилось в небытие, и широкая асфальтовая дорога, по которой приехала сюда девушка, уродливым, изломанным краем обрывалась в небытие.
— Сочувствую… — сказала Лейда, хотя понимала, что это не поможет смягчить потрясения её новой приятельницы. Поэтому целительница воззвала к своей Силе, отчего её глаза и ладони засветились мягким, магическим огнём. — Подойди ко мне! Я помогу твоим душевным и эмоциональным ранам утратить боль, чтобы затянуться скорее.
Обычно никто не медлит после таких предложений. Магия на Вэридисе естественна, как дыхание, а помощь хорошего целителя – благо для любого. Но новая знакомая Лейды почему-то растерялась.
— Э-э… Нет. Спасибо, добрая девочка. Боль сильна, но я сильнее. У меня нет особо выдающихся способностей, только я не сдаюсь, и воспитываю в себе силу духа. Моя Наставница говорила, что горе ломает слабых, но закаляет сильных.
— Хм, — юная Лейда взглянула на неё с уважением. Не каждый найдёт в себе волю отказаться от помощи, когда душа стонет от страдания.
— Брат праздновал свой День рожденья… Многие из гостей, включая и меня, были уже пьяны, когда случилось ЭТО… — глаза девушки потемнели от боли, но она легко взяла себя в руки, сморгнув наваждение, как не выступившую слезу, — Плохо помню вечер. Я выпила лишнего и, наверно, уснула под музыку и голоса веселящихся друзей... А когда очнулась – было уже темно, и пусто… Ни брата, ни других людей из тех, кто были с нами! И куда все только делись..? Кстати, как тебя зовут? Ты первый человек, которого я встретила.
— Лейда.
— А меня – Наталина. Где ты живёшь? Как оказалась на улице в такое время? Давай, я провожу тебя домой.
Вот они и вернулись к тому, с чего начали.
 — Я туда не вернусь. Вот уж нет!
— Почему? — Наталина была искренне удивлена.
 — Странно, что ты недоумеваешь. В квартиры и подъезды теперь лучше не входить! Разве ты не знаешь, что в домах угнездились Тени? Воплощённое Безумие повсюду! Именно ОНИ выгнали меня на улицу! Скалящиеся Тени! Твари из Тьмы! Я почти пропала, когда одна из них бросилась по моему следу.
— Глупости, ты всё придумала, пойдём, — зевнула Наталина, беря её за руку. С настойчивостью старшей сестры, потянула за собой, — Это твоя фантазия, вызванная страхом, не более, поверь мне.
Лейда встала, как вкопанная, упрямо поджав губы. С чего это она позволит собой командовать тогда, когда абсолютно уверена, что права?
— Пойдём! — Наталина опять мягко потянула девочку в сторону улицы, но ноги юной целительницы словно вросли в испещрённый трещинами асфальт: с помощью магии, Лейда увеличила свой вес втрое, хотя внешне совсем не изменилась. 
— Нет. Я ничего не придумала. Я видела ИХ своими глазами! Внешностью ОНИ напоминают людей, как и тот, который хотел поймать меня в подъезде, когда убегала.
— Ты уверена? А я надеялась, что мне показалось… Тоже видела, пару раз, на улице, но убеждала себя… — Девушка перевела дыхание и взглянула на неё очень серьёзно, оставив попытки сдвинуть с места. В глазах был страх. — «Хотел поймать»!?.  Значит, правда! ОНО материально, и может это сделать… Схватить за мягкое место, как вампир или оборотень из глупых фильмов!.. Извини мне моё выражение, просто стало не по себе. 
— Что будем делать?
— Прятаться. Знаешь, я уверена, что не все дома захвачены врагом и являются гибельным местом. В квартире моего брата было безопасно, когда я покидала её. Единственное, что мне кажется правильным – вернуться обратно! Я надеялась найти пропавшую компанию, но встретила только тебя.
— Ты сказала, что нашла меня лишь потому, что тоже искала укрытие…
— Так и есть. Когда я пересекала улицу, мне померещилось, что за мной следят…
— Не думаю, что померещилось.
— Слушай, Лейда, я возвращаюсь в квартиру брата! И настоятельно рекомендую идти вместе со мной. Ты же понимаешь, расставшись здесь и сейчас, мы можем никогда больше не встретиться… А Твари быстрее находят тех, кто остаётся один.
— Хорошо. Можно попробовать… — Нехотя согласилась Лейда, решив, что частично Наталина права.
— Если заметим хоть что-то подозрительное – мгновенно сбежим!
— Хорошо. Далеко живёт твой брат?
— Нет. Минуем пару улиц, и выйдем к дому.
— Он не взялся трещинами? Наш вот-вот рассыплется. Внутри всё перекосилось…
— Дом цел.
Наталина снова взяла её за руку, и на этот раз Лейда послушно пошла рядом. Вымершие улицы и дома угрожающе безмолвствовали. Вэридис всегда был полон красок, насыщен ими, как силой и энергией жизни, но теперь словно ртутный ливень обрушился на мир, окрасив в ровный чёрный тон каждый миллиметр. Кто украл этот город?.. На сердце Лейды лежало тяжёлое ощущение потери, невосполнимой утраты. А ещё – волной поднималось справедливое негодование. Только Бог мог положить конец привычной жизни Вэридиса! Но, может, напрасно их религия исключала возможность существования дьявола? Или глупо было верить в опеку  всесильного, любвеобильного Бога?..
Возможно ли, что произошедшее – лишь недоразумение, ошибка, совершённая кем-то Свыше, которую Он скоро обнаружит и наладит всё по местам? Ошибаются гении, ошибаются Великие маги, целители, воины, и существа из других миров… Почему не может хоть однажды нечаянно напортачить Бог? Ведь даже маг-Творитель может случайно превратиться в Разрушителя лишь из-за одной роковой ошибки: неправильно произнесённого заклинания, или неверно выбранного для него времени. Бог, конечно, тысячекратно выше даже самых сильных из них, но что если..?
В другое время Лейда бы устыдилась своих оскорбляющих величие Бога сомнений. Но сейчас её вера дала трещину, которая рассекла душу, вызывая боль и смятение. Безумие не должно было одолеть этот мир!.. Отчего же это случилось?!
 Пока Лейда снова и снова возвращалась к этим мыслям, девушки шли сквозь мрак и холод постапокалиптического мира навстречу слабо трепетавшему огоньку надежды на укрытие. Стёкла, камни и прочие усыпавшие дорогу следы разрушения хрустели под туфлями. Каждый шаг в безмолвии, окружавшем одинокие человеческие фигурки, отзывался гулким эхом. Но чужого опасного присутствия в темноте не ощущалось.
— Сколько тебе лет, Лейда? – спросила Наталина.
— Четырнадцать.
— Я думала, ты старше…
— Многим так кажется. Особенно, когда я надеваю это платье.
— Учишься в школе?
— Да, здесь… Недалеко. У нас должна была быть четвертная контрольная…
— Завтра?
— Теперь трудно сказать наверняка. Время словно остановилось. Я не знаю, сколько его прошло с начала Конца.
— Да. У меня такое же ощущение.
— А тебе сколько лет?
— Восемнадцать.
— Думаешь, пропавшие ещё живы?
— Хотелось бы верить в это… Вот мы и на месте.
Дом, о котором говорила Наталина, почти не пострадал. Рядом чей-то неподвижный, покалеченный магмобиль безжизненно покоился под рухнувшей на него уличной пылампой. Лейда часто бегала сюда в магазин на углу, а ещё здесь жил её одноклассник, смешной, веснушчатый рыжик Винька, мечтавший стать Великим боевым магом, как его прадед... Где же теперь вы все? Друзья, учителя, девчонки, мальчишки, родители?..
Дом молчал. Ветер вольно пел холодную песню запустения в разбитых, тёмных окнах.
— Сюда, — сказала Наталина, утягивая её в подъезд мимо погнутой, смятой и сорванной с петель двери. Уверенность новой приятельницы была заразительна: Наталина смело взбиралась вверх по лестнице, и Лейда, не отпуская её руки, решительно шагала следом. «Здесь тихо… — мысленно отметила она, объясняя себе свою храбрость, — И спокойно. Не так, как в нашем. Может, в квартирах и таятся Тени, но в подъезде их нет. Обычные тёмные лестничные площадки, пустые, как и полагается ночью. Ни бесплотных шумов, ни голосов, ни движущихся силуэтов…»
— Высоко забрался твой брат. Долго нам ещё подниматься?
