Пятый русский в Вашингтоне

Пять лет Ильи Ковальчука в КХЛ явились той самой сказкой о потерянном времени, последствия которой он преодолевает до сих пор, а под минувший Новый год попал в ситуацию игрока, приехавшего с ярмарки. Дальше – омский Авангард, который заплатит миллионы, да и просто выполнит любой каприз, но с большим хоккеем можно распрощаться навсегда.

В этой ситуации, во многом унизительной для недавней звезды НХЛ, Ковальчук не дрогнул. После досрочного расторжения контракта с Лос-Анджелесом по инициативе клуба, ему пришлось побыть безработным, попутно читая новости о том, что Питтсбургу, Бостону и Вашингтону нынешний Кови не нужен. И его подобрал (самый точный глагол, в данном случае) Монреаль. За копеечную зарплату и без малейших гарантий.

Всё это происходило под смешки Дона Черри и обоснованный скептицизм североамериканских обозревателей. Клуб с богатейшими традициями и историей со времён русской революции 1917 года. Но ныне живущий чаще воспоминаниями, что делает настоящее ещё более мучительным. В общем, из огня, да в полымя.

Иногда хоккей становится важнее всего иного даже в 36. Если, конечно, ты жаждешь поиграть на высшем уровне ещё пару сезонов.

В Монреале Кови поначалу повезло. Из-за серии травм игроков клуба он получил место в ведущих звеньях и по 20 минут игрового времени за матч. После чего, списанный скептиками, начал набирать очки в каждой игре, в том числе забросив две победных шайбы в овертайме. Одну из них – против извечного конкурента Торонто. Что уже не забудется.

В общем, во всей этой истории Ковальчук проявил себя человеком со стержнем. Его интересовал уже не контракт, а возможность играть в НХЛ. И в Северной Америке это оценили: перед недавним дедлайном на Илью претендовали Бостон и Вашингтон, ранее заявлявшие хоккейным СМИ о том, что им не интересуются.

Ковальчук, как известно, оказался в Вашингтоне. Пятым русским игроком, наряду с Овечкиным, Кузнецовым, Орловым и Самсоновым. При этом после завершения сезона Монреаль надеется подписать с ним новый контракт.

Впрочем, это только присказка. И не факт, что сейчас, уже в составе Capitals, несмотря на звучащую в раздевалке русскую речь, для Ильи начинается сказка…


***


Сегодняшний Вашингтон, обладатель Кубка Стэнли-2018, команда спаянная и матёрая. Секрет лёгкого прохождения регулярного чемпионата ещё и в том, что в двух ведущих звеньях Capitals от перестановки слагаемых сыгранность почти не меняется. Кузнецов может играть рядом с Овечкиным и Оши, а может выйти на лёд с Враной и Уилсоном. Как и другой центрфорвард, Бэкстрем. Суть едина: на пике формы и в любом сочетании эти парни способны разорвать любую оборону НХЛ.

Ковальчуку, безотносительно давней дружбы с Овечкиным, нет места в этой «химии». Впрочем, это было ясно изначально: его брали для усиления глубины состава, в третье звено, с примерным игровым временем не более 15-ти минут за матч. И ещё, в спецбригаду розыгрыша численного преимущества.

Вполне достойная роль в 36 лет. Но беда в том, что есть серьёзные сомнения, способен ли Ковальчук исполнить то, что превосходно делал в чемпионском Вашингтоне-2018 Ларс Эллер или даже Деванте Смит-Пелли. Самый свежий пример – перед глазами: последние 6 игр в составе Монреаля, когда вернулись почти все травмированные игроки, Кови чуть подсократили игровое время, и в новом статусе он набрал лишь очко, всё чаще напоминая себя в досрочно расставшемся с ним Лос-Анджелесе. Роль серого кардинала, объективно не поднимающегося выше четвёртого звена, но способного сказать редкое и веское слово в ключевые моменты игр, как мы знаем, совершенно не удалась ему и в звёздном составе сборной России на майском чемпионате мира в Словакии-2019.

В дебютной игре за Capitals против Виннипега (4:3 по буллитам) мой скептицизм подтвердился. Илья получил свои 15 минут игрового времени, выходил на лёд в большинстве, но схватил показатель полезности -2 и крайне бесхитростно исполнил послематчевый буллит – голкипер Виннипега поймал шайбу, словно на тренировке. На совести Ковальчука и привычный, увы, обрез: желая выдать острый пас Карлсону, он подарил шайбу сопернику, что привело к голу. В общем, это провал. Что он сам прекрасно осознаёт.

Переход в Вашингтон имеет лишь один смысл: выиграть на излёте карьеры Кубок Стэнли, что Ковальчуку не удавалось сделать ни разу. И уже не в качестве примы клуба (ему не 27, как Панарину или Кузнецову), а как важной части сложного командного механизма. Ничего зазорного в этой роли нет – в возрасте под 40 её ради победы исполняли Рэй Бурк и Вячеслав Фетисов – первые, кто пришли мне сейчас на ум. А список куда более обширен, конечно.

Зная Ковальчука, шансов на это немного. Но он уже выжил и заиграл в унизительной ситуации всего несколькими месяцами ранее. И ещё, мне вспоминается одна из любимых книг Андрея Максимова «Психофилософия». Одна из истин, выведенных в ней, в том, что возможно и нужно критиковать человека, если вы объективно сомневаетесь в его способностях в той или иной ситуации.

Но никогда не следует выносить приговор. Удачи тебе, Илья, в весеннем походе за Кубком.


На фото: Ковальчук со старинным приятелем Овечкиным на коротких рождественских каникулах 25 декабря 2019 года. На тот момент Илья не мог подыскать новый клуб НХЛ после отставки в Калифорнии.