— Да, лифт, к сожалению, не работает, как видишь. Седьмой этаж. Сейчас мы на шестом.
— Шестой?.. Погоди!
— Ну что?..
— Одну секунду.
К облегчению Лейды, все квартиры в этом подъезде были заперты. Нормальное явление, внезапно пробудившее в её сердце надежду.
— Здесь живёт мой одноклассник. По крайней мере, жил… Раньше.
— Хочешь проверить, кто там ТЕПЕРЬ? – Наталине явно не понравилась эта идея. Под её настороженным взглядом, Лейда, занёсшая руку для стука в дверь, заколебалась.
— Там, куда мы идём – было безопасно. Но за остальные квартиры я не ручаюсь. Что, если ОНИ нас услышат? Возможно, дверь откроется… Но КТО её откроет? Мы не должны себя обнаружить!
Лейда прибывала в нерешительности. Но вдруг ей отчётливо представился Винька. Казалось, он был совсем рядом… Единственное, что их отделяет друг от друга – дверь. «Ну же, стучи! – попросил юноша, глядя на неё через завесу видения, — Давай, стучи! Это будет, как ключ, который меня выпустит. Я хочу повеселиться. Тебе понравится то, что я теперь умею!»
— Лейда?
«Стучи…»
— Лейда!
«СТУЧИ!»
Голос кричал в голове, и Лейда уже почти послушалась, но кто-то набросился на неё сзади и крепко сжал так и не донесённую до двери руку.
— СТОЙ!.. – закричала Наталина в самое ухо, вырывая её из-под гипноза прятавшейся за дверью Тени. Ошеломлённая, Лейда поняла, что чуть не погибла. Едва не подвела их обеих! В голове пульсировала тупая боль… Ещё одна ментальная рана, которой надо будет заняться в скором времени, пока она не начала расти, поглощая всё больше её энергии.
Наталина выругалась.
— Прости…
— Дура!
— Он был в моей голове… Внутри!
— Не он.
— Я знаю…
— Пойдём. – Наталина крепко сжала её руку. Наталина, спасшая ей жизнь… Лейда безропотно пошла за ней, ощущая стыд за проявленную глупость.
— ОНИ гипнотизируют нас, Лейда. Если слушать их голос, отдашь свой разум под чужую власть. И тогда ты сделаешь всё, что ОНИ хотят. Придёшь прямо к НИМ в объятья, а потом – погибнешь.
— А чего ОНИ хотят?
— Есть... Вселяясь, они питаются нашим рассудком. До тех пор, пока не выпьют весь. Если никто не спасёт, наступит смерть... Или обращение. Хочешь стать Тёмной? Утратить свои целительские способности, лишиться рассудка, придти на поклон к Безумию?
— Такое мне только в кошмаре приснится, — покривилась Лейда. В её глазах отразилась смесь ужаса и отвращения. — Народ Вэридиса препятствовал подобному! Мы лечили повреждённых, изгоняя Тварей обратно во Тьму. А если бы мы не делали этого, то…
— Да. Обращение. Или смерть. Они убийцы, Лейда! Им всё равно, сможешь ли ты пережить утрату рассудка, не перестав дышать.
Когда они поднялись на седьмой этаж, спутница Лейды достала из кармана треугольный ключ, вдавила в замок – и красивая, золочёная дверь плавно поехала вперёд, приглашая их в сонную, потонувшую в сумраке прихожую. В квартире пахло духами и ещё витал призрак навсегда затихшего праздника… Лейда невольно задержала дыхание, боясь захлебнуться дурными предчувствиями.
— Не бойся, — успокоила её Наталина, — Если бы здесь кто-то был, ОНИ бы нас уже встречали. Как там, этажом ниже.
Лейда всё ещё была напряжена.
— Не знаю, в чём дело, но сердце твердит мне об опасности, которая идёт по пятам. И хотя я знаю, что кроме нас здесь никого нет, мне странно не доверять интуиции, которая ещё ни разу не подводила.
— Это пройдёт. Ты просто пережила сильный шок.
В прихожей, у самых ног, лежала вдребезги разбившаяся ваза. На усеянном осколками полу, в лужице воды, погибал красивый цветок с полупрозрачными, сиреневыми лепестками. Блуфацию в Вэридисе заведено дарить только родственникам, или самым близким друзьям. Выращивают их самостоятельно.
— Чёртово землетрясение, — пробормотала Наталина, бережно поднимая цветок с пола, — Всё вверх дном перевернуло…
— Думаешь, это всё-таки было землетрясение?
— Трудно определить наверняка, но земля раскололась на части, как разум шизофреника.
— Это сделали ОНИ?
— Скорей всего так.
Через распахнутую в зал дверь можно было увидеть большой, перевёрнутый стол: слетевшая на пол праздничная скатерть и прочее обеденное убранство выглядели плачевно. Морщась не то от тревоги, не то от досады, Наталина перешагнула через разбитую вазу. Её глаза были скучными, лицо – уставшим и кислым.
— Я вот думаю: может, глючит меня просто, а?.. Лечь себе в постель, да и проспать до утра! Вдруг тогда кончится весь этот бред!?. И всё равно, если утром я проснусь в Доме для Восстанавливающихся. Лишь бы в прежнем мире! Там зарождающееся Безумие целители выкурят из сознания уже через день. Как думаешь, Лейда, есть ли в моей голове глюк? — Наталина нервно рассмеялась, и, не разувшись, бухнулась на широкую кровать, мягко запружинившую под её спиной, — Это ведь бред!.. В одночасье наступает Конец света, все куда-то выкуриваются, а я, и маленькая девочка остаёмся одни в Вэридисе, невесть почему ещё живые. В священном писании Конец света обещался лишь в случае воцарения Равнодушия в мире, и его преобладания среди людей. Или Бог наплевал на своё же Слово?.. Мы были мудрым народом! Мы стояли друг за друга стеной! За что же нам такая участь?
Лейда медленно, осторожно обошла чужую квартиру. Похоже, здесь и правда безопасно, хотя сердце продолжало тревожно ёкать по непонятной причине. Приняв решение остаться, девушка старательно занавесила окна шторами, но даже тогда тоска и болезненное, лихорадочное беспокойство щемили душу. Как сказала Наталина, всё это похоже на бред! Не верилось. Не могло вериться в то, что произошедшее – реальность! И как долго они смогут прятаться в этой квартире?
— Лейда! – позвала из зала Наталина, — Пойдём спать? Должно же наступить когда-то утро!.. Мне беспокойно здесь одной, при нынешних-то обстоятельствах. Я не трусиха, но всё же… Лейда? Ты меня слышишь?..
В голосе девушки послышался страх, и Лейда поспешила отозваться.
— Я здесь! Сейчас приду. Одну минутку.
«Разумно ли спать в этом притаившимся, опасном мире?» — подумала она тем временем. Лейда сомневалась, но, как и Наталина, ощущала бесконечную усталость, невыносимую потребность забыться. В руке пульсировала тупая боль. Она вспомнила о ране. Может, здесь есть, чем её обработать? Не привычно было ощущать такое бессилие перед обычным, хоть и глубоким, порезом. Кому угодно, но только не ей: одной из талантливейших, хоть и совсем юных, целительниц.
«Я совсем выдохлась. На магию нет сил…»
С этими мыслями, она тихо выбралась в прихожую. По пути перешагнула через какой-то темнеющий на полу предмет. Что это? Не так уж и важно. До Конца здесь было красиво и аккуратно, но не теперь. Землетрясение навело свои «порядки»…
Лейда направлялась в ванную. Спокойно, медленно плыла сквозь темноту, боясь потревожить шаткий покой погружённого в дрёму отчаянья. Новый мир не любит шума, праздники и цветные сны. Его злят движение, целеустремлённость и вспышки радуг эмоций. Тишина, покорность, обречённость, обезволенность – вот что ему нравится… Периодически погружаясь в транс, Лейда всё больше его понимала, лучше осмысливая суть. 
Найдя в шкафчике над раковиной бинт, Лейда промыла под тёплой водой порезанную стеклом ладонь и наложила повязку. Рана оказалась глубокой. Позже она её зачарует, но не теперь: для магии требуется энергия, которую только предстоит накопить. А восстановить силы поможет только сон…
— Всё будет в положенное время, — пробормотала Лейда, глядя на своё отражение в зеркале. Собственные глаза показались какими-то чужими: пережитое потрясение лежало на дне тёмной тяжестью, взгляд стал острым.
«Я не несла греха, — подумала девушка, — Как все, старалась дарить окружающим любовь и свет. Почему же оказалась в таком положении? Может, Бог живёт лишь в наших сердцах, по частицам состоя из светлых душ народа Вэридиса?.. Он собирателен, как пазл, и мы – Его фрагменты?.. Если так, я буду верить в себя! И надо держаться, не терять головы… Спокойствие, мудрость, терпение. Я должна стать непроницаемой, чтобы обрести неуязвимость и ментальную гибкость, суметь действовать в дальнейшем взвешенно и правильно…»
Потом Лейда вернулась в зал, тихо прилегла на широкую кровать рядом с уже уснувшей Наталиной. От девушки пахло терпким фейским мёдом: напиток-дурман, который вэридисане пили вместо алкоголя. На полу стояла маленькая пустая бутылка, и Лейда поморщилась. Хорошо, наверно, быть столь беспечной! А потом целителям приходится ругать их за привычку, переросшую в губительную страсть. Но будить приятельницу Лейда не стала: вместо этого надо исследовать свои собственные ментальные раны, полученные за сегодня несколько раз.
Мрак баюкал. Мрак не мешал. Мрак обещал не обидеть…

Глава шестая
Из Дневника Лейды: Край мира

—  Как ты это узнала, не погружаясь в транс?
— Мне не обязательно закрывать глаз. Я чувствую… кожей…
— Забавно, — её слова показались мне не убедительными, — Впервые слышу о такой способности.

«Утро. Я едва поверила собственным глазам! Белый, матовый свет слабо струился с бессолнечных, бледных небес. Комната окрасилась в сиреневатое и серое, жила и дышала! Я села в постели, со смешанным чувством озираясь на чужие вещи, на окно, сочившее день. Ночное ощущение нереальности не ушло, но с вернувшимся в небо светом моя шаткая, почти увядшая надежда набралась новых сил.
Я размотала бинт, взглянула на рану. Так себе зрелище, сама заживёт не скоро. Глубоко и медленно вздохнув, я накрыла здоровой ладонью раненую. Вытянутые пальцы здоровой стали источать тягучий, прохладный, голубоватый свет. Я сосредоточилась – и крохотный кусочек стекла, засевший в ране, выскользнул прочь, звякнув о пол… Далее магический свет проник в рану короткими, пляшущими хоботками, и боль мгновенно рассосалась. Через минуту отбросила ненужный бинт прочь: рука была здорова, как раньше.
Такая вот магия. Исцелять я умею с раннего детства. Как себя, так и других, кто нуждается. Другие вэридисане тоже знают несколько стандартных, простых заклинаний, помогающих при первой необходимости, но основная ответственность за жизнь тяжелораненых на фронте ложится на плечи целителя. Только такие как я умеют творить настоящие чудеса в этом профиле. 
Моя новая подруга Наталина ещё спала, уткнувшись носом в стенку и разметав по подушке светлые локоны. Посмотрела на неё, и странные воспоминания вдруг шевельнулись в памяти. Я машинально коснулась своей головы и вновь ощутила, как дотрагиваются до моего затылка чьи-то пальцы... Во сне ли это было? Я балансировала между сном и дрёмой, когда мягкий голос Наталины зазвучал в голове, разговаривая словно сам с собой… Не помню, что это были за слова. Зачем она касалась меня? Стало как-то неприятно, и решила убедить себя, что мне это приснилось.
Днём мы с Наталиной предприняли вылазку. Её брат и друзья так и не вернулись, канув в небытие, подобно моим родителям. Видя эмоциональную подавленность подруги, я снова предложила свою помощь целителя, но Наталина продолжала твердить, что справится со своими переживаниями сама.
Спокойно нам в нашем убежище не сиделось. Хотелось всё-таки кого-то отыскать… Не знаю, на что надеялись, но далеко не самое лучшее зрелище дневной свет открыл глазам: разруха и запустение мёртвого города оказались вдвое хуже, чем представлялось в темноте. Мы вышли из подъезда и ощутили, как ошеломляюще одиноки... Но зато и монстров на улицах не было. Ни людей, ни животных, ни Теней… Интересно, остались ли они в домах?
Я ненадолго погрузилась в транс, желая получить ответ, но соприкоснулась лишь с тишиной запустения. Пока тело оставалось неподвижным, дух свободно витал по пустым комнатам, струясь сквозь стены: мы, вэридисане, называем это Вторым зрением. Очень полезно для разведки. Практически не прилагая усилий, маги легко добывают даже самую засекреченную информацию благодаря своим способностям. Но сегодня я выяснила только одно: захватившее мир Безумие днём исчезает. Факт! Я не ощущала монстров ни поблизости, ни в дали. Не видела их ни одним из зрений.
— Лейда, что ты делаешь?
— М? – я вышла из транса и посмотрела на Наталину ещё немного плавающим взглядом.
— Ты спишь стоя?..
И опять она меня удивила...
— Нет. Осматриваю Вторым зрением окружающую нас местность на предмет обнаружения других людей или врагов. Странно, почему ТЫ этого не делаешь... Вроде бы мы обе заинтересованы в личной безопасности.
— Днём этот мир чист. Можешь быть спокойна, Лейда. — В ровном голосе было столько необоснованной уверенности, что я даже немного рассердилась.
— Как ты это узнала, не погружаясь в транс?
— Мне не обязательно пользоваться магией. Я чувствую… кожей…
— Забавно, — её ответ показался мне не убедительным, — Впервые слышу о такой способности.
— Нам пора подумать о еде, — сменила она тему, — Предлагаю заглянуть в магазин.
— Пф-ф… Ну ты и вредина, скажу я!
— Я объясню тебе, но позже. Не дуйся. – Она была само спокойствие.
Земля под нашими ногами оказалась мертва, как и обглоданные скелеты домов. Жидкая растительность прибилась к ней, поблекнув и высохнув. Кудрявый, синеватый туман, что поднимался от земли ночью, исчез. Задрав голову, я увидела, как с бессолнечных, слепых небес сыплется нечто, похожее на пепел... В сочетании с этим, зябкая прохлада, вынудившая меня выпросить у Наталины куртку, и уже изрядно припорошенная странными осадками земля, навеяли воспоминание о зиме. Печальная ностальгия овладела душой: последняя зима ещё принадлежала прежнему Вэридису, НАМ, людям, которых больше нет. Воинам Света. Магам…
Ближайший магазин, к которому мы направились, располагался на углу дома. Сразу за ним открывался жуткий вид: край мира! Ещё вчера там была дорога, ведущая в частный сектор, но вследствие катастрофы всё это кануло в небытие, обрушилось вниз. Так что же там теперь?..
Любопытство оказалось сильнее осторожности. На ватных ногах, со сжимающимся сердцем, я неуверенно пошла к краю пропасти. Не знаю, с чем рассчитывала столкнуться, но увиденное поразило меня. Это была БЕЗДНА! Казалось, я смотрю не вниз, а в небо! Здесь пахло Вечностью, пахло с ознобом и сладостью, с тем неясным, чарующим волнением, побороть которое не в силах ни один смертный.
Земляне когда-то верили, что их мир имеет край. Они думали, что Земля плоская. Но они ошиблись. А если бы нет – то именно ЭТО открылось их взгляду, найди они ту самую границу. БЕЗДНА…
 Как и Земля, наш Вэридис – планета. Только крошечная, совсем маленькая, скорее островок, чем мир… Но мы были развиты. Не только духовно, но и интеллектуально. Строили корабли, вылетали в космос. Можно было создать для себя планету более внушительных размеров, (для сильных Творителей – задача на пару дней!) но наши власти утверждали, что Вэридис, в своём роде, уникален. А «уникальность» его заключалась для многих лишь в том, что он — наша родина, наш корень. Были даже такие, кто всерьёз считал, что их ноги ступают по телу Бога.
Нам всего хватало здесь. Мы жили дольше, чем люди, но рождались реже. До перенаселения нашей планете было далеко. Мы были уникальны…
Люди с Земли сильно отличались от народа Вэридиса. Они окружили себя техникой, но даже эти машины не открыли им доступа к тем потаённым знаниям, которыми владели мы. Просто погрузившись в глубочайший транс, мы свободно общались с другими инопланетными расами. Обменивались опытом, передавали друг другу взаимно полезные знания. С представителями агрессивных видов контактов не было. Мы даже создали вокруг Вэридиса защитное поле не-обнаружения, способное не только скрывать планету от посторонних глаз, но и определять Природу тех, кто был потенциально опасен. Он делал для них наш мир как бы вовсе не существующим, не воспринимаемым. Среди подобных изгоев числились и земляне. Те самые, что способны убивать друг друга, но не умеют правильно бороться с Безумием. Те самые, что когда-то предполагали существование края земли.
Наталина вернула меня к реальности, схватив за руку и бесцеремонно оттащив от края.
— Куда несёт?.. – услышала я её строгий голос, увидев полные возмущения глаза, — Мне показалось, что ты вот-вот заснёшь и чебурахнешься вниз. Подвисла?.. Вечность гипнотизирует наш разум, подобно Теням, только бесцельно и неосмысленно. Таковы её свойства.
— Думаешь, это Вечность?
— А что же ещё?.. Край мира! Далее, куда хватает взгляда, простирается непостижимое. Великая Пустота, наполненная неведомыми нам потенциалами.
Я глядела на её обнажённые плечи и шею.
— Тебе не холодно? Может, возьмёшь свою куртку обратно?
— Зачем? Весна на дворе…
Весна… Конечно, весна. Только вот погода теперь стала скорее осенней, причём состояние –предзимнее. Не веря, что она не мёрзнет, я коснулась руки Наталины и снова испытала смутное, неприятное беспокойство. Её белоснежная кожа была тёплой... Тёплой, словно в жаркий летний день!
 Наталина не заметила ни моего жеста, ни настороженного взгляда. Погружённая в бесстрастную и тихую задумчивость, мыслями она была где-то далеко. Удивительно, но не было в ней… чего-то такого, что быть в человеке просто обязано! После чудовищной, всемирной катастрофы, после потери жилья и таинственного исчезновения всех людей, включая родного брата... Слишком спокойная. Похоже, помощь целителя ей и правда не нужна. Может, она – одна из Великих? Очень сильный маг, возможно, даже Творитель?.. Я знала, что одна из главных черт характера Великих – скромность. Такие не станут говорить о своей Силе без веских на то причин. Гордыня и хвастовство – не в их принципах.
Можно было бы спросить Наталину о её Силе напрямую, но такие вопросы считаются у нас неприличными.
— Ты необычная, — сказала я, вместе с ней созерцая бесконечную даль белой Вечности, — Что тебе снилось сегодня? Ты помнишь, что дотрагивалась до меня?
Она не ответила, а я вдруг ясно осознала, что всё-таки это было не во сне. Совсем не во сне…
— Пойдём, Лейда. Здесь мы людей не найдём. Но, может, они собрались где-нибудь под одной крышей? Я плохо знаю этот район… Где, как ты думаешь, могли укрыться исчезнувшие?
— Может, школа? – с сомнением предположила я, продолжая думать о другом. Она слышала мой вопрос! Слышала, но ушла от ответа…
— Надо проверить, — сказала Наталина. Я молчала, и мы двинулись к школе. Двумя одинокими точками поползли сквозь тишину и запустение, сковавшие мир с наступлением дня».

Глава седьмая
Школа из вчерашнего дня

Школа, где Лейда училась с детства, встретила их в образе безмолвного памятника безвозвратно сгинувшему прошлому. Она была почти полностью цела: Лейда заметила, что здания, высотой не превышающие три-четыре этажа, после землетрясения сохранились лучше других.
— Вот, здесь я училась… — сказала Лейда, когда они с Наталиной двигались к широкому крыльцу, одновременно и изящному, и внушительному. От роскошного сада, окружавшего школу магов, не осталось почти ничего. Природа плохо перенесла катаклизм: мёртвые цветы, хрупкие и блеклые, печально стелились по развороченным клумбам. Деревья ссохлись, как древние деды. Сомнительно, что следующей весной на них родятся молодые листья... С тем условием, что ещё будут когда-то другие вёсны…
Серебристый фонтан, изображавший богинь Вандис и Вередикс, по религиозному учению вэридисан являвшихся родными дочерьми Всевышнего и хранящих в мире Гармонию, превратился в осколки. Раньше улыбчивая Вандис и её мудрая сестра изливали из кувшинов хрустально-чистую воду, направляя её в самый центр багрового пламени, над реалистичностью которого добросовестно потрудились способные маг-скульптор и волшебница-художница. Сюжет фонтана рассказывал о вечной борьбе народа с Тварями из Тьмы, Безумием, так и норовящим испепелить разум кого-то из более слабых. Теперь фонтан был мёртв… Торс Вередикс лежал в бассейне, а отколовшаяся голова Вандис укатилась к подножию порушенной колонны, верх которой и угодил в фонтан, разбив его. Всё было кончено…
В глазах Лейды медленно тлела затаённая боль. Тлела то ли для того, чтоб растаять, то ли с тем, чтобы превратиться в пламя… Наталина покосилась на разрушенный фонтан с напряжением и тоскливой злостью... Впервые Лейда увидела, как остро, с болью блеснули глаза блондинки. Она ожидала, что Наталина что-то скажет, но та только крепче стиснула зубы и мрачно уставилась на здание школы. До самого крыльца вдоль широкой тропы от фонтана высились белые, мраморные колонны, половина из которых теперь лежала поперёк пути. В увядшем саду было по-особенному тихо…
Отвлёкшись от созерцания, Лейда без удовольствия заметила, что молочное небо начало понемногу темнеть. Когда дневной мир уступит место ночному, Вэридис, конечно, оживёт… Но на улицы его выйдут не люди…
— Я боюсь, — честно призналась Лейда, — Ночью всё вернётся? Снова появятся Тени?..
— Тьма – их стихия. Да.
— Кажется, школа пуста… Я не ожидала, что день будет таким коротким. Где мы укроемся на этот раз?
— Здесь. Если этой ночью воплотившееся Безумие усилит свой патруль, Твари из Тьмы проверят каждый жилой дом… Но в школу они могут не заглянуть.
— Почему ты в этом уверена? Откуда знаешь, что монстры планируют, а что – нет?
— Знаю. Просто знаю – и всё.
Лейда пристально посмотрела на неё, испытывая удивление. Вчера Наталина не была такой лаконичной, твёрдой и сдержанной… Просто потрясённая, естественно напуганная случившимся девушка! Старше неё, но душой – почти такая же. Что произошло? Теперь Лейда чувствовала себя рядом с ней ребёнком. Глупым, обязанным верить, слушаться, и желательно – не досаждать вопросами…
Рискуя порезаться об острые стёкла, девушки пробрались внутрь школы через разбитое окно, так как массивные двери были заперты охранным заклинанием, которое директор ставил лично. В центре вестибюля стояла уменьшенная копия фонтана из сада, только здесь это была просто скульптура. Знакомый запах текучей жизни здания вызвал гнетущее, тяжёлое чувство утраты. Вид светлых, погруженных в немой сон коридоров, множества закрытых дверей классов и поблекших, в одночасье увядших цветов, висевших в горшках на стенах и стоявших на подоконниках, сжимал сердце. Здесь ещё слышались вчерашний смех и голоса детей… Здесь ещё жили цветные призраки недавней жизни. Здесь им предстояло исчезнуть, навсегда растворившись в безграничной, немой тишине…
Тишине навечно умолкших сердец, надежд и не сбывшихся грёз…
— Нас больше нет… — прошептала Лейда, — Славный народ Вэридиса… Пал.
В глазах целительницы заблестели слёзы. Она облокотилась о подоконник, и, сведя две ладони вместе, стала рождать незатейливую магию: в центре образовавшейся «чашечки» заклубилось медлительное, изумрудное пламя. «Магия Цветка» – называли это вэридисане. Грустное волшебство, традиционно применяемое тогда, когда требовалось проводить в последний путь усопшего. Из зелёного огня в ладонях Лейды родился цветок. Потом ещё один, ещё, ещё… Их количество быстро увеличивалось, пока юная вэридисанка не собрала огромный, пышный букет. Затем она поднялась, и медленно пошла вдоль коридора, в каждый горшок на окне и стене опуская по изумрудной орхидее…
Изумрудную орхидею, созданную Магией Цветка, нельзя дарить любимой девушке. Не полагалось так же преподносить их в праздник и даже просто вносить в дом, где живут люди. Их ставили в вазу лишь в тех квартирах, куда хозяева больше не вернутся. Или там, где прежде ежедневно бывал усопший: рабочее место, парта, за которой сидел ученик…
Или вся школа, куда никогда больше не придут ни дети, ни учителя…
 Только обойдя все три этажа здания, Лейда спустилась обратно на первый. Её шаги гулко звучали в безмолвных, осиротевших стенах. Наталина задумчиво изучала одну из многочисленных скульптур, украшавших коридоры и вестибюль. Из больших окон падал белый, холодный свет. Свет, всё больше серевший к вечеру…
— Нам надо отправиться туда, где меньше окон и других открытых выходов на улицу, — ровным голосом сказала рассудительная Наталина, — Не хочу тебя пугать, но только что мне показалось, что во дворе промелькнула тень. Сгусток мрака, отдалённо напоминающий человеческий силуэт… Внешне, ОНИ схожи с людьми, так? Даже считается, что человек может родить от такого существа ребёнка, причудливо объединяющего в себе свойства обоих родителей… Пойдём быстрее. Я думаю, стемнеет за каких-нибудь пару минут!
Небо за окнами и правда стремительно наливалось знакомым, зловещим мраком. Наталина схватила Лейду за руку, и они побежали к дверям в актовый зал: место, где не было ни одного окна, или другого выхода на улицу.
— Что?.. – Едва опомнилась Лейда, увлекаемая блондинкой прочь от опасности, — Откуда ты это знаешь?!
В её памяти снова ожил образ тёмного юноши из прошлой ночи, повстречавшегося в безлюдном подъезде. «Может, родишь мне младенца, лакомый кусочек?..» – сказал он…
— Откуда ты знаешь?! – почти прокричала Лейда, возмущённая молчанием, — Этого нет… ни в одной книге!
Может, ей и что такое «эгес», известно? Может, ей вообще известно гораздо больше, чем кажется?!!
А если Наталина вообще не с Вэридиса?
Ветер свистел в ушах. Они неслись по коридору со всех ног, но накатывающая следом тьма была быстрее. Матовый день сменяла гиблая ночь, и Наталина захлопнула за их спинами двери как раз в тот момент, когда Лейда уже услышала первый вздох Безумия за стенами.
— Успели…
— Надеюсь.
— Мы в безопасности?
Яркий, лимонный свет зажёгся под потолком нарядной залы. Совсем недавно, на праздник весны, Лейда пела и танцевала здесь с подругами на сцене... Воздушные шары, креплённые к шторам, ещё не успели сдуться.
Наталина подперла тяжёлые двери несколькими стульями, чтоб они не вздумали разъехаться.
— Не бойся, — прошептала она, с отеческой заботой приобнимая за плечи подавленную, напуганную Лейду.
— Не боюсь. — Солгала целительница.
За стенами школы воцарился «мир номер два», населённый ИМИ.

Глава восьмая
Из Дневника Лейды: Отбытие

«Вдвоём с Наталиной мы прятались в стенах школы, в актовом зале, где не было окон и дверей, кроме той, которую Наталина закрыла. Снаружи, во мраке, заполненном Тварями из Тьмы, нас ожидала верная гибель. Ощущение, что мы – последние из людей, вгоняло в ступор. Кажется, я была готова теперь ко всему: нисколько не удивилась бы пришествию разгневанных богинь Вандис и Вередикс, берегинь Гармонии, по идее, обязанных изгнать Безумие и восстановить мир. Так же не потрясло бы меня внезапное низвержение всего здания школы в разверзнутую пасть небытия. Ведь так и обрушилась большая часть Вэридиса… Теперь я могла верить одновременно и во всё, и ни во что. У меня больше не было семьи. Дом, где я жила, рухнул, похоронив в руинах моё прошлое. За какие-то сутки я потеряла всё, что у меня было: друзей, родных, веру, и целый мир… Прежняя жизнь больше не вернётся. А будущее… Сколько его осталось?.. Этот мир может окончательно сойти с ума сегодня, завтра, через год, через час… А если и не скоро – то погибнем мы с Наталиной. Так или иначе. Конечно, пока мы успешно прячемся, но долго это не продлится! А если и да, то на что будет похожа жизнь в безлюдном, опустошённом мире?
Чтоб развеять мои далеко не оптимистичные думы, Наталина зашуршала пакетом, в который днём мы запасливо набрали провизии. Вытащила и разложила наш скромный ужин на одной из парт. Диковато было сидеть здесь, в актовом зале, в полной тишине, и есть… И почему-то не хотелось садиться спиной к аккуратным рядам свободных кресел. Кровать бы сюда… На чём будем спать? Теперь можно облюбовать любой дом или квартиру, поселиться, где хочешь, примерять чужие вещи и внушать себе, что ты не мародер лишь потому, что больше некому во всём мире тебя так назвать. Вопрос заключался лишь в том, обнаружат тебя на новом месте ночью, или нет…
С проснувшимся аппетитом, я уминала консервированные, красно-бурые ломти коры эльфового дерева и запивала свежевыжжатой энергией цветов, добытой из них талантливыми магами-кулинарами. Последнее лакомство: теперь цветов на нашей планете не осталось, а если б и были, я не владею знанием, как готовить напиток. Сомневаюсь, что умеет это и Наталина. Кора была восхитительна: лучшая из тех, которыми располагал магазин! Опять пришли на ум земляне: наверно, они бы поморщились, услышав сочетание слов «древесная кора» и «есть». Дикая планета – Земля. Что меня больше всего удивляло, так это то, как их народ способен миллионы лет жить рядом со свободным Безумием, бок о бок с Тварями из Тьмы. Их методы борьбы с ними настолько наивны, что наши дети, проходя в школе тему «Заблуждение» по экзорциологии, заливаются весёлым хохотом. На Земле нет ни одного настоящего целителя, или мага! Они не подозревают о существовании Тварей из Тьмы, не видят их, даже когда они стоят за спиной…
Сложив руки в замок, Наталина подперла ими свой тоненький подбородок. О чём-то думала, не испытывая ни малейших волнений по отношению к исходящим от еды аппетитным ароматам. Её светлое лицо, окаймлённое белоснежным каре, в лимонном свете электрической лампы казалось ещё бледнее. Молчание и тишина стали действовать угнетающе. На миг мне показалось, что я здесь совершенно одна.
— Не любишь кору? – попыталась завести разговор, утирая губы салфеткой.
— Нет.
— Возьми тогда что-нибудь другое. Ты сама собирала пакет, а выходит, не взяла ничего, что тебе нравится?
— Я не голодна.
— Странно. Ты ещё ничего сегодня не ела. И утром, в той квартире, я пила чай в одиночестве.
— Как ты видишь теперь будущее, Лейда? – сменила она тему, озвучив, видно, то, о чём думала всё это время. О том же, о чём и я… Открытие этой темы принесло мне облегчение.
— Не знаю... Всё вокруг изменилось. Я даже не уверена, что мы сможем долго прожить при таких обстоятельствах. А ты что думаешь?
— Думаю, пора уходить. Вэридис уже никогда не станет прежним.
— Улететь на корабле? На другую планету?.. Даже если наш космодром цел, добраться до него будет проблемно. Вэридис расколот. Там, где были дороги, теперь – обрывы. И ещё я не умею летать. Нас должны были обучить этому в следующем классе…
— Я умею. Но, учитывая нынешние обстоятельства, думаю, нам не дадут улететь. ОНИ охраняют и небо, и землю.
— Так что же будем делать?
— Есть и другой способ спастись отсюда. Ты когда-нибудь слышала о Портале, Лейда?
Я посмотрела на неё взглядом целителя, заметившего человека, чей разум подвергся нападению Твари из Тьмы. Все знали, что сказки о Порталах – ничто иное, как вымысел. В их реальность верили только сумасшедшие.
— Не волнуйся. Я совершенно здорова, — сказала Наталина, и не затуманенный взгляд её ясных глаз стал убедительным доказательством. Впрочем, я уже и так успела убедиться в её неповреждённости, исследовав ауру. Её аура…Она оказалась здоровой, но было там что-то, что оказалось непонятным даже мне. Впервые в жизни я ощутила такое. Но я, наверно, ещё слишком мала, даже учитывая мой Дар. Всё-таки до выпускного класса в четырнадцать лет далековато. Образование, которое мне предстояло получить в школе, было необходимо для развития даже самым талантливым из магов.
— Хм.
— Не вижу смысла больше лгать, — Неожиданно сказала Наталина, — Вэридис был славным миром… Но я – не дочь этой планеты…
Я перестала жевать печенье и уставилась на неё немигающим взглядом. Наталина спокойно, грустно улыбалась. С каким-то странным, отчуждённым сожалением...
— ЧТО?..
— Я – не с Вэридиса. И сумасшедшие не бредят, когда рассказывают о Порталах. Мы умеем открывать их… МЫ. Твари из Тьмы.
Наши взгляды замерли друг на друге. В груди что-то неприятно сжалось, язык онемел, нахлынула паника. Она не шутила, нет!.. И осознание неизбежности, той, о которой предупреждала меня весь день интуиция, оглушило все мои мысли, приведя в оцепенение. Да, мы с Наталиной надёжно спрятались этой ночью… Она сама предложила запереться от зловещего мрака здесь, в этом зале, где ещё недавно, на праздник весны, в лентах и румянах, под общее одобрение я пела со сцены «Цвети, луг, цвети»! Укрытие и правда оказалось надёжным для двух девушек… Только вот человеком была лишь ОДНА из них.
Наталина снова подпёрла хрупкий подбородок своей тонкой, белой рукой и смотрела на меня изучающе. Глядя на неё остекленевшими глазами, я не могла издать ни звука. Навалившееся ощущение вселенского одиночества подавляло, пронизывало насквозь. Уверенность в том, что рядом – враг, была полной. Что я теперь буду делать? Убегу от одного монстра к сотне других?.. Мой помутившийся взгляд заскользил по стенам зала, по еде, так и не тронутой Наталиной, по её лицу, которое, наверняка, было лишь совершенной маской человеческого…
— Да, — сказала она, читая мои мысли и пристально за мной наблюдая, — Я – одна из НИХ. И лицо у меня другое, и Природа, и поэтому я никогда не смогу полюбить консервированную кору… Прости, Лейда. Прости меня за обман.
Её чистый голос звенел в лимонной тишине пустынного зала каждым пророненным словом, плыл над  ровными рядами осиротевших кресел. Мы обе замерли в ожидании: она – моей реакции, а я...
Моё шокированное сознание заметалось, как пойманная в клетку птица. Я лихорадочно соображала, но на ум приходила одна лишь чушь. Что там обычно делает в фильмах человек, обманутый и загнанный чудищем-страшилищем в безлюдное место?.. Либо хватает в руки все, какие подвернутся, колюще-режуще-крушащие-страшащие орудия и героически противостоит, либо бежит со всех ног, не разбирая дороги.
Я взглянула на маленький, острый нож, поблёскивающее лезвие которого словно специально, не однозначно смотрело в сторону Наталины. Он, прихваченный нами днём из того же магазина, где запасались провизией, лежал передо мной рядом с опустошённой банкой из-под коры. За свою жизнь я даже голос не повышала! Не говоря уже о том, чтоб ранить кого-то словом, или, не приведи Гармония, рукой. Отец, а что бы ТЫ подсказал мне сейчас делать? А другие вэридисане?..
Боевые маги без раздумий испепелили бы монстра.
Менталисты попробовали сделать то же, только с его разумом.
Но я не относилась ни к тем, ни к другим! Волей судьбы, я родилась способной целительницей. Созданием, призванным оказывать помощь, заживлять раны, а не наносить их. И сама мысль о насилии была противна моей душе до судороги сердца!
Человек и ОНО смотрели друг на друга в напряжённой тишине. И вдруг я поняла, что Наталина, ТО, чем она была на самом деле, не нападает, и не нападёт. Иначе не успели бы проскочить в моей голове все эти мысли...
— Собирайся, Лейда. Давай, давай, соберись. – Тихо, но твёрдо сказала Наталина, протянув ко мне через парту обе руки. Положив их мне на плечи и легонько сжав, встряхнула моё непослушное, оцепеневшее тело, — Тебе надо уходить, или эта ночь будет последней… Я чувствую ИХ. Они чуют, рыщут, беснуются… И найдут. Схватят, если мы к этому времени ещё будем здесь...
Видя, что я не реагирую, быстрым и лёгким движением она коснулась моей головы. Я и забыла, что самое опасное у Тварей – это их глаза и пальцы. Как и в прошлую ночь, я почувствовала, что теперь сделаю всё, что она, ОНО, захочет. Словно я снова была очень маленькой, а рядом находилась мама: безмятежность и желание беззаботно, бездумно подчиняться, окутали меня тупым, радужным восторгом. Мама не сделает плохо. Мама любит. Мама – гарантия защиты…
— Пойдём, — мягко потянула меня за руку Наталина, и я встала с безропотной покорностью марионетки. Мир вокруг изменился. Не было ночи, не было школы, не было страха, угрозы гибели и памяти о страшной катастрофе. Мы стояли где-то вне миров и материи, может быть, даже нырнули в ту пропасть за край мира, которую я с ужасом и трепетом созерцала днём. Но Наталина держала за руку крепко, а я её – ещё крепче, и, кажется, мои губы шептали слово «мама»: незнакомым, ранним, тонким детским голоском…
 Я стала просто куклой, послушной, ленивой и деревянной… Безвольной, и не имеющей других желаний, кроме как следовать за ней, за НИМ… «Куда?! Стой, не подчиняйся!..» — вяло трепыхнулось что-то на самом дне сознания, но мгновенно притихло. Она была в моей голове. Она держала меня за руку, и вела, вела, вела... А я лишь смотрела ей в спину, или бессмысленно – под ноги.
«Сон. Ты просто спишь, Лейда. Разве ЭТО похоже на реальность? Ты идёшь – а шагов не слышишь. Ты идёшь – но не чувствуешь ног. Тело словно потеряло вес, перестало существовать, а вокруг – вспышки, размытые цветовые пятна: не ясные, не внятные, плывут, плывут, плывут…»   
Прямо перед нами медленно вращался «водоворот». Не в воде и не из воды, а скорее – из энергий… Что это?.. Оно родилось в пространстве, где ноги не нащупывали земли, где материю заменяла обнажённая Сила, энергия без оболочек.
«Стой, — тихо, но мягко скомандовал знакомый голос в моей голове, — Мы на месте. Портал открыт».
Я поняла, что мы пришли. Сейчас что-то произойдёт. Здесь, в этом фантастическом, безымянном сне, счесть который последним было равно движению руки, подписывающей себе смертный приговор. Я подняла глаза на Наталину, которая теперь казалась выше меня не на голову, а на тысячи лет…
— Клянусь тебе, девочка: я не знаю, что ТАМ. Но смерти там нет точно. И Безумия. И материи, земли, планеты, мира… Тоже. — Голос накатывал какими-то волнами, пульсировавшими в мозгу так же, как безумное жерло Портала, лежащего перед нами. — МЫ умеем это чувствовать… Ощущать, ещё не переступив порога, знать, ещё не увидев… Там будет соблазн. Но если и поддашься, опасность не велика... Лишь сон: безликий, солнечный, добрый и долгий, ждущий, когда кто-то найдёт, и разбудит... Но иного выхода или выбора нет, девочка. А ТАМ – должен быть, это я тоже ощущаю. Ты выберешься в мир, где есть земля, достаточно скоро, если сможешь противостоять соблазну остаться у моря. Тебе предстоит встреча с Колыбелью Жизней. Она – контрастная противоположность Тьмы, поэтому МЫ туда попасть не можем.
Я всё ещё принадлежала ей, но теперь ментальная хватка Наталины ослабла: она позволила моим мыслям частично вернуться ко мне.
«Сильна… Я не смогла противостоять. Не смогла вырваться по собственному желанию, хотя раньше получалось…»
— Зачем ты помогаешь мне? – спросила я. Взглянула в лицо, и увидела: Наталина приняла свой естественный облик. Безумие смотрело на меня с женского лица огромными, не человеческими глазами. Рот стал от уха до уха, как и у того, кто ловил меня вчера в подъезде. Вместо нежных, дамских пальцев с красивым маникюром появились гибкие, жуткие щупальца. Только волосы и одежда остались прежними… — Зачем, Наталина?..
Она была уродлива, как и все ОНИ. Исходившая от неё энергетика имела мощную, холодную силу, единственное предназначение которой калечить и разрушать, чтобы питаться. Каким же образом рядом с ней уживается этот яркий свет человечности и сострадания во взгляде?..
— Те, кто напал и разрушил Вэридис – преступники, Лейда. У НАС есть свой мир, свои законы. Мы питаемся людьми, но не убиваем их. А эти – безумны… Они пришли, чтобы уничтожить, преступив законы нашей родины, но я не хочу, чтоб это свершилось! Вэридис… Был славным миром. И ты – последнее, что от него осталось. Уникальна. Бесценна. Неповторима. Саженец, который, я надеюсь, спасётся, чтобы прорости где-нибудь в другом мире, возродив к жизни твой народ. Иди же… Иди – и будь мудра, девочка. – Она, ОНО, мягко подтолкнуло меня к Порталу.
Я упёрлась.
— Я боюсь!
— Быстрее, Лейда!
— Нет. Одна я туда не шагну, мне страшно.
— Я не могу пойти с тобой! — В страшных, чудовищных, но ЧЕЛОВЕЧНЫХ глазах Наталины я прочитала тревогу. Она озиралась назад, словно видя или слыша в нематериальном пространстве, окружавшем нас, что-то, чего не могла почувствовать я, человек.
— Что происходит?..
Мой вопрос остался без ответа. Когда она снова обернулась ко мне, в её взгляде читалась открытая паника. Я по-прежнему не сделала к удивительному Порталу даже шага, и теперь Наталина схватила и поволокла меня к нему так решительно, так быстро, что я взвизгнула и стала сопротивляться.
В этот момент радужное, бесплотное пространство вокруг нас вздрогнуло. Надвинулась какая-то тень, заставив цвета потускнеть, и позади нас с глухим шлепком разверзлось чёрное окно, из которого шагнули в этот мир ухмыляющиеся, самим мраком порождённые создания.
ОНИ. Не люди. Не животные. Не растения. Не принадлежат… Владеют. Не рождаются внутри сознания, а приходят в него. Существуют. Сила, миллионами лет питавшаяся от людей и сблизившаяся в итоге с ними НАСТОЛЬКО, что обрела способность материализоваться, нарастила вокруг себя плоть, с кожей и кровью, с внешностью, близкой к человеческой…
 Теперь ОНИ – личности. Их Сила, их Суть когда-то вышли из мрака, чтобы быть лишь бездумными потребителями, не иметь своего разума, но владеть чужим. Неосмысленно и жадно паразитировать, сея хаос. Но даже человек ведь брал откуда-то свои начала. Лишь позднее мы эволюционировали. Люди – в людей нынешних, Безумие – в Тварей из Тьмы. Миллионы лет неразрывной связи с человеком привели Теней к познанию человечности… 
Не бред и не сон. Я – в здравом рассудке! И Наталина, одна из НИХ, действительно хочет спасти меня от себе подобных, тех, кто погубил Вэридис. Рискуя жизнью, она пришла в него с единственной целью: найти и помочь последнему выжившему!..
Но, кажется, она опоздала.
Их было двое: один выглядел, как мужчина, другая – как женщина. Тени. Создания, похожие на Наталину, только бесконечно злые. В книгах, которые я читала, Тени скользили по стенам и залегали в тёмных углах, откуда сначала наблюдали за людьми, а потом – нападали. У них горящие глаза и шелестящий голос. По рассказам очевидцев, люди, которым случалось с ними заговорить, надолго впадали в глухую, беспробудную тоску, становясь замкнутыми и подавленными. Целители говорили, что депрессия – ни что иное, как последствие подселения Тени в человеческий разум.
Твари из Тьмы были черны, как уголь, если не считать известково-белую кожу и безумные, хищные глаза цвета лимонной корки, пылавшие яростным, вожделеющим голодом. Их дикий вид приковывал взгляд с той же непонятной силой, с какой приковывает человека зрелище медленно растущего ядерного «гриба», описанного в книгах с Земли. Холодный пот прошиб всё моё тело, на смену ему пришёл приступ дурноты и жара. Может, не бороться с Наталиной, а самой кинуться к Порталу? Но и он, и Твари вызывали во мне одинаковый страх. Или всё же нырнуть в неведомое раньше, чем эти трое передерутся за меня, и что-то произойдёт? Но Наталина вдруг до боли крепко сжала мою руку и отвела за спину, как отводит, защищая ребёнка, мать.
Тени усмехались чёрными губами, открыто злорадствуя нашему испугу. Приближаться боялись. Опасались, что Наталина толкнёт меня в Портал.
— По-прежнему в своём амплуа, Белоснежка? – ухмыльнулся один из монстров, ощерившись двумя рядами обоюдоострых зубов, выглядывающих через приоткрытые, чёрные губы, — Ах, это так драматично!.. Притащиться сюда, на этот остов мира, чтобы попытаться спасти хоть кого-то из Светлых!
— Ты – позор нашего вида!.. – женским голосом прошипела вторая Тень. Её распирала безобразная, чудовищная ярость, и только приятель удерживал её от того, чтоб она не кинулась на Наталину, выпустив когти.
— Отдай нам эту девчонку! – потребовал мужчина, и в голосе его, столь точно описанном авторами наших книг, отчётливо звучали нотки раздражения. Наталина крепче сжала мою ладонь, медленно сделала шаг назад, к мерцающей пульсации Портала. Тени напряглись, их злость достигла неистовости. Видно, что сдерживаться Тварям удавалось с адским трудом.
— Мы с друзьями раскололи этот мир, как арбуз! – перешёл на крик свирепеющий монстр. Интересно, что такое «арбуз»? — Что ты выиграешь, спася одну вэридисанку? Планета всё равно уже мёртва. Чтобы воссоздать её, нужен маг-Творитель, а не целительница! Жизнь не будет здесь прежней. А МЫ… МЫ стали сильнее... И МЫ довершим то, что задумали. Лучше бы тебе не вставать у нас на пути! Ни тебе, Белоснежка, ни другим гуманистам вроде Александры Странн. Отдай девчонку, или я запомню это…
В холодных, кроваво-красных глазах Наталины теперь тоже прорезалась злость. Злость, отчаянье и решительность. Интересно, кто такая эта Александра Странн?
— Никогда, Майт!..
Сильнейший толчок – и я полетела в Портал. Это произошло столь резко, что я кубарем бултыхнулась в радужный водоворот, не успев ни вскрикнуть, ни опомниться. Всё, что было наверху, казалось теперь далёким прошлым. С этого мгновения я в безопасности, в недосягаемости. Цветные потоки неведомых Сил бережно подхватили и мягко понесли меня в неизвестность, словно тёплая, ласковая река…»

Глава девятая
Колыбель Жизней
 
Лейда, Лейда, Лейда… Не забудь, кто ты. Не забудь, где ты. Не забывай!..
Девушка отлично помнила, кто она, откуда она, и даже при каких обстоятельствах оказалась здесь. Но вот где это, ЗДЕСЬ?..
Наверно, Наталина была предательницей для своих. Но для неё, человека – другом. Сердце Лейды переполнялось благодарностью. Только бы эти Тени не причинили ей вреда!
Добрая Наталина. Человечная Наталина. Необычная…
Встретятся ли они ещё когда-нибудь? Сможет ли она поблагодарить её? Теперь, если Лейда найдёт людей, она обязательно расскажет им о том, чего никогда не знал народ Вэридиса, но что открылось ей сегодня. Интересно, кто же такая Александра Странн, упомянутая этим Майтом? Он назвал их с Наталиной «гуманистами». Значит, подруга рассказала правду: она не одна на своём фронте.
Пока Лейда летела через Портал, душу медленно наполнял утраченный покой. Вслед за этим, незаметно, пришло ощущение странного, беспричинного счастья. Лейда ощущала, что парит, но не во сне, не в трансе, а в реальности. И это было так необычно, настолько удивительно, что волнение перерастало в детский восторг. Сердце как-то особенно, восторженно и рьяно билось в груди, а щёки Лейды горели от возбуждения, как в забытых, самых ранних детских временах. Ей было трудно объяснить себе, что с ней происходит. Хотелось просто отдаться возрастающему восторгу, броситься ему на встречу, не зажимая душу рукой, распахнуться, и… Раствориться. Здесь и сейчас. И всё же она медленно, но верно опускалась куда-то вниз...
Сквозь золотистые облака, сквозь красочную, солнечную сказку не правдоподобной  реальности, Лейда неспешно перемещалась в какое-то определённое место. Память цепко держала в себе каждое напутствующее слово, произнесённое Наталиной: «Клянусь тебе, девочка: я не знаю, что ТАМ. Но смерти там нет точно. И Безумия. И материи, земли, планеты, мира… Тоже. Но ты выберешься в мир, где есть земля, достаточно скоро, если сможешь противостоять соблазну остаться у моря. Тебе предстоит встреча с Колыбелью Жизней. Она – контрастная противоположность Тьмы, поэтому МЫ туда попасть не можем».
Соблазн остаться. Лейда сможет найти выход отсюда, если не поддастся очарованию. Попадёт в мир, где будут люди, которые примут её и помогут адаптироваться. Где она сможет найти новый дом. Если переборет соблазн…
А если – нет?
Лейда подумала, что печаль не велика. Ведь даже Наталина, кажется, говорила ей об этом. Или она просто пыталась её успокоить? Лейда ведь боялась идти в Портал…
Парение продолжалось. По-прежнему не чувствуя веса собственного тела, девушка снова посмотрела вниз. Радостный трепет охватил её: когда облака расступились, внизу раскинулась зелёная, цветущая долина!.. Чудный аромат никогда ранее невиданных цветов уже пьянил обоняние. Как запах цветка плетта, вдохнув который всего раз, человек умирает за несколько минут после этого…
Ассоциация сама как-то вспыхнула в сознании, прорвавшись в мысли из его затягивающихся глубин, по пути борясь с окутывающим разум помутнением. Ласки блаженства пеленали его вязким, приторным помрачением. Плетт… Но, ощущая эйфорию, Лейда всё ещё была жива. Значит, это не опасно?..
Земля становилась всё ближе, и вот – ноги мягко коснулись тверди, поросшей шелковым ковром невысоких, сочно-зелёных трав. Казалось, можно раздеться и укутаться в них, как в самое мягкое, самое прекрасное одеяло: до того трава показалась Лейде мягкой. Заворожено глядя на безграничную, открывшуюся взору красоту, девушка опустилась на колени. Отметила, что тело отчасти снова обрело вес. Ни одна травинка не уколола её обнажённых ног!.. Девушка погрузила нос в ароматную чашечку самого нежного цветка и с наслаждением вдохнула его запах, одновременно напомнивший и ваниль, и фрукты… Затем вскочила, рассмеялась, раскинула руки и закружилась по поляне, как резвящееся дитя… Нежный солнечный свет, струящийся откуда-то с золотисто-алых небес, мягко пригревал и наполнял всё тело невиданными силой и бодростью.
«Это Рай, — с ошеломляющей уверенностью подумала Лейда, — Это – Рай!..»
Девушка закрыла глаза и слилась с пульсом новой реальности, чтобы лучше её понять. Неужели же здесь нельзя остаться? А почему?.. Наверно, Наталина объяснила бы ей намного больше, чем успела, если б у них осталось время. Но, может, она ошибалась?.. Ведь Наталина говорила, что здесь НЕТ земли, нет никакой материи! А это тогда что? Разве не земля?.. Разве это не настоящие цветы и травы щекочут её ноги?.. И деревья здесь есть. И плоды, и люди должны быть!
Просто это самый прекрасный мир из всех существующих. Самый совершенный, безызъянный, материализованный Рай…
«Бедная, бедная Наталина, — подумала Лейда, — Ты ошиблась!.. Здесь можно жить, и здесь нужно остаться! Как жаль, что ты не перенеслась сюда вместе со мной. Несомненно, в таком месте должно быть хорошо каждому живому существу, независимо от его вида и расы».
Теперь, когда покинут павший Вэридис, когда всем печальным воспоминаниям открыта дорога в забвение, всё будет хорошо. Отныне, и впредь… Неизведанный, ласковый мир баюкал, утешал, лечил и убеждал её в этом. Всё… Будет… Прекрасно…
— Да, — воскликнула Лейда, простирая руки и кружась в придуманном танце, заливаясь звонким смехом и щурясь в улыбках мягкого, нежного солнца, — Да, так и есть!!!
И вдруг она увидела море.
И девушку, которая без крыльев взлетала в небо. Как она могла их не заметить раньше? Просто здесь было туманно… Золотой, искрящийся туман, да ещё плюс деревья, да ещё – собственные эмоции притупили внимательность. А незнакомка парила так же, как недавно Лейда, только полёт её был целенаправленным. Неужели она уходит? Но зачем?..
Вроде бы девушку кто-то искал. Лейде показалось, что она отчётливо расслышала имя «Грейди». Детские голоса звучали издалека, но туман скрывал их обладательниц.
Лейда, Лейда, Лейда… Не забудь, кто ты. Не забудь, где ты. Не забывай!..
В голове определённо становилось всё пустее, в мыслях – беззаботней и слаще. На миг  почудилось, что она должна что-то помнить, что-то очень-очень важное, но обнаружила, что такая уверенность ей докучает. Какая разница, как она здесь оказалась и откуда взялась вообще? Имеет ли смысл что-то помнить о своём прошлом и думать о будущем, когда настоящее так прекрасно?
— Э-эй!.. – весело закричала Лейда, высоко задрав голову к небу и удивлённо глядя вслед всплывающей к облакам незнакомке, — Там, на верху-у!.. Спускайся сюда, здесь хорошо-о!!!
Но девушка по имени Грейди, наверно, не услышала. У Лейды сложилось впечатление, что она куда-то торопится. Похоже, явно не желает надолго задерживаться здесь и от души насладиться всей красотой и прелестью усеянного камушками и маленькими ракушками берега. Почему?.. Странно.
«Как она летает?» – подумала Лейда, снова взглянув в небо, где Грейди уже скрылась в тумане и золотистых облаках. Лейда попробовала оттолкнуться от земли и тоже воспарила метра на два. Она опустилась гораздо медленнее, чем это было бы на Вэридисе, но всё-таки взлететь выше не смогла.
Притяжение было сильнее её…
 «Эх… Ну и ладно. Думаю, я ещё найду себе компанию. А если и нет – не велика беда. Теперь всё, чего мне хочется – это остаться здесь навсегда! И всё равно, одна я буду, или с кем-то…
Море. Какое волшебное, нереальное, сказочное и безграничное!..» 
Лейда взглянула на раскинувшуюся перед ней красоту пристальней, и тут же забыла о странной незнакомке, забыла обо всём на свете.
— Потрясающе… — прошептала юная целительница, очарованно подаваясь вперёд и ступая на белоснежный, мягчайший, чистейший песок дивного берега. Диковатый, опасливый восторг лихорадил её тело. Накатывающие и лижущие берег волны переливались в солнечном свете перламутрово-розовым и фиолетовым сиянием. Вода казалась живой. Изящная, гибкая, озорная и резвая…
Как мягко подхватят её эти волны, когда она окунётся в них!
Лейда вдруг ярко ощутила, что близится кульминация, самый пик и вершина всех чудес, с какими она пока что здесь столкнулась. Больше никогда, НИКОГДА не будет ни боли, ни страха…

ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ…